Правило №4: Я не стану беспокоить мир, пока он не будет беспокоить меня.

Да, великодушная я с готовностью смирилась бы с жизнью в абсолютной нормальности в качестве акта великого служения этому миру, лишь бы мир не беспокоил меня. Не такой уж маленький подвиг, если учесть, что у меня не было опыта мышления нормального человека. Я также не могла к ним относиться. Однако я была довольно искусна в приближении к действиям нормальных людей, если можно так выразиться.

Как говорится, важны поступки.

Это была правильная пословица, верно?

Возможно, вам интересно, почему мое главное правило не является правилом №1. Просто они пронумерованы в том порядке, в котором были установлены. Правило №1 заключалось в том, что я всегда перемешивала любую жидкость вперед-назад, а не по кругу. Когда я была ребенком, я всегда видела, как мой отец размешивает кофе таким образом: это было одним из моих самых ранних воспоминаний. Именно в тот момент я решила, что это будет первым правилом.

Имело ли оно смысл? Не особо. НО НИКТО не мог подвергать сомнению Правила.

Даже я.

Мой отец оказал огромное влияние на несколько моих первых Правил, включая Правило № 4. Он всегда говорил мне: "Будь хорошим человеком, хотя бы для того, чтобы не увеличивать количество мудаков в мире, их и так более чем достаточно". Что-то в этом роде. Трудно вспомнить его точные слова, ведь это было так давно.

Не уверена, чему другие родители учат своих детей, но даже я знаю, что это был странный жизненный урок для ребенка. Я подозревала, что уже тогда отец знал, что его любимая дочь не совсем нормальна. К сожалению, или приближению к чувству сожаления, которое я могла бы испытать, я не могу подтвердить, было ли мое подозрение верным, поскольку отец уже десять лет как мертв, по крайней мере, по официальной версии. Многие считают (я не исключение) что на самом деле он был завербован Ульем КорБринг. Так что, да, он практически герой для тех, кто знал об обстоятельствах его "смерти".

Но опять же, он может быть на самом деле мертв, убит Адумбрэ, например.

В то время как отец решил быть хорошим человеком в силу своего морального компаса, указывающего социально принятое правильное направление, я, с другой стороны, не имея такого компаса, решила приблизиться к хорошему человеку из соображений заботы обо всех. В каком-то смысле я решила последовать совету отца. Назовите это хорошими манерами. Так же, как не жевать громко в ресторане, потому что это раздражает и вызывает отвращение у людей за соседним столиком. В свою очередь, я была бы признательна другим людям, если бы они оставили меня в покое.

Следовательно, я не стану беспокоить мир, пока он не будет беспокоить меня.

Я и не подозревала, что сегодня буду побеспокоена.

________

Туда-сюда, туда-сюда, я помешивала чашку ромашкового чая, глядя на растворяющиеся в нем ниточки золотистого меда, вдыхая  тонкий расслабляющий аромат. Не касайся боков, иначе случится что-то плохое, - напевала я себе под нос. Не то чтобы в какой-то культуре считалось, что касания стенок чашки при помешивании приносят несчастье. Тем не менее, помните правило №1.

Из задумчивого состояния меня вывел вибрирующий телефон на сером линолеуме стола, его нежное жужжание эхом отозвалось в пустом кафетерии. "20 января 2020 года, 6:57 утра, восход солнца, город Ла-Эсперанса, Калифорния", - высветилось на экране. Таким образом, солнце снова взошло, приветствуя начало совершенно нового дня, и мир должен быть счастлив, что у меня были Правила, чтобы сдерживать себя.

Я взяла свою чашку и подошла к высоким окнам с видом на Западное побережье. Солнечные лучи ползли над горизонтом, пробегая по просторным водам. Зазубренное сооружение, Черный шпиль, выступающий из голубого покрывала Тихого океана, преграждал путь солнечным лучам. Тень, отбрасываемая шпилем, продолжала двигаться по океану вместо него.

Наслаждаясь монополизированной мной безмятежностью, я маленькими глотками пила чай, наблюдая, как тень ползет к берегу. Слабое отражение моего маленького лица смотрело на меня через прозрачное окно.

Тогда, в начале моего первого семестра на юридическом факультете, кафетерий был местом, где прогуливались любопытные первокурсники. Достаточно было принести кофе утром, и вуаля, можно было устроить претенциозный учебный уголок с подставками для книг, на которых лежали толстые учебники по юриспруденции, целый взвод маркеров всех цветов радуги, ноутбук, возможно, в стороне, и стопки распечатанных заметок.

Мне не нравилось заниматься, если вокруг было много людей, поэтому тогда я здесь не засиживалась. Через некоторое время мой товарищ по 1Л заметил, что старшекурсники не занимаются в кафетерии. Вскоре мы узнали, что одна из легенд кампуса гласила, что тот, кто учится на фоне Черного шпиля, не сможет закончить университет. Поэтому все приходили в кафетерий только на обед или кофе, а учились в других местах. И вот теперь, через две недели после начала второго семестра, я сделала это место своим личным кабинетом для занятий по утрам, до того как подавали еду.

Студенты-юристы, как ни странно, были одними из самых суеверных людей на земле. Но я понимала, как мог начаться этот бред.

Я достала свой телефон, направила камеру на шпиль и попыталась рассмотреть его поближе с помощью зума. Ничего примечательного, это был обычный оставшийся спинной шип колоссального межпространственного монстра, который теперь дополняет Западное побережье. Может ли он излучать плохое джуджу*? Возможно. Но правительство не подпустило бы людей так близко к нему, если бы это было небезопасно, верно? Они могли бы убрать весь скелет, а не оставлять часть в качестве памятника когда-то произошедшей трагедии. Или, может быть, призраки десятков тысяч погибших во время нападения Адумбрэ могут преследовать это место?

(*П.п.: Джуджу действует по принципу духовного заразительного контакта, основанного на физическом контакте. Основное убеждение состоит в том, что две сущности, которые находились в тесном контакте, обладают схожими свойствами даже после разделения.)

В любом случае, это не входило в мои Правила, так что я была здесь, пока все остальные собирались в библиотеке. Я допила чай и вернулась за свой стол заниматься. До Международного Права оставалось около часа.

Я изучила пять случаев из раздела конспекта, назначенного на сегодняшнее занятие, когда мой телефон снова зажужжал. Пришло сообщение от Эмбер Дин, нашей старосты-слеш-университетского помощника по умолчанию. Она спрашивала, где я нахожусь и что мы должны пойти в класс вместе.

Часть правила № 4 гласила, что я буду дружить со всеми. Вернее, приближение к дружбе. Я понимала концепцию дружбы с кем-то; но не знала, какие чувства я должна испытывать к этому кому-то. Но это не так уж и важно. Важно то, что я вела себя дружелюбно. Таким образом, каждый, то есть все, считали меня другом, что означало, что я никому не мешаю.

Тем не менее, я всегда останавливалась перед тем, как войти в ближний круг друзей. Во-первых, никто не чувствовал себя достаточно дружелюбным, чтобы беспокоить меня; во-вторых, путь быть другом со всеми - это не быть близким другом с избранными; и, наконец, чтобы стать "близким" другом, как я это понимала, требовалось много усилий.

Эмбер Дин каким-то образом приняла меня в свои близкие подруги.

Что было довольно раздражающим.

Я вздохнула, но все же ответила: "Конечно, я в кафетерии". Я проверила свой внешний вид на камере телефона. Лицо робкой девочки. Лишь легкий штрих макияжа, чтобы добиться эффекта "без макияжа" - такие бледные девушки, как я, были похожи на жертв вампиров, если на нас действительно не было макияжа. Я слегка взъерошила свои черные волнистые волосы, чтобы не казалось, что я особенно заинтересована в своем внешнем виде. И в завершение я надела очки.

Линзы были не оптическими. мое зрение очень даже в порядке, но я носила их, потому что это была неотъемлемая часть моего лица для юридической школы. Лица, а не маски. Каждое лицо было реальным для того, кому это лицо предназначалось. Называя это маской, я подразумевала, что ее можно снять, что под ней что-то скрывалось, что человек, смотрящий на нее, в будущем узнает, что я прятала. Но человек, для которого я создавала лицо, никогда не узнает, что находится по другую сторону.

Насколько им было известно, то, что я им представляла, было моим настоящим лицом.

Мое настоящее лицо должно было заставить меня выглядеть как можно менее угрожающей для огромных эго студентов-юристов, особенно студенток-юристов. Важный фактор для того, чтобы дружить со всеми.

"Эринд?" Голова Эмбер Дин просунулась в двери кафетерия. "Йухуу, Эринд". Увидев, что я машу ей рукой, она распахнула дверь и вошла внутрь.

Эмбер Дин была образцом личности типа А, а таких в юридической школе было много. Безупречные светлые волосы и фирменный макияж - как она находила время так рано утром, я понятия не имела - и слишком формальная одежда для юридического класса. Темно-синий юбочный костюм поверх  идеального белого камзола и черные туфли на каблуках с заостренными кончиками, которые были бы уместны в качестве вещественного доказательства в деле об убийстве. Такой наряд можно надеть на собеседование в юридическую школу, в отличие от моего обычного наряда - рубашки и джинсов.

Носить слишком повседневную одежду, собираясь в престижный юридический колледж Крестхорн, означает несоответствие и немного бунтарства, капельку индивидуальности, чтобы привнести независимость в мою в остальном миниатюрную ботаническую личность. Я взяла с собой пиджак для занятий со строгими профессорами, которые хотели, чтобы все были одеты так, как будто мы собираемся в суд; они все равно не могли видеть, что я в джинсах под столом.

"Привет, Дин", - сказала я. Люди обычно называли ее Эмбер. Я думаю, большинство не знало о ее втором имени, "Дин". Может быть, это была игра слов на тему ‘Абердин’*, так как она упоминала, что она частично шотландка. Я называла ее вторым именем, чтобы выделить себя среди других и произвести на нее впечатление, чтобы легче было с ней дружить. К сожалению, она восприняла это как то, что я стал с ней близким другом.

(*П.п: Абердин - город в Шотландии)

"Опять здесь учишься?" сказала Дин. "Как бы я хотела не быть связанной общественным давлением иррациональных традиций".

"Тишина очень способствует обучению", - сказала я. "И я знаю, что ты не веришь в эту чушь". Я ткнула большим пальцем в сторону Шпиля.

"Я не верю. Во всяком случае, не полностью. Но..."

"Но следовать этому не повредит", - закончила я. Люди здесь всегда так говорили.

Дин усмехнулась. Мы уже несколько раз обсуждали эту тему. "Пойдем, занятия начнутся через двадцать минут. Мне нужно подтвердить с Адрианом мое понимание третьего заданного дела".

"Паттерсон против штата Вашингтон? Тебе нужно двадцать минут, чтобы обсудить это?" усмехнулась я. "Или ты просто хочешь поговорить с Адрианом?"

"Не-а. Это действительно сложное дело. Особенно то, как оно повлияло на современную трансформацию принципа "человечность превыше всего"".

"Это простое дело. Суть в том, что... нет смысла пытаться засудить -"

"- супергероев, спасающих человечество?"

"- людей, которые могут стереть города в пыль".

Дин рассмеялась над тем, что она приняла за шутку. Большинство людей думали, что у меня мрачный юмор, в то время как на самом деле я говорила только то, что имела в виду. "Этим ты не сможешь ответить на экзаменах по адвокатуре", - сказала она. "Давай, пойдем уже".

Я не хотела рыться в своем шкафу с лицами раньше времени, но видимость нужно было поддерживать. Общение со студентами было обязательной частью поддержания нормальности. Это также было необходимо для того, чтобы обновлять мои лица. В качестве утешения скажу, что мне нравилось наблюдать, как люди общаются друг с другом, особенно студенты-юристы. Смирившись со своей участью на этот день, я собрала свои вещи.

"Кто это?" сказала Дин, глядя на кого-то позади меня. "Келси?"

Я обернулась и увидела девушку с взъерошенными волосами, стоящую в дальнем конце кафетерия. Она смотрела в сторону океана пустыми запавшими глазами. Возможно, я видела ее раньше, но имя "Келси" не было мне знакомо. Это означало, что я еще не общалась с ней и не делала лицо для неё "Здесь был кто-то еще?" сказала я, удивленная.

"Это Келси, верно? Из второй секции?"

Я пожала плечами. "Наверное, да".

"Келси, привет", - позвала Дин. "Все в порядке?" Эта девушка Келси, казалось, не слышала ее. "Я не знала, что кто-то, кроме тебя, остается здесь так рано утром", - сказала мне Дин.

"Я тоже не знала", - ответила я. Я не заметила, как Келси, если ее действительно так звали, вошла в кафетерий. У меня был полный обзор двери кафетерия. И если бы она вошла, пока я читала свои записи или стояла лицом к окну, я могла бы услышать открытую дверь или ее шаги. Я уже собирался предложить уйти и оставить ее в покое, но это не было похоже на то, что должен сказать хороший человек. Вместо этого я сказала: "Она выглядит странно, как ты думаешь, ей нужна помощь?".

Дин кивнула и направилась к Келси, как я и ожидала после того, как передала ей возможность взять на себя ответственность. Я не собиралась подходить к этому странному человеку. "Ты в порядке?" - спросила она Келси. Снова никакого ответа, поэтому Дин продолжила приближаться и протянула руку.

Келси внезапно отпрянула назад и начала биться в конвульсиях. Я очень надеюсь, что это не трескались ее кости, потому что звучало это как усиленный мегафоном миндаль, открываемый щелкунчиком. Она царапала свое лицо с такой яростью, что на коже проступили красные полосы. Дин от неожиданности упала назад и приземлилась на задницу. Келси еще энергичнее царапала себе лицо, крича: "Убирайся! Убирайся! Убирайся!"

"Дин, вернись сюда", - сказала я, нерешительно подбегая к ним.

Не успела я приблизиться, как Келси завопила на нечеловечески высоком резком тоне, в десять раз более болезненном, чем самый ужасный звук микрофона, который мне доводилось слышать.

"Чертова сука", - непроизвольно выплюнула я, закрывая уши. Затем я повернулась к Дин, чтобы посмотреть, заметила ли она, что я ругаюсь не по делу. Но она застыла на окровавленном лице Келси.

Келси прокричала: "Я умру человеком!", и бросилась к окнам.

"Подожди, что?" - сказала я. Человеком? Мой разум сосредоточился на этой фразе.

"Нет!" - сказала Дина, поднимаясь и пытаясь догнать Келси.

Но было слишком поздно. Она пробила стекло, солнечный свет отражался от разбитых осколков, обрамляя ее в золотое мерцание, ее крики становились все слабее, когда она падала в воду внизу.

Настала очередь Дин кричать. Она повернулась ко мне, ее лицо было в смятении. "О Боже!"

Внизу были камни, верно? Даже если Келси промахнулась мимо них, мы были на четвертом этаже плюс высота обрыва, высока вероятность, что она будет слишком ранена, чтобы плавать, и утонет. Самоубийство сразу после вкусного утреннего чая было не… в моем вкусе. Спасибо, что пришли на мое шоу, прошу аплодисментов.

Затем я заметила испуганный взгляд Дин. Подождите, какая реакция здесь уместна? "О Боже!" повторила я за Дин. "Помощь! Мы должны позвать на помощь!" Это прозвучало неубедительно и вынужденно, потому что у меня не было большой практики притворяться потрясенной. "Там внизу камни", - добавила я, зажав рот рукой, изображая панику. Я надеялась, что это отвлечет внимание от моей запоздалой реакции.

"Ты права." Она бросилась к разбитому окну и заглянула через край. "Я не вижу ее тела. Помоги мне посмотреть".

Помочь тебе искать труп? Фу, мерзость. Ни за что. "Я позову на помощь", - сказала я, набирая номер службы безопасности кампуса. Они приехали примерно через пять минут, пока Дин продолжал искать Келси.

Мое утро не задалось. Мне пришлось пять минут притворяться расстроенной и переживать о том, что случилось с этой Келси! Это беспокоило меня.

И пока я притворялась, что, как и положено нормальному человеку, я переживаю за того, кто, возможно, покончил с собой, мои мысли вернулись к тому, что сказала Келси. Что там было насчет смерти как человек? Она была... Адумбрэ? У меня не было личных встреч с Адумбрэ или даже с кем-то, кто находился на начальных стадиях посева. Если бы я встретилась, у меня уже был бы рекорд.

Я искренне не планировала оказаться рядом с одним из них в ближайшее время. Мне нравилась моя спокойная жизнь, спасибо вам большое.

Осторожнее, мир. Сбавь обороты, предупредила я в своей голове.

Я отвесила себе пощечину, затем посмотрела в зеркало над раковиной. "Прекрати ухмыляться, как идиотка", - сказала я своему отражению. Черт возьми, это было неподходящее лицо для данного ситуации.

Воспоминание о моем глупом фальшивом крике задержалось в голове, угрожая новым приступом хихиканья. Честно говоря, я не могла припомнить случая в прошлом, когда  кричала по-настоящему, от страха или удивления. Может быть, в детстве? Не думаю. Катание на американских горках, где я была со своими двоюродными братьями три года назад, было предыдущей сессией фальшивого крика, которую мне пришлось посетить. Было бы очень странно, если бы я сидела в гробовом молчании, пока американские горки крутились и вращались, как намотанные на вилку спагетти.

"Вот дерьмо". Я фыркнула, пытаясь остановить смех, вспоминая свои тупые заикающиеся фальшивые вопли на Спирали Судьбы. "Будь серьезнее, сука", - зашипела я на зеркало.

Я проверила телефон. Сначала я хотела сказать Дин, чтобы она заткнулась обо всем, что может привести нас в карантин и на обследование, но это мне не подходило. Вместо этого я спросила, стоит ли нам говорить что-нибудь "о странных вещах, которые произошли". Таким образом, она брала на себя ответственность, и чувствовала, что должна отвечать за это. Я ничего не уточнила, но она поняла, о чем я говорю. Гротескные изгибы Келси и крики, что она хочет умереть человеком... дамы и господа присяжные... превращалась ли Келси в Адумбрэ?

Не могу утверждать это без достаточных оснований, но лучше перестраховаться.

Я не хотела иметь судимость за связь с Адумбрэ, а тем более за возможное пособничество или даже сокрытие его существования. Юридическая школа и так была достаточно трудной, не нужно усложнять себе жизнь. И я был уверена, что Эмбер Дин разделяет мои взгляды.

Дин написала в ответ: "Мы не должны ничего упоминать об этом". И на этом все закончилось. Это хорошо. Я надеялась, что Дин не будет придерживаться правил и не потащит нас на тестирование. Она также, очевидно, ценила чистый послужной список.

Занятия должны были начаться через пять минут, мне нужно было идти. Я не пошла с Дином прямо в класс из кафетерия, потому что чувствовала, что еще не могу контролировать свое лицо. Я притворилась, что мне нужно умыться, чтобы оправиться от шока. В каком-то смысле это было правдой. Я была шокирована тем, что мне пришлось приготовить шокированное лицо свидетеля самоубийства. Я не думала, что это когда-нибудь случится.

Я несколько раз сбрызнула лицо водой и глубоко вдохнула. Очисти мысли, очисти мысли. "Ну вот, отлично", - сказала я, когда моя улыбка сошла на нет. "Пора идти... Ой, я забыла свои очки».

Возможно, около семидесяти процентов или больше студентов-юристов здесь носили очки или контактные линзы, так что ношение очков формировало некую подсознательную связь с ними. Очки также позволяли выглядеть умнее, надежнее… Ну, да, я знаю, это звучит банально. Но я читала, что адвокаты защиты заставляют своих клиентов носить очки, чтобы увеличить показатель их искренности для присяжных.

Я пришла в класс с запасом в минуту. Профессора Галлахера еще не было. Судя по тому, что все столпились вокруг Дин и разговаривали тихим тоном, они знали о случившемся.

"Эринд, мы слышали от Эмбер", - сказал Адриан, когда я села. "Ты в порядке?"

Я подняла бровь на Дин двумя рядами ниже, и она слабо покачала головой. "Я в порядке", - сказала я, играя роль хрупкой девушки. "Я просто умылась. Это было действительно... шокирующе. Надеюсь, они найдут ее..." Я чуть не добавила "тело", но это было бы предположением, что она мертва. Я имею в виду, что она, вероятно, была мертва,  давайте будем честны.

Адриан сказал: "Мы говорили о том, что могло вызвать это. Возможно, стресс доконал ее. Я слышал, что кто-то четыре или пять лет назад пытался спрыгнуть с третьего этажа библиотеки во время адской недели". Все остальные высказали свои теории относительно решения Келси броситься в океан. Но дверь, открывшаяся с грохотом, заставила всех замолчать.

"Доброе утро, класс", - сказал профессор Галлахер. Все вернулись на свои места, потому что профессор был одним из учителей, веривших, что учеба в Крестхорне - привилегия. Он без колебаний выгонял студентов из класса, если считал, что они не 'достойны' своего 'места'. В руках у профессора был только список класса . Он провел нему пальцем: "Мистер Нарваез"

У нас не было никаких правил посещаемости, но поскольку мы были первокурсниками, существовало общепринятое мнение, еще не разрушенное эмпирическим опытом, что посещение занятий приведет к сдаче экзамена. Кроме того, профессор Галлахер всегда считал, что все, кто был в списке, явились на занятия, а отсутствующие не имели "места" на следующем занятии.

"Сэр", - сказал Карлос, едва дойдя до своего места, прежде чем снова встать.

"Мы начали введение в Международное Право на прошлой неделе, но давайте просто пробежимся по нему еще раз, прежде чем продолжить обзор курса", - сказал профессор Галлахер. "Что такое Международное право?»

"Это совокупность правовых правил, норм и стандартов, общепризнанных как обязательные для суверенных государств".

"Только для суверенных государств?"

"Нет, сэр! Оно также связывает международно признанные юридические лица, действующие на международном уровне".

"Ответ по учебнику, мистер Нарваэз. С ним вы сдадите экзамен", - с легкой усмешкой сказал Профессор Галлахер. Карлос нервно огляделся вокруг, не зная, похвалили его или нет. Нет, насколько я могу судить. "Теперь давайте разберем ваш ответ, мистер Нарваэз. Общепринято, говорите вы. Кто принимает решение о принятии этого свода правил?"

"Ну, сами нации, сэр".

"Кто конкретно?"

"Лидеры этих наций..."

"И тогда возникает вопрос, что если нынешние лидеры не примут деяния своих предшественников? Вопрос для другого времени, однако. Идем дальше. Это касается договоров и соглашений с международными организациями. А как насчет международных обычаев? Важные аспекты международного права основаны на обычаях".

Карлос ответил: "Последовательная практика государств в сочетании с убеждением, что такие действия являются юридическим обязательством, или opinio juris".

Профессор Галлахер усмехнулся. "Итак, большая часть международного права основана на убеждении, мистер Нарваэз? Вы хотите сказать, что часть международного права основана на предыдущей практике и, что более важно, на убеждении?"

Карлос выглядел нерешительным. "Да, сэр?"

"Вы задаете мне вопрос?" Профессор Галлахер издал пустой смешок. "Это правда. Opinio juris sive necessitates, мнение о праве или необходимости. Далее в этом семестре мы обсудим, как, черт возьми, можно доказать, что действия государства были мотивированы убеждением, что оно было юридически обязано это сделать. Звучит безумно... потому что так оно и есть. Вы можете сесть, мистер Нарваэз. И в следующий раз будьте уверены в своих ответах". Профессор просмотрел список класса. "Продолжаем. Мистер Хартвелл?"

Я встала. Меня впервые вызвали в этом классе. "Это мисс, сэр".

"Я прошу прощения. Я полагал, что Эринд - мужское имя".

"Да, я думаю, это албанское мужское имя?"

"Тогда, мисс Хартвелл, - сказал Профессор Галлахер, - Мистер Нарваэз упомянул, что международное право также связывает международные образования или организации. Приведите, пожалуйста, примеры".

"Международный Финансовый Кооператив, Международная Торговая Организация, Совет Безопасности Организации Объединенных Наций", - сказала я, - "включая партнерские организации, ведущие борьбу с с Адумбрэ, такие как Инициатива Свободной Воли". Я специально упомянула Инициативу, потому что из своих исследований я узнала, что Профессор когда-то работал у них советником.

Профессор Галлахер кивнул. "Мы будем иметь дело с тем, как эти организации, такие как МФК, МТО и СБООН, упомянутые мисс Хартвелл, связаны международным правом с функциями, выходящими за рамки того, что четко прописано в их соответствующих уставах. В Уставе СБООН, например, не упоминается юридическое обязательство вводить карантин и блокировать государство-участника с неконтролируемым уровнем посева Адумбрэ. Тем не менее, нет никаких сомнений в том, что он обязан это сделать. Продолжающаяся блокада Мадагаскара является ярким примером.

"Как бы там ни было, Крестхорн разработал наш учебный план, исходя из того, что все вы планируете сделать карьеру, так или иначе связанную с коллективными усилиями человечества против угрозы Адумбрэ. В конце концов, нас  финансирует Бюро Межпространственной Обороны США. Однако, мисс Хартвелл, вы не упомянули Центральный улей Корбринг среди приведенных вами примеров. У нас есть довольно длинный раздел учебной программы, посвященный Улью. Меня огорчает, что вы забыли о главном примере". Профессор Галлахер снова поднял список класса, чтобы найти следующего человека для декламации.

Попались, Профессор, подумала я с мысленной ухмылкой. "Но, сэр", - сказала я, удивив всех. Дин бросила на меня недоверчивый взгляд, словно я сошла с ума, потому что отхожу от темы на уроке профессора Галлахера. Я продолжила, не обращая внимания: "Вы просили привести примеры международных организаций, на которые ссылается мистер Нарваэз и которые связаны международным правом".

"Простите, мисс Хартвелл?" сказал профессор Галлахер, приподняв бровь.

"Сэр, улей Корбринг не связан международным правом".

Профессор Галлахер почесал свою густую бороду, подошел к своему столу, выдвинул стул и сел. "Оставайтесь стоять, мисс Хартвелл. Мистер Петерсон, объясните мисс Хартвелл, почему она не права".

"Сэр", - сказал Нильсон Петерсон, нетерпеливо вставая. "Улей Корбринг связан международным правом так же, как и все другие международные организации. Другие международные организации состоят из государств или взаимодействуют с государствами; государства связаны международным правом. Улей Корбринг финансируется государствами. По принципу транзитивности, Улей связан международным правом".

Профессор Галлахер оставил нас с Нильсоном стоять и продолжил вызывать людей, чтобы доказать, почему я не права. Все шло в соответствии с моим планом по улучшению своего лица в этом семестре.

По моим наблюдениям за первый семестр, в Крестхорне было много способов классифицировать профессоров. Те, кто внимательно следил за тем, слушают ли студенты на занятиях, и те, кому было все равно, если никто не приходил. Тех, кто все время бубнил, сбиваясь с темы, и не мог закончить и половины учебного плана на семестр, и тех, кто придерживался плана. И, конечно, те профессора, которые были более академичны, противопоставлялись тем, кто преподавал с оговоркой, что все, что мы узнали сейчас, не так, как это работает в "реальном мире". Профессор Галлахер был из тех, кто преподавал "на практике". По крайней мере, я надеялась, что мое впечатление о нем было верным.

Вызвали даже Дин. Она нерешительно посмотрела на меня, прежде чем сказать: "Паттерсон против штата Вашингтон, человечность превыше всех принципов. Несмотря на то, что Корбринги не находятся под юрисдикцией международных судов или какого-либо государства, они связаны юридическим обязательством, основанным на моральной обязанности всех людей обеспечить выживание человечества. Особенно в борьбе с угрозой Адумбрэ. Таким образом, они обязаны следовать международным законам на благо человечества».

Я чуть не закатила глаза. Моральное обязательство? Какого хрена вы собираетесь связывать Корбрингов моральными обязательствами, когда именно они спасают мир. Они практически обладают моральным превосходством в любом сценарии. Доктрина в этом случае была чистым пустословием.

Вызывали все больше и больше людей. В конце концов, половина класса стояла. Должно быть, они раздражены тем, что я начал этот спор. Тогда профессор Галлахер сказал: "Ладно, хватит. Что вы хотите сказать, мисс Хартвелл?".

Я проглотила слюну; я стояла уже двадцать минут, просто глядя на доску и проигрывая мелодию в своей голове. Я уже была готова к ответу. "Сэр, никто не может законно связать сверхлюдей, способных стереть города в пыль". Дин резко вдохнула, услышав мой дерзкий ответ. Затем наступила тишина. Профессор Галлахер уставился на меня, а я уставилась в ответ, ехидно ухмыляясь. "А Корбринги в любом случае диктуют, что хорошо для человечества, если это касается Адумбрэ".

Профессор Галлахер рассмеялся, ошеломив всех. "Сейчас, сейчас, мисс Хартвелл. Вы не сможете ответить так на экзамене по адвокатуре". Он поднял руку: "Кто-нибудь здесь встречал Корбринга лицом к лицу? Полноценного Корбринга, не Начинающего. Слитого Корбринга". Никто не поднял руки. "Я полагаю, что некоторые из вас со временем закончат обучение, кто-то даже сделает карьеру в области межпространственной защиты. И только один или два из вас, если таковые вообще есть, вероятно, встретят Слитого Корбринга. Важный совет: не говорите им, что у них есть юридическое или моральное обязательство следовать ООН или что-то идиотское в этом роде".

"Да, сэр", - сказал я с улыбкой на лице. Миссия выполнена; авантюра окупилась. Этим я утвердила свое место в иерархии класса. Никто не чувствовал угрозы по отношению ко мне, потому что в течение первого семестра я культивировала сдержанную личность ботаника, которая неплохо считалась с моим дружелюбием. Бонус - у профессора Галлахера теперь хорошее впечатление обо мне.

Когда занятие закончилось, Дин подбежала ко мне. "Ты не должна отвечать так на экзаменах по адвокатуре".

Я рассмеялась. "Я знаю, знаю."

"В любом случае, мы собираемся пообедать в Casa Diaz. Это новое мексиканское бистро в Сандерсе".

Я посмотрела на часы, хотя никаких планов у меня не было. Тонкое утверждение доминирования.

Дин поспешно сказала: "Да ладно, ты же не поехала с нами на обед в прошлый раз. Я могу подвезти тебя. Нам нужно немного расслабиться после всего….. этого,  понимаешь? ."

"Тогда ладно", - сказала я. "Я только возьму свой велосипед со стоянки. Могу я положить его на заднее сиденье или в багажник? Он складной".

"Конечно, в моей машине много места". Дин наклонилась ко мне. "Знаешь, я даже рада, что пока ничего не случилось из-за... этого. Они просто взяли у нас показания", - сказала она шепотом.

"Пусть так и будет", - ответила я еще тише.

Но когда мы вышли из класса, нас остановил человек в белой одежде. Столько стараний, чтобы остаться вне подозрений. На его груди был значок с изображением орла с шестью крыльями - печать Мельхорского Института Исследования Полей Элойс. Он сказал, что мы должны следовать за ним, потому что им нужно провести обычную проверку нас, ведь мы были свидетелями самоубийства и все такое. "Волноваться не о чем", - заверил он нас.

И это был повод для беспокойства!

В Крестхорне есть своя клиника, обычная клиника для больных желудком или мигренью, мирские заботы вроде этого. Они могли бы дать нам таблетки или что-нибудь от нервов. Так зачем нам понадобилось идти в Мелхор? Обычный осмотр. Мы же собирались пройти тест, разве нет? Я бросила взгляд на Дин. Она пыталась сохранять спокойствие, но ее тревожные глаза выдавали ее. Она пробормотала: "Понятия не имею".

Мир. Это раздражает.

Перестань меня беспокоить.

Кампус Университета Элойс был, мягко говоря, огромным. Практически целый городок на внешней окраине Ла Эсперанса. Но я не была любительницей экскурсий, поэтому мало что видела. Лишь изредка я посещала другие колледжи по административным делам или чтобы воспользоваться их библиотекой, когда не могла найти какой-то справочный материал у нас.

В Мелхор Холле я была всего дважды. Первый раз - во время предварительной регистрации; мы должны были пройти базовый тест Поля Элойс. Второй раз - во время экскурсии по кампусу, на неделе адаптации. С тех пор я ни разу не ступала ногой в Мелхор Холл. Все мои занятия все равно проходили в Крестхорне. На третьем курсе нам предстояли обязательные факультативы в Мелхоре, так что до тех пор я не надеялась туда вернуться.

Крестхорн и Мелхор находились на противоположных концах университетской территории. Мы должны были ехать на одной из тех тележек для гольфа, которые использует патруль охраны кампуса. Во время поездки я бросала вопросительные взгляды на Дин. К чему все это? Я напряженно думала, надеясь достучаться до ее разума.

"Сэр?", - наконец сказала Дин. "Они нашли Келси?"

"Вы имеете в виду пропавшую девушку? Это ее имя? Я так не думаю", - сказал парень из Мелхора. Вероятно, он представился нам в какой-то момент, но меня это мало волновало.

Дин издала небольшой вздох облегчения, заметно расслабив напряженные плечи. Она, вероятно, думала, что они нашли мутированное и похожее на монстра тело Келси и теперь подозревают, что Адумбрэ начали сеять здесь людей. И первыми в списке этих ‘люди’ были бы я и Дин. Это, конечно, тревожно, но если бы они действительно нашли Адумбрэ, который начал мутировать, то школу бы быстро закрыли. Это место кишело бы полицией и агентами BID.

Мы были в безопасности... наверное.

Что возвращает нас к вопросу: зачем и кому мы нужны в Мелхоре?

Я впилась ногтем большого пальца в указательный. Но мой обрезанный ноготь с трудом проткнул кожу. Правда, осталась ярко-красная линия, которая слегка пульсировала. По крайней мере, это означало, что я не засеяна Адумбрэ... я надеюсь. Никаких жутких голосов я тоже не слышала.

Но все же больше всего я боялась, что они заглянут ко мне в голову, когда будут проводить тесты Поля Элойс.

Я знала, что не была нормальной... психически.

Я не очень-то заботилась о людях, или вообще не заботилась.

Я знаю, знаю, обычно люди тоже не заботятся о других. Если бы все заботились, мы бы уже были в утопии, без войн, без голода. Мир был бы наполнен миром, любовью и пониманием, ля-ля-ля тополя. Я имела в виду кое-что другое. Допустим, Дин внезапно упала замертво прямо сейчас, у меня на глазах. Две вещи пришли бы мне в голову. Первая - что это очень забавно, что я стала свидетелем того, как два человека умирают в один день. И второе - появилась бы масса лишних хлопот, потому что меня точно бы подключили к расследованию и тому подобному дерьму за то, что я была рядом с двумя людьми, которые погибли в один день.

Не знаю, что бы подумал нормальный человек в такой ситуации, но явно не то же, что и я.

Я понятия не имела, как выглядит Поле Элойс таких людей, как я, по сравнению с полем нормального человека. Поэтому я очень нервничала, когда меня тестировали для предварительного зачисления. Это был первый раз раз за последние, не знаю, десять лет или около того, когда я нервничала. Было такое ощущение, что мое лицо насильно удаляют, а я ничего не могу с этим сделать.

Мы прибыли в Мелхор Холл после пятнадцатиминутной поездки в тишине. Это было трехэтажное здание с кубически-сферическим минималистским дизайном, как бы это ни называлось в архитектуре. Мы проследовали за парнем из Мелхора в здание. Несколько студентов, стоявших у входа, одарили нас странными взглядами.

Университет Элойс не требовал особой формы. Не требовали ее и отдельные колледжи и институты. Студенты Мелхора, однако, обычно носили значок с гербом в виде шестикрылого орла. Кучка элиты. Можно подумать, что студенты юридического факультета Крестхорна - самая элитная группа в Элойсе.

Парень из Мелхора проводил нас с Дин в комнату ожидания. По его словам, они все еще готовились к тесту, так как времени для его организации было очень мало.

Внутри уже сидела женщина. Ее волосы были выкрашены в синий металлик и падали на лицо, скрывая его. Когда она услышала, что мы вошли, она убрала челку назад, открыв опухшие глаза и красный нос. На груди у нее висела булавка с орлом. На вид она была на пару лет старше нас с Дин, и выглядела знакомой. Она прочистила горло и смогла пробормотать: "Здравствуйте", вытирая глаза носовым платком.

"Привет. Я Эмбер, а это Эринд", - ответила Дина.

Я подняла руку. "Привет".

"Ты в порядке?"

Да ладно тебе, девчонка, - с досадой подумала я, глядя на Дин. Это был уже второй раз за сегодня, когда она спрашивала кого-то, все ли в порядке; первый раз не принес нам ничего хорошего. Она должна научиться перестать задавать людям этот вопрос.

Женщина ответила: "Я в порядке, извините. Вы, должно быть, те, кто в последний раз видел мою сестру. Я слышала, что вас привезли". Ее голос надломился в самом начале, но она взяла себя в руки. "Меня зовут Мира. Мира Флетчер".

"Флетчер?" сказала Дин. "О, Келси Флетчер. Вы, должно быть, ее сестра. Мне очень жаль".

Я не знала, за что Дин просит прощения. За то, что мы не помешали ее сестре нырнуть в океан? Или это было соболезнование? В первом случае вина возлагалась на нас, а во втором вроде как подразумевалось, что ее сестра умерла. Возможно, Дин имела в виду первое. В любом случае, мне не понравилось, как это звучит. "Надеюсь, ее скоро найдут", - сказала я, чтобы у Миры не сложилось неправильного впечатления о Дин.

"Я тоже на это надеюсь", - сказала Мира. При более тщательном осмотре оказалось, что она очень похожа на свою сестру, почти как близнецы. Поразительные голубые волосы сбили меня с толку, когда я впервые увидела ее.

Дин села рядом с Мирой и взяла ее за руку в знак сочувствия. "Они найдут ее. Я уверена в этом", - сказала она. Она была настолько естественна в этом, что я на секунду позавидовала тому, что не могу испытывать подобные эмоции. Совсем немного; примерно так же, как я иногда завидовала своему двоюродному брату, который мог есть острый рамен десятого уровня, но, если подумать, мне вполне хватало обычного рамена.

"Это моя..." Мира покачала головой. "Что случилось? Мне только сказали, что Келси выпрыгнула из окна юридического кафетерия, и её не могут найти".

"Так и было", - сказала я. "Я обычно зависаю в кафетерии рано утром, потому что там тихо. Дин, то есть Эмбер Дин, пришла встретиться со мной перед первым уроком".

Дин поняла, о чем я думала. Сочувствия должно быть столько, чтобы не ставить себя в затруднительное положение. Они даже еще не нашли тело. Она сказала: "Мы были удивлены, что Келси бросилась к окну".

"Вы можете рассказать мне что-нибудь еще? Как она выглядела? Во что она была одета?"

"Она выглядела какой-то нездоровой", - сказала я. "Ее волосы были в беспорядке. Может быть, она встала и не причесалась перед тем, как идти в школу? И она была одета..." Я повернулась к Дин. "Что на ней было?"

"Синяя рубашка с каким-то мультяшным рисунком. Брюки. А может, она была в пижаме? Я помню звук тапочек на полу кафетерия, когда она бежала".

Мира, сосредоточившись на земле, пробормотала: "Как она могла добраться сюда, если не взяла машину? Мы далеко от автобусной остановки..." Затем она остановилась, и все мы сидели в тишине в течение минуты. Затем Мира, едва слышно прошептала: "Они подозревают мою сестру в том, что она Адумбрэ".

"Что?"

"А?"

Мира жестом попросила нас замолчать. "У Келси болезнь, не смертельная, во всяком случае, пока. Ее состояние уже ухудшалось, но она начала поправляться".

"Разве это не хорошо?" Сказала Дин.

"Как чудо".

"Чудес не бывает", - сказала я, возможно, бесчувственно.

Мира вздохнула. "Никаких чудес. Вот почему врачи думали, что у она была засеяна. Однако они не смогли проверить ее. Она перестала приходить в больницу. Я боюсь, что..." Мира запнулась.

"Это нехорошо", - сказала Дин, ее голос слегка дрожал от беспокойства. И я согласилась с ней. Это было совсем нехорошо. Она наклонилась ближе к Мире и спросила: "Значит ли это, что нам грозит опасность?"

"Нет, я так не думаю. Если вы встретились с ней всего один раз, тогда нет никаких проблем".

"Да, только один раз", -  сказала я эхом. Но обстоятельства той встречи были очень проблематичными. Если то, что Мира говорила нам, было правдой, то Келси могла уступать свое сознание Адумбрэ в кафетерии. Судя по выражению лица Дин, она думала в том же ключе.

"Но…"

"Но что?"

"Есть вероятность, что стресс от того, что моя сестра была свидетелем попытки самоубийства, может дать ложный положительный результат в тестах".

Что ж, для меня это не было проблемой, потому что я была уверена, что не заботилась о Келси или о ком-то еще настолько, чтобы это повлияло на меня психически. Я также заметила, что Мира сказала "попытка самоубийства". Спасибо за оптимизм, но, я думаю, что твоя сестра мертва.

"Что теперь?" сказала Дин. "Что будет, если мы получим ложный положительный?»

Мира достала что-то из сумки и положила на колени, маленький черный мешочек. "Больше тестов, которые все равно ни к чему не приведут. Это происходит здесь постоянно, поверь мне. Тесты и тесты. Но они должны делать это, чтобы быть в безопасности, вы же понимаете, ребята?" Она открыла сумку. Мы с Дин заглянули внутрь. Внутри были ампулы с синей жидкостью.

"Что это?"

"Я получила это от своего парня, он здесь помощник резидента. Это может успокоить нашу мозговую активность, чтобы Поле Элойс не так сильно беспокоилось".

"Ты уверена, что это безопасно?" сказала я. Если я собиралась сделать что-то, возможно, незаконное, я должна быть уверена, что смогу обвинить кого-то другого. Я инстинктивно потянулась в карман, разблокировала телефон и перешла к опции записи. Я практиковалась в этом уже не один десяток раз и могла делать это не глядя. Именно поэтому я обычно носила одежду с вместительными карманами. В зауженных джинсах это сделать было невозможно: у них почти не было карманов.

"Да, безопасно", - сказала Мира. "Видите ли, иногда студентам Мелхора приходится посещать исследовательские институты Адумбрэ. Каждый раз нас всех проверяют. Это так хлопотно, если мы получаем ложноположительный результат, поэтому студенты берут их, если знают кого-то, кто может их достать".

Мы с Дин посмотрели друг на друга.

"По правде говоря, я никогда не принимала их по этой причине. Только после того, как я начала замечать странные вещи в Келси, я попросила своего парня попробовать... одолжить... несколько ампул для меня".

"Это не будет больно?" спросила я. "Например, что произойдет, если мы выпьем это?"

"Ты вообще ничего не почувствуешь".

Дин сказала: "У этого нет долгосрочных эффектов, верно?"

"Тебе не о чем беспокоиться", сказала Мира. "Я собираюсь принять это. Вы, ребята, сначала выберете по одной, а потом также выберете одну для меня. Так вы будете уверены, что все это безопасно".

Дин выбрала три флакона и протянула их нам. Я взяла левую, Дин правую, оставив среднюю для Миры.

Она сказала: "Мне искренне жаль, что вы оказались втянуты в проблему моей семьи. Это меньшее, что я могла сделать." Она открутила крышку со своего пузырька и выпила его. "Вы должны принять его до их возвращения, они ждут профессора, который будет контролировать тесты, а занятия скоро закончатся".

Как по команде, парень из Мелхора открыл дверь. Мы спрятали ампулы. "Мисс Флетчер", - сказал он. "Вы пойдете первой".

После ухода Миры, Дин открыла свой пузырек.

"Ты собираешься это выпить?" сказала я, поднося мой к глазам и рассматривая.

"Дело не в получении ложного результата. Я не хочу предполагать худшее, но Келси может быть..."

"Я знаю". Я прикусила язык, размышляя.

"Даже если мы не были затронуты... Слушай, я никак не могу получить запись о связи с Адумбрэ. Я хочу покончить с этим. Мои родители убьют меня, если наша семья будет втянута во что-то постыдное. А ты?"

"Со мной тоже самое. Если бы это был просто вопрос стресса, и он испортил показания машины, тогда я бы не волновался. Но здесь что-то совсем другое. Но мы не знаем, что это делает". Я потряс пробиркой перед ней. На самом деле я уже наполовину решила, что выпью жидкость в ампуле. Моя спокойная жизнь будет разрушена, если случится какая-нибудь глупость, например, они увидят, что мое Поле Элойс нарушено или еще какое-нибудь дерьмо вроде этого, а я случайно оказалась рядом с человеком, которого начали засеивать. Грёбаный ад, если они найдут тело Келси, а оно мутировало.

"Давай просто пройдем через это", - сказала Дин. "Мы будем в порядке. Мира тоже его выпила". Прежде чем я успела сказать что-то еще, она выпила содержимое флакона.

"Подожди!" - сказала я. "Ах! Ты действительно выпила его". Дин сглотнула, несколько раз моргнула, затем посмотрела на меня. "Ты в порядке?" спросила я, а потом прикусила губу. Дерьмо, теперь я спрашиваю кого-то, в порядке ли он.

"Я чувствую себя хорошо, немного покалывает, но все в порядке".

"Правда?" Я с сомнением посмотрела на ее пустой пузырек.

"Видишь, со мной ничего не случилось. Выпей и ты. Лучше перестраховаться".

"Разве не забавно, что безопасный вариант - это выпить неизвестную жидкость".

"Я не уверена, что синяя жидкость действительно работает, как объяснила Мира, но я готова на все, лишь бы не попадаться на глаза БМО".

"Я не думаю, что буду его пить", - громко сказала я. Затем я потянулась к своему телефону, чтобы выключить запись. Я не была уверена, что то, что я записала на свой телефон, пригодится, если нас задержат за что-то незаконное. Но это было что-то. Выключив запись, я быстро сказала: "Хорошо, я последую за тобой", и тоже выпила синюю жидкость.

"Ровно на сто восемьдесят, да?"

Я пожала плечами. "Раз уж мы вместе, я передумала". Еще одна причина, по которой я выпила синюю жидкость, хотя я не была на сто процентов уверена, что это безопасно, заключалась в том, что робкое лицо Эринд, которое было на я сейчас носила, наверняка последует примеру Дин. Ненавижу попадать в ловушку из-за лица.

Это было похоже на списывание на экзамене, чтобы получить высокий балл и чтобы родители не ругали тебя. Конечно, это неправильно, но ребенок обычно не хочет сталкиваться с последствиями правильного выбора. Просто перенесите это на государственный уровень. Если бы случилось что-то плохое, по крайней мере, я сделала это с Дин. У меня был рычаг давления на случай, если мне понадобится, чтобы она защитила и меня, благодаря связям и влиянию ее семьи.

Прошло около пяти минут, и Дин позвали. Оставшись одна, я уставился в окно на парковку, размышляя, что же, черт возьми, не так с моим в теории мирным днем. Наконец, настал мой черед.

Я вошла в ту же комнату, в которой проходило тестирование для поступления, - комнату с серой мраморной плиткой, пахнущую антисептиком. Четыре прямоугольных аппарата, примерно на 60 сантиметров выше моих скромных 162-х, выстроились вдоль стены напротив входной двери. В дальнем конце комнаты стояла куча компьютеров, за которыми работали парень из Мелхора и еще двое, вероятно, студенты четвертого курса, проходившие практику. Дама, чей возраст выдавали несколько морщин на лице и поседевшие у корней светлые волосы, стояла у машины. Мы познакомились с ней во время ознакомительной экскурсии, когда она рассказала нам о проводимых здесь исследованиях Поля Элойс. Насколько я помню, она была одновременно профессором и исследователем в Мелхоре.

"Доброе утро, Профессор Деслис", - сказала я, прочитав бейдж на ее белом лабораторном халате.

"Доброе утро, мисс Эринд". Должно быть, я немного отреагировала, когда она обратилась ко мне по имени, потому что она сказала: "Не нужно волноваться. Это простые рутинные тесты, с учетом сложившихся печальных обстоятельств". Профессор Деслис нажала несколько кнопок на аппарате и жестом показала на отверстие. " Положите левую руку сюда, правую - сюда, раскрытыми ладонями вниз. А затем позвольте мне настроить сканер сетчатки. Выровняйте глаза здесь".

"Хорошо, Профессор".

"Держите глаза открытыми после того, как почувствуете уколы. Я полагаю, вы уже испытывали это раньше?"

"Да, приходилось".

"Едва ли это были муравьиные укусы", - сказала она. "Готовы? Начинаем."

Я почувствовала, как мои пальцы и ладонь укололи по дюжине раз на каждой руке. Я знала, что они измеряют, восстанавливаюсь ли я как нормальный человек или уже начинаю мутировать, что произойдет, если я отдам свое тело сущностям сверхреальности. Они не могли точно разрезать людей и наблюдать за их исцелением, и лучше всего было наблюдать за мизерными мутациями в процессе заживления, что было начальными признаками посева. Когда уколы прекратились, я открыла глаза, и их просканировали.

"Это было не так уж и плохо, да?"

"Нет, Профессор".

"Все в норме", - сказала профессор Деслис, парень из Мелхора показал ей большой палец вверх из-за панели управления.

"Теперь я могу идти? Или мне все еще нужно провести тот тест со шлемом?"

"Вы имеете в виду Тест Поля на Целостность? В этот раз мы будем проводить другой тест, и нам нужно, чтобы вы подписали отказ от претензий".

"Отказ? Зачем? Почему не тот тест?"

"Время для краткой лекции", - сказала она. Она освободила соседний стол, а парень из  Мелхора, вероятно, ее помощник, поставил нам два стула. "Что вы знаете о Поле Элойс?"

"Не много. Разве это не похоже на проявление человеческой свободы воли?"

"Ну, мисс Эринд, так считает большинство людей. И я полагаю, что для обывателя этого достаточно. Думаю, вы слышали о гештальт-бессознательности? Я думаю, СМИ используют термин " общее сознание"? Что не совсем верно".

Я кивнула.

"У нас, людей, есть коллективная связь с высшими измерениями. Не разум улья, о котором люди думают в первую очередь. Эти низкопробные фильмы об инфекции Адумбрэ так вводят в заблуждение. И это бессознательное высшее измерение, которое является результатом нашей эволюции в более разумных существ, и есть то, что используют Адумбрэ".

Я снова кивнула, не понимая, к чему все идет. У меня было только общее представление об этом. Знания, что 'Адумбрэ плохие' для меня было достаточно. Фактическая информация, научная муть об Адумбрэ не были в общем доступе и причиной тому было нежелание правительства столкнуться с ситуацией, чтобы люди сами пытались вызвать Адумбрэ.

Звучит глупо, верно? Но не стоит недооценивать стремление людей к могуществу.

Профессор Деслис постучала себя по виску. "Хотя мы не можем получить доступ к нашей гештальт-бессознательности - отсюда и термин - было доказано, что она существует. Она находится в той же... плоскости, я думаю, это простой способ выразиться, что и Адумбрэ, которые пытаются проявиться здесь. Некоторые считают, что мы - лишь отражение истинной реальности, которая является реальностью Адумбрэ".

"В любом случае, это не имеет значения, и я могу вступить в спор, если кто-то услышит, что я преподаю неоднозначные темы. Важно то, что Поле Элойс - это проявление человеческого эго, а не свобода воли как таковая. А тест со шлемом , о котором вы упомянули, проверяет, не разрушено ли у человека это самое Поле. По сути, делается снимок для быстрого анализа".

Все это вылетало у меня из головы. "Могу я тогда просто пройти этот тест?"

"Он практически бесполезен, по моему мнению. Если мы обнаружим разрушающееся Поле Элойс, это будет означать, что мы уже опоздали, и Адумбрэ давно посеяно. Вообще-то, вот эти ребята лучше". Профессор Деслис указала на аппарат, который я использовала ранее. "Таким образом, для более тщательного анализа, мы вместо этого проведем профилирование Поля Элойс. Вы студент первого курса юридического факультета, верно?"

"Да, это так".

"Я полагаю, вы обсуждали это в вашем Конституционном праве? Профилирование Поля Элойс человека является..."

" - вторжением в частную жизнь", - продолжила я.

Профессор Деслис хлопнула в ладоши. "Хорошая девочка. Да, мисс Эринд. Что также означает, что вы ... " Она махнула рукой, жестом показывая, чтобы я закончила предложение.

"Что означает, что я могу отказаться", - сказала я, мои плечи опустились от осознания этого. "Вот почему вам нужен отказ от претензий". Это было еще хуже. Я совершенно не хотела, чтобы в мою голову кто-то залез! Но и отказаться от этого в данной ситуации я не могла, даже если по Конституции имела на это право. Неужели Дин и Мира тоже прошли через это?

Дерьмо, что мне делать?

Черт. В итоге я согласилась на тест.

Правило №7: не делать ничего, что нарушит личность моего лица. Огромной проблемой было то, что мое лицо студентки-юриста согласится на этот тест, без вопросов. Если бы мое лицо соответствовало характеру Дин, тогда было бы легко выкрутиться. Снова попасть в ловушку своего лица... аррх.

Я надеялась, что этот препарат - лекарство, или наркотик, или что там Мира дала нам, окажется эффективным. Я даже не знала, как он действует. Скорее всего, что физически со мной все в порядке; ведь меня уже проверили. Моя единственная проблема заключалась в том, что я чертовски не хотела, чтобы кто-то видел, что у меня в голове.

Профессор Деслис привела меня в другую комнату, в центре которой стояло кресло в научно-фантастическом стиле. Оно было гладким белым и больше походило на яйцеобразную капсулу, а не на стул. Линии мигающих синих лампочек выстраивались в  геометрические узоры вдоль по его бокам.

"Ну разве она не красавица?" сказала Профессор Деслис.

"Это необходимо, Профессор?" сказала я в слабой попытке выбраться из этой ситуации. Но было уже слишком поздно, я уже подписала отказ от претензий. К тому же, я уже находилась в комнате. Правило №7 лежало тяжким на мне грузом.

"Необходимо? Нет, это не необходимость, моя дорогая. Скорее, это мера предосторожности. И разве вы не хотите посмотреть профиль своего Поля Элойс?"

"Ну, нет. Не очень."

"Это будет интересно, я обещаю".

Интересно? Что это за ответ такой? Я села в капсулу, когда мне пришла в голову одна мысль. Когда Профессор обсуждала со мной ранее всю эту хрень с гештальт-бессознательным, она освободила стол, а парень из Мелхора дал нам два стула. Я могу ошибаться, но значит ли это, что она ничего не обсуждала с Дин и Мирой? Я была уверена, что если бы они проводили этот тест с Дин, она бы захотела все досконально обсудить. На самом деле, был большой шанс, что Дин будет категорически против этого.

"Минутку, мисс Эринд", - сказала Профессор Деслис. "Система в спящем режиме.  Нам придется подождать, но оно того стоит, обещаю вам". Она была взволнована, как ребенок, который вот-вот получит подарок.

Вот стерва! Она действительно не проверяла Дин и Миру. Но почему я? Она знала о моем ненормальном сознании, не так ли?

"Вы заснете примерно на пять минут, мисс Эринд. Не сопротивляйтесь."

"Что?" Аппарат зажужжал, покалывающее чувство мягко потрясло меня, и все стало черным.

Приветствую, я. Интересно видеть тебя здесь.

Я проснулась со вздохом, как будто на какое-то время перестала дышать. Профессор Деслис приветствовала меня стаканом воды, который я с благодарностью приняла. На ее лице было странное выражение.

"Мы закончили. Спасибо за сотрудничество, мисс Эринд".

И это было все? Как будто я просто моргнула. "Все в порядке, Профессор?"

"Да..." сказала она разочарованным тоном. "У вас нормальное Поле Элойс. Ненормально нормальное - так я бы выразилась. Поле Элойс трудно визуализировать, потому что оно внепространственное. Но у вас необычайно спокойное и компактное Поле, что хорошо, я полагаю. Это совсем не то, чего я ожидала. Честно говоря, оно кажется почти ненастоящим, учитывая его спокойствие".

Это действие препарата Миры?

"А чего вы ожидали?" - спросила я, изо всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица, хотя была зла на нее.

"Вы можете идти, мисс Эринд. Результаты теста будут храниться в тайне. Институт Мелхор оставит себе копию записей на пять лет, в соответствии с рекомендациями БМО. Постоянная копия будет храниться в главном хранилище БМО".

Ладно, ты не хочешь мне отвечать. Я встала и пошла к двери, потом развернулась. Я забыла о своих манерах, поэтому я слегка склонила голову, почти как кивок, и сказала: "Спасибо, профессор».

"К сожалению, я не смогла провести глубокое профилирование вашего Поля, мисс Эринд. Руководство BID требует более высокого разрешения для более широкого использования этой машины", - сказал профессор, указывая на капсулу. "Если у нас будет возможность в другой раз, возможно, вас заинтересуют дополнительные тесты".

"Думаю, меня устраивает мое обычное Поле", сказала я и вышла на поиски Дин, пока у Профессора не появились новые безумные идеи.

Дин и Мира ждали меня на ступеньках у входа в Мелхор Холл. Дин прислонилась к перилам главной лестницы, оживленно болтая со студентами Мелхора, возможно, друзьями Миры. Я прикрыла рот рукой, чтобы скрыть ухмылку. Дин легко заводила знакомства с людьми, потому что от природы была дружелюбным человеком, а мне удавалось это, потому что от природы хорошо умела изображать лицо, способное подружиться с другими. Внешне мы обе были дружелюбны.

Я сгорбила плечи и опустила голову, делая вид, что у меня плохая осанка. Это не так. В старших классах мне пришлось изучать йогу для одного из моих лиц; благодаря чему у меня была хорошая осанка. Я также расчесала волосы пальцами так, что несколько прядей упали мне на лицо. Подойдя к ним, я нерешительно шаркнула ногами. Глядя поверх своих фальшивых очков, я сказала достаточно громким голосом, чтобы прервать их: "Извините...", одновременно убирая волосы с лица. Классический ход.

"Эринд! Вот ты где", - сказала Дин. "Сильно ты задержалась".

"Да, эм..." Я оглядела студентов Мелхора и поправила очки.

"О, это одноклассники Миры", - сказала Дин.

Мира добавила: "Народ, это Эринд. Я правильно запомнила твое имя?"

"Ага, Эринд".

"Эринд, классное имя», - сказал один из друзей Миры. Они представлялись один за другим, пока я сохраняла свою застенчивую позу. Их имена влетали в одно ухо и вылетали из другого. Мне плевать на ваши имена, и я их не запомню.

И они потеплели ко мне, вот так просто. Дин, с ее характером, могла легко подружиться с ними. Утвердившись в роли ее помощника, они приняли бы меня как друга по совместительству, даже если нынешнее лицо, которое я носила, не было общительной харизматичной личностью. Мне всегда было интересно, как быстро я смогу заставить людей принять меня, независимо от того, какое лицо я ношу, и без их понимания, что мне будет все равно, если они все умрут у меня на глазах.

Но в этом-то и был смысл.

Эти люди никогда не узнают, что творится у меня в голове. Если я имею право голоса абсолютно на все, никто другой не узнает, о чем я думаю.

Именно поэтому я люто ненавидела эту суку профессора Деслис за то, что она копалась в моем голове.

Я шагнула к ним в круг и спросила, "Как нам вернуться в Крестхорн?".

"Мистер Хурайн сказал, что мы можем поехать с патрулем кампуса. Они как раз огибают угол, мы можем подождать там", - сказала Дин.

Так звали парня из Мелхора? Неважно. Вот и хорошо, потому что было слишком жарко и далеко, чтобы идти пешком. "Тогда пойдем?" сказала я. Затем я робко повернулась лицом к студентам Мелхора, неуклюже поправляя очки. "Упс, я не хотела вмешиваться".

Меня заверили, что все в порядке и что они все равно идут на занятия. Какой у них был выбор? Установив со мной дружеские отношения, они не могли проигнорировать или отмахнуться от меня, попав в капкан общественных условностей, чтобы прекратить свой разговор. Это снова напомнило мне о том, как я оказалась в ловушке своего лица из-за правила №7. Я сжала кулак, пока мы шли к нашей поездке в Крестхорн.

"Не могли бы вы пересесть вон туда», - сказала Мира, забираясь на тележку. "Здесь будет немного тесновато".

"Мира, ты поедешь с нами?» - спросила я.

"Я только возьму вещи сестры. У меня есть запасной ключ от ее шкафчика в юридической школе".

"О, точно". Я забыла о ее мертвой сестре. 'Предположительно' мертвой, прошу прощения.

Дин сказала: "Эринд, Адриан написал, что они в Сандерс Молл. Они долго ждали в Casa Diaz и только что заняли столик. Мы еще можем их догнать".

"Да, это то место, которое ты упоминала, верно? Конечно, я пойду с тобой".

Патруль кампуса высадил нас у Крестхорна, и мы пошли каждый своей дорогой. Дин не стала заходить в здание, а направилась на парковку, чтобы взять свою машину. Мира последовала за мной внутрь Крестхорн Холла, но поднялась на второй этаж за вещами сестры, пока я собирала свой складной велосипед у стоек.

Я ждала Дин перед Крестхорном, когда подбежала Мира.

"Вы, ребята, собираетесь в Сандерс, да? Можно мне поехать с вами?"

"Мы можем спросить Дин. А вот и она", сказала я, когда красный джип Дин подкатил к нам.

" Эй, Дин", сказала Мира, заглядывая в окно машины. "Не могла бы ты оказать мне огромную услугу? Можешь подбросить меня по дороге в Сандерс? Я живу в квартире неподалеку".

Снова ловушка общественных традиций. У Дин, конечно, не было другого выбора, кроме как согласиться. Не то чтобы Дин отказалась; она была хорошим человеком, насколько я могла судить. И все же. Сценарий ловушки. Мы все были в машине Дин, я ехала впереди, а Мира на заднем сиденье со своим складным велосипедом.

Теперь, когда у меня было время подумать, я заново оценила ситуацию. Точнее, действия Профессора Деслис. Я посмотрела в зеркало автомобиля, чтобы проверить заднее сиденье. Мира хмурилась, набирая текст на своем телефоне. Я сказала: "Спасибо за синий препарат, Мира.  Ничего страшного не произошло. Я думала, что у нас неприятности".

"А?" ответила Мира. Она убрала свой телефон. "О да, я же говорила вам, что никаких проблем не было. Нам даже не нужно было принимать его".

Дин сказала. "Это было такое облегчение, когда я прошла физический тест. Они даже шлем на меня не надели".

Я сузила глаза. Все было так, как я и предполагала. Профессор Деслис выделила меня для тестирования с помощью этой штуковины в виде яичной капсулы. Почему? Единственное, что пришло в голову, это то, что у меня... ненормальный разум.

Но как она могла об этом узнать? Единственный раз, когда я проходила тестирование был во время предварительной регистрации. Могла ли она получить мои записи, потому что они собирались нас тестировать, а потом найти в них что-то интересное? Казалось, она была очень взволнована тем, что тестировала меня. Научное любопытство? Но я понятия не имел, что такого странного она нашла в моих записях, что вызвало ее интерес.

К счастью, мой тест не выявил ничего тревожного. Аномально нормальный, сказала она. Значит, я чиста? Думаю, да. Я даже не увидела свои результаты, как она обещала. Следующий вопрос: настолько ли она меня побеспокоила, что я должна побеспокоить ее в ответ? Хммм... не особо.

"Где мне тебя высадить?" - сказала Дин Мире, прервав ход моих мыслей.

"Номер 21, Изумрудная улица. Мы повернем здесь налево, и ты увидишь высокое здание резиденции Сварц".

"Хорошо. Можем ли мы проехать через это здание, чтобы попасть на Перл-стрит с другой стороны?"

Мира проверила свои карманы. "Извините, у меня нет с собой пропуска. Мы не сможем проехать через подземную парковку. Очень жаль, но вам придется идти к Сандерс Молл от моего дома окольными путями. Я не должна была просить".

"Никаких проблем", - заверила ее Дин. "У нас есть время".

Что было неправдой; она просто вела себя вежливо. Дорога мимо дома Миры заняла около десяти минут из-за нелепой схемы движения в деловом районе Сандерс. Одни улицы здесь были односторонними, другие становились таковыми в определенные дни недели, третьи были закрыты или открыты и за всем этим нужно было следить. Многие парковались вдоль обочины, поэтому движение было плотным. Но это было самое близкое место для тусовок от кампуса. Я совершенно не любила этот район. Высока вероятность столкнуться с кем-то из знакомых, поэтому приходилось держать лицо. Мне также не нравилось находиться в толпе - мне нравилось наблюдать за толпами, а не продираться сквозь них.

"Надеюсь, здесь есть место для парковки", - сказала Дин, получив свою карточку в будке у входа в Сандерс. К счастью, мы нашли место, проехав три подземных уровня парковки торгового центра Sanders.

Когда мы подошли к лифту, цифры на его правой стороне начали уменьшаться, опускаясь на наш уровень. "Вовремя", - отметила я.

Двери лифта открылись, внутри стоял человек в мешковатом черном комбинезоне. Черная лыжная маска закрывала его лицо. Мы с Дин остановились. Чувствуя опасную ситуацию, Дин инстинктивно потянулась к моей руке.

Нас хотят ограбить? Я посмотрела в глаза парню и сжала челюсть. Он развел обе руки в стороны, и из его ладоней вырвались длинные шипы, вытянувшиеся на пару футов. Едва сформировав хоть какие-то мысли, я крепко схватила Дин за руку и потащила ее в ряд машин слева от нас. Я присела, прячась за машинами, и потянула ее за собой. Мы услышали, как что-то просвистело у нас над головой. Стекло разбилось, осыпав нас осколками.

Правило №7: не делать ничего, что нарушит личность моего лица, напомнила я себе. Я не геройствовала, взяв с собой Дин. Но лицо, которое было на мне, было близким другом Дин. У меня не было грёбаного выбора, кроме как спасти ее. Даже перед лицом опасности, Правила должны соблюдаться! Я даже не могла заставить Дин послужить приманкой, пока я убегаю. Да уж, не впервые Правило №7 вредило мне.

"Лежать, лежать, лежать", - быстро повторяла я Дин, которая находилась в состоянии шока. Я почти ползла, таща ее за руку. "Быстрее. Давай!"

"Что происходит?"

"Понятия не имею, но..." Что-то ворвалось в дверь машины с правой стороны от меня, едва не задев голову. Что это был за предмет? Шип или кол, как те, которыми убивают вампиров в сказках. Я пригнулась под ним и продолжила ползти. Мужчина бросал в нас шипы. Шипы! Это звучало совсем не нормально. Черт, этот парень был Адумбрэ? Или, может, у него были биоусилители? Но что за приспособления были шипами? В любом случае, нам нужно убираться отсюда. Я слышала, как он бежит к нам.

Черт, двигаться в приседе было слишком медленно. Я встала и бросилась к следующему ряду машин, проверяя через плечо, следует ли за мной Дин. К счастью, мужчина не стал стрелять в нас. Затем я нацелилась на столб с огромной цифрой 4 в следующем ряду.

"Куда нам идти?" спросила Дин, догоняя меня.

"Колонна. Номер 4", - сказала я между вдохами воздуха, пока бежала, спасая свою жизнь. Мы протиснулись между пикапом и колонной, обогнули и спрятались за ней.

"Где он?"

"Я не знаю".

"Куда нам идти..."

"Тссс. Прислушайся к его шагам".

Дин заглянула за пикап. Я тут же отдернула ее назад, когда увидела, что ее глаза расширились. Две черные штуки пронеслись мимо, едва не задев лицо Дин. Они ударились о землю в нескольких футах позади нас, глубоко зарывшись. Мужчина приближался к нашей стороне ряда машин.

Перейти к следующему ряду? В конце концов, у нас закончатся машины, за которыми можно спрятаться, когда мы достигнем стены уровня.

Выход, где выход?!

Дин вскочила и бросилась к пандусу, ведущему на верхний уровень парковки. Но тот был слишком далеко. Я поймала ее и потянула назад. Мужчина бежал параллельно нам, ожидая, что мы пойдем в ту сторону, и попытался обогнать нас. Вместо этого я помчалась обратно к лифту с Дин на буксире. Двери лифта были все еще открыты. А возле лифта обычно была лестница; мы могли воспользоваться и ей.

Кровожадный ублюдок понял, что мы возвращаемся. Его тяжелые шаги становились все громче, пока он гнался за нами. Он все еще был на другой стороне ряда машин. И, черт возьми, как же быстро он бегал.

Он бросил свои черные шипы. Те без проблем пробивали машины между нами. Дин закричала позади меня. Я слышала, что она все еще преследует меня, так что она, должно быть, в порядке. На бегу я наклонилась ниже, прикрывая голову руками, как будто это могло помочь.

Шипы вонзались высоко, в окна машин, и низко, в шины и промежутки между ними.

Беги быстрее!

Взрыв и резкий крик. Я оглянулась. Шип пробил шину и задел ногу Дин. Она упала на пол от боли, и этого было достаточно, чтобы нападавший добрался до нашей стороны ряда машин. Он запрыгнул на хэтчбек, заставив сработать сигнализацию, а затем перебрался на нашу сторону.

Быстро соображая, я увидела огнетушитель, прикрепленный к другой бетонной колонне рядом с нами. Я взобралась на багажник коричневого седана рядом со мной, перелезла через верх и неуклюже соскользнула вниз по его капоту. Наш нападавший ненадолго приостановился, размышляя, в какую сторону двигаться.

Иди к Дин! Она прямо там!

И он пошел. Я обернулась и увидела, что он шагает к Дин не торопясь, раз уж загнал одного из нас в угол.

Я схватила огнетушитель и попыталась найти пожарную сигнализацию. Ничего. Я побежала обратно к Дин.

Я убью этого мудака!

Я надеялась, что Дин отвлечет внимание. Она звала на помощь. Парень в черном стоял перед ней. Он поднял руку, покрытую шипами. Во мне бурлила жажда крови и ярость, какой я никогда раньше не испытывала. Дело было уже не только в Правиле №7. Этот парень побеспокоил меня! Он был самым страшным нарушителем сегодня! Теперь его ждет резня! Правило №4 взывало ко мне.

Через просвет между двумя машинами я рванула с огнетушителем над головой, адреналин придавал мне сил. Я нацелила край красного баллона на его шею. Но шипы вырвались из его позвоночника, пронзив огнетушитель. Белый туман с шипением вырвался из контейнера, накрыв всех нас. Я пригнулась, уклоняясь от взмаха шипастой руки. Нашла ногу Дин, толкнула ее. "Беги!" крикнула я. Сквозь дымку я смогла разглядеть ее фигуру, улепётывающую прочь.

Я также попыталась выбраться из облака дыма, побежав в противоположную от лифта  сторону. Что было верным решением, так как этот кретин вслепую бросил несколько шипов в направлении лифта. Я закашлялась, когда вырвалась из облака. Шипы разлетелись повсюду.

Я супер-пупер труп.

Лучше бы Дин выбралась из этого живой и почтила мою память как своей лучшей подруги. Лицо не должно быть снято даже в конце жизни. Я делала это не по доброте душевной или в порыве героизма. Некоторые люди могут назвать это глупостью. Я просто не могу нарушить Правила. Не знаю, что вам сказать.

Я посмотрела через плечо, как раз в тот момент, когда мой потенциальный убийца появился из белого дыма. Из его тела вырвалось несколько шипов. Я закрыла глаза и присела, сделав себя как можно меньше. Шипы ударялись о пол рядом со мной и о машины вокруг. Мне показалось, что я услышала крик Дин, прозвучавший сквозь оркестр автомобильных сигнализаций.

В меня попали? Я похлопала себя по телу.

Какого хрена? В меня не попали!

Справа от меня раздался еще более громкий звук. Яркий свет фар несущейся навстречу мне машины на секунду ослепил меня. Дико сигналя и визжа шинами, машина вильнула, чтобы избежать меня. Раздался тошнотворный хруст и звук чего-то, брошенного в стену.

Я протерла глаза. Что случилось? Они сбили его?

Мужской голос кричал: " Беги! Беги отсюда! К двери!"

Дверь? В дальнем конце парковки была дверь. Выход на запасную лестницу. Мои ноги болели, легкие горели, а в правой стороне живота ощущалась колющая боль от бега. Но я все равно побежала.

Я должна была.

Позади меня раздавались крики. Я не осмеливалась оглянуться.

"Стой! Не гонись за ней!"

"Дерьмо, еще чуть-чуть", - задыхалась я. Со всей силы толкнув тяжелую металлическую дверь, я влетела внутрь. Закрывай! "Замок, замок. Как мне ее закрыть?" Я пошарила вокруг. Замка нет. Куда дальше? Я находилась на лестничной клетке. Лестница! Вверх или вниз? Я прислонилась телом к двери, чтобы удержать ее. Что было очень глупо.

Нечто ударило в дверь с другой стороны. Звук подающегося металла...

Боль! Что-то горячее стекало по моей спине. Я уставилась вниз. Шип проткнул металлическую дверь и мое тело, вырвавшись из живота и пронзив меня насквозь. Кровь просочилась сквозь мою одежду. Стиснув зубы, я схватилась за шип обеими руками и попыталась вытолкнуть его из своего тела, медленно шагая вперед. Шип медленно выходил, пока я осторожно удалялась от двери.

Борясь с желанием просто лечь и ждать смерти, я похромала вверх по лестнице на следующий этаж, напрягая всю свою волю и тщетно пытаясь игнорировать дикую боль.

Проклятье. Этот день был просто худшим.

Я стонала, поднимаясь по лестнице, дыша сквозь зубы, изо всех сил стараясь ставить одну ногу перед другой. И только одинокое эхо моих шагов по пустой лестнице составляло мне компанию, по крайней мере, на короткое время. Я знала, что приближается Адумбрэ. Он был Адумбрэ… или начинал им становиться. Возможно, попадание под машину остановило его на короткое время… или… возможно, он убивал людей на парковке.

До свидания, Дин. Хотя я была не уверена, что она жива. Я правда пыталась спасти тебя.

Спасибо, что пригласили меня на обед. Конечно же нет!!!

Казалось, что я умру следующей.

Я крепко схватилась за живот обеими руками, закрывая рану, и постоянно мысленно ругалась. Добравшись до двери на следующей лестничной площадке, я схватилась за ручку. Моя рука была красной и липкой от крови.

Моей крови.

Я была слишком слабой, чтобы открыть тяжёлую дверь. Было лишком больно. Я вдохнула и напряглась, используя свой вес, чтобы потянуть дверь. И когда дверь открылась, я запрыгнула в неё до того, как она закрылась.

Снизу раздался стук. Он был здесь!

Автоматически закрывающаяся дверь заглушила звуки рвущегося металла. Застряли ли шипы в двери внизу? Казалось, он пытался силой открыть её. У меня было очень мало времени, чтобы спрятаться.

Где я, блядь, нахожусь? Я оказалась в мрачном, сером, узком коридоре с двойными дверями, равномерно расположенными по всей его длине. Я думала, что уже добралась до первого этажа торгового центра. Это был склад? Опираясь на стену правой рукой, я шла хромая; было слишком больно бегать или просто нормально ходить.

"Помогите! Помогите! — я закричала. — Помогите! Есть здесь кто-нибудь?"

Но всё, что было, это тишина.

Я сплюнула кровь на пол.

"Ладно, никого. Ну и пошли вы все", — пробормотала я в воздух.

Подойдя к ближайшей двери, я заметила на стене свои окровавленные отпечатки рук. Красные капли на полу показывали, куда я иду. Зная, что я должна была сделать, я глубоко вдохнула, затем задержала дыхание, закрыла глаза, крепко сжала челюсть и сжала рану. Одним быстрым движением я сняла рубашку. Моё зрение на пару секунд затуманилось из-за сильной, жгучей боли от вытягивания рук над головой. Мне казалось, что я разрываю свою рану шире.

Я всхлипнула, слёзы выступили в уголках моих глаз. Я вытерла руки рубашкой. После этого я свернула его в комок и прижала к ране, чтобы кровь не капала на пол.

Надеюсь, Адумбрэ пойдёт к этой двери с отпечатками моей крови.

Громкий хлопок напугал меня. Он сломал дверь внизу?

Следующая дверь была на несколько шагов дальше, на противоположной стороне от первой. Я повернулась спиной и отошла назад, чтобы открыть её, и не оставив никаких пятен крови. Я приоткрыла её лишь немного, чтобы она не качалась после того, как я вошла. Затем я осторожно протиснулась в небольшую щель. Дверь с лестницы открылась как раз в тот момент, когда я вошла в комнату.

Я очутилась в раздевалке, возможно, для сотрудников.

Нужно было идти дальше. В другую комнату.

Я перешагивала с ноги на ногу так быстро, как только могла. И снова, внутри не было людей. Я начала дёргать дверцы шкафчика, молясь, чтобы найти открытую. Они были расположены рядами, два ряда шкафчиков вплотную друг к другу для каждого ряда. Следующий ряд, следующий ряд, пожалуйста, пожалуйста. Это так больно. Где была открытая?

Холодный ветерок от кондиционера коснулся моей обнажённой кожи, заставив меня вздрогнуть. Я чувствовала себя более уязвимой теперь, когда на мне был только бюстгальтер, не то, что моя рубашка могла бы помочь моему нынешнему затруднительному положению.

Наконец-то! Я нашла открытый шкафчик!

Я втиснулась в тесное пространство, раздвигая вонючую висящую одежду. Этот мудак ещё не входил в эту комнату; он, вероятно, зашёл в первую комнату. Он достаточно скоро поймёт, что меня там не было.

Как мне закрыть эту дверь? Не было ничего, что могло бы запереть её изнутри. Я зажала щели на дверце шкафчика и закрыла её, удерживая на месте напряжёнными пальцами. Это должно было бы сработать. Моя левая рука по-прежнему сжимала живот, где находилась рана.

Что делать дальше?

Мой телефон! Верно, я могла бы позвонить в полицию. И почему я подумала об этом только сейчас?

Свободной левой рукой я сунула руку в карман, отпуская некогда грязно-белую, а теперь тёмно-красную рубашку, которая останавливала моё кровотечение. Он немного прилип у меня на животе, удерживаемый частично засохшей кровью, прежде чем оторвался и упал на пол шкафчика. Я поморщилась.

Было неудобно доставать телефон из кармана, пытаясь избежать движения, которое усугубило бы мою агонию.

Неужели я умру здесь?

Словно в подтверждение того, чего я боялась, из моей раны хлынула новая волна боли. Что-то извивалось внутри меня! Кусок шипа, который отломился?

Это было похоже на заострённых бабочек в моем животе, которые тыкались и кололи мои внутренние органы. Я хотела просто свернуться в клубок и кричать от боли. Но внтри не было места. Мои пальцы настороженно держались за дверцу шкафчика.

Едва удерживаясь на ногах, я откинулась назад, ища на что опереться. Холодная сталь шкафчика принесла комфорт моей обнаженной спине.

Я собиралась умереть…

Чёрный шип вырвался из меня. Он просверлил мой живот, проделав совершенно новую дыру и пробив дверцу шкафчика. Я почувствовала, как шип также прорвался через мою спину, пригвоздив меня к задней стенке шкафчика, как записка, прикреплённая к пробковой доске с помощью кнопки.

Я открыла рот, чтобы закричать, но боль была такой сильной, что я не могла даже издать ни звука. Мои руки безвольно упали по бокам. Дверца шкафчика оставалась закрытой, чёрный шип удерживал её на месте. Я была похожа на мясо-гриль.

Кровь хлынула из раны на животе и спине, стекая к ногам. Её вкус заполнил мой рот. Я подавилась, пытаясь остановить рвоту кровью. Она стекала из уголков моего рта вниз по груди, тёплыми струйками стекая по моей коже, которая постепенно становилась холодной.

У меня даже не было сил позвать на помощь, когда я стояла в луже собственной крови.

Зрение исчезло…

Моя голова упала на дверцу шкафчика…

Я открыла глаза.

Ничего.

Полная темнота окружила меня.

Было некоторое давление, лёгкая пульсация в ушах.

Я поняла, это потому, что ничего не слышала. Хорошее представление фразы, которую я прочитала в романах, 'оглушительная тишина'. Я вертелась, тряся руками и ногами, надеясь задеть что-то.

Ничего, ни стен, ни пола, ни потолка. Никакая гравитация не тянула меня в каком-то направлении, я понятия не имела о своём местоположении. Ни ветерка на моей коже, ни запаха, ни температуры, которую я могла бы почувствовать.

Абсолютно ничего.

Я инстинктивно схватилась за живот, но боли не было. Раны не было. Я ощупала всё своё тело и поняла, что на мне нет одежды.

Я пробиралась сквозь пустоту… голой.

"Что? Где я?" — сказала я.

Я чувствовала, что произносила слова, но не издавала ни звука. Воздуха не было, и я не была уверена, что вообще чем-то дышу. Но я был жива… или мертва? Моим последним воспоминание было, что я умерла в шкафу.

Я мертва?

Возможно.

Была ли это жизнь после смерти?

Я не так много знала о загробной жизни. Пять звёзд. Отстой.

Удивительной новостью было то, что была жизнь после смерти. Со всеми делами с Адумбрэ и Корбрингами, доказательствами существ из более высоких измерений и всем этим, можно было бы подумать, что вера в рай и ад должна была исчезнуть. Но многие люди сохранили свои убеждения и религии до Второй мировой войны и начала вторжения Адумбрэ.

Может быть, я смотрела на это неправильно? Не было ли более вероятно, что была загробная жизнь, рай и ад, что у вас там есть, или каковы бы ни были ваши религиозные убеждения, потому что существовали существа более высокого измерения?

Ну, я была здесь. Где бы ни была…

Я предполагала, что загробная жизнь существовала.

Я вздохнула. Итак, это было она…

Двадцать три года на этой дурацкой земле, которые закончилась очень мучительной смертью. Очень, очень грустно.

Или, во всяком случае, приближение к печали. Моё безразличие начало закрадываться. Это было почти облегчением, что я умерла, потому что эта боль была просто безумной.

Я говорю "почти", потому что моя текущая ситуация не улучшилась.

Однако, какой крутой способ умереть. Я была по-настоящему горда собой. Тем не менее, это была бы более потрясающая история, если бы я не умерла в конце.

Это, однако, было не совсем так. Моя история ещё не закончилась. Вечность этого дерьмового небытия была продолжением моей истории, и это выглядело не очень хорошо.

Должна ли я просто убить себя?

Правило № 8: Я могу убить себя только после того, как убью всех остальных. Что практически означало, что я никогда не смогу покончить с собой. Однако сейчас вокруг меня никого не было. Поскольку в этом месте больше никого нет, я не нарушу Правило №8, если покончу с собой.

Об альтернативе было страшно даже думать – сенсорная депривация* на всё время. Я бы сошла с ума от скуки. Я знала, что заключённые в одиночной камере иногда сходили с ума. Это было намного, намного хуже, чем одиночное заключение. Я закрыла глаза, потому что это было так нервно смотреть ни на что.

*(П.П. Простыми словами – лишение чувств)

Я обхватила себя руками за шею. Это было глупо. Я не могла умереть от удушья, я даже не дышала. Заколоть себя или перерезать себе вены не было вариантом. Я была голой! У меня не было ничего, что я могла бы использовать, чтобы покончить с собой.

Могу ли я вообще умереть здесь? Снова умереть?

От нечего делать я решила отоспаться. У меня была вечность в этой пустоте, чтобы подумать о том, что делать.

(Ты снова здесь?)

"Кто это сказал?" — я попыталась спросить, но не произнесла ни звука…

Маленькая точка света вдалеке, которая была словно дыра в стене сплошной тьмы. Это далёкое пятнышко света звало меня, притягивая к себе. Сначала медленно, затем я прорвалась сквозь пустоту, моей точкой был свет.

Надежда наполнила моё сердце. Рай или ад, или какое-то другое измерение, я была бы благодарна за что угодно, кроме этой ямы забвения.

Свет становился ярче и больше, и он рассыпался на миллионы звёзд, как будто густые облака в штормовую ночь внезапно разошлись, открыв звёздное небо. Но это были не просто скучные мерцающие огни, скрашивающее темноту. Все виды спектры цветов летели в пространство, как те фотографии туманностей, которые я видела в научных книгах. Облака неземных цветов, были более реальнее, чем всё, что я видела, когда была жива.

Это красивое зрелище было перемешано завитками тьмы, угрожающими поглотить сияющие пятна, едва заметных на фоне чёрного. Но когда линии проскользнули сквозь разноцветный туман космической пыли и звёзд, я смогла ясно разглядеть их очертания.

Старинный стул, треснувший и сломанный, но каким-то образом удерживаемый невидимой силой, плавал посреди этого кружащегося безумия цвета и тьмы.

На стуле сидел мужчина.

На нём был чёрный костюм с замысловатыми золотыми вставками, его стройная фигура была знакомой. На его правой руке красовалась внушительная золотая перчатка с когтями. На его плечи была накинута белая меховая шуба. Это соответствовало его длинными тонкими белыми волосами, плавающими вокруг него, как будто он был под водой.

Он носил маску с широкой улыбкой на лице, похожую на маску комедии, которую носила муза Талия из греческого мифа, маску, используемую в театральных логотипах в наши дни, часто в паре с противоположной грустной маской. Маска была поделена пополам посередине, одна сторона была окрашена в белый цвет, а другая – в чёрный, с золотыми узорами, расходящимися от глазниц. Красные светящиеся глаза смотрели из-под маски.

Самым странным из всего были два шара света позади него, преследующие друг друга по орбите. Я не могла понять их расположения; они оба находились прямо за креслом, но в то же время могли находиться за тысячи миль от него. Я предположила, что одно из них – солнце, светящееся тёплым жёлтым светом, а другое – луна, проходящая через свои фазы, преследуя солнце. Любопытно, что шары света вращались вокруг спины человека по часовой стрелке. С солнцем, восходящим справа от него, а затем садящимся слева.

"Снова? — спросила я. На этот раз я могла говорить. — Была ли я здесь раньше?"

(Да, ты была здесь всего несколько минут назад, в своё время), — это был женский голос, оказывается, это была 'она'.

На самом деле она не говорила звуком. Она также не говорила в моей голове. Это было больше похоже на то, словно я почувствовала, что она сказала, очень тревожное чувство, как будто она была в моей голове, но я была той, кто читала её мысли. Как ни странно, я чувствовала, что у неё был женский голос, если это имело какой-то смысл.

"Своё время? Ты имеешь в виду, что это другие измерение?"

(Не совсем, ты всегда была здесь. Но это первый раз, когда ты заметила меня.)

Несмотря на странную ситуацию, я попыталась приблизиться к ней. Я проплыла сквозь пространство. Именно тогда я вспомнила, что я голая. Я попыталась прикрыться.

Она усмехнулась, её смех был похож на рождественские колокольчики.

(К чему такая скромность?) — спросила она.

Это было не из-за скромности, а скорее из-за чувства уязвимости.

(Нет необходимости беспокоиться), — она потянулась за своей маской и начала драматично снимать её.

О чёрт, подумала я, наконец-то осознав значение её слов и почему её очертания выглядели знакомыми. Пожалуйста, не будь мной, пожалуйста, не будь мной, пожалуйста, не будь мной.

(Извини), — сказала она, открывая своё лицо.

Это было моё лицо.

(П.П. Приветствую читателей. Я новый переводчик этой новеллы. Да и вообще, я – начинающий переводчик. Признаюсь, я никогда не бралась за переводы, поэтому мне не особо всё знакомо и привычно. Но я буду стараться изо всех своих сил. Очень надеюсь, что меня не убьют в первый же день моей "работы". В комментариях есть TG)

(П.Р. 15.07.2023 на этом тайтле появился новый редактор – я, Fox(ElectroNic). Редактировать главы я буду одновременно с прочтением самих глав)

Она была похожа на меня, но это была не я.

Я – это я!

У меня не было плавающих жутких призрачных волос. Её оттенок кожи тоже был другим, словно блестящая мраморная текстура, почти искусственная, отражающая сочетание огней вокруг нас. И светящиеся красные глаза, которых у меня не было… хотя, было бы круто, если бы они у меня были.

Я думала, что она парень, потому что её грудь не была заметна под костюмом. Я посмотрела вниз на свою не очень пышную грудь и издала смешок. По крайней мере, она это поняла. Я знаю, что это было несерьёзно, особенно в той ненормальной ситуации, в которой я оказалась.

Она, — или просто Призрачная Эринд, — ухмыльнулась мне. Её кроличьи зубки, как у меня, которые, кстати, были милыми, показались в её улыбке. Неужели она прочитала всю чушь, что была в моих мыслях?

Хотя всё это не имело никакого грёбаного смысла, нельзя было отрицать, что я была чертовски крута в этом наряде, паря в космосе, и сидя на старинном волшебном стуле.

"Ладно, это странно, — сказала я. Я собираюсь начать с самого важного вопроса, на который нужен ответ как можно скорее. — Я мертва?"

(Нет. Почему ты так думаешь?) — сказала Призрачная Эринд.

"Просто моим последним воспоминанием перед тем, как попасть в это измерение, или что бы это ни было, было то, что я умирала, — я скрестила руки на груди, пряча грудь, затем скрестила ноги. Было холодно или это просто моё воображение? — О, я знаю! Ты Адумбрэ, и ты собираешься попросить у меня моё тело."

(О чём ты говоришь? Я – это ты, а ты – это я. Ты имеешь в виду НАШЕ тело?)

"Звучит подозрительно. Я знаю, что один из способов, которым соблазняют Адумбрэ, – это отказаться от наших тел, что это наша судьба. Я просто хочу сказать, что чёртова судьба втянула меня в беспорядок и испортила мне день. В любом случае, Келси, вероятно, решила заключить сделку с Адумбрэ, чтобы тот даровал ей здоровое тело. И сейчас тоже самое происходит со мной, не так ли? Я не умираю от болезни, как она, но умираю очень быстро."

(Я не прошу твоего тела, потому что это наше тело. У меня, или, скорее, у нас, уже есть тело.)

"Вау, это так глупо, чтобы сказать. Я имею в виду… я ни с кем раньше не разговаривала. Но это имеет смысл, не так ли? Я мертва. И не могу из этого выбраться. Адумбрэ с шипами… подожди, ты видишь, что происходит во внешнем мире?"

(Я вижу то, что видишь ты, потому что…) — она самодовольно посмотрела на меня

"…Ты – это я", — сказала я. Я уже знала, что она хотела сказать.

(…Я знаю всё, что знаешь ты. Допустим, я Адумбрэ. Ну и что? Почему тебя это волнует? Какая разница, будут ли твои следующие действия действительно твоими собственными или я буду контролировать тебя? Как мы всегда говорим…) — она жестом велела мне закончить предложение.

"…Важны действия. — я покачала головой. — Но, но… здесь это бесполезно."

(Точно так же, как нет разницы между дружелюбием Дин и тем, что ты, цитирую, без кавычек, дружелюбна с точки зрения твоих одноклассников. Прошу прощения, наших одноклассников.)

"Эти люди не видят разницы между мной и Дин, потому что они видят только наши действия. В этом и суть. Они никогда не проникнут в мою голову, так что нет никакой разницы в их взглядах. Правда, которую нельзя увидеть, не является реальностью. Что они видят и то, что получают. Это совсем другое."

(Да? И как же так?)

"Потому что мы в моей голове? Я, гм… — я развела руками, не находя слов, и пожала плечами. Призрачная Эринд ухмыльнулась мне. Она помахала своей маской, как будто заставляя меня понять это. Я это понимала; я просто не хотела, чтобы она победила. — Ты сука", — выплюнула я.

(Да ладно, ничего такого. Не ругай себя), — сказала она, надув губы.

"Отлично, ты победила. Да, ты уже в моих мыслях. Я не буду знать, что происходит на самом деле. Насколько я знаю, ты уже управляешь моим разумом. Это больше не моя реальность."

(Правильно. Бесполезно даже пытаться понять управляешь ли ты разумом или нет. Мы уже разговариваем друг с другом, что означает, что…)

"…Что если бы ты могла контролировать мой разум, то ты бы уже завладела моим телом. Так что у меня нет причин беспокоиться об этом, — я раздражённо сморщила нос. — Неужели так легко заставить людей отказаться от своих тел? Я полагала, что вы предлагаете здоровое тело больным, вечную молодость старикам, сверхспособности… Я не знаю… как-то просто?"

(Эй, я же сказала тебе, что не собираюсь завладевать твоим телом. Просто мы с тобой один и тот же человек, поэтому я знаю, что ты знаешь, что если бы я на самом деле была существом, завладевшим твоим разумом, это была твоя позиция по этому вопросу, да и моя тоже. Поэтому, думаю, что нет смысла об этом думать.)

Я закатила глаза. Она была права. Либо это доказывало, что мы были одним и тем же, либо это доказывало, что спорить с ней бессмысленно. Сегодня я продолжала попадать в ловушку. Так раздражает.

"Опять же, это такая глупость, чтобы говорить. Давай пока отложим это в сторону. Каковы наши дальнейшие действия?"

(Ты та, кто пришла сюда. Так, что тебе нужно?)

Поскольку не было смысла беспокоиться о своём разуме, я должна сосредоточиться на спасении своего тела.

"Я умираю. А я не хочу умирать… хм-м-м… — я заметила, что она всё ещё держала свою маску, когда улыбалась мне. Это был намёк? Если бы она была мной, то… — Для этого мне нужно новое лицо. Не обычное лицо, которое я использую, чтобы соблюдать свои правила перед другими людьми."

(И что это за лицо?)

"Могу я позаимствовать твоё лицо? — я указала на её маску. — Это лицо, не так ли? Я не знаю, что оно делает, но это, вероятно, могло бы мне помочь."

(Да, это лицо, — она надела чёрно-золотую маску, прикрыв свою улыбку, улыбкой маски. — Но я использую это лицо.)

"Эй, я думала, мы едины. Почему я не могу его получить?"

(Это только одно из них. И я использую его здесь. Это моё лицо для этого места. Это лицо не может покинуть это место.)

"Хм, ладно, неважно. Я попрошу другое. Дай мне лицо, не отличающееся от моего, в отличие от любого, что у меня было раньше. Все мои лица за то, чтобы следовать правилам. Совершенно другое лицо нужно для тех, кто нарушает мою мирную, соблюдающую правилами жизнь."

(Это лицо тоже должно следовать всем твоим правилам.)

"Конечно, это само собой разумеется. Новое лицо для войны. Если Призрачная Эринд была мной, или же она могла читать мои мысли, тогда она должна знать, каков следующий план", — кто-то, блядь, убивает меня, и пришло время мне отомстить тем же.

(И так оно и будет. Ты должна нанести свою кровь на своё новое лицо, и ты будешь проливать кровь для соблюдения наших правил, — Призрачная Эринд протянула правую руку, на которой была массивная перчатка с золотыми когтями. Она раскрыла ладонь, показывая светящийся белый драгоценный камень, лежавший на ладони перчатки, излучающий палитрами цветов. — Давай, прими новое лицо, которое ты наденешь, когда будешь пересекать лес, который является миром насилия и смерти, и где скрываются Адумбрэ.)

Я проплыла сквозь пространство, чтобы дотянуться до её руки. Золотистая жидкость просочилась из белого камня и потекла вверх. Когда мои пальцы коснулись золотой жидкости, она начала краснеть.

"Как волки прячутся в лесу…"

(…многоликость, мягкость, коварство, маскировка, опасность, смерть…)

"…в свою очередь, я ношу лицо девушки, прикрытое плащом, пропитанным кровью…"

(…лицо невинности, красоты, слабости, лицо жертвы…)

"...жду, когда волки обнажат на меня свои клыки, нападут, набросятся…"

(…их невежество станет их падением, ибо, когда волки нападут...)

"…они узнают…"

(…что истинный волк…)

"…это я."

Я глотнула воздуха, когда пришла в себя, как будто я перестала дышать на некоторое время – что, вероятно, так и было.

Как долго я была в отключке?

Шип всё ещё был во мне и всё ещё чертовски болел. Но боль была другой… почти терпимой.

Мне даже было немного приятно, как будто я провела интенсивную тренировку пресса и наслаждалась болью. Я схватила его, собираясь вытащить, но заметила, что мои руки не мои. На мне были чёрные перчатки, которые заканчивались когтями. И теперь я сидела на корточках; я была уверена, что стояла прямо, когда шип пригвоздил меня к стенкам шкафчика.

Не было места, чтобы вытащить шип, так как он также был воткнут в дверцу шкафчика. У меня не было выбора, кроме как сломать его. Готовясь, я сжала челюсть и почувствовала новое ощущение. Такая безумная сила и возбуждение от напряжения мышц моей челюстью.

Я повернула шип вбок, сломав его одной рукой. Я резко открыла дверцу шкафчика и вытащила вторую половину шипа, всё ещё прибитым к задней стенке.

Внутренняя часть шкафчика была забрызгана красным, моя пропитанная кровью рубашка скомкано валялась на полу. Я осмотрела часть шипа, которую я отломила. Он имел текстуру древесной коры, но был сделан из очень твёрдого материала.

В задней части комнаты было зеркало для переодевания. Увидев своё отражение, я содрогнулась от неожиданности и чуть не выронила шип.

На меня смотрела практически супермодель. Примерно на полфута выше моего первоначального роста, а моя миниатюрная фигура превратилась в пышное тело. На мне была тёмно-красная толстовка с капюшоном, с ушами животного по бокам капюшона, поверх чёрного укороченного топа с золотыми узорами и мини-шортами-карго с высокой талией.

Это было похоже на какую-то безумную подростковую фантастическую историю, где непритязательная главная героиня превращается в самую горячую девушку в школе. К сожалению, я не могла видеть, сделала ли «фея-крёстная» и моё лицо красивым, потому что нижнюю половину моего лица закрывала маска. Это была морда какого-то животного с оскаленными клыками, окрашенная в красный цвет в тон моей толстовки с чёрными полосами. Дизайн маски напомнил мне маску одной из японской пьесы, которую я однажды видела, или индонезийской маски, которую моя мама купила, когда мы ездили отдыхать на Бали пару лет назад.

Я попросила у Призрачной Эринд новое лицо, и она действительно дала мне его. Ну или совершенно новое тело. Или скорее трансформировала моё первоначальное тело; у меня всё ещё была дыра в животе из-за этого дурацкого шипа. Я прикоснулась к ране, и она быстро зажила.

Странно.

Я потянулась, чтобы снять маску и проверить, что было под ней.

"Давай посмотрим, как я выгляжу", — или я бы так и сказала, но клыкастая пасть моей маски открылась и вместо этого издала громкое рычание.

Это была не маска.

Это был мой собственный рот!

Это было настоящее лицо!

Я подняла сломанный шип, тёплый и пульсирующий. Он был в некотором роде живым. Он вырос внутри моего тела, возможно, из осколка шипа, который попал в меня. Мне захотелось его съесть. Я зажала шип между челюстями и надкусила его изо всех сил.

Мой череп затрясся от силы укуса; я раздавила шип в щепки. Вкус был странный, как у подгоревшей пищи, слишком долго оставленной на открытом воздухе. Кости, безусловно, были бы лёгкой задачей для меня чтобы их прокусить. Я задавалась вопросом, что ещё я могла бы укусить. Я открыла челюсти.

Какие у меня большие зубы!

Дверь комнаты с треском слетела с петель, напомнив мне, что у меня есть противник. Я была слабой и раненой добычей. На этот раз мы посмотрим, кто станет жертвой.

В раздевалку вошёл Адумбрэ. Раздался звон, стук и скрежет, как будто металл тёрся друг о друга. Я предположила, что он проверил пару дверей шкафчиков, неважно были ли они открыты, но вместо этого, он решил проткнуть каждый ящик.

Непрерывные удары и открывания, Адумбрэ подходил ко мне всё ближе и ближе.

Я ждала у шкафчика, в котором пряталась раньше. Судя по его шагам, он собирался появиться с правой стороны ряда, в котором я была. Вместо того чтобы спрятаться в шкафчике, я оставила дверь открытой, а затем спряталась по другую сторону двери, ожидая, когда он придёт осмотреть её.

Когда он добрался до моего ряда, он бросился к открытому шкафчику, хватаясь за дверцу шкафчика, не зная, что я была там с другой стороны, пытаясь не смеяться и не рычать. Он повернулся спиной, осматривая остальную часть комнаты, задаваясь вопросом, где я могла быть. Я широко раскрыла пасть и набросилась на него сзади, целясь в шею, как это делают львы в документальных фильмах о природе.

Мои зубы вонзились в его плоть. Он был жёстче, чем я ожидала, учитывая мою силу укуса. Возможно, это было потому, что он больше не был человеком.

Кровь хлынула из его шеи мне в рот, когда мои зубы нашли его ключицу. С яростью и ликованием я укусила его ещё сильнее и почувствовала, как хрустнули его кости. Я проигнорировала запах и, что ещё хуже, металлический привкус крови. От этой мысли мне захотелось блевать, но я обнаружила, что наслаждаюсь этим. Удовольствие от поедания моей жертвы заставило меня держать укус.

"А-а-а-а!" — закричал женский голос.

Что? Я приняла девушку за парня? Я не испытывала угрызений совести, убивать мужчин или женщин, но удивление заставило меня немного ослабить укус.

"Пошёл ты! Отвали от меня!" — сказала она. Почувствовав, что моя хватка ослабевает, она выпустила шипы из своей спины, пронзив меня в нескольких местах.

Я оттолкнула её, освобождаясь от суки-дикобраза. У меня были множественные ранения в грудь и живот. Но боль…

Какая боль? Мои раны почти не кровоточили, и я чувствовала, как кровь стекает по моему горлу, придавая мне сил.

Мне в голову пришла одна идея.

Я должна съесть её.

"Кто ты? — воскликнула она. Она надавила на свою обильно кровоточащую шею. Другой рукой она достала из кармана шприц. Я приготовилась уклониться, если она бросит его. Но она вколола шприц в себя. — Это вы экспериментируете с Адумбрэ? Что вы сделали с моей сестрой?"

О каком дерьме она говорит? Огромные аплодисменты, хотя я всё ещё стояла на ногах после этого укуса; тело Адумбрэ было действительно сильным. Моя голова была полна мыслей о том, чтобы съесть её, чтобы заставить её заплатить за боль, которую она причинила мне. Ты можешь колоть себя сколько угодно, но ты не помешаешь мне съесть тебя.

С потолка спустилась струя воды, сопровождаемая непрерывным звоном.

Пожарная сигнализация? Внезапно, я почувствовала горячую боль в ногах.

Я усвоила свой первый урок боя: всегда концентрируйся на враге. Эта сука бросала шипы в мои колени и ноги, когда на нас лилась вода. Я опустилась на колени от мимолётной боли. Это было всё, что ей было нужно. Вместо того, чтобы напасть на меня, она хитро отбежала в сторону, выбегая из комнаты.

Я взревела от отчаяния, срывая шипы с ног. Я ела их, твёрдость была для меня ничем, их тёплая, хотя и ничтожная жизненная сила удовлетворяла потребности моего тела. Боль отступила.

Где была эта сука? Я последовала за ней, но остановилась, когда собиралась выйти, опасаясь каких-либо ловушек.

Люди кричали снаружи коридора.

"Барб! Где ты? — крикнул мужчина. — Мы должны убраться отсюда до появления полиции… Какого чёрта? Что с тобой случилось?"

"Сожги это место, — закричала женщина, на которую я напала ранее. — Адумбрэ! Используй свою силу!"

Сжечь меня? Тогда врагов будет больше. А это значит, ещё больше еды для меня.

Я выскочила из комнаты в предвкушении наполнить свой живот кровью. Обжигающий жар окутал меня, я вытянула руки, чтобы защитить лицо, и завыла от боли. Кто посмел причинить мне боль? Я и тебя сейчас съем!

"Кто она?" — спросил мужчина.

"Подними меня, — сказала женщина. — Мы должны бежать. Бежим. Она сильно укусила меня."

Жара становилась всё сильнее. Весь коридор охватило пламя. Я не могла видеть, что происходит. Я не могла видеть свою добычу.

Невыносимое пламя сожгло мою кожу, мою плоть, и я не могла сосредоточиться. Я не могла продолжать охоту. Убегать от огня было последним, о чём я думала.

И я это сделала.

Моя первая битва и моя первая неудача были тяжёлыми для меня.

_______________________________________

Примечание автора:

Это превращение (как показано на обложке) было вдохновлено Красной Шапочкой. В более старых вариантах сказки, до знакомой нам версии Братьев Гримм, девочка самостоятельно спасалась от волка (или погибала). У неё не было никакой помощи, как с дровосеком в более поздних версиях. Кроме того, в старых историях было больше сексуального подтекста, поскольку предполагается, что это поучительная история для молодых женщин, которые должны опасаться хищных мужчин (волков). С другой стороны, женщины-психопатки более склонны использовать сексуальные методы для манипулирования другими, чем их коллеги-мужчины. Если собрать их вместе, то эта трансформация связана с темой о том, что Эринд всё это время была монстром. Обратите внимание, что Призрачная Эринд направила разговор на Эринд, чтобы та попросила помощь, вместо того, чтобы самой предложить. Имейте это в виду, когда мы узнаем больше об Адумбрэ.

Эверетт крепко сжимал руль во время вождения. Сирены пожарной машины заставили его сжать руль ещё крепче, заставляя его скрипеть из-за его силы. Пожарная машина появилась в поле зрения, пробилась сквозь море машин и пронеслась мимо него. Только тогда он понял, что затаил дыхание. Он был так же напряжён, как и в тот раз, когда они отправились на свою первую миссию против Адумбрэ. Возможно, сейчас даже сильнее… потому что они только что подожгли торговый центр, полный невинных людей.

В его боковом зеркале отражались мигающие огни пожарной машины, удаляющейся всё дальше и дальше, направляясь к столбу густого дыма, поднимающемуся к небу. Торгового центра больше не было видно, его закрыли все другие здания делового района. Что было хорошей новостью. Эверетт хотел, чтобы между ними и местом преступления было как можно больше расстояния.

Это было его преступление.

Другой причиной стресса и, возможно, более тревожной была Барб и проблема, которую она навлекла на их группу. Эверетт поправил зеркало, чтобы проверить заднее сидень, на котором спали две женщины.

У той, что слева, были длинные светлые волосы и устрашающая одежда. Эверетт понятия не имел, кто она такая. Всё, что он знал, это то, что Барб хотела убить её и ещё одну девушку. Барб действительно кричала, что это как-то связано с Келси. Об этом тоже не было никакой информации.

Бланк ничего об этом не упоминал. Он вырубил эту красивую девушку своим взрывом разума, когда они спасли её от буйной Барб, и сказал ему взять её с собой. Хоть он и все равно собирался это сделать. В противном случае она бы погибла в огне. Эверетт не хотел, чтобы смерть невинного свидетеля, к тому же такой красавицы, была на его совести.

Он пытался отогнать мысль о том, что он мог ранить или, что ещё хуже, убить кого-то, из-за его устроенного пожара.

Во всём виновата эта идиотка Барб.

По сравнению с мирно спящей девушкой рядом с ней, Барб дёргалась от боли, была бледной и истекала потом. Эверетт содрогнулся при мысли, что за монстр мог откусить кусок плоти Барб так же, как откушенное печенье. Он не понаслышке знал, насколько Барб была крутой.

Когда они проверяли свои силы, она смогла выжить в его огненной буре. Это была не вся его сила, но он мог убивать этой силой. Он также видел, как Барб отмахивалась от пуль и даже когда в неё выстреливали в упор из дробовика в грудь, когда на ней была её бронированная пластина с шипами.

Теперь с ней было что-то не так. Её регенерация была очень медленной.

В качестве временной меры он прижёг открытую рану Барб. Он планировал прижечь рану и молиться, чтобы у него всё получилось. Эверетт надеялся, что Оберон сможет подлатать её. Тогда они все могли бы избить Барб за то, что она подвергла их опасности.

Если бы их разоблачили, они наверняка были бы казнены на месте, будь то Корбринг или агенты BID, кто бы ни нашёл их первым, они были бы мертвы.

У него зазвонил телефон. Не его обычный, а защищённый Бланком телефон, предоставленный им. Бог знает, где он его взял.

"Привет, Оберон, — сказал Эверетт. Наконец, ленивый бездельник проверил свой телефон и перезвонил. — У нас плохая ситуация."

"8 сообщений и 12 пропущенных звонков, — ответил сонный голос Оберона. — Вы, ребята, могли бы остановиться после того, как я не ответил на первые два звонка. Ты же знаешь, я ставлю телефон на беззвучный режим. От вашего звонка, ребята, мне нет никакой пользы."

"Сколько раз мы говорили тебе, чтобы ты не ставил его на беззвучный режим! Ты единственный, кто может нам помочь. Достаточно и того, что ты пропускаешь наши миссии."

Оберон драматично вздохнул: "Что на этот раз, Эверетт?"

"Не называй меня по имени. Используй кодовые имена, которые мы используем."

"Хорошо, хорошо. Тогда Ведущий. Как дела, Ведущий, мой мальчик Ведущий, мой старый добрый друг, Ведущий?"

"Э-э, как бы это сказать? Барб пыталась убить несколько человек. Я не знаю, кто они, не спрашивай. И мы пытались остановить её."

"Что за херню она вытворила…"

"Она стреляла своими шипами повсюду. Кстати, мы были на парковке торгового центра Сандрес Молл."

"Подожди, подожди… это вы, ребята, устроили пожар в Сандерсе?"

"А? Как ты узнал?"

"Это во всех новостях. Мой телефон разрывает от уведомлениях об этом. Я не должен был подписываться на всё это дерьмо."

Эверетт в отчаянии ударил кулаком по приборной панели. Барб застонала от боли в спине. Эверетт проверил её, его виноватый взгляд задержался на ране, которую он пытался прижечь. Что ещё он мог сделать? Регенеративные способности Барб ничего не делали, чтобы закрыть рану. Возможно, она был заражена чем-то опасным. У него не было выбора, кроме как ещё раз прижечь рану и надеяться, что она сможет выдержать боль.

"Бланка это устраивает? — сказал Оберон. — И какого хрена тебе понадобилось поджигать торговый центр? Я планировал сводить свою девушку в новый ресторан, который открылся там."

"У нас не было выбора, ясно? — обычный и спокойный голос Эверетта повысился. — Мы не могли ходить и выпуская все шипы! А если бы мы это сделали, пробитые машины вызвали бы вопросы. Это было сиюминутное решение. И мы с Бланком решились на это. Там могли быть волокна одежды, или волос, или какой-нибудь образец ДНК Барб, который был оставлен там, так что у нас не было выбора. Мы не могли точно прочесать это место."

"И ты его сжёг? Это не похоже на хорошую альтернативу. Давай посмотрим… подозрительные всплески или подозрительный огонь."

"В любом случае, это будет выглядеть подозрительно. По крайней мере, с этим мы сожгли все улики, которые могла оставить Барб. И позволь мне напомнить тебе, что любые следы Барб не будут выглядеть человеческими, если их исследовать."

"Отлично, чувак. Давай тогда встретимся в нашем убежище?"

"Да, пожалуйста. И спасибо тебе большое."

____________________________

Дорога до их убежища была долгой. Заброшенное и недостроенное здание на северо-восточной стороне Ла-Эсперанса. Предполагалось, что это будет главным деловым районом Ла-Эсперанса, но между застройщиком и землевладельцем возникла ссора. Не помогло и то, что глава семьи, которая владела корпорацией разработчиков, поддался искушению Адумбрэ. Его увезли агенты по торгам, а его дети были вовлечены в судебные разбирательства между ними и землевладельцами, что привело к остановке любых запланированных проектов в этом районе.

Идеальное место для их группы, чтобы спрятаться.

Всю дорогу Эверетт ёрзал на своём сиденье и непрерывно постукивал по рулю. Он хотел включить музыку, потому что не мог слышать, как Барб стонет от боли. Но это также означало, что она всё ещё жива.

Он решил держаться за страдания Барб.

Первый этаж здания, которое они использовали в качестве своего убежища, был в основном открыт, только несколько участков стен были закончены, а опорные балки и колонны установлены. Эверетт въехал в здание, чтобы скрыть свою машину от посторонних глаз.

Оберон уже был внутри. Даже в полутьме Эверетт мог различить его черты. Удлинённое овальное лицо, гордые брови и длинные чёрные волосы, собранные в хвост. Они всегда утверждали, что эта причёска бросается в глаза, но Оберон придерживался такому стилю, говоря, что это было связанно с его силой. Он облокотился на старинный мотоцикл, который когда-то принадлежал его дедушке, и курил сигарету.

Эверетт остановил свою машину рядом с ним.

"У меня для тебя кое-что есть, — сказал Оберон. Он поднял пластиковый пакет, полный чизбургеров из Бифгалора. — В качестве извинения и чтобы показать, что в глубине души я заботливый и вдумчивый человек, несмотря на противоречивые слова."

"Большое спасибо, — поблагодарил Эверетт с искренностью. — Я на самом деле забыл, что был голоден. У тебя было время купить их?"

"Да. Я знаю много коротких путей, к тому же мой малыш может проехать через пробки. — Оберон похлопал по своему мотоциклу. — Что случилось с твоим грузом? Барб Дудл, как обычно, в смертельной опасности и, вау, горячая цыпочка? Горячая цыпочка без сознания. Я никогда не буду соучастником ваших преступлений… я имел в виду соучастником Ведущего."

"Она одна из тех, кого Барб пыталась убить. Мы можем подумать о том, что с ней делать позже, когда Бланк будет здесь. Сначала помоги мне с Барб."

"Кстати, где Бланк бой?" — сказал Оберон, помогая Эверетту вынести Барб.

"Он отправился на поиски комнаты охраны торгового центра, чтобы стереть записи с камер видеонаблюдения. Ему может потребоваться некоторое время, чтобы добраться сюда, потому что у него нет машины."

"Точно, Барб разбила его машину, когда мы напали на тот наркопритон. Давай отнесём её в комнату внизу?"

Эверетт посмотрел на блондинку, спящую на его заднем сиденье: "Давай сделаем это здесь, — сказал он. Он указал на неё. — Я не собираюсь тащить её вниз вместе с нами, и я не собираюсь оставлять её там одну", — он начал опускать Барб на ровный участок земли, поросший травой, и Оберону ничего не оставалось, как последовать его примеру.

"Что? Я не собираюсь делать это здесь. Кто-то может увидеть."

"Вокруг никого нет", — Эверетт достал свой рюкзак из багажника машины, чтобы использовать его как подушку для Барб, которая лежала на земле.

"Ладно. Оставь эту женщину там. Здесь нет никого, кто мог бы похитить её, или что-то в этом роде", — глаза Оберона метались вокруг, пытаясь найти кого-то. Он всегда нервничал, если ему приходилось использовать свои способности в открытом пространстве.

Эверетт достал бургер, развернул его и начал жевать. Только тогда он почувствовал, как его захлестнула волна голода. И боже, какая вкусная была говядина, когда её сок стекал по краям рта. Он сказал Оберону: "Смотри, я уже сыт. Я обещаю, что никому не позволю тебе помешать."

"Как в тот раз, когда меня ударили ножом в туалете Баккара?"

"Я клянусь, что буду защищать тебя, даже если мне придётся сжечь собственное тело в качестве топлива", — это, казалось, убедило Оберона, и он просто кивнул. Оберон не был самым надёжным парнем в округе, но он был рядом, когда это имело важность, и он мог отличить ситуацию, когда было время пошутить или стать серьёзным. Эверетт всегда рассчитывал на этот факт, когда ситуация становилась трудной.

Оберон достал толстые чёрные наколенники, которые хранил во внутреннем кармане своей кожаной куртки. Он надел их и опустился на колени на пыльную землю. Вытянув руки, как в молитве, он закрыл глаза и начал петь. Для Эверетта это была полная тарабарщина, и слова, вероятно, вообще не имели никакого значения.

От нечего делать Эверетт решил сесть на землю и продолжил есть. Чизбургеры насытили его урчащий желудок. Он израсходовал свой плотный завтрак, утреннюю закуску, а также лёгкий обед, который съел по дороге в Сандерс, чтобы подкрепить силы для огневой мощи, которую использовал ранее. Ужасно неэффективно, но Бланк заверил его, что это намного эффективнее, чем угольная электростанция, при извлечении энергии из массы. Энергия, которую он мог превратить только в тепло.

Бургеры, которые купил Оберон, были долгожданным подарком. Эверетт жил в постоянном страхе случайно использовать собственное тело в качестве топлива.

После десяти минут пения, Оберон внезапно замолчал. Температура воздуха резко упала, и ветер, казалось, дул со всех сторон. Он открыл рот, и пение наполнило воздух, как будто детские херувимы* пели серенаду в пустом заброшенном здании. Но пел не он.

(П.П. Простыми словами - ангелы, которые более приблежены к богу)

Эверетт уже несколько раз видел, как проявляется сила Оберона, но это было так завораживающе, что он не мог не остановиться и смотрел на это каждый раз, словно в первый раз.

Изо рта Оберона вылетел зелёный свет. Маленькая зелёная головка высунулась наружу и огляделась. У неё были виноградные лозы вместо волос, заострённые уши, изумруды вместо глаз и игривая улыбка. Трепеща своими крошечными крыльями, она вылетела изо рта и приземлилась на Барб. Затем фея приступила к её исцелению.

'Оберон' – так звали короля фей в одной пьесе Шекспира. Эверетт не мог вспомнить, какой именно. Он был уверен, что Оберон тоже не знал. Вероятно, он просто поискал в интернете и выбрал самое крутое звучащее имя, связанное с феями, в качестве своего кодового имени.

Но это имя ему очень подходило.

До сих пор Эверетт видел, как изо рта Оберона вышли четыре типа фей, и, несомненно, их будет больше по мере развития его способностей.

Зелёной фее потребуется, может быть, полчаса, чтобы вылечить Барб до полного выздоровления, учитывая серьёзность её травм. В это время Оберон оставался на коленях, без сознания. Однако, прежде чем истечёт время, их белокурая пленница, — она ведь была пленницей, верно? — уже проснулась бы. Эверетт не знал, что с ней делать. Он предположил, что их единственным выбором было дождаться, пока Барб придёт в сознание.

Только тогда у них будут ответы, почему она напала на эту девушку и кто напал на неё, поскольку он едва успел мельком увидеть их врага, прежде, чем воспламенил коридор и заставил его вспыхнуть. Он посмотрел на пакет с чизбургерами, четыре из них были съедены. Может быть, ему следует оставить два для блондинки.

“Привет, мам.”

“Эринд! Слава богу, ты взяла трубку. Я не могла связаться с тобой. Я думала, с тобой случилось что-то плохое."

“Я была внутри лифта, мам. А теперь я иду в свою квартиру."

“Правда? Ты меня здорово напугала, дорогая. Я видела новости о пожаре… это ведь торговый центр рядом с твоей школой?"

“Ты имеешь в виду Сандерс? Неужели? Он в огне?” — сказала я с фальшивым шоком. Я остановилась перед дверью своей комнаты и достала ключ-карту. К счастью, она была в безопасности, в моём бумажнике вместе с моими кредитными карточками, школьным удостоверением личности и другими важными вещами. К несчастью, все остальные вещи, которые я оставила в машине Дин, вероятно, уже превратились в пепел.

Моя сумка, все мои заметки – это была не такая уж большая потеря, я могла бы просто купить новую дешёвую сумку и переписать свои заметки. Хорошо, что я не захватила сегодня ни одного из своих дорогих учебников по юриспруденции. Но, что меня разозлило, так это то, что мой складной велосипед сгорел. Мне пришлось сесть на автобус от железнодорожного вокзала, чтобы добраться домой.

Я абсолютно ненавидела сидеть рядом с людьми в автобусе. Автобус ехал как обычно, я стояла посередине, держась за поручни. К сожалению, автобус, проезжающий мимо моей квартиры, почти всегда был переполнен, поэтому я предпочитаю ездить на велосипеде. А теперь у меня не было велосипеда.

“Да! Это в новостях, — сказала мама. — Шерил, моя новая помощница, кстати, весёлая девочка, тебе стоит с ней познакомиться. А… на чём я остановилась?“

Я закатила глаза. “Шерил”, — сказала я маме. Я прислонила свою ключ-карту к замку, и он щёлкнул. В моей комнате было темно, потому что я всегда закрывала жалюзи. Я включила свет.

“О да! Шерил, она сказала, что увидела это в интернете, а потом показала мне. Я была в панике, потому что знаю, что ты иногда туда ходишь. Благодаря Ядру-матери, ты в безопасности.”

“Я не знала об этом. У нас была встреча для группового отчёта после моего урока этим утром. У меня заболела голова, и я решила сразу же отправиться домой.”

“Заболела голова? Аспирин и пара часов сна пошли бы тебе на пользу. И ещё, дорогая, пей побольше воды. Всё это из-за ночного чтения, которое напрягает твои глаза. Будь осторожна, иначе тебе, возможно, придётся надевать очки перед выпускном.”

Я ощупал свои глаза. Чёрт. Я где-то уронила свои очки. Когда я не была сосредоточена на том, чтобы изобразить перед кем-то лицо, я иногда забывала о некоторых аспектах своего лица, например, о своих фальшивых очках. До этих пор я не понимала, что потеряла их. “Хорошо мама. Не беспокойся обо мне.”

“Я буду беспокоиться о тебе, я же твоя мать. Обещаю, после моей поездки в Швейцарию я приеду к тебе на несколько дней. Тебя это устраивает, дорогая? Мы можем пойти за покупками в торговый центр… Ой, торговый центр же сгорел.”

“Мы можем пойти в другие торговые центры. Или я могу просто показать тебе город.”

“Звучит заманчиво, дорогая.”

“Я сейчас в своей квартире, мам. Я, пожалуй, закажу обед. Спасибо, что позвонила.”

“Пообедай и отдохни. Ты также должна проверить своих друзей, в безопасности ли они. Люблю тебя, Эринд, милая.”

Один друг, вероятно, мёртв. “Да, мам”, — сказала я. Я поколебалась, потом добавила: “Я тоже тебя люблю.”

Проходя мимо настенного зеркала, я мельком увидела себя. Каждое утро, перед тем, как я отправлялась в университет, я останавливалась у зеркала, чтобы проверить свой наряд, макияж и причёску. Как ни странно, это был первый раз, когда я была одета не в ту одежду, в которой вышла из дома.

Розовая блузка с пышными рукавами, которую я взяла, — ладно, украла в магазине, — была слишком яркой на мой вкус, а также на пару размеров больше меня. Но это сделало своё дело, вытерев пятна крови, моей собственной крови, на верхней части моих джинсов. Я приподняла блузку, чтобы показать гладкую кожу живота. Никаких дыр, как будто меня раньше не прокалывали шипы.

Я должна помнить это, чтобы не получить травму на глазах у других людей и не исцеляться слишком быстро или не попасть в ситуацию, когда я была бы вынуждена пройти тестирование. Следует избегать любых будущих медицинских осмотров. Чёрт, работодатели требовали медицинских справок, тьфу. Было бы лучше, если бы я могла скрыть свой секрет и дожить до окончания школы.

Вы только посмотрите на это, в легенде кампуса говорится о том, что любой, кто учился на виду Чёрного Шпиля у моря, не сможет получить высшее образование, может быть, в этом была доля правды?

Тем не менее, моя супергенерация была незначительной проблемой в настоящее время. Это было только начало моей физической трансформации. Я разжала правую руку и поморщилась. Из левой части моей ладони торчал крошечный белый кристалл размером с булавочную головку. Это напомнило мне о кристалле на золотой перчатке, которую Призрачная Эринд носила на правой руке.

Я понятия не имела, что с этим делать. Пластырем заклеить? Макияж нанести? Использовать крем от прыщей?

Я включила телевизор и переключила на местный новостной канал. Конечно же, была прямая трансляция пожара. Девять раненых, двое были в критическом состоянии, и власти не были уверены, остался ли кто-нибудь в горящем здании.

Отвлёкшись от новостей, я сосредоточилась на двух своих проблемах прямо сейчас.

Во-первых, раскрыли ли меня как Адумбрэ… я ведь Адумбрэ, верно? Если власти вышли на меня, то я должна буду подготовиться к побегу и провести остаток своей жизни в бегах. Вау, это такая морока!

Во-вторых, что были за Адумбрэ, которые хотели убить меня, и я понятия не имела, почему.

В новостях ничего не было о возможном подозреваемом поджигателе. Но я знала, что пожар был вызван теми, кто преследовал меня.

Если пожар был только в коридоре для сотрудников, как он так быстро распространился по всему торговому центру? Когда я добралась до первого этажа, люди уже разбегались, и повсюду был дым; они устроили пожары в нескольких местах. Означало ли это, что у них было две цели? Сжечь торговый центр, а заодно и убить меня?

Я не могла понять, но, по крайней мере, я могла разумно ожидать, что полиция и BID не будут искать меня в ближайшее время. Мои потенциальные убийцы тоже не хотели бы, чтобы их поймали, а это означало, что они будут заметать следы, косвенно скрывая любые улики, ведущие и ко мне. Может быть, именно поэтому они сожгли торговый центр.

“Последние новости, — произнёс телевизор, вторгаясь в мои гениальные-детективные-мысли. — Обновлённая информация о продолжающемся Мадагаскарском кризисе. Адумбрэ только что был классифицирован как Крегган. Представитель Совета Безопасности Организации Объединённых Наций сообщил нам, что категория Крегган – Адумбрэ в настоящее время бродит по южной части города Антананариву, столицы французского протектората Мадагаскара.”

Затем на экране появились зернистые кадры гигантского Адумбрэ, высотой около шестидесяти футов, учитывая высоту зданий, которые он разрушал. Он был отдалённо похож на гуманоида, за исключением того, что у него было шесть предплечий, по три отходящих от каждого локтя, заканчивающихся кистями с десятками тонких когтей. Вытянув руки, он прошествовал по улице с широкой ухмылкой на иссохшем, почти муминоподобном, отвратительном лице. Здания рассыпались в пыль, когда он проходил мимо, а затем видео оборвалось.

Репортёр продолжил: “Это была единственная видеозапись, предоставленная нам СБ ООН об этом Титане класса C Андубрэ. После постоянной бомбардировки в течение трёх часов без видимого эффекта и данных, собранных беспилотниками, Инициатива «Свободная воля» и Международный исследовательский альянс Герхарда рекомендовали СБ ООН пометить его как Крегган, или Андубрэ, который развил разумные способности к разрыву реальности. Это первая категория Крегган Андубрэ за последние шесть лет. Теперь мы идём…”

“Что, чёрт возьми, происходит в этом мире” — я переключилась на другие новостные каналы, все они говорили об Адумбрэ на Мадагаскаре.

“…многочисленные протесты по всей Франции. Общественность осуждает бездействие французского правительства в мониторинге ситуации с посевом на территории государства. Общественное мнение разделилось, считать ли кризис Адумбрэ на Мадагаскаре внешней угрозой, которая требует мобилизации французской армии в соответствии с договором о…”

“…СБ ООН официально запросил помощи у улья Коребринг. Два Надзирателя уже отправлены Ульем…“

“…Туамасина, второй по величине город Мадагаскара, в котором в настоящее время сосредоточено наибольшее количество беженцев в стране, подвергается постоянным нападениям. 14-е экспедиционное подразделение ComExo Соединённых Штатов усилило…”

“Где, повторите ещё раз, Мадагаскар? В Африке? — сказала я, просматривая свой телефон. — Ладно, это довольно далеко отсюда. Так что это не мои проблемы”, — я выключила телевизор.

Я вскипятила воду, налила её в чашку и бросила туда пакетик чая. Перечная мята, чтобы успокоить нервы. Никакого мёда. Я пила чай так медленно, что в конце концов он остыл. Всё это время мои мысли возвращались к тому, как превращение в Адумбрэ изменит мою дальнейшую жизнь.

Прошёл час или около того. Я не обращала внимания на время, тупо уставившись в стену.

Размышляя.

Это такая проблема, продолжала я повторять.

Я встала и поискала на кухне нож, затем подошла к раковине и открыла её. С большей смелостью, чем обычно, я поднесла острие ножа к белому кристаллу на своей ладони. Мне было неудобно держать нож левой рукой, потому что я была правшой.

Прогресс владения Адумбрэ не был достоянием общественности. Я понятия не имела, как возникает гигантский Адумбрэ. Я также не знала, как быстро или медленно кто-то мутирует, когда Адумбрэ начинает захватывать его тело. В одном я была уверена: любая мутация будет прогрессировать до тех пор, пока он не перестанет быть узнаваемым как человек.

Моего милого "я" больше не будет.

И я не хотела, чтобы это произошло.

Что, если я просто удалю все аномальные наросты по мере их появления? Я вдохнула и начала вонзать нож под кристалл, в свою кожу, в свою плоть. Кровь брызнула из моей ладони и закапала в раковину. Моё лицо исказилось от гнева и боли, боли, которая была терпимой, даже несмотря на то, что я ковыряла ножом в своей ладони.

Не совсем человеческое качество.

Нож наткнулся на корягу. Я вытащила нож и выбрала другое место. Я яростно копалась в кристалле, сжимая челюсть и напрягая все мышцы своего тела. Алый поток продолжал покрывать раковину, смешиваясь с бурлящей водой и в конечном итоге стекая в канализацию. Царапанье ножом по кости было отвратительным ощущением – умножьте царапанье ногтем по классной доске в тысячу раз и добавьте боли.

Много боли.

Это было бесполезно. Кристалл каким-то образом был связан с моей костью.

Если только я не отрежу свою руку… нет… Я бы не стала заходить так далеко.

Я бросила нож в раковину и уставилась на обе свои руки.

Моя правая рука сильно дрожала. Плоть вокруг кристалла выглядела как первая неудачная попытка разделать рыбу на филе на уроке домоводства в средней школе. Кусочки плоти торчали, как лепестки, обрамляющие кристалл; он был почти прекрасен, как цветок.

Я покачала головой.

Боль?

Скорее её отсутствие.

Если бы я всё ещё была человеком, я бы сейчас корчилась на земле. Кровь также перестала течь, образовались струпья, которые отслаивались, кожа обновилась. Вам даже не понадобится машина профессора Деслиса, чтобы проверить, исцеляюсь ли я как человек.

Я больше не человек.

Моё будущее… все мои планы. Они пропали.

Я бы сказала, что это было удручающе, но я не могла испытывать столько эмоций, которые можно было бы отнести к категории депрессивного состояния.

Отрицание?

Нет, нет. Я в значительной степени смирилась с тем, что я Адумбрэ. Как сказала Призрачная Эринд, не было смысла думать о том, был ли мой разум захвачен или нет.

Гнев?

Да, я могла чувствовать что-то из этого. Гнев, что я не могла продолжать жить нормальной жизнью. Гнев, что потребовалось бы огромное количество усилий, чтобы скрыть, что я Адумбрэ, и что это будет продолжаться до конца моей жизни. Жизни, которая могла быть длинной или короткой, в зависимости от того, насколько хорошо я это скрывала, а также от того, насколько мне бы повезло.

Печаль?

Грустно, что моя жизнь изменилась навсегда? Грустно, что выживание будет занозой в заднице? Не совсем. Больше похоже на злость. Может быть, грустно, что мой финал был в значительной степени предопределён, и я просто ждала его? Но опять же, все мы ждём своего конца.

Отчаяние?

Нет. Я не чувствовала отчаяния.

Счастье?

На удивление, немного. В некотором смысле. Обычная жизнь была действительно скучной, и этот потенциал для острых ощущений и приключений не был похож ни на что другое, что могло бы случиться со мной, если бы я осталась человеком. Но какой ценой?

Я подошла к зеркалу и уставилась на себя…

когда моя кровь высохла на моей коже…

через какое-то время…

“Ты, блядь, тупая?! — я закричала на своё отражение. Я сжала руки в кулаки и изо всех сил ударила себя по лицу. Справа, затем слева. Снова и снова. Металлический вкус крови наполнил мой рот, тёплая струйка потекла из носа. Вместе с целительными способностями моя сила также увеличилась. —Это так просто! Просто следуй правилам!”

Я вытерла кровь с носа рукой, затем подняла правую руку. Золотистая жидкость поднялась из кристалла, закручиваясь, проносясь по воздуху. Золото превратилось в красную жидкость, а затем в челюсти со злобными клыками. Маска, которую я носила, держалась у меня на руке.

Настоящая маска, ставшая лицом.

Соблюдай правила!

Правило №8: я не могу покончить с собой. Если бы я отказалась от попытки скрыть свою мутацию, сдалась полиции или сделала что-то ещё, что привело бы к моей смерти, это было равносильно самоубийству. А это было недопустимо.

Правило №4: я бы не беспокоила весь мир, если бы меня не беспокоили. Но меня побеспокоили. Очень даже. Мне нужно убить так много ублюдков. Обладая такой силой, я могла бы это сделать.

Ведь не было никаких проблем. Я бы продолжала жить как обычно, следуя своим Правилам.

Никаких проблем, вообще.

У меня зазвонил телефон. Я уставилась прямо в глаза своему отражению. Я ещё не закончила себя ободрять

Звонок продолжался. Я вздохнула и сжала руку, лицо с красными клыками растворилось в воздухе. Что на этот раз? Подумала я, доставая свой телефон.

Имя "Эмбер Дин" отображалось на моём экране в качестве вызывающего абонента.

Дин? Она жива? Я уже списала её как мёртвую. Её не убили Адумбрэ на парковке? Или она не сгорела в пожаре?

Возможно, кто-то другой воспользовался её телефоном. Мой палец завис над кнопкой ответа, не уверена, отвечать на звонок или нет. Дин также могла быть в больнице, и кто-то использовал её телефон, чтобы разыскать друзей или членов семьи.

Но что, если это был один из тех, кто напал на меня, и они взяли её в заложники или что-то в этом роде?

Я должна была найти ответ на этот вопрос, прежде чем я могла принять решение о моих дальнейших действиях.

Хорошо, какая эмоция была подходящей для этого? Помни, я не трансформировалась и не сражалась с Адумбрэ. Я была просто обычной девушкой, которая спаслась от пожара и ни хрена ни о чём не знаю. Увидев этот звонок, я не собиралась предполагать, что это ловушка; Я думаю, что это действительно Дин.

Быть ооочень… расстроеной?

Расстроенной, давай, девочка, покажи мне расстроенную эмоцию.

Я ответила на звонок: "Дин! Где ты?! Ты в порядке? Там был пожар и, э-э, где ты?" — я решила не вдаваться в подробности на случай, если это полиция; я не собиралась сразу признаваться, что была там, в торговом центре.

"Эринд, — ответила Дин, подтверждая, что она жива. Я расслабилась, услышав её голос. — Эринд, послушай… Я должна тебе кое-что сказать. Ты мне не поверишь, потому что это будет звучать безумно. Но мне нужно, чтобы ты доверилась мне…"

Что, чёрт возьми происходит?

______________________________________

Примечание автора:

Исследования показывают, что психопаты более устойчивы к боли, чем нормальные люди, и что они испытывают боль по-другому. Это объясняет действия Эринд, здесь, в попытке без колебаний вырвать кристалл (нормальные люди тоже могут это сделать, только если они достаточно отчаянны). Превращение в нечеловека помогло перенести боль, но ещё до того, как она повернулась, например, когда её пронзили в Сандерсе, она уже справлялась с болью иначе, чем большинство других в её ситуации.

“В чем довериться? Я не понимаю. ” Мой лоб сморщился, когда я снова проверила экран. Это точно был номер Дин и её голос. “Дин, ты в порядке? Пожар.... "

“Да, я в порядке. Что ты имеешь в виду? ” перебила она, повысив голос. “Пожар в торговом центре Сандерс? Ты тоже видела это в новостях? Какое это имеет отношение ... ”

“Хм..." Я замолчала, побуждая её продолжать.

“Ты думала, что я ходила в Торговый Центр?”

“Да, я так думала. Извини.”Если я правильно поняла, Дин также не хотела говорить ничего подозрительного по телефону — ходили слухи, что звонки и сообщения записывались телекоммуникационными компаниями, чтобы Бюро межпространственной обороны могло просмотреть их для расследования Aдумбрэ.

Затем я подумала о более зловещей возможности. Что, если кто-то угрожал Дин на другом конце телефона, и она говорила шифрами, прося о помощи? Я не собиралась помогать ей, если бы это подвергло мою жизнь.

“Я планировала встретиться с Адрианом и другими в торговом центре”, - сказала она. “Я даже хотела, чтобы ты пришла, помнишь? Но ты отказалась...как обычно.” Дин вздохнула так драматично, как только могла. “Оказывается, ты была права”.

“Я очень надеюсь, что в этом пожаре не было жертв”, - сказала я, как порядочный человек, который заботится о других.

“Я тоже на это надеюсь. Нам повезло, что сегодня мы избежали ещё одной сложной ситуации ”. Затем она медленно продолжила, подчёркивая каждое слово: “Исчезновение Келси это большое событие -  для одного дня, верно?”

“Не только для одного дня”, - сказала я. “Скорее на всю жизнь”.

“Ты даже половины этого не знаешь”.

“Половина чего? О том, что было с Келси?”

“Причина, по которой я не пошла в торговый центр, заключалась в том, что после твоего ухода многое произошло. Вещи, связанные с делом Келси. Об этом я и хотела с тобой поговорить. Подожди минутку. Где ты сейчас находишься?”

“Я в своей квартире”. Я прикусила губу. Черт, это было чертовски глупо. Я на автомате ответила, потому что была глубоко погружена в свои мысли. Мой автоматический режим был полезен большую часть времени, но были случаи, когда мои ответы требовали некоторого размышления. “Ты проверила наших одноклассников, все ли с ними в порядке?” Сказал я, меняя тему.

“А? Да-да! Я проверила ”, - сказала Дин взволнованным тоном, что означало, что она этого не делала, по-видимому, только сейчас осознав, что некоторые из наших сокурсников 1L могут быть углями. На самом деле мне было все равно, живы ли они; Я только хотела напугать Дин, потому что был раздражена, что она застала меня врасплох. Она пояснила: “Я только написала им, но я уверена, что с ними все в порядке. Я позвоню им. Я связалась с тобой первой, потому что беспокоюсь, что тот жуткий парень мог проследить за тобой до дома, поэтому я сразу же позвонила тебе, как только смогла.”

Что она имела в виду, говоря "как только смогла’? Сколько времени прошло с тех пор, как я покинула торговый центр? Уже больше двух часов, о чем сообщали мои милые розово-серебряные настенные часы. Больше двух часов от неё не было ни слуху ни духу. И о чем она говорила сейчас? “Какой жуткий парень?” - Спросила я.

“Жуткий парень, которого, э-э, мы встретили ранее. Ты помнишь?” - Сказала Дин. “Парень, который... э-э... приставал к нам?”

Только одна вещь пришла на ум этому ‘жуткому парню’ — Адумбрэ на парковке. “Ах, тот парень. Я помню его. ”Верно, Дин не знала, что наш нападавший был женщиной. Она все ещё считала её парнем.

“Преследовал нас. Да, он приставал к нам на вокзале, когда я тебя высаживала.

Она уже пару раз высаживала меня на железнодорожной станции в конце главной дороги, соединяющей Университет Элойс с городом; я думаю, в этом смысле мы были лучшими друзьями. “Я не совсем проверяла, но я не заметила, чтобы кто-то следил за мной, когда я села в поезд”, - сказал я фальшивым неуверенным тоном. “Это была довольно спокойная поездка. Я просто слушала лекции и забыла об этом подонке ”.

“О, Эринд. Как будто тебя никогда ничего не волнует, никогда. Ты всегда всё забываешь. Ты хоть помнишь тех двух парней, которые остановили этого подонка?

Если ‘жутким парнем’ был Адумбрэ, который напал на нас, то под "двумя парнями" Дин подразумевала людей в машине, которые врезались в Адумбрэ. Они могли помочь ей потом. “Ты имеешь в виду тех, кто был внутри машины?” Я попросила подтверждения. “Я не знала, что их было двое, потому что мне нужно было спешить чтобы...э...успеть на поезд”.

“Да, эти парни. Они помешали жуткому парню преследовать нас. После того, как ты ушла, они прогнали этого подонка, а потом он убежал. Я так испугалась, что он мог пойти за тобой.

“Я в порядке, не волнуйся”, - сказала я. “Успокойся. Ты хочешь сказать, что эти двое парней смогли отбиться от... эм...? Как это было возможно?"

“Они это сделали. Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Мы поговорим об этом позже. Просто поверь мне, когда я говорю, что они вроде как знают, как бороться ... с такими людьми ”.

“Я не знаю, как это работает, но тогда ладно… Я пока не собираюсь спрашивать об этом.” Любопытно, как они смогли прогнать эту колючую суку. Так вот почему она направилась в мою сторону? К черту их! Они должны были умереть, чтобы я могла сбежать; если бы не они, я могла бы быть ещё нормальным человеком.

“Они борются с этим подонком и его... ээ... бандой. Их здесь очень много”.

Группа преступников, охотящаяся на Адумбрэ? Были ли они похожи на бывших военных или что-то в этом роде, чтобы быть способными на это? Нормальные люди не могли сражаться с Адумбрэ. Все это было чертовски странно. “Где они сейчас? Что произошло после всего этого?”

“Возможно, были и другие, подобные этому подонку, поэтому они предложили защитить меня. Я....”

“И ты пошла вместе с ними? Дин! Ты не должна идти с  парнями, которых не знаешь! ” Это было то, что сказал бы хороший друг, верно? Меня, конечно, больше интересовало, что на самом деле происходит с Адумбрэ и этими придурками, появившиеся из ниоткуда, которые скорее всего могли сражаться с ними. Но это было необходимо, чтобы показать хорошее отношение, если мне понадобится помощь Дины в будущем.

“Они не случайные парни. Они помогли нам ”.

“Они все ещё незнакомцы”.

“Ах, да, я не знаю, кто они такие....”

“Почему ты пошла с ними?”

“.....но они друзья Миры. Значит, не совсем незнакомые люди.”

“А? Миры? Какое она имеет ко всему этому отношение?”

“Не волнуйся, мы можем доверять ей”, - сказала Дин кому-то на другой стороне телефона. “Она всё понимает”. Это не звучала так, как будто её заставляли или держали в заложниках. Люди спорили; это было как-то связано с откровением Дины о том, что Мира была с ними. “Иначе она не будет нам доверять”, - услышал я заявление Дина.

“Там все в порядке? Что там было насчёт Миры?”

“Как я уже сказал, они друзья Миры”.

Я недоверчиво покачала головой. “Ты говоришь мне, что мы встретили Миру только сегодня утром, а потом на нас напали, а потом оказалось, что она дружит с парнями, которые нам помогли?”

“Да, это связано. На самом деле... ”

“Её сестра”, - сказала я, на меня снизошло озарение. “Это связано с её сестрой, не так ли? Тот инцидент сегодня утром?”

“Что-то вроде этого. Мира примчалась к нам, услышав от своих друзей, что кто-то пытался напасть на нас. Она была рядом”.

“О, да. Она была.” Она подозрительно была.

“Мира на самом деле та, кто сказала им пойти проверить нас, на случай, если нам понадобится помощь. Она поняла, что нас может преследовать эта жуткая банда, потому что мы были случайно вовлечены в их, э-э, проблему из-за ... того инцидента, да, как ты сказала, инцидента. Я думаю, ты можешь догадаться, как это произошло. Помнишь, что Мира сказала нам в Мелхоре?”

О том, что она подозревала, что её сестра становится Адумбрэ? “У меня вроде как есть мысль, но я уверена, что реальная история гораздо более дикая”. Такой поворот событий даже не входил в мою десятку возможных сценариев, которые могли произойти в мой ужасный день. Ситуация обострялась, становилась все более сложной, и мне это ни капельки не нравилось. Но было хорошо, что я начала получать некоторые объяснения.

“Теперь она здесь, с нами”, - сказала Дин. “Я переключаюсь на громкую связь”.

Другой голос произнёс: “Привет, Эринд!” Голос Миры звучал так, словно она кричала с другого конца комнаты. “Рада слышать, что ты в порядке!”

“Э, привет...”

“Переключаюсь обратно”, - сказала Дин. “Они также рассказала мне вещи, которые будут звучать безумно и которые лучше всего обсудить лично. Все это обретёт смысл, как только они тебе это объяснят. Эмм, ну, не совсем. Это очень сложно. Но ты сама поймёшь, что они не лгут. Пожалуйста, просто доверься мне в этом вопросе. Мы же лучшие друзья, верно?”

Я закатила глаза, но все же ответил: “Да, ты права”.

“Кроме того, ты можешь быть не в безопасности прямо сейчас, Эринд. Вот почему ты должна встретиться с нами как можно скорее ”.

“Почему? Есть опасность снова подвергнуться нападению?”

“Они не уверены. Мы все ещё пытаемся выяснить, почему на нас напали. Может быть, ты сможешь пролить свет на возможные причины, так что поторопись сюда ”.

“Сюда - это куда?”

“В мой дом. Мы с сестрой снимаем дом на холмах Побласио-Верде-Хилл. Сестра на работе, так что мы можем провести нашу — давай просто назовём это небольшой встречей —здесь.Тут много места и отличное место для уединения”. Дин объяснила мне, как добраться до ее адреса на общественном транспорте. Должно быть, она поняла, что у меня не было с собой велосипеда, поэтому я не могла сесть на автобус до ближайшей станции и проехать остаток пути на велосипеде. Мне следовало попросить у мамы машину, но у меня не хватало терпения каждый раз искать место на парковки. Привилегированные проблемы, я знаю.

Слушая разговор Дин и издавая согласные звуки, такие как “угу” и “да”, а пока сочиняла для неё текстовое сообщение на своём телефоне: “Прости, я не могу прийти. Я сейчас занята”. Я пока не отправляла его.

“Поняла, Эринд?”

“Ага”, - ответила я. “Я просто собираюсь отправить сообщение другу, который пригласил меня на кофе сегодня днём, чтобы сказать, что я не могу прийти”.

“Ооо, это парень?” - Сказала Дин. “Извини, я просто пытаюсь поднять настроение в этой ситуации”.

“Она не парень. Друг, который приехал в город. Я собираюсь написать ей сейчас, чтобы перенести......Ой! Упс, я случайно отправила тебе это сообщение. Дин проигнорируй это сообщение о том, что я не могу прийти, это предназначалось ей”

“Я ещё не получила никакого сообщения”.

“Может задерживается”, - сказала я. “Я буду собираться в течение нескольких минут, а затем отправлюсь к тебе. Не уверена, как долго. Пробки в это время и все такое. Подожди меня, хорошо?”

“Конечно. Пожалуйста, держи меня в курсе по пути сюда. Буд в безопасности и внимательно следи по сторонам ”.

“Конечно, до встречи”. Я закончила разговор, а затем отправила ей сообщение.

Сообщение должно было сбить с толку расследование, если в доме Дин произойдёт что-то неожиданное или таинственные люди с ней сделают что-то глупое и будут пойманы полицией. Если бы телефон Дины был проверен, полиция увидела бы, что у нас был длинный звонок, и меня могли бы заподозрить в каком-нибудь дерьме. Это фальшивое сообщение очень помогло бы развеять подозрения по отношению ко мне. С другой стороны, если бы я в конечном итоге встретилась с ними, у меня уже было алиби, хотя и слабое, если у меня не будет выбора, кроме как убить их.

В том числе и Дины.

Это была опасная ситуация, в которой я оказалась, поэтому я не исключала возможность убийства, чтобы спасти себя. Я ухмыльнулась. Посмотри на меня, получила  сверхспособности и замышляю убийство людей.

А теперь…

Идти или не идти? Вот в чем вопрос.

Я прошла в свою мини-гостиную и села на холодный кафельный пол перед стеклянным столиком.

Давайте сделаем шаг назад и хорошенько всё обдумаем. Я только наполовину приняла решение, когда согласилась встретиться с Дин и её новыми приятелями. Чтобы дать мне время подумать, я сказала ей, что могу задержаться из-за пробок, даже если в это время дня в поезде, идущем к ней домой, почти никого не было.

Если отказ от поездки был лучшим вариантом действий, то я уже рассказала Дин эту фальшивую историю о том, что друг хочет встретиться со мной. Я могла бы сказать ей, что неожиданно появился друг, и я не могла отказаться.

Визуализация ситуации помогает в размышлении. Взяв один из камней, разбросанных у основания искуственного растения в горшке, стоящего посреди моего стола, я сказала: “Хорошо, допустим, это полиция”.

После нескольких секунд раздумий я отложила "полицейский" камень подальше от себя; вероятность того, что это полицейская ловушка, была нулевой. Если бы полиция или даже BID получили информацию о том, что в городе разгуливает какой—то Адамбрэ — например, хорошенькая и маленькая я, - тогда они уже были бы здесь, взломали бы мою дверь и арестовали меня. Или, знаете ли, убить меня на месте.

А если немного на шаг ниже,то если бы меня подозревали только в пособничестве или сокрытии Адумбрэ, или даже просто в контакте с одним, они все равно арестовали бы меня как можно скорее, допросили бы меня, проверили меня… и узнали, что я не человек.

Бум. Мертва.

Скорость была важна для уничтожения Адумбрэ; BID не стала бы тратить время на всю эту ерунду.

Я набрала горсть камней. Это были камни ‘Келси-это-Адумбрэ’.Нападавшим была женщина, смутно знакомая, и, скорее всего, Адумбрэ. Я слышала, как она упоминала о своей сестре.

Кандидаты? Келси, разумеется.

Она была единственной, кого я могла назвать, подходящей по всем параметрам.

А как насчёт этой теории? Мира подозревала, что Келси нападёт на нас за то, что мы узнали её секрет, и послала своих друзей спасти нас, либо остановить Келси, либо и то, и другое. Это объяснило бы, почему парни в машине не были убиты; Келси узнала их. Учитывая эту предпосылку, существовало несколько вариантов.

Камень номер один, группа Миры искренне хотела спасти нас с Дин от Келси. Кто знает, что творилось в голове Адумбрэ? И это был один голос за то, чтобы пойти. Я положила камень перед собой. Это была кучка пойти-домой-к-Дин.

Следующая  возможность это: они собирались сообщить о нас в полицию. Что было глупо. Они подвергли бы опасностью и себя вместе с нами. Я положила этот камень рядом с ‘полицейским’ за маловероятность.

Третий. Группа Миры планировала убить нас, чтобы сохранить тайну Келси. Это не имело особого смысла, потому что они могли уже убить Дин, а затем просто устроить мне засаду в школе или узнать, где я живу, и напасть на меня здесь. В любом случае, если бы это было так, не было бы лучше для меня сделать ход первой, прежде чем это сделаю сделают они? Они бы решили, что я обычный человек; на моей стороне был бы элемент неожиданности.

Если бы я не пошла туда и не убила их, я бы постоянно оглядывалась через плечо ожидая нападения. Я не могла бы высыпаться по ночам. Ещё один для кучки пойти-домой-к-Дин

Теперь…что, если эта кровожадная сучка с шипами была не Келси? Просто случайное совпадение. Кем могла быть группа Миры? Я взяла ещё несколько камней.

История, которую они рассказали Дин, могла быть правдой. Тайная группа вигилантов*, сражающаяся с Адумбрэ. Полно идиотов на этой планете. Они точно будут нормальными людьми. Возможно, это могут быть люди с усовершенствованиями или биоаугментроникой. Должен ли я тогда пойти туда, чтобы попросить о помощи?

*(П.П. Здесь переводится как «vigilante». До этого я это перевела как «преступники». Старый переводчик переводил это как «мстители». Поэтому, как для вас будет удобнее? Вигиланты или мстители? (Вигиланты - тот, кто в обход правовых процедур занимается преследованием лиц, обвиняемых в настоящих или вымышленных проступках и не получивших заслуженного наказания).)

Но если они узнают, что я стала Адумбрэ, они могут убить меня. Однако выгода от получения информации  перевешивала риск. Я просто должна быть очень осторожна, чтобы не раскрыть свой секрет.

Ещё одно очко в копилку "пойти-домой-к-Дин".

Ещё была вероятность того, что они были группой Адумбрэ. Один из них не смог себя контролировать, и мы просто оказались не в том месте не в то время. Теперь остальные хотели заставить замолчать нас с Дин.

Было бы смешно, если бы это было так.

Если да, то не должна ли я открыться им и попросить, я не знаю, советов о том, как скрыть, что я Адумбрэ, продолжая жить своей жизнью? Я, честно говоря, понятия не имела, что будет делать группа Адумбрэ. Этот камень отправляется в кучу, пойти-домой-к-Дин.

Между этими двумя крайностями была возможность того, что группа Миры были просто обычными людьми, но занималась чем-то незаконным, связанным с Адумбрэ. Торговля частями Адумбрэ на чёрном рынке ... а наш нападавший был сбежавшим Адумбрэ, которого они собирались поймать. Что-то вроде этого? Такое было распространено в Азии.

Как насчёт того, что богатая семья наняла группу наёмников, чтобы спрятать и обезопасить одно из члена семьи Адумбрэ? Может быть, шипастая сука была человеком, которого они должны были охранять, но она сбежала? Здесь, в США, было несколько известных случаев такого.

Тогда, эта группа хотела заставить меня замолчать. Если так, то мне нужно было нанести удар первой, пока у меня был туз в рукаве. Таким образом, кучка пойти-домой-к-Дин стала выше.

Два камня в куче невозможных ситуаций, пять камней, представляющих возможно, все остальные в куче идти-домой-к-Дин, и ни одного в куче держаться-нахрен-подальше. Становилось понятно, что я должна идти к Дине.

Или…Я была просто крайне предвзята в своих аргументах в пользу поездки туда.

И причиной этого было Правило № 4. Также известное как реакционное беспокойство.

Я отодвинула все камни в сторону, взяла само растение в горшке и поставил его перед собой. Это была самая важная причина для посещения дома Дин. Эти два ублюдка в машине побеспокоили меня. Как? Они не умерли там, на парковке, вместе с Дин, чтобы я могла безопасно сбежать. Вместо этого они каким-то образом привели эту шипастую суку ко меня ... и теперь я больше не была человеком.

Конечно, шипастая сука была главной причиной — она будет  соответственно страдать, когда я её найду.

Но всё равно!Эти двое парней приложили руку, хотя и косвенно, к моему нынешнему затруднительному положению.

Их грехи будут смягчены тем фактом, что они действительно спасли меня на парковке, поэтому я не стану их убивать. Но я должна узнать о ситуации, чтобы правильно и осознанно применить Правила. Если бы они могли привести меня к шипастой суке, это смягчило бы их наказание.

Правила превыше всего.

Тем не менее, я мысленное упражнение по рассмотрению всех возможностей и последствиё из-за главной слабостей...таких люди...я должна это помнить. Такие люди, как я, обычно планируют с точки зрения достижения целей, а не с точки зрения возможных негативных последствий — вот почему большинство серийных убийц совершают безумные и безбашенные поступки, которые заставили бы нормального человека задуматься, не хочет ли преступник просто быть пойманным. Речь шла не о том, чтобы хотеть быть пойманным, но чтобы даже не появилась об этом мысль. Я не вижу в этом опасности.

Я пошла в свою спальню, чтобы переодеться, так как все это время на мне были окровавленные джинсы и украденная блузка. Я уже собиралась выйти из своей комнаты, когда остановилась и повернулась кругом. Я что-то упускала из виду.

Некоторые из сценариев, которые я рассматривала ранее, требовали убийства людей. Если бы я столкнулся с большой группой преступников или чем-то в этом роде, тогда мне, возможно, пришлось бы сбежать и некоторое время скрываться после того, как я избавлюсь от людей в доме Дин.

Я порылась в своём шкафу и достала небольшой рюкзак. Сумка побольше была бы лучше, но была бы слишком подозрительной, чтобы таскать её с собой.

Я бросила в сумку несколько удобных топов, пару пар шорт, брюков, несколько нижнего белья и толстую куртку, которую я редко надевала из-за обычно тёплой погоды в Калифорнии. Жизнь под мостом может оказаться неизбежной в будущем, и эта куртка может стать чем-то вроде моего одеяла. Мне пришлось очень плотно свернуть его, чтобы он поместился в мой и без того тесный рюкзак. Не следует забывать и о женских вещах первой необходимости; я втиснула их в любое оставшееся место. Наконец, я втиснула аптечку первой помощи, которую купила мне мама, которой я даже никогда раньше не пользовалась, в передний клапан сумки. Теперь у меня были развиты способности к исцелению, но кто знает, может быть, мне это понадобится.

Выходя, я мельком посмотрела себя в зеркале. “Очки. Забыла об этом.” Я вернулась в свою комнату, чтобы взять запасные. У меня всегда была пара таких, которые валялись где-нибудь поблизости, так как я несколько раз теряла их в прошлом. В любом случае, эти поддельные очки были дешёвыми.

По дороге к лифту я написала маме, что решила пойти поесть, вместо того чтобы заказывать доставку еды. Она ответила: “Береги себя, Эринд, милая. Будь внимательна к своему окружению ”. Мама ещё напомнила неожиданный пожар в торговом центре. “Никогда не знаешь, когда окажешься в опасной ситуации”, - закончила она своё сообщение.

Мама говорила правду. Это верно....

Я крепко сжимала свой рюкзак, пытаясь приглушить урчание в животе. Заметил ли это таксист? Будет ли у Дин немного еды позже? Я собиралась купить упаковку салата "Цезарь" в моем любимом магазине "Салат на вынос", в квартале от моей квартиры, но когда поняла, что это повлечёт за собой получение квитанции, что было не вариантом, если я хотела сохранить своё местонахождение как можно более неопределённым.

По такой же причины,я взяла такси.

На вокзале были камеры слежения, билеты могли выследить, куда я пошла, много людей, могли меня увидеть. В такси же был только водитель. И любой, кто попытается преследовать меня в будущем, должен будет сначала найти это конкретное такси, чтобы отследить мой маршрут. Я даже не использовала приложения для поездки.

Моим единственным денежным следом сегодня была квитанция из банкомата, где я сняла 500 долларов - ежедневный лимит снятия средств в банкомате моего банка. Банкомат находился внутри моего многоквартирного дома, так что я не слишком беспокоилась по этому поводу. Я похлопала по потайному карману своей сумки, чтобы проверить, на месте ли ещё пачка наличных. Деньги очень помогли бы мне, если буду вынуждена бежать.

Если было б возможно, я не хотела, чтобы до этого дошло. Это было бы такой морокой. Если бы ничего не случилось, я могла бы использовать эти деньги, чтобы купить другой складной велосипед. Ура.

“Напомните, куда мы едим, мисс?” - спросил таксист.

“Луговой парк”, - ответила я. Я отвернулась от него, глядя в окно, моё лицо было закрыто краем толстовки. Подозрительно? Черт возьми, да. Но это было лучше, чем то, что он видел моё лицо. Он, наверное, подумал, что я сбежала из дома. “Северные ворота, пожалуйста. Та, что вдоль улицы МакДуглас.”

“Да, мисс”.

Когда мы подъехали ко входу в парк, я сунула деньги за проезд в руки водителя и быстро выскочила из такси, чуть не упав на тротуар. Я думала, что моя сумка будет тяжёлой, поэтому переоценила силу своего прыжка. Я быстро вытянула руку, чтобы остановить своё падение.

Я встала и разгладила свою одежду. Мои глаза расширились, когда я увидела отпечаток своей руки на земле. Отпечаток руки, да. На потрескавшемся... бетонной земле. Я не ожидала, что буду такой сильной.

“Ой”, - сказала я, проверяя свою побалившую руку. Моя ладонь была слегка в синяках. Подожди... синяк... исчез. “Черт”, - прошептала я, наблюдая, как краснота ладонь возвращается в нормальное состояние. Помни, ты не должна получать травму на глазах у людей. Моя рука снова была гладкой, без единого изъяна, кроме крошечного кристалла, невинно лежащего на моей ладони.

“С вами все в порядке, мисс?”

“Да! Я в порядке”, - сказала я, стоя к нему спиной. “Никаких проблем!” Я достал свой телефон и притворилась, что кому-то звоню. Пойми намёк.

“Тогда будьте осторожны, мисс”. Затихающие звуки двигателя сообщали мне, что он уехал.

"Интересно, сколько раз мне сегодня говорили быть осторожной", - подумала я, глядя на кристалл на своей ладони. Пластырь от прыщей отлично справился бы с этой задачей, но у меня его не было, потому что у меня редко появляются прыщи. Если бы я воспользовалась пластырем из своей аптечки первой помощи, я бы только привлекла к этому больше внимания. Лучше всего пока просто незаметно спрятать это.

Ногой я сгребла кучу пыли поверх отпечатка моей руки на земле, но он все равно был заметен. Можно ли будет отследить этот отпечаток, который приведёт ко мне? Вокруг никого не было, и такси уехало.

Я наступила на это место, ещё больше разбивая тротуар, и портя его. Бетон приятно хрустел при каждом шаге; приятнее, чем хруст сухих листьев. Это уже не было так узнаваемо, как отпечаток руки. К сожалению, я также испортила свои кроссовки, немного сплющив их подошву. И я думаю, что в некоторых местах было много разорвано. Ну, в любом случае, это были старые кроссовки, которые я использовала, чтобы соответствовать моему повседневному образу.

Я пожала плечами и продолжила свой путь. Тот, кто найдёт эти следы, просто подумает, что город отстал в своих ремонтных работах.

Солнце весело плыло высоко в небе, но множество облаков и зелёные кроны деревьев скрывали меня от его сурового взгляда. На ум пришёл медведь из сказки о Златовласке— температура была в самый раз. Кстати, о сказках: мне не хватало только корзинки с едой, и это могла бы быть история Красной шапочки, где милая маленькая я попадаю в дом, где может быть волк ... или волки.

Или это я была волком?

После того, как я сегодня через многое прошла, а я имею в виду очень МНОГОЕ, я отлично провела время, бегая трусцой по парку. Я чувствовала себя другим человеком — хорошо, я больше не человек, — как будто я неделю болела тяжёлым гриппом, а потом проснулась отдохнувшей утром первого дня, когда я полностью выздоровела. В моей походке была лёгкость, определённый уровень физической подготовки, который напомнил мне о тех днях, когда я была чирлидершей в старшей школе.

Если бы я закрыла глаза, чтобы не видеть, что несусь мимо деревьев, я бы не смогла сказать, насколько быстро я на самом деле двигаюсь, просто прилагая усилия к своим шагам. Бег трусцой? Больше похоже на полноценный бег. И все же моё дыхание было для неторопливой прогулки.

И моя тяжёлая сумка. Какая сумка? На моих плечах почти не было груза. Мне пришлось несколько раз проверять свою сумку, не лопнула ли она и не высыпалось ли все её содержимое.

Я решила, что лучше не ехать на такси прямо к дому Дин на холмах Побласио-Верде-Хилл. Северные ворота этого парка находились на небольшом расстоянии от края холмов Верде. Но таксист не знал бы, куда я направилась после въезда в парк.

С моей скоростью я добралась до Верде-Хилл в кратчайшие сроки.

Это был элитный район, шикарные дома щеголяли эксцентричными архитектурными сооружениями, а дворы были в два, а то и в три раза больше, чем в среднем американском пригороде. Семья Эмбер Дин, должно быть, очень богата, чтобы она и её сестра могли позволить себе снять здесь целый дом.

Моя семья была... хммм…Наверное, я могла бы сказать, что немного состоятельна, поскольку мама была консультантом корпорации БиоАументроникс, но я даже не мечтала об аренде мини-роскошного дома для себя.

Я наслаждалась прогулкой к дому Дин, восхищаясь уникальным дизайном домов по пути. Нужно ценить мелочи. Возможно, это мой последний день, когда я могу без страха выйти на открытое место.

Забавно, что всего несколько часов назад я пила расслабляющий чай, готовясь к занятиям, а теперь я была на сто процентов готова убить всех в доме Дин, если они будут представлять для меня угрозу.

“Должно быть, это оно”, - сказала я, останавливаясь через дорогу от серого мраморного дома в минималистском геометрическом стиле. Стены украшены гладкими деревянными панелями, которые приятно контрастируют с современным стилем. Я следовала указаниям Дин, и этот дом был таким, как она описала. “Интересно, сколько стоит их аренда”.

Смогла ли она вытащить свою машину из огня? Её не было на парковке. Скорее всего, нет. На подъездной парковке к её дому стоял большой мотоцикл, модель, которую я видела у байкерских банд. Потрепанный синий седан, который я не узнала, был припаркован перед её домом.

Все выглядело благополучно, я перешла улицу, проходя мимо подозрительной машины, чтобы осмотреть её, прежде чем подойти к двери Дин. Передняя правая сторона автомобиля была помята, фары разбиты. Должно быть, это та машина, которая столкнулась с шипастой гнидой, которая пыталась меня убить. Также было много отверстий, усеивающих машину. Следы, от шипов?

Я нажала на дверной звонок и стала ждать. Если бы ответил кто-то другой, кроме Дин, я бы сбежала.

Динамик справа от двери подал звуковой сигнал.

“Эринд, вот ты где”, - сказала Дин из динамика. Над дверью висела камера, которая смотрела на меня сверху вниз. Я знала, что в этом дорогом доме должны быть камеры. Я не должна была забывать о записи, если я действительно убью их. “Секундочку, я уже иду”.

Вероятность того, что Дин держали в заложниках, снизилась. Но если бы с ней кто-то был, я все равно могла бы убежать. Особенно если будет похоже, что кто-то приставил пистолет к её спине.

Дин открыла дверь. Она была одна.

Я выдохнула, расслабляя своё напряжённое тело, которое было готово сорваться с места. Это был первый раз, когда я увидела ее в повседневной одежде, но я легко могла сказать, что на ней была одежда дизайнерского бренда. Её волосы были собраны сзади в хвост, и на ней не было никакого макияжа, никакого макияжа, а не как макияж “без макияжа” ... ладно, это сбивает с толку - девчачьи штучки..

“Привет, Эринд”. Она высунула голову наружу, чтобы посмотреть, есть ли там кто-нибудь еще. “За тобой не следили?”

“Я так не думаю”.

“Ты не написала мне, где ты была. Я волновалась”.

“Прости, я забыла”. Я даже не думала об этом. Я просто не хотела, чтобы они готовили засаду, тогда они были бы все моими врагами. “Я была занята, думая о ... думая обо всем”.

“Я вижу…Заходи, - сказала она. “Я бы хотела, чтобы ты познакомилась с остальными. Они тебе все объяснят”.

Интерьер дома отражал его фасад, то же самое столкновение геометрического стиля с замысловатой резьбой по дереву. Это было слишком модное место, в котором я едва делала какие-либо движения, опасаясь сломать что-то дорогое.

Дин привела меня в гостиную, и ничего себе, у них на заднем дворе был бассейн, разделённый раздвижными стеклянными дверями. Двое парней смотрели телевизор и пили сок, который приготовила для них Дин. Другой парень был снаружи у бассейна.

“Где Мира? Ты сказала, что она здесь. Я схватила Дин за руку, как будто нервничала.

Блондин, лежащий на диване, переключал каналы, когда увидел меня. “О, ты здесь”, - сказал он, выключая телевизор и вставая. Он выглядел немного не по себе, успокаивая забинтованную руку. У него было каменное серьёзное лицо, которое он безуспешно пытался превратить в более дружелюбное, его стальные голубые глаза пронзали мои. Был ли он лидером их группы? “Мира здесь. Она, э-э... Она огляделась по сторонам.

“Она в ванной, - объяснила Дин, - что-то подправляет, по крайней мере, так она сказала”.

“А, её травма. Она скоро будет здесь, не волнуйся ”. Он поправил перевязь на плече, пытаясь предложить мне свою правую руку, забинтованную, для рукопожатия, но потом передумал и вместо этого предложил левую. “Ты, должна быть, Эринд. Приятно познакомиться”.

Левая рука? Фух. “Эм, привет”, - сказала я, изображая нерешительность, осторожно глядя на его протянутую руку. Помни, Дин была здесь доминирующей личностью, поэтому я должна сохранять своё робкое выражение лица. Безобидный внешний вид был мне на руку. Я сделала неловкое пожатие, просто держа его за пальцы. “Такие странные обстоятельства для встречи”, - добавила я нервный смешок для пущей убедительности.

“Слишком много дерзости, о великий лидер”, - громко произнёс другой голос. Он принадлежал парню с хвостиком, который курил у бассейна. Он раздавил сигарету ботинком и вошёл в гостиную, закрыв за собой стеклянную дверь.

“Не мусорь здесь, Об”, - сказал парень, сидящий в правом кресле. “Извини за это, Эмбер”. Было что-то такое в том, как он смотрел на Дин. Очертания его мускулов были видны под обтягивающей чёрной рубашкой, а оливковая кожа подчёркивала рельефные предплечья. Этот парень намеренно напрягал свои мышцы, чтобы Дин заметила его? Обычный день в жизни Дин.

“Да, да, извини, извини”. Парень с конским хвостом, который, по-видимому, был Об, сел на диван. “Просто привычка, я забыл. Меня здесь развлекал наш лидер, который приставал к милой новенькой леди ”.

Голубоглазый посмотрел на свою руку и сунул её в карман. “Я не приставал к ней. Будь серьёзен, Об. ”Моей репликой здесь должно быть покраснение, но это был навык, который я ещё не практиковала. Я могла бы заплакать по сигналу, но не покраснеть. Он сказал мне. “Я прошу прощения, я должен был сначала представиться. Дарио.”

“Эверетт”, - сказал мускулистый средиземноморский парень.

“Рео, к вашем услугам”, - сказал конский хвост, взмахнув рукой в знак приветствия.

“Эм, привет. О, я уже сказала ‘привет’, верно? Я Эринд, но, полагаю, ты уже это знал, - пробормотала я, запинаясь. “Я думала, тебя зовут Об?” - Спросила я Рео.

“Мое настоящее имя Рео. Об - сокращение от Оберон. Моё кодовое имя.

“Кодовое имя?”

“Да, у нас есть кодовые имена”, - сказал Рео. “Мы все хотели ... кроме одного парня в нашей группе, который не хотел выбирать. Чтобы скрыть наши личности, понимаешь? Ощущение, что мы попали в историю о супергероях, у-у-у”.

“Как насчёт того, чтобы присесть, прежде чем я объясню?” - Сказал Дарио. - Ты, должно быть, устала с дороги.

Я энергично замотала головой и упрямо встала позади Дин. Она махнула им, чтобы они продолжали.

“Я тоже останусь стоять”, - сказал Дарио. “Имена супергероев должны быть известными, даже если публика не знает, кто они под маской. Это плохо работает в реальной жизни. Для нашего дальнейшего выживания мы предпочли бы скрыть как наши кодовые, так и настоящие имена от общественности ”.

Рео фыркнул. “Это отстойный тип кодового имени. У нас даже есть дурацкие маски. Черные лыжные маски из комиссионного магазина. Мы что, грабим магазин QualityMart?”

“Наши кодовые имена в первую очередь для того, чтобы нам было как называть друг друга во время миссий, а не использовать наши настоящие имена. Когда мы планируем или обсуждаем что-то не совсем законное, мы используем наши кодовые имена на практике, даже если нет никаких шансов, что кто-то может нас подслушать. Это хорошая привычка, которую нужно развивать. Я думаю, что сейчас мы сделаем исключение, чтобы ты не путала нас. Итак, мы будем называть Об его настоящим именем, Рео ”.

“Эверетт особенно серьёзен в этом”, - сказал Рео. “Но в этом есть смысл. Кто знает, не вставил ли кто-нибудь жучок тебе в задницу?”

“Действительно умно, Об”, - сухо сказал Эверетт. “Э-э, Рео, точно, мы не используем кодовые имена ”.

Дарио добавил: “Выбор кодового имени для себя также способствует чувства принадлежности и связи с нашими способностями. Например, моё кодовое имя - Бланк ”.

“Очень хорошо продуманное кодовое имя, о Великий Лидер! Как будто ты потратил на это минут пять ”, - сказал Рео, посмеиваясь. “Отдайте мне должное здесь. Оберон! Король фей. Хоть у меня, пока четыре феи. Я даже отрастил длинные волосы, чтобы создать мотив. Это действительно очень помогло бы в тематики, если бы я был белым парнем, например, скандинавом или кем-то в этом роде. Посмотрите на Дарио. Просто отрастить длинные волосы, и он сможет продать эту историю с королём фей. В отличие от меня. Я не думаю, что у японцев есть феи, похожие на западных. Они больше похоже на духовных существ ".

“Что не так с моим кодовым именем?” Сказал Дарио. “Ты потратил пять минут в интернете на поиск классных имён фей. Вот кодовое имя Эверетта - это то, в котором вложена некоторый смысл ”.

“Кодовое имя - Ведущей”, - сказал Эверетт.

“Расскажи им, как ты до этого додумался. Это действительно круто ”.

“Э-э, сокращено от e=mc2. Уравнение Эйнштейна? E равно mc в квадрате. Ведущий. Что-то вроде этого. Вы, ребята, понимаете? Моя сила связана с эквивалентностью массы и энергии ”.

“Это довольно умно”, - сказала Дин, отчего лицо Эверетта просветлело.

Я нахмурилась. “Это становится слишком запутанным. Кодовые имена? Силы? Подождите. Вы сказали, что у вас, ребята, есть способности? Я правильно расслышала?” Потому что у меня тоже есть способности, суки. Не то чтобы я сказала им это. И сейчас это было не так важно. “Так вот как вы можете сражаться с Адумбрэ? Дин что-то упоминала об этом.

“Да, с нашими способностями мы можем сражаться....”

“Просто для ясности, какую силу, ты имеешь в виду? Сверхчеловеческие способности из препаратов, которые повышают работоспособность.” Я оглядела их с головы до ног. “Или у вас есть что-то вроде аугов, биоаугментроники, прикреплённой к вам?”

“Нет, ничего подобного”, - сказал Эверетт.

“То, что у нас есть, - сказал Рео, - это силы, которые не могут быть объяснены наукой”.

Я притворно ахнул. “Ребята, вы же те, кто напал на нас с Дин в торговом центре?” Я уже думала о том, что делать дальше. Должна ли я сказать: "Эй, ребята, я на самом деле одна из вас?" “Ты…Адумбрэ?”

“Нет!” - запротестовали Эверетт и Рео с разной степенью возбуждения.

“Все успокойтесь”, - сказал Дарио, положив руки им на плечи. Они пытались отдёрнуть свои тела от его рук. “Она не имела в виду ничего плохого. Разве это не так, Эринд?” Я кивнула головой. Дарио убрал руки от своих друзей, и они, казалось, вздохнули с облегчением. “Говоря, что у нас есть силы, которые не могут быть объяснены наукой, естественно, привело бы к такому предположению, Рео. Мы либо Корбринги, либо Адумбрэ. По крайней мере, так думают люди. И мы не Корбринги.”

“Очевидно”, - вмешался Рео.

“Технически нет”, - сказал Эверетт.

Дарио закончил своё предложение: “Итак, понятно, что Эринд предположила, что мы - Адумбрэ”.

Кем они должны были быть, если они не были Адумбрэ? Какой-то результат научного эксперимента? Правительственный проект? Это был не первый случай, когда правительство пыталось вмешиваться в вещи, выходящие за рамки нашего понимания.

Я осторожно переместилась за спину Дин. Придавая подозрительное выражение, девочки.Я заикнулась: “Эй, вы не Адумбрэ? Вы... Вы не хотите убить нас?”

“Нет. На сто процентов, мы не Адумбрэ. И мы также не хотим вас убивать. Мы хотим защитить вас ”.

“Тогда кто ты?” Спросила я. Мне нужно было больше информации. “Что все это значит? Может быть, ты покажешь мне свои способности?”

Дарио посмотрел на своих друзей и кивнул. “Я буду только рад.....”

“Но перед этим”, - прервал его женский голос. Женщина с волосами до плеч, окрашенными в синий металлик, одетая в мешковатую толстовку Melchor. Мира Флетчер. На её лице было очень серьёзное выражение, почти агрессивное; оно сильно отличалось от озабоченной и печальной Миры, которую мы встретили в Мелхоре. “Прежде чем давать какие-либо объяснения и прочее о наших силах, давайте сначала послушаем о том, что произошло в торговом центре с точки зрения Эринд”.

Подожди, черт возьми, минутку. Она сказала ‘наши силы’? У неё тоже есть способности?

“А вот и Мира идёт”, - сказал Рео. “Кодовое имя Барб”.

Я навострила уши. Барб?

“Барб, сокращение от Варварка”. Рео хихикнул.

“Нет, это не так. Идиот”.

“Просто шучу. Что-то связанное с древоподобными силами, которые она может превратить во что угодно. Барб... боже. Поговорим о недостатке креативности”.

Услышав это, я стиснула зубы, но затем расслабила мышцы щёк, чтобы они не заметили моей реакции. Может ли она сделать что-то вроде шипа с помощью своих сил? Колючки... шипы. Достаточно близко.

“Заткнись, ты”. Мира взяла подушку с одного из диванов и бросила её в Рео, который быстро увернулся. Она поморщилась и помассировала шею. “Я не в настроении для твоих шуток, Рео”.

“Душнила, ты душнила”.

“Теперь ты в порядке, Мира?” - Спросил Дарио.

Мира расправила вырез своей толстовки до плеча, обнажив шею сбоку. “Только что перебинтовывала свои бинты”.

“Держи”, - сказал Дин, протягивая ей пакет со льдом. “Может помочь”.

“Спасибо”. Мира села на подлокотник кресла, где сидел Эверетт. “О да, это приятно”, - сказала она, прижимая пакет со льдом к своей ране.

“Извини, я не смог получить больше разбавителя”, - сказал Дарио. Он поднял свою забинтованную руку.

“Все в порядке, я не хочу передозировки. Я действительно скучала по ощущению боли, как нормальный человек ”. Она указала пальцем на Рео, который открыл рот, собираясь что-то сказать. “Не может быть! Я вижу по твоему лицу, что ты собираешься пошутить над БДСМ ”. Он ухмыльнулся и поднял руки, отступая.

Мира, ты подлая, подлая слизь, подумала я. Я была в ярости, но я легко сохраняла нейтральное выражение лица; годы практики. Это она напала на меня! Я была уверена, что слышала слово "Барб", когда я трансформировалась и дралась в торговом центре. Оказалось, что это было кодовое имя Миры.

Повязки на её шее были окончательным подтверждением. Я откусила огромный кусок её плоти; я думаю, что я даже добралась до её кости. Но если бы у Миры были силы, я бы не удивилась, если бы она смогла исцелить себя от этой, по-видимому, смертельной травмы. Келси была Адумбрей ... а кем была Мира?

И как она могла добраться до торгового центра раньше нас, откуда мы её высадили?

Подожди, разве торговый центр не был на другой стороне этого квартала? Дин спросила Миру, можем ли мы срезать путь через парковку здания, но она сказала, что забыла свой пропуск на парковку. Но что, если у неё его не было? Она вообще жила в этом здании? Или она вышла там, чтобы пройти и прибыть в торговый центр раньше нас, потому что нам пришлось проезжать по оживлённым улицам делового района?

Если бы я знала, что у неё есть силы, я бы подумала о ней как о главной подозреваемой. Но Келси. Когда мой нападавший упомянул сестру, Мира спрашивала о Келси, а не наоборот. Эй! Я ни хрена не знаю о твоей сестре!

Тайна нападения постепенно раскрывалась. Но вопросов было больше. Все ли они были моими врагами? Тогда почему друзья Миры остановили её и спасли нас? Они собирались заставить нас замолчать сейчас? Что это был за синий флакон, который она дала нам в Мельчоре?

Сдерживай свой гнев, Эринд, уговаривала я себя. Что было легко. На самом деле я не могла по—настоящему разозлиться, скорее, это было лишь приближением к нему - как и все другие эмоции. Через несколько минут я бы больше не злилась на неё, хотя она и пыталась убить меня.

Но это не означало, что я простила её. Даже если бы я действительно хотела это сделать, не было никаких исключений из правила № 4. Мои руки были связаны. Эмоции и применение Правил - это совершенно разные вещи.

“Тогда давай послушаем, Эринд”, - сказала Мира. “Что произошло после того, как ты убежала с парковки? Это последняя часть истории, которую мы получили от Дарио и Эмбер ”.

Мне нужно было контролировать разговор и не позволить обратить его в вопросы и ответы с Мирой на поводьях. Я не собиралась быть свидетелем, допрашиваемым адвокатом в суде. Исключено. “Дарио был тем, кто был в машине?" Сказала я. "Я была удивлена, когда машина врезалась в человека, напавшего на меня”. Я подтвердила ошибочное мнение Дин о том, что наш нападавший был мужчиной. Я сделала паузу и глубоко вдохнула. Смятение. Мне нужно было быть в смятении, чтобы я могла рассказать запутанную историю, не вызывая подозрений. “Мне очень, очень жаль, Дин. После этого я просто сбежала. Я... Я... - Мой голос надломился, губы дрожали. Я потянулась к её рукам и сжала их.

“А? О чем ты говоришь?” Спросила Дин. “Эринд называет меня ”Дин", - объяснила она им. “Это моё второе имя, Эмбер Дин”. Затем она повернулась ко мне. “За что ты извиняешься? Ты не сделала мне ничего плохого”.

“Потому что я бросила тебя! Я умирала от желания извиниться перед тобой по телефону, но ты сразу же дала мне понять, чтобы я ничего не говорила о торговом центре ”. Теперь слёзы. Только немного, не преувеличивай.

“Ах, это! Не беспокойся об этом, Эринд. Дарио отбил атаку Адумбрэ. Я на самом деле не знаю, что произошло, потому что я потеряла сознание в суматохе. Я думаю, именно там Дарио получил травму? Ты ничего не смогла бы там сделать ”.

“Я просто убежала и оставила тебя позади. Я думала только о себе ”. Дин обняла меня, и я рыдала у неё на плече.

“Но что же произошло потом?” Нетерпеливо спросила Мира.

“Расслабься, Мира”, - сказал Эверетт. “Разве ты не видишь, что она расстроена?”

“Не думай слишком много об этом, Эринд”, - сказал Дарио. “Понятно, почему ты сбежала. Ты была напугана”.

Могу ли я подтолкнуть это немного дальше? “Если бы вас, ребята, там не было, Дин бы умерла”.

“Ты уже спасла меня, когда мне ударили по ноге”, - сказала Дин. “Если бы ты сбежала в тот раз, Адумбрэ убил бы меня. Ты не бросила меня, когда это было важнее всего ”.

“Эй, если бы нам противостоял бы сильный противник, - сказал Рео, - я бы тоже сбежал и оставил этих парней позади. Не переживай.”

Мира издала раздраженный звук. “На тебя напали, Дарио сбил парня своей машиной, они с Эвереттом забрали Эмбер, пока ты убегала. Что было дальше?”

Сука. Судя по их реакции, у них, похоже, не было враждебных намерений по отношению ко мне ... включая Миру. Я могла ошибаться, но я чувствовала, что её больше интересовала личность женщины, которая напала на неё, чем то, что случилось со мной.

Я вытерла слезы и добавил пару икоты. “Все было как в тумане. Я просто бежала и бежала. Я действительно не думала ясно. Эта дверь сбоку от парковки ... все моё внимание было сосредоточено только на том, чтобы добраться до неё. Я думала, что она ведёт в торговый центр, но она...она вывела меня на лестничную площадку.

“На двери не было замка. Я не знаю, может быть, я этого не видела или я слишком невнимательна была, чтобы обратить внимание на это. Может быть, я просто была очень напугана, я не могла мыслить здраво. Я ... я ... я видела в новостях, на что способен Адумбрэ — парень, который хотел меня убить, - Адумбрэ, верно? ”

“Мы так думаем”, - сказал Дарио, взглянув на Миру.

“Да, он Адумбрэ. Наш враг”. У неё было серьёзное лицо. “В любом случае, что произошло на лестницей площадке?

“Поскольку я не могла запереть дверь, я закрыла её своим телом. Действительно глупо, я знаю. Я маленькая, и Адумбрэ может открыть дверь силой, просто отшвырнув меня. Я слышала, что все они невероятно сильны. Я просто стояла у двери, потому что не знала, в какую сторону идти ... вверх или вниз. Я могла попасть в ловушку, если пошла бы не тем путём. Но кто-то схватил меня и оттащил от двери. Что было очень кстати, потому что Адумбрэ выстрелил несколькими шипами, которые пробили металлическую дверь. "

“Кто-то?”

“Женщина в странном наряде. Без неё я была бы ранена, возможно, мерта ”.

“Можешь ли ты описать эту женщину?”

“Она высокая, с телом, как у супермодели”. Я неточно описала свою внешность при трансформации, добавив несколько неправильных деталей, чтобы не казалось, что я слишком хорошо знакома с ней. Глаза Миры загорелись, пока я говорила, и она слегка кивнула Дарио.

“Я бы очень хотела встретиться с ней”, - сказал Рео. Мира бросила на него угрожающий взгляд.

“Я даже не заметила её, когда вошла на лестничную площадку”, - сказала я. “Что было странно, потому что не было никакого места, где она могла бы спрятаться. Это просто лестница вниз и вверх. Я бы видела, как она подошла ко мне. Но я не думала об этом в то время. Я была просто рада, что не умерла. Может быть, это просто одна из её способностей.”

“Ты говоришь, что у неё есть силы?” Спросил Дарио.

“Кроме появления из воздуха”, - сказала Майра.

“Я не говорила, что она появилась из воздуха. Я просто не заметила её ...возможно. Но было совершенно очевидно, что она не была нормальной из-за её рта ”. Мира, возможно, подсознательно, потёрла повреждённую шею. Должна ли я спросить её о её травме? Нет, это будет слишком подозрительно. Я продолжила: “После того, как женщина оттащила меня от двери, она открыла рот. Точнее, я имею в виду её рот, как у маске, полный острых клыков. Но это был её настоящий рот! Как будто это вообще не человеческий рот.Её рот был как у монстра!”

“Может быть, я не хочу с ней встречаться”, - размышлял Рео. “Или, может быть, я думаю…Ты сказала, что у неё горячее тело?”

“Не будь свиньёй, Рео, - сказала Мира, - или я расскажу твоей девушке”.

“Шучу. Эй, неужели никто больше не понимает шуток? В любом случае, она Адумбрэ.”

“Я была в ужасе, думая, что она с мужчиной, преследующим меня, и она тоже собирается напасть на меня. В то время я не осознавала, что она спасла меня. Я был так уверена, что я умру. Если я выйду за дверь, человек в чёрном проткнёт меня, а если я останусь там, она откусит мне голову. Но ... она не укусила меня…она укусила себя”.

“Что?” Спросили они одновременно.

Я кивнула. “Она укусила себя за руку. Я была так потрясена, когда она это сделала. Она пролила свою крови на землю. Затем она указала на меня и указала вниз, а затем на себя и вверх. Она зарычала или что-то в этом роде, когда показывала пальцем. Я уверена, что она пыталась что-то сказать, но я не могла понять, потому что она не могла говорить своим ... э-э ... чудовищным ртом. Я не знаю, как это назвать.

“Когда она размазала свою кровь по шипам, тогда я поняла, что она пыталась мне сказать. Кровавый след на полу, кровь на шипах. Она планировала сделать так, чтобы все выглядело так, будто меня ударили, а затем увести Адумбрэ с шипами по-другому пути ”.

“Я поняла”, - сказала Мира, больше для себя, чем для меня. Она смотрела на бассейн, прикусив язык, глубоко задумавшись.

Что значит ‘я поняла’, сука? Я продолжила свой рассказ: “Я сбежала вниз по лестнице, в то время как женщина со странным ртом поднялась наверх. Я не могла её видеть, но я предположила, что она истекала своей кровью по пути. ”

“Что насчёт мужчины?” Сказал Дин. “Ты видела его? Он тоже вошёл на лестничную площадку?”

“Да, но я его не видела. Я спустилась по лестнице и попыталась открыть дверь нижнего этажа, когда услышала грохот наверху. Я не была уверена, но я думаю, что дверь застряла из-за шипов, которые он бросил, и он пытался открыть её силой. Я была так напугана, что даже не пыталась выйти с лестницы. Я просто сидела в углу.

“Я вела себя очень тихо, заткнув уши и закрыв глаза. Я не двигалась, я все время молилась, чтобы он последовал за женщиной. Я не сдвинулась с места, когда услышала, как он поднимается по лестнице. Затем я услышала пожарную тревогу, которая, наконец, заставила меня убежать ”.

“И что потом?”

“Мне удалось сбежать из торгового центра до того, как огонь распространился. Все выбегали. Я помчалась обратно в свою квартиру и спряталась внутри, пока Дин не позвонила. Я не знала, что делать. Сначала я хотела вызвать полицию, но... но я передумала. Я имею в виду два инцидента в один и тот же день. С сестрой Миры... и в торговом центре. Что, если Адумбрэ начала заражать меня?”

“Ты знаешь, что случилось с женщиной с чудовищным ртом?”

“Я не знаю. Я не видела её после того, как мы расстались на лестнице. Вы знаете, кто она?”

Дарио пожал плечами. “Мы этого не знаем”.

“Она действительно спасла меня там. Очевидно, что она не человек, но она не была плохой ... не уверена, что я могу назвать её ‘человеком’. Может ли она быть такой, как вы? Обладающий сверхъестественными способностями, но не Корибринг или Адумбрэ.”

“Нет, она не такая, как мы”, - сказал Дарио. “В нашей группе всего пятеро. Четверо со способностями, один, который решил остаться нормальным. Нас здесь четверо. Иоганн, нормальный парень, который не смог прийти ”.

“Эта женщина определённо Адумбрэ”, - сказала Мира.

“Но она помогла мне”.

“Мы все ещё не знаем её истинных намерений. Это одна из вещей, которые мы хотели бы выяснить ”.

“Как насчёт пожара? Это сделал Адумбрэ с шипами? Это не могла быть женщина. Надеюсь, это была не она”.

“Мы также ничего не знаем о пожаре”, - сказал Эверетт, возможно, слишком быстро, затем он отвёл взгляд.

Вы, ребята, подожгли торговый центр? Если они это сделали, то я должна поблагодарить их, потому что они, вероятно, уничтожили записи камер безопасности на парковке. Или это было их намерением? “А как насчёт вас? Вы видели, как женщина или Адумбрэ пытались убить меня?” Спросила я Дарио.

“Нет. Когда Адумбрэ погнался за тобой, мы забрали Эмбер.....эм, Дин, и сбежали на нашей машине. Мы узнали о пожаре только тогда, когда уже выехали из торгового центра ”.

И это ваша история? Они говорили, что уже ушли, чтобы они могли не знать от пожаре и столкнуться с их воображаемыми врагами в торговом центре. Давай лучше контролировать этот разговор. “А? Вы просто так ушли?” Сказала я с крайним возмущением, добавив топот ногой. “Вы просто уехали, пока Адумбрэ преследовал меня? Я могла умереть! Если бы не появилась женщина с чудовищным ртом, я действительно была бы мертва ”.

Эверетт неловко поёрзал на своём сиденье и посмотрел на Миру рядом с ним. Она пристально смотрела на бассейн, как будто не слышала наш разговор.

“Эринд...” - Сказала Дин, но она не продолжила своё предложение.

“Вы сказали, что у вас, ребята, есть силы”.

Дарио спокойно ответил: “У нас есть силы...."

“И ты сражаешься с Адумбрэ. Верно? Верно ведь? Так почему ты оставил меня?” Либо они должны быдут номинированы на звание лучших актёров 2020 года, либо, судя по их выражениям, они действительно чувствовали себя виноватыми. Я предположила, что все это было только из-за Миры. “Почему вы не смогли остановить Адумбрэ?”

“Думаю, мне лучше объяснить”, - сказал Дарио. Он выудил из кармана квадратный кожаный предмет. Я думал, что это его бумажник, но понял, что это не так, когда он раскрыл его. “Это всё из-за этого”.

“Синие ампулы”, - прошептала я. В маленьком кожаном пакетике их было три. “Точно так же, как то, что Мира дала нам в Мелхоре”.

“Ах, да, она упоминала, что дала вам немного. В этом не было необходимости, это почти никак не повлияло бы на тебя и Эмбер Дин ”.

Мира хмыкнула. “Просто пыталась быть полезной”.

“Что это такое?” Спросила я.

“У их формул есть научные названия, но мы просто называем их Подавитель и Разбавитель. Есть такой же набор ампул, красного цвета, он называется Разбавителем.”

“Это нужно, чтобы они были с простыми названиями, потому что Рео не может запомнить их названия”, - сказала Мира.

“Ха-ха-ха, очень смешно”, - саркастически сказал Рео. “Звучит так, будто мы говорим о наркотиках, хотя мы так к ним и относимся”.

“Лучше быть пойманным с наркотиками, чем с этим", - сказал Дарио. "Их официальные имена даже не должны быть известны общественности. Кто-то может подслушать нас, и одно может привести к другому, и мы будем наказаны за обладание чем-то, что является государственной тайной.

“Мы используем вещество Подавитель, чтобы ... ну ... подавить источник нашей силы, а также части нашего мозга, которые соединяются с более высокими измерениями через гештальт-подсознание людей. Я избавлю тебя от подробностей, но мы в основном используем их, чтобы пройти сканеры и тесты Адумбрэ. У нас есть не только особые способности, супер сила и повышенная регенерация, как у Адумбре....”

“Как Корбринги”, - сказал Эверетт. “Не сравнивай нас с Адумбрэ”.

“Извини, неправильный выбор слов. Да, как и у Корбрингов, у нас сверхчеловеческие тела, и нам нужен Подавитель, чтобы скрыть его, когда это необходимо. Эффект длится несколько часов, но постепенно к нам возвращаются наши силы. Что для обычных людей? Особого эффекта нет”.

Дин махнула рукой, приглашая присоединиться. “Мира сказала, что мы можем использовать его для прохождения тестов на случай, если на нас повлияет близость к Адмб......я имею в виду Келси. Что-то о ложных срабатываниях. ”

“Технически, да. Он подавляет части мозга, связанные с установлением связи с костным мозгом, биохимическими и электрическими сигналами. Но это больше подходит для нашего использования. В вашем случае в этом вообще не было необходимости. Вероятность того, что это короткое взаимодействие повлияло на вас, ничтожно мала.

“Возможны ложные срабатывания; мозг - сложная штука, и науке ещё очень далеко до разгадки его секретов. Однако дальнейшее тестирование прояснило бы это. Да, это будет огромным неудобством. Последующие тесты и записи, не стоят даже одного из этих редких и дорогих подавителей.”

Я вспомнил, что Мира упоминала, что она получила синие ампулы от своего парня. Она имела в виду Дарио? Но не охоже, что у них были отношения. Она солгала нам, чтобы мы поверили ей и взяли Подавитель. Технически, это была ложь во спасение. Причина была в том, что она действительно пыталась нам помочь.

Что, черт возьми, произошло? Она помогла нам, а потом напала на нас? Она думала, что мы Адумбрэ? Не то чтобы она подозревала, что у нас есть силы, поэтому она попыталась обмануть нас, чтобы мы потеряли наши силы, выпив синее вещество. Она позволила нам первыми выпить ампулы и даже выпила свой раньше нас. И она не могла знать, выпили ли мы наши флаконы после того, как она ушла.

“Мира зря потратила наши ограниченные запасы”, - сказал Рео.

“Я уже говорил с ней, Рео”.

“У нее были добрые намерения”, - сказал Эверетт.

“Дарио, - сказала я, “ именно поэтому ты был ранен и вынужден был убежать? Ты выпил Подавитель?”

“При моей работе мне всегда нужно брать это с собой, чтобы меня не обнаружили. Когда я пришёл в торговый центр, я едва мог использовать свои силы и не мог нормально сражаться. Вот как я получил эту травму, которая все ещё заживает. Если бы в моем организме не было Подавителя, это зажило бы за несколько минут. И это также причина, по которой мы сбежали. Извини. По нашему мнению, по крайней мере, мы спасли одного человека ”.

“Мы надеялись, что ты сбежала”, - сказал Эверетт.

“Теперь я понимаю”, - сказала я. “Простите, я погорячилась”.

“Это мы должны извиниться”, - сказал Дарио. “Независимо от того, какое объяснения я даю, мы оставили тебя”.

“Но разве не опасно, что ты не можешь использовать свои силы в течение нескольких часов? Например, что, если вы попадете в засаду? ”

“Вот тут-то и пригодится Разбавитель. Он противодействует Подавителю, вымывает его из нашей системы. Не сразу, но лучше, чем ничего ”. Дарио почесал затылок. “В то время у меня не было с собой разбавителя. Да и сейчас у нас их нет ”.

Потому что Мира забрала их? Так она смогла использовать свои силы и пережить смертельный укус в шею? Вероятно, она выпила немного по дороге в торговый центр. Я вспомнила, что она уколола себя шприцем после того, как я напала на неё. Должно быть, её надо было больше Разбавителя, чтобы помочь ей исцелиться.

“Еще раз, я искренне извиняюсь”, - сказал Дарио. “Ты права. Мы сражаемся с Адумбрэ, и мы должны были преследовать того, кто напал на вас. Несмотря на то, что мои способности были ограничены, это не оправдание. Извини. Теперь мы здесь, чтобы исправить наши ошибки. Мы здесь, чтобы помочь. Вы объяснили, что произошло в торговом центре, теперь наша очередь объяснить, что происходит. Или попытаться объяснить, потому что мы тоже многого не знаем. Как сказала вам Эмбер, мы также не знаем, почему на вас напали. У нас есть свои догадки, и, может быть, у вас появится идея после того, как я расскажу о ...

“Можешь сначала показать мне свои способности?” Спросила я.

“Если ты этого хочешь”, - сказал Дарио. “Мы уже показали Эмбер нашу силу”.

Я не была уверена, была ли это правдой, и мне это не очень нравилось. Однако я была уверена, что они не хотели заставить замолчать Дин и меня или каким-то образом избавиться от нас, потому что у них уже было много возможностей сделать это. Сделка с Мирой казалась недоразумением.

Итак, чего же они хотели?

Их намерение должно быть связано с моей трансформацией. В противном случае они просто оставили бы Дин в больнице или что—то в этом роде — она все равно была без сознания - и просто не беспокоились о нас. Если они представляли угрозу для меня, или, точнее, для моего преобразованного "я", тогда мне нужно было иметь представление об их силе. Если бы они этого не сделали, мне все равно нужна была информация, потому что я была тем, кто в конечном итоге отправится за ними.

“Итак, все, - сказал Дарио, “ кто хочет идти первым?”

“Рео должен идти первым”, - сказал Эверетт.

“Почему я?” он ответил. “Оставь лучшее напоследок. Вы, ребята, идите первыми ”.

“Обманывай себя сколько хочешь, - сказала Мира, - но ты зря потратишь время, если не начнёшь призывать сейчас”.

“Ах! Забыл об этом. Продолжайте, пока я делаю своё дело, вызываю своего ребёнка ”. Он опустился на колени. “Хорошо, этот ковёр мягкий”. Глядя в потолок, он вытянул руки в стороны ладонями вверх и начал повторять слова, которых я не понимала.

“Не пугайся, Эринд”, - сказал Дин.

Молился ли он на иностранном языке? Японский? Нет, это не звучало по-японски. Я понятия не имела, что он говорил, но это выглядело как начало какого-то ритуала. “Честно говоря, это не то, что я представляла себе для демонстрации способностей”, - сказала я.

Эверетт сказал: “Способности как Корибринг, так и Адумбрэ обычно не так похожи, как стрельба молниями из кончиков пальцев, как в фильмах.

“А что насчёт тебя?” Спросила я его.

“Моё немного сложно объяснить. Что ты знаешь об этой формуле, E= mc2?”

“Только слышала об этом. Я точно не знаю, что это ”.

“Я, кстати, не физик, но простым объяснением было бы то, что масса имеет огромное количество энергии. Следующая проблема заключается в том, насколько эффективно можно извлекать энергию. Возьмём, к примеру, бургер. Вы можете продержаться целый день, съев всего один бургер, но к ночи вы будете голодны и устанете. Это потому, что мы крайне неэффективны в извлечении энергии из нашей пищи. Если бы существовал способ извлекать энергию даже ... как насчёт пятидесяти процентов эффективности ... из бургера, я уверен, что вы могли бы уничтожить здание с его помощью ”.

“Правда?” Сказала я скептически.

“Это недооценка”, - сказал Дарио. “Средний человек содержит энергию, эквивалентную мощности, в девяносто тысяч раз превышающей мощность взрыва первой ядерной бомбы, использованной во врем войны с Адумбрэ - той, что была сброшена на Мюнхен, место первого Пурпурного цветения. Я уверен, что энергия в бургере, извлеченная с пятидесятипроцентной эффективностью, может разрушить больше, чем просто несколько зданий ”.

Эверетт сказал: “Я извлекаю энергию из того, что ем…что мы все делаем. Разница в том, что я могу извлекать энергию более эффективно ”.

“Серьезно? Ты просто ешь бургер, а потом можешь взорвать здание?”

“Нет, это уже слишком”, - сказал он, смеясь. “Я перевариваю пищу чуть эффективнее обычного человека, но не настолько, чтобы превратить бургер в бомбу. С помощью энергии, которую я извлекаю, я могу фокусировать тепло вокруг своего тела или в определённых точках ”. Он поднял кулак, и воздух вокруг него начал мерцать, как горячий воздух над тротуаром в жаркий летний день здесь, в Калифорнии.

Итак, он тот ублюдок, который сжёг торговый центр. Моя кожа горела от жары, и я отступила на пару шагов. “Вау, это горячо”. Я была уверен, что он сдерживал большую часть своей силы, чтобы мы не сразу заподозрили его в причастности к пожару в торговом центре. Основываясь на нашей предыдущей встрече, он мог заставить вещи вспыхнуть от количества тепла, которое он мог генерировать.

“Извини, я не хотел так сильно выделяться”. Он лукаво улыбнулся Дин. “Мне действительно нужно много есть, чтобы поддерживать свою силу. Если у меня закончится еда, я начну переваривать себя. Как язва, но намного хуже ”.

“Разве ты не пострадаешь от своей собственной силы? Жары?”

“Я в какой-то степени жароустойчив”, - сказал он. “Это вторая часть моей силы”.

“Как насчёт Миры дальше?” Сказал Дарио.

Наконец-то!

Что она собиралась сделать, чтобы мы не заподозрили в ней нападавшего?

__________________________

Записка автора:

Сравнивая объяснение Дарио о функции Подавителя с уроком профессора Деслиса о Адумбрэ несколько глав назад, мы видим, что эти таинственные жидкости могут работать и на Адумбрэ. (И нет, у нас не будет сюжетного поворота, что Корибринг и Адумбрэ - одно и то же.)

"Да, конечно", - сказала Мира. "Моя достаточно проста". Она сняла с себя толстовку Мелхор, оставив только спортивный бюстгальтер. "Я не хочу порвать свою одежду", - объяснила она. "Слава богу, этот осел распевает". Она ткнула большим пальцем в сторону Рео. Мира обняла себя и глубоко вздохнула.

Я инстинктивно отодвинулась немного назад, но потом замаскировала это так, будто просто беспокоилась о Мире. Дура! Ты не должна знать, что у нее есть шипастая сила, обругала я себя.

Из ее кожи потекла какая-то субстанция, похожая на кору, покрывая верхнюю часть тела. Она не образовала шипов, а превратилась в толстую и грозную броню.

Интересно. Была ли это ее настоящая сила, а не просто метание шипов? Неужели она решила покрыть свое тело броней вместо того, чтобы отрастить шипы, чтобы обмануть нас и заставить думать, что это не она напала на нас? Но она не знала, что я внимательно изучила ее шипы. Я даже ела их. Это был один и тот же материал, я была уверена. Дамы и господа присяжные, каковы были шансы, что я встречу другого человека, который сможет сделать этот материал, похожий на кору, и у него будет друг, способный сжигать вещи в тот же день, в течение нескольких часов?

"Это довольно просто", - сказала она, втягивая свои доспехи и снова надевая одежду. "Я могу покрыть все свое тело броней любого дизайна, который я выберу".

"Не просто броня", - сказал Дарио. "Она может быть огромной, как у некоторых больших КомЭкзо".

"Это трудно сделать сейчас, когда внутри меня все еще плавает Подавитель".

Я была права, она была намного слабее, когда мы встретились. Если бы мы сражались лоб в лоб с ее полной силой, все могло бы пойти по-другому. Пока я думала, что сказать, по моему позвоночнику поползли мурашки, а волосы на шее встали дыбом.

В комнате раздалось печальное пение, хотя я не могла определить, откуда оно доносится. Я повернулась к Рео. Его рот излучал золотисто-красный свет. Раздался озорной смех. Это был не смех Рео. Как будто кто-то, наполненный гелием, смеялся мультяшным голосом.

Изо рта Рео высунулась маленькая рука, за ней последовало пухлое тело. Толстое, похожее на пикси существо боролось за выход. С огромным усилием оно вырвалось и полетело по воздуху, каким-то образом умудрившись сделать это даже с непропорционально маленькими крыльями. Оно посмотрело на всех нас и снова жутко рассмеялось.

"Это Ворвань", - объяснил Дарио. "Не бойся, она не причинит тебе вреда. Об, то есть Рео... он пока может вызвать четырех фей. И эта может сражаться. Мы можем дать ей что-нибудь для уничтожения?"

"У меня есть ручка", - ответила Мира. Она бросила ее красной фее. Та поймала ручку и разгрызла ее в пыль, буквально, за две секунды. "Ворвань противная. Она может прогрызть все насквозь, пройти через желудок и выйти через рот. Плоть или металл, неважно. Она прогрызет все". Толстая фея высунула язык.

"Внутрь", - сказал Дарио. "Давай, залезай обратно".

Фея подчинилась и втиснулась обратно в рот Рео, после чего тот упал. Эверетт подхватил его и усадил на один из стульев. "Обычно он в таком состоянии после того, как закончит призыв. Он придет в себя через несколько минут".

Дарио повернулся ко мне. "Остаюсь я". Он принял боевую стойку, поправляя перевязь и перебинтованную левую руку. Правый кулак он держал перед собой. "Ударь меня".

"Прошу прощения?", - сказала я.

"Ударь меня со всей силы".

"Со мной случится что-то плохое?".

"Ничего плохого не случится. Это для демонстрации моей силы".

"Тогда ладно", - сказала я. "Хотя я не знаю, как драться". Контролируй свою силу, подумала я. Я очень хорошо понимала, насколько сильнее я стала. Я ударила Дарио кулаком с такой силой, какая, по моему мнению, была у старой Эринд. Будучи, несомненно, опытным бойцом, он легко поймал мой кулак...

...

...

...

"Дарио, дружище, ты мог бы просто объяснить ей свою силу".

"С Эринд все будет в порядке?"

"Что?", - пробормотала я. Яркий свет. Я моргнула. Много людей вокруг меня. Что случилось? Где я была?

"Она уже проснулась? Это было быстро".

"Ты не должен был этого делать, Дарио".

"Я контролировал свою силу. И не забывай, что во мне все еще есть Подавитель. Не нужно так волноваться".

"Эринд? Ты в порядке?", - Женский голос.

"Это обескураживает, когда случается в первый раз", - На этот раз говорил парень. Говорят со мной?

Я посмотрела на говорящего. Красивый мужчина с голубыми глазами. Перевязанная рука. Он был ранен? Подождите минутку. Его ведь звали Дарио, верно? Кодовое имя... что-то. Что это было? Бланк? Все воспоминания за последний час или около того вернулись. "Что происходит?" Я едва сдерживалась, чтобы не выругаться. Все по-прежнему было размыто, и я не могла сконцентрироваться на лице.

"Меньше пяти минут", - сказала Мира, посмотрев на часы. "Отличная работа, хотя это был всего лишь небольшой тычок от Дарио. Когда он впервые опробовал это на Рео, тот пятнадцать минут пялился в небо. Или он был просто обкурен до беспамятства? Трудно сказать разницу".

"Все, быстренько посмейтесь над шуткой Миры", - сухо сказал Рео. "Клянусь, в тот раз Дарио не сдержался".

"Я прошу прощения за это, Эринд", - сказал Дарио. "Они правы, возможно, это было слишком".

"Я в порядке. Просто была застигнута врасплох".

Дарио исполнил несколько боевых приемов, пока объяснял: "Я довольно слаб физически - сильнее обычного человека, но особенно слаб в мире сверхлюдей. Вот почему я должен стратегически использовать свою силу. Удивить врага".

"Тебе не нужно было удивлять ее этим", - сказал Рео.

Дин потрепала меня по спине. "Как ты себя чувствуешь, Эринд?"

"Э... я в порядке... наверное". Уровень моей настороженности снизился. Теперь я была на сто процентов уверена, что они не собираются нас убивать. Если бы они хотели, Дарио мог бы обезвредить Дин и меня, и убить нас прямо там и тогда. Глупый ход, Эринд. Это было очень опасно... идти сюда. Но я просто не смогла устоять.

Эй, это мой первый раз в такой ситуации, дайте мне передохнуть. Мой вид действительно хреново оценивает опасность ситуации. Я все еще была жива, так что в конце концов все было хорошо и прекрасно.

Их маленький спектакль заставил меня понять, что я не смогу справиться со всеми одновременно.

Но мне это и не требовалось.

Единственная, кого я собирался убить, была Мира.

А как насчет Эверетта? Он пытался сжечь меня. Забудьте об этом. Он непреднамеренно подчистил мои следы в торговом центре с помощью пожара, который он устроил, сжигая мою окровавленную рубашку, оставленную там. То же самое с Дарио. Он пытался помочь мне, но не смог помешать Мире преследовать меня. Чисто с точки зрения применения Правила №4, убивать их обоих было нецелесообразно. Они побеспокоили меня, поэтому наказание все равно должно было быть исполнено. Это было не простым избиением их, когда у меня будет возможность. Это была глупая форма наказания, и они могли бы отомстить мне позже.

К Рео у меня не было никаких личных претензий. Что касается Дин, я не хотела втягивать ее в это. Это нарушило бы Правило №4. Мы оба были невинными сторонними наблюдателями, которых втянули в это дело против нашей воли. Бедные мы.

Предложение временно приостановить применение Правила №4 до наступления более благоприятных обстоятельств.

Принято.

"Я... это... это все слишком сложно принять", - сказала я. "Я никогда в жизни не думала, что на меня нападет Адумбрэ. Когда я пряталась в своей квартире до звонка Дин, я думала, что могу просто жить дальше... просто молчать".

"Мы не можем повернуть время вспять", - сказал Дарио. "Нравится тебе это или нет, но теперь ты часть этого мира".

"Жестко, мужик", - сказал Рео. "Можно было бы немного смягчить это".

"По крайней мере, я должна знать об этом мире, в который вы меня затащили", - сказала я, шмыгнув носом, что означало, что я собираюсь разразиться слезами. Что вы, идиоты, вообще от меня хотите?

Дин заметила это и обняла меня. "Я думаю, Эринд теперь готова выслушать твою историю, Дарио". Затем она усадила меня в кресло и пошла за стаканом воды. Такой замечательный друг.

Даже если бы оказалось, что судьба мира висит на волоске, как в каком-нибудь клишированном боевике, для меня это не имело бы значения. Все, что мне было нужно, это информация, которую я могла бы использовать для своей защиты, и информация для того, чтобы сформулировать подходящее наказание для Дарио и Эверетта, а также найти хороший способ убить Миру. Правила должны быть соблюдены, сколько бы времени это ни заняло. Правила превыше всего.

"Что ты знаешь о Корбрингах?"- спросил Дарио. "Вы с Эмбер обе студентки Университета Элойс, так что вы должны знать о них".

"Я знаю столько же, сколько и обычный человек", - ответила я. "Информация об их реальной деятельности не так уж широко известна. Скрытая штаб-квартира всех Корбрингов называется Улей; не знаю, где он находится. Я также имею лишь общее представление об их структуре. Есть Начинающие Корбринга с оружием, сделанным из Ядра-Матери, их КорКвипы. Даже если они не поглотили Ядро в свои организмы, просто владея этим оружием, они наделены сверхчеловеческим телом, которое может сравниться с телом человека с аугами или носящего КомЭкзо.

"Когда они впитывают Ядро в свои тела, их называют Слитыми Корбрингами, или просто Корбрингами. Есть Надзиратели, которые управляют Корбрингами и работой Улья. Есть и Высшие Надзиратели, самые могущественные из всех, которых пробуждают только в крайних случаях. Вот и все. Даже если Университет Элойс и Закон Крестхорна ориентированы на область Адумбрэ, мы редко имеем дело с Корбрингами напрямую. Наш профессор даже сказал, что сомневается, что кому-то из нас когда-нибудь представится шанс встретиться с Корбрингом лицом к лицу".

"А как насчет того, откуда они пришли?", - сказал Дарио. "Ядро-Матерь? Война Адумбрэ после Второй мировой войны?»

"Экзамен по истории?" Я полусерьезно усмехнулась, делая вид, что пытаюсь взять себя в руки. "Я не могу вспомнить точный год... но в середине Второй мировой войны какой-то нацистский эксперимент каким-то образом прорвался в высшее измерение, и нас заметили Адумбрэ. И сейчас они пытаются получить наши тела через гештальт бессознательность", - сказала я, добавив то, что узнала от Профессора Деслис. "Вторая мировая война внезапно закончилась, когда по всему миру появилось множество Пурпурных Цветений, извергающих монстров, подобных замеченному, что бродит сейчас по Мадагаскару.

"Множественные Ядра появились в то же время, открыв людям сверхспособности для борьбы с монстрами Адумбрэ. Я читала много теорий о том, что это за Ядра и откуда они взялись, но не знаю ничего определённого, потому что Корбринги держат это в секрете. В любом случае, первые Корбринги собрали эти Ядра вместе, потому что они, как я думаю, являются фрагментами чего-то большего. Эти Ядра Истока сформировали Ядро-Матерь, а оно выбирает, кто получит Ядро и станет Корбрингом. Это все, что я знаю. Все верно?"

"Да", - сказал Дарио. "Ядро-Матерь - это источник силы Корбрингов". Он на мгновение взглянул на Эверетта, прежде чем снова заговорить. "И чтобы завершить предысторию нашей повести, что ты знаешь о Чистке в День Труда?"

"Чистка в День Труда?" Я уставилась в потолок, собирая все, что могла вспомнить об этом. "Это было... э-э... более сорока лет назад. Речь шла о правительственных экспериментах или что-то в этом роде, так? Адумбрэ в правительстве - политики, люди на высоких должностях - проводили эксперименты с использованием правительственных ресурсов, которые в конце концов были раскрыты".

Эверетт сказал напряжённым голосом: "В первый понедельник сентября 1973 года эти отродья собрали тысячи своих сторонников на Капитолийском холме, чтобы защитить себя... в основном обычных людей, которые не знали, что происходит. Они даже не трансформировались и не использовали свои силы. Просто сделали живой щит из всех людей, которых им удалось одурачить".

"Я помню документальные фильмы об этом", - сказала я. "Армия пыталась найти способы, как отличить, кто враг, а кто нет. Они не могли атаковать..."

"Корбрингам было наплевать на все это. Они пронеслись и убили всех, кого смогли найти", - сказал Эверетт. "В тот день были убиты мои бабушка и дедушка, и моему отцу, еще подростку, пришлось нелегко после этого. Клеймо, что его связывают с предполагаемыми "предателями человечества", усугублялось тем, что он был сыном иммигранта. Я понимаю, почему Корбринги так поступили. Но ни один из Адумбрэ даже не трансформировался!"

"Адумбрэ не трансформировались, потому что их намерением было сохранить человеческое сознание. Если бы они трансформировались, то потеряли бы себя, полностью превратившись в монстров-берсерков. Вероятно, они поняли, что все кончено, когда появились Корбринги, и решили умереть в своей человеческой форме."

"Ты им сочувствуешь?"

"Нет..."

"Если бы они трансформировались, тогда военные могли бы действовать, выбирая реальные цели, и, возможно, Корбринги не убили бы всех".

Возникла неловкая пауза, прежде чем Дарио продолжил свой рассказ. "Сосредоточимся на экспериментах, которые привели к Чистке в День Труда. Проект КО-Зефир".

"Незаконные эксперименты над человеком и Адумбрэ", - сказала я, щелкнув пальцами. Большинство документальных фильмов о том моменте истории были посвящены самой Чистке Дня Труда, но я смотрела передачу о проекте КО-Зефир давным-давно. Точнее, смотрел папа, а я, будучи ребенком, просто играла, смутно обращая на это внимание. У папы также было много книг об этом. Я понятия не имела, где они находятся, вероятно, со всеми его вещами, которые он оставил на Филиппинах. Мы не смогли вернуть большую часть вещей после его смерти.

"Незаконные?", - сказал Эверетт с ненавистью в голосе.

"Это неверно, это не было незаконно", - сказал Дарио. "Большинство людей считает, что именно Адумбрэ тайно начали эксперименты. Однако проект КО-Зефир был официально санкционирован правительством. Эксперименты проводились на американских и даже канадских гражданах. По сути, они пытались выяснить, как вызвать трансформацию Адумбрэ. Как управлять ею. Могут ли силой Адумбрэ обладать суперсолдаты? Они думали, что это должно быть испытано на широких слоях населения, а не в лаборатории, потому что это может повлиять на то, как разрушается эго человека и как он в конечном итоге приглашает Адумбрэ".

Звучит интересно, мысленно сказала я. Я не помнила, чтобы приглашала ЖуткуюЭринд в свою голову. Какого хрена эта сука там забыла?

Дарио продолжил: "Цель заключалась в том, чтобы в конечном итоге создать собственных Корбрингов, потому что правительство не хотело полагаться на Улей".

"США может быть самой сильной страной, - сказала Мира, - но Улей Корбрингов - самый мощный. Конец."

"Самый мощный конец?", - сказал Рео, хрюкая в попытках сдержать смех. "Сколько же женщин он ублажил".

"Заткнись нахрен, Рео".

Дарио проигнорировал своих препирающихся товарищей по команде. "Проект КО-Зефир был совершенно секретным. Учитывая, что правительство активно пыталось вызвать трансформацию Адумбрэ, было нехорошо, если бы Корбринги узнали об экспериментах. И, понятное дело, если бы люди узнали о том, что делает правительство, это могло вызвать общественный резонанс.

"Где-то по пути Адумбрэ начали проникать в проект. Когда все это стало достоянием общественности, правительство обвинило во всем Адумбрэ. Что это все время были они. Но это было совсем не так. Адумбрэ даже не изменили эксперименты, когда в конце концов смогли контролировать проект КО-Зефир".

"Заставляет задуматься, - сказал Эверетт, - в чем разница между Адумбрэ и некоторыми людьми, кроме сверхспособностей."

"Адумбрэ также были заинтересованы в результатах проекта КО-Зефир. Они хотели сохранить свой рассудок, свою свободу воли. По сути, они хотели контролировать свои тела, держать сущности высших измерений в узде, наслаждаясь при этом дарованными им силами."

"Как Корбринг", - сказала Мира.

"С этим я перехожу к нашей нынешней ситуации". Дарио достал что-то из кармана, маленькую серебряную коробочку. "Сейчас я покажу тебе кое-что изящное".

"Крутое и незаконное", - пробормотал Рео.

Дарио поставил коробочку на стол и постучал по ней пальцем. Она засветилась и постепенно стала прозрачной, обнажив любопытный предмет, подвешенный в центре. "Посмотри поближе".

Я села на колени рядом со столом и наклонилась, чтобы рассмотреть. Это было что-то органическое, напоминающее эмбрион на ранней стадии развития. Размером с ноготь, оно пульсировало, как живое, синхронно со светом, льющимся из него. Может быть, он и был живым. "Выглядит так странно... Что это?"

"Искусственное ядро", - сказал Дарио.

Я моргнула. "Что, прости? Как ядро компьютера или...?"

Он снова нажал на кубик, и он снова стал непрозрачного серебристого цвета. "Лучше всего спрятать его. Если оно ни с кем не слито, то Корбринги могут обнаружить его так же, как и настоящее. Мы погибнем раньше, чем узнаем, если Улей Корбрингов прознает о том, что мы делаем".

"Что, прости?" - повторила я, на этот раз с искренним недоверием. "Как настоящее? Что ты имеешь в виду? Как настоящее Ядро из Ядра-Матери? Как Ядра внутри Корбрингов?"

"Да".

"Как это вообще возможно? Без Ядра-Матери?"

"Для этого нужен материал из Ядра-Матери", - Дарио кивнул. "Многие, многие, многие правительства, организации, тайные или еще какие-нибудь, пытались заполучить в свои руки Ядро и преуспели в этом. Может быть, одного Корбринга убил Адумбрэ, и им удалось заполучить тело до того, как его сожрал монстр. Или они сами устроили засаду на Корбринга, чтобы заполучить Ядро.

"Но невозможно удерживать его достаточно долго, чтобы попытаться синтезировать искусственное Ядро. Улей будет знать, где спрятано украденное Ядро, и пошлет свои большие пушки, чтобы вернуть его любой ценой. Именно по этой причине проект КО-Зефир пошел по пути Адумбрэ в создании суперсолдат. Правительство не хотело открытого конфликта с Ульем".

"Есть новый сверхсекретный проект", - сказала я, делая предположение. "Создание искусственных ядер. Они каким-то образом нашли новый способ сделать это - не по пути Адумбрэ - и преуспели".

"Верно. Существует новая программа по созданию суперсолдат, которые могли бы соперничать с Корбрингами..."

"При поддержке правительства." сказал Эверетт. "Опять."

"Да, новая сверхсекретная правительственная программа, осуществляемая БМО. Или, более конкретно, Подразделение Прокси в БМО. Причина возрождения экспериментов в том, что БМО каким-то образом получило в свои руки Ядро Истока, те самые, которые сформировали Материнское Ядро в начале Войны Адумбрэ. Только это ядро не смогло присоединиться к Ядру-Матери.

"Я не знаю, как это произошло, или где они его взяли. Однако, поскольку оно так и не стал частью Ядра-Матери, то и Корбринги не смогли его обнаружить. Вот почему Подразделение Прокси могло спокойно проводить свои эксперименты. Они также проводят свои опыты в лабораториях. Они используют десятки подопытных людей, но не экспериментируют на общественности, как проект КО-Зефир."

"Что, кстати, все равно плохо", - заметила Мира.

"Да, это плохо", - ответил Дарио, раздражаясь. "Но мы не можем остановить их... возможно, в будущем. Но не сейчас. Мы уже говорили об этом раньше".

"Я предполагаю, что вы, ребята, являетесь результатом этого эксперимента?", - сказала я. "С вашими способностями и всем этим? Вы сбежали из лаборатории или что-то в этом роде?"

Рео покачал головой. "Не совсем. И нет, мы ниоткуда не сбегали".

Дарио объяснил: "Мы получаем повторение событий, предшествовавших Чистке в День труда. Видишь ли, Адумбрэ проник в Подразделение Прокси. Он использует ресурсы Подразделения, чтобы испытывать их на жителях этого города... среди прочих мест. По крайней мере, так нам сказал Профессор. Профессор - один из ведущих исследователей Подразделения Прокси, и именно он обнаружил, что один из них стал Адумбрэ. Он подозревает, что в Подразделении Прокси, а также в верхних эшелонах БМО, много Адумбрэ, поэтому он не мог просто сообщить об этом.

"Адумбрэ используют преступные организации, занимающиеся незаконной торговлей Адумбрэ, переправляя ресурсы и информацию из Подразделения Прокси, чтобы достичь своей цели - найти способ сохранить свой человеческий разум, получая все больше и больше силы. По сути, это та же цель, что и у Адумбрэ, участвующих в Чистке в День Труда.

"Профессор собрал нас... и у каждого из нас своя причина... бороться с Адумбрэ. И вот откуда у нас наши силы. Он снабжает нас искусственными ядрами, информацией и другими материалами, которые могут понадобиться нам в наших миссиях".

"С какой целью?", - спросила я. "Почему бы нам не сообщить об этом в полицию... э-э... думаю, это будет сложно, если в правительстве есть Адумбрэ. Как насчет того, чтобы сообщить об этом в СМИ? Разве не так проект КО-Зефир был раскрыт для нас, ну, не для меня конкретно, потому что я еще не родилась, но для американского народа. Давайте передадим это в СМИ! У нас есть доказательства". Само собой разумеется, я не хотела, чтобы они действительно это сделали, потому что это привело бы к неприятностям и для меня. Я просто дала разумный ответ, который мог бы дать нормальный человек, чтобы они не заподозрили, что со мной что-то не так.

"В этом-то и проблема. Корбринги будут знать, что у правительства есть Ядро Истока и что они создают своих собственных искусственных Корбрингов. Это будет касаться уже не только Адумбрэ. Улей воспримет это как объявление войны. Это будет намного хуже, чем Чистка в День Труда".

"Ты прав..."

"И правительство просто так не отдаст Ядро Истока и не остановит этот проект. Поэтому в наших интересах, чтобы проект Подразделения Прокси продолжался в тайне. К сожалению, Адумбрэ внутри проекта проводит свои собственные эксперименты в открытую. У нас две конечные цели. Мы не только хотим остановить эксперименты Адумбрэ на людях по очевидным причинам, мы также не хотим, чтобы проект Подразделение Прокси было раскрыт, тем самым предотвращая войну между США и Ульем".

"Это действительно сложная ситуация", - сказал Эверетт.

"Но... какое отношение это имеет к нам двоим", - сказала я, жестом указывая на нас с Дин. "Я знаю, что все это важно, не поймите меня неправильно, но я не просила ни о чем из этого. Я ничего не делала, чтобы Адумбрэ напал на нас в торговом центре. Это из-за Келси?"

"Возможно, так и есть", - сказал Дарио. "Мы подозреваем, что они забрали Келси".

"Они?"

Мира попыталась встать, но Дарио положил свою правую руку ей на плечо. Она остановилась с открытым ртом, как будто собиралась заговорить. Затем она закрыла рот, несколько раз моргнула и ошарашено огляделась вокруг. Дарио толкнул ее обратно на подлокотник кресла Эверетта. Мира несколько секунд сидела неподвижно, затем ее лицо озарилось осознанием. "Зачем ты это сделал?" - спросила она Дарио.

"Расслабься, Мира", - сказал он. "Позволь мне разобраться с этим". Он повернулся ко мне. "Есть преступная организация, связанная с Адумбрэ в Подразделении Прокси, которой руководят два брата, Марк и Большой Марси. Мы неоднократно боролись с ними, пытаясь остановить их деятельность в этом городе. Они могли забрать Келси, а затем послать кого-то убить вас двоих, потому что вы можете знать что-то о Келси, даже если не знаете".

Воу. Погодите! В том инциденте в торговом центре не было других людей, кроме тех, что собрались сейчас в доме Дин. Никаких представителей иных преступных организаций.

Кажется, я понимаю, что происходило...

Ладно, поехали. У них было недопонимание с Мирой, что бы это ни было. Затем... Бум! Появилась таинственная женщина с чудовищным ртом - маленькая миленькая я - и напала на Миру. Если предположить, что история Дарио была правдой, то они, вероятно, заподозрили в моем превращении одного из своих врагов. Поэтому они хотели держать нас с Дин рядом. Либо они искренне хотели защитить нас, либо подозревали, что мы связаны с их врагами. Лично я думаю, что это была первая версия.

"Итак... что теперь?", - спросила я.

"По той или иной причине ты стала мишенью для Адумбрэ. Мы не знаем почему. Но что мы можем предложить тебе - это защиту... и шанс обрести часть способностей Корбринга".

"Я... я не понимаю."

"Ты примешь силу... и присоединишься к нам в борьбе против Адумбрэ?"

Какого черта? Да... нет, спасибо. "Я не хочу этого." Я дрожала, готовая снова расплакаться. Хотя я не была учёным, но даже я не настолько идиотка, чтобы принять это искусственное Ядро. Хватит принимать странное дерьмо от незнакомцев. И если это действительно было искусственное Ядро, то не будет ли это опасно для меня, потому что я была Адумбрэ?

"Эринд…", - сказала Дин.

"Я только что поняла, что моя нормальная жизнь окончена." Я нагнулась и начала притворно плакать. Было трудно плакать, когда я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться вслух. Все это было недоразумение за недоразумением! Они хотели, чтобы я присоединилась к ним, чтобы сразиться с моей трансформированной сущностью. Да ладно...Мне ничего не нужно было здесь. Мне ничего не нужно было от них.

"Мы не знаем, когда они нападут снова", - сказал Дарио.

"Может, она боится того, что произойдет при слиянии с ним?", - сказал Рео.

Эверетт прочистил горло. "Это важное решение, Дарио. И для Эринд, и для Эмбер".

"Мне нужно еще кое-что объяснить..."

"Нет, это не может быть правдой!", - закричала я. Я встала и оттолкнула Дин от себя. "Я отказываюсь принимать это!"

"Я думаю, нам нужно немного времени", - сказала Дин, пытаясь успокоить меня.

"Мне не нужно время!" Я отошла от Дин, тряся головой. Простите за драму. Мне нужна быстрая причина, чтобы убраться отсюда. Вы продолжайте заниматься своими супергеройскими делами, а я распланирую, как осуществить Правило №4. Мне было бы все равно, если бы между США и Корбрингами началась война. "Я должна была закончить юридическую школу, найти работу, завести семью. Я не хочу сражаться с монстрами и играть в героя".

"Ай, как обидно", - сказал Рео.

"Не время, Рео". Мира встала. Она собиралась остановить меня?

"Я ухожу отсюда", - заявила я. Дарио шагнул вперед. Опасность. "Не трогай меня!", - закричала я со всей силы. Он удивился и отступил назад. Возможно, я выглядела глупо, но это была рефлекторная реакция. Я не хотела, чтобы он приближался ко мне, так как не имела представления о диапазоне его силе. "Не используй на мне свои дурацкие способности".

"Эринд, пожалуйста", - сказала Дин. "Подумай об этом".

"Я ухожу из вашей тупой команды супергероев. Спасайте мир сколько хотите. Не мешайте мне жить". Я выбежала из дома Дин, и они не остановили меня.

Счастливо вам, ребятки.

__________________

Записка автора:

И Мира, и Эринд выпили Подавитель, прежде чем "встретились" в Сандерсе. У Миры были с собой Разбавители, что объясняло, почему она могла отчасти использовать свои силы. С другой стороны, у Эринд их не было, но она была способна трансформироваться. И это было потому, что она истекала всместе с  кровью достаточно Подавителя в ее теле прямо перед тем, как она собиралась умереть, что Призрачная Эринд едва смогла спасти ее. В том, что произошло в Сандерсе, есть нечто большее, и в будущем мы получим больше информации об этом, так что имейте это в виду.

Актерская игра Эринд здесь не совсем на высшем уровне, но, похоже, она была довольна тем, что якобы "обманула" группу Дарио. Обратите внимание, что у Эринд нет опыта общения с другими людьми в этой ситуации с высокими ставками; она, в некотором смысле, недооценивает их, поскольку у нее нет оснований для ее "приближений". В будущих арках мы увидим, о чем группа думала здесь, и правду о том, что произошло. Тем не менее, непонимание и путаница с которой все время заметает следы Эринд, а не ее собственное мастерство в актерской игре, как она ошибочно предполагает. (П.П. Скорее всего в последним предложении говорится о том, что она слишком надеяться на своё "актерское мастерство" Ладно, я сама не поняла о чем речь)

(П.П. в 11 и 12 главе были добавлены записки от автора.)

Мой телефон зажужжал, оповещая о восходе солнца, как это происходило каждый день. Я взглянула в сторону океана. Черный шпиль вдали приветствовал рассвет, его внушительная тень ступала по голубому дну, совершая ежедневный путь к берегу. Разбитое окно уже починили, словно бы накануне в него и не врезался человек, превращающийся в монстра. Только табличка 'Не прислоняться к стеклу' была единственным отличием, указывающим на то, что здесь что-то пошло не так - чего и следовало ожидать.

Насколько не так, студенты, которые здесь питаются, никогда не узнают.

Я прижала холодную поверхность своей бутылки с водой из нержавеющей стали ко лбу, надеясь, что это облегчит мою тупую головную боль.

Но это не помогло.

Бутылка была новой, как и моя сумка, ручки, блокнот и другие вещи, которые я купила вчера взамен сгоревших.

Я отчаянно искала хоть что-нибудь, что могло бы заглушить головную боль. Было ощущение, что моя голова находится в тисках, которые медленно сжимаются. Обезболивающие не помогали, а моя домашняя заначка с различными видами чая не имела никакого эффекта. Кофеин, вероятно, лишь усилил головную боль.

Я открыла бутылку и выпила ее содержимое. Арбузно-огуречный смузи с медом - что-то такое я видела в интернете, что якобы помогает от мигрени. Да, я была настолько отчаянии. Хотя вкус был не так уж плох.

Моя кожа была липкой от недосыпания, и мне пришлось нанести чуть больше косметики, чем обычно, чтобы придать хоть какой-то цвет моему необычайно бледному лицу. Не должно ли сверхчеловеческое исцеление сделать меня невосприимчивой к головной боли?

Как оказалось, нет.

Вчерашняя встреча с Дарио и его друзьями, этими чудаковатыми подражателями супергероев, не выходила у меня из головы. Это была одна из причин, по которой я не спала всю ночь, и даже сейчас я все еще думала об этом. Другие люди тоже так делали, верно? Когда в их жизни случалось что-то важное... просто продолжали воспроизводить это. Опасность... риск... это было весело. Идиотизм. Логика иногда вылетала в окно, когда я находила что-то забавное.

Другая причина, по которой я не выспалась, заключалась в том, что в какой-то степени я ожидала нападения посреди ночи. Возможно, Мира изменила свое мнение обо мне и решила меня прикончить. Я лежала на кровати, уставившись в потолок, готовая призвать свою маску и сражаться. Или бежать, если понадобится. Я не была уверена, что смогу справиться с Мирой, не застав ее врасплох.

Ничего не произошло.

Я была разочарована больше, чем ребенок, который не спал всю ночь, ожидая Санту, а потом узнала, что все это время его роль исполняли родители.

Дин даже не позвонила мне; я думала, что она попытается утешить меня или что-то в этом роде.

Так что... да... у меня зря болела голова.

Я все еще не могла забыть, насколько все было смешно. Они, группа Дарио, думали, что моя трансформированная сущность была их врагом, и теперь они хотели, чтобы я присоединилась к ним. Или же они хотели присмотреть за мной на случай, если я связана с их предполагаемым врагом.

Сегодня утром по дороге в школу я пыталась понять, не следит ли кто за мной, но ничего подозрительного не обнаружила. Возможно, у меня вообще не было причин для беспокойства. Они будут просто продолжать свои подвиги и оставят меня в покое.

Оставят меня в покое, чтобы я могла придумать план, как убить Миру и покарать Дарио и Эверетта.

А что если вчера я дождалась бы, пока Мира выйдет из дома Дин, проследила бы за ней до двери, а потом убила бы ее? Смогла бы я действительно устроить засаду? Я не была уверена. У Миры был опыт борьбы, и она возвращала свои силы, по сравнению со мной, которая ни черта не знала о борьбе со способностями. И вообще о драках.

Может, мне потренироваться? Это так хлопотно.

Это будет самое большое усилие, которое я когда-либо прикладывала для выполнения Правила № 4.

Я сделала еще один глоток своего коктейля. "Надо было взять с собой чай", - сказала я. Я подошла к окну, чтобы посмотреть на восход солнца, как это было принято по утрам, прежде чем вернуться к учебе.

А что насчет их истории о том, что Адумбрэ занимаются зловещими делами в городе? Что, если это правда? Я чувствовала, что должна быть неравнодушна к этому, но просто не могла собраться с силами. Просто предоставьте правительству или Корбрингам разбираться с этим, если ситуация выйдет из-под контроля. Земля все еще была цела; послужной список Корбрингов в сохранении мира был до сих пор великолепным.

Мое внимание должно быть сосредоточено на том, чтобы сохранить мой секрет. Не надо беспокоиться о другом дерьме.

"Эхм-эхм", - звук кого-то, прочищающего горло, был усилен смертельной тишиной столовой. Я знала этот голос. Последовал стук в дверь кафетерия. Она была далеко от меня, но из-за тишины стук отдавался жутким эхом.

Дин улыбнулась мне со входа в столовую. Я настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как она открыла дверь.

Она шла ко мне, светло-серый брючный костюм обтягивал ее тело, подчеркивая изгибы, заставляя меня на мгновение немного позавидовать, но потом я вспомнила, что счетчик сексуальности моей трансформации был не от мира сего. За исключением рта. Я не была уверена, что парни будут западать на меня в моем преображенном состоянии, если узнают, что у меня рот монстра. Хммм, думаю, многие парни все еще будут.

"Привет", - сказала Эмбер Дин. "Мне было неловко заходить в кафетерий, пока ты меня не заметила. В конце концов, это твое святилище". Она расстегнула свою кожаную сумку Lrys, села напротив меня и поставила её на стул рядом с собой.

"А я кто? Хранительница столовой?"

"Полагаю, что да", - усмехнулась Дин. "Редко увидишь тебя в глубокой задумчивости".

"Учитывая вчерашние события, я думаю, что у меня есть разрешение быть в глубокой задумчивости".

Дин поставила локоть на стол, подперев подбородок. Она пристально посмотрела мне в глаза. "Ты очень интересная, ты знаешь об этом?"

"Интересная в каком смысле?", - спросила я с завуалированным подозрением.

"Ты интроверт. Ты не очень любишь общение и избегаешь его, если можешь. Тем не менее, ты очень хорошо ориентируешься в социальной обстановке и совсем не испытываешь неловкости. Я знаю, что быть интровертом не означает, что человек социально неловкий. Но ты, кажется, просто знаешь, что делать... что говорить... в любой ситуации. Кстати, это все только мои наблюдения.

Плюс, ты нравишься всем. Что очень сложно. Серьезно, я не могу вспомнить никого, кому бы ты не нравилась. Я многим не нравлюсь..."

"Не говори так..."

Дин сказала: "Я знаю, когда я кому-то не нравлюсь. Это приходит с разоблачением".

"И внешность."

"И внешность, да", - согласилась она. Она сделала небольшую паузу, затем нахмурилась. "Эй, мы говорим о тебе. На чем я остановилась? Ты застенчивая, и я не имею в виду это в плохом смысле. Пассивная личность? Но, с другой стороны, ты была достаточно дерзкой, чтобы проделать этот трюк на уроке Профессора Галлахера. Даже я не настолько смелая, чтобы сделать это".

"Ты делаешь мне комплимент? Я не уверена, что должна быть довольна тем, как ты меня воспринимаешь".

"Я говорю, что в тебе так много слоев. Ты даже спасла меня на парковке. Другие бы просто убежали. Но не ты. Ты взяла огнетушитель и напала на этого... гада".

"Ты просто говоришь это, чтобы я не чувствовала себя плохо".

"Нет! Я действительно хочу поблагодарить тебя за это. Я серьезно. Большинство людей не обратили бы на тебя внимания..."

"Вау. Мне так жаль, что я не такая привлекательная, как ты", - сказала я преувеличенным тоном. Я усмехнулась, чтобы показать ей, что я шучу. "Продолжайте, мисс Королева Выпускного".

"Не хочу хвастаться, но я была королевой выпускного бала", - сказала Дин с ухмылкой. Я не удивилась этому факту. "Я сказала, что, хотя ты не в центре внимания, ты гораздо более интересный человек, чем я".

Если бы она только знала, насколько была права, но она могла быть удивлена, почему я 'не такая, как другие девушки'. Я все еще понятия не имела, к чему это ведет. Я разлил по бокалам свой арбузно-огуречный коктейль. Молчание побуждает собеседника продолжать говорить и уточнять, особенно если он сомневается, стоит ли говорить что-то.

Эмбер Дин сказала: "Мое будущее уже определено. Когда детей спрашивают, кем они хотят быть, когда вырастут, они отвечают, что 'хотят быть успешными', даже не понимая до конца, что это значит. Я - ответ на этот вопрос. Возможно, это слишком высокомерно с моей стороны, но я не могу потерпеть неудачу. Не то чтобы при этом произойдет что-тот ужасное… Нет. Я не могу потерпеть неудачу, потому что я действительно не могу. Я добьюсь успеха в жизни.

У меня есть мозги и красота, социальные навыки, харизма, связи. Я планирую со временем баллотироваться в студенческое юридическое правительство и стать президентом студенческого совета. После окончания университета у моей семьи хватит денег и связей, чтобы устроить меня на высокую должность, даже если будут более квалифицированные кандидаты."

Я подняла бровь. "Почему ты мне это рассказываешь? Неужели вчера у тебя был момент типа 'жизнь промелькнула перед глазами’, и это заставило тебя посмотреть на нее в перспективе?".

"Дай мне закончить", - огрызнулась Дин. " Извини", - поспешно сказала она, смутившись. "Я сказала, что у меня есть прямой путь наверх. У меня есть лестница. Необходимы усилия и тяжелая работа, но если я просто прикреплю лестницу к вершине, я смогу просто карабкаться и когда-нибудь с уверенностью достичь ее".

"И это плохо?", - спросила я.

"Я уже знаю свое будущее. Пресловутая вершина мира. Было бы здорово, если бы знание своего будущего было способностью ясновидения Корбринга. Но это не так. Моя жизнь слишком предсказуема. И это печально. Я осознала это вчера".

"Подожди", - сказала я, оттягивая это слово, когда поняла, к чему клонит Дин. "Не может быть", - прошептала я, когда в моей голове все перевернулось. Была ли это причина, по которой Дин была странно спокойна, когда я встретила ее и банду чудаков вчера? "Ты не..."

Дин не ответила мне. Она порылась в своей сумке и достала маленький резак, похожий на тот, которым я пользовалась в детстве, делая школьные проекты. "Я не могу сделать это с собой, но ты можешь сделать это для меня? Достаточно небольшого надреза".

"Не может быть", - повторила я, искренне не веря в происходящее. Я была так удивлена, что прогнала головную боль. Я взяла резак. "Правда? Не может быть".

Дин показала палец. "Просто небольшой порез".

"О боже, ты приняла искусственное Ядро?", - сказала я, понизив голос к концу.

"Продолжай", - сказала она. "Я хотела проверить, но я была слишком труслива, чтобы порезаться. Пожалуйста, Эринд".

"Тогда ладно". Я прижала край резака к ее пальцу и осторожно потянула вниз. Он не резал.

"Ты должна нажимать сильнее. Теперь меня трудно поранить".

"Хорошо, но не плачь, если будет очень больно". Она заверила меня, что не будет. Я надавила лезвием на ее руку, постепенно увеличивая силу, пока не почувствовал легкий треск разрываемой кожи. Затем я провела лезвием. Появилась красная линия, из которой сочилась кровь, а затем она быстро затянулась, став как новая.

Дин вытерла палец. Кровь больше не появлялась. "Думаю, это сработало", - сказала она.

"Ты с ума сошла?", - зашипела я. "Не могу поверить в то, что ты сделала". Я не ожидала, что Дин присоединится к ним. Она была законопослушной и придерживалась правил. Это было мое мнение о ней. Это был самый далекий человек, который, как я предполагала, даже не попытается сделать что-то настолько незаконное и необратимое как это, и моя гордость была уязвлена тем, что я что-то неправильно оценила.

"Эринд, ты не понимаешь. Я чувствовала, что так будет правильно. Я решила отправиться сюда, в Крестхорн, чтобы сделать карьеру в области обороны Адумбрэ. Внести свой вклад. Помочь в борьбе с Адумбрэ. О военной службе для меня не может быть и речи, но эта мне вполне подходит. Заставить себя считаться с собой. Это было тогда.

Теперь у меня есть реальный способ борьбы с Адумбрэ. Даже если мы выпустимся отсюда и получим работу в БМО, мы не будем по-настоящему бороться с Адумбрэ. Может быть, я буду просто управлять офисом. Или мои родители заставят меня заняться нашим бизнесом, потому что моя старшая сестра не очень-то к этому стремится. Но в этом случае... я имею значение. Я участвую в борьбе с Адумбрэ. Я могу сделать что-то своими руками... своей силой".

"Где оно?", - прошептала я, ссылаясь к искусственному Ядру. Я не ожидала такого безумия от Дин. "Оно у тебя?"

Дин оглядела кафетерий, подтверждая его скучную пустоту. Она начала расстегивать пуговицы своей рубашки с высоким воротником, обнажая спортивный бюстгальтер. " Мира научила меня этому трюку", - сказала Дин, заметив мой озадаченный взгляд. Она потянула вниз середину спортивного лифчика, открывая свое обширное декольте... и искусственное Ядро. Оно коренилось над ее грудиной, маленький нарост размером с ноготь на безупречной в остальном коже. "Мне сказали, что оно не вырастет больше этого размера. Они сказали, что я должна была поместить его сюда. Что-то с его связями с потоками энергии в нашем теле. Я не очень поняла объяснения Дарио. Спортивный бюстгальтер - это дополнительная защита, чтобы спрятать его в случае, если я окажусь в ситуации, когда мне придется переодеваться, когда рядом кто-то есть. Но я думаю, что было бы лучше, если бы я могла скрыть это сильнее с помощью макияжа или пластыря из искусственной кожи".

"Это не имеет никакого смысла", - сказала я, больше для себя. Моя теория о том, что группа Дарио хотела сблизиться со мной и Дин, чтобы получить информацию, которая могла бы вывести их на врага, вылетела в окно. Они ни за что не стали бы раздавать искусственные Ядра, как бесплатные образцы еды в торговом центре, даже если бы хотели получить от нас информацию. Они действительно хотели, чтобы мы присоединились к ним в их тайной борьбе.

"Это абсолютно точно имеет смысл", - сказала она, не понимая меня. "С этим мы можем помочь спасти мир! Мы можем сделать все возможное в юридической школе, стать лучшими на своей работе в будущем, получить повышение на самые высокие должности, но это никогда, никогда, никогда, никогда не сравнится с реальными способностями. Способностями, которые могут что-то изменить".

Я стиснула зубы от разочарования. Разочарования в себе. Я была очень далека в своей оценке Дин. Знаки против меня. Гррррр... Меня всегда так раздражает, когда я ошибаюсь в том, в чем была абсолютно уверена. Я должна была обновить свою оценку о ней и знала, что за этим последует. "Какие силы это дало тебе?"

"Я не знаю..."

БЗзззз. Мы подскочили, когда мой телефон завибрировал. "Я опоздаю на урок, Дин", - сказала я, проверяя свой телефон. Сегодня у нас были разные занятия. Я посмотрела ей в глаза и сказала: "Я знаю, что ты пытаешься убедить меня присоединиться к тебе. И ответ - нет". Я встала и вышла из кафетерия, прежде чем она успела застегнуть одежду и последовать за мной.

Мне следует приготовиться к приставаниям Дин в ближайшие дни.

(П.П. Так, я немного смухлевала и взяла перевод от старого переводчика. Извините. Но как говорится «чего добру пропадать» Да? Надеюсь, что вы не в обиде. Да и это сэкономит и моё и ваше время. Ну, а дальше чисто будет мой перевод.)

“Mens rea”, что означает ‘виновный разум’, является элементом преступления, связанного с психическим состоянием человека”. Монотонный голос профессора Банс убаюкивал класс. Продолжая свою лекцию в монотонном темпе, он, казалось, не обращал внимания на то, что несколько студентов медленно клевали носом, дрейфуя между сознанием и сладким сном, в котором мне было отказано прошлой ночью. “Он основан на стандартном тесте на уголовную виновность. Actus reus non facit reum nisi mens sit, или "действие не подлежит наказанию, если не виновен разум’. Для привлечения к уголовной ответственности должен быть преступный умысел ”.

Мне повезло, что профессор Банс редко задавал вопросы в классе, а если и задавал, то добровольно, в отличие от других профессоров, которые выбирали студентов для ответа. Я была не в настроении слушать, а тем более отвечать.

Как и в случае с классом профессора Галлахера, у меня также был план занять первое место в иерархии студентов этого класса, не наступая никому на головы. Я изучала программу далеко вперёд, просматривая термины и понятия, с которыми я столкнулась, не связанные с нашим основным предметом, а затем ждала сложного вопроса, на который могла ответить только я. Это был лучший способ казаться более умным, чем я была на самом деле. Но опять же, я думаю, что учёба наперед- это то, что сделал бы умный человек.

Если это не сработает, как если бы это был не долгий день, я планировала задавать вопросы, которые заставили бы меня казаться умной. Хотя, я должна была быть осторожна, идя по этому пути, так как я могла очень легко начать раздражать своих одноклассников.

Однако в тот момент я не знала, должно ли меня это волновать. Обладание властью откусить голову каждому в классе заставляло взглянуть на вещи в перспективе. Конечно, я бы этого не сделала; вскоре после этого агенты BID выследили бы и убили меня. Я просто говорю, что это другое, зная, о том, что я могу убить всех в этой комнате.

Профессор Банс сказал: “Это общее правило, и по мере развития правовых систем делались исключения. Существуют преступления, связанные с халатностью и неосторожными действиями, наиболее распространёнными из которых являются дорожно-транспортные происшествия с причинением ущерба. Если не доказано обратное, мы можем предположить, что большинство людей не должны врезаться в человека или имущество. Другим исключением являются преступления со строгой ответственностью, в которых намерение не имеет значения, поскольку закон смотрит только на то, было ли совершено запрещённое деяние ”.

“Прости меня, Эринд”, - сказал мой одноклассник рядом со мной, прервав моё падение в сон, которого я так жаждала. “Что-то не так с твоей рукой?”

Мои глаза расширились на долю секунды, когда я поняла, что делаю; Я рассеянно царапала большим пальцем маленький кристаллический нарост на ладони. Пластырь от прыщей цвета кожи, который я использовала для его покрытия, уже смялся и разрыхлился.

(П.П. Боже...это наверное так неприятно ковырять эту штуку. Я как представила это, у меня мурашки по коже пошли)

Я сжала кулак. “Вчера я случайно порезала руку, когда резала овощи. Небольшая, неглубокая рана. Не о чем беспокоиться. Я просто пыталась удалить струп. ” Я застенчиво улыбнулась, как будто была смущена. “Извини, за грубые слова”.

“Я не собираюсь обращать на это внимание”. Он сверкнул обаятельной улыбкой, чтобы успокоить меня. Рамелло Стейтен, 1L, как я. Мы стали одноклассниками только во втором семестре.

Он был мини-знаменитостью, потому что происходил из бедной семьи, из которых никто раньше не учился в колледже, и его приняли на престижный юридический факультет Крестхорна. Он также был удостоен многих наград, в том числе медаль от Белого дома. Кроме того, он даже стал соорганизатором некоммерческой организации, помогающей психическом болезням своих коллег-афроамериканцев в районах с низким доходом, чтобы снизить риск заражения Адумбрэ. Резюме этого парня было...ошеломляющем.

“Ты готовишь дома?” спросил он.

Нет, я резала овощи для развлечения, саркастически подумала я. Но вместо этого я ответила: “Да, я готовлю”. Я выпрямилась и пристально посмотрела на профессора Бас, намекая, что разговор окончен. Я попыталась разгладить пластырь на своей ладони.

“Это потрясающе. Я тоже люблю готовить. Но сейчас у меня нет времени, юридическая школа требует много времени. ”.

Я могла бы вести себя как сука, чтобы заткнуть ему рот, но Правило № 7 помешало мне сделать это. Я могла быть просто немного стервозной. “Мы могли бы выкроить немного время. Но я знаю, что ты намного занят, чем я. Судя по тому, что я слышала в новостях, у вас много адвокаций* и внеклассных мероприятий ”.

(П.П. Адвокаций - термин означающий регулярную деятельность или кампанию, направленную на представительство и защиту прав и интересов определённой социальной группы.)

Он почесал подбородок, и был слегка смущённый. “Ах, это. Ну, эти новости....я не хотел чтобы об этом кто-то узнал или что-то ещё. Но ты же знаешь, я должен показать бедным людям, таким как я, что мы можем подняться и на вершину ”.

Кашель профессора Банс заставил Рамелло замолчать. Он сильно кашлял в микрофон, и повсюду летели слюни. Он выпил немного воды и продолжил свою лекцию. “Что касается преступлений, совершенных Адумбрэ, существует несколько интерпретаций того, как их классифицировать. Обратите внимание, что это полностью отличается от универсального преступления - предательства человечества. Во-первых, мы можем рассматривать их как действия с преступным умыслом. Это, однако, не популярное мнение, поскольку люди с разрушенным полем Элойс отказались от своего эго ... ” И класс снова впал в полу-спячку.

Но не Рамелло. Он снова заговорил со мной через несколько минут. “Я заметил, что ты ездишь сюда на велосипеде каждый день. Извини, если я говорю как сталкер. Я не слежу за тобой или что-то в этом роде ".

“Ага”.

“Мы едем в одном поезде. Опять же, я не преследователь. Я сажусь на пару остановок раньше твоей, так что иногда вижу тебя. Ты всегда так сосредоточена на чтении своих заметок в наушниках, поэтому я не беспокоил тебя ”.

“Да, я надеваю наушники, когда не хочу, чтобы меня беспокоили”, - сказала я многозначительно.

“Тогда хорошо”, - ответил он. “В любом случае, тебе не трудно таскать свой велосипед вверх и вниз по остановке? Я мог бы тебе помочь”.

“Нет. У меня складной велосипед”. Этот парень приставал ко мне? Серьезно? Успокойся, мальчик, я могу и съесть тебя целиком. В несексуальном смысле, заметь.

“Складной велосипед? Это умно. Я должен поменять свой велосипед на складной. Он слишком громоздкий в час пик в поезде. Ты не знаешь места, где я мог бы обменять свой велосипед?”

(П.П. Я не очень понимаю. Они катаются на поезде или на автобусе..)

“Эм, нет.” Этот парень был серьёзно раздражающим, мне ещё было о чем подумать. Разговор о велосипедах просто напомнил мне о моем поджаренном велосипеде, который я заменила вчера. Покинув собрание претендентов на супергероев, я отправилась за покупками, чтобы заменить все свои потерянные вещи, вложив деньги, которые должны были быть моими средствами для сокрытия, в хорошее использование. Возможно, мне следовало быть осторожнее и остаться дома, но я так хотела купить складной велосипед.

Это заставило его замолчать на некоторое время, и мы послушали, как профессор Банс даёт обзор того, как преступления Адумбрэ классифицировались и наказывались в отличие от обычных преступлений.

На самом деле я уже совершила преступление. Тот факт, что я была Адумбрэ или превратилась в него, само по себе было преступлением, даже если я никого не убивала. Профессор Банс упомянул об универсальном преступлении - предательстве человечества. Преступление, наказуемое смертью. Смертная казнь не была законной во всех штатах, но казнь Адумбрэ была отдельным вопросом — они не считались людьми. И теперь, я тоже не была одним из них.

“Эринд, у тебя будет урок после этого?” Спросил Рамелло.

“Да, у меня есть урок. Я полагаю, ты уже знаешь это? ”

“Ладно, ты поняла меня. Хочешь пообедать позже? У меня больше нет занятий на сегодня, но я могу подождать тебя ”.

Что за черт? Это так не вовремя, здоровяк. Я была не в настроении развлекать людей прямо сейчас. Я собиралась отвергнуть его предложение , но потом остановилась и подумала об этом. Я была в стрессе из-за всего происходящего дерьма - совсем немного; Мне было трудно чувствовать полноценный стресс. Более конкретно, я ненавидела то, что потеряла некоторый контроль над своей жизнью, будучи помыкающими скрытыми силами, Адумбрэ или, Корибринг этих, блядь.

Возможно, это тот отдых, в котором я нуждалась. Возвращение в форму, возвращение к чему-то знакомому, чему-то, что я могла контролировать.

“Профессор, у меня вопрос”, - сказала девушка на пару рядов впереди меня, поднимая руку. Весь класс очнулся от ступора. “Есть дело, в котором Робинсон против Калифорнии, где Верховный суд постановил, что неконституционно наказывать наркомана, в состояние наркотиков, даже если человек принимал запрещённые наркотики. Как нам сравнить это со стоянием Адумбрэ?”

“Хороший вопрос, мисс Робертс”, - сказал профессор Банс. “Кто-нибудь хочет попытаться ответить на это?”

Я знала ответ на этот вопрос. Хотя это был и не тот вопрос, которого я ждала, где я могла бы продемонстрировать свои знания, но этого было достаточно для того, что я намеревалась сделать сейчас. Я подняла руку.

“Мисс Хартвелл, продолжайте”.

“Благодарю вас, Сэр. Состояние заражения Адумбрэ сильно отличается от состояния наркомана, поскольку статус Адумбрэ сам по себе опасен. Это больше похоже на вождение в нетрезвом виде. Допустим, человек является алкоголиком: вождение в нетрезвом виде было добровольным выбором, даже если столкновение с человеком или имуществом было непреднамеренным и, следовательно, повлекло за собой уголовную ответственность. В отличие от того, чтобы напиваться и сидеть в неподвижной машине. Чье-то тело, превращающееся в Адумбра, - это что угодно, только не неподвижная машина ”.

(П.П. Ничего не поняла о чем она..говорила.)

“Очень хорошая аналогия, мисс Хартвелл. Спасибо за ваш ответ ”.

“Вау, ты слушала его”, - сказал Рамелло.

“В отличие от тебя”, - сказала я. Он был бы в выйиграши, если бы я так легко приняла его приглашение на обед, он бы одержал верх в любом из наших будущих встреч. Моё лицо было робким, но это не означало, что я не могла быть злющей, если нужно. Этот диссонанс был привлекательным для мужчин. Они бы предположили, что я была особенно уверена в них, в то время как стеснялась других, заставляя их чувствовать себя особенными. “Как мы можем...ещё раз, какие у тебя были слова? Подняться на вершину? Если бы мы не слышали? ”

“Ты снова меня подцепила”, - сказал он, улыбаясь. “Моё предложение всё ещё остаётся в силе”.

Я не собиралась соглашаться с ним; было бы неплохо подтолкнуть его. Я могла бы пообедать с ним на следующей неделе или даже в следующем месяце. Я была просто счастлива, что снова что-то контролирую. “Не могу. Мне нужно кое-что сделать. Как насчёт того, чтобы просто проводить меня до станции? Прокатиться на наших велосипедах вместе?   Если бы ты мог подождать меня, даже если мы не собираемся обедать ”

Его лицо засияло. “Это прекрасно, да, конечно. Ехать вместе - это прекрасно. Никакой спешки. Да, может быть, мы могли бы пообедать в другой раз.”

“Тогда увидимся после моего урока по Конституции”.

Я чувствовала себя спокойнее на протяжении всего урока Конституционного права, и урок закончился без каких-либо инцидентов.

Новый мир, в который меня насильно втолкнули, мир Адумбрэ, сверхдержав, заговоров, правительственных экспериментов, был прямо из фильмов. Здесь я была не в своей тарелке. Но это не означало, что я должна сидеть и сходить с ума от стресса, потому что были вещи, которые я не могла контролировать ... мне нравилось быть человеком.

Рамелло ждал меня у стеллажей, и мы ехали на велосипедах бок о бок до железнодорожной станции, которая находилась примерно в пятнадцати минутах езды на велосипеде от входа в Университет Элойс. Это было романтично, я знаю.

Я была в автоматическом режиме, отвечая на его вопросы, поддерживая разговор на случайные темы, такие как о профессорах, которых мы ненавидели, пожар в торговом центре Сандерс, наши оценки, планы на будущее и всякое другое дерьмо.

Когда мы добрались до станции, он сказал: “Раз уж мы все равно здесь, я, пожалуй, тоже поеду домой”.

“Неужели? Тебе больше нечем заняться? Пообедать со своими друзьями?”

“Нет, но, может быть, мы могли бы пообедать в ресторане рядом со станцией, с которой ты выходишь .....”

“Извини, я планировала поесть, пока заканчиваю работу в своей квартире”.

Он кивнул, разочарованный, но пытаясь скрыть это. “Все в порядке. Всегда есть следующий раз. Я все равно буду провожать тебя ”.

Конечно,на это и было рассчитано. Ранее, прежде чем он смог предложить другое время, когда мы могли бы пообедать, я предложила ему вместо этого проводить меня на вокзал. Естественно, он согласился бы на это.

Идти со мной на вокзал было чертовски глупо. Что он делал бы после? Он был бы вынужден ехать на поезде, если бы хотел побыть со мной ещё немного. Я знала, что он попытается пригласить меня снова, и, к его счастью, он был достаточно джентльменским, чтобы не напрягать события. Несколько ублюдков пытались проделать это со мной ещё в старших классах. Я бы отказала ему, и в конце концов он был бы вынужден уйти домой пораньше.

Я удовлетворенно вздохнула, складывая свой велосипед. Управление людьми такими тонкими способами, как это, всегда вызывало улыбку на моем лице. В любом случае, это была беспроигрышная ситуация. Я была уверена, что Рамелло тоже был счастлив, думая, что добился прогресса вместе со мной.

Никакого вреда не причинено.

“Эринд, не делай это слишком очевидным, но посмотри на эту машину”, - сказал Рамелло, кивая на светло-серый седан, припаркованный на углу, вероятно, "Мэйфейр". “Ты замечала его раньше? Кажется, я видел его по дороге сюда.

Это была незнакомая мне машина. “Ты уверен? Может быть, это была какая-то другая машина.

“Я уверен, что видел её пару раз”.

“Что ты имеешь в виду? Как будто он остановился и подождал, пока мы идём, а затем снова последовал за нами? ”

“Я, эм ... это звучит глупо. Ты права, возможно, я видел похожую машину. Эта модель распространена. Зачем кому-то преследовать нас в любом случае?”

Такой была бы моя реакция пару дней назад. Но уже нет. Раздражение начало возвращаться. Должна ли я втянуть его в это?

“Пойдем, Эринд. Я могу донести твой велосипед за тебя ”.

“Подожди....”

“Не беспокойся об этом. Я могу нести оба наших велосипеда ”.

Я схватила его за рукав, когда он шёл впереди. “Подожди, Рамелло. Я должна тебе кое-что сказать. Я думаю, ты прав ... За нами могут следить ”

“Ты сейчас серьёзно?” Рамелло раздражённо фыркнул, держа свой велосипед справа от себя, а мой - слева. Он изо всех сил старался не врезаться в других людей, пока мы пробирались через станцию. “Я не уверен, действительно ли эта машина следовала за нами. Но это действительно выглядело так ”.

“Я серьёзно”, - сказала я, в моем голосе звучало разочарование и беспокойство. “Я подумала, не мерещится ли мне, но вчера я заметила, что за мной следят какие-то люди. Следуя за мной и Дин... Эмбер Дин. Ты ведь знаешь её, верно?”

“Эмбер знают все. Я не знал, что её второе имя Дин.”

“В любом случае, я думаю, что это как-то связано с Келси”.

“Келси? Я вчера подслушал, как люди говорили об этом. Что-то насчёт выпрыгивания из окна кафетерия? И она пропала? Я не был уверен, правда это или нет. Она моя одноклассница по нескольким предметам. Не видел её в классе несколько дней.”

“Это правда”, - сказала я. “Мы с Дин были там, когда это случилось. Мы видели, как Келси прорвалась через окно и упала в океан.” Мы наткнулись на железнодорожные турникеты. “О, подожди немного”. Я передала свою новую сумку через считывающее устройство. Он распознал карту метро, которую я держала внизу, и открыл ворота высотой по пояс. “Передай мне мой велосипед”, - сказала я Рамелло. Я взяла его, чтобы ему было легче пройти.

Кто может следить за мной?

Группа Дарио, да.

Я уже знала их в лицо. Я огляделась, чтобы посмотреть, не случилось ли чего-нибудь неладного, но толпа была такой плотной, что любому, кто шёл за нами, было бы легко спрятаться. Дарио сказал, что у них был ещё один участник, которого вчера не было ... если конечно он говорил правду.

“Ты что-то сказала?” Спросил Рамелло.

Я жестом подозвала его поближе, и он наклонился. “Мы думаем, что Келси была посеяна Адумбрэ”, - прошептала я. Рамелло недоверчиво поднял бровь. Я объяснила: “Прежде чем Келси подбежала к окну, она говорила, что хочет умереть человеком. И после нашего урока международного права мы с Дин прошли тестирование в Мельхоре. Я думаю, что здесь что-то происходит ”.

Мы вошли в поезд и встали в проходе, схватившись за поручни. Поезд не был заполнен, и тут и там были свободные места. Но Рамелло решил, что лучше стоять, чтобы мы могли хорошо видеть другие машины, если вокруг были подозрительные люди. Для меня это было хорошо, потому что я ненавидела сидеть рядом с людьми в общественном транспорте.

“Кто преследует тебя?” Спросил Рамелло.

“Понятия не имею!” Ответила я намеренно громким, пронзительным голосом, затем прикрыла рот. “Извини, я просто сейчас очень напряжена”. Он нерешительно похлопал меня по плечу, неуверенный в границах между нами. Я сказала: “Единственная причина, по которой я могу придумать, почему кто-то может заинтересоваться мной, это то, что я была свидетелем смерти Келси. Если это Корбринг, следящая за мной, то им не нужно было скрываться. Они могут просто схватить меня и провести тесты на мне ”.

“Правильно, у них слишком много власти в соответствии с Законом Пандертона”.

“Итак, если не правительство, то ... они, скорее всего, по другую сторону закона. Хотя я не знаю, зачем я кому-то понадобилась ”.

“Преступный мир, связанный с торговлей незаконными материалами Адумбрэ, огромен”, - сказал Рамелло. “Мы должны пойти в полицию и сообщить об этом”.

“А? Я не собираюсь этого делать ”.

“Почему нет? Если ты опасаешься обращаться в полицию, я могу попросить помощи у моего дяди ”, - сказал он. “Он не мой настоящий дядя, но я считаю его таковым. Он из полиции Ла-Эсперанса и один из людей, которые помогли мне создать мой фонд ”.

“Но можем ли мы доверять ему?” Я пододвинулась к нему ближе, поднимая глаза, встречаясь с ним взглядом и изо всех сил изображая беспомощную девицу. “Я... я не знаю..."

“Да, мы можем доверять ему, лейтенанту Джеремайе Холлу. Я познакомлю тебя с ним”

“Хорошо, я собираюсь быть здесь по-настоящему честной, и я надеюсь, что вы не осудите меня, но я боюсь связываться с полицией или властями, особенно с Корбринг. Например, что, если с Келси случится что-то плохое, например, она стала Адумбрэ? И я собираюсь быть втянута в это? Ни за что!”

Рамелло кивнул. “Я понимаю. Легко быть заподозренным в том, что ты связан с человеком, который нёс Адумбрэ. Даже если в конечном итоге его очистят, клеймо принадлежности к Адумбрэ останется. Вот почему я в первую очередь основал свой фонд. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. “Дай мне немного подумать”.

Мы замолчали, немного покачиваясь взад и вперёд, пока поезд направлялся к следующей станции. Это была одна из самых старых железнодорожных линий в городе. Я взглянула на лицо Рамелло, он нахмурился в серьёзной задумчивости. Он продолжал поглядывать на вагоны поезда впереди и сзади нас.

“Я не думаю, что тебе следует идти домой”, - наконец сказал он.

“Нет”, - ответила я. “Я должна пойти домой и проверить маму. Что, если с ней случилось что-то плохое?”

“Что? Я не знал. Позвони ей. Скажи ей, чтобы она уходила из дома. Нам двоим следует продолжить путь до моего дома”. Он заметил мой взгляд. “Нет! Не думай обо мне так. У меня нет никаких дурных намерений. Я имел в виду, что если за вами следят плохие люди, то, скорее всего, они знают твой адрес ”.

“Но моя мама...”

“Или, даже если они не знают, где ты живёшь, ты можешь привести их к ней. Позвони ей сейчас”.

Я достала свой телефон и набрала номер мобильного телефона моей матери в США. Очевидно, что звонок не прошёл, поскольку она была за границей. Если бы я позвонила ей через Интернет, то звонок прошёл бы, но Рамелло не нужно было этого знать. Точно так же, как ему не нужно было знать, что я не живу с мамой.

Я увеличила громкость своего телефона, холодный, металлический, сгенерированный компьютером голос, сообщающий мне, что мой звонок не может соединиться, вызвал фальшивый ужас на моем лице.

В этот момент Рамелло, казалось, осознал всю серьёзность моей сфабрикованной ситуации. Он достал свой телефон и начал набирать, как я предположил, номер полиции. Я схватила его за руку.

“Нет, пожалуйста, не надо”, - сказала я. “Давай сначала проверим мою маму”.

“Эринд, мы должны немедленно вызвать полицию. С ней могло что-то случиться ”.

“Пожалуйста, - сказала я со слезами на глазах, - это моё мастерство. “Сначала помоги мне благополучно добраться домой. Если мамы там не будет, я обещаю позвонить в полицию.

Его кулак сжал телефон, но он смягчился.

Да! Заглотил наживку.

Я намеревалась встретиться с теми, кто следил за мной. Я ставила на Миру; она, вероятно, передумала не убивать меня. Или, возможно, она хотела поговорить со мной о том, что я знала о таинственной женщине, которая напала на неё. Если бы я была на её месте, я бы предположила, что эта женщина связана с исчезновением Келси.

Если бы это была Мира, тогда джекпот! Должно быть, это та возможность, которой я ждала, чтобы убить её за попытку убить меня. Я просто хотела, чтобы Рамелло был рядом для дополнительной безопасности, возможно, чтобы выиграть время, пока я трансформируюсь, или чтобы отвлечь Миру, чтобы я могла удивить её смертельной атакой.

И на этот раз я бы не стала упускать свой шанс.

Если бы это была не Мира, тогда я могла бы извлечь из них информацию или что-то в этом роде. Или просто оставить их в покое, потому что мне было на них наплевать. Ну что ж.

Пожалуйста, пусть человек, следующий за мной, будет Мира. Пожалуйста, будь Мирой. Давай, пожалуйста...

У меня начинала кружиться голова от волнения от того, что я кого-то укушу. Я не могла забыть о силе своих челюстей, о том, как приятно было грызть плоть ... кость...

Рамелло предложил планировать наш маршрут до моей квартиры. Он искал карту моего района на своём телефоне и выбрал путь, отличающийся от моего обычного. Он также проверил движение от станции Риано до станции рядом с моей квартирой, чтобы выяснить, могла ли машина, следовавшая за нами, обогнать нас там.

Могла бы.

В целом, Рамелло был довольно надёжным парнем. Даже симпатичный. Если бы это был романтический фильм, мы бы оказались вместе после того, как сбежали от преследующих нас людей. Может быть, мне стоит встречаться с ним, если мы переживём эту встречу.

Уточняю. Если он останется жив.

Я была уверен, что он будет сражаться за меня, большой рыцарь, защищающий слабую, бедную меня. Без сомнения, он не продержался бы против Миры. Но я рассчитывала на то, что группа Дарио не окажется злой. Мира, вероятно, не решилась бы ударить невинного человека.

Около дюжины человек сошли с поезда вместе с нами на станцию. Рамелло даже не скрывал, что пытался найти наших преследователей, глядя прямо в лица людей, пока они не почувствовали себя неловко и не отступили от него.

“Кажется, там никого нет”, - сказала я, разворачивая свой велосипед. “Может быть, они остановились, увидев, что кто-то ... э-э ... защищает меня”.

Рамелло заметно выпятил грудь от моего выбора слов. “Мы не можем быть слишком самодовольными. Пойдём к твоему дому”. Он внезапно переключил внимание налево и прищурил глаза. “Я думаю, это они ... может быть” В дальнем конце улицы показалася капот машины. Он был того же цвета и, вероятно, той же модели ... или нет. Я не был слишком знаком с автомобилями.

“Давай следовать намеченному  маршруту”, - сказала я. "Я хочу попасть домой как можно скорее".

Следуй за нами! Давай, Мира, если ты там.

Даже если их машина не сможет проехать по узким переулкам, они легко смогут догнать нас, подъехав к моему многоквартирному дому, что и было моим намерением. Преимущество домашней базы в случае драки. Также можно было легко заметить, если кто-то будет следовать за мной в здание.

Мы вошли в небольшой переулок рядом с местным магазином QualityMart, пробираясь через мусорные баки, выходя на Мэдисон-стрит. Затем, вместо того, чтобы идти по тротуару, как я обычно делала, мы срезали дорогу через парковку мебельного магазина и перепрыгнули через низкий забор, срезав путь к велосипедному мосту Сан-Педро, где ни одна машина не могла следовать за нами. Мы продолжили путь к Лоуэн-парку и пошли по извилистой тропинке к задней части апартаментов West Limmons.

Это была приятная смена взгляда. Я не была здесь раньше, и это был приятный путь, даже расслабляющий. Я была в приподнятом настроении. Всегда было приятно решать дела по правилу № 4. Я не ожидала, что так быстро разберусь с делом Миры.

Рамелло осторожно выглянул из переулка. Мой жилой дом был прямо через дорогу. “Все чисто”, - сказал он. “Вокруг никого”.

Мне пришла в голову мысль. Что, если на самом деле за нами никто не следил, и этот парень просто манипулировал мной? Что, если он просто хотел изнасиловать меня или что-то в этом роде, и придумал эту историю, чтобы попасть в мою комнату или пригласить меня к себе домой? Иногда, когда я ловлю себя на мысли, что манипулирую людьми, я не замечаю, а не поменялись ли мы местами.

Я должна обдумать это. Я внутренне пожала плечами, может быть, это все-таки ничего не значило.

Я все еще могла испытать свои силы на нем. Обычного человека было бы довольно легко укусить по сравнению с Миры.

Какой странный день.

Мы вышли из переулка, оба толкая наши велосипеды.

На улице не было людей.

Два черных внедорожника обогнули угол квартала и устремились к нам, окружив нас. Их сильно тонированные стекла опустились, и из каждого окна появилась одна рука с пистолетом. Я была слишком удивлена, чтобы среагировать. Рамелло протянул руки и бросился передо мной. Послушались выстрели. Но это были не пули. Дротики. Их кончики торчали из тела Рамелло в нескольких местах.

Я подняла руку, готовая призвать свою маску и трансформироваться. Стоп! Не средь бела дня. И они, похоже, не хотели нас убивать.

“Какого хрена вы хотите!” - Крикнул Рамелло.

Двери машины открылись, и из неё вышли крупные мужчины. Один из них вытащил длинную, толстую, чёрную палку и ткнул Рамелло в бок. Он дёрнулся и забился в конвульсиях, когда громила ударил его. Дубинка с электрошокером. Они только хотели захватить нас.

Повинуясь инстинкту, я развернулась, чтобы убежать, но другая машина преградила мне путь. Я перепрыгнула через его капот и помчалась по улице. Земля подо мной казалась мягкой. Я посмотрела вниз и увидел, что мои ноги погружаются в предположительно твёрдый тротуар, как будто он превратился в гребаный зыбучий песок. Я потеряла равновесие и упала. Затем земля снова затвердела, удерживая меня на месте.

Какого хрена? Что за силы?! Я оглянулась и увидела высокого мужчину с фиолетовым ирокезом и многочисленными пирсингами по всему лицу, стоящего на коленях, положив руки на дорогу.

“Не могу пошевелиться”, - сказала я, вытаскивая ноги, утопающие по щиколотку в бетоне. Я почувствовала укол в спину. Эти ублюдки тоже выстреляли в меня дротиками.

“Стой спокойно, маленькая девочка. Ты скоро уснёшь ”, - сказал человек с фиолетовым ирокезом, вставая с земли.

“Чего ты хочешь от меня?” Сказала я. Затем я закричала: “Помогите! Помогите! Кто-нибудь, помогите нам!” Но, как и вчера, никто не пришёл на помощь. Они погрузили Рамелло на заднее сиденье своей машины и приехали за мной. Грубые руки схватили меня за руки, когда сонливость начала пробираться в моё сознание.

Бетон ослабелся вокруг моих ног, и они вытащили меня.

Способности...Уродливые ублюдки криминального вида. Были ли эти парни врагами группы Дарио?

Что я видела? Он действительно говорил правду.

Какого хрена они от меня хотели? Эти придурки предположили, что я была частью группы Дарио? К черту всё это.

К счастью, казалось, что они не собирались убивать меня сразу, поэтому я решила не превращаться и позволить им забрать меня. Это была моя козырная карта, и я должна дождаться лучшего момента, чтобы использовать её. Поскольку у этого идиота с фиолетовым попугаем были способности, то могли быть и другие, обладающие способностями. Даже у нормальных людей были оружия. Я бы проиграла, если бы сражалась с ними сейчас.

Мои веки отяжелели, почти как на скучном уроке профессора Банс.

Когда я проснусь, мне лучше получить ответы на то, что здесь происходит.

Записка автора:

[Предупреждение о жестоких сцен]

Есть сцены, которые некоторые люди могут счесть тревожащими. Возможно, для других это не так страшно, но эта глава вызвала неоднозначную реакцию, поэтому я решил добавить это предупреждение.

_____________________________________________________________________

Я застонала, когда пришла в себя, а мой разум был в тумане.

Темнота с лучами света из маленьких отверстий, усеивали высокий потолок. Я чувствовала вокруг себя: Неровный бетон, покрытый пылью, грязью и другими вещами, о которых я предпочла бы не знать. Я коснулась до чьего-то тёплого и мягкого.

Я быстро убрала руку. Прищурившись в тусклом свете, я узнала бесчувственное тело Рамелло. Вероятно, моё усиленное тело было причиной того, что я проснулась раньше него, или они накачали его наркотиками. Не знаю. Я ткнула его, пытаясь разбудить; Я не говорила, потому что не хотела чтобы враг знал, что я очнулась.

Рамелло никак не отреагировал, но я видела, как двигалась его грудь, когда он дышал.

Как долго мы были безсознания? Должна ли я попытаться сбежать? Они даже не потрудились связать нас, вероятно, не ожидали, что кто-то может проснуться.

Раздался громкий гул и звон металла. Мотор заревел, поднимая металлические планки больших гаражных ворот верхнего типа, позволяя проникать большему количеству света. Легко узнаваемый солёный запах моря и освещённое окружение, которое, казалось, было своего рода большим складским помещением, подсказали мне, что нас держали на складе в доках.

Дверь была открыта примерно наполовину, тогда я решила, что лучше всего будет притвориться спящей. Я откинулась назад и расслабила своё тело. Прозвучали несколько шагов...Я не могла разобрать, сколько их было. Может больше трёх или пять. И неуклюжие колёса, тележка или тележка, перевозящая что-то тяжёлое.

“Босс, ты уверен в этом?” - спросил один из них.

“Дело не в том, уверен ты или нет”, - сказал голос, который я узнала. Человек с фиолетовым ирокезом, тот, у кого были способности. Это был он. “Пока мы не идём против всего, что сказал Большой Марси, у нас все будет в порядке. Понятно?”

“Да, босс”.

“А теперь положи это туда. И разбуди этих двоих”.

Верхние двери с грохотом закрылись, и щелчок выключателя зажёг свет на складе.

Кто-то перешагнул через меня и наклонился, его большая тень заслонила меня. Я держала своё тело расслабленным, даже когда толстая игла пронзила мою кожу. Я могла только надеяться, что он не заметил, что моё тело было более прочным, чем у обычного человека.

Они болтали, пока ждали, когда мы проснёмся. В свою очередь, я ждала, когда Рамелло проснётся, чтобы я могла быть за ним. Пурпурный ирокез и его люди говорили о поставках и аукционах и обо всем остальном, чего я не могла понять. Я продолжала слушать, пытаясь запомнить как можно больше. Там было что-то об играх и их расписании, а также о важных персонах, которые придут. Они имели в виду подземные бои в ямах?

“Что? Где я нахожусь?” Я почувствовала, как Рамелло вскочил на ноги. “Кто вы, черт возьми, такие, ребята?” Он потряс меня за плечи. “Эринд, ты в порядке? Что вы с ней сделали, ублюдки?!”

“Расслабься, любовничек. Мы ничего не сделали с твоей девушкой ”, - сказал пурпурный ирокез. “Мы просто усыпили вас обоих”.

“Рамелло”, - прошептала я, делая вид, что прихожу в сознание. “Что происходит?” Эй, я была не его девушка.

“Я не знаю. Похоже, нас похитили эти люди".

Я села и прижала колени к груди, стараясь казаться как можно меньше. “Кто вы?” Я робко спросила их. "Что-где мы?"

“Кто, что, где ... добавьте, когда и почему, и у вас есть пять основных правил сбора информации”, - ответил пурпурный ирокез. “Кто". Ну, вы можете называть меня "Рофирио", один из силовиков организации, о которой я не могу вам рассказать. Далее следует "что". Что с вами случилось, ребята?” Он рассмеялся, и его приспешники, трое мускулистых головорезов с оружием в тяжёлых пальто, неохотно рассмеялись вместе с ним.

"Не бойся, Эринд. Я с тобой ”. Рамелло пошарил по карманам и достал телефон. “А?” Он яростно постучал по экрану.

“Нет смысла использовать его. Оба ваших телефона и любые другие электронные устройства, которые могут быть при вас, сгорели. Спасибо, что задали вопрос ‘почему ’. ” Он подошёл к большому прямоугольному металлическому контейнеру, размером примерно в два раза больше моего домашнего холодильника. “Но давайте сначала вернёмся к тому, "где". Вы находитесь рядом с водоёмом и далеко от какой-либо помощи, так что даже не думайте о побеге. "Когда" - это примерно два с половиной часа с тех пор, как мы схватили вас ранее. А теперь к вопросу ”почему". Рофирио нажал несколько кнопок на панели сбоку контейнера. Она заскрепела, и передняя часть открылась, показывая спящее чудовище внутри.

Я изо всех сил старалась изобразить крик.

"Что за черт? Что это за штука?” - Воскликнул Рамелло. Он встал передо мной, защищая, а я съёжилась за ним.

‘Это" внутри было чем-то, чего я не ожидала увидеть. Когда-то он явно был человеком, так как был одет в рваную рубашку с надписью "Калифорния 1904", что бы это ни значило, и потёртые джинсовые шорты. Но больше нет, теперь это ужасно уродливое существо.

Его руки были длиннее, чем у обычного человека, и разной длины. Одна рука доходила до бедра, а другая - до колена, обе заканчивались кистями, на которых было слишком много пальцев. У его правой ноги была пара дополнительных суставов, и она была сложена в контейнер, чтобы поместиться. Кожа на его лице содрана в нескольких местах, и куски плоти отвалились, обнажив сломанные кости под ними.

“Отвратительно, правда?” - Сказал Рофирио. Он яростно указал на Рамелло. “Не возвращаясь к вопросу "что" и не начиная другую тему, на чем мы остановились?”

“На вопросе ‘почему’, босс”.

“Почему? Я, честно говоря, не знаю. Большой Марси только сказал нам забрать тебя, особенно ту маленькую девочку которая сидит сзади тебя ”.

Мой глаз немного дёрнулся, когда он упомянул меня. “Чего ты хочешь от нас? Закричала я ,и мой голос сорвался. Я не была  хороша в том, чтобы делать это намеренно. “О чём ты!” Да, точно. Как будто они собирались это сделать.

“Хорошо, хорошо, я думаю, я не ответил на "что". Это справедливо. ” Он скрестил руки на груди. “Как я уже сказал, нам было приказано задержать вас. Я не знаю, как долго. И мне скучно. Итак, что должно произойти — знаешь? Я использовал ‘что’. В любом случае, что здесь произойдёт, так это то, что вы, ребята, будете играть с этой штукой, пока я жду, когда Большой Марси скажет мне, зачем чёрт мы должны были вас взять. ” Он похлопал по контейнеру с монстром внутри.

Рамелло поднял кулаки и встал в убедительную боевую стойку, намекая, что у него есть боевой опыт. “Тебе это с рук не сойдёт. У меня есть дядя в полиции. Если я не появлюсь на нашей встрече сегодня днём, он заподозрит что-то неладное, особенно если он не сможет дозвониться до меня ”. Часть о встрече, вероятно, была неправдой, потому что Рамелло планировал пригласить меня на обед, и, естественно, он оставил бы остаток дня ждать, если бы что-нибудь "прогрессировало’ между нами. “А что до Адумбрэ? За вами, ребята, наверняка будет охотиться Корибринги. Или даже Коребринг.

Я закатила глаза. Что за глупости ты говоришь, Рамелло.

"И что нам делать? Отпустить тебя, чтобы ты мог сообщить о нас, а потом нас убили бы?" Рофирио облизал пирсинг на губах и продолжил: "Мы просто хотим повеселиться с вами, дети. Не будь таким враждебным”. Он подозвал одного из своих головорезов и указал на шею отвратительного существа. “Для пояснения, это не Адумбрэ. Мы пытались узнать, кто это, но потерпели неудачу. Здесь никого нет, - сказал он, тыча пальцем в голову монстра. “Человек или Адумбрэ, никого нет в голове. Мутант - может быть подходящим термином.”

Мускулистый тип с обалденной* бородой ввёл что-то в шею мутанта. Я думаю, это было то же самое вещество, которое они использовали, чтобы разбудить Рамелло. Когда монстр зашевелился, они отступили на безопасное расстояние и достали свои электрошоковые дубинки.

(П.П. Ну, я даже не знаю, насколько она должна быть «обалденной», чтобы понравится гг. Но мне нравится как звучит и я оставлю так. Да, я оставляю некоторые название, даже если они звучат забавно. Наверное потому-что это звучит забавно?)

Рамелло сказал мне: “Не волнуйся. Я буду защищать тебя ”. Монстр взревел, заставив нас обоих вздрогнуть. Он метался, выпрыгнул из контейнера и направился к мускулистым типам, но остановился при виде их, размахивающих электрошоковыми дубинками, как будто он испытывал их раньше.

“Я-я... я верю, что ты защитишь меня”, - сказала я, начиная рыдать.

“Спрячься там”, - сказал Рамелло. Я побежала к стопке коробок, на которые он указал.

Рофирио сложил руки у рта и крикнул: “Первый раунд, дамы и господа! Делайте ставки, как долго продержится этот прекрасный, молодой парень? Одна минута? Две?”

Мутант бросился на Рамелло, бегая на четвереньках, поскольку он не мог нормально бегать со своими кривыми ногами. Он наносил удары своими длинными руками. Рамелло пригнулся и перекатился, отводя его от меня. Когда он поднялся, монстр обрушил шквал ударов с удивительной скоростью. Рамелло поднял руки. Раздались отвратительные глухие удары и треск, Рамелло недооценил силу своих ударов.

Он не закричал, а только поморщился. Он отпрыгнул в сторону, когда монстр начал крушить деревянные ящики. Рофирио и его люди подбадривали его, пока он умело уклонялся от ударов монстра, чувствовая его силу.

“Уже две минуты! Идёт третья минута! Делайте ставки, сможет ли он нанести ответный удар?”

В ответ Рамелло направился за сломанным куском дерева в форме кола. Он ждал, когда монстр нанесёт удар, рассчитывая время своей атаки между его яростными ударами. Он бросился с колом прямо в его живот, перенося на него свой вес, глубоко пронзая монстра. Я закричала, чтобы подбодрить, удивив саму себя. Я думаю, это было нормально - болеть за аутсайдера.

Что-то ударило Рамелло, отбросив его через всю комнату. Он приземлился на груду мешков. Монстр пнул его своей сверхдлинной правой ногой, которую он спрятал за спиной.

“Встань, любовничек!” Рофирио взревел. “Он же доберётся до твоей девушки!”

Монстр действительно шёл на меня. Я побежала дальше вглубь склада. Мой разум уже прикидывал, стоит ли мне использовать свои силы.

Раздался рев, но это был не монстр. Это был Рамелло. Подпитываемый адреналином, он бросился на монстра, как будто у него не было никаких травм, и справился с ним. Он схватил кол, вытащил его и начал колоть монстра снова и снова с оставшейся силой.

Но монстру тоже было наплевать на боль. Он схватил Рамелло обеими своими связанными руками, и отшвырнул прочь. Рамелло ударился головой об пол и покатился, как тряпичная кукла. Мутант торжествующе закричал и неуклюже двинулся к Рамелло, чтобы прикончить его.

“Ну, хватит развлекаться”, - сказал Рофирио. Он выбежал, чтобы перехватить монстра, припадая к земле, чтобы коснуться её. Тоже, что и случилось со мной ранее, ноги монстра опустились на пол, остановив его на месте.

“Ну вот, я спас твоего друга”, - сказал Рофирио. “Не плачь, маленькая девочка”.

“Ты в порядке, Рамелло?” Я подбежала, опустилсь на колени рядом с ним и обняла его голову. “Конечно, нет", - сухо сказала я себе под нос. Это был глупый вопрос.

Он был без сознания. На его лбу была ярко-красная рана от удара об пол. На его открытых руках были синяки и раны от попыток блокировать удары и когтистые лапы обезумевшего мутанта. Кровь капала из уголка его рта; вероятно, у него были внутренние повреждения.

Но он все еще дышал.

Я погладила его по голове.

Ты хорошо поработал, подумала я без обиды.

Я всегда ценила хороших от природы людей, тех, кто помогал другим, даже если ничего не получали взамен или даже помогали во вред. Они были так непохожи на меня; я никогда не буду такой, как они. Я также не могла по-настоящему понять их. Я нашла это особенно увлекательным.

Они были как редкое животное, которых нужно защищать.

Я не знала, переживёт ли Рамелло свои травмы или сможет ли он вообще выбраться отсюда живым, но он должен быть благодарен тем, что я высокого мнения о нем.

Если он умрёт, пусть мир помнит этого человека, который пожертвовал своей жизнью ради меня, даже если мне было наплевать на его жизнь. Я сделаю тебе медаль и положу её на твою могилу, клянусь.

Рофирио приблизился к извивающемуся мутанту. Он попытался дотянуться до него своими руками, заставив его отступить. “Что за наглость моей еды пытаться съесть меня”. Он плюнул в мутанта и снова наклонился, чтобы дотронуться до земли.

Его пальцы погрузились в землю. Он сунул руку вглубь, как будто это была вода. Он взболтал жидкий бетон, затем превратил его в шар, консистенция которого стала гуще, похожей на глину. Умелыми руками он быстро смастерил грубую форму ножа из бетонной замазки. Он ущипнул основание края и разгладил его с размахом, стряхивая лишний материал. Комки мягкого бетона становились твёрдыми после того, как покидали его пальцы. Они отскочили от земли с хрустящим звуком, отпрыгивая от гравия.

Рофирио взмахнул своим творением, разрезая и нанося удары перед собой. Нож затвердел и не сломался при всех его движениях. Мутант же продолжал выть на заднем плане.

Он бросился на дикого мутанта, глубоко вонзив нож ему между глаз по самую грубо сделанную рукоять. Несчастный мутант содрогнулся. Он схватил руку Рофирио и попытался вытащить её. Но это не могло противостоять силе Рофирио. Вместо того, чтобы сдвинуться с места, Рофирио повернул свой нож и поднял существо с ним высоко в воздух, ослабив хватку на его ногах, демонстрируя свою возросшую силу, делая это только одной рукой.

“Твой друг все ещё жив?” спросил он.

“Я не ... да... я думаю, что да”, - всхлипнула я.

“Нам было приказано оставить в живых только тебя. Малышка, твой друг оказался не в то время и не в том месте.” Он швырнул мутанта на землю. Он прижал другую руку к полу, смягчая её. Толкнув тело существа вниз, он погрузил его в землю до тех пор, пока не осталась только верхняя часть его головы. “Поскольку мы собираемся ждать здесь какое-то время, хотя я даже и не знаю, чего мы ждём”. Он повернулся к одному из своих лакеев. “Ты знаешь, чего мы ждем?”

“Понятия не имею, босс”.

“Большой Марси уже в главном здании?”

“Понятия не имею, босс”.

“И это все, что ты можешь сказать?” Рофирио погрозил ему пальцем.

Пехотинец сделал шаг назад. “Я пойду узнаю”.

“Действуй. Сделай это, пока я буду есть. ” Рофирио подбросил нож вверх, поймал его и ударил им по голове мутанта, торчавшего из полом. Это заставило меня задуматься, были ли другие люди, похороненные подо мной. Его сила была очень удобна для скрытия тел. И если вы не знали о его способностях, он мог застать вас врасплох и быстро вывести из строя. Он вскрыл череп мутанта и порылся в нем. “На что ты смотришь, маленькая девочка?” сказал он, заметив мой пристальный взгляд.

“Ничего…Я-я не смотрела.” Я опустила голову.

“Подними голову”. Он бросил нож, и он приземлился рядом со мной. “Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, маленькая девочка”.

Я следовала его приказам.

“Видишь ли, я ем. Это естественная вещь”. Он сорвал с мутанта скальп и удалил куски треснувшего черепа. “Есть естественно, хотя на это может быть неудобно смотреть. Точно так же, как кормление грудью на публике. Это просто ребёнок, который ест. Так, пусть он ест. Точно так же, как я ем мозг этого мутанта. Не стоит испытывать отвращение”. Он сидел, скрестив ноги, с обнажённым мозгом перед ним. “А, нашёл. Как говорят японцы, ‘itadakimasu’. Я ведь правильно сказал, Берк?” Еще один из его лакеев кивнул. “Давайте добавим сюда немного международной культуры”, - сказал он, засунув палец в мозг мутанта и зачерпнув его содержимое.

“Зачем ты это ешь?” Коротко спросила я.

“Говори громче, маленькая девочка. Я не буду кусаться".

Да? Но я бы так и сделала. “Эм, я спрашиваю, почему ты это ешь. Разве это не опасно?”

“И да, и нет. Для нормальных людей, да. Для нормальных людей еда - это средство к существованию. Для меня это сохранение себя. Если я этого не сделаю, то потеряю себя в тёмной пустоте, которая всегда подкрадывается ко мне, требуя, воссоздания по заслугам после того, как я был наделен способностями”.

Что он сказал? Я закрыла глаза. Пауза, стоп-кадр, остановка, тайм-аут. Он имел в виду, что съедал мозг, чтобы не потерять свою личность из-за Адумбрэ?

Разве Дарио не говорил, что они подозревали, что Адумбрэ, скрывающийся в доверенном лице Отдела, используя преступные организации для проведения экспериментов по сдерживанию захвата Адумбрэ разумом? Что, если эти люди намеренно создавали этих мутантов, чтобы собирать их? Что, если в части мозга этих мутантов было что-то, что могло бы остановить узурпацию разума Адумбрэ? Был ли этот мозг вкусным?

“Эй! Привет!” - Сказал Рофирио. “Маленькая девочка, не закрывай глаза”.

Я открыла глаза. “Что?”

“Разве я не говорил, что ты должна смотреть на меня во время еды? Это естественно ”. Он сделал паузу и вытер кровь со рта. “Ты больше не плачешь. Наконец-то взяла себя в руки? Или ты в шоке?”

Я посмотрела на бесчувственного Рамелло, медленно умирающего у меня на руках. У меня было лицо для него, лицо моей робкой девочки из юридической школы, которая также могла быть напористой. Но эти парни. Рофирио, его пехотинцы и все остальные здесь. У меня не было лица ни для одного из них. Они все равно умрут от моих рук, так зачем корчить им рожи?

Я корчила рожи людям, которых встречал снова. В этом и был смысл. Моя первая встреча с людьми была для того, чтобы создать лицо для наших будущих социальных взаимодействий. Я действительно ненавидела тратить своё время, корча рожи, как в старших классах, когда я тренировалась, чтобы присоединиться к команде поддержки и чтобы увести парня девушки, которая меня раздражала — который, кстати, предпочитал чирлидерш — но он все равно сменил школу.

Я впилась ногтями в ладони, сдерживая желание съёжиться от своих глупых планов, когда я был ребенком.

“Чёрт, она просто тупо смотрит на меня”. Рофирио махнул своим людям. “Один из вас даст ей пощёчину. Смысл этого в том, чтобы дети поняли, что они не должны испытывать отвращения к чему-то естественному ”.

“Я не ребёнок”, - спокойно сказала я. Я положила голову Рамелло на пол и положила его в положение, чтобы ему было удобно. “Я не знаю, почему ты продолжаешь называть меня так. Я невысокая, но не такая, как  низкорослая. Думаю, я действительно выгляжу молодо для своего возраста ”. Я встала и разгладила свою одежду. “Знаешь что? Иногда меня принимают за старшеклассницу”.

“Берк, подожди минутку”, - сказал Рофирио, подняв руку к мускулистой голове, идущей ко мне. “Притворяешься храброй, маленькая девочка? О, мне это действительно нравится. Я думал, ты просто сопливая сучка, прячущаяся за своим парнем. А это не очень весело. Немного сопротивления - это весело ”.

“Ты про этого парня? Он не мой парень. Кстати, вы, отпустите меня позже?”

“Полагаю, что да”, - сказал Рофирио. “Мы не собираемся тебя убивать. Но мы убьём этого парня, чтобы он не смог настучать ”.

“А как насчёт меня?”

“Ты прав. Я думаю, тебе нужно преподать урок, чтобы ты держала рот на замке. Нам также нужно научить тебя хорошим манерам. Берк раздевай её.”

“Хорошо, босс”.

“Я не особо разбираюсь в движениях”, - сказала я. Я убрала правую руку за спину открытой ладонью, сосредоточившись на призыве маски, которую мне одолжила Призрачная Эрид.

“Просто мне повезло, - сказал Рофирио. - Мне нравятся маленькие девочки”. Он облизал губы и вытер окровавленные руки о штаны. “Большой Марси не говорил, что я не могу поиграть с тобой. Дай как я взгляну на товар. Если ты разденешься, Берку не нужно будет причинять тебе боль ”.

“Я очень стеснительная”, - сказала я, ухмыляясь.

Рофирио пожал плечами. “Тодд, найди мне свободное место . Берк, продолжай”.

Берк подошёл ко мне. Я надеваю красную маску на лицо. “Что это? Маска?” Сказал Берк, схватив меня за запястье. “Где ты это взяла?” Его глаза расширились, когда я внезапно выросла и превратилась в другого человека. “Черт возьми”, - выдохнул он, нерешительно нанося удар. Я поймала его другой рукой.

Я открыла свою длинную пасть достаточно широко, чтобы закрыть лицо Берка, демонстрируя ряды острых зубов, которые посрамили бы металлическую дробилку, мышцы моих челюстей наполнились силой.

А затем, я откусила половину его лица.

___________________________

Записка автора:

Эринд очень высокого мнения о людях, которые помогают ей, ничего не получая взамен. Как она объяснила, она очарована таким поведением, потому что это не то, на что она способна. Однако главная причина, по которой она так думает — и она не будет с готовностью произносить это прямо — заключается в том, что люди, помогающие самому важному человеку в мире, не ожидая ничего взамен, естественно, должны быть удостоены чести. Самый главный персонаж - сама Эринд.

Чтобы уточнить, у Эринд есть нарциссические черты, но у нее нет нарциссического расстройства личности. Это будет более подробно рассмотрено в следующих главах, но это один из аспектов того, что я упомянул во вступительных заметках автора, что я не просто просматриваю список признаков расстройства, в который попадает главный герой. Будучи психологической историей, мы увидим, как Эринд развивается умственно, а также другие персонажи в будущем.

(П.П. Если кому-то интересно, какого пола Автор, то он парень)

Марк, более известный в народе как "Большой Марси", прозвище, которое он ненавидел, откинулся на спинку своего изготовленного на заказ кресла для руководителей FaeCarper и положил ноги на подоконник, любуясь своим ежедневным видом на стальные джунгли грузовых контейнеров. Золотая пряжка его ботинок Tresmeni, сшитых из мягкой козлиной кожи, отразила свет на послеполуденное солнце и ярко заблестела.

Кресло было доставлено только вчера и обошлось ему в десять тысяч. Предположительно, он был сделан из уникальной ткани “космической эры”, что бы это ни значило, и наполненных специальным гелем подушек, которые соответствовали форме тела пользователя. Однако, сидя на нем, Марк не мог сказать, почему он стоил тех десяти тысяч, которые он за него заплатил. Его современный дизайн также казался неуместным в древней тематике его офиса, заполненного его антикварными коллекциями, собранными со всего мира. Он уже сожалел о покупке проклятого кресла.

Помимо добавления его нового кресла, это был еще один обычный рабочий день для Марка. Зарабатывает деньги для себя и для своего брата, который всегда получал больший кусок пирога.

Они были близнецами и с самого рождения делили все поровну. До тех пор, пока его брат Марк не возглавил семейный контрабандный бизнес. С этого момента доля его брата во всем неуклонно становилась все больше и больше, чем то, что получал Марк.

Что его вполне устраивало.

В конце концов, именно Марк основал их нынешнюю операцию, а контрабанда отошла на второй план в качестве второстепенного источника дохода. Все могло бы пойти по-другому, если бы поставщик обратился к нему, а не к его брату. Но госпожа удача была непостоянна, и он вряд ли мог винить в этом своего брата.

Чего Марк не мог простить, так это того, что ему пришлось отказаться от своего имени. Его звали ‘Марк’, но было слишком запутанно называть его так, когда его брат тоже был ‘Марком’. Он понятия не имел, почему их родители назвали их "Марк" и "Марк", но в конце концов люди назвали его ‘Марк-с-а-к’, и это стало ‘Марси’, в то время как его брат сохранил права на использование ‘Марк’. Это было совершенно несправедливо, поскольку он вышел из утробы их матери на целых тридцать минут раньше своего брата.

Когда он стал высоким и большим, люди стали называть его "Большой Марси".

У него были планы по смещению Марка, но пока ему приходилось сидеть на своём “космическом” стуле, потому что он не знал, как даже связаться с поставщиком Марка для их текущей работы.

Щелчок закрывающегося атташе-кейса сообщил ему, что капитан Джеральд Прайс из полиции закончил подсчёт своих еженедельных… предварительный взнос.

Марк поправил свой галстук Hermès, поправил украшенную бриллиантами планку для галстука и развернул своё кресло с величием злого босса из фильма. Ребячество, да, но он всегда получал удовольствие, поворачивая свой стул лицом к посетителям. “Все в порядке, капитан Прайс?” он спросил. “Шестьдесят штук в мешке?”

Капитан Прайс, веселый коренастый мужчина, который при поддержке Марка имел серьёзные шансы стать комиссаром полиции, похлопал по коричневому кожаному атташе-кейсу. “Шестьдесят штук, да. Кажется, мне увеличили гонорар за предварительный взнос.”

“Дополнительные десять тысяч - за ваши усиленные усилия по контролю за тем, чтобы ваши люди не совали нос в наши операции”.

“Что ты имеешь в виду?”

“Лейтенант Холл, он посылает людей в учреждения, которые мы контролируем. Мы даже заметили его у входа в доки на прошлой неделе. Вы понимаете, что это неудобно для нас ”.

Капитан Прайс от души рассмеялся. “Я не знаю, что тебе сказать. Холл - один из лучших полицейских в городе. Я должен держать его рядом, чтобы выглядеть хорошо ”.

“Капитан, могу я напомнить вам о нашей операции здесь. Да, мы по другую сторону закона, но это не простой вопрос о том, чтобы попасть в тюрьму, если нас разоблачат ”.

“Я знаю это, Марк”, - сказал капитан Прайс, зная о его недовольстве именем своего брата. “Ты можешь доверять мне, ты это знаешь. С тех пор я был твоим надёжным партнёром, и даже с твоим отцом, когда я был патрульным полицейским пару десятилетий назад ”.

“Операции моего отца бледнеют по сравнению с этим. Не только с точки зрения вознаграждения, но особенно с точки зрения риска.” Марк наклонился вперёд. “Здесь нас могут казнить без суда. И именно поэтому, насколько это возможно, я не хочу, чтобы меня заставляли вмешиваться в этот вопрос. Холл - крестный отец Мелиссы, верно?”

Капитан Прайс отмахнулся от опасений Марка. “До этого не должно дойти. Это было бы слишком грязно. Холл популярен и является особенно заметной фигурой в афроамериканском сообществе здесь, в Ла-Эсперанса. Черт возьми, даже латиноамериканцы любят его. Очень повезло, что он не из тех, кто стремится стать комиссаром полиции; вот почему я держу его рядом. Было бы слишком много шума, если бы с ним случилось что-то плохое. И, да, моей малышке Мелиссе будет грустно, если что-то случится с ее дядей Джеремайей ”.

“Десять тысяч дополнительно еженедельно, за ваши дополнительные усилия”. Марк подчеркнул слово ‘усилия’, поскольку чувствовал, что капитан Прайс не воспринимает ситуацию всерьёз. “Держи его подальше от нас”.

“Ты не облегчаешь мне задачу, понимаешь?” Сказал капитан Прайс. “Если так будет продолжаться, этого может быть недостаточно даже для усилий”. Он указал на сумку. “Честно говоря, эта история с Sanders mall была болью”.

Брови Марка нахмурились. “Что ты имеешь в виду? Ты про пожар?”

“В конце концов, это было признано неисправной электропроводкой, но вы знаете, за какие ниточки мне пришлось потянуть, чтобы довести дело до конца? Очевидно, что это был поджог, и не простым поджигателем. Там погибли два человека, Марк. В нашем городе такого не бывает. Чем серьёзнее инцидент, тем больше шансов, что кто-то может сунуть свой нос туда, куда ему не следует совать ”.

“Я понятия не имею об этом”, - сказал он. Он посмотрел на Джима Эмброуза, своего доверенного советника, а также телохранителя, который был оснащён биоугментроникой военного уровня. Джим покачал головой. Марк пожал плечами, затем сказал: “Я обещаю вам, капитан. Мы не имели никакого отношения к тому, что произошло в Сандерс Молл. Мы бы предупредили вас как можно скорее, если бы это имело какое-либо отношение к нам ”.

“Вы так говорите, но мы обнаружили следы сомнительного повреждения нескольких автомобилей на парковке торгового центра, которые не были вызваны пожаром”. Глаза капитана Прайса сузились. “Как будто что-то нечеловеческое устроило там небольшую драку. Ты знаешь, каких усилий я приложил, чтобы похоронить и уничтожить это?” На этот раз капитан Прайс сделал акцент на ‘усилии’.

“Уверяю вас, мы очень внимательно следим за нашей клиентурой. Я предполагаю, что у них достаточно благоразумия, чтобы действовать соответствующим образом. Мы рассмотрим это ”.

“Я надеюсь на это. Если это так, то тогда это может быть настоящей проблемой. Я постараюсь держать это в секрете, насколько это возможно, и решить это локально, чтобы Корибринг не поступила сюда ”.

“Как насчёт того, назначения Холла на это дело? Уберите его от нас ”.

“Это вариант”. Капитан Прайс встал и поднял свои деньги. “Мы все здесь закончили? Я очень надеюсь, что вы держите свою клиентуру под контролем. Люди с такими большими деньгами хотят проверить то, за что они заплатили. Они должны понять, что есть вещи, которые нельзя купить за деньги, влияние и власть ”.

“Поэтому мы фокусируемся на том, что можем купить”, - многозначительно сказал он. “Спасибо, капитан Прайс. Пожалуйста, сообщите нам о вашем расследовании этого дела. Нам интересно, может ли это быть связано с нами ”.

После ухода капитана Прайса Марк просмотрел документы на своём столе. В следующий четверг на Красном острове должно было состояться ещё одно мероприятие, и ограниченное количество мест для зрителей, которые также были участниками торгов, что  было продано с аукциона. Там были обычные посетители, но ему пришлось найти новых. Потенциальным клиентам всегда рады, но они также были возможными обязательствами. Или, что ещё хуже, они могут быть правительственными агентами или шпионами конкурирующих организаций. Как упоминал капитан Прайс, есть вещи, которые нельзя купить за деньги. Вот почему Марк тщательно проверял тех, кто приезжал на Красный остров, независимо от того, сколько они были готовы заплатить.

То, что капитан Прайс сказал о пожаре Сандерса, беспокоило его. Он знал, что группа со сверхчеловеческими способностями несколько раз пыталась саботировать их операции. На самом деле он не был уверен, были ли они людьми со способностями или людьми, которые использовали запрещённые силы Адумбрэ.

Если это было последнее, то эта группа, несомненно, была связана с Поставщиком. Марк был уверен, что ни один из их клиентов, которых он лично одобрил, не был настолько глуп, чтобы разоблачить себя.

Или это могут быть другие организации...черт бы побрал этих ублюдков.

“Сэр”, - сказал Джим Эмброуз, постучав в его открытую дверь, чтобы привлечь его внимание. “Рофи-бой спрашивает, свободен ли ты заняться делом с девушкой, которую ты приказал забрать”. За Джимом Эмброузом стоял один из подчиненных Рофирио.

“Да”, - сказал Марк. “Это был Марк, который на самом деле хотел, чтобы её забрали. Я не уверен, почему. Просто держи ее там ”. Он заметил, что подчинённый Рофирио что-то шепчет Джиму Эмброузу. “Что это? Что-то не так?”

Джим Амброуз сказал: “Сэр, он говорит, что Рофирио захватил одного из наших мутантов и заставил пленного сражаться с ним”.

“Что он сделал?!” - прогремел Марк. “Он не должен был причинять ей боль”.

“Сэр! Сэр, это не то, что произошло ”. Подчинённый Рофирио поднял руку. “Там так же был парень. Когда мы взяли девушку, она была с парнем, так что мы взяли и парня тоже. И сэру Рофирио было скучно, поэтому он сказал, что мы могли бы немного повеселиться, заставляя парня сразиться с одним из мутантов. Мы не получили никаких инструкций относительно парня, так что... ”

“Да, тебе не нужно было брать его с собой в первую очередь”, - огрызнулся Марк. “Рофирио не думает. Как всегда. И, даже если он не собирается причинять вред девушке, он дурак, что небрежно демонстрирует товар. Это не игрушки, с которыми можно играть ”. Марк подчеркнул свое слово, ударив кулаком по своему старинному дубовому столу. “И что ты сделал, когда я был занят? Играл с товаром? Рофирио испытывает на них свои силы?!”

Мужчина кивнул.

“Черт возьми! Я знал, что не должен был соглашаться на его просьбы. Даже наркоторговцы знают, что нельзя пробовать свой собственный товар! ”

“Хотите, чтобы я с этим разобрался, сэр?” Сказал Джим Эмброуз.

Марк помассировал виски. Определённый уровень профессионализма был бы оценён, даже если бы они работали в преступном мире. “Да, иди.....стой”, — Джим Эмброуз внезапно склонил голову набок. “В чем дело, Джим?” - спросил он.

“Я слышал стрельбу".

“Ты уверен?” Марк ничего не слышал, но усиленный слух был включен в дополнения Джима Эмброуза, поэтому он поверил ему. Он поднял палец, призывая всех к молчанию. Он закрыл глаза и сосредоточился. Звук был слабым и приглушённым, но было несколько хлопков. “Это Рофирио? Он стреляет для развлечения или он потерял контроль над товаром? Какой из них вы выпустили? ”

“Это был один из обычных, сэр", - сказал лакей Рофирио. "Мы не осмеливались трогать большие контейнеры. Мы все равно не смогли бы протащить их через двери склада 2-B, где мы держали девушку и парня ”.

Марк презрительно фыркнул. У него сейчас было много проблем, с которыми он должен был справиться. “Иди, вбей немного здравого смысла в Рофирио после того, как возьмёшь ситуацию под контроль”, - сказал он Джиму Эмброузу. “Я разберусь с ним сегодня вечером. Не забудьте сохранить мутанта нетронутым, если это возможно. Каждый мог бы купить несколько дюжин этого нового чертового кресла, которое у меня есть ”.

После этого Джим покинул офис, Марк вернулся к управлению начинающей криминальной империей Марси и Марка. Однако не прошло и нескольких минут, как его потревожили новые выстрелы.

На этот раз они были громче, как будто стреляли на открытом воздухе, в отличие от более раннего приглушённого шума, который звучал так, как будто стреляли внутри склада. Была пауза еще на несколько минут, прежде чем снова раздались выстрелы, за которыми последовала пара взрывов. Он поднял бровь.

Он набрал номер поста охраны возле складов. “Кто бы это ни был, - сказал он, как только кто-то поднял трубку, - что, черт возьми, происходит? Джим Эмброуз проходил к вам? Скажи ему, чтобы он уладил это как можно быстрее....”

“Большой Марси, сэр! Джим мертв! Его....его съели!”

“Что? Что значит Джим мертв? Что там происходит?”

“Джим ... Джим пытался бороться с этим, сэр. Это ... этот ... монстр просто разорвал его на части и съел. Это монстр! О боже, нет, он движется сюда! ” Раздался крик и снова стрельба, прежде чем линия оборвалась.

Нападение? Кто бы это ни был, Марк был невозмутимо. Он позвонил охранникам, где хранился товар, и приказал их эвакуировать. Затем он призвал остальных своих людей присоединиться к нему, чтобы справиться с угрозой. Мутанты и другие предметы снабжения были приоритетом. У них было много недвижимости в других местах, и их основной бизнес находился не здесь. Но если бы они потеряли мутантов, и правительство каким-то образом обнаружило их, они были бы мертвецами.

Марк нажал секретную кнопку под своим столом, и выдвинул потайной ящик, в котором лежал огромный ручной пистолет: Crest & Mare .500 Magnum, модифицированный для хранения бронебойных, разрывных патронов. Он был тяжелым и громоздким, даже для его огромных рук, но это было то, что наверняка могло убить небольшого Адумбрэ одним, хорошо поставленным выстрелом.

Просто нужно убедиться, что мозг взорвётся, и суставы «отключатся» навсегда.

Он спустился по лестнице, пока его секретари и другие офисные помощники быстро упаковывали все конфиденциальные документы в его кабинете, готовясь к эвакуации.

Две дюжины его людей ждали его в вестибюле здания. Они были вооружены штурмовыми винтовками и мощными электрошоковыми пистолетами, предназначенными для поджаривания мозгов Адумбрэ. Хитрость заключалась в том, чтобы сначала обнажить мозг, прежде чем стрелять из электрошокового оружия, и для этого им нужна была вся огневая мощь, которую они могли получить, особенно если цель была одним из типов, которые очень быстро регенерируют.

Учитывая характер товара, который они хранили, они были хорошо подготовлены к поимке любого из них в случае побега, в том числе и неуклюжих зверей-мутантов, которые могли соперничать с полностью проявленными меньшими Адумбрэ.

“Босс, я думаю, вам следует эвакуироваться”, - сказал Марсело, правая рука Джима Эмброуза. Он еще не прошел аугментацию, что было жаль, поскольку они могли использовать дополнительную огневую мощь.

“Нет, я останусь”, - сказал Марк, показывая свой пистолет. “Я не из тех, кто убегает. Более того, я хотел бы посмотреть, что на нас нападает. Это не может быть мутант, которого убил Рофирио, верно?”

“Мы не уверены, сэр. Если станет слишком опасно, нам придётся вас эвакуировать ”.

Их группа вышла из здания.

Крики, стрельба и небольшие взрывы сказали им, что угроза приближается. Несколько мужчин появились в конце улицы, пытаясь бежать к офисному зданию, убегая от чего-то, спрятанного в штабелях грузовых контейнеров.

“Грег, Мотли, вы, ребята, проснулись”, - рявкнул Марсело. Двое мужчин с ручными ракетными установками с противотанковыми боеголовками опустились на колени. “Ждите моего сигнала”. Они установили пусковые установки и замерли, не сводя глаз с контейнеров. На мгновение ничего, затем в поле зрения появилось что-то огромное.

Марк едва смог осознать, что это было, когда Марсело сказал: “Огонь!”, Не обращая внимания на людей, которые убегали от монстра.

Две ракеты пролетели и попали в цель, разнеся контейнеры по обе стороны от неё. Вой наполнил воздух и заставил их сердца похолодеть от страха. Сталь, обломки, пыль и дым заполнили воздух. Пара убегающих мужчин также пострадали от взрыва, заставив Марка неодобрительно цокнуть языком.

“Прошу прощения, сэр”, - сказал Марсело. “Эта штука, по-видимому, убила Джима Эмброуза. Мы должны нанести ему как можно больше повреждений, прежде чем он доберется до нас. Перезагрузка, Грег и Мотли.”

“Ты прав, Марсело”, - сказал Марк. Он поднял пистолет и прицелился вперёд.

Из дыма вырвалось существо. На ум сразу пришёл оборотень. Он был более десяти футов ростом, с длинным, ярко-красным мехом, обвивающимся вокруг его тела и развевающимся на несуществующем ветру. Неумолимые клыки обнажены, ряды ножей готовы разорвать все на части. Он был окровавлен и в синяках от взрыва, но не похоже, что он упадёт в ближайшее время.

Заметив одного из людей Марка на земле, он поднял его и небрежно укусил за голову.

“Проклятие”. Марк понял, что происходит. “Он регенерирует, поедая людей”.

Он обратил на них своё внимание. Он бросил тело, которым перекусывал, и бросился в их сторону, сначала начав бегать на двух ногах, затем опустившись на четвереньки. Мышцы перекатывались по всему его телу, придавая силу его рукам и ногам, когда он подпрыгивал все ближе и ближе, его огромные когти цеплялись за тротуар, продвигая его дальше с каждым шагом.

“Стреляйте! Стреляйте в него!” Приказывал Марк. “Убейте его сейчас же!”

____

Записка автора:

Большой Марси не использует сокращения в своей речи, и поскольку , в его повествовании также нет сокращений. Укажите, если найдете ошибки. Он также использует свое настоящее имя "Марк" в своем повествовании от первого лица, даже если люди называют его Большим Марси, чтобы показать свое презрение к прозвищу и скрытое желание быть "настоящим" Марси / Марком.

Рео Хинодэ был в темноте более двух часов, самый долгий период, когда он бодрствовал с закрытыми глазами. Это не считая тех случаев, когда он часами не ложился спать поздно ночью, лежал в постели с плотно закрытыми глазами, не мог заснуть, был напряжён, встревожен, боялся того, во что он ввязался, боялся умереть, быть убитым человеком или Адумбрэ, вспоминая смертельную боль, которую он испытывал каждый когда из его волшебных духов умирал.

Но сейчас он не был тем бесхребетным куском дерьма, потому что он был Обероном, королем фей. Хотя он признал, что члены королевской семьи во всей истории согласились бы с тем, что заднее сиденье галеона Mayfair 2007 года не было троном, подходящим для короля. Под его командованием было всего четыре феи, и он мог вызывать только одну из них за раз, возможно, это было самое королевское, что он мог получить.

Его банда сделала его место максимально комфортным. Иоганн убрал задние сиденья, чтобы у него было место, чтобы встать на колени и вытянуть руки. Они закрепили на полу жёсткие подушки, которые удерживали его ноги и ягодицы на месте, чтобы он мог долго стоять на коленях, даже если машина двигалась на высоких скоростях — это было больше похоже на позу сидение, чем на коленях со всеми поддерживающими подушками. С потолка свисали стропы, которые крепились к его запястьям, удерживая его руки поднятыми, как это требуется для поддержания его призыва. Общее состояние его тела улучшилось с тех пор, как он слился с искусственным Ядром, но это не означало, что было легко удерживать позицию призыва долго.

У них также были тонированные окна, чтобы никто не мог видеть это странное дерьмо внутри. Без контекста, кто-то, увидев Оберона в его призывной позе, подумал бы, что это какой-то извращенец.

И кто-то, кто знал контекст, сообщил бы о них в Корибринг.

Фургон был удобный; эти фургоны для хранения были довольно вместительными, и они могли легко переоборудовать его для его использования. Но они поняли, что не смогут легко припарковать большой фургон где угодно, не вызывая подозрений. Не говоря уже о том, что они не могли договориться о том, как замаскировать фургон — фургон для стирки, борьбы с вредителями или фургон для переезда. Это был вопрос денег. Когда машина Бланка была уничтожена в предыдущей миссии, все они решили скинуться и купить дешёвую подержанную машину, которую они могли бы использовать для своих операций — эту старую модель Mayfair.

Оберон надеялся, что если  эта машина тоже разобьётся, то его не будет внутри.

“Йоханн написал мне, что закончил своё расследование”, - сказала Барб с переднего пассажирского сиденья. “Сейчас он спускается”.

“Наконец-то”, - сказал Оберон. Из его четырех фей Проныра был его единственным призывом, в котором он сохранил сознание и смог контролировать своё тело, в том числе способность говорить. С другими феями он входит в транс и слегка мог знать, что происходило только с феей, а не с его собственным телом; он просто будет там, стоя на коленях с широко открытым ртом, пока фея не вернётся или не умрёт.

“Ты в порядке, Об?”

“А ты как думаешь?” Сорвался он.

“Я не знаю. Может быть, тебе там действительно весело?” Сказала Барб с усмешкой.

“О да. Пятизвездочные номера, шведский стол с лобстерами, спа-салон с кофе и массажем. Здесь потрясающе ”.

“Кофе подают в спа? Это как?”

“Я не знаю. Я видел флаер с этим.” Оберон прочистил горло. “Не мог бы ты принести мне выпить и, может быть, жвачку?” Он услышал, как Барб роется, а затем почувствовал, как соломинка прижалась к его рту. Он с благодарностью глотнул воды.

“Открой рот”, - сказала Барб, и Оберон подчинился. “А вот и жвачка”. Она издала звуки самолёта, прежде чем положить жвачку ему в рот.

“Спасибо за это”.

“Без проблем. Я знаю, что ты, должно быть, умираешь от желания покурить прямо сейчас ”.

Дверь со стороны водителя открылась, и кто-то сел внутрь. Иоганн сказал: “Ужасно жаль, что это заняло некоторое время. Но теперь я знаю, куда идти, и надеюсь, что я прав ”. Оберон услышал, как звякнули ключи, вставляемые в замок зажигания автомобиля. “Эти номера принадлежат корпорации под названием Dawson Stevidoring and Logistics, LLC. После некоторых поисков — представляете — я обнаружил, что это одна из компаний, контролируемых нашими приятелями, 2Ms ”. Иоганн имел в виду братьев-криминальных авторитетов Марка и Большого Марси. “На бумаге это выглядит законно, но я думаю, что это одна из компаний, которую они используют для своего контрабандного бизнеса”. Двигатель автомобиля с рёвом ожил. “Мы едем туда прямо сейчас. В доки.”

“Используя машину их собственной компании? Смелые, не правда ли?” Сказала Барб.

“В том-то и дело, - сказал Иоганн. “Пока я проверял номера, которые видел Об. Я спросил своих приятелей-полицейских из отдела дорожно-транспортных происшествий, могут ли они подключиться к каналу MetroTraffic, системе видеонаблюдения за дорожным движением в реальном времени, и помочь мне получить видеозапись улицы перед многоквартирным домом Эринд. Теперь, я многим людям должен бесплатные обеды в Taco Mastodon”.

Барб воскликнула: “Эй, а что, если они видели, как похищали Эринд? Мы должна избегать вмешательства полиции в это, помнишь? ”

“Тогда они будут вовлечены”, - сказал Оберон. “Нам придется довериться братьям из 2M, чтобы скрыть всю их незаконную ерунду, особенно ту, которая связана с Адумбрэ. И тогда, мы просто найдём Эринд в суматохе ”.

“Я тоже так думаю", - сказал Иоганн. "Но, что любопытно, дорожные камеры на улице Эринд не работали или были кем-то отключены. Вот почему Рофирио не задумывался о том, чтобы похитить их средь бела дня, да ещё и на машинах их компании ”.

“Вау, правда?”

“Не только на той улице, где был похищен Эринд. Все дорожные камеры окружающих кварталов также были отключены. Хорошо, что мы знали, какие машины они использовали и на какую компанию они были зарегистрированы. Я запросил трансляцию камер, идущих от дома Эринд к офису стивидорной компании, и заснял эти машины, проезжающие по этим дорогам. Можно с уверенностью сказать, что они направляются в доки ”.

Барб сказала: “Нам повезло, что у Об хватило ума запомнить модель машины и номера”.

“Эй, что ты имеешь в виду?” Оберон притворился крайне оскорбленным. “Моё присутствие с духом было просто удачно?”

Иоганн и Барб рассмеялись. Это заставило его почувствовать себя немного лучше, избавив от страха в его сердце. Ему сейчас очень, очень, очень не помешало бы покурить. Но если бы он это сделал, он бы нарушил призыв Проныры.

“На самом деле, нам повезло больше, что Рофирио не заметил, как моя фея подкралась к его заднице”, - сказал он. Хотя Проныра был крошечным, как и другие его феи, и слегка прозрачным, в отличие от других, его все равно могли заметить, кто обращал внимание на их окружение.

“Оно - самый удачливый Проныра, которому удалось спрятаться до того, как он потерял связь с Об”, - сказала Барб. “Они не смогли найти Проныру, верно?”

Оберон нахмурился. Ему не нравилось называть своих фей "оно", в конце концов, они были его королевскими подданными. “Нет, они не смогли бы найти Проныру, даже если бы захотели”. Проныра мог стать полностью невидимым, если бы он зацепился за что—то и перестал двигаться - на этот раз он смог приклеиться к левой ноге Рофирио, прежде чем преступники забрали Эринд и того другого чувака и уехали. Он был не просто невидимый. Он даже не запомнится людям, если они случайно столкнутся или коснутся его в его невидимом состоянии. Человек должен был специально искать Проныру, чтобы узнать его при обнаружении. “Если только Рофирио случайно не попал в мясорубку, Скрытность не всегда безопасна”.

“Было бы здорово, если бы Рофирио действительно прыгнул в мясорубку”, - сказала Барб.

“Ни за что! Я ведь тоже почувствую, как Проныра перемалывается, как фарш! ”.

Примерно через двадцать минут безрассудной езды Иоганна по ямам, Оберон почувствовал, что машина замедлилась. Барб щелкнула языком и хлопнула по тому, что звучало как приборная панель. Машина внезапно ускорилась. Иоганн сказал Оберону: “Там есть охранники. Не простые охранники.”

“Крутые парни с большими пушками”, - сказала Барб. “, Что мы, там делаем? Это ведь слишком очевидно.”

“Они не будут заботиться о том, чтобы быть осторожными, потому что единственные транспортные средства, проезжающие здесь, - это грузовики и их люди”.

“И теперь они увидели нас”, - сказал Оберон.

“Похоже, мы в нужном месте”, - сказала Барб. “Что нам делать?”

“Я попробую объехать периметр, - сказал Иоганн, - чтобы посмотреть, сможет ли Об соединиться”.

Оберон сосредоточился, пытаясь почувствовать Проныру. У каждой из его фей был определённый диапазон, на котором они могли действовать вдали от него; если они пересекали это расстояние по той или иной причине, они впадали в спячку в своем последнем состоянии, пока Оберон не воссоединится с ними или не нарушит позицию призыва. Дальность действия Проныры составляла около ста пятидесяти метров от него, самый дальний из четырех призывов. Когда Рофирио умчался в какую-то богом забытую дыру, Проныра уснул. “Без тела”, - сказал Оберон. “Но я чувствую, что Проныра внутри, просто вне досягаемости”. Он не остановил призыв, чтобы им было легче найти Рофирио, а также Эринд, как только они узнают общее местоположение, где искать.

“Мы нападем на них?”

“Что? Нет!” Сказал Иоганн. “Барб, не делай глупостей. Нас всего трое, а их тонны”.

“Только двое”, - сказал Оберон. “Я не смогу призвать другую фею”.

“Хорошо, двое. У меня есть пистолет, но у них тоже есть оружие, много оружия. У Барб есть силы, но у них много огневой мощи. У Рофирио тоже есть силы, и мы не знаем, кого еще они заполучили”.

“Отлично!” Барб вздохнула. “Значит, это все? Будем ждать? С Бланком мы могли бы пройти через вход, но он встречается с Профессором. Ведущий может заставить это место вспыхнуть, но он дуется, как ребёнок ”.

- Барб, - сказал Иоганн, - два человека погибли при пожаре в...

“Я знаю! Хорошо? Нет необходимости снова поднимать этот вопрос ”.

“Успокойся!” Приказал Оберон. Он напряг слух. И что это было?. “Стрельба?”

“Ты прав”, - сказала Барб. Снова стрельба, на этот раз громче.

“Что, черт возьми, происходит внутри?”

“Это наш шанс! Давайте вернемся к входу.”

Оберон застонал. “Только не говори мне, что ты хочешь атаковать спереди”. Но было уже слишком поздно, он чувствовал, как Иоганн отчаянно гонит назад. “Ребята, я не думаю, что это хорошая идея”.

“Мы близко”, - сказал Иоганн. Он взвел курок и остановил машину. “Их всего двое. Остальные, вероятно, пошли проверить, что происходит внутри. Иди вперед, Барб”.

“Какого хрена? Ты согласен с ней?”

“Верь в меня, Оби”. Дверь машины открылась, и Оберон почувствовал, как что-то тяжелое упало. “Вы, ублюдки! Отведайте этого!”

Оберон предположил, что Барб бросилась к входным воротам. Люди стреляли в них, или, скорее, в Барба, и он слышал, как пули рикошетили во все стороны. Раздались крики и проклятия. Он горячо молился любому существующему богу, чтобы в него не попали шальные пули.

“Поехали, Оби”, - сказал Иоганн.

Оберон напрягся, стиснул зубы и сжал ягодицы. Он молил небеса, чтобы он не умер здесь в таком положении, как будто он был в секс рабстве. Он не хотел умирать с закрытыми глазами, не в силах увидеть, что его убьёт. Должен ли он открыть глаза? Нет!

Они отскочили, скорее всего, от лежачего полицейского, и врезались во что-то, что с хрустом поддалось. Что-то прыгнуло на машину, заставив ее прогнуться.

“Что это было?” Сказал Оберон взволнованным голосом.

“Ты имеешь в виду гауптвахту?” Сказал Иоганн. “Или это Барб сверху?”

“Давайте следить за стрельбой”, - крикнула Барб сверху.

Иоганн вел машину отчаянно. Налево, налево, направо, затем поворот. Оберон оставил попытки вспомнить, куда они направлялись. “Не бросайся под огонь”, - сказал Оберон. “Притормози, я не хочу умирать”.

“Пока ничего?”

“Подожди... я чувствую это. Ну вот, я потерял радиус ”.

“Мило”, - сказала Барб. “Держите меня в курсе того, что происходит. Я попытаюсь найти их в шуме стрельбы. И в режиме ожидания для быстрого избавления”.

“Так точно, капитан”, - саркастически сказал Иоганн. Машина немного подпрыгнула, когда она спрыгнула. “Поговори со мной, Оби. Что у тебя есть?”

“Я все еще открываю глаза, я имею в виду глаза Проныры”. Когда видение Проныры соединилось с его видением, он увидел, что цепляется за какой-то кожаный материал. На Рофирио были кожаные штаны, так что это, должно быть, его нога. Украдкой огляделся. “Черт, что это...?”

“Что?”

“Какого хрена? Это нога Рофирио? Это может быть его нога! Только его нога. Тут много крови.”

“Где ты?”

Фея осторожно взлетела, чтобы лучше рассмотреть свое окружение. “На складе, двери которого были разорваны чем-то огромным. Повсюду части тел. Кровавая баня”. Фея спустилась к каждому из них. Куски плоти были вырваны и разорваны существом, с которым он бы не хотел встречаться. “Этот ублюдок Рофирио наконец мертв?” Рофирио был тем, кто нанес удар Оберону во время одной из их миссий, когда он был в режиме призыва. После этого ему снились кошмары.

“Ты видишь, с кем они сражаются?”

“Ты имеешь в виду "с чем" они сражаются. Я не думаю, что это по-человечески. Но его здесь нет. Слава богу, это где-то снаружи ”. Воздух сотрясла от парой взрывов. Оберон ухмыльнулся. Фейерверк в честь смерти Рофирио. “Вау, они делают это снаружи”.

“Эринд и тот другой парень там?”

“Кажется, их здесь нет ... О, кто-то завален какими-то коробками и обломками”. Фея попыталась оттолкнуть вещи, наваленные на тело, но его крошечному телу не хватило сил сделать это. Он зарылся в обломки, чтобы найти лицо этого человека. “Я думаю, что это он, чувак с Эринд ранее. Но он в плохом состоянии”. Фея открыла глаза парню. “Кажется, он едва ли жив.”

“Нам нужно доставить Барб туда”.

Проныра вылетел за пределы склада. Повсюду смерть и резня. Так много мертвых тел, или то, что осталось от них после того, как монстр разорвал их. “2M братья здесь здорово напортачили. Какому роду их эксперимента удалось убежать?”

Оберон передал Иоганну все, что он видел, расположение солнца, номера складов, другие окружающие ориентиры, все, что могло помочь Барб узнать, куда идти, и Иоганн повторил все по телефону Барб.

“Я пытаюсь избежать драки”, - сказал Барб по громкоговорителю телефона Йоханна. “Мне нужно больше указаний”.

“Барб, здесь что-то неприятное”, - сказал Оберон. “Я ищу это.... О, БОЖЕ МОЙ!”

Проныра завернул за угол и наткнулся на дикого зверя из ночных кошмаров.

Восьми футов ростом, даже когда оно сгорбилось, мохнатое существо пировало на теле, человеческая нога свисала из его непропорционально больших челюстей. Его мощная рука внезапно вытянулась, когтистые лапы раскрылись и потянулись к Проныре. Оберон приказал Проныре как можно быстрее взмахнуть крыльями и взлететь.

Но было слишком поздно! Крошечный Проныра попался!

Он приготовился к боли от того, что Проныру выдавили, как тюбик зубной пасты.

Неожиданное спасение пришло. Бок монстра взорвался, за чем последовал шквал стрельбы.

Монстр прикрывал себя руками, его шкура и плоть были прочными, как борт танка. Только небольшие порезы, которые едва кровоточили, были всем, что оружие оставило после их обстрела.

Проныра, воспользовавшись этой возможностей, пролетел над складами, увеличив расстояние между ним и монстром.

“Что случилось, Оби?” Сказал Иоганн. “Скажи мне, чтобы я мог сказать Барб, что делать”.

“Я нашел это, "это" - гребаное чудовище, сеющее здесь хаос”. Со своего наблюдательного пункта Оберон более точно описал местоположение. Барб поднялась над кучей контейнеров и помахала Проныре. Оберон показал ей, как обойти монстра и людей с оружием, пытающихся его убить.

Он оглянулся на то, что делал монстр. Не обращая внимания на людей, стреляющих в него, монстр вернулся к поеданию тела. И Оберон вскоре понял почему. Он исцелял себя, поедая тела мертвецов. Все повреждения, которые он получил, были залечены и исчезли в мгновение ока, вскоре сменившись новыми травмами, когда началась новая волна нападений.

Он мог бы поклясться, что оно неуклонно увеличивалось.

“Нам нужно больше огневой мощи!” - крикнул кто-то, кто был очень хорошо знаком Оберону и остальной банде.

“Джим Эмброуз здесь”, - сказал Оберон. Их любимый человек. Барб дралась с Джимом Эмброузом раньше и едва смог убежать, потому что Бланк был там, кто вывел его из строя. К сожалению, они не смогли прикончить его в то время, потому что его нервная система также была усилена и выбила его из захвата Бланка.

“Это значит, что Большой Марси тоже здесь?” Сказал Иоганн.

“Возможно. Джим Эмброуз ведет людей против монстра”.

Джим обнажил свои механические руки, покрытые керамзитом, такой же броней, которую используют военные подразделения ComExo. Оберон знал, что в каждой руке спрятаны электрошоковые цилиндрические двигатели, которые генерируют энергетические поля, способные вырубить и поджарить мозг Адумбрэ, это был лучший способ остановить Адумбрэ.

Оборотень Адумбрэ бросился на людей на джипе, пытаясь маневрировать пулемет, установленным на нем. Джим Эмброуз использовал этот шанс, чтобы нанести удар по монстру, расхирачивая его череп. Энергетическое поле взорвалось и окутало Адумбрэ. Он пошатнулся и упал.

“Джимми снял его”, - сказал Оберон. “Скажи Барб, чтобы поторопилась”.

“Мы должны подойти поближе и встретиться с ней”. Иоганн начал вести машину.

Оберон хотел протестовать, приближаясь к опасности, но он знал, что им нужно вытащить Барб как можно быстрее. Он управлял Пронырой, чтобы лететь ниже, для того, чтобы получить лучший обзор, сел на веронию част склада и стал невидимым.

Джим Эмброуз подошёл к потерявшему сознание монстру и самодовольно пнул его. Еще один успешный захват беглеца, или так ему казалось. Монстр только притворялся, что его выбили из строя. Он схватил левую руку Джима Эмброуза, его огромный кулак охватил его, и сильно сжал.

Оберон мог слышать сквозь Проныру, как метал сминается, будто коробка из-под молока. Джим Эмброуз настолько полагался на свою электрошоковую атаку, что потерял бдительность. Он поднял другой кулак, чтобы нанести еще один электризующий удар, но монстр уже показал, что ему все равно, что в него бросят.

Существо поймало другую руку Джима Эмброуза и встало, повесив его как одежду на веревке. Джим не смог вырваться. В отчаянии, похоже, он решил перегрузить двигатели на своих руках. Опасный жужжащий звук сигнализировал о грядущих разрушениях.

Сильный взрыв и ослепительный свет!

Оберон на мгновение перестал видеть глазами Проныры.

Когда зрение Проныры вернулось, Оберон увидел безрукое туловище Джима Эмброуза, торчащее изо рта монстра и медленно пережёвываемое. Руки монстра были разорваны в клочья взрывом, но он уже ел поджаренное тело Джима Эмброуза, чтобы исцелиться.

“Я внутри склада”, - сказала Барб, нарушая ужасную концентрацию Оберона на жестоком конце еще одного их врага. "Где друг Эринд?"

Проныра вернулся на склад с ногой Рофирио. “Джим Эмброуз мертв”, - сказал Оберон Барб через громкоговоритель телефона. “Монстр съел его. Большой Марси будет так зал ”.

“А? Что мы будем делать потом? Кто остановит их эксперименты над Адумбрэ? Эти ублюдки должны были лучше контролировать все это ”.

“Ну, мы не собираемся быть теми, кто остановит это”, - сказал Оберон. “Кстати, этот парень вон там”. Он указал место крошечной рукой Проныры.

Монстр ушел, вероятно, чтобы найти другую пищу. Похоже, никто из людей Большого Марси не выжил, поэтому Иоганн решил, что безопасно, несмотря на возражения Оберона, поехать на склад, чтобы они могли легко загрузить раненого парня, которого они нашли, в машину.

"Прошу прощения, Оби", - сказала Барб. "Сюда"

Оберон услышал, как открылась задняя дверь машины, и почувствовал, как кто-то протиснулся рядом с ним. Заднее сиденье было плотно прилегающим, потому что, даже если убрать сиденья, подушки оставались на месте. Он уже хотел прервать призыв, но они все еще искали Эринд.

Неужели монстр съел ее? Черт возьми.

Проныра снова взлетел, чтобы посмотреть, куда им лететь дальше. Они решили пройти к офисным зданиям мимо рядов складов. 2M могут быть там, контролируя операции своего контрабандного бизнеса и свой законный логистический бизнес. Если они что-то хотели от Эринд, ее, скорее всего, держали там.

“О, да ладно”, - простонал Оберон, когда машина последовала за полетом Проныры.

“Я боюсь спрашивать, что на этот раз”, - сказал Йоханн.

“Приближаются два вертолета. Один огромный, с ракетами и множеством пушек."

“Боевой корабль? Это военные?”

"Другой вертолет похож на тот, который используют богатые люди для посадки на вертолетную площадку своих гигантских роскошных яхт”.

“Они пытаются спасти Большого Марси”, - сделала вывод Барб. “Мы были правы, что он здесь”.

Ударный вертолет начал стрелять по чему—то на земле и вне поля зрения - священный свинцовый огонь. В отличие от автоматической винтовки, где Оберон, до некоторой степени, мог идентифицировать отдельные звуки выпущенных пуль, он мог слышать только постоянный гнетущий гул, звуки выпущенных пуль были настолько многочисленными, что все они сливались в одну ноту разрушения.

Были выпущены ракеты, огненные копья вонзились в землю. Иоганн остановился, когда они приготовились к столкновению. Все они внутри машины закричали, когда земля содрогнулась. С высоты птичьего полета Проныра мог видеть, как боевой корабль преследует что-то среди высоких штабелей грузовых контейнеров.

Приземлился другой вертолет, огромный парень, окруженный охраной, поспешил сесть в него. Доставив драгоценный груз, вертолет меньшего размера взлетел. Боевой корабль выпустил еще несколько струй горячего свинца, прежде чем последовать за Большим Марси.

Проныра двинулся вперед, чтобы попытаться найти монстра, если он все еще жив. Возможно, к счастью, они не смогли найти никаких следов этого. Однако в конце концов они нашли Эринд, спрятавшуюся в грузовом контейнере, полном приборов, который случайно открылись из-за взрывов. Она не пострадала, в отличие от другого парня, которого они спасли, только слегка дезориентирована.

Оберон и его банда выскочили из доков, когда вдалеке раздалась какофония сирен полицейских машин, пожарных машин и машин скорой помощи. Это выглядело как тяжелая ситуация для 2M братьев, но Оберон был уверен, что у них достаточно денег, чтобы покрыть все это. И его устраивала вопиющая коррупция городских властей, а также безнаказанность действий 2M братьев.

До тех пор, пока это не привлекало внимания Корибрингов.

Дин уставилась на меня.

“Что?” - Спросила я.

“То, как ты помешиваешь чай. Я  заметила это вчера. Я тогда ничего не сказала, но ты в порядке?”

В соответствии с правилом № 1 я помешивал чай взад и вперёд вместо обычного кругового способа. “Я просто привыкла делать это таким образом”, - сказала я. “Уверяю тебя, со мной все в порядке”. Я откусила корочку с одной стороны намазанного маслом тоста, который приготовила Дин, и сделала глоток чая.

“Это чай на завтрак? С яйцами и тостами? Что это за чай?”

“Ты что, полиция за завтраком?” Мы оба рассмеялись. “Это ромашковый чай. Я не британец, но я действительно предпочитаю чай кофе ”.

“Это измена”, - сказала Дин, за которой последовал оскорбленный вздох, который был явно фальшивым. “Завтрак для меня - это только кофе, черный, и ничего больше. Это хорошая перемена, я приготовила завтрак для кого-то другого ”.

“А как же насчёт твоей сестры?”

“Она только вернулась домой. Обычно ест на улице со своим парнем.” Дин подошла к шкафчику над раковиной. Она вытащила его содержимое и потянулась за чем-то сзади. Это была коробка золотистого цвета с надписью "Twinings". “Я видела, как тебе приносили разные сорта чая. Как насчет того, чтобы попробовать этот?”

“Чай на завтрак”, - сказал я, прочитав этикетку.

“Это был подарок мне, но я не пью чай, и сестренка тоже. Она прятала его в задней части шкафа почти на год ”. Она снова села. “Кстати, срок его действия не истек”, - поспешно добавила она.

“Twinings - старейший чайный бренд, я думаю? Я когда-то покупала только американские марки чая. Я попробую его завтра ”.

“Еще одна вещь, которую я заметила”.

“Что?”

“Когда ты вчера ела свой завтрак, ты начал с корки хлеба, а затем с середины. То же самое вы сделали и с яичницей-глазуньей. Сначала съешьте яичный белок, а затем желток. Ты и сейчас и этим занимаешься ”. Дин пожала плечами. “Странно, что я нахожу твои привычки интересными?”

Я усмехнулась. “Тывидишь, в этом документальный фильм о природе?”На самом деле, правило № 2 было причиной того, как я ем — да, первое правило касалось напитков, а второе - еды. Было ли это абсолютной чушь? Может быть... но правила есть правила.

Я вспомнила, как моя бабушка отрезала корку хлеба и выбросывала ее, когда делала бутерброды. Милый маленький ребенок, я думал, что это пустая трата времени. Бабушка должна была отдельно съесть корку, если она не хотела есть ее с остальным хлебом.

А потом это стало правилом. Вот и все.

Если в еде есть какая-то внешняя и внутренняя часть, я бы сначала съела внешнюю часть.

Это было прекрасно для еды. Для курицы я бы сначала съела кожу, а затем мясо. Для других это было странно, как будто я сначала съедал корж пиццы — крайнюю часть — и в последнюю очередь среднюю часть с начинкой. Это пугало некоторых людей, поэтому, если я хотела пиццы, я ела ее в одиночестве.

Я очень старалась соблюдать правило № 2, когда раньше была в режиме зверя, и у меня не получилось это. У меня есть оправданные оправдания!Во-первых, я едва могла держать свой разум вместе со всей яростью и силой зверя, разрывающего моё здравомыслие. Во-вторых, было также очень сложно сделать что-то внешнее с моим огромным ртом. Наконец, моей главной целью было убить их, а не есть, как обед или что-то в этом роде; Правило № 2 не могло к этому применяться.

Я дотронулась до своего рта. Это все еще казалось сюрреалистичным, как будто все было сном после того, как я начала их есть. Я знала, что это действительно произошло, из новостей, которые я видела по телевизору. Однако на самом деле они не сообщали об огромном буйстве Адумбрэ в доках. История о каком-то взрыве из-за неправильно хранящихся опасных химикатов. Но они сообщили, что погибло много "работников склада".

Это была их вина, что они умерли. Они побеспокоили меня, отказываясь от защиты, которую все имели в соответствии с правилом № 4. Как только я была достаточно обеспокоена тем, что ситуация была выведена из-под ситуации Правила № 4, жизнь человека, который побеспокоил меня, была мертва.

И это было не просто Правило № 4.

Это было такое странное чувство. Каждый раз, когда на меня нападали, меня охватывала необъяснимая ярость. Я имею в виду, я бы, естественно, разозлилась, если бы меня подстрелили. Любой бы так сделал. Но все было по-другому, когда я трансформировалась. Это было как первобытное желание убивать тех, кто причиняет боль, но я хотела съесть их. Ненасытный голод на тех, кто причинил мне вред.

Из-за количества людей, нападавших на меня, я не могла контролировать всепоглощающую ярость, бушующую в моем теле. И именно поэтому я почти ничего не помнила о том, что произошло после того, как я убила Рофирио и его людей.

“Ты уверена, что с тобой все в порядке?" Спросила Дин."Да, всё в порядке"."Мы дружим с первого семестра, но я на самом деле мало что о тебе знаю. Поскольку ты иногда остаёшься здесь, я думаю, мы можем узнать друг друга получше. Нам это нужно, потому что мы на одной стороне в борьбе против Адумбрэ ”. В последней части предложения в голосе Дин звучала глубокая уверенность.

Я действительно останавливалась в ее доме.

После этого инцидента с лигой подражателей супергероев которые решили, и с чем я согласилась, что оставаться в моей квартире опасно. Дин предложила мне остаться в ее роскошном доме, чтобы, по крайней мере, у меня была компания и защита. Она предположила, что я не соглашусь, чтобы меня защищали другие, и она была права.

Мне показалось, что она в какой-то степени пробудила свои силы, и это придало ей уверенности, что она добровольно вызвалась защищать меня от любого врага, с которым мы столкнёмся Собрав мои вещи, мы отправились прямо к ней домой, и я уже останавливалась здесь на последние две ночи.

Причина, по которой я согласилась на такое соглашение, была не совсем такой, как думали Дин и другие. Они предположили, что я хотел быть в безопасности на случай, если преступная организация, возглавляемая братьями Марком и Большого Марси, или сокращенно 2Ms, снова навестят меня — но это было правдой лишь частично.

Я поняла, что во всем этом чего-то не хватает...

Почему 2MS похитили меня?

Группа Дарио продала нам с Дин  историю о том, что "человек", который напал на нас в торговом центре, был послан 2MS. Со своей стороны, я подозревала, что они думали, что таинственная женщина с чудовищным ртом, с которой Миры столкнулась в торговом центре, была послана 2MS.

Оба были неправдой.

2MS даже не должны были знать обо мне.

Как бы они это сделали?

Если только кто-то из группы Дарио каким-то образом не слил информацию обо мне, намеренно или нет, в 2Ms.

Может быть, Мира? Но они похитили ее сестру. Хммм.

Чего 2Ms хотели от меня, я понятия не имела. Тем не менее, было ясно, что я не была в безопасности одна, но я также не хотела быть с группой Дарио. Пребывание с Дин было лучшим вариантом. И ее место было потрясающим. Это было похоже на то, что я проводила здесь отпуск.

“Ты уверена, что сегодня тебе подойдёт яичница и тосты?” Спросила Дин. "Я больше ничего не приготовила".

“Да, они сойдет”.

“Завтра я приготовлю для тебя что-нибудь другое”.

“Тебе действительно не нужно этого делать. Я могу сама приготовить для себя еду”.

“Все в порядке, я все равно хотела попрактиковаться в приготовлении пищи. Чтобы отвлечься от мыслей ”. Дин посмотрела на мою тарелку. “Ты уже закончила?” Я кивнула и отнесла тарелку и чашку в раковину. Она сказала: “Теперь мы можем пойти навестить Рамелло в больнице. Лучше выехать пораньше, чтобы избежать часа пик”.

Рамелло был госпитализирован в первую больницу Пионеров. Или, скорее, Рео и другие высадили его там анонимно и убежали после.

Я была рад, что Рамелло выжил и получил необходимую медицинскую помощь. Это была хорошая и удобная больница. Он чуть не лишился жизни, защищая меня, и это должно заслуживать высшей чести. К сожалению, медсестра сказала нам, что он все еще без сознания, хотя и не в критическом состоянии.

“Мы не можем навестить его?” Спросила Дин медсестру.

“Нет, мэм. Допускаются только члены семьи с удостоверением личности ”.

“Я думала, друзья могут навещать, разве нет?”

“Мэм, пациент в настоящее время находится под защитой полиции. Нам сообщили, что он важный свидетель преступления ”.

“Мы просто хотели узнать, как он. Мы его одноклассники. Это будет быстро ”.

Медсестра не смягчилась. “Вы можете обсудить это с вон тем детективом”, - сказала она, кивая на высокого мужчину в коричневом плаще, который вышел из лифта в сопровождении двух полицейских в форме. С этим окончательным отказом она покинула нас и вернулась к своей работе.

Мы с Дин посмотрели друг на друга, прежде чем подойти к мужчине. Он что-то обсуждал со своими спутниками. Мы не разговаривали с ним, просто задержались на мгновение поблизости, чтобы понять, о чем они говорят. Парни в синем называли его лейтенант Холл.

“Этот парень - близкий друг Рамелло”, - сказала я. “Он упоминал его раньше. Они достаточно близки, чтобы он считал его своим дядей ”.

Дин затащила меня в лифт. "Давай поднимемся и найдем Рамелло", - сказала она.

"Но мы не знаем, в какой палате он находится?"

Она провела рукой над кнопками лифта. Она нажала на нужный этаж, и кнопки загорелись, когда мы проходили мимо соответствующих этажей. “Они пришли с шестого этажа”.

Я поднял бровь, но ничего не сказала. Это, должно быть, ее сверхспособность.

Но что это было?

Когда мы вышли на шестом этаже, мы разделились, чтобы поискать палату Рамелло. Ее было легко найти, потому что это была единственная палата на этом уровне, у которой дежурил полицейский. Мы не приближались, мы могли бы вылгяледеть  достаточно подозрительно, поэтому вместо этого вернулись вниз.

“Хорошо, теперь мы знаем, как выглядит ситуация”, - сказала Дин.

"Думаешь, они уже знают, что Рамелло был со мной в доках?"

"Я так не думаю. Если бы они это сделали, полиция уже пришла бы за тобой ".

"Верно. Но я должна быть готова к тому, что меня могут расследовать. На вокзале были камеры, которые показывали нас вместе".

“Давай встретимся с остальными, чтобы поговорить об этом, а также спланировать, как Дарио может попасть в комнату Рамелло, чтобы запутать его воспоминания”.

“Ты уже не называешь его Бланком?”

“Мы не на миссии, и я еще не была ни на одной миссии с ними. Кстати, как ты держишься?"

“Я... я в порядке”.

Она похлопала меня по плечу. “Я знаю, что ты на самом деле не хочешь быть частью этого, но это карты, которые мир сдал нам”.

Я кивнула с подавленным выражением лица.

“Мы все пройдем через это живыми. Я обещаю тебе это ”.

Я не ответила и только улыбнулась ей, следуя за ней обратно к ее машине. Дин определенно была на моей стороне.

А что насчет банды подражателей героям? Были ли они друзьями или врагами?

Я не знаю.

Тем не менее, я нуждалась в них для своей защиты. Они знали о преступной организации, которая интересовалась мной. С другой стороны, один из них может представлять для меня опасность. Конечно, существовал также вопрос о наказании Миры, Дарио и Эверетта в соответствии с Правилом №4. Но пока это отодвинулось на второй план, пока я разбиралась с этим дерьмом. Я не хотела, чтобы меня снова похитили.

Кое-что полезное я действительно получила из этого похищения. Рофирио, этот мерзавец с фиолетовыми волосами, по сути, подтвердил, что есть способ остановить или, по крайней мере, замедлить захват Адумбрэ разума, сохраняя при этом силы, которые они давали - это было поглощение мозгов монстров.

Всё это было, верно?

Верно. Было... чувство...говоря мне, что я должна поглощать других, наделённых силой, чтобы спасти себя. Было ли это желание просто остатком того времени, когда я была в режиме зверя?

У меня не было ни малейшего понятия, как помешать Адумбрэ завладеть моим телом. Должно быть это невозможно; это было всем общеизвестно. Тем не менее, Адумбрэ, работающий с 2Ms, возможно, нашли способ. В конце концов, это была их цель. И, возможно, именно это и сделал Рофирио.

Я не могла ожидать никакой помощи от Дарио и его группы. Они бы убили меня, если бы узнали, что я Адумбрэ. Но что, если я попробую так же, как и сказал Рофирио?

Вот почему я съела его тогда.

Возможно, я ошибаюсь, но пока единственной видимой аномалией на моем теле оставался маленький кристалл на моей ладони. Он не вырос или что-то в этом роде. И я смогла вернуться в свою человеческую форму после превращения в огромного монстра.

Так что, может быть, я была права!

Правило № 8 не позволяло мне покончить с собой, что, следовательно, означало, что я также не могла отказаться от своей единственной возможности выжить. Я планировала использовать Дарио и его группу, чтобы добраться до остальной части группы Рофирио, их экспериментов, Адумбрэ в их рядах, любой информации, которая могла бы мне помочь, и всей потенциальной пищи для потребления.

Но что, если мы в конечном итоге победим? Что, если бы больше не будет плохих парней? Тогда у меня больше не будет еды?

Мы все пройдем через это живыми, обещание Дин эхом звучало в моей голове, пока мы ехали в ее машине.

Нет.

Этого не случится.

После того, как я съем все эксперименты с мутантами, всех Адумбрэ, которых я смогу найти, и больше их не будет, я перейду к оставшейся группе людей со способностями. Я искоса взглянула на Дин, когда она сосредоточилась на вождении. Я без колебаний съем Миру и остальных, но мысленно извинилась перед Дин, потому что может наступить время, когда мне придется съесть и её тоже.

Только я пройду через всё это живым.

(П.П. Божечки, очень надеюсь, что Эрид и дальше будет придерживаться этих слов!)

____

Записка от автора:

И на этом мы достигли конца первого тома. Возможно, это был неожиданный поворот от того, что Эринд начала трансформироваться и  переходя к Большому Марси, а затем к Рео, показывая только фрагменты того, что случилось с ней потом, но это было сделано намеренно. Эринд не может удержать сознание, потому что она была не в своем уме (она начнет учиться контролировать его в следующем томе). Это также должно было окутать ее силу тайной, в то же время развивая других персонажей и создавая мир на стороне. Он также устанавливает некоторые побочные сюжетные линии. Например, почему Рео и другие в первую очередь следовали за Эринд?

Спасибо, что читаете истории! Продолжайте читать дальше, мы только начинаем.

Почему ты хотела поступить в юридическую школу?

Мне задали этот вопрос во время моего интервью для Cresthorn Law. В других интервью также задаются некоторые вариации этого вопроса; Мне действительно задавали этот вопрос во время собеседования для моего бакалавра делового администрирования.

В обоих случаях я переходила в режим автопилота, извергая чушь, которая заставила бы меня хорошо выглядеть. Я была экспертом в том, чтобы давать общий "правильный" ответ, которого требовала ситуация, и изображать убежденность за своими заявлениями. Но опять же, журналисты, без сомнения, уже много раз слышали подобные ответы и приняли бы их, несмотря на похожую искренность.

Разница для юридического факультета заключалась в определенном давлении, чтобы дать ответ, который звучал бы как "социально ответственный", если это правильный термин. ‘Делать деньги’ — немного поправила, чтобы звучало профессионально и не слишком жадно, - было вполне приемлемым ответом для бизнес—школы. Но если вы скажете, что хотите получить хорошо оплачиваемую работу в влиятельной юридической фирме "Американская мечта", это не годится для собеседования в юридической школе.

Это вдвойне относится к Cresthorn Law, который был ориентирован на юридическую практику в области Адумбрэ . От нас практически потребовали ответа на вопрос "помогите-в-борьбе-с-Адумбре-по-своему". У большинства студентов Крестхорна действительно была эта благородная цель в их сердцах, хотя как долго это благородство останется в них, это другой вопрос. Черт возьми, у нас даже есть Дин, которая хочет поиграть в героя, прибегая к незаконным средствам для получения полномочий.

А что насчет меня? Какова была истинная причина, по которой я хотела поступить в юридическую школу?

Это просто: приобрести навыки, чтобы правильно интерпретировать Правила и быть в состоянии точно следовать им.

Правила управляли моей жизнью.

Но они были не так просты, как казались. Правило № 7, не делать ничего, что могло бы нарушить характер лица, которое у меня есть, например, имело очень широкое применение.

Еще в старших классах я использовала свое стандартное робкое лицо не только потому, что оно хорошо сочеталось с моей внешностью, но и потому, что оно было самым простым в использовании и имело наименьшее количество ограничений. Какая-то сука решила, что это была мудрая идея - запугивать меня. Это было так неприятно, потому что я не могла дать прямой отпор из-за Правила № 7. Мне пришлось приложить столько усилий, чтобы заставить всех ее возненавидеть — усилий, которые я предпочла бы не описывать, — и к нашему выпускному году даже ее подружки-сучки бросили ее.

В старших классах я была мстительной, мелочной соплячкой, но очень гордилась своей работой.

В конце концов, ее единственным оставшимся другом была, ... я. Настоящая божественная комедия.

Человек, которой была я, была единственной, кто не ненавидел ее во всей школе. Отчаянно нуждаясь в человеческом общении, она подошла ко мне. Она искренне извинилась и поделилась всеми трудностями, через которые ей пришлось пройти, потому что все избегали ее и даже не садились с ней за один стол. У меня не было гребаного выбора, кроме как простить ее из-за Правила №7. Мне было очень весело слушать о ее страданиях, которые я причинила, но я не могла злорадствовать перед ней из—за, опять же, Правила № 7.

Честно говоря... После этого мы оба стали лучше.

Она стала порядочным человеком, и благодарить за это можно было только меня. Со своей стороны, я пришла к пониманию, что злорадствовать после того, как заставила человека страдать, было неправильным способом. Злорадство означало, что я хотела увидеть реакцию другого человека, что, в свою очередь, означало, что я ценила его реакцию.

Чего я не должна делать.

Потому что это глупо.

На этот раз у меня возникла новая проблема, когда дело дошло до применения Правил.

Применяются ли они, когда я трансформируюсь?

Я уже неделю жила в доме Эмбер Дин, проводя ночи в размышлениях над этим вопросом. Во время моих внутренних обсуждений мне еще не пришло в голову удовлетворительного окончательного ответа. Дилемма была в основном связана с одним из моих взглядов на то, что мое трансформированное тело было совершенно другим человеком. Но главно, было то, что мой разум был все тем же, так что должны ли Правила все еще быть эффективными?

Можно ли считать эту ситуацию аналогичной ситуации, когда человек меняет гражданство, следовательно, попадает под действие другого свода законов и тому подобного? Например, если бы супружеская пара, которая была гражданами страны, где развод был незаконным — не уверена, сколько стран все еще были такими консервативными, — поехали сюда, в США, чтобы развестись, они все равно были бы женаты, потому что законы страны гражданства регулируют гражданский статус. Но если они каким-то образом получили гражданство США, они могут получить обязательный развод. По крайней мере, так я это понимала. Мы еще не зашли так далеко на моих занятиях по международному праву.

Следовало ли Правила моему первоначальному телу, поскольку они были созданы для него, так что наличие другого тела означало другой набор правил?

Я не знаю....

Но хватит об этом.

Сегодня вечером я решила сделать перерыв в изучении различных способов интерпретации и применения закона для некоторых экспериментов.

Дин и ее старшая сестра уехали на какую-то модную вечеринку, устроенную их другом семьи, богатым бизнес-магнатом, который недавно открыл пятизвездочный отель. И вот, они ушли на всю ночь.

Перед уходом Дин несколько раз повторила, почему я должна оставаться в ее доме, подробно описав всю их современную систему безопасности. Я думаю, что люди из охранного агентства даже пришли бы в дом, если бы произошел взлом, и они гарантированно прибыли бы раньше полиции. Это очень необычно.

Конечно, Дин не могла запереть меня в доме. Она действительно оставила мне ключи.

Но мне надо выйти на улице. Извини, Дин.

Моей целью был строящийся особняк на окраине Побласьон-Верде. Это было примерно в двадцати минутах быстрой пробежки от дома Дин. Судя по всему, это будет огромный дом, и, несомненно, он будет таким же роскошным, если не больше, чем дома вокруг него. Бьюсь об заклад, что участок земли, на котором он находился, был даже дороже, чем у Дин, потому что он находился в уединенной части Побласьон-Верде; эксклюзивность в таком тесном городе, как Ла-Эсперанса, была премиальной. Я нашла недостроенный дом, когда мы с Дин бегали трусцой поздно вечером в прошлую пятницу. В это время ночи рабочих не было, так что это было идеальное место для уединения.

Я обошла здание сзади, где были сложены строительные материалы, чтобы избежать каких-либо камер, и вошла в открытую часть дома. Единственными источниками света были яркая луна и далекие уличные фонари.

Я вошла в то, что, как я предполагала, должно было стать кухней, основываясь на уже сделанных работах, осторожно вошла, стараясь ничего не сдвинуть с места, пока не достигла открытого пространства, свободного от опилок и гравия.

Я достала содержимое своей сумки и разложила его на ближайшем верстаке. Нож, пустой контейнер, еще один контейнер с парой сырых куриных ножек, третий с жареной курицей, а также несколько бинтов и мазей для ран из моей собственной аптечки.

Дин может удивиться, почему у меня на ужин так много куриных ножек. Было так трудно тайно вынести их вместе с ножом, избегая камер наблюдения в ее доме. Почему в наши дни повсюду было так много камер?

Аккуратно разложив их на скамейке, я расстелила на полу прозрачные пластиковые листы, такие же, в которые заворачивают книги, — вчера я купила несколько штук в торговом центре. Я также закрепила на бедрах такую же пластиковую пленку, сделанную из юбки. Мои темно-синие бархатные шорты с дельфинами были достаточно короткими, чтобы их можно было прикрыть самодельной юбкой. Я сняла свою черную толстовку и кроссовки и отложила их в сторону, чтобы на них не попала кровь.

Холодный ветер дул из щелей в крыше и обволакивал меня, заставляя волоски на моей коже вставать дыбом от холода. Я затаила дыхание, крепко сжимая нож правой рукой. Я положила левую руку на живот и сжала челюсти.

Да, вот так.

Острый край ножа скользнул по моей бледной коже, как лезвия фигуристки, элегантно рассекающие лед. Кровь медленно сочилась из моей рассеченной кожи. Этого было недостаточно.

“Черт”, - выдохнула я. Порез был неглубоким. И я исцелялась слишком быстро.

Я приготовился к еще одному удару ножом.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо.Я не могла точно объяснить, как, но резать живот было очень неприятно по сравнению с тем разом, когда я порезала ладонь. Лезвие вонзилось в мою плоть чуть глубже. Я подняла его выше, когда потянула за кожу левой рукой, намеренно отрезая крошечный кусочек своей плоти.

Кровь текла по моему торсу, застряв в на пластике. Я собрала капающую кровь пустым контейнером, но несколько капель не попали в цель и упали на мои ноги и пол, который, к счастью, был покрыт пластиковыми листами. Я опустила кусочек своей плоти, прилипший к ножу, в контейнер со своей кровью.

Я медленно дышала. От пореза была жгучая боль, но это было немного приятно, как когда чешешь растяжки. Странное сравнение, я знаю. Мое быстрое исцеление усилило чувство эйфории от боли. Черт, это может вызвать привыкание.

Прекращай это! Я ударила себя со всей силой, на какую была способна, тряся головой.

Это был основной способ, которым Адумбрэ обманывали людей, заставляя их отказаться от своего разума. Дайте им тело сверхчеловека, и они, естественно, будут жаждать большего ... пока не перестанут быть самими собой. И это было не только в случаях посева Адумбрэ. По той же самой причине существовали строгие правительственные постановления об улучшении и дополнении людей. Некоторые люди увлекаются и перестают быть людьми после стольких улучшений.

Я осмотрела контейнер со своей кровью, на котором плавал маленький кусочек моей плоти, грубый гарнир к вампирскому напитку.

Перейдем к моему эксперименту.

Я не знала, как я превратилась в большого злого волка в прошлый раз. Или как я вернулась в свое собственное тело. Все, что я могла вспомнить, это сильную ярость на людей, нападавших на меня, непостижимый голод, непреодолимое желание съесть их, почувствовать, как их кости ломаются между моими зубами, пережевывать их мягкую плоть.

Я вызвала свою маску, осмотрела ее пару секунд и надела, небрежно пожав плечами.

Знакомый прилив сил!

Сила!

Я посмотрела вниз, чтобы убедиться, что я действительно изменилась. На моих руках были черные перчатки с красными когтями. Заплетенные в косу золотистые волосы ниспадающие мне на грудь. Горячее тело с стройными длинными ногами, смотри и восхищайся.

Рана на моем голом животе зажила с безумной скоростью, намного быстрее, чем раньше. Плоть соединилась сама собой, как сталь, которую соединяют воедино. Рана исчезла. Я могла чувствовать огромную силу мышц моих челюстей. Я пару раз щелкнул зубами в воздухе, чтобы проверить свои драгоценные клыки, последствия укусов, проходящих через мой череп.

Сначала была жареная курица.

Я откусила кусочек. Хрустящая кожица, сочное мясо и хрупкие кости не вызывали никакого сопротивления, и на вкус это было как... жареная курица. "Хорошая жареная курица", - размышляла я, мысленно похлопывая себя. Вторую жареную куриную ножку я проглотил целиком своим широким ртом. Затем я подождал несколько минут, оглядываясь вокруг.

Ничего.

На второе были сырые куриные ножки. Я бы сочла их отвратительными в еде, будь я в своем первоначальном теле, но сейчас я не возражала против них. Еще одно замечание в пользу другого тела, другие теории Правил?

Я подняла обе сырые куриные ножки и жевала их одновременно. Вау, какой потрясающий вкус из ничего. На моем языке остался привкус курицы, но, кроме этого, ничего примечательного. Сырая курица была мягкой и эластичной.

Как и ожидалось, тоже ничего не произошло.

Моя рабочая гипотеза заключалась в том, что мне нужны были человеческая плоть и кровь, чтобы вызвать трансформацию. Я точно не могла совершить набег на кладбище, офис коронера или морг, да и не хотела этого. Вот тут-то я и подвела черту. Слишком мерзкую. Я подозревала, что мне все равно нужно, чтобы плоть и кровь были свежими.

Мне придётся  довольствоваться своей кровью и мясом. Я открыла рот и вылила свою кровь, включая крошечный кусочек моей плоти, в горло одним махом. Закрыв рот, я быстро сглотнула. У меня заурчало в животе, и я обхватила его руками, уронив контейнер на пол. Это было так отвратительно на вкус!

Меня вырвало, слюна и кровь забрызгали пластиковую простыню на полу.

Что, черт возьми, произошло?

Этот эксперимент только добавил больше вопросов. Почему я нахожу свою плоть и кровь отвратительными, хотя с удовольствием жую части тела других людей? Нужно ли мне было съесть другого человека, чтобы вызвать мою трансформацию? Что мне делать дальше? Похитить кого-нибудь и откусить от него кусок? Я не видела никакого другого пути продвижения вперед.

Зазвонил мой телефон, заставив меня напрячься и насторожиться. Я вздохнула, когда увидела, что звонит всего лишь Дин. Я сняла маску и вернулась в человеческий облик. “Привет, Дин”, - сказала я, отвечая на звонок. “Как проходит вечеринка?" Я осмотрела свою рану. От него не осталось и следа. В аптечке первой помощи не было необходимости.

“Как обычно ... скучно”, - сказала она со вздохом. Я понятия не имела, что такое "как обычно" для такой богатой женщины, как она. “Я должна была убедить сестренку взять тебя тоже. Думаю, я могла бы провести тебя тайком.”

“Ни в коем случае, я не знаю, что делать на этих вечеринках. И у меня нет для этого модной одежды ”.

“В любом случае, я сейчас иду домой, потому что я беспокоюсь о тебе”.

Я зажала телефон между щекой и плечом, чтобы освободить руки, и начала собирать свои вещи. Я осторожно сняла свою пластиковую юбку и обернула ее пластиковыми простынями, покрывавшими пол. “Беспокоишься? Почему? Со мной ничего не случится. Вообще-то я на улице, делаю пробежку трусцой.” Я не лгала о том, что вышла из дома из-за камер наблюдения.

“Что?!” сказала Дин, почти крича. “Кто-нибудь может ... забрать тебя”. Я удивилась, почему она не использовала слово ‘похитить’. Неужели она думала, что я буду мелочна по этому поводу? “Где ты сейчас находишься?”

“Где-то здесь. Не волнуйся, я вернусь к тебе домой.

“Хорошо, я буду дома примерно через тридцать минут. Мы должны подготовиться к приему гостей сегодня вечером”.

“Гости? Кто?”

“Группа будет там позже. Моя сестра сегодня останется на ночь в квартире своего парня, так что дом в нашем распоряжении. Дарио назначил встречу.”

Я заинтересованно приподняла бровь. “Неужели? О чем это все?”

“Он сказал, что у него есть новая зацепка в преследовании 2Ms”.

Я улыбнулась. Похоже, мне не придётся откусывать ногу бездомному в каком-нибудь глухом переулке, чтобы продолжить свой эксперимент. Эти похитители не будут возражать, если я над ними поэкспериментирую, не так ли?

______

Записка автора:

Эринд не рассматривает свои Правила так же, как мы обычно относимся к нашим правилам, созданные самостоятельно. Обычный человек, устанавливающий для себя правила, может просто нарушить их или изменить. Для Эринд, раз уж это Правила, их никогда нельзя изменить; как будто это законы, созданные политиками, а она была просто обычным гражданином, который ничего не может с ними поделать. Она даже не может установить последующее Правило, чтобы сделать исключение для другого. Что она может сделать, так это найти лазейки вокруг них, именно поэтому она пошла в юридическую школу, потому что находить юридические лазейки - это то, в чем юристы хороши.

Возможно, вам интересно, почему закон Крестхорна(?) связан с правоохранительными органами Адумбрэ? И это потому, что большинство людей в организациях, борющихся с Адумбрэ, на самом деле не борются с Адумбрэ. Подумайте об агентах ФБР. В прошлом большинство агентов ФБР имели диплом юриста и / или бухгалтера, хотя в фильмах нам чаще всего показывают агентов в боевых сценах. В настоящее время ценятся и другие степени, такие как информатика. Здесь тот же самый случай. Адумбрэ - самая большая угроза, с которой сталкивается мир, и, как следствие этого, несомненно, задействованы законы.

Сестра Дин всегда будет за кадром. Это своего рода шутка, которую я придумал вместе с первыми читателями. Это похоже на старые мультфильмы, в которых родители всегда за кадром (Арахис) или просто показывают ноги (Корова и курица).

Ничто не может сравниться с горячим душем после пробежки, чтобы смыть липкий пот и грязь с моего тела. Ладно, это было не точно, потому что многое может превзойти горячий душ, например, тот вертолет с пулеметами и ракетами, который пытался убить меня в доках. Также было фактом, что душ обычно не сопротивлялся, так что победить его было довольно легко.

Но все равно это было потрясающе. Особенно, если вы использовали душевую систему для всего тела с восемью массажными струями для тела и верхним тропическим душем, каждый из которых имел независимые регуляторы давления и температуры.

Просто говорю, что я могла бы многое сделать с этим душем.

Размышляя о том, насколько все это дорого, я провела пальцем по своей ране на животе, которая теперь превратилась в шрам, и даже этот шрам быстро исчезал. Скоро от него не останется и следа. Моя безупречная кожа вернется. Ладно, моя кожа на самом деле не была безупречной, но это могло бы быть так, если бы я достаточно долго пользовалась роскошными средствами по уходу за кожей знаменитостей Deen.

Решив, что я потратила достаточно времени на оплату счета Дин за воду, я выключила душ, вытерлась и переоделась в удобную рубашку и шорты. Некоторые из друзей Дин уже тусовались внизу, и да, эти фальшивые Корибринги не были моими друзьями.

Но мне давно пора было подружиться с ними. Я могла бы получить ключ к пониманию того, чего они на самом деле хотели от меня и Дин, почему Мира напала на нас в первую очередь, или как 2MS узнали обо мне.

У них было много секретов, но у меня тоже были свои. И я бы держала свою козырную карту при себе как можно дольше, пока все еще пыталась сориентироваться среди всего этого дерьма.

Звук новостей, доносящихся из телевизора, эхом разносился по винтовой лестнице, когда я спускалась в комнату развлечений - своего рода притона, где должна была состояться встреча. Я уловила обрывки репортажа: репортер говорил о расследовании пожара в Сандерсе, некоторых проблемах с разрешениями на безопасность, статусе пострадавших и похоронах погибших.

- Переключи канал, - сказала Мира. Я перестала спускаться, решив немного подслушать. “Зачем мы вообще это смотрим?” - спросила она. “Слишком много раздражающего материала в новостях”.

“Я проверяю, есть ли что-нибудь о том, что произошло в доках”, - сказал голос, в котором я узнал голос Иоганна. Я встречалась с ним только один раз. Высокий, с серьезным лицом, немного долговязый, но при этом широкоплечий. Я вспомнила, что он работал в полицейском участке в следственном отделе Адумбрэ. Я была уверен, что он не полицейский, но я не совсем понимала, в чем заключалась его работа. Техник?

“Что случилось, Мира?” - Спросила Дин. “И у вас, ребята, есть какие-нибудь предположения, кто напал на нас в торговом центре? Они должны быть привлечены к ответственности не только за нападение на нас, но и за ранение и убийство этих людей ”.

“Да, Мира. Эти люди должны заплатить за то, что они сделали, верно?” Сказал Рео с тонким сарказмом, который я уловила.

“Да, они должны”, - сказала Мира напряженно.

Я ухмыльнулась. Мне было интересно, как Эверетт держится, зная, что убил двух человек, пусть и непреднамеренно. Мне было бы все равно, будь я на его месте. Но он казался нормальным порядочным человеком, так что его это должно беспокоить.

Удивительно, но Эверетт заговорил. "Они напрасно погибли в том пожаре. Если бы только...

Дин, очевидно, не обращая внимания на суть дела, сказала: “Не впадай в уныние. Вы не могли спасти всех. Но ты спас меня и Эринд, и мы благодарны тебе за это. Что нам нужно сделать, так это убедиться, что 2MS не сделают этого снова ”.

Эверетт сказал что-то, чего я не смогла разобрать.

“Достаточно”, - сказал Иоганн. “Смотрите, новости уже изменились”.

Это был мой сигнал. Я громко спустилась по лестнице и вошла в комнату. “Привет”, - сказал я. “Дарио еще не приехал?”

“Пока нет”, - сказал Дин. “Но он написал мне, что он рядом. Присаживайся, Эринд. Я разогрела немного печенья вон там, в баре. И еще немного чипсов, если хочешь.

“ Печенье и чипсы? Похоже, у нас свидание, ” сказала я.

“Извините, я не смогла приготовить ничего лучше. У меня не было времени ”.

“Все в порядке, правда”.

Игровая комната Дин была не такой уж и огромной, но достаточно большой для бильярдного стола, новейшей системы виртуальной реальности Imago, мини—бара и множества разноцветных подушек, сгрудившихся вокруг широкоэкранного экрана - наверное, пятьдесят, может быть, пятьдесят пять дюймов. Я не взяла ничего из закусок и плюхнулась на одну из подушек.

Отвратительный вкус моей крови остался у меня на языке, из-за чего я потеряла аппетит. Я вытерла рот с такой интенсивностью, что пошла кровь — очевидно, это было очень трудно сделать, учитывая мои регенеративные способности, — но отвратительный привкус не ушел.

Остальные не горели желанием продолжать разговор, а Дин не знала, что сказать, так что все мы просто смотрели новости в неловком молчании.

Ведущий новостей XYTV сообщил: “Ситуация на Мадагаскаре в настоящее время обостряется с появлением креггана третьей категории, титана класса Адумбрэ ранее сегодня, что побудило Международный исследовательский альянс Герхарда рекомендовать Совету Безопасности ООН поднять тревогу о возможном пурпурном цветении. Инициатива ”Свободная воля" уже развернула свои беспилотные летательные аппараты в поисках Пурпурного цветка ".

Рео присвистнул. “Пурпурный Цветок? Вау. Мадагаскар далеко от нас?” сказал он, задавая вопрос, о котором я тоже подумала, когда на Мадагаскаре сообщили о первом Креггане.

“Да”, - сказала я. “Это недалеко от юго-восточного побережья Южной Африки”.

Ведущий новостей продолжил: “Однако полевой корреспондент Генри Лиди здесь, чтобы сообщить нам хорошие новости. Генри?”

На экране появился мужчина-репортер, одетый в бронежилет поверх своей одежды. Он был в военном лагере. “Да, Кейтлин, очень хорошие новости. Представитель сил СБ ООН, развернутых сил, сообщил нам, что третий Крегган, обозначенный как XV-03, возможно, был ликвидирован ”.

Экран переключился на видео с участием боя Адумбрэ. Он принял форму четырехрукого, шестиногого гигантского кентавра, примерно вдвое ниже Статуи Свободы, со скелетообразными крыльями. Огромное копье пронзило его тело, как будто его проткнули столбом, войдя над правым плечом и выйдя из нижней части левого бока. Две его чрезмерно длинные древовидные руки пытались вытащить копье, в то время как другие руки отбивались от дронов и вертолетов, осыпая его выстрелами и ракетами. У него было лицо человеческого младенца с растопыренными оленьими рогами, он ревел, кричал от боли.

“Твою мать”, - воскликнула Мира.

“Твою мать”, - подтвердил Иоганн.

Мы все были прикованы к телевизору. Репортер сказал во время воспроизведения видео: “Как вы можете видеть, эти кадры не искажены по сравнению с предыдущими кадрами других Крегганов. Это потому, что армия США успешно поразила XV-03 клином реальности Элойс, сведя к минимуму его способности разрывать реальность. "Клин" был переоборудован для стрельбы с корабля с рельсовой пушкой. Это видео было снято за час до того, как американские военные начали бомбардировку XV-03 кинетическими ракетами с нового орбитального оружейного спутника Лонгин. Сейчас мы пытаемся подтвердить статус Адумбрэ. Возможно, это первый случай в истории, когда человеческое оружие уничтожило креггана ”.

“Лонгин?” - Спросила Мира..

“Это имя римского солдата, который пронзил бок Иисуса Христа копьем”, - сказала я.

“Вау,а  ты кое-что знаешь”, - сказал Рео.

“Люди многое знают, Рео”, - сказала Мира.

“Почему они его так назвали?" - спросил он, игнорируя Миру. "Я не разбираюсь в религиозной символике, но они говорят, что могут убивать этим богов? Что нам больше не нужны Корибринги против Адумбрэ?”

“Я бы не приравнивал Адумбрэ к богам", - сказал Иоганн. "Больше похоже на то, что демоны и Корибринги - это боги и демоны.

"А мы - жалкие людишки, застрявшие между их битвами", - вставила Мира.

Рео откинулся назад и указал на телевизор. "Вопрос должен звучать так: думает ли правительство использовать этого Лонгинуса против Корибрингов?”

“Надеюсь, что нет”, - сказал Эверетт едва слышным голосом. “Это то, за что мы боремся, верно? По крайней мере, устраним одну причину, по которой нормальные люди сражаются с Корибрингами, даже если мы сами больше не нормальные люди ”.

И снова все погрузились в неловкое молчание, которое было нарушено только звуком дверного звонка.

“Это, должно быть, Дарио”, - с облегчением сказала Дин.

Это действительно был он. Он вошел в комнату вслед за Дин, которая открыла перед ним входную дверь. “Могу ли я подключиться к телевизору?" - спросил он. "У меня есть несколько фотографий и видео, чтобы показать вам, ребята”. После того, как Дин помогла ему, он повернулся к нам. “Хорошо, новости, я попробовал все, что мог, с твоим другом Рамелло. Я не уверен, что он помнит, он все равно был сильно избит. Он, вероятно, мало что вспомнит, даже если я не использовал на нем свои силы. Но нам нужно его проверить, хорошо?

“Мы с Эринд этим займемся”, - сказала Дин.

Ого, я что, часть твоей группы? Хорошо, конечно. Я кивнула. “Да, я поговорю с Рамелло, когда он вернется в школу”.

“Следующая тема - 2Ms, братья Марк и Большой Марси. Первоначальная версия инцидента в доках была связана с опасными химическими веществами, но теперь говорят, что это связано с контрабандой. На данный момент полиция рассматривает это как борьбу между группами организованных преступных синдикатов, действующих здесь, в городе. Я не знаю, как это дошло до такого, но мы здесь ”.

“Дело было поручено кому-то, кто, я уверен, находится в договоренности с 2Ms”, - сказал Иоганн.

“Из-за того, что произошло, 2MS залегли на дно. Мои зацепки об их операциях иссякли. К счастью, Профессор смог снабдить нас новой информацией ”. Дарио показал нам фотографию женщины на экране с серебристыми волосами в модной стрижке боб. У нее была красивая оливковая кожа, тонкие, но резкие черты лица, включая высокие, четко очерченные скулы, и удивительно серебристые зрачки, которые соответствовали ее волосам. “Я представляю вам Бьянку Элеонору Церессу”.

“Она горячая штучка”, - ухнул Рео. “Подожди, она выглядит знакомой. Я не часто смотрю телевизор, но мне кажется, я где-то ее уже видел.

“Бьянка - племянница Марио Церессы, в котором вы, возможно, узнаете владельца известной сети роскошных отелей. Их семья также владеет Royal Ceressa Cruise lines — очень тонкий смысл названия — и у них также есть акции в индустрии биоугментроники ”.

“О, теперь я вспомнил! Она снимается в том реалити-шоу... Забыл название. Путевой дневник Бьянки?

“Ты смотришь это?” Мира спросила Рео осуждающим тоном.

“Нет, но я иногда вижу это, когда переключаю каналы”.

Дарио прочистил горло. “Возвращаюсь к теме. Профессор сказал, что она потенциальный клиент 2Ms. Нам нужно подобраться к ней поближе и попытаться выяснить местоположение Красного острова”.

Красный Остров? Я планировала просто молчать, сидеть сложа руки и быть маленькой девочкой, но меня интересовали возможные источники пищи. Я подняла руку. “Что такое Красный остров?”

“Верно, вы оба все еще не знаете об этом”, - сказал Дарио. “Как я уже объяснял, наши враги пытаются заполучить силы Адумбрэ, не попав под их власть. У 2Ms уже есть своего рода прототип технологии, которая в какой-то степени это делает. Они предлагают это богатым и могущественным в обмен на финансирование и всевозможную поддержку. И эти их клиенты работают на Красном острове. Я полагаю, что  также на этом острове, где они проводят свои эксперименты и проводят какое-то техническое обслуживание своих клиентов ”.

- Чтобы они не превратились в чудовище, подобное тому, что было в доках? - Невинно спросила я.

“Да”, - сказал Дарио. “2MS сбросили мяч(?) на этот раз. Я подозреваю, что это был человек, которого недавно прооперировали. Или, может быть, они пытались создать мутанта, чтобы продать его в качестве оружия. Если бы только мы знали об этом раньше, мы могли бы следить за доками. Но сейчас я понятия не имею об их передвижениях. Возможно, наша лучшая зацепка - это Бьянка. Он ткнул большим пальцем в экран. Он показал нам больше ее фотографий и видео.

“Эти серебряные глаза выглядят красиво, но в то же время жутко”, - сказала Мира.

“ Аугмент, ” сказал Иоганн. “У нее есть на них деньги”.

“О, это контактные линзы”, - сказал Рео. Мы все посмотрели на него. “Она показала, что на своем шоу, она просто носит контактные линзы для моды”.

“Ты действительно смотрел ее шоу!”

Рео пожал плечами. “Она сказала, что она против любых дополнений или улучшений. Странно, что она хочет стать клиентом 2Ms ”.

“Это информация, предоставленная профессором, ” сказал Дарио, “ поэтому я ему доверяю”. Затем он показал нам видео Бьянки с двумя телохранителями. “Я думаю, ты знаешь о них, Рео?” - спросил он.

“Поскольку мои привычки к просмотру телепередач уже раскрыты, можно сказать и так. Они разнояйцевые близнецы, парень и девушка. Захарий и Хазари. Довольно крутые имена. Я видел их несколько раз в шоу "Слежка за Бьянкой". Основываясь на слухах в Интернете с форумов, которые я не признаю, что просматриваю, они оба не только дополнены, но и улучшены по максимуму, как повышающие производительность наркотики в изобилии, накачанные до небес ”.

“Мои источники также говорят, что их биоугментроника может соперничать с техникой Джима Эмброуза”.

“ Но теперь он мертв, ” пробормотала Мира. "Этот электрический ублюдок ударил меня".

Рео ухмыльнулся. “Так ему и надо”.

“Что нам делать дальше?” - Спросил Иоганн.

“Вот почему мы встречаемся сегодня вечером. Профессор только предоставил мне эту информацию. Это зависит от нас, чтобы решить наши действия. Бьянка в настоящее время находится в этом городе, без сомнения, ведет переговоры с 2Ms. Мы должны найти ее, а затем подобраться к ней поближе. Может быть, Мира сможет замаскироваться...

“Я? Почему я? Ты же не хочешь сказать, что я приоденусь и попытаюсь подружиться с ней?

“Я подберусь к ней поближе!” Очевидно, это сказал Рео.

"Я не переоденусь. Меня сразу же раскусят".

“Подожди, ” сказал Дарио, “ мы просто предлогаем идеи”.

Рука Дин взлетела вверх, и все прекратили препираться. “Если позволите, у меня есть предложение. Видите ли, я тоже видела Бьянку. Не по телевизору, а лично. Раньше я была на вечеринке и видела ее там. Если вы просто сможете найти места, куда она пойдет, пока будет в городе, может быть, в бар или ресторан, тогда я постараюсь сблизиться с ней. Я лично ее не знаю, но завязать разговор легко, поскольку у нас есть общие друзья”.

“Ух ты. Не могла бы ты попросить у нее автограф?” - Сказал Рео. Мира хлопнула его по плечу.

“Похоже, это наш лучший выбор на данный момент”, - сказал Дарио. “Ты будешь в порядке, если пойдешь одна? Мы могли бы попросить Миру поехать с тобой...

“Как насчет того, чтобы я пошла с Дин?” Сказала я. “Я могу быть закадычным другом Дин, так как у нее уже есть флюиды пчелиной матки. Я буду идеальной парой, чтобы сопровождать ее”.

“Но 2MS уже знают тебя в лицо”, - сказал Эверетт.

"Бьянка не знает".

- А это будет иметь значение? - спросил Дин.

"Что, если они следят за Бьянкой, потому что она станет одной из них, и тогда они заметят Эринд?"

"Хотя это такой маленький шанс".

“Мы можем замаскировать Эринд, чтобы быть в безопасности", - сказал Рео. "Это намного лучше, чем пытаться замаскировать такую гориллу, как Мира”. Его заявление принесло ему еще один удар. “Но серьезно, ты не можешь ожидать, что Мира будет вести себя так модно, по-девчачьи и все такое”.

“Будет здорово, если Эринд будет рядом со мной", - сказала Дин. Я ожидала, что она мне откажет. "Я думаю, что моей силы достаточно, чтобы защитить нас. И мы все равно выберем общественное место, мы не собираемся следовать за ними в опасное место ”.

“Ты уверена в этом, Эринд?” - Спросил Дарио, глядя мне прямо в глаза. “Это будет опасно”.

“Наше существование уже опасно”, - сказал Рео.

“Ну, у нас есть пятьдесят процентов шансов выбраться отсюда живыми”, - сказала я, пытаясь быть шутливым и приблизиться к ним.

“ Пятьдесят процентов? Каким образом?”

“Либо мы выберемся живыми ... либо нет”. Это вызвало несколько смешков.

Дин сказала: “Я не думаю, что математика работает именно так”.

“И именно поэтому я стала студентом юридического факультета, а не математиком”.

Хотя мы с Дин вызвались попытаться сблизиться с Бьянкой — и я думаю, что у Дин был неплохой шанс подружиться с ней; наверняка лучше, чем с Мирой, — Дарио все еще беспокоился, что у него может не быть возможности встретиться с ней в первую очередь.

Йоханн нашел отель, в котором она остановилась, потому что несколько полицейских сопроводили ее туда, когда она прибыла в город; ходили слухи, что мэр оказал ей особую услугу. Остальная часть команды пыталась следить за отелем в течение следующих нескольких дней, но у них не было свободного времени, чтобы делать это круглосуточно, и они даже не знали, выехала ли Бьянка из отеля на сильно тонированной машине в любом случае; она была знаменитостью и, несомненно, имела опыт избегания папарацции.

Судьба, однако, была на нашей стороне, когда мы, или, скорее, Рео, узнали, что Бьянка решила снять свое пребывание здесь, в городе, для эпизода "Дневника путешествий Бьянки". Она включала в себя посещение различных ночных клубов, баров, модных мест, которыми хвастается La Esperanza.

Мы должны просто выбрать правильное место.

“Что это за ‘Олимп Монс’?” - Спросила я, просматривая сайт Бьянки на своем телефоне. Она выбрала места, которые хотела бы посетить, по советам своих поклонников и разместила расписание в Интернете, чтобы ее поклонники могли ее видеть.

“Это ночной клуб в подвале отеля ”Марс", - сказала Дин. Ранним утром мы тусовались в кафетерии Крестхорна. Как и ожидалось, здесь больше никого не было, и можно было надеяться, что больше самоубийц внезапно не появится. Это было идеальное место, чтобы сесть и составить план. “Я была там дважды, может быть, в шести случаях из десяти. Смешанный стиль винтажный и современный. Не для меня.

“Это не одно из тех эксклюзивных мест с вышибалами у входа?”

“Нет. Хотя там действительно дорого. И Бьянка собирается туда ночью, верно? Это место будет переполнено. Сомневаюсь, что мы смогли бы туда попасть.

“Как насчет этого места, ‘Ева’?”

“Ева очень эксклюзивна. Я удивлена, что они собираются позволить ей снимать там. Тебя должен пригласить кто-то, кто там постоянно бывает ”. Дин отпила кофе из своего стакана и пожала плечами. “Я не знаю никого, кто был там. Может быть, сестренка знает? Не уверена.”

“Я не знакома с этими местами”, - сказала я, протягивая ей свой телефон.

“Ух ты, она ходит по многим здешним клубам и барам. Как насчет того, чтобы вычеркнуть места, куда она будет ходить по ночам? Там наверняка будет полно людей, и нам будет трудно подобраться к ней поближе ”.

“Хорошо, тогда день. Это раздражает, что она постоянно меняет свое расписание на день ”.

- Подожди, у нее новая идея. ‘Артурия Бесконечность’…О! Я знаю это. Он находится на крыше отеля "Артурия". И она собирается туда сегодня днем.

“У нас есть шанс с этим?”

“Может быть? Это бар на крыше пятизвездочного отеля, так что он довольно дорогой. Плюс в том, что нам не нужно быть в зарезервированном списке, чтобы попасть ”. Дин достала свой телефон и начала набирать текстовые сообщения. “Я собираюсь рассказать об этом остальным. Мы ходим туда после занятий. Я думаю, мы можем пообедать там...

“Обед с напитками?”

Дин рассмеялась. “Да. Если мы доберемся туда пораньше, у нас уже будет место для отдыха. И мы просто будем ждать ее ”.

“Круто. Есть идеи, как начать с ней разговор?”

“Этого я не знаю”.

Рамелло все еще не вернулся в класс. Я слышала, что он уже выписался из больницы и провел несколько дней дома, чтобы восстановиться. Он не пытался связаться со мной, поэтому я предположила, что он не помнил, что мы были вместе до того, как его избили. Если бы все получилось, он бы не помнил ничего, что было бы связано со мной.

После урока, Дин помогла мне сделать слабую попытку маскировки. Я надела парик, а она нанесла на меня более густой макияж, чем обычно, что практически превратило меня в другого человека. Я так привыкла к легкому макияжу, что была удивлена работой рук Дин. Бьянка все равно не знала, кто я такая, так что я чувствовала, что в этом нет необходимости. Каковы были шансы, что 2Ms послал людей понаблюдать за ней? Они не стали бы утруждать себя. Если у них действительно были люди, которые следили за ней, какова вероятность, что один из них знал меня в лицо? Парень, который это сделал, вероятно, был убит вашим покорным слугой в доках.

Я все еще понятия не имела, почему 2MS нацелились на меня или чего они хотели от меня, и это заставляло меня немного опасаться сближения с их потенциальным клиентом. Но чем быстрее будут сбиты 2MS, тем скорее я обрету душевное спокойствие и не буду опасаться очередного похищения.

Разрушение их базы в доках и гибель многих их людей, возможно, дали 2Ms паузу в том, что они планировали сделать со мной. У меня было время попытаться выяснить, что, черт возьми, происходит.

Дин отвезла нас к месту нашей встречи, в кафе в паре кварталов от отеля Артурия. Эверетт и Рео уже были там. Они были единственными, кто был доступен в такой короткий срок.

"Привет, девочки", - сказал Рео, снимая солнцезащитные очки, когда мы вошли в кафе.

"Очки в помещении?" - Сказала Дин.

"Я собирался на шпионскую... миссию... э-э... быть под прикрытием. Ну ты поняла, что я имею в виду.

"Ты просто выглядишь еще более подозрительным", - сказал Эверетт.

Мы обсудили наш план, который состоял в том, чтобы попытаться подружиться с Бьянкой...просто на лету.

Это отстой.

Не было никакого реального конкретного плана, кроме того, что у Дин были общие друзья с Бьянкой. Рео и Эверетт должны были стать прикрытием, если что-то пойдет не так. Но что они могли бы сделать вдвоем, если бы миссия пошла под откос?

“Ты собираешься использовать свою фею?” Я шепотом спросила Рео.

“Нет, это слишком далеко”, - сказал он. “Слишком далеко для меня, чтобы поддерживать связь с моей феей. Бар находится на верхнем этаже отеля, я буду на уровне улицы ".

"Ты не можешь найти место внутри отеля?"

"Я отказываюсь часами стоять на коленях в туалетной кабинке для инвалидов. Слишком легко попасться”.

"Как насчет того, чтобы я забронировала номер?" - Сказала Дин.

"Это слишком дорого", - сказала я. По выражению лица Дин я могла сказать, что ее не волновали расходы. "И мы оставим запись, когда воспользуемся вашей кредитной картой".

"Ты права. Лучше не делать этого".

“Мы будем здесь, снаружи”, - сказал Эверетт. “Не волнуйся. Просто позвони нам, и мы будем там ”.

"Так быстро, как только лифт мог доставить нас с первого этажа на верхний", - сказал Рео со смехом.

Бар под открытым небом Артурия был окружен пейзажным бассейном вместо обычного бассейна посередине с шезлонгами по бокам. Он имел очень шикарный дизайн и открывал непревзойденный вид на город, другие небоскребы склонялись перед ним. Цена соответствовала роскоши, которую они предоставляли своим клиентам. Они брали плату за вход только за то, чтобы попасть внутрь, а цены на еду и напитки были такими дорогими, что их даже не было написано в меню.

Сюда приходили люди, которым было все равно, что у них на счету.

Такие люди, как Дин.

Иногда я жалела парней, которые водили нас, девушек, на свидания. Общество возложило на них такое огромное бремя оплаты счетов, и я бы не пожелала, чтобы мой злейший враг оплачивал счета этого заведения.

Это был будний день, сразу после обеда, однако здесь было гораздо больше людей, чем мы ожидали, особенно учитывая смехотворные цены. Очевидно, причиной этого была Бьянка. Ее команда уже была на месте, готовя вещи, и через полчаса появилась сама Бьянка со своими двумя телохранителями, Захари и Хазари.

Я не была пьяницей. Я просто растянула напиток, который Дин заказала для меня, пока мы смотрели, как Бьянка снимает свое шоу. Кажется, "Лучи солнца" - так назывался этот напиток. Мне он не понравился. Что за человек кладет специи в напиток? Христофор Колумб не случайно открыл Америку и не убивал туземцев, пока искал острова специй в Азии только для того, чтобы добавлять специи в напитки.

После съемок Бьянка села за стол подальше от всех остальных. К моему удивлению, ее телохранители призвали ее поклонников выстроиться в очередь за автографами. Я думала, что она была стервозным типом человека, который был приятным человеком только перед камерой, но она была абсолютной примадонной в реальной жизни.

Извини, что предполагаю худшее в людях, саркастически подумала я.

“Нам тоже пойти?” - Спросила Дин.

“Она почти не тратит время на разговоры с ними. Просто фотография и автограф. Она, вероятно, спешит добраться до следующего места. Хочешь автограф для Рео?”

“Мы не продумали это до конца”. Брови Дин нахмурились.

Я прикусила язык, обдумывая план. Мы могли бы подойти к ней и упомянуть богатых друзей Дин, которых она может знать. Тем не менее, это не означало, что она останется и поболтает с нами. Дин была права. Мы не продумали это до конца.

Дин встала. “Я тоже собираюсь встать в очередь”.

Я взяла ее за руку. “Подожди”. Я огляделась, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь, что я могла бы использовать. Что-нибудь острое. Вот так! Один из членов команды Бьянки с помощью ножа открывал коробку с тем, что, как я предположила, было сувенирами для ее поклонников. Это было похоже на стационарный резак, где можно было отломить конец лезвия, когда оно становилось слишком тупым. Я притянула Дин к себе и прошептала: “Подожди меня здесь. Я отлучусь всего на минутку. Придумай историю для Бьянки или что-нибудь в этом роде. Мы пойдем, когда она встретиться со своим последним поклонником в очереди ”.

“Что?” - Спросила Дин. “У тебя есть план?”

“Доверься мне в этом”.

Она выглядела смущенной, но кивнула.

Я подошла к работнику с ножом. “Простите, мисс?”

“Привет, мэм, вы пришли за бесплатными рубашками? Мы даем их после того, как вы встретитесь с мисс Бьянкой. У нас только ограниченные запасы, но мы постараемся раздать по одному каждому. Пожалуйста, постройтесь там в очередь”. Она указала на очередь у бассейна, змеящуюся к столику Бьянки. Бьянка позировала с группой поклонников для фотографии.

“О, я собираюсь встать в очередь позже. Я просто хотела спросить, могу ли я одолжить твой каттер на минутку?”

“Э-э...”

“Это будет быстро, обещаю. Я просто хочу вырезать статуэтку в форме, прежде чем она будет подписана Бьянкой ”. Я выхватила резак из ее рук, когда увидела, что она колеблется. “Большое вам спасибо! Секундочку.” Я ушла, прежде чем она успела пожаловаться.

Как только я повернулась к ней спиной, я подняла лезвие ножа. Затем я удалила заднюю часть. Колпачок на конце можно использовать для удаления конца лезвия, который затупился, открывая следующий свежий острый край. Я вставила лезвие в прорезь крышки и одним быстрым движением сломала лезвие. Маленькое лезвие отправилось в мой карман. Я собрала резак обратно и отдал его помощнику, который прибежал за мной. Я пробормотала извинения и пошла искать Дин.

“Я вернулась".

“Теперь ты расскажешь мне о своем плане?" - Спросила Дин. "Что ты там делала?”

Я объяснила ей это, пока мы ждали, когда закончится очередь фанатов. Дин не была на сто процентов согласна с этим, но не могла предложить никакой альтернативы.

Бьянка расплылась в улыбке, когда приветствовала нас. Она так хорошо умела корчить рожи, что я не могла сказать, притворяется она или нет. “Ребята, не хотите сфотографироваться?” - спросила она, заметив, что мы не принесли ничего, на чем она могла бы написать, как другие ее поклонники.

“Мы видели тебя на вечеринке в прошлый раз”, - сказала я. Бьянка приподняла бровь. Я толкнула Дин локтем.

“Да, мы встречались раньше”, - сказала Дин слишком неуверенно. Однако она не лгала; она действительно видела Бьянку на вечеринке, на которой она присутствовала в ту ночь, когда я экспериментировала с выпиванием своей крови. Дин взяла себя в руки и объяснила Бьянке, кто она такая и когда они встретились.

Бьянка, не сбиваясь с шага, разговаривала с Дин, как с давно потерянными друзьями, рассказывая о вечеринке. Дин не могла поддерживать разговор так долго. В конце концов Бьянка уйдет и отправится на свою следующую запланированную съемку.

Пришло время мне вмешаться. “Дин действительно хотела встретиться с тобой по другой причине. Я имею в виду, отличается от того, о чем ты думаешь. Это не займет у вас слишком много времени, если мы сможем немного поговорить...”

“Подожди, еще раз, кто ты такая?” - Сказала мне Бьянка. Я не представилась ей. “Ты вообще была там на вечеринке?” спросила она, слегка раздраженная.

“Да, но я была просто по бокам. Я для Дин вроде как плюс один, куда бы она ни пошла. Нет, не в смысле отношений, мы оба натуралки. Я имел в виду, что я та, кто знает ее секрет.”

Дин сказала: “Я знаю, что нам, э-э, запрещено знать друг о друге, но я очень хочу дружить с кем-то вроде тебя”.

“Кто ты?” - Сказала Бьянка. Хазари*, которая стояла рядом с ней, подошла к нам с протянутой рукой, готовая прогнать нас. Наверное, в тот момент мы выглядели как обезумевшие фанаты.

(П.П. Вот тут я и столкнулась в большой проблемой. Хазари и Захари это близнецы, девушка и парень. Но мне будет немного сложно узнать, кто из них парень, а кто девушка. Если в других главах будет упоминания, кто из них кто, я исправлю ошибку. А так, Хазари будет девушкой....)

Я взяла руку Дин, положила ее на стол и достала лезвие, которое отломала ранее. Рука Хазари в черной перчатке, в нескольких дюймах от нас, начала вибрировать. Золотые линии светились под кожей, прожигая ее насквозь. Мы были в нескольких секундах от того, чтобы нам снесло физиономии, что, по общему признанию, сделало бы довольно эпичный эпизод "Дневника путешествий Бьянки", возможно, лучший эпизод на сегодняшний день, но я бы предпочла, чтобы так не получилось.

“Пожалуйста, взгляни”, - сказала я, глубоко порезав ладонь Дина.

Хазари собиралась броситься на нас.

“Остановись”, - сказала Бьянка, ее голос был резким и властным. Это было всего лишь одно слово, но это было так, как если бы говорил другой человек по сравнению с любезным, светским ведущим-знаменитостью, с которым мы разговаривали минуту назад. Хазари убрала руку, ее перчатка все еще тлела. Сквозь отверстия виднелись намеки на серебристые механизмы.

Из пореза на ладони Дин хлынула кровь, затем рана быстро зажила и исчезла. Я разрезала его достаточно глубоко, чтобы можно было наблюдать неестественное заживление раны.

“Она очень брезглива по этому поводу”, - сказала я. “Поэтому она сказала мне отрезать его. Я знаю о секрете Дин быть... гм.

“Член клуба сами-знаете-чего”, - продолжила Дин. “До меня дошли слухи, что ты была в городе, потому что планировал стать ... участником ... тоже. Наши личности хранятся в секрете друг от друга, и единственные, кто знает, кроме сами-знаете-кого, - это люди, которые помогают нам в повседневной жизни. Очевидно, они должны знать. Что мой лучший друг здесь ”.

“Но Дин тоже хочет дружить с кем-то вроде нее”, - сказала я. “Я должна была заставить ее сделать это. Мы очень сожалеем, что нам пришлось сделать это таким жутким способом ”.

Хазари наклонилась и прошептала что-то на ухо Бьянке. Мимолетное раздражение промелькнуло на красивом лице Бьянки. Она отмахнулась от Хазари. “Разве ты не видишь, что я разговариваю со своими друзьями? Переместите расписание следующего места, мне все равно, как вы это сделаете, это не моя проблема. Позовите официанта, давайте что-нибудь съедим для моих новообретенных друзей”.

Я внутренне ухмыльнулась. Я угадала правильно. Бьянка была похожа на меня.

Но она была новичком в этой игре. Ты не разобьешь себе лицо ни при каких обстоятельствах, тупая сука. Это и послужило причиной появления Правила №7. Кто-то вроде тебя может заметить, кем ты была, и в этот момент ты уже проиграла.

(П.п. Помните Призрачную Эринд? Так вот, есть арт с ней у автора и я могу закинуть его в след. главу чтобы вы посмотрели на неё. Или же вы просто можете зайти на ориг. сайт и сами посмотреть на неё... Так, я ещё хотела сказать, что есть спин-офф Терзать, в альтеративной реальности, где у Эринд и Дин(если я правильно поняла) есть отношения. Конечно я не буду его сюда заливать, вы сами можете прочитать его на ориг. сайте. Кстати, на данный момент в оригинале, 250 глав... Кажется у меня уйдёт год, чтобы всё перевести)

Когда папа был еще официально жив в стране, мы обычно приглашали его и маминых друзей на барбекю по субботам. Одна из них, тетя Карла, была одержима просмотром документального сериала о серийных убийцах, и она заставляла их всех смотреть по крайней мере один эпизод каждый раз в ожидании еды.

Хорошенькая маленькая я, бегая по всему дому, тоже иногда наблюдала за этим, но на самом деле не обращала на это никакого внимания. Смутное чувство понимания - это все, что у меня было о людях, изображенных в нем. В конце концов, мама попалась на крючок и смотрела подобные фильмы даже после того, как папы не стало. Тайны убийств, расследования на месте преступления, нераскрытые дела, мама любила их смотреть.

Может быть, они напомнили ей о более простых временах, когда папа все еще был рядом.

Эти шоу были моим первым знакомством с другими ... не такими уж нормальными людьми. И они были очень интересными. Часто шоу включали исследования, пытающиеся объяснить их строение мозга, в основном проводимые на заключенных, больше похожие на исследования, проводимые исключительно на заключенных. Я думаю, они были самыми доступными — они никуда не могли уйти. Кроме того, я сомневалась, что такие люди, как я, пойдут к психологу по собственной воле.

С чего бы это мне? Со мной всё было нормально.

Я знаю, я знаю. Определение понятия "неправильный" было весьма спорным.

Одна вещь, которую эти шоу не подчеркивали или даже не понимали, заключалась в том, что они могли “заметить” этих людей только потому, что у них больше не было интереса сохранять свои маски. Да, я говорю "маски", потому что в конце концов они их сняли.

‘Лицо’ никогда не снималось, потому что под ним ничего нет, да.

‘Лицо’ было правдой для того человека, для которого оно было создано. Если двадцать человек знали меня по такому особому лицу, и только я знала, что скрывается под ним, тогда кого волновало, что это не настоящая я? Двадцать к одному: общественная правда была моим ‘лицом’.

Вот почему меня бесконечно раздражало всякий раз, когда я видела, как снимают лицо. В этот момент лицо превращается в маску. Это было похоже на то, когда вы видите, как ваша подруга, которая сказала, что сидит на диете, съедает ведро жареной курицы. Мол, девочка, что ты делаешь?

Раздражает.

Когда подошел официант, Бьянка мгновенно вернулась к тому дружелюбному и радостному образу, который она использовала для своего шоу. Она заказала для нас бутерброды и спросила, какие напитки мы хотим. Я попросила напиток с фруктовым вкусом и небольшим содержанием алкоголя.

После того, как официант ушел, Бьянка откинулась назад, скрестила ноги и сказала: “Хаз? Как они там?” Хазари просто покачала головой в ответ. “Потрясающе”, - сказала она, хлопая в ладоши. “Я надеюсь, вы не обиделись, что я попросила Хазари просканировать вас на наличие проводов и жучков. Нужно быть осторожными.

“О, тебе не обязательно было это делать”, - сказала Дин, небрежно отмахиваясь. “Если бы мы были с BID, не было бы никакого смысла делать это вообще”.

Я немного присела, опустив плечи как можно ниже, делая себя незаметной. Мы уже установили контакт. Дальше было время для Дин, чтобы взять себя в руки. Будь впереди и в центре внимания. Если бы я продолжала вмешиваться, внимание Бьянки было бы обращено на меня. Прямо сейчас она была зациклена на Дин. У нее не было причин возражать мне. В ее глазах я была никем.

“Неужели?” - Сказала Бьянка.

“Закон Пандертона. Ставка просто слишком велика для этого.” Дин драматично вздохнула. “Я знаю кое-кого, кого я бы предпочла не называть, он исчез, а через неделю его семью собрали для тестирования”.

Бьянка медленно кивнула, ее глаза сузились. “Это правда. Я помню, что я слышала об этом ”.

Я сказала Дин подготовить этот ответ, пока мы ждали встречи с Бьянкой. "Как я могу доверять тебе?" - это был вопрос, который я ожидала от Бьянки. Это было достаточно близко. Вспомнив мой краткий разговор с Рамелло о акте Пандертона, я объяснила Дин, как на него ответить. И это было правдой. BID просто арестовала бы подозреваемых людей, будь то богатых или бедных. История Дин о том, что онА знал кого-то, кого похитили, была приятным штрихом. Достаточно расплывчато, чтобы Бьянка, вероятно, слышала о чем-то подобном.

Логичным выбором Бьянки было поверить, что мы были с 2Ms. Она не должна была знать о банде Дарио, потому что она была здесь новенькой, и я не думаю, что 2MS рассказали бы ей о нас. В любом случае, сколько людей бегало по городу с незаконными полномочиями?

Скорее всего, они были бы связаны с преступным подпольем Адумбрэ эсперементов. По крайней мере, так подумала бы Бьянка.

“И ... если, я была бы с Корибрингами. Тогда ты была бы мертва, ” сказала Дин.

Браво, подумала я. Я не просила ее так говорить, но это подтвердило ее точку зрения.

“Это тоже правда”. Бьянка была невозмутима и продолжала улыбаться. “Хорошо, что я встретила тебя. Должна признаться, я беспокоюсь об операции. После просмотра вашей демонстрации, кажется, оно того стоит ”.

“Так и есть”, - сказала Дин, нетерпеливо кивая. “Это ощущение трудно объяснить. Как будто ты новый человек. Сила и энергия, которых вы никогда раньше не испытывали ”. Я предположила, что Дин правдиво говорила о своем собственном опыте.

“Однако я должна спросить тебя. Как ты узнала обо мне? Как ты и сказала, наши личности хранятся в секрете друг от друга.”

Я сглотнула и помолилась, чтобы Дин смогла правильно ответить. Это был другой вопрос, который мы ожидали. У нас не было хорошего ответа на этот вопрос, но у меня было два плана обойти этот вопрос.

“Когда мы становимся участниками, да, это очень тяжело", - сказала Дин. "Что мы сделали, так это проверили список людей, которые собирались на Красный остров. Новые люди в другом списке, я видела. Список, который легче получить ”. Первой частью нашего плана было название Red Island, чтобы доказать, что мы в курсе.

Бьянка собиралась что-то сказать, когда появился официант с едой. Это тоже было хорошо, потому что он нарушил ход мыслей Бьянки. Я подтолкнула Дин ногой, чтобы он заговорила раньше, чем это сделала Бьянка.

Дин продолжила: “На самом деле, нам кое-кто помог проверить список гостей. Она намного старше меня, так что мы не можем быть по-настоящему близкими друзьями. В конце концов, ты ее узнаешь. Она выглядит очень молодо по сравнению со своим фактическим возрастом из-за всех сделанных ей операций. С ее новым телом она перешла границы пластической хирургии. Планируете ли вы также сделать пластическую операцию после поездки на Красный остров? Я могу спросить у нее имя ее хирурга...

“Нет”, - прошипела Бьянка. Ее лицо на мгновение исказилось от ярости. И выражение ее лица вернулось к дружелюбному так быстро, что если бы кто-то другой увидел это, то подумал бы, что им все это померещилось.

Это был мой второй план. Мы знали, что Бьянка была против любой операции на своем теле, поэтому я придумала эту историю для Дин, чтобы рассказать и таким образом перевести разговор, чтобы вызвать у нее реакцию. Такой результат был одновременно неожиданным и в то же время очень желанным.

“Я слышала, что многие люди так делают”, - сказала Дин, продолжая, делая вид, что не видела возмущения Бьянки. “У нас есть эти целебные способности, но это не останавливает её от старения”. Она пожала плечами. “Я имею в виду, что могу понять пожилых людей, которые хотят снова выглядеть молодо. Это также соответствует ощущению молодости их тел ”.

Ноздри Бьянки раздулись. Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. “Я не превращаю себя в… это. Чувствуешь себя молодо и выглядешь также? Чепуха.”

“Кстати, спасибо за еду и напитки, которые вы заказали”, - сказала Дин, чувствуя, что пришло время сменить тему. “Тебе не следовало этого делать”.

“Не беспокойся об этом. Кто знает, может быть, в будущем мы станем близкими друзьями? Угощайтесь”. Бьянка взяла один из клубных сэндвичей на подносе перед нами.

“Мы узнаем друг друга лучше после твоей поездки на Красный остров”. Дин снова перевела разговор на тему круга общения богатых людей, чему Бьянка с радостью подчинилась. Вероятно, она пыталась выудить у нас информацию.

Я не осмеливалась выглядеть так, как будто изучала свое окружение, потому что чувствовала на себе взгляд Хазари. Единственными местами, куда я смотрела, были лицо Дина, еда, напитки и лицо Бьянки. Я просто кивала время от времени в перерывах между потягиванием своего напитка и слушанием их разговора. Сэндвич был для меня под запретом. В клубном сэндвиче между хлебом было мясо, листья салата и другие продукты. Следуя Правилу №2, я должен был съесть хлеб первым, оставив начинку напоследок, хоть это и выглядело бы странно.

“Кстати, ” сказала Бьянка, “ ты собираешься присутствовать на поединке в эту субботу вечером?”

Дин напряглась. Она схватила меня за колено под столом. Быстро отреагировав, я вытащила свой телефон. - Проверяю расписание Дина, - пробормотала я. Расписание Бьянки, размещенное на ее сайте, было на моих недавно посещенных страницах. Я просмотрела его, когда он загружался. “Это субботний вечер в Канун, помнишь?” Сказала я Дин.

‘Ева’ была ночным клубом, который я видела в субботнем расписании Бьянки. Дин упомянула, что понятия не имела, что находится внутри, потому что это был супер эксклюзив. Складываем два и два вместе...

“Ты про это? Конечно, я знаю об этом. Но я редко хожу на Еву”.

“Она и так очень брезгует порезаться”, - сказала я. “Вид крови и насилия заставляет ее....”

“...меня тошнит”, — сказала Дин с гримасой. “Тебе не нужно было всем об этом рассказывать”.

“Извини”, - сказала я.

“Я не хочу идти туда, но если я могу помочь тебе”.

“Вся эта кровь и кишки”.

“Мой Хаз собирается драться в эту субботу”, - с гордостью сказала Бьянка. “Я буду так счастлива, если ты сможешь прийти”.

“Ты дерешься?” - В ужасе сказала я Хазари, прижав такую же руку ко рту. “Разве это не опасно? Тебя там могут убить”. Я сказала шепотом: “Ты знаешь, что сражаешься не против людей?”

Вместо ответа Хазари заговорила Бьянка: “Она будет сражаться. Я должна показать, на что я способна ”.

Установление доминирования в новой среде, вижу я. Ее путь, однако, был слишком прямым, на мой вкус.

Захари, другой ее телохранитель, подошел к Бьянке и сказал ей что-то, чего мы не расслышали. Бьянка тяжело вздохнула и сказала: “Ничего не поделаешь. А сейчас мне нужно идти, долг зовет. Или звонки со стрельбой. Она засмеялась, и мы засмеялись вместе с ней.

“Мы понимаем”, - сказала Дин.

"Береги себя. Постарайся прийти на бой моего драгоценного Хаза. Мы новички, и болельщики были бы очень кстати ”. Бьянка встала и ускакала, помахав своим поклонникам, окруженная своей командой.

“ О боже мой, - преувеличенно одними губами произнесла Дин, едва издав ни звука. “Мы все еще живы”.

“Авантюра окупилась”, - ответила я. Она ткнула меня в бок, заставив меня подпрыгнуть. “Эй! Я там боюсь щекотки.

“Извини, я просто очень рада, что мы выкарабкались. Я уже начала беспокоиться, что нас поймают на нашей лжи”.

“Ты можешь сбежать”, - указал я. “С твоей потрясающей силой”. Я надеялась, что она намекнет мне, что это такое, и решила превратить это в игру в угадайку.

“Я больше беспокоилась о тебе. Я не знаю, как я могла бы доставить тебя в безопасное место, если ее страшные телохранители решили бы убить нас.

“Я не думаю, что они убили бы нас. Здесь слишком много людей.”

“Они точно могут это сделать! Одно испытание над моём мертвым телом, и у них будет оправдание. Они могут сказать, что знали, что я не человек, поэтому они убили меня ”.

“Верно”, - сказала я, ухмыляясь.

Она снова ткнула меня пальцем. “Не воспринимай это как шутку. Мы могли погибнуть. Почему ты была так уверена, что Бьянка просто не сообщит о нас в полицию или не попросит своих телохранителей позаботиться о нас?

Я пожала плечами. “У нее не было причин сомневаться в том, кто мы такие. Как я уже говорила вам, единственным логичным выбором для нее, учитывая имеющуюся у нее информацию, было предположить, что мы действительно являемся клиентом 2Ms. Это естественно для людей, которые являются частью секретной организации, обращаться друг к другу за помощью. Вот почему посеянным людям так легко организовывать культы и обманывать их последователей, заставляя их подпитывать Адумбрэ внутри них ”.

Мое объяснение, по-видимому, удовлетворило Дин. Это не было настоящей причиной, по которой я была уверена, что Бьянка не только воздержится от враждебного отношения к нам, но и примет нас.

Эти эксперты всегда повторяли один и тот же старый список, пытаясь определить не совсем нормальных людей вроде меня: напыщенных, манипулятивных, обаятельных, лишенных сочувствия, импульсивных, бла-бла-бла. Последнее, импульсивность, не может быть дальше от истины. У меня было предчувствие, что у таких, как я, тоже есть свои Правила, которыми они следуют. Возможно, они не такие конкретные, как мои, буквальный контрольный список, но у всех нас были Правила.

Поддержание симметрии в вещах.

Осмелюсь сказать, универсальная истина для каждого из нас.

Когда дело касалось Бьянки, я нутром чуяла, что у нее тоже есть свои Правила. Она не хотела, чтобы на ее теле делали какие-либо улучшения или аугментации. Макияж, покраска волос, цветные контактные линзы - все это ей шло. Она предпочла бы надрывать задницу упражнениями, чем делать липосакцию, чтобы похудеть. Пластическая хирургия была обычным делом для знаменитостей, но когда я поискала в Интернете, оказалось, что Бьянка известна тем, что “полностью естественна”, как и упоминал Рео.

Тогда какого хрена она согласилась превратиться в Адумбрэ?

Назовите это инстинктом или, может быть, отношением, но у меня было предчувствие, что я вижу часть одного из ее главных правил. У кого-то нормального не было бы такого обходного поведения. Это можно даже назвать импульсивным.

Это было что угодно, только не это.

Поскольку это было частью ее главного Правила, каким бы оно ни было, она ни за что не собиралась нас убивать. Она хотела бы узнать больше информации, обзавестись связями, союзниками, друзьями или даже пешками — любой помощью, которую она могла бы собрать, чтобы успешно следовать своим Правилам или, по крайней мере, не нарушать их. Прогнать нас было бы для нее невозможно.

И я была права.

Когда мы вошли в лифт, Дин сказала: “Наконец-то мы выбрались оттуда. Мое тело все еще так напряжено, даже после того, как они ушли ”. Она вдруг обняла меня. “Ты была потрясающей там, Эринд”, - сказала она. “Я не думаю, что смогла бы получить от нее столько информации без твоего плана. Я бы вообще не подошла к ней так близко.

“Я быстро соображаю под давлением”, - сказала я, неохотно возвращая ее объятия и неловко похлопывая по плечам. Я ненавидела, когда меня обнимали; хотя я была бы в порядке, если бы сама была инициатором этого.

“Есть еще кое-что, чего я не понимаю. Как ты узнала о том, что происходит в клубе ”Ева"?

“Это довольно просто. Когда Бьянка упомянула о поединке в субботу вечером, я проверила ее расписание на ее сайте, и Ева была единственным местом, где мог состояться тайный бой ”.

“Я понимаю это, но я имею в виду, как ты узнала, что происходит во время боев?”

“Помнишь, когда меня похитили?” - Сказала я. Дин кивнул. “Я подслушала, как они говорили о чем-то подобном. Это было непонятно, но звучало как те подпольные нелегальные бои. И когда они заставили Рамелло сражаться против мутанта, стало ясно, что бои, которые они проводят, были не между людьми, возможно, только одна сторона - люди ”.

Глаза Дин расширились. “Я понимаю. Как умно с твоей стороны установить такую связь. Я почувствовала, что это заставило ее поверить в нашу историю еще больше. Канун - наша следующая зацепка ”.

“Бьянка подтвердила, что улучшенные люди присоединяются к этим боям. Они собираются сражаться с обычными людьми? Ни за что.”

“Это должны быть и другие усовершенствованные люди. Или...

“Или мутанты, созданные 2Ms”. Мне пришла в голову замечательная мысль.

Как насчет того, чтобы я попробовала ввязаться в драку? Разве это не бесплатная еда для меня?

Когда мы вышли из отеля, мы не пошли к машине Дин, а направились в наше убежище. Я имею право сказать ‘наше’ убежище после всех усилий, которые я приложила в этой миссии. Вместо этого мы с Дин посетили модный бутик через дорогу, чтобы выглядеть как две "нормальные" дамы, отправившиеся за покупками. Возможно, мы чересчур осторожны, но я не удивлюсь, если Бьянка прикажет кому-нибудь немного понаблюдать за нами.

Я подошла к ближайшей вешалке и притворилась, что рассматриваю выставленную одежду. Они были вроде как в моем ценовом диапазоне, но не в моем стиле. Дин позвонила Йоганн и Рео, чтобы сообщить им о том, что произошло. Очевидно, я не была "такой, как другие девушки" — в ином смысле, чем обычное употребление этого выражения, — но я также была такой же, как другие девушки, поскольку мне нравилось покупать одежду ... онлайн.

Просмотр интернет-магазинов был моим любимым хобби. Я бы добавила последние поступления, которые мне понравились, в свою корзину и отправила их в течение недели. Вуаля! Не нужно пробираться сквозь бурлящую массу людей в торговом центре; это всегда оставляло у меня легкое чувство уязвимости. Мысль о новых милых нарядах была привлекательной, но процесс их физического приобретения?

Не так много.

Ждать целую вечность, пока продавец найдет ваш размер, которого всегда не было в наличии, и стоять в очереди в примерочную; в день распродажи в торговом центре было полно народу. Если вы собираетесь за покупками с девушками, это должно быть во время распродажи в торговом центре. Это также означало длинные очереди в кассу. Боже мой.

Дин бочком подошла ко мне и проверила одежду, в которой я рылась. “Я позвонила Йоганну. Они решили проверить Еву.”

“С феей Рео?”

“Да. У Йоханна сегодня выходной, так что у него есть время охранять Рео.

“Наша следующая проблема - как попасть в это место”.

“Я уверена, что мы что-нибудь придумаем позже, когда встретимся с остальными”. Она выбрала светло-голубой кардигана и подняла его, сравнивая с моим телом. “Держу пари, это тебе идет”.

“Это вообще мой размер?” - Сказала я, забирая его у нее.

“У меня докторская степень по шопингу, так что, вероятно, так и есть”. Она выбрала другую одежду. “Мы можем купить пару вещей, чтобы все выглядело так, как будто мы ходим по магазинам”.

“Хм, у меня нет ничего на уме, что я хотела бы купить. Обычно я делаю покупки онлайн”.

“Извини за мою технологическую отсталость, уважаемая верховная жрица онлайн-покупателей. Приношу свои искренние извинения за то, что оскорбила вас.” Дин сделала вид, что кланяется передо мной.

Я хихикнула. “Гораздо быстрее сделать это онлайн”. Настоящая причина, по которой я ненавидела ходить по магазинам в торговом центре, заключалась в том, что поддерживать свое лицо в течение всего дня для одной и той же группы людей было невыносимо скучно и отвратительно утомительно. Обычно люди отключаются и терпят все это время ожидания в длинных очередях, возможно, монотонно просматривают свой телефон. Что касается меня, мне пришлось сосредоточиться, чтобы не потерять бдительность и не уронить лицо. Мне всегда было интересно, как бы я выглядела для других людей без маски.

“Это быстрее, но ты не получишь его сразу”.

Я скорчила рожу Дин. “Я достаточно зрела, чтобы понять концепцию отсроченного удовлетворения”.

“Будьте осторожны, у нас здесь опытный взрослый”. Она снова попыталась ткнуть меня в бок, но я увернулась от ее пальца. “Это напомнило мне, что мне действительно нужно кое-что купить. Давай сходим в магазин спортивной одежды”.

“Что ты собираешься покупать?” Я следовала за ней, пока она шла по оживленным улицам.

Высокие здания окружали нас, обрамленные стеклом, отражая друг друга и чистое голубое небо, полные офисов с назойливыми людьми, которым не нужно было разбираться с тем дерьмом, от которого я страдала. Нижние этажи этих зданий состояли из магазинов и ресторанов, обслуживающих работающих здесь фрилансиров, большинство из которых были молодыми специалистами. Это был довольно шикарный район города.

Я попыталась случайно осмотреть свое окружение, чтобы увидеть, есть ли кто-то, кто следует за нами. Затем я поняла, что за последнюю неделю или около того я потратила больше времени, оглядываясь через плечо, чем когда-либо.

“Спортивные бюстгальтеры”, - сказала Дин.

“А? За то, что скрывала эту... хм... штуку? Я думала, ты уже надела его для этого? ”

“Я ищу спортивный бюстгальтер с высокой отдачей. Что-то, в чем я могла бы передвигаться ”.

“А? Зачем?”

Она остановилась перед магазином спортивной одежды и уставилась на меня. “Для сражений”, - серьезно сказала она, прежде чем войти в магазин.

“Сражение?” - Сказала я, озадаченно. Я поспешила за ней.

“Мне понадобится спортивный бюстгальтер хорошего качества, чтобы мне было удобно драться. Чтобы держать их на... э-э... месте.”

“Я не думаю, что у меня возникнет такая проблема”, - пробормотала я себе под нос.

“Держу пари, что даже Корибринги носят их, или, что более вероятно, специализированный костюм, чтобы сиськи не подпрыгивали, пока они сражаются с Адумбрэ. Если только сверхчеловеческие способности не помешают этому? Я думаю, что некоторые силы останавливают это, как броня Миры. Она сказала, что это облегает ее тело, что у нее нет никаких проблем, но она все еще носит спортивный бюстгальтер под ним ”.

“Нет, я не это имела в виду”, - сказала я. “Ты собираешься драться? Нравится сражаться с людьми с оружием и монстрами? ”

“Да”, - просто ответила она.

“В чем вообще твоя сила?” - Невинно спросила я. "Я пыталась догадаться". Единственный известный мне случай, когда она использовала его, был, когда мы искали Рамелло в больнице, но этого было недостаточно для меня, чтобы начать. Однако я еще не была готов отказаться от своей мини-игры. “Ты можешь просто дать мне подсказку?”

Она приложила палец к щеке и посмотрела в потолок. “Трудно придумать ключ к разгадке. Как насчет того, чтобы понаблюдать за мной позже? Я попросила Дарио научить меня драться. Я постараюсь использовать свои силы. Но ты не можешь этого увидеть; это не так заметно, как способности Миры, Эверетта или Рео ”.

“Значит, что-то вроде того, что написал Дарио?”

“Ага, попробуй угадать, что это такое, позже”, - игриво сказала она.

Никогда за свое короткое земное существование здесь, на этом земном плане, я не ожидала, что помогу другу выбрать спортивные бюстгальтеры для борьбы с межпространственными монстрами и вооруженными людьми из преступного мира, занимающимися незаконными экспериментами на людях. С другой стороны, произошло много такого, чего я не ожидала.

Мне было так забавно, что сотрудники магазина, которых мы спрашивали о различных особенностях и преимуществах того или иного бренда, за миллион лет не смогли бы догадаться, для чего Дин его покупала. Они, вероятно, думали, что она была какой-то сумасшедшей блондинкой, которая увлеклась экстремальными видами спорта.

Наша вторая миссия за день завершена, хотя и была импровизированной, мы с Дин направлялись на встречу с остальными, чтобы обсудить наш следующий шаг.

По дороге Дин оживленно рассказывала о том, как она планировала изучать боевые искусства, например, смотреть видео в Интернете и пытаться копировать их дома, как если бы это была домашняя йога для фитнес-ленты. Что касается практической части обучения, ее единственными вариантами были сражения либо с Мирой, либо с Дарио. Контролировать свою нечеловеческую силу было легко для обычных повседневных задач, но она не верила, что сможет справиться с этим, если запишется на курс самообороны или что-то в этом роде.

Мои мысли вернулись к более ранним размышлениям о Бьянке и импульсивности. Я могла каким-то образом согласиться с тем, что действия Бьянки были логичными, но я все еще не могла понять ход мыслей Дин.

Для меня это был правильный пример импульсивности.

Я прервала лекцию Дин о том, почему так важно научиться драться и что я должна практиковаться с ней. “Что ты собираешься делать после этого?”

“После чего?” Она приподняла бровь, не отрывая взгляда от дороги. “После встречи? Хочешь пойти куда-нибудь поесть? Я могу позвать Адриана и остальных. Просто заниматься обычными социальными делами было бы неплохо ”.

“Я имел в виду, что после этого, скажем, вы, ребята, прекратите эксперименты над невинными гражданами здесь, в городе. Или после этого. Например, ты найдешь большого плохого босса, стоящего за всем этим, и ... убьешь его, я полагаю? Не похоже, что ты собираешься сдать его правительству или Корибрингам ”.

Она поджала губы, когда я упомянула единственный вариант убийства. “Я полагаю, ты права”.

“И что... после этого? Что ты делаешь после победы?”

Дин ответила не сразу. Она постукивала пальцами по рулю и, не мигая, смотрела на дорогу. Она слышала меня? Да. Она проигнорировала вопрос? Я подумывала сменить тему, когда она сказала: “Тогда мой бой будет завершён. Я возвращаюсь к своей прежней жизни, зная, что выполнила свою часть работы ”.

“Часть? Имеется в виду участие в борьбе против Адумбрэ?”

“Да. Участвие в служении человечеству”.

“Но ты не обязана этого делать. Ты вообще можешь вернуться к тому, чтобы быть человеком?”

“Кто знает”, - сказала она, ее голос тоскливо затих. Я ничего не сказала, ожидая, что она продолжит. “Я еще не думаю об этом. Скорее всего, нет.

“И тебя это устраивает?”

“Жертвы должны быть принесены. Я нахожусь в очень хорошем положении, чтобы скрыть свое состояние. Моя семья достаточно обеспечена, чтобы мне не пришлось ставить себя в ситуацию, когда мне нужно пройти тестирование. Пока я сохраняю вполне человеческий облик, я не думаю, что у меня потом возникнут проблемы.

“Я думаю, ты права”. Я выглянула в окно, чтобы она не увидела, как я ухмыляюсь. Она говорила так, как будто была супергероем из фильма. И я могла бы сказать, что она думала об этом, даже если она не признавалась в этом. Но я все еще не могла ее понять.

Дин и Бьянка были в чем-то похожи. Дин была приверженцем правил, примерным учеником, потенциальным президентом студенческого самоуправления. Кто-то, кто примерно через десять лет, вероятно, собирался произнести вступительную речь перед будущими выпускниками Элойс, давая им мотивационные цитаты и тому подобное. И она сделала нечто совершенно немыслимое и противоположное тому, что я знала о ней.

С другой стороны, Бьянка абсолютно ненавидела любые операции или улучшения на своем теле, но она также делала что-то, что противоречило тому, что люди знали о ней. Однако я понимала или, по крайней мере, могла как-то относиться только к одному из них.

Интересно.

“Могу я тоже спросить тебя кое о чем?” - Спросила Дин.

“Конечно”.

“А как насчет тебя? Почему ты помогаешь нам? У тебя нет искусственного Ядра. Мы можем защитим тебя, или ты все равно можешь остаться в моем доме, даже если не захочешь нам помогать.

“Наверное, я просто беспокоюсь о тебе”.

Дин повернулась ко мне и улыбнулась. “Спасибо за то, что ты настоящий друг, Эринд”.

Я улыбнулась ей в ответ. Настоящая дружба?

Интересно, на что это похоже?

Дорога расчистилась, когда мы направились к части города-призрака. Преимущество наличия укрытия в этом месте заключалось в том, что мы могли легко обнаружить, если кто-то следил за нами. И если бы кто-то это сделал, план состоял в том, чтобы обогнуть парковку заброшенного торгового центра со стороны главной авеню, вернуться в город по боковой подъездной дороге и притвориться, что мы не делаем ничего подозрительного.

Ни одна машина не последовала за нами, поэтому мы продолжили путь.

Если сердце Ла-Эсперансы можно было описать как шумные бетонные джунгли, то это место было мертвым лесом. Остовы зданий, которые никогда не были заселены, вырастали из земли тут и там, их пустые каркасы медленно разрушались с годами, свидетельствуя о перспективах бизнеса и богатства, которые были потрачены впустую. У некоторых участков даже не было возможности вырастить свое мертвое бетонное дерево. Раньше здесь были пустыри, которые теперь поддерживали процветающие экосистемы кустарников и сорняков. Выкопанные фундаменты, которые были наспех засыпаны заново. Стальные колонны, намекающие на здание, которое могло бы быть.

Это была бы хорошая декорация для фильма ужасов.

Мы поехали дальше. Наше убежище находилось внутри здания на периферии бывшего проекта застройки. Там не было никого, кроме нас.

По крайней мере, так сказал Дарио.

Бездомные жили в пустующих зданиях на той части проекта, которая граничила с собственно городом. Я думаю, что пара из этих зданий была превращена в убежища. Люди, проживающие там, могли легко дойти пешком до ближайшего продовольственного банка, созданного благотворительной организацией. Это были сооружения, которые были в основном завершены, по сравнению с теми, что окружали нас, которые, вероятно, были конструктивно несостоятельны, поскольку их строительство было остановлено на полпути.

У кого-то еще не было причин заходить дальше.

Мы вошли на первый этаж какого-то здания. Участки сторон сооружения не были покрыты стенами, только толстые бетонные колонны, подпирающие все здание, и, возможно, груды щебня тут и там, мимо которых Дин осторожно пробиралась.

Внутри мы обнаружили две припаркованные машины. Эверетта и Миры. Я вышла из машины Дин, вдыхая свежий, чистый воздух. На этом участке не было ни граффити, ни даже пятнышка мусора.

Ни людей, ни загрязнения окружающей среды.

Убежище находилось в комнате внизу, но вместо того, чтобы пойти туда, я последовала за Дин в атриум здания, занеся внутрь свою сумку с записями из юридической школы. Я собиралась притвориться, что учусь, пока они тренируются в бою, чтобы показать, что меня не интересует то, что они делают, но я намеревалась изучить их. Было бы неизбежно, что в будущем я сама ввязалась бы в драки, и поскольку я не знала, как трансформироваться в мою гигантскую форму оборотня, было бы здорово изучить несколько боевых советов.

“Они, должно быть, уже тренируются”, - сказала Дин, имея в виду громкие удары, которые мы слышали.

Когда коридор открылся в атриум, нас приветствовал вид человека и монстра в бою. Человек, Дарио, одетый в облегающий черный спортивный костюм, который подчеркивал его подтянутое телосложение, на которое я раньше не обращала внимания, шел против существа, вероятно, более чем в полтора раза выше меня, покрытого темно-коричневой броней, похожей на кору. Я знал, что это Мира, хотя ее лицо тоже было закрыто. Что меня удивило, так это ее форма.

Ее дополнительный рост был обусловлен изогнутыми лезвиями, выступающими из ее ног, которые действовали как протезы бегущих лезвий, которые я видела перед просмотром Паралимпийских игр, придавая ей безумную скорость, когда она пронеслась вокруг колонн, окружающих атриум, а затем вверх по зигзагообразной лестнице посередине, пытаясь поймать Дарио. Ее руки с косами удлинялись, укорачивались, извивались в воздухе, пока Дарио танцевал между ними.

“Черт возьми”, - ахнула я.

“Не беспокойся об этом”, - сказал Эверетт. Он сидел на шезлонге, который принес с собой, и смотрел видео на своем мобильном телефоне. Он снял наушники. “Бланк не пострадает”.

Но это не было причиной, по которой я выругалась. Это было потому, что я только сейчас поняла, насколько сильна Мира в полную силу. Если бы она не выпила синий флакон, Подавитель, тогда, когда она напала на нас в торговом центре, я бы уже была мертва.

___

Записка автора:

Поскольку Эринд упомянула, что она "не такая, как другие девушки", это хорошее место для обсуждения дизайна персонажей Эринд и Дин. Внешность Эринд обычная для исполнительниц главных женских ролей в жанре Young Adult(подростковая литература): она простая, возможно, можно даже сказать, безвкусная; она не носит модную одежду или макияж; она не делает много девчачьих вещей; она как бы уходит на задний план. Причина в том, что когда Эринд говорит, что она не такая, как другие девушки, она имела в виду, что у нее есть психопатические черты, и она не унижает "девчачьих" девушек, таких как Дин.

И это подводит нас к Дин. Ее внешность напоминает архетипическую "дрянную девчонку" или, может быть, "капризную блондинку", или комбинацию того и другого. Если бы это был Я, она была бы "другой девушкой", которая была противоположностью главной героини. Однако развитие персонажа Дин (которое будет нарастать в арке 4) - это то, что вы, вероятно, не сможете себе представить на данном этапе истории.

В некотором смысле, появление Эринд и Дин по отношению к их реальным персонажам является пародией (не уверен, можно ли это назвать подрывной деятельностью) на женских персонажей в YAs(?).

В течение нескольких секунд мы с Дин рассматривали происходившую перед нами битву. Я видела по телевизору, как Корибринги или даже агенты BID, одетые в силовые доспехи ComExo, сражались в ближнем бою против полностью трансформированного Адумбрэ. Это было совсем другое дело - собственными глазами наблюдать за схваткой между сверхчеловеком и монстром.

Мое сердце бешено забилось, когда я задалась вопросом, могла бы я сделать то же самое, представив себя на месте Дарио. Возросшие физические возможности не имели бы большого значения, если бы я не умела драться. Честно оценивая себя, я смогла ... убить ... этих тупиц в доках только потому, что, к счастью, превратилась в гигантского монстра-оборотня. Я понятия не имела, как сделать это снова.

Что, если бы я была тем, кто столкнулся лицом к лицу с монстром? Что, если бы я сейчас дралась с Мирой? Без Подавителя она разорвала бы меня на кусочки.

Мы с Дин посмотрели друг на друга. Я приподняла бровь, глядя на нее, затем склонил голову набок в сторону двух дерущихся, безмолвно спрашивая, не это ли было то, во что она хотела ввязаться. Ее брови нахмурились, на лице вспыхнула решимость, и она кивнула мне. Она шагнула вперед, чтобы рассмотреть поближе. Возможно, это было также сделано для того, чтобы показать мне ее браваду и поднять себе настроение.

“Я настоятельно рекомендую вам не приближаться к ним”, - сказал Эверетт. Он выпрямился и пожал плечами. “Или на самом деле ты можешь, но не слишком близко, а потом возвращайся сюда”.

“Почему? Что случится?” Спросила я.

“Вы попадете в зону действия силы Бланка. Я не очень хорошо оцениваю, насколько далеко его охват, но внешний край должен быть рядом с нами. Тем не менее, не очень приятно испытать что-то из этого ”.

Дин продолжала идти вперед, и я последовал за ней. Информация - это сила. Я была как рыба, вытащенная из воды. Если подумать, я даже больше не была рыбой, но определенно вышла из воды, и даже более невежественна, чем рыба на суше, об этом новом мире, в который я попала. Узнав об их способностях, я смогу узнать больше о своих.

Сделав полдюжины шагов вперед, я поняла, что моя голова начала пульсировать, сигнализируя о начале сильной головной боли. Давление в ушах постепенно нарастало, как будто я летела в самолете с тяжелой простудой, и мне хотелось зажать уши, но я не могла. Это было не такое уж ужасное чувство, когда в старших классах у меня было похмелье после того, как я напилась на нашей выпускной вечеринке, было еще хуже — тогда я поклялась никогда больше не пить.

Была ли это одной из способностей Дарио? Поле вокруг него, от которого людям становилось плохо? Мы были довольно далеко от него, примерно на расстоянии от самого верхнего места в лекционном зале класса профессора Галлахера до стола учителя.

“Давай, подойдем поближе”, - сказала мне Дин. Я не заметила, как остановилась, глубоко задумавшись о силе Дарио. Она взяла меня за руку и потянула за собой. “Не бойся”, - сказала она, совершенно неправильно предположив.

Тошнотворное ощущение усилилось, и мое зрение слегка затуманилось по краям. Что еще хуже, так это то, что это не причиняло полной боли, а скорее вызывало ощущение дискомфорта, которое я не могла определить, как будто кто-то царапал классную доску ногтями у меня в голове.

Я пыталась сосредоточиться на том, что делали Мира и Дарио. Они были на второй площадке огромной скелетообразной лестницы. Мира наносила удары по Дарио, чередуя свои левые и правые клинки, смешивая удары лезвий, которые внезапно выскочили из ее локтей, чтобы застать его врасплох. Он легко парировал атаки голыми руками, как какой-нибудь мастер кунг-фу в тех старых китайских фильмах, которые смотрел папа, перенаправляя мечи ладонями.

Я вспомнила, как Дарио сказал, когда мы впервые встретились, что он физически слабее Миры, что было довольно очевидно теперь, с ее чудовищной формой, но он, казалось, не вспотел, даже когда она атаковала его всерьез.

“Я думаю, этого достаточно”, - сказала я Дин. Воспоминания о моем похмельном эпизоде возвращались, и я абсолютно ненавидела, когда мне напоминали о глупых решениях в моей жизни.

“Прости”, - сказала она с беспокойством в голосе. “Возможно, ты чувствуешь себя хуже, чем я в твоем обычном теле”.

Я поморщилась. “Это нехорошее чувство, это точно”.

Мы вернулись туда, где Эверетт развалился на своем шезлонге. Рядом с ним стоял красный холодильник с бумажным пакетом на крышке. Он встал и протянул бумажный пакет нам, точнее, Дин. “Ты хочешь немного поесть?" Когда он открыл пакет, воздух наполнился запахом сочного мяса и сладкого лука. Дно сумки было покрыто пятнами жира. Дин изо всех сил старалась не отшатнуться от этого. “Это бургеры, можешь взять один”, - сказал он.

“Спасибо”, - сказала Дин, неуверенно заглядывая внутрь.

“Это наша первая трапеза. Обычно мы торопимся попасть сюда, потому что это так далеко, поэтому мы просто покупаем несколько бургеров в закусочной, прежде чем приехать сюда. Мы точно не можем заказать доставку пиццы в это место ”.

Дин приняла предложение и выбрала чизбургер, судя по желтой обертке. Это было из Бифгалора, места, куда я иногда ходила, если хотела наесться, почувствовать себя хорошо, а потом чувствовать себя паршиво, что обычно случалось после того, как меня заставляли посещать светское мероприятие, на которое я действительно не хотела идти. Но всегда на вынос; Я выглядела странно, когда ела бургеры, следуя правилу № 2.

По тому, как Дин деликатно взяла бургер из пакета кончиками пальцев, у меня сложилось впечатление, что она никогда раньше не ела бургер быстрого приготовления.

“Ты когда-нибудь заходила в ресторан быстрого питания?” Сказала.

Она покраснела. “Да, я ходила в них!”

“Угу. Что, где и когда?”

“Э-э-э, у Джонни Рэка, на 22-й улице, кроме того ... э-э ... я думаю, хозяйственный магазин, около двух месяцев назад”.

“Что ты там ела?”

“Острые ребрышки из грудинки. Меня допрашивают, офицер?”

“Ваши ответы слишком конкретны и слишком быстры, чтобы быть правдой. Но ты будешь хорошим свидетелем в суде. Ухмыляясь, я выхватив у нее бумажный пакет. “Просто признайся, что ты никогда раньше не ела в забегаловке быстрого питания”. Я тоже выбрала бургер. “Попробуй вот это. Они хороши”.

Она закатила глаза. “Отлично, ты меня поймала”.

“Я могу позвонить Рео”, - поспешно сказал Эверетт. “Посмотри, могут ли они купить пиццу или что ты захочешь по дороге сюда”. Он казался немного смущенным из-за бургеров. “Другая вещь, которую я могу предложить вам сейчас, - это напитки”. Он открыл красный холодильник. “Хотя у меня есть только рутбир и содовая”.

Мы оба пошли за рутбиром, думая скорее о том, чтобы просто следить за тем, что я получила. Мы огляделись в поисках места, чтобы присесть, но другого стула не было, и все было покрыто пылью.

“Извини, я должен был взять запасные стулья из укрытия внизу. Я забыл, очень жаль, ” сказал Эверетт. Он предложил свой стул Дин, но она отказалась. Как насчет того, чтобы предложить это мне, ублюдок? Что, если я хочу сесть на него? Не то чтобы я это хотела.

“Все в порядке, мы можем просто посидеть здесь”, - сказала Дин, указывая на ступени, которые тянулись по периметру атриума. “Эринд, у тебя там есть лишняя бумага?” Я вырвала страницу из своих распечаток и отдала ей.

“Ты уверена, что закончил с этим?” - спросила она.

“Да, я уже закончила читать и делать заметки об этом”.

Дин положила газету на ступеньки и села на нее. Хорошая идея, подумала я, копируя ее. Я бы просто без проблем села на пол и отряхнул свою задницу после этого.

Я надела свои фальшивые очки и пролистала свои заметки к следующим заданным нам делам на уроке конституционного права. Я всегда распечатывала полные случаи, а также их краткие описания, сначала читая краткие описания случаев, затем просматривая дело полностью, и, наконец, делая заметки по важным вопросам, которые, как я предполагала, зададут профессора. Но на этот раз заметки, которые я записал, были о Дарио и его команде.

“Эверетт”, - сказала я, беспечно притворяясь, что изучаю. “Я могу называть тебя Эверетт, хорошо? Или мне следует называть тебя Ведущим” раз уж мы здесь, в убежище?

“Эверетт”.

“Тогда спасибо Эверетт. В любом случае, поправьте меня, если я ошибаюсь, сила Дарио - это своего рода короткое замыкание в мозгах людей при прикосновении к ним, - сказала я, - а затем эта область вокруг него, где у нас болит голова, когда мы входим?

“Да, это две формы силы Бланка. Вы испытали первое из них. Он может контролировать его интенсивность, но обычно не использует его в полной мере ".

"Может ли он поджарить чей-то мозг этим?"

"Это то, чего он хочет избежать. Он сказал, что предпочитает застрелить кого-то, чем заставить его сойти с ума. Хотя он еще не пробовал это делать ".

"Как насчет второго?"

"Это сложнее, чем первое. Ему трудно контролировать это невидимое поле вокруг себя, как его диапазон, так и воздействие. Раньше она была всего в метре вокруг него и вызывала легкую головную боль у всех, кто находился внутри. По мере развития его способностей — каждый из нас наращивал свои способности со временем и тренировками — диапазон становился все больше. Я не уверен, сколько метров сейчас составляет его радиус. И, да, эффект также усилился.

“Это все еще обычная легкая головная боль, когда ты находишься на грани, но она становится хуже, чем ближе ты подходишь. Это похоже на головокружение, когда ты находишься рядом с ним. Если вы будете так же близки к нему, как сейчас Барб, вы можете добавить к этому сильный приступ мигрени и тошноты. Зависит от человека.”

“Вау, это мощно", - сказала я, покусывая ручку, чтобы вести себя непринуждённо. "Особенно, если ты не знаешь об этом и внезапно получил удар”.

“Главный недостаток заключается в том, что пострадают как друзья, так и враги. Наше решение заключается в том, что мы должны тренироваться внутри него, чтобы немного привыкнуть к негативным последствиям. ‘Мы’ - это в основном я и Барб. Иногда мы можем заставить Оберона попробовать это, но он ненавидит это и предпочитает держаться подальше от происходящего, используя своих фей в качестве доверенных лиц. Честно говоря, я тоже ненавижу находиться внутри поля Бланка. Меня иногда тошнит, когда я нахожусь рядом с ним”.

“Мира сейчас прямо рядом с ним. Кажется, у нее все в порядке. Ее броня защищает ее от воздействия силы Дарио?”

"Ни капельки. Это чистая решимость для нас. В последнее время она настаивала на том, чтобы попрактиковаться с Бланком. И на долгие периоды тоже. Обычно ей хватало десяти минут, чтобы отдохнуть, но сейчас они продолжаются уже почти двадцать минут.

“Наверное, из-за Келси”, - сказала Дин.

О, да! Сестра Миры была началом того дерьма, в которое я попала. Я вообще не думала о ней, но это было потому, что мне было все равно, жива она еще или нет. Скорее всего, она была мертва, разбилась о камни под утесом или что-то в этом роде. Но ее тело должно было где-то найтись. Волны выбрасывают мертвые тела на берег, верно? Я несколько раз видела, как это происходило в документальных фильмах "Место преступления", которые мы с мамой смотрели.

“Да”, - сказал Эверетт. “Мы все еще не знаем, где ее найти. Есть большая вероятность, что она на Красном острове. Вот почему Барб сейчас усердно практикуется. Мы все должны быть готовы. Это самое доступное, что мы смогли найти на Красном острове ”.

“Иоганн тоже тренируется с Бланком?” - Спросила Дин. “Было бы ли это более ужасно для нормальных людей?” Она повернулась ко мне: “Мне очень жаль, Эринд, что я затащила тебя внутрь”.

“Я не думаю, что будет большая разница между нами и обычными людьми, когда дело дойдет до силы Бланка. Насколько я понимаю, у нас все еще есть человеческая физиология, даже у Барб под всей ее древесной броней, так что мы все равно можем испытывать головные боли. Мы тоже можем быть ошеломлены. К счастью, броня Барб защищает ее от электрошокеров и другого электрошокового оружия.”

Я нацарапала несколько заметок о деле, которое читала, потому что Дин заглянула в то, что я писал. “Я понимаю. У экипажа 2Ms будет много электрошокового оружия, потому что они имеют дело с мутантами и их экспериментами с Адумбрэ. ” У Рофирио и его головорезов были светошумовые дубинки.

“Электрошоковое оружие наиболее эффективно в борьбе с Адумбрэ, во всяком случае, обычного размера. Оружие мало что даст против сверхбыстрого исцеления, если у вас нет большого количества мощного огнестрельного оружия, бронебойных и разрывных снарядов. В этот момент вы просто пытаетесь убить их быстрее, чем они успеют исцелиться. Пистолет также мог бы сработать, если бы вы могли сделать идеальный выстрел в голову. Но если цель состоит в том, чтобы контролировать их, то это способ - шокировать”.

“Разве это не связано с тем, что мозг является способом проявления Адумбрэ в нашем мире?”

“Это главная причина, по которой шокировать их предпочтительнее, чем стрелять. Если вы можете снести им голову, конечно, вперед. Если нет, лучше шокировать их, чтобы помешать их способностям, которые включают в себя исцеление. И тогда вы можете стрелять в них или сдерживать их ”.

Ни в коем случае не убиваться электрическим током! Я написала прямо рядом с абзацем, где Верховный суд рассматривал историю Билля о правах. В следующем абзаце я наугад набросала несколько предложений, а затем написал: Купить электрошокер? Будет ли достаточно электрошокеров, доступных в интернет-магазинах? Я знала, что мне нужно получить разрешение, если я хочу попытаться купить что-то более сильное, что-то, что, вероятно, может убить человека.

Дин спросила: “Разве Барб не непроницаема в своей броне? Я помню, кто-то говорил, что ее броня пуленепробиваема. Электрошокеры на нее тоже не подействуют. Если она сохранит свою броню, разве это не значит, что ничто не сможет ее остановить?”

- Пуленепробиваемый против обычных пуль, - объяснил Эверетт. “Она не такая прочная, как танк или броня Комексоса. Есть оружие, созданное для стрельбы через них, и они наверняка могут пробить броню Барб. Специализированное электрошоковое оружие также может вывести ее из строя. У 2Ms был силовик, дополненный чем-то, что могло пробить Барб через ее броню. В тот раз мы едва спаслись сами”.

Мои уши навострились. “Ты сказал "имел" ?”

“Теперь он мертв”.

“Это ты его убил?”

“Нет. Он был там, в доках, когда мы спасли тебя. Его съел Адумбрэ, который пришел в ярость ”.

О, этот парень. Эверетт, вероятно, имел в виду парня с металлическими руками, который нанес сильный удар, а затем взорвался. Он доставил Мире неприятности? Я просто разорвала его на части. “Одной проблемой для нас меньше”, - сказала я. Эверетт кивнул в знак согласия. Дин внезапно встала рядом со мной. “Что?” Спросила я ее.

“Бланк и Барб закончили сражаться. Я собираюсь попросить их научить меня ”.

Какая странная картина: Дарио читает лекцию древесному монстру, покрытому лезвиями, как сражаться. Когда они приблизились к нам, он указал на различные лезвия, торчащие из доспехов Миры, и сделал движения в воздухе, демонстрируя, как выполнять определенные движения. Это было так сюрреалистично, что заставило меня задуматься, не было ли все это сном. Или, может быть, я действительно умерла, и моя душа оказалась в ловушке в подвешенном измерении Призрачного Мира?

Стоя наравне с самыми высокими игроками НБА, ее удлиненные ножки в наибольшей степени увеличивали ее рост, тернистый монстр Мира представляла внушительную форму. Закрывающий все лицо, шлем из материала, похожего на кору, покрытый шипами, делал ее голову непропорционально больше по сравнению с остальной частью ее тела. Особенно толстый шлем, очевидно, предназначался для защиты ее — или, может быть, мне следует сказать "нашей" — самой уязвимой части; если что-то случится с нашим мозгом, мы можем попрощаться с нашей регенерацией. И силы.

Крошечные прорези для глаз означали, что ее поле зрения было ограниченным. Толстый воротник вырастал из ее бронежилета, защищая шею, но также несколько ограничивая движение головы. Когда она повернулась лицом к Дарио, я заметила плотные перекрывающиеся пластины, идущие по центру ее спины. Значит ли это, что я должна защищать не только мозг, но и позвоночник?

Мира убрала лезвия на запястьях, локтях и коленях. Несмотря на то, что она могла отрастить лезвия в любом месте своего тела, я предположила, что она решила сделать это на своих суставах для удобства и удобства использования. Но я должна была бы остерегаться, если бы у нее вырос клинок из задницы или где-нибудь неожиданно, чтобы нанести удар. Ее пальцы с острыми, как кинжалы, пальцами разжались, руки укоротились до нормальной длины, когда кора снова впиталась в ее кожу.

"Укуси ее настоящую руку", - записала я.

Она покачнулась на мгновение, когда лезвия на ее ногах смягчились, распутались и вошли в подошвы, опустив ее ноги на пол. Удлинение клинка означало более длинные шаги, а с частотой, намного превосходящей обычную человеческую, ее скорость бега была бы безумной.

Моей первой мыслью было сделать зигзаг, если бы она погналась за мной, потому что лезвия были жесткими, и ей было бы трудно повернуться или остановиться, но если бы она могла контролировать их гибкость, то этот план мог бы не сработать.

Как ни странно, она не бросала никаких шипов в Дарио. Было ли это потому, что у нее был предел того, сколько этого похожего на кору вещества она могла производить и поддерживать за один раз? Если это было так, то имело смысл, если бы она предпочла сосредоточиться на том, чтобы превратить их все в броню, чтобы защитить себя, и оставить немного подкрепления, чтобы починить свою броню, если она откололась; бросать шипы означало бы отказываться от своей собственной защиты. Или более вероятной причиной было то, что она не хотела, чтобы мы, особенно Дин и я, узнали в ней того же человека, который напал на нас в торговом центре.

Вероятно, это сочетание обеих причин.

Я сжала булочки моего бургера "Бифгалор", запихивая пирожок в обертку. Сначала я должна была съесть булочки. Я отвернулась от Дин, чтобы она не заметила, как я ем бургеры, хотя обертки скрывали странное дерьмо, которое я делала. Она не притронулась к своему бургеру. Мне тоже не очень нравился бургер, но я решила, что, съев то, что мне предложили, я проявила доброжелательность и чувство принадлежности, как исследователь, который ест еду, предложенную местным племенем, чтобы укрепить хорошие отношения.

“Привет, ребята”, - сказала Мира, когда последние части ее брони исчезли. Босиком, в одном только черном спортивном лифчике и таких же черных велосипедных шортах, прикрывающих ее довольно подтянутое тело, она выглядела совершенно неуместно в заброшенном здании.

Не то чтобы ее форма монстра лучше вписывалась в обстановку.

Дарио расстегнул молнию на куртке и снял ее, обнажив серую майку, подчеркивающую его мускулы. “Привет, Дин, Эринд, ребята, вам понравилось шоу?” - сказал он полушутя.

Почему здесь все такие подтянутые? Я тоже должна начать тренироваться. Но как?

Когда я неукоснительно соблюдала режим в спортзале, я использовала двадцатифунтовые гантели, что, я знаю, было немного, но, эй, они сделали свое дело. Однако в моем нынешнем положении я, вероятно, могла бы жонглировать двадцатифунтовыми гантелями ... если бы знал как. Действительно тяжелые веса могли бы сделать свое дело, но невысокая миниатюрная девушка, сжимающая пятидесятифунтовую гантель, наверняка привлечет любопытные взгляды.

“Нам понравилось шоу. Конечно, лучше, чем что-либо по телевизору, - сказала Дин.

Я просто кивнула и тихонько пискнула: “Привет”.

Дарио вытер свое тело полотенцем, которое засунул за пояс брюк. “Ведущий, не могли бы вы дать мне что-нибудь выпить?” Эверетт бросил ему банку. Когда он повернулся всем телом в сторону Эверетта, чтобы поймать его, я заметила, что у него на спине огромная татуировка, части которой тянутся через задние дельты и вверх по затылку. Я не могла разобрать, что это было, потому что большая часть этого была закрыта его майкой.

“Как твоя нога?” - Спросил Эверетт.

“Полностью исцелена. Как будто она никогда и не была отрезана”.

Мира сложила руки на груди. “А я вот думала сдержаться из-за твоей травмы”.

“Ты сдерживалась?”

Она усмехнулась. “Нет...” Все они засмеялись, а я просто добавила к этому свой слабый смешок. Всем приятного смеха. Я чувствовала себя влитой в коллектив.

Дин ахнула. “Тебе отрезали ногу? Я знала только о твоей травме руки... ”.

“Моя рука полностью зажила, когда действие Подавителя закончилось. У меня другая травма ноги. Это было во время нашей ссоры с Джимом Эмброузом, примерно за неделю до того, как мы познакомились с вами, ребята. Мы пытались устроить засаду на их грузовик, думая, что там, вероятно, проводились их эксперименты, но оказалось, что головорезы Большого Марси ждали нас внутри ”.

“Но для тебя это не проблема, верно? Ты можешь вырубить их?”

“Обычно это не так, но именно тогда мы обнаружили, что у Джима Эмброуза есть вспомогательная адреналиновая система”.

“Что это такое?”

“AAS, он перекачивает кровь с помощью смеси лекарств, чтобы реанимировать пользователя. У него есть и другие особенности, но я предполагаю, что именно это и произошло, - сказала я. Они все уставились на меня. “Моя мама работает консультантом в Гривз, так что я кое-что подхватила тут и там”. Эверетт присвистнул от изумления. Гривз был одним из крупных игроков в индустрии биоаугментроники.

“Именно это и произошло”, - сказал Дарио. “Мы называем это ‘режим зомби’. Я признаю, что это была огромная ошибка с моей стороны. К счастью, моя нога была просто отрезана, а не разорвана на части. Я не думаю, что смогу вырастить новую. Барб схватила меня за ногу, когда мы отступали, и я смог восстановить ее с помощью своей собственной регенерации ”.

Дин сказала серьезным тоном: “Я мысленно подготовила себя к опасностям, с которыми я могу столкнуться, идя на это, но слышать о том, на что на самом деле способны наши враги ... это совсем другое дело ”.

“Подготовка предотвращает возникновение ошибок. Хотя мы не можем планировать все заранее, мы стараемся, насколько это возможно, не учитывать переменные, которые могут нам помешать. И нам нужна информация, чтобы подготовиться. Подчиненный передал мне общее представление о том, что произошло. Но я хотел бы услышать от вас, как прошла миссия.

“Все прошло потрясающе хорошо”, - сказала Дин. Она рассказала о том, что мы сделали, похвалив меня за быстроту мышления. Я изобразила смущение, глядя в пол и потягивая рутбир. “Тебе не нужно стесняться”, - сказала она. “Я собиралась подойти прямо к Бьянке и сделать это по ходу дела, но она бы легко увидела меня насквозь и ничего не разгласила”.

“Лучшая ложь - это когда к ней примешана доля правды", - сказала я. "Это работает еще лучше, если истинные части являются неожиданными”. Тогда я поняла иронию своего заявления.

“Удивительно хорошо сказано”, - сказал Дарио. “Теперь перейдем к фокусу. Мы приближаемся к решающей части достижения нашей цели - положить конец экспериментам здесь, в нашем городе, и поймать Адумбрэ в прокси-разделе ставок. Благодаря Дин и Эринд у нас есть зацепка в том, куда двигаться дальше. Это наш лучший шанс найти Красный Остров...

“....и найти Келси”, - добавила Мира.

“Да, и Келси тоже. Мы не должны упускать эту возможность. Когда прибудут Оберон и Йоганн, мы перейдем к планированию. А пока я хочу кое о чем попросить тебя, Дин.

“В чем дело?”

“Можете ли вы помочь нам в наших предстоящих боях?

Лицо Дин просияло. “Да, конечно, я помогу”.

Она ответила так быстро, что Дарио опешил. “Подожди! Не отвечай мне так быстро. Сначала ты должна хорошенько подумать об этом. Драка - это совсем не то, что ты только что сделала с Бьянкой. Не поймите меня неправильно, мы бы сами не справились с этим. Но просить вас быть в гуще битвы, сражаясь бок о бок с нами, - это намного выше этого.

“Я бы не спрашивал тебя, если бы это была другая ситуация, правда. Однако у нас есть конкретный шанс найти Красный остров. Когда мы это сделаем, мы собираемся атаковать его. И нам понадобится вся возможная помощь, которую мы сможем получить.

“Я думала об этом”, - сказала Дин. “Я бы не пошла добровольцем на миссию Бьянки, если бы не была готова к этому. Мы открылись Бьянке. Это означает, что мы в опасности, если в будущем она станет одним из клиентов Адумбрэ... 2Ms. Она может легко обнаружить, что мы лгали, и послать своих людей преследовать нас. А это значит, что сейчас мы должны добиться успеха. И сейчас я готова рискнуть своей жизнью ”.

Дарио, Мира и Эверетт были шокированы речью Дин, полной убежденности, не зная, что сказать дальше, и выглядя даже немного смущенными.

Винтики в моей голове перевернулись от ее заявления.

Если она уже предвидела, что есть шанс, что мы окажемся в смертельной опасности, потому что мы раскрыли наши истинные личности Бьянке, тогда…

Подождите минутку.

Она даже не попыталась остановить меня, когда я вызвалась помочь ей! Я не могла вспомнить, чтобы она сказала что-то вроде "Нет, Эринд, это опасно, бла-бла-бла ..." Это был Дарио и другие, которые не решались присоединиться ко мне в миссии Бьянки. Какого хрена?! Дин силой подталкивала меня к своему бредовому героическому пути?

Я даже не могла разозлиться на нее, потому что была просто поражена ее мыслительным процессом. Я действительно хотела выяснить, где находится Красный остров, по своим причинам, так что никакого вреда не было. Она не была похожа на меня, я была уверена в этом. Я едва могла поставить себя на ее место, чтобы понять, что происходит у нее в голове, что у меня очень хорошо получалось как с обычными людьми, так и с другими, похожими на меня. Была ли она совершенно другого вида? Очарование закралось в мой разум.

Дарио прочистил горло, чтобы нарушить неловкое молчание после речи Дин. “Тогда мы научим тебя сражаться”.

“Я уже собиралась попросить тебя научить меня. И я тоже хочу испытать свои силы ”.

“Твои силы? Прошло некоторое время с тех пор, как ты слилась с искусственным Ядром. Но мы еще не спрашивали тебя об этом, потому что я чувствую, что это личное. У твоих сил могут быть слабые стороны, которыми ты не захочешь делиться, и мы хотели подождать, пока ты не будешь доверять нам достаточно, чтобы поделиться ими самостоятельно.

Дин наклонилась, чтобы снять летние босоножки на высоком каблуке в гладиаторском стиле. “Если это не слишком внушительно, не могли бы мы устроить что-то вроде пробной битвы? Будь со мной помягче. Ты можешь попытаться угадать, каковы мои силы.”

“Э-э, конечно”. Дарио неохотно пожал плечами. “У тебя есть какой-нибудь боевой опыт?”

“Я начала заниматься тхэквондо, когда была ребенком, потому что моя мать была непреклонна в том, что девочка должна знать, как защитить себя. Но это было просто так, случайно, и я ненавидела эти уроки, поэтому приложила все усилия, чтобы пропустить их. Я в значительной степени перестала учиться в старших классах. Чтобы ответить на ваш вопрос…Я подчеркиваю, пожалуйста, будьте очень снисходительны ко мне ”.

Дарио отошел от нас, затем поманил Дин, чтобы та напала на него. Она подошла к нему, осторожно ступая, и остановилась в нескольких футах от него, оценивая его. Она выставила перед собой кулаки, не зная, что делать. “Продолжай”, - сказал он.

Она нацелилась ударить его ногой в туловище, прежде чем он смог закончить предложение. Он сделал небольшой прыжок назад, чтобы избежать удара, но она остановилась на середине удара и отвела ногу назад. Ему не было никакой необходимости убираться с дороги. Дин немного потеряла равновесие из-за этого странного маневра, но быстро поставила ногу на землю, чтобы стабилизировать равновесие.

Она бросилась на Дарио, неловко размахивая левым кулаком. Он почти лениво поднял руку, чтобы поймать ее, но она не закончила удар, повернувшись всем телом, чтобы отвести его назад, а затем вместо этого выбросила правый кулак, которого Дарио легко избежал, сделав один шаг назад.

“Что с ним такое”, - услышал я бормотание Миры.

Хотя было очевидно, что Дин не представляла никакой угрозы, глаза Дарио расширились от изумления. Он все еще держал руку поднятой, ту, которая должна была отразить ее удар, как будто он был в шоке. Дин рванулась вперед, нанося дилетантские удары ногами и кулаками, отчего я внутренне съежилась настолько, что мне показалось, будто мой желудок уже собирает съеденный мной бургер обратно, как пазл. Что сделало еще более болезненным наблюдать, как она продолжала останавливаться, наносить удары руками и ногами и делать странные движения, такие как уклонение, даже когда Дарио ничего не делал.

“Давай, нападай на меня”, - сказала Дин, отступая. Она подняла руки. “Я просто хотела бы уточнить свое заявление, что это не было задумано как высокомерный вызов, но теперь твоей очередь атаковать”.

Дарио усмехнулся, и я почувствовала волну невидимой силы, от которой волосы у меня на затылке встали дыбом. Я чувствовала себя липкой, моя кожа была резиновой, а мой мозг и желудок делали кульбиты.

Черт! Это была сила Дарио, и он был рядом со мной. Отвратительное чувство исчезло. Дин стояла на коленях на земле с упрямо нахмуренным лицом. Возможно, это было мое воображение, но я думаю, что она опустилась на колени до того, как раздался взрыв.

Подпрыгивая на носках, Дарио сократил расстояние до Дин и нанес ей легкий удар. Она шагнула влево, собираясь встретить второй кулак Дарио, но пригнулась, и он прошел над ее головой, не причинив вреда. Эверетт подбадривал ее. Мы все знали, что Дарио просто дурачился, но я должна признать, что это выглядело круто, когда Дин уклонялась от его ударов.

Атаки Дарио неуклонно становились все быстрее и быстрее. Дин даже больше не пыталась нанести ответный удар, сосредоточившись на том, чтобы уклоняться от них, постоянно отступая, уступая ему дорогу. “Что? Я не понимаю, ” воскликнула она. Она попыталась прыгнуть наполовину вбок, пригибаясь, запуталась ногами и упала на задницу.

“С тобой все в порядке?” - Сказал Дарио, протягивая руку.

“Я сдаюсь”, - сказала она со смехом, когда он поднял ее. “Я просто слишком медленная, чтобы успевать”.

“Если моя догадка верна, у тебя есть мощная способность”.

“Что это?” Спросила Мира. “Это как-то связано с ее странными движениями?”

Прежде чем Дин смогла объяснить, Дарио прервал ее. “Дин ранее сказала, что мы должны угадать. У меня есть хорошая идея о том, что это такое, давайте послушаем вашу догадку. ”

“Хорошо, хорошо, - сказала Мира, - похоже, что Дин предсказывает ходы Бланка. Обостренные чувства? Гипертрофированная интуиция?”

“Она делала что-то еще до того, как Бланк сделал шаг в определенном направлении”, - сказал Эверетт. “Она также останавливает свои удары руками и ногами слишком рано для гиперинтуиции. И она также странно уклоняется ”.

Мира сказала: “Бланк, я знаю, что мы играем в угадайку, но мы должны иметь возможность задавать тебе вопросы, поскольку ты был тем, кто сражался с ней ”. Дарио жестом показал ей продолжать, и она спросила: “Ты думал о том, чтобы делать конкретные движения, чтобы атаковать или блокировать ее?”

“Конечно, я думал об этом. Что ты имеешь в виду?”

“Давай. Не прикидывайся дурачком. Бьюсь об заклад, когда ты попытался поймать ее кулак, а она не довела свой удар до конца, ты подумал, что она обладает способностью читать мысли. Это тоже было бы моим первым предположением. Если бы это был я, я бы придумал различные фальшивые способы, которыми я собираюсь атаковать, и проверял ее реакцию и то, как она двигалась. Ты это сделал? И она отреагировала так, как ты ожидал от нее?”

“Это приходило мне в голову. Но если сила Дин заключается в чтении мыслей, то она раскусит фальшивые намерения. Вместо этого я очистил голову и положился на инстинкт, в основном сосредоточившись на реагировании. Даже если бы она могла читать мои мысли, у нее нет опыта ведения боевых действий, и она бы воспринимала это слишком медленно. По этой причине я постепенно увеличивал свою скорость в атаке. При достаточной скорости все будет выглядеть так, как если бы у нее все равно не было способностей к чтению мыслей.

“Упс, ты прав. Это умно.”

“Я отбросил возможность чтения мыслей. То, как она двигалась, было несовместимо с этим. Это больше похоже на то, что она знала мои следующие несколько шагов до того, как я о них подумал. Она пытается уклониться от них заранее, потому что у нее нет навыков, чтобы избегать их, когда они приходят ”.

“Если это не чтение мыслей или гиперинтуиция, то это предвидение?” - Сказал Эверетт.

Мира  нахмурилась. “Предвидение?”

“Предвидение, видение будущего, предвидение?”

“ Причудливые термины. Но серьезно, предвидение? У Корибринг вообще есть кто-то, кто может предсказывать будущее?”

Дарио сказал: “Ходят слухи о предсказателях Корибринга. Наше население резко возросло после окончания Второй мировой войны, но мы живем в относительно мирные времена. Можно было бы подумать, что количество семян Адумбрэ будет увеличиваться пропорционально численности населения, но за последние несколько лет на Мадагаскаре было только одно пурпурное цветение, по сравнению с несколькими одновременно в начале вторжения Адумбрэ. Не будет преувеличением предположить, что у Корибринга есть предсказатели, обнаруживающие будущие катастрофы. И если Корибринги  могут обладать этой силой, то у нас также есть шанс проявить такую силу, пусть даже только в более слабой ее версии. Предвидение - это тоже мое предположение.

“Подожди”, - сказала я. “Я вмешиваюсь в дискуссию. Я собираюсь рассказать, как мы нашли палату Рамелло в больнице, если ты не против, Дин? Она согласилась, и я рассказал им об этом. “Это не могло быть предвидением, верно? Она не могла заглянуть в будущее, чтобы узнать, куда нам следует идти, потому что мы вообще не знали, куда идти ”.

“Если только Дин не проверяла прошлое? С какого этажа пришел полицейский? Видение будущего и прошлого?” Наша игра в угадайку продолжалась еще несколько минут, пока Дарио не положил этому конец и не сказал: “Итак, Дин, что это? Наше лучшее предположение прямо сейчас заключается в том, что у вас есть видения, перематывающие прошлое назад и быстро перемещающиеся в будущее ”.

Дин хихикнула. “Я бы хотела, чтобы это было так, тогда мне не было бы трудно понять, что делать. Предвидение близко, но также и нет.” Она сделала глубокий вдох перед большим разоблачением. “У меня есть то, что я называю Ангелом-хранителем”, - сказала она, махнув рукой в пространство над ее правым плечом.

Мира недоверчиво фыркнула. “Ангел-хранитель? Призыв, подобный призыву Оби? Мы этого не видим ”. Дарио и Эверетт вторили Мире. Я также не видела ничего необычного рядом с Дин.

“Это невидимо, но это есть. Я проверила это с помощью камер видеонаблюдения дома; это не отображается. Я также заказала тепловизионную и инфракрасную камеру онлайн, и я даже купила те камеры для охоты за привидениями; я не уверена, настоящие ли они. Кстати, Эринд, это были те коробки, которые я пыталась спрятать от тебя на прошлой неделе. Ничего не отображается. Я думаю, что только я могу это видеть ".

"На что это похоже?"

"Милая маленькая горгулья в форме яйца из слоновой кости с тускло-золотыми перистыми крыльями. И только я могу прикоснуться к нему. Она бестелесна для других людей и вещей ”.

“Этот... твой Ангел-хранитель, как он работает? Он может видеть прошлое и будущее?”

“Только будущее. Возможные варианты будущего, если быть точным,  он обрабатывает их с молниеносной скоростью. Я знаю это, потому что, когда я однажды попыталась прикоснуться к нему, он поделился со мной своими мыслями ”. Дин содрогнулась от воспоминаний. “Хотя... это было просто чересчур. В результате я свернулась калачиком на полу своей комнаты, у меня случился сильный приступ, из носа пошла кровь. У меня так сильно болела голова, что я разревелась. Я сосредоточилась на том, чтобы не кричать, потому что в доме были сестренка и Эринд ”.

“Это была та ночь, когда ты не выходила из своей комнаты и внезапно отменила свидание с Адрианом?” - Спросила я, проверяя реакцию Эверетта на то, что я сказала.

“Да, так оно и было. И это было не свидание. Она уставилась на меня. “Честно говоря, мой Ангел-Хранитель сказал мне:" Я бы на твоем месте этого не делал", когда я потянулась за ним. Вот как это работает. Он обрабатывает информацию и просто говорит мне в моей голове, что делать. Во время боя с Дарио там говорилось что-то вроде: "Он поймает твою руку, когда ты нанесешь удар" или "Удар левой’, и так далее.

“Я предполагаю, что в то время в больнице он просмотрел возможные варианты будущего для каждой кнопки в лифте и сказал мне:" На твоем месте я бы нажал шесть". Это больше, чем просто видение будущего. Но, технически, все это делает мой Ангел-Хранитель. Затем он просто говорит мне, что делать, учитывая ситуацию ”.

“Я никогда раньше не слышал о подобной способности”, - сказал Дарио.

“Полагаю, я тоже должен поделиться своими слабостями. Предупреждение об отказе от ответственности, это все мои наблюдения. Я все еще не на сто процентов уверена в том, как это работает, особенно в его ограничениях ”.

“Мы поможем тебе разобраться в этом. Именно для этого мы здесь. Мы все должны были пройти через этот процесс. В конце концов, ты поймешь свою силу. Как я догадываюсь, главная слабость - это его дальность действия?” В ответ на удивленное лицо Дин она сказала: “Это не было каким-то блестящим выводом. Все мы начинаем так. Не только мы, но и Адумбрэ и настоящие Корибринги. Технически мы воздействуем на мир энергией из более высокого измерения. Начнем с малого. По мере того, как мы осваиваемся с этим и выкачиваем больше энергии из другого мира, а не из нашего, наши способности усиливаются ”.

“Я бы сказал, что это главная слабость”.

Я щелкнула пальцами. “Это причина, по которой ты всегда хотела, чтобы я была рядом с тобой, когда ты сказала, что можешь защитить меня своими силами?”

“Совершенно верно”, - сказала Дин. “Я могла сказать, что с тобой должно было случиться что-то плохое, если ты рядом со мной. Допустим, кто-то собирается застрелить тебя, мой Ангел-хранитель может сказать: "Толкни Эринд" или что-то в этом роде. Но если бы ты была в другой комнате, это не заставило бы меня бежать к тебе, чтобы спасти тебя. Если он собирается сказать мне что-то сделать или использовать определенный предмет, я должна быть рядом с этим человеком или предметом, чтобы он мог подсказать ”.

“Как кнопки лифта”, - сказала я. Дин кивнула в знак согласия.

“Если кто-то собирается стрелять в тебя издалека, например, снайпер, - размышляла Мира, - это тебе ничего не скажет?”

“Я думаю, так и будет. Допустим, если я выйду из здания, в меня выстрелит поджидающий меня снайпер, мой Ангел-Хранитель увидит меня мертвым на земле и скажет мне просто оставаться внутри. Он предсказывает, что произойдет со мной и теми, кто находится в пределах короткого радиуса от меня. И это не просто ограничение физического расстояния. Это также влияет на расстояние во времени. Извини, я не знаю, как правильно это сформулировать.

Дарио сказал: “Я понимаю. Ты имеешь в виду, как далеко в будущем он просматривает возможности, а затем советует тебе, что делать? ”

“Вот и все! Во время нашего боя совершенно очевидно, что это говорит мне о чем-то в ближайшем будущем, на несколько секунд вперед. Но что касается лифта, и это только мое предположение, он сканировал последствия для каждой кнопки, возможно, в течение десяти минут в будущем. Я пока не уверена, каков мой лимит, но я уверена, что он не предупредит меня о чем-то через час в будущем.

"Утешение в том, что это подскажет мне, как избежать или смягчить плохой исход, может быть, за десять минут до того, как он наступит. В этом смысле я должна быть осторожна, принимая решение следовать тому, что там сказано, потому что я могу оказаться в ситуации, когда я не должна была входить час назад, и теперь у меня нет никакого выхода ”.

“Черт возьми, это все еще чертовски полезно”, - сказала Мира. “Несмотря на его ограничения, с его помощью мы можем избежать множества опасностей”.

“Другая слабость, по крайней мере, я считаю ее таковой, заключается в том, что совет, данный моим Ангелом-хранителем, короток. В нем ничего не уточняется. Совет выбрать шестой этаж в больнице мог означать, что Рамелло находится на шестом этаже, что и произошло. Но в другой ситуации это могло означать подняться на шестой этаж, даже если Рамелло там не было, потому что другие этажи опасны. Ранее, во время миссии Бьянки, он сказал мне идти вместе с Эринд. Только это”.

"Видишь, твой Ангел-хранитель думает, что мне можно доверять", - сказала я с улыбкой.

“Эти короткие советы...он возможно, сводит к минимуму объем инструкции, чтобы ”безопасный" вариант будущего не сильно пострадал ", - предположил Дарио. “Я предполагаю, что когда ваш Ангел-хранитель обдумывает, что тебе сказать, это включает в себя возможности твоих действий при получении определенного совета. Это может быть гарантией того, что совет будет как можно более актуальным в течение следующих десяти минут или около того, чтобы он рассчитал будущее ”.

“Я мало что поняла из этого”, - сказала Мира. “Но наличие чего-то, что может предсказать будущее, - огромная выгода для хороших парней”.

“Это только начало”, - напомнил ей Дарио. “Когда сила Дин разовьется, я уверен, что она сможет делать больше вещей со своим Ангелом-хранителем".

Я сделала мысленную заметку, что я должна помнить о своих действиях, когда Дин была рядом. С другой стороны, ее способности тоже могут когда-нибудь мне пригодиться.

Дарио и Дин продолжили свою тренировку. Их имена хорошо звучат для ток-шоу, ‘Шоу Дарио и Дин’ или ‘Учимся сражаться с Адумбрэ с Дарио и Дин’.

Было очевидно, что Дин, полная решимости учиться, выкладывалась по полной, даже попросила Дарио активировать свое поле на несколько секунд, чтобы приспособиться к его воздействию. Они дистанцировались от нас, чтобы я не блевала бургером и пивной жижей повсюду.

Эверетт продолжал смотреть видео на своем телефоне, загорая в лучах света, льющегося из широкого отверстия высоко над атриумом, которое было бы закрыто стеклянным потолком, если бы строительство здания было завершено. Что касается Миры, то она спустилась вниз, чтобы одеться и вздремнуть. Я уже бывала в их убежище раньше; это была маленькая темная комната, которую они убрали и обставили различной подержанной мебелью, которую они привезли, чтобы им было удобно.

Я переключилась на учебу по-настоящему, вспомнился мой разговор с Дин о том, что она планировала делать после того, как все это закончится. Она была права. Кто-то достаточно богатый мог бы избежать прохождения тестирования. Хитрость заключалась в том, чтобы выглядеть как можно более человечно и не вызывать подозрений.

Я держала ухо востро, чтобы подслушивать разговоры Дарио и Дин, если было что-то важное. Она спросила его, где он научился сражаться. Его ответом было что-то неопределенное о работе с Инициативой свободной воли. Это объясняло его мотивацию сражаться с Адумбрэ, а также его навыки и ноу-хау. Было ли это связано с татуировкой на его спине? Это не было похоже ни на один из логотипов Инициативы и связанных с ней организаций.

Примерно через час прибыли Йоганн и Рео с парой коробок пиццы. Они принесли складной стол и пластиковые стулья из убежища, и мы устроили мини-вечеринку с пиццей посреди заброшенного здания. Жутковато, но живописно. Началась монтажная часть фильма, посвященная планированию ограбления.

Что не имело большого значения, потому что Рео не мог заставить Проныру, его фею-невидимку, проникнуть в секретную зону клуба Евы.

“Я уверен, что под Евой что-то есть”, - сказал он. “В таких местах, как это, всегда есть что-то сомнительное в подвале. Наркопритон, нелегальная бойцовская яма, фетиш-клуб...”

Мира фыркнула. “Похоже, ты очень много знаешь о том, что происходит в подвалах клубов”.

“..... VIP-зал, в клубе должна быть VIP-комната”, - продолжил Рео, игнорируя Миру. “Я ничего не мог найти. Внутри было круто, я отдаю им должное, и выглядит чертовски дорого, но это не имеет смысла для их политики эксклюзивности. Проблема в том, что если никто не пойдет в эту секретную комнату или даже не откроет ее, то Проныра не сможет войти. Я пытался незаметно привязываться к разным людям, но ничего.”

“Какого черта? Мы даже не уверены, правильное ли это место? ” Сказала Мира. “Дин, твой Ангел сказал тебе что-нибудь, когда Бьянка пригласила тебя на Еву?”

“Нет, но этого все равно не могло быть. Это слишком далеко в будущем, помнишь?

“Это правильное место”, - настаивал Рео. “Мы видели Стеллу, охраняемую Декано внутри. Жаль, что они уже уходили, когда мы прибыли ”.

“По крайней мере, мы уверены в местоположении”, - сказал Дарио. Для нас с Дин он объяснил: “Стелла - личный помощник или исполнительный секретарь Большого Марси. Мы не совсем уверены, какова ее позиция, но она довольно высока. Декано - один из помощников Большого Марси. Сильный парень.”

Мира усмехнулась: “Его система не такая сложная, как у Джима Эмброуза, поэтому я его не боюсь”.

“Они, вероятно, не открывают секретную зону клуба, если только там не запланирована драка. Это должно быть в эту субботу. Вопрос в том, что делать”.

“Конечно, мы попадаем!” - Сказал Рео. “Дин и Эринд могут снова поработать под прикрытием. Если подтвердится, что внутри есть что-то подозрительное, они позвонят нам, и мы разнесем это место”.

Дарио сказал: “Но как это поможет нам найти Красный остров?” Рео поднял палец, опустил его и пожал плечами. Дарио продолжил: “Мы должны сосредоточиться на нашей цели. Нет никакой пользы, если мы нападем на это место ”.

“Они же не могут продолжать свои эксперименты в Еве, верно?” Сказал Эверетт. “Слишком опасно. Если бы я был на их месте, я бы доставил монстра в день боя. Как можно ближе к битве. Я бы не хотел, чтобы он хранился в клубе слишком долго. Посмотрите, что произошло в доках, когда один из их монстров сбежал.”

“Правильно. Нам нужен грузовик для доставки и куда он отправится после. Йоганн?”

“Конечно”, - сказал Иоганн, показывая большой палец вверх. “Я просто буду работать до поздней ночи в офисе, со временем скажу, что мне нужно кое-что закончить, затем взломать компьютер парней при авариях и столкновениях, подключиться к записям Метро Траффик. Я получу записи дорожных камер с улиц вокруг Евы за каждую субботу в прошлом ...? ”

“Трех месяцев должно быть достаточно. Мы сделаем копии и поделимся отснятым материалом со всеми семерыми из нас. Чем больше глаз будет высматривать подозрительный грузовик, тем лучше. Сейчас четверг. Мы должны стремиться найти зацепку к завтрашнему дню, чтобы к субботе мы могли составить план действий ”.

Закончив встречу, мы разошлись в разные стороны. Дин отчаянно нуждалась в горячем душе после интенсивной тренировки, поэтому мы вернулись к ней домой. Я была  изрядно сыта от жирного фастфуда, который съела, поэтому решила лечь спать пораньше.

Еще один обычный день закончился.

____

Записка автора:

Уникальные способности Адумбрэ и Корибринги связаны с человеком. Чаще всего это ироничный поворот к их прошлому, личности, состоянию ума и так далее. Что касается случая Дин, она хотела освободиться от своей предсказуемой жизни, от своего установленного будущего и приняла искусственное Ядро, чтобы проложить свой собственный путь. По иронии судьбы, сила, которую она получила, была сущностью, которая видит будущее и говорит ей, что делать.

Солнечный свет омывал мое лицо, пробуждая меня ото сна. Я всегда задергивала плотные шторы в комнате для гостей, в которых остановливалась, потому что это было то, к чему я привыкла в своей квартире. “Это ты, Дин?” - Проворчала я, предполагая, что она вошла в комнату и раздвинула занавески, чтобы разбудить меня. “Который час....подожди, что?”

Подо мной была твердая земля. Я больше не была убаюкана удобными подушками и пружинистым матрасом, последним состоянием, в котором я была уверена, перед тем, как заснуть. Вместо этого моя щека покоилась на холодной, шероховатой поверхности. Я немедленно встала, адреналин пронесся по моему телу, заставляя мое сердце работать на гипердрайве и мгновенно прогоняя сонливость.

Вскочив на ноги, я обнаружила, что нахожусь в закрытом куполообразном помещении, которое выглядело так, словно было высечено из цельного камня. Она была достаточно большой, чтобы вместить, может быть, двоих из дома Дин, с потолком высотой с инженерный столб на улице. Воздух был затхлым и влажным.

Я так разозлюсь, если меня снова похитят.

То, что я приняла за солнечный свет, на самом деле было предметом, светящимся ярко-желтым в центре пещеры, подвешенным невидимыми силами вопреки силе тяжести в середине столба воды, непрерывно льющейся с потолка в отверстие в земле. Это была изысканная золотая перчатка, пальцы которой заканчивались злобными когтями.

Я сразу узнала его.

Перчатка Призрачной Эринд!

Я медленно дышала, чтобы успокоиться. Несмотря на раздражение, я расслабилась, зная, что нахожусь в безопасном месте. Призрак не причинит мне вреда, верно? В конце концов, именно она спасла меня от верной смерти.

На чем я все-таки остановилась? Это было не то место, где я раньше встречала ее. Хорошо, что на этот раз я не была голой. Я надела ту одежду, в которой ложилась спать. Это также означало, что я была босиком.

Светящаяся перчатка была не единственным источником света в этой пещере. Любопытная биолюминесцентная флора, не похожая ни на одну из тех, что я видела на Земле, усеивала различные места пещеры, скудный калейдоскоп огней, которые они испускали, пытаясь выжить под ярким светом перчатки Призрачной Эринд. Возможно, еще более любопытными были сломанные колонны и статуи вокруг меня, как будто я была в руинах древней цивилизации. На этих статуях, как и резьба на колоннах, иногда изображали людей, но в основном это были существа, которые, вероятно, пришли из какой-то мифологии, с которой я не была знаком.

Итак, что мне теперь делать?

Шесть арочных проходов, равномерно расположенных по всему периметру пещеры, по-видимому, были единственным выходом. Зияющие пасти тьмы, которые не мог пробить свет перчатки.

Или ... я могу принять вызов?

Призрака, похоже, поблизости не было.

Я пробралась к нему, перелезая через обломки и старательно обходя чужеродные растения. Пытаясь перелезть через толстую колонну, которая упала, я поняла, что уже не чувствую себя такой сильным, как раньше. Или, может быть, правильнее было бы сказать, что я была так же слаб, как и до того, как получила силы. Даже моим ногам больно ходить по гравию и неровной земле. В этом странном месте ко мне вернулось мое нормальное тело.

Когда я добралась до середины комнаты, я не видела никакого способа добраться до перчатки, плывущей под ливнем, как лосось, плывущий вверх по водопаду. Если бы у меня все еще была моя сверхспособность, я могла бы сложить эти руины, чтобы добраться до неё, или бросить камень, чтобы попытаться сдвинуть её с места.

Я потянулась указательным пальцем к падающей воде, напрягаясь, готовой убежать, если случится что-то плохое. Кончик моего пальца проник сквозь стену холодной воды. Где-то прозвенел звонок. Я отпрыгнула назад и огляделась в поисках источника звука.

Ничего.

Однако один из арочных проходов загорелся, голубое пламя прочертило арку непонятными письменами. Линии огня проникли в коридор, расползаясь по стенам и потолку, освещая коридор, как взлетно-посадочную полосу в аэропорту.

Я думаю, это был мой следующий путь.

Прошло несколько минут...

Или, может быть, час...

Возможно, два...

Я не была уверена.

Все, что я знала, это то, что у меня болели ноги и устали колени. Мне казалось, что я уже давно иду по этому коридору и не могу вспомнить, когда начала идти. Конца этому не было видно.

Это был какой-то безумный сон? Не то чтобы я беспокоилась о том, что попаду здесь в ловушку. Призрачный мир нуждался во мне снаружи. В прошлый раз, когда это случилось, я вернулась в обычный мир с небольшим промежутком времени, хотя я довольно долго оставалась в измерении Призрачного Мира. Я могла бы не торопиться, добираясь до конца этого пути.

Тревожная мысль пронзила мой разум. Что, если она уже завладела моим телом?

Черт! Почему я сразу не подумала об этом?

Было ли это причиной того, что у меня теперь было мое слабое, нормальное тело? Была ли это настоящая я? Человеческая я? И теперь я была заперта здесь навсегда.

Что теперь?

Коридор простирался далеко передо мной. Я обернулась и обнаружил, что это было то же самое.

Подождите минутку.

Был ли это путь вперед? Или обратно?

Имело ли это значение?

Я остановилась, чтобы подумать. Нет. Не совсем.

Я должна была быть мертва раньше в любом случае, так что Призрачная Эринд могла получить это тело, так как она была той, кто спас его. Я сожалела только о том, что не могла видеть, в какого монстра превратилось мое тело, когда Призрачная Эринж проявляется в моем мире. Держу пари, она будет гигантской и могущественной, и она, вероятно, будет тем типом Адумбрэ, который сохранил свое сознание, а не теми меньшими, которые бездумно буйствовали, пока их не уничтожили. Город должен был стать зоной боевых действий. Призовите армию, суперсолдат BID, подразделения ComExo, Корибринги…

Что касается меня?

Просто продолжу идти...

Гигантская двустворчатая дверь появилась передо мной из ниоткуда спустя неизвестно сколько времени, сигнализируя об окончании моего путешествия. Древний и сделанный из темного металла, он был украшен зловещей резьбой в виде волков, клыков и когтей.

Я подошла к нему, уперлась в него ладонями и попыталась толкнуть. Но я была слишком слаба. Как мне открыть эту штуку?

В ответ на мои мысли дверь медленно открылась сама по себе, земля заскрипела под моими ногами . Она вела в еще одну пещеру. Возможно, этот был меньше предыдущего, но я не могла точно сказать, потому что он был окутан тьмой, за исключением мест, затронутых светом синего пламени из коридора.

Я вошла в комнату. Огонь не преследовал меня. Я не осмелилась зайти дальше внутрь и погрузиться во тьму.

Что-то было здесь, внутри, далеко в глубине огромной комнаты. Оттенки его меха поймали синий свет, давая мне представление о его форме. Он был невероятно колоссален, стена свирепого меха и мощных мышц, и казалось, что он свернулся калачиком в конце комнаты. Цепи сковывали его, отражая намеки на свет снаружи.

Я не могла видеть большую часть этого, но чувствовала, что оно мне знакомо.

Это было похоже на мою трансформацию во время моего буйства в доках.

Это было больше. Гораздо больше.

"Хеллооо", - нараспев произнес голос в моей голове. Не было ни звука, приветствие просто всплыло у меня в голове, как будто я была тем, кто подумала об этом. Кто-то, предположительно говоривший, обнял меня сзади и сильно сжал, чуть не выбив из меня дух. "Я так скучала по себе", - сказала она.

Я повернула голову, чтобы посмотреть, кто это был, и оказался лицом к лицу с театральной маской Талии, смеющейся театральной маской. Маска была разделена посередине, одна сторона была окрашена в белый цвет, другая - в черный. Трещины побежали по всей маске, даже по линиям золотого металла, которые расходились от глазниц. Сквозь эти отверстия выглядывали дразнящие красные глаза с неземным сиянием, более красивые, чем самые лучшие украшения, которые я когда-либо видела.

Это была Призрачная Эринд. Конечно кто еще это мог быть?

“Привет”, - сказала я, изо всех сил пытаясь нормально дышать, несмотря на медвежьи объятия, в которые она меня заключила. Я не была уверена, что ей сказать. “Ты скучала... по себе? Или это я?”

Трещины на маске углубились и расширились, разорвав маску на части. Осколки рассыпались в пыль и растворились в воздухе, открывая ухмыляющееся лицо, похожее на мое, с милым вздернутым носиком и крошечными кроличьими зубками. Я хвалю свою внешность, я знаю.Разница заключалась в ее мраморном цвете лица; ее белых, почти прозрачных, тонких волосах; и, конечно же, в этих демонических глазах.

"Я скучала по тебе, я скучала по себе, по себе, по тебе", - сказала она, продолжая петь. Я, я, я.

“Я мертва?”

Нет, почему ты так думаешь? Странно спрашивать об этом после первой встречи. Я не смерть с косой.

“Просто спрашиваю. Ты завладела моим телом?”

О чем ты говоришь? Она наклонила голову и невинно улыбнулась.

Я взяла ее за руки и попытался развернуть вокруг себя, но она не сдвинулась с места. “Мне просто интересно, почему я здесь. Я думала, ты уже завладела моим телом.

Это чепуха. Мы - одно и то же. Никто никого не захватывает.

“Ты действительно часто это говоришь”. О чем мне ее спросить? Я не должна рисковать, настраивая ее против себя, иначе я могу не выбраться отсюда. Она действительно показалась мне дружелюбной. “Где мы?”

Где-то не в твоем мире? Действительно ли имеет значение, где это находится? - сказала она, повторяя ход моих мыслей, когда я шла по коридору. Я пожала плечами, показывая, что согласна с ней. Твой следующий вопрос, почему вы здесь?

Я кивнула.

Потому что я не знаю ответа на этот вопрос. Ты та, кто пришла сюда. Она прижалась своими щеками к моим. Она была на удивление теплой. Я ожидала, что она будет смертельно холодной, потому что она выглядела как вампир или какой-нибудь повелитель демонов. Почему бы нам просто не сблизиться?

“Я на самом деле не из тех, кто чувствителен”, - сказала я, не собираясь выяснять, что она имела в виду. “Если мы одинаковые, то и ты не должна быть такой”.

Это не считается. Просто я люблю себя. Я действительно люблю себя очень, очень, очень сильно. Не так ли?”

“Я тоже очень люблю себя. Возможно, я люблю и могу любить только себя”.

То же самое. У нас так много общего. Я, ты, я, ты....

“О, у меня действительно есть вопрос, который я хотела тебе задать”, - сказала я, прерывая ее пение. “Как мне превратиться в этого монстра?” Я указала на огромную гору меха, покрытую тенями. “Ты позволила мне позаимствовать лицо, и я действительно оценила это. Большое спасибо. Но я не знаю, как им пользоваться ”.

А?!Она отпустила меня. Я глубоко вдохнула. Схватив меня за плечи, она повернула меня лицом к себе. Серьезно? Ты не знаешь, как им пользоваться?

“Эм... я не... извини”.

Призрачная Эринд хихикнула с густой снисходительностью и похлопала меня по голове, как будто я была самой большой тупицей, которого она когда-либо видела, в каких бы измерениях она ни была. Ты не очень хороший слушатель, не так ли? Разве я не сказала ‘Это лицо тоже должно следовать всем твоим правилам’, когда мы в последний раз встречались, и я сделала тебе это лицо?

“Я помню это. Я думала о том, как Правила влияют на меня, когда я трансформируюсь ”.

Тьфу. Дело не в этом. Она положила руки мне на затылок и притянула меня ближе, пока кончики наших носов не соприкоснулись. Да ладно, ты это знаешь. Подумай.

Ее глаза горели, как расплавленная сталь. Я заставила себя заглянуть в них, хотя чувствовала, что, вероятно, потеряю себя в них. Мы несколько секунд смотрели друг на друга. “Черт, теперь я поняла”.

Динь! Ладно, у меня хреново получается издавать шум от лампочки.

“Лицо, которое ты мне сделала, работает по Правилам. Но что это за Правило?” Я попыталась вспомнить те времена, когда я преображалась.

А ты как думаешь?

- Правило четвертое, - прошептала я, и все, наконец, встало на свои места. Обстоятельства, о которых я просила лицо, были сценарием Четвертого правила, и это было намерением, когда она давала их мне. Это означало, что он работает на основе Правила Четыре. “Действие, реакция. Или, скорее, действие, возмездие. Ничего не произошло, когда я попыталась съесть курицу, потому что она мне ничего не сделала. Но для людей” которые хотели причинить мне вред...

Она взвизгнула от возбуждения. Я съежилась. Я никогда не думала, что у меня когда-либо была такая реакция на что-либо. Вот именно! Я немного испугалась, что ты можешь оказаться идиоткой. Потому что это тоже сделало бы меня идиоткой. Но это не так. Ооочень ... хорошая работа! У тебя есть еще что спросить у меня?

“Пока ничего”. Я сделала паузу, а затем добавил: "Спасибо за помощь".

Ну что ж. Призрачная Эринд отодвинулась и повернулась ко мне спиной. Навещай иногда, интересно, когда ты рядом.

“Как мне прийти к тебе в гости?”

Не знаю. Ты просто продолжаешь появляться здесь.

Яростный солнечный свет проник сквозь мои тонкие веки и вырвал меня из сна. На этот раз все было по-настоящему? Я удовлетворенно замурлыкала, разминая мышцы, заряженные сверхчеловеческой силой, затем осторожно открыла один глаз, чтобы проверить, вернулась ли я в реальный мир.

Улыбающееся лицо Дин смотрело поверх моего. “Это не похоже на тебя - просыпаться поздно”. Она проверила время на своем телефоне. “Семь утра, это не совсем поздно, но поздно для твоего обычного времени пробуждения. Меня всегда поражает, как ты всегда встаешь ровно в пять, даже без будильника.

“Я просто привыкла просыпаться в это время, независимо от того, во сколько я засну. Даже если я усну в четыре утра, я все равно проснусь в пять ”. Я протерла глаза, прогоняя сон. Когда я сжала руку в кулак, в моей ладони было что-то странное. Большим пальцем я проверила, на месте ли пластырь от прыщей, который я использовала, чтобы скрыть кристаллический нарост.

Дин присела на край моей кровати. “Ты не была снаружи, помешивая чай своим необычным способом, поэтому я забеспокоилась, что ты могла заболеть”.

“Я...Я просто рано проснулась, а потом решила снова лечь спать ”. Я приоткрыла ладонь на полдюйма, чтобы взглянуть, а затем быстро закрыла ее. Черт. Я сжала челюсти, чтобы не выругаться вслух.

“Кстати,” сказала Дин, “Иоганн взломал записи дорожных камер прошлой ночью. Дарио написал мне, что они обнаружили проблему ”.

Вы правильно поняли, есть проблема. Я беспечно спрятала правую руку под одеяло. “В чем проблема?”

“Каждую субботу, с восьми вечера до двенадцати ночи, дорожные камеры, контролирующие улицы, окружающие клуб, отключаются. Возможно, они платят кому-то в Метро Траффик за это ”.

“Значит, мы не знаем, на какой грузовик устроить засаду?”

“Да, нам нужно провести мозговой штурм по нашему резервному плану. Прямо сейчас они просматривают видеозаписи с соседних улиц, пытаясь найти новую зацепку. Мира даст мне копии некоторых видеозаписей, чтобы мы могли им помочь ”.

“Конечно, я помогу с этим”, - сказала я. “Я думаю, мы можем обсудить возможные планы, пока завтракаем? Я только приведу себя в порядок, а потом спущусь за тобой вниз.

Дин спрыгнула с моей кровати. “Конечно, мы скоро что-нибудь придумаем. Кстати, я приготовила тосты с авокадо. Я надеюсь, что все получилось хорошо ”.

“Пальчики оближешь”, - сказала я с фальшивым удовольствием. Я раскрыла правую руку, когда она ушла, чтобы осмотреть нарост. Он расширился. Кристалл на левой части моей ладони разветвился и породил второй крошечный кристалл, соединенный с золотой жилкой толщиной с волос.

(п.п. как вы заметили, слова Призрачной Эринд находятся не в скобке. Я слишком зае?:?*бусь, чтобы вставлять их в скобки, поэтому не злитесь на меня!  )

___

Записка автора:

В древнегреческой драме использовались маски с улыбающимися и грустными/хмурыми лицами. Эти двое символизируют крайности человеческой психики. Талия, одна из греческих муз и богиня комедии, представлена улыбающейся маской. Хмурая маска, Мельпомена, - Муза трагедии.

В настоящее время эти две маски используются как символ театра. Есть даже их изображения, объединенные в одну маску, разделенную пополам посередине, с одной стороны счастливой, а с другой грустной. Маска Призрачной Эринд также разделена пополам: одна сторона белая, а другая темная. Однако это всего лишь маска Талии, маска комедии, со светлыми и темными сторонами, вместо обычной комбинации Талии и Мельпомены, которую мы видим. Это своего рода намек на личность и намерения Призрачной Эринд.

(П.П. Не уверена, что она хочет, но скорее всего, это может быть что-то плохое? Она может даже обманывать гг)

Профессор Банс постучал по микрофону, чтобы проверить, включен ли он. Отзывы эхом разнеслись по всему лекционному залу, возвещая о начале мучительной и медленной борьбы с сонливостью, которую в конце концов выиграют лишь немногие избранные - КримЛоу был на сессии.

Профессор прочистил горло и проверил экран своего ноутбука, который также был спроецирован позади него. “Мы закончили с основами бремени доказывания, включая концепцию "доказательства вне разумных сомнений", термин, который мы будем слышать и читать много раз по ходу дела. Как и в случае с другими темами, мы перейдем к обсуждению аспекта Адумбрэ.

“Конечно, подозреваемых в мошенничестве не доставляют в суд, как предполагаемых преступников за обычные преступления, поэтому бремя доказывания работает по-другому. Препятствие, которое государству необходимо преодолеть, прежде чем подозреваемый в мошенничестве будет приговорен к смертной казни, связано с физическим осмотром тела субъекта, о котором вы узнаете больше на будущих курсах судебной экспертизы Адумбрэ в Мельхоре. Достаточно сказать, что эти тесты являются аналогом ‘доказательств вне разумных сомнений" при вынесении уголовных приговоров. Однако есть много исключений из этого правила...” А он все бубнил и бубнил.

Со своего наблюдательного пункта в конце наклонной аудитории я наблюдала, как класс погрузился в коллективный спад, когда они устроились на пару часов оцепенения. Удивительно, как профессор Банс мог заставить интересную и важную тему казаться такой скучной просто по тому, как он говорил.

Хотя у нас не было постоянной схемы сидения для этого класса — некоторые профессора требовали, чтобы им было легче запомнить студента, если они сидели на одном и том же месте каждый урок, — мы все сами разработали своего рода план сидения. Мое обычное место для занятий профессора Банс было где-то с левой стороны четвертого ряда.

Однако сегодня я не сидела там по двум причинам: во-первых, Рамелло вернулся и сел рядом с моим обычным местом, а я пока не хотела с ним разговаривать; и, во-вторых, у меня были дела поважнее, чем слушать лекцию.

Рамелло искал меня, вытягивая шею, чтобы просканировать людей в классе, и когда он нашел меня, он поднял бровь и указал на пустое место рядом с ним. Я одарила его извиняющейся улыбкой и кивнула на свой ноутбук. Он показал мне поднятый большой палец и одними губами произнес "поговорим позже" или что-то в этом роде; я не умела читать по губам. Затем он повернулся вперед, чтобы послушать профессора Банса.

В юридической школе задние ряды классов со снисходительными профессорами обычно предназначались для людей, готовящихся к следующему занятию, будь то учеба, домашнее задание или какой-то проект. Мерил и Алексис, сидевшие прямо передо мной, судя по экранам своих ноутбуков, готовились к факультативному курсу, который я не получила, ‘Бюро межпространственной обороны США и закон Пандертона’. Учитывая мое нынешнее затруднительное положение, возможно, мне следует записаться на этот курс в следующем семестре. Через пять мест справа от них Виктор смотрел фильм.

Ладно, значит, задние сиденья тоже могли быть для людей, которые хотели потратить время впустую.

Не то чтобы я могла их осуждать. Я сама не особо готовилась к следующему уроку.

Я раскрыла ладонь, чтобы проверить кристаллы, растущие на ней. Теперь я использовала два пластыря от прыщей, по одному на каждый из крошечных кристаллов. И для дополнительной выразительности я нанесла на него толстый слой тонального крема. Если только кто-то действительно не сосредоточится на моей ладони, и с чего бы это, это совсем не выглядело странно. Я отодвинула пятна от прыщей вниз, чтобы убедиться, что они хорошо держатся, затем повторно нанесла косметику, чтобы смешать пятна с моим бледным тоном кожи и замаскировать золотую жилку, соединяющую их.

Сегодня утром, когда мы завтракали, я спросил Дин, какую лучшую стойкую к поту косметику она может порекомендовать, и сразу же заказала ее онлайн. Заметьте, я не была потным человеком. Но я бы предпочла не рисковать.

Замаскировать их было проще простого. Что было особенно сложно, так это сдерживать себя от рассеянного ковыряния в них. Когда это был всего лишь один крошечный кристалл, я могла заставить себя игнорировать его. Думаю, это показало, что я не принцесса по сравнению с той загадочной женщиной из детской сказки "Принцесса на горошине", которая оказалась королевской особой, потому что могла почувствовать крошечную горошину сквозь двадцать матрасов и двадцать перин. Странный способ установить королевскую власть, если вы спросите меня.

Но теперь, когда их было двое, раздражающее чувство стало намного более выраженным. Они были не так близко, чтобы тереться друг о друга, когда я сгибал или сжимал ладонь, но я чувствовал их там, как крошечный кусочек мяса, застрявший у меня между зубами, который я просто не могла игнорировать. Возможно, я еще не принцесса.

Довольная своей работой, я положила косметичку обратно в сумку. Было всего несколько случаев, когда кто-то мог прикоснуться к моей ладони. Мне не нравилось, когда мое будущее предсказывали по хиромантии, так что это был минус один случай. Возможно, самым волнующим случаем было рукопожатие с кем-то. В повседневной жизни людей было крайне редко пожимать кому-то руку, если только это не было связано с работой, например, продавца или что-то в этом роде. Но в юридической школе рукопожатия были довольно обычным делом.

Я практиковалась складывать руку чашечкой, чтобы избежать соприкосновения своей ладони с чужой в случае, если меня вынудят к рукопожатию социальные нормы. Было неловко практиковаться в пожатии левой руки правой. После нескольких попыток я сдалась и перешла к следующему этапу работы.

Просматриванию записи дорожных камер.

Перед тем, как приехать в Крестхорн, мы с Дин зашли в Мельчор-Холл, чтобы взять у Миры USB-накопитель с копиями нескольких видео, которые Иоганн снял или взломал у Мутро Траффик.

Я подключила USB-накопитель к порту своего ноутбука, открыла папку и просмотрела файлы. Я наугад открыла один из них. Улицы, и люди, и машины, и грузовики, случайные бродячие животные. Ух ты, как это скучно.

Я ускорила просмотр видео и тупо уставилась на него, мои глаза, вероятно, остекленели. Я не ожидала ничего найти, но обнаружила, что занятие чем-то обыденным способствует размышлениям. Говорят, именно поэтому Эйнштейн работал в патентном бюро. Именно в это скучное время своей жизни он опубликовал множество статей, в том числе по теории относительности и свою самую известную работу по теории многоуровневой размерности, которая в конечном итоге легла в основу нацистских экспериментов и, перенесемся на несколько десятилетий вперед, привело к тому, что жуткий разум медленно овладевал моим телом.

Я действительно хотела, чтобы Дарио и его супер друзья нашли Красный остров. Я знаю, это было для блага мира и все такое, бла, бла, бла, что угодно. Но сейчас, когда кристалл на моей ладони медленно рос, это было еще важнее. Пару недель после того, как я встретила Призрачную Эринд, ничего не происходило, поэтому я думала, что это будет медленно, потребуются месяцы, чтобы постепенно измениться. Это потому, что я съела того парня, способного превращать твердые вещества в жидкость? Как его звали? Я думаю, они сказали, что он был Рофирио? Сколько времени ничего не происходило с тех пор, как я его съела? Почти две недели?

Это желание есть... почему?

Но это ведь сработало, верно?

Да.

Короче говоря, я была как вампир, нуждающийся в постоянном притоке пищи. Я вздохнула. Мне нужно было помочь подражателям супергероев найти источник моей пищи. Мне нужно есть. Дарио и другие, включая Дин, были бы моим последним средством, потому что, съев их, я бы долго не протянула.

Я продолжала смотреть скучные видео, в то время как лекция профессора Банс продолжала проходить через одно ухо и выходить из другого. Он сказал: “На прошлой неделе мы обсуждали решение Верховного суда США о том, что положение о надлежащей правовой процедуре в Конституции включает защиту от уголовного осуждения, за исключением случаев, когда доказательства не вызывают разумных сомнений. Это право, однако, не распространяется на Адумбрэ, как указано в знаменательном деле People vs. Милфард. Я полагаю, вы уже рассматривали это на уроке конституционного права. Билл(?) о правах не распространяется на Адумбрэ”.

Я поставила видео на паузу, чтобы послушать его.

Он продолжил: “Закон не делает различий между людьми, которые только что были посеяны, которые, скорее всего, сохраняют свои умственные способности и будут продолжать делать это в течение некоторого времени, и Адумбрэ, которые уже полностью проявились на нашей стороне плана. Все они относятся к категории Адумбрэ. В области науки, да, существуют термины для разных стадий посева и мутации Адумбрэ. Необходимость требует такое. Глаза закона, однако, не различают. Это очень сознательно реализовано с принятием Закона Пандертона. ” Он оторвал взгляд от своего экрана. “Э-э... да...Мистер. Харлон?”

Мы все с удивлением посмотрели на Джейкоба, поднявшего руку. Даже профессор Банс был удивлен, что кто-то заботился о нем настолько, чтобы задавать вопросы в его классе. “Сэр, разве нет огромной разницы между кем-то недавно посеянным и полностью реализованным монстром?” - Спросил Джейкоб Харлон. “Последнее опасно, но первое не представляет опасности ни для кого ... пока. Для аналогии, есть разница между вождением в нетрезвом виде, которое является просто проступком и влечет за собой штраф в качестве наказания, и непредумышленным убийством в состоянии алкогольного опьянения, которое является уголовным преступлением и карается тюремным заключением. Разве не должна быть классификация?”

“Есть добровольцы, чтобы ответить?”

Я подняла руку, но Рамелло оказался быстрее.

“Мистер Стейтен, продолжайте”, - сказал профессор Банса.

Рамелло оглянулся на меня и подмигнул, прежде чем ответить: “Не каждый пьяный водитель приведет к непредумышленному убийству. Но если многие люди садятся за руль в нетрезвом виде, то это только вопрос времени, когда они попадут в аварию, которая может привести к причинению вреда человеку или имуществу. Государство заинтересовано в наказании за вождение в нетрезвом виде, чтобы предотвратить что-то худшее. Непредумышленное убийство в результате ДТП - это ‘нечто худшее’, которое требует более сурового наказания и классифицируется как уголовное преступление.

“По сравнению с Адумбрэ, это только вопрос времени, когда посеянный индивидуум превратится в монстра. Мы абсолютно уверены, что этот конкретный пьяный водитель нанесет ущерб людям и / или имуществу в будущем, поэтому нет необходимости в другой классификации ”.

Я медленно кивнула, пока он говорил. Он был прав. Не было зарегистрировано ни одного случая, чтобы кто-то из посеянных был "вылечен’. Не было никакого пути назад к тому, чтобы быть нормальным человеком.

И это включало меня в том числе.

Ответив, Рамелло снова повернулся ко мне и быстро поднял вверх большой палец. Я закатила глаза.

“Спасибо, мистер Стейтен”, - сказал профессор Банс. “Очень хорошо сказано. Хотя, это можно упростить. Мы должны понять, какое преступление было совершено в первую очередь. Позволить себе быть посеянным, впустить Адумбрэ в наш мир - преступление против человечества. С точки зрения посева, преступление уже совершено. С этого момента такой предатель человечества может и должен быть казнен ”.

Класс замолчал, не потому, что им было скучно, а потому, что все были удивлены, что профессор Банс, мягкий, тихий старик, может быть таким прямым. Что-то пугающее было в том, как он это сказал.

Я опустилась на стул и вздохнула. Технически, я думаю, у меня больше нет никаких прав человека. Тем больше причин, по которым я должна стремиться сохранить свой человеческий облик. Никто ни за что не собирался меня казнить.

После урока Рамелло ждал меня у двери. Мои мысли метались вокруг того, должна ли я отмахнуться от него или поговорить с ним. Хорошо, я поговорю с ним. “Привет, Рамелло”, - сказала я. “Ты в порядке? Я слышала, что на тебя напали.

“Думаю, да. Я действительно сильно пострадал ”. Он затрясся всем телом. “Теперь все в порядке”.

Как мне поступить с этим? Я не была уверен, что он помнил. “Они поймали людей, которые сделали это с тобой?” - Сказал я, указывая на повязку вокруг его головы.

“Нет, полиции особо не на что опереться. Я даже не уверен, что произошло до того, как я очнулся в больнице ”.

“Неужели? Что ты помнишь?”

“Я был с тобой. Мы ехали на поезде и…Я должен был сопровождать тебя домой, верно?”

Я сделала паузу, обдумывая, что мне сказать дальше. На вокзале должны быть камеры. “Полегче там, здоровяк”. Я игриво ткнула его пальцем в грудь. “Ты хотел проводить меня домой, но я сказал "нет". Мы действительно некоторое время гуляли вместе, но я не позволила тебе приближаться к моей квартире.

Он поднял руки. “Расслабься, я не преследователь. Хотя я не мог вспомнить, что произошло тогда, я уверен, что у меня были только добрые намерения. Я маяк морали, клянусь.

Я делаю озабоченное лицо. “Хотя, если серьезно. Что было последним, что ты смог вспомнить?

“Я помню, как мы с тобой сошли с поезда. И мне кажется, я заметил людей, следовавших за нами. Полагаю, на меня напали после того, как наши пути разошлись.

Я ахнула. “Мне повезло, что я уже ушла”. Затем я заставил себя заикаться. “Я... я не это имела в виду. То, что с тобой случилось, плохо, я хотела сказать...

...

Рамелло рассмеялся. “Я понимаю. Я также рад, что тебя не было там, когда на меня напали.”

“У полиции есть какие-нибудь зацепки? Ты сказал, что у тебя есть дядя, который детектив или что-то в этом роде?

“Лейтенант Холл. Да, он детектив. На самом деле мы не кровные родственники, но я считаю его своим дядей. Он засунул руки в карманы и прислонился к стене. “По-прежнему никаких зацепок, или, по крайней мере, так мне сказал дядя. Я спросил других копов, которых я знаю об этом, и они сказали, что это, вероятно, какой-то бандит, который поссорился с моим дядей. Он чист, никогда не берет взяток и ведет личную вендетту против организованной преступности и коррупции. Вероятно, они напали на меня в назидание ему. Я рад, что они ничего тебе не сделали ”.

“О, ого. Я не знаю, что сказать. Это сложная ситуация ”. Это означало, что он не помнил, как я сказала ему на вокзале, что подозреваю, что люди, следующие за нами, преследуют меня.

“Я просто хочу сказать тебе, что, возможно, это к лучшему, что мы не подходим слишком близко друг к другу”.

Какого хрена? Мы были близки?“Почему? Что вы имеете в виду?”

“Я собираюсь попытаться помочь моему дяде с этим. Мне не нравится, что меня используют, чтобы угрожать ему. Такое чувство, что я обуза”.

“Я этого не понимаю…Что ты собираешься делать? Что ты вообще можешь сделать?”

“Этого я не знаю. Но я уверен, что что-нибудь придумаю. Я не собираюсь просто сидеть здесь и ничего не делать ”. Он увидел мое скептическое лицо. “Да, хорошо, я не похож на тайного убийцу или кого-то еще с какими-то скрытыми боевыми навыками. Но я довольно находчивый, и я знаю улицы ”.

“Кажется, это выше твоего разумения. Разве ты не можешь сказать своему дяде, чтобы он прекратил все, что он делает? Я не могу…Я имею в виду, что тебе противостоят страшные люди.

“Ты знакома с историей о двух волках?” Сказал Рамелло. “Говорят, это индейская легенда. Я не уверен, из какого племени. Я думаю, чероки?”

“Нет, я не слышала об этом”.

“Внутри нас два волка. То, что они представляют, отличается в разных версиях истории. Есть свет и тьма, надежда и отчаяние, любовь и ненависть, праведность и грех, добро и зло. В этом случае два волка могут представлять храбрость и страх, или делать то, что неправильно, и ничего не делать. Эти два волка постоянно борются, борются внутри нас. Как ты думаешь, кто победит?”

“Я не знаю”.

Рамелло с решительным лицом сказал: “Тот, кого ты кормишь”.

Я уставилась на него, приподняв бровь, а затем фыркнула, пытаясь сдержать смех.

Он почесал в затылке. “Я знаю, я знаю, хорошо. Звучит банально. Но в моей голове это звучало потрясающе, как будто я был в кино. Моя точка зрения остается в силе. Здесь что-то не так, и я все исправлю. Я не позволю страху взять надо мной верх. Извини, но мне придется держаться от тебя на расстоянии. ” Он вышел за дверь, что, по общему признанию, выглядело круто, хотя то, что он сказал, не имело для меня смысла.

Почему все так стремились стать героями? В этом не было смысла. Моему пониманию того, как должны вести себя люди, был брошен вызов.

Может быть, я была нормальным человеком?

В одном я была согласна с Рамелло. Я должна накормить волка внутри себя. Это просто казалось правильным. И это не могло подождать, пока мы не найдем Красный Остров. Мне нужно было попасть в клуб Евы и найти там что-нибудь поесть.

____________

Записка автора:

Добавлю к лекции профессора Банс, "Адумбрэ" относится к: 1) Злобной межпространственной сущности, захватившей человека, 2) человеку с сущностью внутри и 3) трансформированному монстру.

На первый взгляд это может показаться запутанным, но подумайте о последствиях:

Человек и организация объединяются как одно и то же, что означает, что никто не будет пытаться спасти его / ее, никаких прав человека, никаких гражданских прав, убийство подтвержденного инфицированного не является преступлением, никто не будет чувствовать себя виноватым или испытывать угрызения совести, когда они стреляют в инфицированного. С другой стороны, инфицированный человек автоматически считается виновным в том, что он впустил в себя Адумбрэ. Так что нет никакого оправдания каким бы то ни было психическим проблемам, социальным проблемам, которые подтолкнули к этому, и так далее. Они будут заклеймены как предатели человечества, и любой, кто попытается спрятать / помочь / защитить их, также будет считаться преступником.

По сути, нельзя сказать: "Дьявол заставил его сделать это" или что-то в этом роде. Зараженный - это дьявол.

Здесь многое нужно разобрать, учитывая, как моральное мышление мира в REND перешло в это состояние. И мы будем медленно исследовать ее по мере продвижения.

Лейтенант Джереми Холл из полицейского управления города Ла-Эсперанса почесал свою седеющую щетину, в то время как его командир, капитан Хейворд, кричал на него по телефону. Он сказал: “Да, сэр” несколько раз и добавил пару ворчаний и других согласных звуков, чтобы успокоить разгневанного капитана, не особенно прислушиваясь к тому, что говорил последний, поскольку он внимательно следил за всем, что неуместно в его окружении.

"Благотворительные организации учеников ядра матери" - было написано жирными буквами над широкими стеклянными дверями без пятен, которые вели в столовую, которая была местом назначения Холла на этот день. Каждый раз, когда кто-то входил или выходил из здания, роскошные запахи доносились до парковки у входа, где он опирался на капот своей машины без опознавательных знаков.

Из того, что он слышал, семья Макхантер пожертвовала это трехэтажное здание MCDC много лет назад; пиар-тактика, чтобы повлиять на общественное мнение в их пользу, в которой они остро нуждались после того, как глава их семьи, сам большой человек, Рафаэль Макхантер, был казнен за то, что был Адамбрэ.

После этого Холл не следил за новостями. Последнее, что он слышал, члены семьи и сотрудники, сидящие в тюрьме за пособничество и подстрекательство к мошенничеству, все еще обжаловали свои осужденные задницы вплоть до Верховного суда. Им повезло, что они не получили смертного приговора, но это была та степень, в которой они могли исказить закон с помощью денег. Никакое богатство не могло спасти Рафаэля Макхантера, признанного Адумбрэ, от казни.

К сожалению, вместо того, чтобы восстанавливать свою бизнес-империю, оставшиеся Макхантеры, которые не были в тюрьме, сражались между собой за долю в вкусном пироге, который был наследством их дедушки.

“Холл? Ты все еще там?” Хейворд рявкнул. “Ты слушаешь, что я сказал?”

“Вот. Давайте посмотрим. Приближается золотой глаз от USBID. Никаких походов в район Пятнадцатого. Сосредоточьтесь на деле Мартинеса на этой неделе, потому что мэр хочет сообщить прессе что-то хорошее. Этот дурацкий семинар в следующую среду. Разве я  сказал, чтобы ты не ходил на Пятнадцатый?

“Ты это говорил”, - сказал Хейворд. Он продолжил более мягким тоном: “То, что случилось с Рамелло, было ужасно, и мы поймаем людей, которые сделали это с ним. Но нет ничего, что указывало бы на то, что это связано со взрывом в доках, ясно? Чистое совпадение, что оба инцидента произошли в один и тот же день. Я не хочу больше слышать никаких жалоб от капитана Диаса на то, что вы были в их районе, проводя собственное расследование.

“Принято, сэр”. Они оба знали, что он не собирается прекращать свои прогулки в доки. Это был не криминальный триллер в стиле нуар, но даже за пределами фильмов Холл знал, что бывают моменты, когда ему приходится доверять своей интуиции, даже когда факты говорят об обратном.

Это было такое время.

“Я знаю, что у тебя сейчас много забот. Отдыхайте в свободное время. Вы же знаете, что у нас есть политика, запрещающая заниматься личными делами.

“Да, сэр. Я понимаю, ” сказал Холл, задаваясь вопросом, сколько еще повторений этих слов он сможет связать вместе.

“И держи златоглаза подальше от моих волос, пока он не закончит со своими делами и не уберется из этого города. Я пришлю вам его контактные данные. Он хочет встретиться с вами как можно скорее.

“Я займусь этим”. После звонка Холл проверил номер телефона, который прислал ему Хейворд. Затем он оторвал взгляд от телефона и посмотрел на приближающегося к нему человека. “Он там внутри, Кастан?” - спросил он, отправляя сообщение голдайе.

Новоиспеченный детектив, который недавно стал его партнером в ‘личных расследованиях’, покачал головой. “Он не приходил сюда весь день, лейтенант. Но директор столовой указал мне на нескольких людей, которые его знают. Они все еще стояли в очереди, поэтому я спросил директора, не могли бы мы занять столик, чтобы поговорить с ними, пока они едят. Выдели для нас место. Он сказал, что этот парень обычно появляется примерно в это время, но, вероятно, это хорошая новость, если ему больше не нужно приходить в это место ”.

“Будем надеяться, что это так”.

“Что сказал Кэп, лейтенант?”

“Как обычно. Но кое-что, что может вас заинтересовать, это голдай из Бюро, который собирается встретиться с нами. Встреться со мной. Но он приедет сюда прямо сейчас, так что ты тоже с ним познакомишься. Вечно они куда-то спешат, эти парни.

“Золотой глаз из Бюро? Ставка? Что такое ”золотой глаз"?

“Я имел в виду аугс Бюро. Было время, когда их глаза были обязательно золотистого цвета. Они могут изменить его, когда работают под прикрытием, но в официальных делах это золото. Это было примерно во время скандала с Макхантером, они наводнили город, вмешиваясь во все дела. Наше прозвище для них тогда было goldeyes, так что вы часто услышите, как старожилы вроде меня называют их так. Прошло много времени с тех пор, как Бюро проводило в этом городе громкое расследование. Холл подошел к столовой и жестом пригласил Кастана следовать за ним.

“Я еще не встречался с участником торгов. Почему он хочет поговорить с тобой? Если только это не совершенно секретно.

“Нет, речь идет о каком-то деле, которое было у меня несколько лет назад. Ничего столь сенсационного.

Столовая была довольно большой. Она могла вместить сто, возможно, сто двадцать или около того человек, одна из самых больших бесплатных столовых в городе. Несмотря на то, что здание было подарено им более десяти лет назад, интерьер выглядел совершенно новым. Довольно свежий слой белой и бледно-зеленой краски, отражающий фасад здания, и сверкающая чистая плитка без малейшего намека на трещины. Запоминающаяся мелодия заиграла из динамиков — Зал узнал в ней молитвенную песню религиозных верующих Материнского Ядра. Каждый день, по дороге в участок, он видел людей, просящих пожертвования для MCDC, и они всегда исполняли эти песни поклонения.

Холл не нашел ничего удивительного в том, что слева от двери было небольшое святилище с изображением Материнского Ядра, чтобы каждый, выходящий из здания, мог его видеть. Некоторые посетители предпочитали поклониться святыне, прикоснуться к ней или сделать какой-нибудь знак, прежде чем выйти. Различные религиозные секты, поклоняющиеся Материнскому Ядру, Основным Кольцам или обоим, имеют свою собственную интерпретацию Материнского Ядра, но, конечно, никто, кроме Основных, не знал его фактического появления.

Заведение было заполнено примерно на девяносто процентов.

Обычный человек, который ничего не знал о бесплатных столовых или продовольственных банках, мог бы представить себе что-то похожее на лагерь беженцев, заполненный людьми, которые выглядели так, будто они не принимали ванну и не брились несколько дней, одетые в грязную, неряшливую одежду, единственную одежду, которая у них была. Ничего подобного не было. Все здесь были одеты нормально. Никто не мог догадаться, что у каждого из этих людей были финансовые проблемы, основываясь на их внешности. Было также несколько мужчин в галстуках и пиджаках поверх парадных рубашек.

“Это просто показывает, что нельзя сказать, через что проходит человек, только по внешнему виду”, - сказал Холл достаточно низким голосом, чтобы его мог услышать только Кастан.

“Это твои мудрые слова на сегодня, лейтенант?” На что Холл ответил лишь довольным ворчанием. Кастан указал на хрупкого старика, опирающегося на трость с четырьмя зубцами. “А вот и режиссер. Его зовут Ноэль.”

“Доброе утро, сэр”, - сказал Холл, наклоняясь, чтобы принять протянутую ему руку. “Я из Литл Холл, полиция штата Луизиана. У вас здесь очень милое местечко. Жители Ла-Эсперансы ценят эту социальную услугу, предоставляемую MCDC ”.

“Мы делимся своими благословениями. Каждый акт доброты может уберечь кого-то от попадания в лапы Адумбре, - ответил он мягким голосом.

“Совершенно верно”, - сказал Кастан, нетерпеливо кивая.

“Друзья Барти вон там. В конце зала. Но прежде чем отправиться туда, не хотите ли чего-нибудь поесть?

Кастан открыл рот, но Холл быстро заговорил, прежде чем он успел что-либо сказать: “Мы ценим предложение, но мы уже поели”. Лицо Кастана вытянулось, и он смиренно пожал плечами. “Если бы вы могли показать нам дорогу”, - твердо сказал Холл. “Пожалуйста”.

Трое мужчин сели за стол напротив Холла. Прямо перед этими тремя мужчинами стояли тарелки с макаронами с говядиной и толстыми ломтями тостов, намазанных маслом.

Ларсон, сидевший слева, отказывался смотреть Холлу в глаза. Пряди разного меха прилипли к его желтому свитеру, который уже начал выцветать. Может быть, работаете в парикмахерской для домашних животных? Или собака, сидящая за кем-то, у кого было много собак. Холл сомневался, что у самого Ларсона было несколько собак; он не смог бы позволить себе заботиться о них.

Боливар сидел в центре. Комбинезон, который он носил с логотипом строительной компании, мозолистые руки и обожженное солнцем лицо подтверждали его биографию. Подрядчик и субподрядчик спорили о переплатах, и поэтому бедным рабочим досталось.

Человек справа представился просто как Спадс. Он нервничал и не хотел ничего говорить о себе, кроме того, что у него было светлое будущее, которое у него отняли, и теперь он не хотел, чтобы его друзья видели, что он ходит сюда. Холл не нашел в нем ничего подозрительного. Спад хранил секреты, но не было ощущения, что они его заинтересуют.

После того как все они представились, Боливар наклонился вперед, как будто они были на секретном совещании. “Что-то случилось с Барти? Что все это значит? Если это что-то незаконное, мы ничего об этом не знаем ”.

“Да, он прав”, - сказал Спад между кусочками своего тоста. “Мы просто знаем друг друга здесь. Смотрите вон там телевизор и комментируйте текущие события. Все, что касается нашей жизни, мы держим в секрете. Это у каждого из нас свое личное дело. Мы говорим о новостях, которые касаются каждого ”.

Холл положил руки на стол ладонями вверх, чтобы показать открытость. “Мы расследуем дело о пропавшем человеке. Возможно, несколько человек, или один, или, может быть, ни одного. Брови Боливара нахмурились. Казалось, он был единственным, кто внимательно слушал. Холл продолжил: “Достаточно сказать, что у нас есть информация из заслуживающего доверия источника о том, что кто-то или организация похищает бездомных”. Он кивнул Боливару. “Ты же понимаешь, как трудно это проверить, верно? Мы даже не знаем, кто эти пропавшие люди.

Обрадованный тем, что к нему обратились лично, Боливар сказал: “Вы все правильно поняли. Барти жил в своей машине уже пару месяцев. Не знаю, где он паркуется по ночам, чтобы поспать. Но это по всему городу. Я бы на самом деле не знал, пропал ли он без вести.

“И прежде чем у вас появятся какие-либо идеи, - сказал Спад, - мы понятия не имеем, где Барти сейчас, или вчера, или неделю назад”. Боливар согласился с этим.

Холл пару секунд пристально смотрел на Ларсона, пытаясь понять, сможет ли он заставить его что-нибудь сказать, но тот молчал. “Тогда что ты знаешь о Барти? Я знаю, что ты не говоришь о личном, как сказал Спад, но совсем ничего? Я уверен, что он бы что-нибудь упомянул. И снова Холл посмотрел прямо в глаза Боливару, тонко заставляя его дать хоть какую-то информацию, поскольку Ларсон ничем не мог помочь, а Спад просто водил их за нос.

“Я думаю, он работал в мясокомбинате”, - сказал Боливар после некоторого раздумья.

“Эй, ничего противозаконного. Мы ничего не знаем ни о чем, - напомнил ему Спад. “Только смотрю новости и говорю об этом”.

“Понятия не имею, правда ли это, просто Барти упоминал об этом пару раз. Это было некоторое время назад. Когда он покинул это место, именно тогда он начал жить в своей машине ”.

Холл продолжал настаивать на получении информации. Он нашел только кусочки головоломки или, может быть, разные головоломки. В этом трейле было слишком много вопросов, и Барти был его лучшим выбором для следующего лидерства. И теперь Барти, казалось, пропал. Возможно, первый пропавший человек, которого он смог идентифицировать.

“Как насчет того, чтобы смотреть телевизор?” Сказал Кастан.

“Что насчет этого?” - Сказал Спадс.

“Есть что-нибудь странное в его комментариях к новостям? Или, если не в новостях, в рекламе, что-нибудь по телевизору ”.

Спадс и Боливар переглянулись и пожали плечами. К удивлению Холла, Ларсон, который все это время молчал, заговорил: “Если это реклама ... была реклама клинических испытаний таблетки от стресса”.

“Как те, которые говорят, что они уменьшают вероятность разрушения нашего поля Элойса? Какое-то научное мумбо-юмбо вроде этого, - сказал Боливар. “Но я не помню рекламы клинических испытаний”.

“Я помню, как Барти говорил, что собирается попытаться подать заявку. Это был только один раз, когда показывалась реклама. И Барти больше никогда не упоминал об этом. Но я отчетливо помню то время, потому что мы говорили о клинических испытаниях макияжа на животных и о том, насколько это бесчеловечно ”.

“И у меня есть комментарий по этому поводу”, - вмешался Спадс.

Разговор переходил на разные темы. Холл больше ничего не смог от них добиться. Это клиническое испытание было ключевым. Он слышал что-то подобное раньше. Знакомый одного из предположительно пропавших людей также упомянул о каком-то тестировании. Это было не для таблетки от стресса, а для психологического исследования неимущих людей. Холл сжал челюсти и медленно выдохнул. Головоломка становилась все больше, но он не мог догнать его в поиске кусочков.

Кто-то похлопал его по плечу. “Извините меня, детективы”, - сказал Ноэль, директор столовой. “Тебя ищет человек".

Холл обернулся и увидел Ноэля и громадного мужчину позади него. “Из Бюро, я полагаю?” Мужчина кивнул и показал свое удостоверение. На вид он был вдвое моложе Холла, но если он был августом, что могло помешать ему сменить лицо? Его кожа действительно имела странный отражающий блеск. Голдай прибыл быстро и даже зашел в столовую, чтобы найти его. Он встал и протянул руку, его шесть с половиной футов все еще были на голову короче голдайя.

“Добрый день, лейтенант Холл”. Мужчина ответил на рукопожатие. “Ты можешь называть меня... Мэтт. Давай пойдем с Мэттом”.

Холл крепко сжал руку и проверил силу захвата. Хотя кожа на ладони имела текстуру кожи, под ней вообще не было человеческой плоти, больше похожей на кевларовый жилет. Рука также имела неестественный вес. “Чем я могу вам помочь?”

“Надеюсь, я вас не прерываю”, - сказал Мэтт, явно осознавая, что перебивает. “Если ты закончил, мы можем выйти на улицу? Нам нужно кое-что обсудить.

“Да, мы здесь закончили”, - сказал Холл. “Пойдем, Кастан. Не нужно тратить время этого человека впустую. Каждое его движение питается достаточным количеством энергии, чтобы обеспечить это место электричеством в течение месяца ”.

Мэтт рассмеялся. “Моя энергетическая система далеко не так неэффективна, как эта, имейте в виду”.

Холл поблагодарил друзей Барти и Ноэля и направился обратно к парковке. “Мы будем говорить здесь... или...?”

” Ты не знаешь хорошего ресторана, где мы могли бы уединиться?

“Конечно, я знаю одно место”. Холл бросил ключи Кастану. “У Дэнни на этот раз должно быть пусто”. Обычно он был тем, кто вел машину, но он хотел потратить время на обдумывание и консолидацию того, что у него уже было по этому делу, чтобы ничего из этого не забыть. И, возможно, поскольку это была свежая информация, он смог бы найти связь. Кастан подбежал к водительскому сиденью машины, в то время как голдай подошел к черному внедорожнику неподалеку. Холл уже собирался открыть дверцу машины...

БАХ! БАХ!

Холл инстинктивно пригнулся и выхватил пистолет. Присев за укрытием своей машины, он высматривал угрозу. Когда он обернулся, он заметил, что Мэтт стоит позади него, вытянув руку, раскрытая ладонь где-то позади, где секунду назад была его голова. Крошечный кусочек металла упал на бетонную площадку. Пуля.

“Что это было?” Сказал Кастан. “Где он?”

Парень, который предположительно стрелял в них, был прямо за пределами столовой, лежа в луже своей крови. Судя по крикам людей в столовой, он, скорее всего, вышел изнутри и последовал за ними.

Холл заметил, что Мэтт другой рукой сложил пальцевой пистолет и направил его в сторону преступника.

“Самый быстрый розыгрыш на Западе”. Мэтт поднял руку и подул на дымящийся указательный палец. “Ты можешь проверить его?” - спросил он Кастана, который подчинился и подбежал к мертвому телу, все еще высматривая других возможных нападавших. “Не знал, что здесь так интересно”.

“Спасибо, что спас меня. Я у тебя в долгу”.

“Все за один день, ты мне за это ничего не должен. Ты должен мне еще кое-что.”

“Что это?”

“Ты должен мне объяснения. Кто-то анонимно прислал нам видео. Возможно, вы знакомы с этим. Гигантское пушистое существо разрывает контейнеры для хранения, в то время как в него стреляют. Интересное видео. Очень интересно”.

“Какое это имеет отношение ко мне?”

Мэтт посмотрел ему в глаза. Холл был уверен, что его сканируют. “Разве не интересно, что некий лейтенант Джереми Холл отправил нам анонимную информацию такого масштаба вместо того, чтобы пройти по официальным каналам?”

“Если это правда...тогда это действительно звучит интересно ”.

“Теперь, когда я подумал об этом, план Эринд намного лучше моего”, - сказал Рео. Или, возможно, было бы более уместно, если бы я назвала его Обероном, поскольку мы были на настоящей миссии. Он был на водительском сиденье фургона, который он якобы одолжил у своего друга. Я не была уверена, что его иск будет поддержан в суде.

Мира, или, скорее, Барб, за на дробовиком, сказала: “Оби, твой план заставил задуматься. Это пахло чистым, высокоуровневым интеллектом. Ты играл в 4D шахматы с закрытыми глазами…Я опечалена, что мы не увидели, как это ... провалилось ”.

“Спасибо! Это был гениальный план. Мы захватываем одного из поставщиков продуктов Евы, например, фургон для доставки Розовых пирожных, верно? Зайдем во всем похожем, а Дин и Эринд могут зайти в клуб с кухни или еще куда-нибудь. Это может сработать! ”

“За исключением того, что поставщик тортов прибывает ближе к вечеру, в то время как клуб не будет открыт в течение нескольких часов. Что бы сделали Дин и Эринд? Будет странно увидеть двух дам, наряженных для вечеринки в клубе, который еще даже не открылся ”.

“Я знаю это, хорошо? Я уже признал, что план Эринд лучше моего.”

“Есть ли какие-нибудь известия от Дарио, я имею в виду Бланка?” Я сказала, говоря немного громче, чтобы они услышали меня из задней части фургона. Я попыталась оттолкнуть большой динамик рядом со мной, но он не двигался из-за стопки коробок рядом с ним. Если бы я захотела, я могла бы действительно надавить и раздавить коробки, но я напомнила себе, что я слабая и нормальный человек.

Предположительно, Оберон также позаимствовал это звуковое оборудование у своего друга, который играл в группе. Вместе с нами здесь была пара штативов и камер, предоставленных Дин, чтобы придать достоверности маскировке.

“Нет новостей. Я думаю, они все еще преследуют команду Бьянки ”, - сказал Оберон. “Но это было некоторое время назад. Нам пора идти”. Он завел фургон, включил фары, чтобы осветить темный переулок, в котором мы прятались, и начал выезжать на главную дорогу.

“Бьянка не со своей съемочной группой?”

“В последний раз, когда они видели ее, она зашла в свой фургон после съемок. Но этот фургон все еще стоял у клуба Променада, когда люди с камерами и оборудованием уехали. Бланк и Иоганн должны были следовать за ними”.

“В любом случае, команда всегда идет первой на настройку”, - сказала Дин. Она сидела в середине фургона, обнимая сумку с нашими нарядами на потом. “Она, наверное, переделывает свой макияж”.

“У тебя там, сзади, все в порядке?” Сказал Оберон. “Ведущий может разозлиться на нас, если с тобой что-то случится. И под тобой я подразумеваю Дин. Прости, Эринд.

“Здесь тесно”, - сказала Дин, игнорируя поддразнивание Оберона. “Но мы справимся”.

Мелодия звонка мобильного телефона заставила нас всех замолчать. “Здесь пусто”, - сказала Барб. “Я включаю его на громкую связь”.

“... беспорядок. Извините, босс. Я не могу прийти на встречу вовремя ”, - сказал Бланк. На заднем плане слышалась болтовня и крики. Его голос стал далеким, как будто он разговаривал с людьми на другой стороне. “Мне очень жаль, сэр. Просто звоню на работу, чтобы сообщить, что задержусь. Подожди немного, дай мне только получить информацию о моей страховке ”. Затем он снова заговорил по телефону. “Здесь полиция. Я разберусь с этим как можно скорее. Это всего лишь незначительный ущерб. Я мог бы успеть на встречу, если мы закончим здесь быстро. Последовал длинный звуковой сигнал, сигнализирующий об окончании разговора.

Бланк сказал ”незначительные повреждения"? - Сказала Дин.

“Да, он это сделал”, - сказала Барб. “Это означает, что у нас не так много времени. Но он действительно не мог слишком сильно испортить поездку команды Бьянки, иначе они опоздают в клуб, и это было бы подозрительно ”.

“Он также сказал:”здесь полиция", - указала я. “И это означает, что Иоганн сейчас тоже там”.

“Этот значок, напечатанный на 3D-принтере, который использует Иоганн, выглядит так убедительно”, - сказал Оберон. “Я должен купить себе один из них. Это может быть очень кстати ”.

“Эй, будь серьезен”. Барб в шутку ударила его по голове свернутым плакатом с изображением Бьянки. “Почти время шоу”.

“Пять минут, пока мы не доберемся до клуба”, - сказал Оберон. “Помните, мальчики и девочки. Ошибаюсь, здесь только девушки. Помните, что работа под прикрытием - это двадцать процентов маскировки и восемьдесят процентов действий”.

“Ты собираешься снова рассказать нам историю о том, как ты пробрался за кулисы какого-то дурацкого концерта, который был, потому что ты оделся как один из рабочих сцены и просто вошел? Избавь нас от этой чуши ”.

“Но это сработало. Если вы смутно выглядите так, будто принадлежите этому месту, просто расхаживайте и будьте уверены. Никто не будет задавать тебе вопросов”.

В своих предыдущих миссиях Бланк сказал, что они носили маски-балаклавы, чтобы скрыть свою личность, когда нападали на незаконную деятельность 2Ms. На самом деле, только Бланку и ведущему нужно было носить маски — иногда Иоганну, если он решал вмешаться, когда они были в затруднительном положении, но он по понятным причинам не решался присоединиться к битве сверхлюдей и монстров. Оберон обычно был далеко от битвы. И Барб, конечно, всегда носила шлем, сделанный из материала, похожего на кору, который она могла изготовить, чтобы скрыть свое лицо в дополнение к защите головы.

Однако в этой операцией мы бы раскрыли наши лица. Оберон подтвердил с помощью Проныры, что снаружи и внутри клуба были камеры наблюдения. В зависимости от того, что произошло сегодня вечером, или от того, какие другие миссии у нас могут быть, у врага будут записи наших лиц, и это будет только вопросом времени, когда у одного из них хватит мозгов просмотреть запись с камеры наблюдения в поисках нас. Мы надели низко надвинутые кепки, чтобы частично скрыть наши лица от камер наблюдения.

Это было предметом длительных обсуждений, но, в конце концов, мы решили пойти на это. Барб рассуждала, что они уже знали о ней, потому что похитили ее сестру, подозреваемую в Адумбрэ. Они тоже знали меня, они уже однажды похитили меня. Это был огромный вопрос, почему 2MS больше ничего не делал после этого. Но опять же, Адумбрэ был лидером всех их операций. Кто знал, как подумает потусторонняя сущность? Теперь, когда мы решили попытаться найти и атаковать Красный остров, мы в любом случае будем сражаться с ними лицом к лицу.

Мы просто должны были победить. Все просто.

Однако был еще более важный вопрос, который Бланк, Дин и остальные не рассматривали. Почему 2MS хотели похитить меня? Группа предположила, что это связано с таинственной женщиной, которая напала на Барб во время фиаско в торговом центре Сандерса. Барб предположила, что эта женщина была с 2Ms, могла быть клиентом, и они хотели заполучить меня, потому что я ее видела.

Это было бы хорошей догадкой, если бы не тот факт, что этой женщиной была я! У 2Ms не было причин похищать меня, потому что они даже не знали обо мне. Или, скорее, до похищения они никак не могли знать обо мне и моей связи с этими подражателями супергероев.

Что заставило меня задуматься…что, если один из нас был предателем?

Я имею в виду, кроме меня.

Что тоже не имело смысла?

Хммм…

На улице перед Клубом Евы собралась небольшая толпа поклонников Бьянки, освещенных холодным голубым светом неоновой вывески клуба. Они не могли попасть в клуб, даже если бы могли позволить себе цену, которая была астрономической, из-за политики клуба, согласно которой войти мог только бывший клиент или тот, кого они лично пригласили. Это не помешало поклонникам Бьянки прийти. Сотрудники Eve оцепили их по бокам, чтобы они не блокировали вход, а несколько мускулистых парней в черных смокингах пытались держать их в узде.

“Ребята, вы видели Ведущего?” Сказала Барб.

Оберон указал на кого-то позади стайки старшеклассниц. “Вот он. Ха-ха! Он даже напечатал плакат с изображением Бьянки ”.

“Разве это не твой постер с изображением Бьянки, похожий на тот, что ты мне дал?”

“У меня нет лишнего плаката с изображением Бьянки, который я отдал бы ведущему, чтобы он мог притвориться одним из фанатов”.

“Это странно специфическое отрицание, которое вы получили там”.

Кто-то крикнул снаружи: “Вот они! На этом фургоне логотип Бьянки! Вперед!” И толпа хлынула вперед, вышибалы клуба ничего не могли поделать. Это был ведущий, который подстрекал толпу выйти из-под контроля. Оберон хохотал до упаду, аккуратно припарковывая фургон на обочине, в то время как кричащие девушки, а также несколько парней собрались вокруг нас.

Дин открыла дверь фургона. Толпа перестала толкать друг друга, удивленная тем, что из толпы вышла красивая женщина. Воспользовавшись затишьем, Дин сказал им: “Мисс. Бьянки все еще нет здесь! Она прибудет позже. Мы только что закончили съемки в клубе Променад. Мы - передовая команда, так что, если бы вы могли, пожалуйста, уступите дорогу, пока мы разгружаем оборудование ”. Люди не сдвинулись с места, перешептываясь друг с другом, не зная, куда идти. “Ладно, ребята, у нас есть несколько футболок Бьянки, остальные все еще у основной команды. Итак, если вы, ребята, могли бы выстроиться там, мы можем раздать футболки первым двадцати людям. Остальным придется подождать”.

Ведущий сказал где-то в толпе: “Я собираюсь выстроиться в очередь! Дай мне рубашку!”

Толпа расступилась, согнанная благодарными вышибалами, которые не могли избить людей, чтобы разогнать их. Дама, также одетая в черный смокинг, с планшетом под мышкой и телефоном в руке, вышла из клуба и подошла к нам.

“Ты проснулась, Дин”, - сказала Барб.

“Никаких проблем. Предоставь это мне ”, - сказала она.

Во время планирования каждый из нас согласился, что Дин должен присутствовать на всех этапах миссии. Ее сила, даже с ее многочисленными ограничениями и несколькими аспектами, в которых мы не были уверены, была бесценным защитным одеялом. Мы надеялись, что она сможет провести нас без допроса.

Оберон вышел со стороны водителя, обошел машину с нашей стороны и начал выгружать коробки с футболками Бьянки, которые Дин заказала онлайн с экспресс-доставкой, а также колонки. “Давай, забирай коробки и раздавай их людям”.

Барб достала коробки и раздала футболки тем, кто стоял в очереди. Я помогла Оберону разгрузить оборудование. Мы притворились, что играем, как будто проверяли их. Я искоса взглянула на Дин, чтобы посмотреть, как у нее дела. Она выглядела очень уверенной в себе, разговаривая с сотрудником Евы, а затем что-то кричала в свой телефон, как будто звонила остальной команде.

“Клэр, Десси!” Дин окликнул меня и Барб, назвав наши вымышленные имена. “Пойдем, проверим, что внутри. Нам нужно посмотреть, привезли ли мы совместимое оборудование ”. Она повернулась к сотруднику Евы и сказала: “Извините, но нам нужно попасть внутрь, чтобы проверить сцену”. Она толкнула леди, которая, казалось, была главной, еще до того, как она закончила говорить, чтобы попасть внутрь.

Дама пыталась следовать за нами, но Оберон прервал ее, спрашивая о проводке, освещении и тому подобном. Скорость была ключевым моментом, прежде чем они могли заподозрить что-то неладное. Мы были довольно правдоподобны, если я могу так выразиться.

“Хорошо, сейчас я отправляю сообщение Ведущему, чтобы он связался с властью”, - сказала Барб.

После того, как он стал частью толпы, следующей задачей Ведущего было сжечь ящик силы Евы? Я не была уверен, что он собирается делать; я слышала, как они обсуждали это, но я не очень разбирался в электрических вопросах. Из того, что я понял, это было что-то о вмешательстве в электроснабжение клуба, чтобы все выглядело так, будто несколько проводов перегрелись и расплавились сами по себе.

Цель была трехкратной: первая состояла в том, чтобы выключить свет, пока мы были внутри клуба, переодеваясь в нашу маскировку, вторая заключалась в том, чтобы вызвать некоторый переполох, чтобы персонал Евы не заметил, что двое из предполагаемой команды Бьянки нигде не были найдены, и последним, должен был быть стратегией выхода для Оберона и Барб. Они собирались сказать, что генераторы могут не справиться с оборудованием, поэтому сначала им придется встретиться с основной командой.

Что было абсолютной бессмыслицей. Но если бы мы сделали это быстро, никто бы не задумался об этом достаточно серьезно.

“Согласно этому, туалеты в этой стороне”, - сказала Барб, сверившись с картой, которую Оби нарисовал на основе разведки Проныры. Огни несколько раз мигнули, прежде чем погаснуть. Загорелась пара аварийных огней, спасая место от полной темноты. Тяжелая музыка также прекратилась, как и едва заметный гул централизованного кондиционирования воздуха. Кто-то кричал, чтобы включить резервное питание. "Пойдем этим путем", - сказала Барб, идя по коридору.

Две женщины выбежали из туалета с мобильными телефонами, чтобы осветить себе путь. Когда они прошли мимо нас, мы поспешили внутрь. При свете наших мобильных телефонов мы убедились, что внутри больше никого нет. Дин бросила мне небольшую спортивную сумку. Затем я вошла в кабинку и положила свой светящийся телефон на крышку унитаза. Я сняла рубашку с логотипом "Дневники путешествий Бьянки", узкие джинсы и кроссовки. Я достала содержимое сумки, мой ночной наряд, и набила его одеждой, которую я бросила.

Огни снова вспыхнули. Я бросила сумку через дверь кабинки.

- Твоя одежда у меня, - сказала Барб. “Я ухожу сейчас. Удачи”. Я услышала, как дверь туалета открылась, а затем закрылась, пока я быстро надевал свой следующий комплект одежды.

Через две минуты дверь соседней с моей кабинки открылась. “Ты закончила?” Сказала Дин. Вау, она была быстрой.

“Секунду, просто надеваю каблуки”. Я вышла и увидела, как Дин укладывает волосы в стильную волну. Белоснежное облегающее платье с высоким воротом и ребристым рисунком облегало ее тело, демонстрируя изгибы, которых у меня не было — возможно, в другой жизни или плане существования. На раковине лежал небольшой набор косметики вместе с дорогими аксессуарами, которые она собиралась надеть. “Ты выглядишь великолепно”, - сказала я. “Все подумают, что ты красивая светская львица, идущая в клуб сегодня вечером ... о, подожди, так и есть”.

“Милый наряд”, - сказала она, глядя на мое отражение в зеркале, пока она взбивала волосы. Она перешла к нанесению макияжа. Когда она закончила, даже леди, с которой она разговаривала перед клубом, не узнала бы ее. Или, может быть, я просто не умела распознавать женщин с макияжем и без него. “И ты сегодня прекрасно выглядишь”.

На мне был темно-синий комбининзон в белую полоску, который доходил до середины бедра. У него были пышные рукава и глубокий вырез, который мало что открывал, потому что открывать было нечего. Я сложила руки на груди и нахмурилась. “Что ты имеешь в виду, под  «Ты хорошо выглядишь сегодня вечером»? Я все время хорошо выгляжу”. Мы оба рассмеялись над моей глупой шуткой, как будто мы не были на серьезной миссии. “Давай закончим подготовку, прежде чем сюда войдет кто-нибудь еще”.

Потратив чуть больше пяти минут на лихорадочную укладку и нанесение макияжа, мы вышли из туалета, как две подружки, которые были готовы к вечеринке.

“Вот ваши напитки”, - сказал бармен. Он поставил передо мной бокал для мартини, наполненный кремовой светло-коричневой жидкостью, ободок которой был покрыт шоколадным сиропом. Пузырьки от смешивания усеяли его поверхность вместе с кусочками темного шоколада. — Шоколадно-трюфельный мартини для леди в голубом и... - Он вручил Дин ее заказ: изысканный красный напиток, почти как рубиновый ликер, с долькой лимона на ободке бокала. “Простая классическая сангрия для леди в белом”.

“Спасибо”, - сказала Дин, подмигнув бармену. Что это было? Думала ли Дин, что она роковая женщина, работающая под прикрытием в шпионском триллере? Они всегда флиртовали с окружающими людьми, как часть их маскировки. Но это было глупо делать здесь; это только укрепило бы память бармена о нас. Не то чтобы Дин в ее потрясающем наряде была легко забываемым зрелищем. Она подняла свой бокал за меня, и я чокнулась своим бокалом с ее. “Твоё здоровье”, - сказала она, - “и, смею спросить, шоколадный напиток?”

“С водкой”, - напомнила я ей. “Ты же знаешь, что я на самом деле не люблю пить, так что это мой компромисс. Шоколадный молочный напиток для большой девочки”. Сделав глоток из наших напитков, мы осмотрели место.

Ева была не только местом вечеринок и танцев, но и высококлассным рестораном и лаунжем. Танцевальная площадка клуба в центре была поднята на несколько ступеней выше, чем окружающая ресторанная зона. В одном конце клуба была сцена с подиумом, который тянулся до танцпола. Рэпер из “андеграундной сцены”, по словам Дина, что бы это ни значило, выступал с подтанцовками в откровенной одежде. Я не узнала его, хотя она сказала, что он знаменит. Над сценой была платформа, спроектированная так, чтобы выглядеть как оперная ложа, но на самом деле служившая сценой для ди-джея.

Декаданс и гламур едва ли могли передать суть этого места. Повсюду висели огромные светодиодные экраны. С потолка спускались тонкие хрустальные люстры с разветвляющимися нитями, имитируя лес огней, растущих сверху. По заранее запрограммированной траектории между люстрами и между ними летали дроны, проецируя вокруг себя голографические изображения радужной рыбы кои.

“Это самое фантастическое место, в котором я когда-либо был”, - сказала я без всякого преувеличения. “Держу пари, ты бывала в более причудливых местах”.

“Для клуба? Я должна согласиться с тобой. Это будет мой самый модный клуб, в котором я была. Хотя я и могу так выглядеть, я не так часто хожу на вечеринки ”.

“Ха, эти слова, которые я никогда не ожидала услышать от тебя.” Я сделала еще один глоток своего напитка. Он был гладким и сладким; я едва ощущала вкус алкоголя. “Смотри-ка, Никки”, - сказала я, назвав Дин вымышленным именем. “Команда Бьянки начинает свои съемки”.

“Она не должна быть далеко позади. Может быть, она уже снаружи готовится.

“Хм, они берут интервью у людей. Хочешь оставить отзыв об этом месте? Потрясающий клуб, атмосфера и обслуживание. Десять из десяти.” Я понизила голос до шепота. “Не говоря уже о арене для борьбы с монстрами, спрятанном где-то здесь”.

“Двенадцать из десяти за это. Я не слышала ни о каком другом клубе, предлагающем такие развлечения ”.

Наши телефоны запищали. “Незаметно в пути”, - было короткое сообщение от Ведущего.

Мы с Дином кивнули друг другу.

После того, как мы вошли внутрь, план состоял в том, чтобы ведущий надел футболку с логотипом шоу Бьянки и присоединился к Барб и Оберону, чтобы не выглядело так, будто они потеряли пару товарищей по команде. Пока они возились с оборудованием, он собирался сжечь камеру — это была одна из камер, которые Дин купила онлайн, когда пыталась записать своего невидимого питомца, — и сделать вид, что это была неисправность из-за отключения электричества в клубе. Затем они просто собирались и прощались, им нужно было это исправить, что бы там ни было, и что основная команда с соответствующим оборудованием возьмет верх.

К счастью, они смогли благополучно уйти до прибытия настоящей команды.

И ранее, после того, как мы заказали наши напитки, мы также получили сообщение от Бланка, что после того, как они отпустили команду Бьянки, они заметили ее фургон вскоре после этого.

Я проверила время на своем телефоне. Бланк и Иоганн уже должны быть где-то за пределами клуба. Они вдвоем с Мирой расположатся на улицах, ведущих к клубу, в поисках транспортных средств, направляющихся в клуб, которые могли бы доставить мутантов для сегодняшнего боя; скорее всего, большой грузовик.

Это была первая фаза плана.

Теперь мы были на втором этапе: доставить фею Оберона в секретную зону боевых действий. Подкрадываясь незаметно.

Прямо сейчас Оберон под охраной Ведущего должен находиться в "машине вызова" — старой машине со снятыми задними сиденьями и подушками, чтобы Оберону было удобно стоять на коленях в течение длительного времени, — которую Ведущему поручили водить по пути сюда.

Оберон уже знал, как провести свою фею в клуб, после своих предыдущих попыток найти секретную зону Евы. Проблема заключалась в том, что фея не могла точно найти секретное место, если никто не заходил туда, и оно, вероятно, даже не было открыто, если не было запланированного мероприятия, подобного сегодняшнему. Задача проникнуть в скрытую зону зависела от нас, или, точнее, от Дин.

“Добрый вечер, дамы, впервые видим вас здесь”. К нам подошла пара придурков.

Честно говоря, я не знала, кто они такие, и, возможно, я просто была субъективной сукой, но когда к нам приставали, это было не идеально, пока мы были на задании. Были ли они детьми клиентов 2Ms? Рискну предположить, что они были на несколько лет моложе нас, но, опять же, мы оба выглядели довольно молодо для своего возраста.

“Это потому, что мы здесь впервые”, - скромно сказала Дин, заправляя волосы за ухо.

“Привет”, - мне удалось сказать все мило, слегка помахав рукой, одновременно удерживая себя от рвоты.

“Я угадал правильно”, - сказал первый недоумок, который мог бы сойти за ведущего актера в романтической комедии с его привлекательной внешностью. “Кстати, меня зовут Абниэль”. Он положил руку на плечо своего брата идиота, который, по общему признанию, был на том же уровне красоты, что и он. “А это Кристофф”. Он подошел к Дин и положил локоть на стойку. “Мы часто приходим сюда, и такие великолепные дамы, как вы, никак не могут избежать нашего внимания”.

Сила воли Дин, удерживающая ее глаза от закатывания обратно в череп, излучалась вокруг нее, как силовое поле, но дуэт d-идиотов, казалось, не обращали на это внимания. Я чувствовала, что Дин рассматривает возможность просто навсегда отказаться от спасения мира. “Я Никки”, - промурлыкала она, говоря более высоким тоном, чем обычно. Она искоса взглянула на меня, посмотрела на свое плечо, затем незаметно кивнула в сторону пары идиотов.

Я поняла ее намек на то, что ее Ангел-хранитель прикрывает нас. Но я не знала, что я должна была делать. “А я Клэр”, - сказала я. “Приятно познакомиться, ребята”.

“Вам, ребята, нравится, я не знаю, следить за всеми здешними дамами?” Спросила Дин.

“Только за самыми красивыми”, - сказал Абниэль. Затем он и Кристофф, смеясь, дали друг другу пять. Да, эти идиоты явно были намного моложе нас. У меня могут начаться судороги, когда я пытаюсь помешать своему кишечнику буквально физически сжаться. “Итак, что привело вас, девочки, сюда сегодня вечером?” - сказал он. “Кто ваши спонсоры?”

Дин повернулась к нему всем телом, изображая интерес. "Бьянка приедет сюда сегодня вечером, и мы её большие фанаты. Я приставала к своему другу, который был здесь раньше, чтобы пригласить нас двоих ”.

Уклоняясь от вопроса о том, кто нас пригласил, и мы включили нашу игру во флирт? Поняла, Дин, я последую вашему примеру. Я развернула свой барный стул лицом к Кристоффу. “Поскольку мы здесь новенькие, как насчет того, чтобы вы, ребята, рассказали нам о себе?” Я наклонилась, чтобы воспользоваться своим глубоким вырезом, но, я имею в виду, у меня там на самом деле ничего нет. Для комбо я также скрестила ноги, чтобы поднять подол своего игрового костюма. Было немного неловко намеренно поднимать его. Если бы я только знала заранее, что сегодня вечером будет какое-то действие по соблазнению, я бы надела облегающее платье, как Дин. “Держу пари, у вас, ребята, довольно хорошие связи, чтобы попасть в это эксклюзивное место”.

- И, похоже, ты тоже бываешь здесь регулярно, - вмешалась Дин. По ее тону я могла сказать, что она едва сдерживала смех, когда заметила, что я делаю. Я уставилась на нее.

Абниэль сказал: “Ну, мой отец - вице-президент Kedrano Pharma. Он здесь член клуба, так что я могу просто входить и выходить из этого места, как будто это мой дом. Эй, может быть, я смогу показать вам, девочки, свой дом позже. Отец все равно сегодня задержится здесь допоздна.”

“Братан, отойди немного”, - сказал Кристофф. “Ты разрушаешь атмосферу джентльмена, которая у нас здесь царит. Во всяком случае, что касается меня, то мою маму зовут Мелисса Рокеро. Вы должны были слышать о ней. Она тоже здесь член клуба ”.

- Знаменитый шеф-повар, - сказала Дин. “Ты ее сын? Правда?”

“О, я видела ее по телевизору”, - сказала я. Хотя, я этого и не делала. “Ты действительно похож на нее”.

“Я часто это слышу”, - сказал он. Я мысленно вздохнула с облегчением, что все сделала правильно. “И не только телешоу. У нас есть пятизвездочные рестораны по всей стране ”.

“Калибр парней в этом месте ... просто вау”, - сказала Дин.

Двоеидиотов продолжали хвастаться тем, что у них хорошие связи, указывая на разных людей в клубе, представляя их как богатого бизнесмена, важного политика, известную знаменитость и так далее. Я сомневаюсь, что все здесь были связаны с незаконной деятельностью Адумбрэ 2Ms, но я уверена, что некоторые из этих людей больше не были людьми.

Мы с Дин позволили им продолжить их соревнование по писанию. В прошлом я встречала нескольких таких парней, которые всегда старались показать, насколько они важны. Они, вероятно, привыкли к тому, что девушки бросались на них, услышав, насколько они богаты. Если бы я был на их месте, у меня была бы пара вводных строк, наполненных вкусностями, как дополненное резюме, а затем перейти к расспросам девушки о ней.

Чаще всего девушка говорила: "О, он такой важный, но он хочет знать обо мне". Формула победы, если вы спросите меня.

“Ммм”, - сказала Дин, прерывая их. Я подняла бровь. Я предположила, что у Дин тоже был большой опыт общения с такими парнями, так что мы должны просто продолжать ценить, насколько они были потрясающими, а затем попытаться получить от них информацию. Однако,она сказала: “Но мы должны извиниться. Просто... эм... нам надо в...”

“Туалет”, - сказала я. У Дин было обеспокоенное выражение лица, хотя она пыталась сохранять спокойствие. Ее глаза были расфокусированы, как будто она сосредоточилась на том, чтобы что-то слушать. Неужели мы что-то напутали, и Ангел-Хранитель велел нам свалить? Я спрыгнула с барного стула и поманил Дин. “Туалет, верно?”

Но Абниэль остановил нас. “К чему такая спешка? Ночь только начинается”. Он был не так глуп, как казался, распознав фирменный тонкий отказ, запатентованный женщинами. К сожалению, он был напористым идиотом. “Как насчет того, чтобы перейти на танцпол? Или, если тебе неудобно, мы можем вместо этого поужинать. Это на нашей совести”.

“Мы бы предпочли этого не делать”, - сказала Дин. Она попыталась отойти в сторону, но там был Кристофф.

“Вы даже не допили свои напитки”, - сказал он. “Мы хотели предложить вам выпить, когда заметили вас, но у вас уже есть свой, так что не тратьте его впустую. Останьтесь здесь ненадолго.”

Я попыталась оттолкнуть Кристоффа с дороги, положив руку ему на грудь, но он не сдвинулся с места, даже шагнул вперед, чтобы приблизиться ко мне. Контролируй свою силу, предостерегла я себя. Ожидалось, что такая маленькая женщина, как я, не сможет толкнуть его. “Нам действительно нужно идти”, - настаивала я. Шум, доносящийся от входа в клуб, заставил нас повернуть головы. “Бьянка здесь!” - Сказала я, хватая Дин за руку. “Мы собираемся увидеть ее. Давайте позже ребята.”

"Подожди", - сказал он. А потом у этого ублюдка хватило наглости обнять меня за талию! Волосы на моей шее и руках встали дыбом, когда волна крайнего отвращения пронзила мой позвоночник от того места, где он прикоснулся ко мне. Я ненавидела… АБСОЛЮТНО НЕНАВИДЕЛА, когда МЕНЯ ТРОГАЛИ, когда я этого не разрешала. “Позволь нам сопровождать вас”, - сказал он. “Бьянка? Мы представим.....УФФ!”

Я ударила его локтем в живот со всей сдержанностью, на которую была способна. Шучу, я постаралась ударить его сильно, намного сильнее, чем кто-то моего размера должен быть способен, но не так сильно, как я действительно хотела, то есть убить его. Очень жаль. Он упал на пол на колени, схватившись за живот, его рвало слюной на пол.

“Что случилось?” Сказал Абниэль. “Эй, братан, ты в порядке?”

“Мы уходим сейчас же”, - холодно сказала я. Я не хотела смотреть на Дин на случай, если то, что я сделала, было неправильно. Если это так, то она не остановила меня вовремя, так что это была ее вина или вина Ангела-Хранителя. Легко переложить вину на прозорливого питомца.

“Что ты с ним сделала?” Сказал Абниэль. Он потянулся, чтобы схватить меня, но огромная рука появилась из ниоткуда, сомкнулась на его руке и оттащила его в сторону. “А? Какого хрена?”

“Так, так, что у нас здесь?” Рядом с нами маячил высокий мужчина. “Издевательства над девушками? Ты слишком молод, чтобы быть мудаком. Предполагается, что молодое поколение - это будущее нашей страны ”.

Я понятия не имела, как мы не заметили такого большого человека, приближающегося к нам. На этот раз я повернулась, чтобы посмотреть на Дин. Она поджала губы и нахмурила брови. Думаю, я сильно облажалась. Я одними губами извинилась. Но Дин крепко схватила меня за руку и шикнула на меня.

Сначала я подумала, что он вышибала из-за его размера, но безвкусный пиджак и галстук, которые он носил, больше похожие на скучную офисную одежду, чем на то, что можно было бы носить в Еве, говорили мне об обратном. Телохранитель какого-то VIP-клиента здесь?

Абниэль повернулся к новичку и запнулся, когда посмотрел на него. “Кем ты себя возомнил?” - сумел пробормотать он, заикаясь.

“Давай посмотрим. Что это было еще раз...? Мат. Давайте начнем с Мэтта.”

“Какого хрена ты хочешь? Уходи.” Абниэль попытался вырвать свою руку из хватки гиганта.

“Так не следует разговаривать со старшими”. Мэтт наклонился, чтобы поднять Кристоффа и заставил его встать одной рукой. Другой рукой он держал Абниэля за плечо, сильно сжимая его, когда тот морщился от боли. “А теперь иди. Неси своего друга и не приставай к этим милым дамам”. Крепко держа его за плечо, Абниэль подчинился и ушел с все еще давящимся Кристоффом. Мэтт последовал за ними, чтобы убедиться, что они не обернутся.

“Спасибо”, — начала я говорить, но Дин ткнул меня в руку и снова шикнул на меня. “Что все это значит?” Спросила я, когда они были на некотором расстоянии.

“Я не знаю”, - сказала Дин. “Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это, мне правда жаль. Я... я неправильно истолковал своего Ангела-Хранителя ”.

“Что там было сказано?”

“Я объясню об этом позже. Я должна сначала поприветствовать Бьянку, пока она не стала слишком занята. ” Она проверила свой телефон. “И ведущий говорит, что Проныра на кухне”.

“Тогда ладно. Я займу столик и закажу что-нибудь".

Дин поспешила к Бьянке, когда я выбирала столик в ресторанной зоне клуба. Я выбрала роскошные бархатные кресла с подушками и столы из черного стекла и подозвала официанта. Я спросила его, что больше всего нравится в меню, и заказала что-то еще. У нас не могло быть чего-то, что мог заказать кто-то другой. Прямо сейчас Проныра должен быть на кухне, пройдя через вытяжные вентиляторы, которые были легко доступны для маленького существа. Я отправила Ведущему сообщение о том, что мы заказали, чтобы Проныра мог следить за этим и доставить его к нашему столу.

“Привет”, - сказала Дин, возвращаясь со встречи с Бьянкой. “Ты сделала заказ?”

“Я приготовил нам тартар из лосося и сибаса на гриле”.

“Я не думаю, что смогу поесть сегодня вечером”.

“Ты в порядке? Как все прошло с Бьянкой?”

“Мой Ангел-хранитель дал всего пару указаний. Я думаю, что я справилась в основном хорошо. Бьянка была рада меня видеть и попросила пойти с ней после ее выступления. Это мой билет внутрь”.

“Она собирается выступать?” Спросила я. Дин кивнула. Почувствовав что-то неладное, я спросила: “Что там произошло? Это было целых сто восемьдесят. Я думала, мы собираемся с ними пофлиртовать ”.

“Ага, и получить от них информацию. Это тоже было мое предположение. Мой Ангел-хранитель сказал: ‘подойди к ним поближе’. Только это. Прочитав ситуацию, я сделала разумное предположение, верно? Скажи мне, что я не сделала глупого предположения ”.

“Я подумала то же самое”.

“Но через несколько минут мой Ангел-хранитель сказал мне‘убирайся”".

“Только эти два слова? ‘Уйти’?”

“Поначалу, да. Затем он продолжал повторять ‘убирайся’. Ты можешь сказать, что тогда я была потрясена. В том, как мой Ангел-хранитель сказал это, была срочность ”.

“Тем не менее, мы все-таки сбежали. Что бы это ни было. Спасибо большому парню ".

"Когда прибыл огромный человек, он сказал, что мы не должны ничего говорить".

"В конце концов, ситуация разрешилась, не беспокойся. Мы просто где-то допустили ошибку ”.

“Не ‘мы’, только я. Я допустила ошибку, интерпретируя побуждения моей силы ".

Я не могла допустить, чтобы Дин сейчас потеряла свою уверенность. Мне нужна была ее сила для моих планов. “Но это одно из ограничений твоей силы. Он не может точно объяснить вам причины своего совета, поэтому ты должна извлечь из него максимум пользы. И ты это сделала. Мы все еще в безопасности ”.

“Я думаю, ты права”.

“А что, если ты не ошиблась? Просто Ангел-хранитель пока не может заглянуть так далеко в будущее ”.

“Что ты имеешь в виду?”

“Как и в ближайшем будущем, минут на десять или около того, он увидел, что лучший вариант - сблизиться с этими парнями. По прошествии нескольких минут стало ясно, что мы зайдем в тупик. Игра окончена. Итак, он сказал, что мы должны уйти. Потому что…что еще он мог сказать в тот момент, поскольку он изначально направил нас по неверному пути? ”

“Это возможно”. Дин уставилась в стол, не решаясь принять мое объяснение.

Раздался взрыв аплодисментов. На сцене представили Бьянку. Ведущий вручил ей микрофон. Я не была знакома с ее карьерой, кроме нескольких ее более известных шоу и фильмов, и я не знала, умеет ли она петь. По-видимому, она была хорошей певицей.

“Дин, ты знакома с путешествием героя?”

“Я слышала об этом. Разве это не сюжетная структура?”

“Да. По сути, вы начинаете с того, что герой неохотно получает призыв к приключениям. Наш предполагаемый герой не решился бы оставить свою обычную жизнь. Понятно. Но по разным причинам он должен стать героем, да. ”

“Хорошо...”

“Итак, герой идет дальше и сталкивается с испытаниями, препятствиями, проблемами. Его ждет неудача. Эта структура истории требует, чтобы герой потерпел неудачу, достиг дна. ”

“Ты хочешь сказать, что я потерпела неудачу?”

“Нет!” - Огрызнулась я. “Позволь мне закончить мою лекцию. Итак, герой, будучи героем, примет вызов и преодолеет все трудности, и ты это знаешь, стань ... э-э ... героем. Итак, к тому времени, когда начинается финальная битва с большим злодеем, герой уже полностью реализован ”.

“Это должно заставить меня чувствовать себя лучше?”

Я раздраженно фыркнула. "Я не дошла до морали части истории. Применив это к твоей ситуации, ты бросила вызов началу путешествия героя. Ты могла отказаться от этого, и ничего бы не изменилось. Ты не избранная или что-то в этом роде. Это был твой собственный выбор - стать героем.

"Теперь ты находишься в части испытания и испытаний вашего путешествия. Следуя структуре, ты потерпишь неудачу, впадешь в депрессию, найдёшь вдохновение, возьмешь себя в руки, а затем станешь новым человеком. Но вы не должны следовать этому. Вы не следили за началом путешествия героя, потому что вы были героем с самого начала. И нет необходимости проходить через эту часть сомнений в себе, потому что мы с тобой знаем, что у тебя есть все, что нужно, чтобы стать героем ".

Дин встретила мой пристальный взгляд, в уголках ее глаз появились слезы. Она вдохнула и вытерла их. "Ты права".

Конечно, я права! Не разрушай мои планы на сегодняшний вечер. “Давай, не унывай”, - сказала я. “Еда здесь, попробуй перекусить пару раз”. Официант поставил наш заказ на стол. Я прищурилась, пытаясь заметить что-то неуместное, но Оберон сказал, что не было никакого способа обнаружить Проныру, если он не двигался. И если бы у нас были специальные камеры, чтобы обнаружить это, мы все равно не смогли бы это увидеть, потому что наш мозг отказался бы распознавать это, если бы мы уже не знали, что ищем.

После того, как официант ушел, Дин положила руку на тарелку с тартаром из лосося. Что-то мерцало в поле зрения, маленькое сероватое существо, похожее на эльфа, с тонкими крыльями. Он метнулся к руке Дин, обхватил ее запястье и перестал двигаться, снова исчезнув. “Он ничего не весит”, - сказала Дин, пожимая ей руку. "Я даже не чувствую его на своей руке".

"Потрясающе!"

Она вздохнула, глядя в свою тарелку. "Я думаю, это оно".

“Ты все еще смотришь вниз”.

Дин похлопала себя по щекам, затем потрясла руками и головой. “Просто вытягиваю все это из себя. Кыш, прочь плохие мысли”.

Я встала. “Пойдем потанцуем”.

“Что?”

“Давай”. Я схватила ее за руку.

“А как насчет еды?”

“Просто оставь её, мы вернемся к этому позже. Я должна что-нибудь съесть, пока жду, когда ты закончишь свое свидание с Бьянкой позже. Они сказали, что она собирается исполнить еще пару песен. Танцы избавят вас от нервов ”.

Не дожидаясь ответа, я потащила ее на танцпол, и она неохотно последовала за мной. Мы танцевали под мигающими разноцветными огнями, тяжелый гул музыки бил по нашим барабанным перепонкам, заставляя наши сердца трепетать. С нами танцевало много людей, и я очень старалась не потереться ни об кого из них; я ненавидела это чувство.

Дин довольно быстро разогрелась. Мы были двумя студентками университета, отдыхающими от стресса юридической школы, на вечеринке в субботу вечером. Казалось, она отлично проводила время, громко смеясь и раскачиваясь в такт музыке. Она танцевала от всего сердца, чтобы скрывала стресс от миссии? Или она наслаждалась моментом нормальности в этом сумасшедшем мире, в который она попала? Какой бы ни была ее причина смеяться, я присоединилась к ней. Вся это сцена была чертовски смешной для меня. Все было очень забавно.

Дин даже не знала настоящей истории здесь. Никто этого не знал.

Включая меня!

И разве это не было чертовски смешно?

Когда музыка стихла, и Бьянка поблагодарила толпу за поддержку, Дин подошла к ней, чтобы обнять.

Я позволила ей сделать это, неловко обняв ее в ответ. Она такая охуенно высокая.

“Большое тебе спасибо, Эринд", - сказала она. "Мне это было нужно. Ты отличный друг. Она отпустила меня и глубоко вдохнула. “Я, пожалуй, пойду”.

“Удачи”, - ответила я. Удачи нам обоим.

Сегодня нам понадобится много удачи.

Я поковыряла тартар из лосося вилкой, чтобы проверить, есть ли что-нибудь внутри. Я знала, что это просто кусочки лосося, смешанные с зеленью и каким-то соусом, а затем сформованные в круглую горку, но в прошлом я знала, что в некоторых местах можно проявить фантазию и творческий подход и спрятать начинку внутри блюда, в котором ее обычно нет. Убедившись, что правило №2 применять не нужно, я насыпала небольшую горку лимонного соуса на тарелку, перемешала его, а затем отправила в рот. Очень свежая, и мне очень понравился соус.

Хорошо, что официант накрыл нам еду, когда мы ушли танцевать.

Как и Дин, мне тоже не хотелось есть. У меня было что еще поесть позже, если все пройдет хорошо. Но мы так дорого заплатили за еду! Разумеется, наличными. Использование кредитной карты было верным способом узнать, что мы не должны были быть здесь.

Я смотрела на свой телефон во время еды. Смогла ли Дин проникнуть в скрытую зону с Бьянкой? Ее Ангел-хранитель должен быть достаточной защитой, и она, казалось, восстановила свою уверенность, когда мы расстались. Для меня было бы тревожно, если бы она начала сомневаться в советах своего Ангела-хранителя.

Мой телефон загорелся, и на экране появилось сообщение. “Она внутри”, - сказал ведущий.

Я подняла телефонную трубку и позвонил ему. “Ведущий, где вход?” Сказала я.

“Ты собираешься попытаться найти вход?” - спросил он. “Будет лучше, если мы будем придерживаться плана. Я верю, что Эмбер может позаботиться о себе ”.

“Я знаю, что моя роль - оставаться здесь на случай, если случится что-то плохое, но я не думаю, что от меня будет много пользы, сидя здесь”.

“Будет трудно следовать за ней”.

“Я не собираюсь следовать за ней. Это слишком опасно. Я просто проверю вокруг входа, если есть что-то, что я могу сделать, например, подготовиться к побегу ... может быть? ”

Ведущий сделал паузу, чтобы подумать об этом. “Тогда ладно. Я подключу Оби, он сможет объяснить это лучше ”.

Раздался какой-то шорох, прежде чем послышался голос Оберона. “Это скрытый лифт, Эринд. Трудно разглядеть это дерьмо, когда я нахожусь на руке Эмбер, но я не собираюсь подниматься по ее руке и рисковать, что меня заметят ".

“Может быть, ты просто хочешь оставаться на уровне подола юбки Дин”, - сказал я, пытаясь придать ситуации немного юмора.

Оберон насмешливо фыркнул. “Ха, ха ха. Ведущий здесь. Он бы убил меня, если бы у меня были такие аморальные мысли ”. Ведущий возразил с другой стороны, но я не могла расслышать это ясно. Оберон рассмеялся. “Сейчас я в серьезном режиме. Вход - узкий коридор из бара на первом этаже. Бар для VIP-залов в этом...Я думаю, это подвал клуба. Путь к небольшому бару указан на карте, которую я нарисовал для вас, но она не завершена. ” Он объяснил мне, как спуститься вниз, пока я рассматривала фотографию, которую я сделала по его эскизам.

“Спасибо, Оберон. Я не сделаю ничего глупого, поверь мне. Пока”. Я залпом выпила красное вино, которое официант порекомендовал подать к моему тартару с лососем. “Гадость”, - сказала я, пытаясь удержаться от того, чтобы не выплюнуть это.

Я поспешила в туалет. Одна женщина была внутри у зеркала, повторно нанося помаду. Она не посмотрела на меня, когда я вошла. Я прошоа мимо нее, проверяя, нет ли ног под дверями кабинки. Один из них был занят.

Выходите скорее, вы обе, подумала я, входя в последнюю кабинку.

Я выудила из сумочки маленький нож. Я вытянула лезвие и ткнула им в палец. Достаточно острый. Я отложила его в сторону. Затем я засунула телефон и кошелек в карманы. Я выбрала для сегодняшнего вечера комбинезон, потому что у него были вместительные карманы. Я могла бы надеть джинсы или брюки, но у меня не было ничего достаточно модного для этого клуба. И я не хотела, чтобы меня называли "менее горячей подругой"; я должна был хотя бы приложить некоторые усилия, чтобы соответствовать уровню Дин.

Женщина в другой кабинке вышла и попросила помощи у женщины у раковины, чтобы застегнуть молнию на платье сзади. У нас, девочек, действительно было несколько сложных нарядов, для входа и выхода из которых требовалась бригада хирургов. В качестве примера можно привести мой игровой костюм, а также его собратьев - комбинезоны . Я подслушивала их разговор. Ничего подозрительного.

Я сняла заплатки с ладони. Два кристалла были все того же размера. К счастью, новых наростов не было. Время игры!

Завораживающее расплавленное золото сочилось из кристаллов и плавало над моей ладонью, извиваясь и собираясь в маску. Он сформировал форму нижней половины лица животного с удлиненной мордой и рядами острых зубов, как у волка или подобного существа. Золотистый цвет потемнел и превратился в ярко-красный с глубокими черными прожилками, когда маска медленно затвердела.

Шаги, идущие из туалета, заставили меня затаить дыхание. Дверь закрылась, и разговоры стихли.

Все чисто.

Я закрепил маску вокруг рта.

И так, маска стала лицом.

Я внезапно превратилась в другого человека. Пол был дальше на фут или около того, и я могла видеть стройные ноги, которые, я была уверен, не принадлежали моему первоначальному телу. Никаких разрушающих костей, раздирающих плоть трансформаций, подобных тому, как зараженный Адумбрэ человек мутирует в монстра. Не было и вещества, покрывающего меня, как броня Барб.

Просто вуаля, новое тело.

Я взяла нож и сунула его в карман своих мини-шорт-карго, прежде чем выйти.

“Привет, красотка”, - вот что я хотела сказать своему отражению в зеркале, но это прозвучало как низкое рычание. У меня не было голосовых связок и человеческого рта, чтобы произносить слова.

Отражение, которое смотрело на меня, было женщиной с телом, которое могло бы дать Дин побегать за ее деньги. Которых у нее было много в любом случае, так зачем ей бежать за этим? На мне была открытая красная толстовка с ушками животного поверх черного кроп-топа, который обрывался на середине риффа. Роскошные заплетенные в косу золотистые волосы ниспадали мне на грудь.

Если это было мое первоначальное тело, которое трансформировалось, то на мне все еще должна быть моя предыдущая одежда, включая очки, телефон и кошелек в карманах. Это был не тот случай. Только после возвращения в мое первоначальное тело я также получу обратно свою старую одежду. Это навело меня на подозрение, что это было совершенно новое тело, как ни странно, со своим собственным снаряжением, только Призрачная Эринд знает, каких размеров.

Куда, черт возьми, делось мое собственное тело каждый раз, когда я трансформировалась?

Надеюсь, Призрачная Эринд хорошо позаботиться об этом. Я предположила, что мое первоначальное тело могло передавать свои повреждения этому телу после того, как я трансформировалась, как то, что произошло, когда Барб чуть не убила меня. Я не пробоваала это и не предпочла этого не делать.

Я сделала пару пробных укусов своими мощными челюстями с блестящими клыками, как будто пару раз щелкнул кухонными щипцами перед приготовлением. Использование моих мощных челюстных мышц было почти увлекательным. Мне нравился толчок по моему черепу каждый раз, когда мои челюсти сжимались.

Сосредоточься. Я хлопнула себя по обеим щекам.

Совет Оберона эхом отдавался в моей голове: "Быть под прикрытием - это двадцать процентов маскировки и восемьдесят процентов соотношения’. Я не была уверен в точности процентных соотношений на этом, но он сделал правильный вывод. Я вышла из туалета со всей уверенностью, на которую была способна. Когда я шла по коридору, парень, выходящий из мужского туалета, остановился и уставился на меня. Он попытался завязать разговор, но я проигнорировала его.

Я регулярно хожу в этот клуб, мысленно повторяла я. За исключением моего лица, я не выглядела особенно неуместно в своем наряде. У других клиентов гораздо более диковинные и экзотические стили одежды.

Спускаясь по лестнице в подвал, я прошла мимо пары вышибал, официанта и других сотрудников клуба, а также других клиентов. Они действительно заметили меня. Это было довольно трудно не заметить с моей злой маской. Пара пьяных парней спросили о моей маске, но я оттолкнула их. Я продолжала идти, пока сотрудник помогал пьяным парням, которые упали на пол.

Третий коридор, не так ли? Я мысленно представила карту на своем телефоне. Вниз по еще одному лестничному пролету, мимо узкого коридора с узкими дверями, из комнат доносятся странные, грубые звуки. Народ, занимайтесь этим в комнате.

О, подождите, они уже были в комнатах. Тогда продолжайте.

Я, наконец, добралась до бара на нижнем этаже, о котором упоминал Оберон. Синие неоновые огни по краям стен и тусклое свечение, освещающее обширный шкаф с выпивкой за барной стойкой, были единственными источниками света. Только боковым зрением я мог видеть очертания людей, делающих гадости в темных углах комнаты. Некоторые люди здесь, вероятно, также употребляли наркотики.

Где был коридор, о котором говорил Оберон? Черт, другого выхода из этой комнаты не было.

Дверь была с левой стороны.

Это было все? Должна ли я спросить бармена?

О черт, я не могла говорить.

Кто-то вышел из двери, на которую я смотрела. Я решила рискнуть. Я быстро подошла к двери, прежде чем мужчина успел ее закрыть. Он уставился на мое лицо, чтобы проверить, кто я такой, но я притворилась, что мне на него наплевать, с высоко поднятой головой. Я выхватила у него дверную ручку. И он решил уступить дорогу.

Этот коридор был уже, чем тот, который я прошла к бару на первом этаже. Она привела в место, которое выглядело как старый, ветхий склад, с пыльными коробками, сваленными в кучу с одной стороны, ржавыми стальными шкафами, чистящими средствами и всяким хламом. Оберон что-то упоминал об этом.

Внутри были люди. Двое играли в шахматы в центре комнаты, а третий, прислонившись к шкафу, читал газету. Я бы подумала, что они уборщики по их одежде, но их огромные размеры, едва облегающие их мускулы в одежде, выдавали их. Выпуклости под их рубашками предполагали, что они носили огнестрельное оружие.

Парень из кабинета отложил бумагу, закрывающую его лицо, чтобы показать компьютерный планшет. Он нажал что-то на экране и, казалось, ждал, когда я заговорю. Шахматисты оторвались от своей партии. Я подошла к человеку с планшетом и указала на шкаф. Затем я открыла рот, показывая, что на мне вообще не было маски. Я хватал воздух зубами, как бешеная собака.

Охранник не подпрыгнул от неожиданности и даже не вздрогнул.

Именно так, как я и ожидала. Зачем ему это? Множество не совсем человеческих людей, конечно, проходили мимо этого места, когда у них было какое-то мероприятие. И если здесь был нечеловек, единственным выводом было то, что я была одним из клиентов 2Ms или, возможно, кем-то высокопоставленным в организации.

Стал бы он рисковать своей работой, чтобы сразиться с человеком, который, по всей вероятности, был VIP-персоной?

Я жестом показала ему отойти от двери. Он посмотрел на своих товарищей, играющих в шахматы. Они уже вернулись к своей игре, не обращая на нас никакого внимания. Просто еще один монстр, проходящий мимо. Он пожал плечами и открыл дверцу шкафа, за которой обнаружилась другая дверь.

Сильно контрастируя с заброшенным окружением, эта дверь была отделана блестящим хромом.

Охранник нажал на кнопку, и она с шипением отъехала в сторону. “Добро пожаловать, мэм”.

Я вошал в лифт. Внутри был служащий, стоявший у кнопок на полу. Я указала вниз. “Конечно, мадам”. Лифт плавно спускался в течение нескольких минут, затем замедлил ход и остановился. “Приятного вечера”, - сказал он.

Я вышла в маленькую комнату, стены которой были сделаны из цельного камня.

Ко мне подошла женщина в сверкающем черном платье с логотипом клуба, приколотым к плечу. Она держала коробку, открывая ее, чтобы показать множество элегантно оформленных маскарадных масок. “Не желаете ли одну, мадам? Хотя вас, наверное, не нужна маска.”

Я покачала головой.

“Как пожелаете”. Она закрыла коробку, и я последовала за ней к входу в туннель, который находился на вершине лестницы, вырубленной в скале. “Столик на одного, мадам? Или у вас есть компания?”

Я снова покачала головой и отмахнулась от нее. Она поклонилась и отступила на свое место у двери лифта.

Какого хрена? Неужели я зашла так далеко?

Это все было импровизированное дерьмо!

Я испускаю огромный вздох облегчения. У меня так кружилась голова от волнения, что мне пришлось стиснуть зубы, чтобы удержаться от громкого смеха. Сосредоточься, тупая сука, сказала я себе. Время найти Дин.

Я шла по туннелю. Звук моих кожаных ботинок, ступающих по каменным ступеням, эхом отдавался вокруг меня. Туннель расширился в просторную пещеру, намного больше, чем пещера в моих снах, когда меня посетила Призрачная Эринд. Он был, вероятно, в два, возможно, в три раза шире, чем мой старый школьный спортзал.

Как и в клубе наверху, во внешней части пещеры были расставлены столы и стулья. Они располагались на ярусах концентрических кругов с таким наклоном, что каждый сидящий на каждом ярусе имел вид на середину пещеры. Вместо танцпола посередине была огромная яма, окруженная металлическим забором и стеклом. Это напомнило мне вольер для львов или горилл в зоопарке, и посетители могут наблюдать за ними с такой галереи.

Я подошла поближе и обнаружила, что эта яма больше полноразмерной баскетбольной площадки - может быть, в полтора раза больше. Я также поняла, что моя аналогия с зоопарком была неверной.

Кровь, кости и плоть, целые части тел, в основном человеческие и некоторые нечеловеческие, разбросанные по грубому полу ямы. Три человека — по крайней мере, все еще живые — были внизу. На одном был комбинезон механика, на другом - обычный пиджак и галстук, на третьем - свитер. Двое из них держали в руках грубые копья, в то время как другой лежал на земле, плача, умоляя и истекая кровью. Они не выглядели так, будто подписывались на это. Мне они казались людьми, подобранными с улиц и брошенными сюда.

“Барти! Подними этот топор! ” - сказал парень с копьем один. Я едва могла слышать его из-за возбужденной болтовни зрителей и успокаивающей джазовой музыки, наполняющей воздух.

Раненый мужчина на полу, которого я приняла за Барти, закричал: “Не дай им убить меня!”

“Где ты?” - спросил второй копейщик.

На его вопрос был дан быстрый ответ, когда вспышка тени метнулась из-за груды камней позади них и бросилась на него. Мутант вцепился ему в плечо и потащил обратно к скалам. Парень с копьем один, вместо того чтобы попытаться спасти своего товарища, убежал на другую сторону ямы.

Это был не зоопарк. Это гладиаторский ринг.

И мы были в роли нормальных людей против диких животных.

Отвратительно. Я отвла взгляд, когда мутант съел второго копейщика. Странно. У меня самого не было проблем с поеданием людей. Я думаю, это была своего рода обратная сторона подруги мамы, врача, у которой не было проблем с проведением обширных операций, но она чуть не падала в обморок при виде собственной крови.

Здесь было много людей, наверное, больше, чем в клубе. Сколько было Адумбрэ? И где была Дин?

После недолгих прогулок я нашла ее.

Хотя все были в масках, узнать Дин было нетрудно. Ее белоснежное платье выделялось на фоне темной пещеры, как будто она снималась в рекламе стирального порошка. С ней за одним столом была Бьянка. На ней было другое платье, отличное от того, которое она носила на сцене, но я узнала ее изящную оливковую кожу и ее уникальные серебристые волосы, уложенные в боб. Высокая женщина в черном костюме, и в маске, стояла позади Бьянки — ее телохранитель, Хазари, та, кто хотела сжечь наши лица в прошлый раз.

Они были в другом конце пещеры, белое платье Дин, как маяк, указывало путь.

Направляясь к их столу, я еще раз просмотрела свои расчеты. Я не спала всю ночь, обдумывая различные сценарии того, как это могло бы произойти. Мой успех, когда я попала сюда, подстегнул меня. Хазари заметила, как я поднимаюсь по лестнице. Она насторожилась, когда я приблизилась к их столику. Дин и Бьянка прекратили свой разговор. На мгновение на лице Дин промелькнуло узнавание, потому что и Барб, и я описали группе внешность моего преображенного "я".

Делай свое дело, глупый питомец-предсказатель, напряженно думала я, глядя в пространство за правым плечом Дин. Я была уверен, что ее безопасность была важнее. Безопасность людей, о которых она заботилась? Я не была так уверена в этом. Итак, мне пришлось создать ситуацию, в которой ветвящиеся сценарии будущего могли бы поставить под угрозу Дин, если бы меня обнаружили.

Она быстро заморгала, я предположила, что говорит Ангел-Хранитель. Затем она широко улыбнулась: “Мадам Бланшетт! Я не знала, что ты была здесь сегодня вечером. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам ”.

“Приятно познакомиться с вами…Мадам Бланшетт, ” сказала Бьянка. Блестящая серебряная маскарадная маска, отражающая цвет ее волос, закрывала верхнюю половину ее лица, ее пронзительные серебряные глаза с подозрением смотрели сквозь прорези.

Дин слабо усмехнулась. “Она та, о ком я тебе рассказывала. С помощью мадам Бланшетт я могу время от времени проверять список гостей, чтобы понять, кто есть кто.

“Ищейка”.

“Я знаю, окей? В общем, так я узнала, что ты собираешься присоединиться к нам. Преимущества шпионства ”.

Бьянка сузила глаза. “Я понимаю”.

Я подмигнула Бьянке в знак приветствия и кивнула Дин, подтверждая ее представление. Дин спрятала руки под скатертью. Мышцы ее предплечья напряглись. Шуршащее покрывало подсказало мне, что она ерзает под ним. И хотя она спрятала левую ногу за правую лодыжку, она быстро постукивала ногой по полу. Она заметила, что я рассматриваю ее, поэтому она перестала двигаться.

Я никогда раньше не видела, чтобы нога Дин подпрыгивала. Я могла только догадываться, что происходило в ее голове. Волнуется, наверное. Независимо от того, насколько она морально подготовилась к этой миссии, она никогда не смогла бы объяснить мое появление здесь.

Но зачем представлять меня таким образом? Она забыла, что Бьянка ненавидела нашего фальшивого таинственного благодетеля?

Во время нашей первой встречи с Бьянкой я сказала Дин придумать историю о том, что кто-то, хорошо связанный с 2Ms, узнал о ней. И этим “другой” предположительно была пожилая женщина, которая выглядела молодо из-за обширных операций, которые были возможны только с помощью приобретенных ею сверхспособностей к исцелению. Я подозревала, что у Бьянки была личная месть против пластической хирургии и других подобных неестественных способов изменения тела, поэтому мы придумали эту историю, чтобы отвлечь ее от допроса.

Это может быть избранный Ангелом-Хранителем путь. Давайте посмотрим, что из этого получится.

Я села и покрутила рукой, показывая, что они могут продолжать свой разговор. Чтобы показать, что я здесь старожила, которого не волнуют дела новичков, я повернула свой стул лицом к яме монстров, а не к ним. Не обращайте на меня внимания, я просто прохлаждаюсь здесь.

“Бланшетт?” - спросила Бьянка. “Разве это не из французского происхождения?”

“Да, но это, конечно, не ее настоящее имя”, - сказала Дин, бросив на меня нерешительный косой взгляд. “Это просто имя, под которым она ходит, когда мы находимся в этом месте, так как ... мы не должны знать друг друга здесь”.

“Конечно. Бланшетт. Разве не было версии "Красной шапочки", где героиню звали Бланшетт?”

“И именно так мадам Бланшетт выбрала себе псевдоним. Костюм в красном капюшоне и все остальное мне подходит”.

“Я влюблена в мотив красной шапочки”, - сказала Бьянка, ее тон указывал на обратное. “Знаешь ли ты, - сказала она Дин, - ранние версии этой истории были о девушке, достигшей совершеннолетия и узнающей об опасностях мира, особенно о мужчинах? Видишь ли, в этом смысл волков. В рассказе было больше эротического подтекста, который в опубликованных версиях был очищен ”.

“Я слышала об этом”.

“Это так подходит мадам Бланшетт к ее…Я ищу подходящее прилагательное, ” сказала Бьянка. "Сочное? Чувственное? Возможно, соблазнительное тело?” Я повернулась к ней и улыбнулась одними глазами, стараясь не шевелить своим настоящим чудовищным ртом. “Сколько операций вам пришлось сделать, чтобы получить это тело?” спросила она ледяным тоном.

Дин резко вздохнула, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. С ее точки зрения, она просто несла чушь, чтобы заставить Бьянку поверить, что она меня знает. Но Дин понятия не имела, что я здесь делаю, чего хочу и даже кем я на самом деле являюсь.

Насколько она знала, она уже была разоблачена, и я просто играла с ней, бездельничала, прежде чем убить ее. Если бы я была на ее месте, логичным шагом было бы не настраивать меня против себя, чтобы у ее Ангела-хранителя было достаточно времени, чтобы оказаться в пределах возможного будущего, из которого она могла бы сбежать, сохранив свою жизнь. Ей нужно было выиграть время.

“Я не уверена, что мадам Бланшетт знает о детских сказках”, - сказала Дин. В этой пещере было довольно прохладно, но я заметила пару капелек пота у нее на лбу. “Давайте поговорим о присоединении Хаз... —”

Но Бьянка только начинала. “Я не хочу совать нос не в свое дело, но как ты выглядела до того, как...."

“О, смотри!” Сказала Дин с заметной паникой. Она указала на яму, где мутант питался людьми. “Они закончили с раундом”.

Все люди на ринге казались мертвыми. Несколько человек, наблюдавших за происходящим со стороны ямы, вернулись к своим столам. Собирались ли они привести еще больше людей, чтобы их съели монстры? Или так и было?

Земля вокруг нас загрохотала. Сверху в яму посыпалась пыль, покрытый сталактитами потолок раздвинулся, открыв механические механизмы за ним. Четыре широких экрана, похожих на четырехсторонний светодиодный дисплей баскетбольного табло, спускались с проема, чтобы дать всем посетителям хороший обзор шоу. Экраны вспыхнули, проецируя вид на яму.

“Вот и все, Бьянка”, - сказала Дин. “Ты собираешься нажать на нее?”

Нажать что?  Я почти сразу  поняла, что имела в виду Дин. Дыра в середине нашего стола открылась, обнажив красную кнопку. Болтовня внутри пещеры усилилась на один уровень. Что, черт возьми, происходило?

“Пока нет”, - сказала Бьянка. “Я буду ждать еще одного боя. Мы видели только конец последнего шоу. Я хочу, чтобы мой драгоценный Хаз наблюдал первым.

“Ты права”.

“Я не сомневаюсь, что Хаз мог бы легко избавиться от любого отвратительного мутировавшего человека, которого они могли бы вывести. Однако лучше всего быть готовым к этому. Верно, мадам Бланшетт?”

Я только кивнула в ответ. Я даже не повернулась в ее сторону, но продолжала смотреть на экран.

Если бы я обращала на нее хоть какое-то внимание, она продолжала бы пытаться заговорить со мной, а я не хотела показывать, что пока не могу говорить. Она, вероятно, попыталась бы вывести меня из себя, потому что она ненавидела меня, или, если быть более точным, она ненавидела мою фальшивую личность, о которой ей рассказала Дин. Моим лучшим выходом было оставаться в стороне. Это действительно подходило к тому образу, который я изображала. Конечно, Ангел-хранитель Дин поддержал бы меня в этом вопросе.

Свет потускнел, остались только красные кнопки, светящиеся на каждом занятом столе. В пещере воцарилась тишина. Все ждали, кто нажмет на кнопку.

Тишину нарушил гул.

Я заметил, что люди складывали свои руки вместе. Прежде чем большинство начало хлопать, я быстро захлопала, чтобы создать впечатление, что я уже знаю рутину в этом месте. Бьянка и Дин последовали моему примеру.

На экранах вверху был изображен крупный мужчина в расстегнутой сверху рубашке Алоха, демонстрирующей его волосатую накачанную грудь. Он был на другой стороне пещеры, через яму от нас, и на пару ярусов выше нашего. Камера следила за ним, пока он спускался. Мужчина поднял кулаки в воздух, пытаясь разбудить людей в пещере, но они только усилили интенсивность вежливых хлопков. Они были кровожадными, уже не такими человеческими людьми, но они шикарные кровожадные, уже не такие человеческие люди.

Человек Алоха взревел и снял рубашку. Разрывание было бы лучше, если бы он собирался на гладиаторскую арену, но его рубашка, должно быть, дорогая. Он наклонился и напряг мышцы, его кожа покраснела и начала твердеть, как будто у него вырос экзоскелет. Он чем-то напомнил мне Барб, может быть, аналог краба или омара из ее древесного материала. И он только прикрывал красными доспехами верхнюю часть своего тела.

Над ним пролетел дрон с камерой, давая всем возможность поближе увидеть его трансформацию.

Особенно толстый экзоскелет образовался вокруг его рук и кулаков, превратив их в узловатые дубинки. Багровый панцирь на его спине треснул. Из трещин торчали шипы, их было четыре. Они выстреливали и вытягивались, как самые агрессивные сорняки, когда-либо существовавшие, затвердевали и сгибались в многосуставчатые конечности, похожие на ноги ракообразных, их концы были зазубренными копьями.

Человек-краб с громким треском запрыгнул в вольер. Беспилотник последовал за ним вниз. Он отшвырнул наполовину съеденное тело с такой силой, что его голова отделилась от туловища. С одной из своих шипастых ног, росших у него из спины, Человек-Краб проткнул отрубленную голову, как мусорщик, и поднял ее. Он оглядел арену, размахивая головкой на своем шипе.

Мутант вышел из своего укрытия, прыгнув ему на спину. Три другие шипастые ноги остановили его, две пронзили его тело, а еще одна - руку. Человек-краб отбросил мутанта. Мутант, не обращая внимания на боль, поднялся на ноги и поспешил прочь, пытаясь найти другое укрытие среди камней, чтобы устроить еще одну засаду.

Бьянка фыркнула. “Мутант, да? Предыдущий был старшим телохранителем вон того парня. Она указала на мужчину за столом под нашим. “По крайней мере, он был человеком. Ну что ж.”

“Он был бы лучшим ориентиром для Хаз”, - сказала Дин.

“Я не это имел в виду. Мне просто не нравится этот фарс, просто детская игра”. Мутант попытался сожрать Человека-Краба Алоха, но не смог даже сделать вмятины. Человек-краб взмахнул рукой и отшвырнул мутанта к стене. “Я имею в виду, посмотри на это. Это не весело, - угрюмо сказала она. "Если они хотели развлечений, они должны были продолжать игру ”человек против монстра".

“Полностью согласна”, - сказала Дин. “Это совсем не интересно”.

“В любом случае, о чем мы говорили раньше? Вспомнила! Мы говорили о потрясающем теле мадам Бланшетт ”.

Поначалу я не была полностью согласна с тем путем, по которому Дин придумала для меня личность. Тем не менее, все шло хорошо. Бьянка была одержима критикой меня, косвенно, конечно. Она была не настолько глупа, чтобы прямо затевать драку со мной, учитывая ее положение. Я отбросила свои прежние сомнения по поводу действий Дин. Ее Ангел-хранитель был очень кстати.

Дин, однако, понятия не имела, что все идет по плану. План ее Ангела-хранителя.

Ее глаза расширились, когда Бьянка вернулась к обсуждению моего тела. “Прежде чем мы перейдем к этому, - вмешалась Дин, - я просто хочу кое-что сказать о теме красной шапочки. Я ненавижу то, как печатные версии изменили суть истории. Были более ранние версии с мрачными концовками, например, "красную шапочку съели". Но в большинстве версий она перехитрила волка и сбежала сама, полагаясь на свой ум.

“ Ты права, ” медленно произнесла Бьянка.

“Я думаю, это потому, что люди опубликовали версии Матушки Гусыни и братьев Гримм”.

“Хм, я не думала об этом с такой точки зрения. В ранних версиях никогда не было лесоруба или пожилого мужчины, помогающего красной шапочке сбежать. Это было только в опубликованных версиях, опубликованных мужчинами, где они добавили мужчину, помогающего ей ”.

“Верно? Так ведь?” Сказала Дин, возможно, слишком нетерпеливо. “Это еще одно послание истории, утерянное из-за меняющихся версий”.

Бьянка продолжила свою лекцию о том, что женщины независимы, а мужчины ставят себе в заслугу, в то время как Человек-Краб избивал мутанта. Я мысленно отметила чувства Бьянки. Этим Дин нанесла золотой удар. Хороший совет, Ангел-хранитель, если это был ты.

Человек-Краб бил только по телу мутанта. После того, как мутант перестал двигаться, он отрубил ему голову своими шипастыми конечностями. Другой беспилотник спустился в яму с сумкой в руках. Человек-Краб положил голову внутрь. Затем он выбрался из ямы, и экраны снова поднялись на потолок. Несколько человек отошли к краю ограждения. Собирались ли они выпустить нового мутанта?

“Всё закончилось?” - Сказала Бьянка. “Это было быстро”.

“Я действительно ненавижу то, что они делают”, - сказала Дин.

“Что? Ты имеешь в виду отпускать людей на съедение мутанту, прежде чем кто-нибудь добровольно пойдет с ним сражаться?

“Э-э-э...”

“Я думаю, это хороший способ продемонстрировать, на что способен мутант, прежде чем кто-то присоединится”.

Дин сжала губы, но неохотно кивнула. “Ты права. Просто ... они не должны так поступать с невинными людьми ”. Она напряглась и затаила дыхание. Черт, подумала я. Она сказала что-то не так и пошла по неверному пути?

“О чем ты говоришь?” - спросила Бьянка. “Мутанты, собранные для того, чтобы вы оставались таким, а внешне похожим на человека, - просто случайные люди. Я бы сказала ”мы", но я еще не одна из вас." Она наклонилась ближе к Дин. “Тебя беспокоит совесть? Это странно. Я думала, ты...

Я постучала по столу. Бьянка и Дин посмотрели на меня. Я открыла рот, обнажая клыки. Они оба сразу же отстранились от меня. Даже Дин забыла, что должна была знать меня. Я зарычала на них. Я закрыла рот, засунула палец в кончик носа и попыталась издать лучший шикающий звук, который я могла издать своим странным ртом. Это прозвучало как влажный хрип умирающего животного.

Это заставило их обоих замолчать. Что они собирались делать? Отвечать мне тем же?

Не за что, Дин.

Хотя мы были далеко от ямы, мы могли слабо слышать крики людей. Я ожидала, что крики и мольбы о помощи эхом разнесутся по пещере, но этого не произошло. Возможно, они что-то сделали с акустикой этого района.

Когда я увидела яму, я сначала подумала о вольере для зоопарка. Я изменила свое мнение о том, что это скорее гладиаторская арена, но, возможно, я была прав в первый раз.

Во время раунда "Обычные невинные люди против мутантов", что-то вроде антракта, ни один экран не показывал ужасную бойню, происходящую внизу. Желающие посмотреть должны были подойти к краю ямы, чтобы понаблюдать за мутантами, поедающими людей. По сути, они были посетителями зоопарка, наблюдающими за животным во время кормления.

Раньше мне нравилось наблюдать за кормлением рыб в аквариуме.

Довольно скоро свет снова потускнел, и появилась красная кнопка. На этот раз люди были убиты быстро. Возможно, этот следующий мутант был особенно кровожаден или сильнее предыдущего. Я снова постучала по столу, чтобы привлечь их внимание. Я указала на Бьянку, затем на красную кнопку. Я показала ей два больших пальца своими когтистыми руками.

Она поджала губы и холодно посмотрела на меня. Она хлопнула ладонью по красной кнопке. К нашему столу подошел дрон и последовал за Хаз, когда она спускалась по лестнице в яму.

Удачи, подумала я. Я присоединюсь к следующему бою.

Экран дисплея задержался на лице Хаз, частично скрытом за черной маской, показывая только ее рот с еще более темным оттенком помады. Она поправила свой конский хвост и перчатки, натянув их плотнее. Она их не снимала? Интересно. Если я правильно помню, в ее руках было скрытое оружие.

Я махала Бьянке, пока она не заметила меня, указала на Хаза на экране, затем на мою руку. Я вопросительно наклонила голову.

“О, теперь мне можно говорить?” Сказала Бьянка с презрительной ухмылкой. “Какие у тебя большие глаза, чтобы заметить это, прямо как у большого злого волка в ...” Дин незаметно толкнула ее локтем, чтобы она не раздражала меня. Бьянка ухмыльнулась. “В любом случае, да, у Хаз есть биоаугментронные руки. Не только ее руки. Я модифицировал большую часть ее тела, укрепила скелет, синтетические мышечные волокна ”. Она озорно улыбнулась. “Я быстро увеличил счет, как для нее, так и для Захари. Но это на папины деньги. Он дал мне небольшой подарок, чтобы я могла начать самостоятельно и добиться успеха в реальном мире. Другие девушки могли бы выбрать для своего отдыха милый маленький остров со скромным домиком для отдыха, но не я. Должна сказать, я сделала хорошую инвестицию в них обоих ”.

Я чуть не закатила глаза. Да, другие девушки получили бы остров. Я всегда думала, что я не такая, как другие девушки, по довольно необычным причинам. Но эти двое, Дин и Бьянка, сами были довольно безумны. Заставляет меня думать, что я, возможно, ближе к норме, чем они.

Хаз добралась до края ограждения. Она перепрыгнула через ограждение вокруг него и приземлилась на внешнюю часть ямы. Мутанта нигде не было видно. Я даже понятия не имела, что это было, кроме того, что она быстро убила свою партию людей.

Бьянка выдала черты лица Хазари. - Обычные циклоинженеры, но более компактные. Я не хотела, чтобы Хаз стала громоздкой ”, - сказала она, как будто речь шла о наряжании куклы. “И изготовленный на заказ реактор Гривза для ее плазменного оружия. Мне пришлось изготовить его на заказ, чтобы он не достиг порога, доступного только военным. Люди, выдающие разрешения, очень снисходительны, если ты знаешь... и платишь... правильно, но даже они могут многое упустить из виду ”.

“Тогда у Хаза не было бы проблем”, - сказала Дин.

Бьянка фыркнула. “Очевидно. Я даже сказала ей не использовать никакого оружия ”.

“С ней все будет в порядке?”

“Не может быть, чтобы весь этот мусор здесь мог взять на себя моего драгоценного Хаза. Моя цель здесь - повыпендриться, чтобы было лучшее шоу”.

Я вижу…Наконец-то я поняла. Бьянка считала Хазари и Захари своей собственностью, а не реальными людьми. В этом было так много смысла!

Иметь телохранителей, которые не только имели улучшенные тела, но и были дополнены новейшими технологиями, разрешенными за пределами вооруженных сил, было потрясающе. Если бы у меня были деньги, я бы создала свою частную армию. Однако ненависть Бьянки к таким “неестественным” методам модификации тела заставила меня задуматься, почему она выбрала таких телохранителей. Ее презрение к таким, по-видимому, было одним из ее Правил.

Но ответ был настолько болезненно очевиден и логичен, что мне захотелось ударить себя по голове за то, что я была такой глупой.

То, что Бьянка считала своих телохранителей собственностью, не было оскорблением или чем-то в этом роде. Довольно высокая похвала. Условно говоря.

Рейтинг того, как я ценила людей и предметы, выглядел примерно так: на вершине были люди, о которых я действительно заботилась — у меня их не было, но я была уверен, что, пусть и крайне редко, у других, похожих на меня, они были. Ниже были ценные вещи, в том числе люди, считающиеся объектами — у меня также не было никого или чего-либо в этой категории. Следующими были люди, о которых я притворялась, что забочусь, — это касалось большинства людей в моих социальных взаимодействиях. И последним был каждый и все остальное — все они на том же уровне бесполезности.

Если бы мы с Бьянкой были людьми одного типа, то у нас была бы своего рода похожая система оценки. Модификация Хазари была бы точно такой же, как покраска автомобиля или что-то в этом роде.

Мутант, с которым должен был сражаться Хаз, все еще упрямо оставался скрытым. Были видны только мертвые тела из предыдущих раундов, разбросанные по всей яме.

Она осторожно подошла к середине ямы, осматриваясь по сторонам.

Движение позади нее. Камеры следили за ней.

Это было обезглавленное, наполовину раздавленное тело предыдущего мутанта. Он встал и неуклюже побрел к ней со сломанными конечностями. Чистым ударом ногой вниз она сбила его на землю.

Она внезапно развернулась, чтобы ударить другого нападавшего. Затем она уклонилась от другого, пытавшегося схватить ее, одновременно нанося удар, чтобы отбросить его.

Что-то тоже ползало по земле, пытаясь добраться до нее - верхняя часть тела человека. Очевидно, мертвый. Он попытался схватить ее за лодыжки. Она легко стряхнула его. Но безголовый мутант снова поднялся и тоже попытался схватить ее. На этот раз она пнула его по-настоящему, его левое плечо было оторвано от удара.

Камеры увеличили масштаб, чтобы показать несколько трупов на арене, те, у кого были несколько неповрежденных тел, встали и направились к Хазу. Раздался шквал аплодисментов. Новизна ситуации вызвала у клиентов, которые стали черствыми к насилию, свидетелями которого они регулярно становились, легкий интерес.

Я тоже была слегка заинтересована.

Мое обычное представление об Адумбрэ — я предполагала, что этих мутантов можно считать неудачниками — было кровожадным монстром, разрывающим все на своем пути. Не что-то с более нетрадиционными способностями, кроме просто грубой силы. Но опять же, все было возможно с задействованными потусторонними энергиями.

“О, вау, очень интересно”. Бьянка хлопала особенно громко. “Это больше похоже на правду”.

“Где мутант?” - спросила Дин.

“Где-то прячется. Это не угроза”.

“Как они двигаются?” Дин прищурилась на экран. “Этими телами управляют, как марионетками”.

Хаз грациозно пролетела через арену, разбирая ожившие трупы с хирургической точностью. Она подскочила к одному из них, держащему копье, и двумя быстрыми ударами в оба плеча отрубила ему руки, как будто по нему со всей силы ударили кувалдой. Плоть и кровь брызнули наружу. Она нанесла два удара ногой по коленям, сломав ноги и навсегда сбив мертвое тело с ног.

Затем она перешел к остальным, лавируя между ними. Они были медлительны и неуклюжи и никогда не могли надеяться поймать ее. Каждое движение было рассчитано так, чтобы она не запачкалась, даже когда разрывала на части мертвые тела.

“Там есть черный шнур или виноградная лоза…Я не уверена ”, - сказала Дин. “Он соединяется с телами из-под земли”.

Она была права. Это было трудно заметить на фоне темной земли и грязных камней, но каждый раз, когда Хаз так сильно искалечивала тело, что оно больше не могло двигаться, от него отделялись извивающиеся черные лозы и опускались обратно на землю.

Бьянка приложила телефон к уху. “Хаз, растяни это немного. Я знаю, что это легко, но просто покажи шоу на несколько минут ”. Хазари посмотрела прямо в камеру и кивнула. Бьянка помахала своим телефоном. “Еще одна особенность, у меня есть особая линия связи с Хазари и Захари. Я даже могу связаться с Захари, который находится где-то за пределами клуба с моей командой ”.

“Это потрясающе”, - сказала Дин, проверяя свой телефон. “У меня нет сигнала здесь, так далеко под землей”.

К нашему столику подошла женщина, одетая так же, как человек, который приветствовал меня у лифта. Она предложила наполнить вином бокалы Дин и Бьянки. И пока она это делала, я заметила, что она украдкой поглядывает на меня. Наши глаза встретились.

Была ли джига удачной? Она знала здесь всех?

Поскольку она уже заметила меня, я подала ей знак, что хочу чего-нибудь выпить. Она подняла бутылку вина, которую держала в руках. Я покачала головой и изобразил в воздухе бутылку с водой, чтобы показать, чего я хочу. Она поклонилась и ушла.

“Мусор активизирует свою игру”, - сказала Бьянка.

В дополнение к зомби-штуковинам, которые, честно говоря, мало что делали с Хазари, мутант изменил свою тактику и начал атаковать ее напрямую с помощью этих черных лоз, поднимающихся с земли. Хаз избегала их, не глядя вниз, с такой элегантностью, как будто она плыла между лопающимися шипами, сбивая ходячих мертвецов. Убедившись, что ни один труп не может пошевелиться, она запрыгнула на вершину большого камня, вне досягаемости лоз.

“Прекрати это, Хаз”, - сказала Бьянка в свой телефон.

Хаз пробежала всю длину ямы до небольшого скального выступа на противоположном конце и врезался в него.

Темное пятно метнулось прочь, избегая обломков. Хаз наступала на пятки по горячим следам, если таковые у него имелись. Он снова попытался спрятаться, но Хаз была неумолимой, ломая любые камни или скалы, прежде чем он мог погрузиться в него. Эта тварь даже не пыталась пронзить ее, вместо этого сосредоточившись на своем выживании.

С громким шлепком Хаз приземлилась на него пятками, расколов землю. Сдержанные аплодисменты были ответом толпы. Бьянка, однако, была в восторге, стояла и махала Хазу. Это было настолько близко к подлинному счастью, насколько я могла судить. Хаз, будучи ее ценным достоянием, была почти классифицирована как часть Бьянки. Вот почему она была так счастлива — как будто выиграла сама. Я не была уверена, что мы с Бьянкой способны радоваться успеху других, как нормальные люди.

Дин ахнула. “Это... это... ребенок?”

“Может быть?” - ответила Бьянка. “Ты всегда беспокоишься о таких мелочах. Он мертв. Он исчез. Это не наша проблема ”.

“Но это похоже на одно”.

Мутант был крошечным, это точно. Он был темным и каким-то студенистым. Она подняла голову убитого ею мутанта; это единственная часть, которая осталась твердой. Судя по его размерам, это действительно был ребенок. Как и в случае с Человеком-крабом Алоха, прилетел дрон, чтобы забрать голову.

Бьянка немного покачнулась на своем месте. “Да, я выиграла!”

“Они продолжают это делать?” Спросила Дин.

“Что ты говоришь? Еще слишком рано. Я думала, ты знаешь, как долго это продолжается?”

“Я же говорила тебе, что обычно я не посещаю подобные мероприятия”. Экраны снова поднялись к потолку, и несколько человек вернулись к краям ямы. “Они продолжают”, - напряженно сказала Дин. “Сколько людей умирает здесь каждый раз, когда они это делают?”

“Кого это волнует?” - Сказала Бьянка. “Хаз возвращается. И кто это с тобой?”

Невысокий лысеющий мужчина со смешными усами проводил Хаза обратно к нашему столику. Официантка, принявшая мой заказ, последовала за ними. Хаз заняла свое место рядом с Бьянкой.

“Добрый вечер, дамы”. Мужчина церемонно поклонился. “Я пришел сообщить вам, - обратился он конкретно к Бьянке, “ что мы будем перерабатывать мозг в более приемлемую и легкоусвояемую форму. Однако, поскольку вы официально не были приняты в члены клуба, мы будем хранить его на складе до тех пор, пока вы успешно им не станете ”.

Я пару раз напрягла мышцы челюстей. Была высокая вероятность, что этот парень, в отличие от других сотрудников и охранников, знал, кто должен был быть здесь ... а кто нет. Он не взял с собой никаких охранников, так что это было безопасно ... пока.

“Конечно”, - сказала Бьянка.

“Спасибо за ваше понимание”. И он еще раз поклонился, прежде чем уйти. Официантка поставила передо мной воду в бутылках и последовала за мужчиной.

“Это был взрывной финал, Хаз”, - сказала Бьянка. “Очень грязно и отвратительно, но я понимаю, почему ты должна была это сделать. Это был очень легкий бой, так что ты должна была закончить его шокирующим образом. Ты не согласна, Дин?

“Э-э, да. Немного чересчур, но это оправдало ваше намерение произвести впечатление ”.

“Верно? Так ведь?” Бьянка хихикнула. “Школа, рабочее место, где угодно, это одно и то же. Люди всегда говорят, что первое впечатление имеет значение, и это правильно ”.

Я мысленно ухмыльнулась. Люди действительно так говорили, но я не думала, что они имели в виду, что этот совет следует применять именно так. Однако я согласилась с ней. Если бы я была на месте Бьянки, я бы сделала то же самое.

Я открыла бутылку с водой и вылила жидкость на тарелки на столе. Бьянка и Дин уставились на меня. Я ухмыльнулась им, продемонстрировав целый ряд своих острых, как бритва, зубов. Они поспешно вернулись к болтовне друг с другом, в основном Бьянка хвасталась особенностями Хазари и Захари, как ребенок, рассказывающий о различных способностях своего игрушечного робота.

Я встала и поманила их следовать за мной к яме внизу. Бьянка была готова к этому. Она самодовольно спустилась по лестнице, пока другие смотрели на нее, узнавая в ней женщину, у которой работал предыдущий боец на ринге. Они, вероятно, догадались, что она Бьянка, из-за ее фирменного цвета волос. Дин, с другой стороны, колебалась, бормоча, что ей отвратительны мертвые тела. Я знала, что настоящая причина в том, что она не хотела быть свидетелем того, как невинных людей напрасно убивают ради развлечения.

Понятно, но мне нужно было, чтобы она была рядом со мной для страховки и для того, чтобы мой план сработал. Я потянулась, чтобы взять ее за руку.

Она отшатнулась и сказала: “Я последую за тобой”.

Спасибо тебе, Ангел-хранитель, если это ты ее консультировал. Сотрудничай со мной в этом вопросе.

Способность Дин была не так проста, как видение будущего. Я не была уверен, понимала ли она, насколько это было мощно.

Это могло бы дать ей информацию, которую она иначе не могла бы знать. Основным примером этого был инцидент с лифтом, когда мы искали палату Рамелло в больнице. Если бы это было простое предвидение, Дин могла бы сесть в вестибюле больницы, заглянуть в будущее, чтобы попытаться найти, куда идти, и не получить абсолютно ничего.

Она просто видела себя в будущем все еще сидящей по той простой причине, что она не знала, куда идти в первую очередь. Таким образом, ее будущее все равно закончится тем, что она не будет знать, где находится комната Рамелло.

Однако ее Ангел-Хранитель действовал по-другому. Он сканировал различные возможные варианты будущего Дин, делающего всевозможные вещи. Книга приключений "Выбери сам" была бы самым близким примером, с оговоркой, что она могла бы добавить свои собственные страницы и варианты, чтобы посмотреть, подходит ли она.

И это было только начало всего этого. Ведущий сказал, что их силы со временем будут расти. Кто знает, может быть, в будущем Дин станет чертовски всеведущим, всевидящим существом? Это было бы в том случае, если бы я не съела ее заранее. И я должена это сделать, пока ее способности не стали слишком сильными. Или, скорее, даже более мощными, потому что теперь она была достаточно сильной.

Но это было в будущем. В сложившейся ситуации я нуждалась в ней.

А теперь давайте посмотрим, каким был следующий монстр.

Это была довольно распространенная сцена в героических историях, будь то о супергероях или, возможно, в фэнтезийном сеттинге, когда главный герой оказывается в сложной ситуации, когда ему нужно было выбирать, кого спасать, или должен ли он вообще действовать. Обескураженные товарищи говорили ему, что он не сможет спасти всех, каким бы сильным он ни был. И все же, несмотря ни на что, герой найдет способ сделать невозможное и спасти положение.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Но это случалось только в историях.

Даже с ее Ангелом-хранителем я сильно сомневалась, что Дин сможет найти способ спасти людей в яме под нами. Ее лицо было каменно-холодным, скрывающим любые эмоции. Ее глаза предали ее. Она хотела отвернуться, но заставила себя посмотреть.

Это была какая-то бредовая концепция героизма? Своего рода извинение перед людьми, которых она не смогла спасти. Запечатлевает воспоминания об умирающих в ее сознании как дань уважения. Или это было для того, чтобы мотивировать себя продолжать свою миссию и когда-нибудь отомстить большому злодею?

Мутант на арене, скорее всего, был молодой женщиной до того, как она встретила свою жестокую судьбу. Его телосложение выглядело крайне истощенным. Бледная кожа, обтянутая скелетом, между которым почти нет плоти, ребра ужасно выражены. Однако его брюхо было раздуто мерзкой зеленой жидкостью, кожа растянулась и стала почти прозрачной. Он не был обременен тряской, тяжелым багажом, с легкостью преследуя убегающих людей. Используя свои длинные, тонкие конечности, он полз по камням и неровной поверхности ограждения, как паук, преследующий свою добычу.

Люди не осмеливались сопротивляться, как раньше, даже если бы им предоставили грубое оружие, разбросанное вокруг. Стоять на своем было невозможно, когда этот мутант мог выплевывать кислую жидкость, которая быстро растворяла одежду и плоть. Погружаясь в кости, стирая их, почти растворяя ту часть тела, в которую попала струя.

Один человек собрал унцию храбрости и проткнул нижнюю часть спины мутанта, когда тот был сосредоточен на превращении кого-то другого в грязь. То же самое кислотное вещество брызнуло из его раны, разъедая ржавый наконечник лезвия и древко. Часть этого брызнула на лицо храброй жертвы. Он кричал в агонии, пытаясь снять его руками и рубашкой. Тем не менее, когда он вытирал, куски плоти отделились от его черепа.

Я сделала паузу, осознав, что имела в виду людей ниже как humans...as* если бы они отличались от меня. Что было правдой. Я больше не была одним из них. И это было невероятно — моя оценка моей нынешней ситуации — что я могла превратиться обратно в человека.

(П.П. Простите, но это не переводится. Вообще.)

Или если бы я даже захотела.

Но все же.

Большинство моих лиц — поцарапали это — на самом деле, все мои лица были предназначены для общения с людьми ... да с людьми. Мне было бы трудно войти в образ, который я хотела, если бы я считала людей существами низшего класса. Волку уже было бы трудно вписаться в чужую стаю. Волку было бы намного сложнее вписаться в стадо овец. Постарайся не усложнять ситуацию.

Дин продолжила свое молчаливое бдение, наблюдая, как люди умирают один за другим. Бьянка, с другой стороны, была занята тем, что общалась с другими зрителями.

“Я благодарна за возможность быть здесь”, - услышала я ее слова. “Это пролило свет  для всевозможных возможностей”.

“Мы все за непрерывное развитие человечества”, - ответил один из них.

“Совершенно верно. Мы не можем позволить законам и подобной ерунде сдерживать нас ”, - сказал другой. “Человечество должно двигаться вперед”.

Интересно, что они считали себя людьми. В любом случае, людей в яме становилось все меньше. Время для следующего этапа моего плана.

Я похлопала Дин по плечу, отрывая ее от сосредоточенного гнева на продолжающейся бойне. Она посмотрела на меня в замешательстве, немного испугавшись, что я, наконец, убью ее. Но она не вырвалась и не убежала, возможно, по совету своего Ангела-хранителя.

“Ты не собираешься им помогать?” Дин тихо спросила меня. Ее трясущиеся кулаки сжаты по бокам.

Что сказал ей ее Ангел-хранитель, что она решила открыться мне? Она даже не знала, знаю ли я о ней. Я подняла бровь в ответ на ее вопрос.

“Я слышала о тебе. Я не уверена, кто ты или что ты ... или чего ты хочешь. Мой друг, эм, ты с ней встречалась. Девушку, которую ты спасла в торговом центре Сандерс, помнишь? Я не знаю, почему ты это сделала, но я благодарю тебя от ее имени ”.

Я пожала плечами.

“Ты со всеми этими ужасными людьми? Убиваешь ради удовольствия?”

Я просто уставилась на нее, позволяя ей делать свои собственные предположения.

“Даже если это так, - прошипела она сквозь стиснутые зубы, - в тебе может быть что-то хорошее, если ты помогла моему другу”. Она встретила мой взгляд с непреклонной решимостью. “Я ничего не могу здесь сделать. Может быть, ты сможешь. Ты спасла моего друга. Может сможешь спасти этих людей тоже?”

Хорошо. Это было неожиданное развитие событий. Но это четко вписывалось в мои планы. Я сделала паузу, как будто обдумывала ее просьбу, и погладила ее по голове. Было приятно почувствовать себя хоть раз выше Дин.

“Ты сделаешь это?” Она повернула налево и направо, проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь за нами. “Что я могу сделать, чтобы помочь?”

Я указала на себя, затем на яму.

“Ты собираешься туда?”

Я достала перочинный нож и вложила его ей в руки вместе с пустой бутылкой из-под воды. Она приняла их с озадаченным лицом. Я указала на яму, затем изобразил удушье и боль, ходя вокруг, как будто я была искалечена. Сначала она не поняла.

“Что ты имеешь в виду? Ты получишь травму?” Спросила Дин. Я показала ей большой палец. Я представила, что она должна делать дальше, пока она не указала: “Ты могла бы просто набрать на моем телефоне”.

Отличная идея, о которой мое тупое "я" не подумало. Нажатие на экран телефона было рутиной с моими когтями, и я также следила за своей силой, стараясь не проделать в нем дыру. В конце концов, я смогла напечатать то, что хотела.

Она прочитала это с озадаченным выражением лица. “Я не знаю... Ты хочешь, чтобы я это сделала? Зачем?” Я указала на мертвые тела. Выражение ее лица сказало мне, что она не поняла, но все равно кивнула. “Ты сможешь остановить их от новых убийств, если я сделаю это? Хорошо, тогда я в деле! ”

Ворчание земли сигнализировало о том, что последний человек мертв.

“Мы возвращаемся наверх?” Спросила Бьянка, отстраняясь от своих новообретенных знакомых-монстров. Она поправила волосы. “Я предпочитаю отдыхать остаток ночи, поскольку я уже добилась того, чего хотела”.

Дин сказала: “Нет, мы останемся здесь. Мадам Бланшетт поднимется, нажмет кнопку и спустится обратно”.

“О, она будет сражаться?” Бьянка восторженно захлопала в ладоши. “Будет интересно на это посмотреть”.

Я побежала вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, и как только на столе появилась красная кнопка, я ударила по ней. Дроны отправились на поиски меня, но я уже спускалась обратно по лестнице. Когда камеры и прожекторы следили за мной, люди оборачивались, чтобы посмотреть, кто я такая. Возможно, они заметили, что не видели меня раньше.

Я набрала скорость, присела на последней ступеньке лестницы, одним плавным движением перенесла свой вес и оттолкнулась ногами. Я пролетела по воздуху, перелетела через ограду ямы и спустилась в ее глубины. Мгновенный восторг наполнил меня, когда я взлетела. Спустившись на несколько футов, я приземлилась грациозно, как хорошо выполненный спуск после трюка группы поддержки. Небольшое облако пыли поднялось.

Это было потрясающе! Если бы у меня не было сил, мои лодыжки не выдержали бы, мои ноги были сломаны в нескольких местах из-за удара.

Мутант присел на корточки рядом с парой мертвых тел, утопая в кислоте, крови и расплавленной плоти и костях. Он раскачивался взад и вперед, пряча лицо за руками, было бы круто, если бы это был плач.

Хруст камня под моими каблуками насторожил его. Он завизжал, как банши, его челюсти открылись в пару раз шире, чем мог бы человек. Я предположила, что это предупреждение держаться подальше. Он не атаковал сразу, возможно, осознав, что я не похож на слабые мешки плоти, которые он убивал.

Я перешла на полноценный бег, стремясь сократить разрыв между нами. Не имея выбора, он выплюнул в меня кислоту. Глубоко зарывшись пятками, я развернулась влево, как раз в тот момент, когда земля, на которой я стояла, превратилась в пузырящуюся лужу кислоты. Я отошла в сторону дальше, чем намеревалась, недооценив свои собственные силы. Я фыркнула, когда остановила себя.

Что касается зрительно-моторной координации, я была немного выше среднего в своей честной оценке. В старших классах я была чирлидешей и занималась йогой. Хотя сейчас моя физическая активность ограничивалась бегом трусцой и время от времени посещением спортзала. Тем не менее, я была уверена, что смогу уклониться от кислотных брызг с моей сверх скоростью.

То, как двигался мутант, навело меня на мысль. Я опустилась на четвереньки, вонзая когти в грязь. Так у меня было больше контроля при поворотах. Я бежала, как волк. Мои когти глубоко зарылись в землю, таща меня вперед. Мои мощные ноги откинулись назад, толкая меня вперед.

Я повернула налево, а затем направо. Зигзагообразный ход был моей избранной стратегией. Попробуй ударить меня, ты, тупая мутантная сука.

Струи кислоты описали дугу в воздухе, но они даже близко не соприкоснулись со мной. Осталось всего несколько шагов. Я хотела броситься на мутанта и вонзить в него свои клыки, но я заметила, что его живот странно пузырится. Я немедленно отступила, хотя уже была рядом с ним. Он выпустил туман едкого вещества, образовав вокруг себя щит из смертоносного облака. Я прижалась к земле. Зеленый туман был надо мной. Я отодвинулась, прежде чем он опустился.

Куда делся мутант? Я отступила назад и осмотрела ограждение.

Вот ты где! Я побежала за ним, опустившись на четыре конечности, когда перелезала через груды камней, чтобы не замедляться.

Не забывай следить за кислотным облаком. Голова мутанта смотрит вперед в направлении, в котором он убегал. Он ни за что не смог бы создать еще одно кислотное облако.

Будь начеку, если он повернёт назад.Он продолжил свой путь и не оглянулся на меня. Это был мой шанс. Я увеличила скорость и прыгнула к нему.

А? Откуда это?

Я не поймал ничего, кроме камней и почвы.

Тень подо мной, которая не была моей собственной.

Он прыгнул в последний момент! Я подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как он начинает плевать на меня.

Черт! Я наполовину изогнула свое тело, наполовину отпрыгнула в сторону и в итоге покатилась вниз по склону в яме. Я быстро взяла себя в руки. Жгучая боль в моем предплечье. В меня попали. Ты чертова сука. Я зарычала на мутанта. Не хочу никого обидеть за то, кем она была до того, как ее обратили, но чертова кислота серьезно повредила меня.

Я оценила ущерб. Моя прекрасная, безупречная кожа была сожжена, обнажая кровоточащую плоть. Сочащаяся кровь смешалась с зеленой слизью в отвратительный «суп», который стекал вниз, когда моя плоть таяла. Белизна моих костей проглядывала сквозь гниющее месиво. Это было слишком! Моя регенерация не могла справиться с коррозией.

Тогда, я ударила ногой.

Кровь захлестнула мое зрение.

Убей его! Убей его! Съешь его!

Я, блядь, выпотрошу этот мусор, который посмел напасть на меня! Все, чего я хотела в мире, это широко раскрыть челюсти и зажать голову мутанта по бокам. Ряды моих зубов легко пронзают череп, как карандаш, протыкающий картон. Как я давлю его своими мощными челюстными мышцами, пока мягкий мозг не вырвется из трещин черепа, как выжатый виноград, его сок стекает по краям моего рта....

КОНТРОЛИРУЙ СЕБЯ!

Я прогнала растущую жажду крови из своих мыслей.

Дыши медленно. Я напрягла мышцы, чтобы не броситься на мутанта с ослепляющей яростью. Желание пожрать все еще было слишком велико. Я бы так легко не сдалась. Я опустилась на одно колено и прижалась к земле, глубоко вонзив когти в почву.

Правило № 4: я бы не беспокоила мир, пока он не беспокоит меня.

Согласно Призрачной Эринд, это было Правило, которое управляло силами этого лица. Или, скорее, ее преувеличенная интерпретация того, как следует применять правило № 4, с ее извращенной логикой. Всякий раз, когда на меня нападали, я чувствовала ненасытное желание съесть все, что на меня нападало, и моя сила, скорость и исцеление увеличивались, пока я не уничтожу глупую добычу, которая не знала своего места.

Подтверждая мою гипотезу, тяжелая рана на моем предплечье зажила быстрее, чем раньше. Плоть выросла и срослась, чтобы покрыть мои крошащиеся кости. Остатки кислоты, однако, все еще оставались. Только тогда я заметила свое поверхностное дыхание, вдыхая и выдыхая сквозь плотно сжатые зубы. Я могла терпеть боль, но регенерировать свою плоть только для того, чтобы она растворилась, было мучительным испытанием.

Черт, это так больно!

Я поднесла свою поврежденную руку к лицу. Прежде чем я успела передумать, я откусила плоть с кислотой. Я немедленно выплюнула это. Я почувствовала жжение во рту. В тот момент, когда я увидел этого мутанта, я поняла, что мне будет нелегко с ним справиться. Не с убийством, это было легко, а с поеданием. Однако я была уверена, что мои силы смогут отразить любой урон, который я получу, пока я могу продолжать есть.

Пробираться через зону боевых действий, которая была доками, было прогулкой по парку, потому что я поддерживала себя, объедаясь маленькой армией 2Ms, пытающейся убить меня. Мне просто нужно было сделать это здесь, еще раз.

Ешь! Пожирай! Потребляй!

Едва подавленные мысли о мутанте, как роскошная еда всплыла на поверхность.

Мутанта было легко найти. Он не пытался спрятаться. Вместо этого он держался по бокам вольера, не только увеличивая расстояние между нами, но и пытаясь найти выход. Только сейчас я заметила множество стальных дверей вдоль стен.

Да. Как еще монстры и люди попадали в яму?

Двери остались закрытыми, к полному ужасу мутанта.

Время охотиться.

Погоня за добычей подарила мне чувство радости, которого я никогда раньше не испытывала. Более глубокое, более первобытное счастье следовать своим инстинктам, или, если быть более точным, поддаваться дикой природе этого лица.

Мутант извергнул несколько струй кислоты, чтобы отогнать меня, но они были далеки от цели. Отчаявшись, он снова выпустил кислотное облако, ожидая, что внутри него он будет в безопасности.

Быстрее! Я закрыла глаза и затаила дыхание. Прямо в кислотное облако!

Я не останавливалась. Я не колебалась. Моя кожа горела и начала разрушаться. Руки, ноги, живот, вся моя открытая кожа. Это было похоже на ковер из булавок, которые ударили по мне и утащили каждый кусочек кожи, который они проткнули. На секунду я задумалась, почему на этом теле такая открытая одежда.

Я открыла рот и прикусила то место, где в последний раз видела мутанта. Я смогла что-то укусить!

Крики боли бомбардировали мои уши, пока я продолжал убегать от кислотного облака. Я остановилась, как только почувствовала, что покалывание на коже утихло. Открыв глаза, я увидела вопящего мутанта с отсутствующей одной из рук. Между моими челюстями была рука, которую я оторвала, ее кисть болталась у моего рта. Я откусила, руку, которая затем упала на землю. Я проглотила оставшуюся часть руки, которая уже была у меня во рту.

Острая боль заполнила мой рот. Даже плоть мутанта обладала разъедающими свойствами. Это было так, как будто каждый дюйм внутри моего рта и горла был заполнен самыми страшными язвами в истории навсегда, а затем я прополоскала горло лимонным соком. Но боль вскоре утихла.

Я выполнила условие для своей силы.

Я смогла съесть то, что меня беспокоило.

Детская радость захлестнула меня, когда я увидела, как мои когти удлинились, изогнувшись, как косы. Мои перчатки начали рваться, сквозь разрывы проглядывал ярко-красный мех. Когти на моих ногах прорвали ботинки. Зуд наполнил мой рот, когда мои клыки удлинились, тесня друг друга внутри моей огромной пасти. Я чувствовала, что становлюсь выше. Одежда стала теснее. Мои косы расплелись, стали длиннее, буйнее, рыжеватый оттенок наполз на ее золотистый цвет. Кровь, покрывавшая мое тело от погружения в кислотный туман, испарилась в воздухе, оставив после себя мою великолепную регенерированную кожу, гладкую, как у младенца.

Еще! Еще! Мне нужно есть больше!

Я заметила, что еще несколько человек подошли к периметру ямы, чтобы посмотреть. Не клиенты. На них не было маскарадных масок. Охранники с оружием.

Веселое время закончилось.

У меня никогда не было страха, что мой план провалится, даже если меня поймают раньше. Было проще пойти за охранниками, заставить их застрелить меня, а затем съесть их. Когда люди с способностями или усиленные охранники пришли бы, чтобы остановить меня, я бы уже получила питание от поедания низкоуровневых пехотинцев, как в компьютерной игре.

Но лучшим сценарием для самой быстрой трансформации было бы сначала съесть мутанта, наиболее близкого к человеку с способностями, которые я могла найти. Точно так же, как то, что произошло в то время с моим похитителем, у которого были силы, это был Рофирио? Я знала, что в определенный момент, когда я уже была в своей полной звериной форме, я, вероятно, могла бы справиться со всеми ними здесь.

Что и было моей конечной целью.

Я не собиралась просто съесть одного или двух мутантов.

Мутанты, люди, Адумбрэ. Все они здесь были в моём меню.

Я пришла сегодня вечером на фуршет "Съешь всё, что сможешь"!

Мутант бросился обратно к стенам ямы, царапая ее по всей длине одной рукой, пытаясь найти другой выход. С другой его руки капала кислота с отрубленного конца. Он достиг одной из стальных дверей. Этот был больше остальных.

Скорбный вопль вырвался из мутанта, когда он безуспешно пытался открыть дверь. Страх был эмоцией, которую он не забыл после того, как превратился в эту мерзость. На самом деле, я заметила, что у всех мутантов были нюансы в их поведении. Фрагменты их воспоминаний, скорее всего, сохранились в их сознании.

Он пытался извергнуть из своего желудка обильное количество яростной кислоты, пытаясь прожечь дыру в двери. Дверь держалась крепко. Мутант продолжал царапать стальную дверь оставшейся рукой.

Жалкое зрелище.

Жаль, что я не могла чувствовать настоящей жалости. Только приблизительное его изображение. И я не была заинтересован в том, чтобы приближаться к какому-либо дерьму сегодня вечером.

Была ли это та часть истории, в которой герой не решался прикончить монстра, который когда-то был человеком? Как бы Дин справилась с этой ситуацией?

Поскольку Дин не могла сыграть героическую часть своей истории, не рискуя своей жизнью, я сделаю это для нее, как хороший друг, которым я была.

Я вдохнула так глубоко, как только могла, и подняла морду к потолку. Призрачный вой заполнил пещеру. Мое мощное горло вибрировало, когда воздух выходил из моих легких. Волосы у меня на шее и руках встали дыбом от моего собственного зова, я даже почувствовала, как от этого воя у меня похолодели кости. Единственная мощная нота, способная заморозить сердца всех, кто ее слышал.

Я вонзила когти в плечи туловища, лишенного конечностей, любезно предоставленного Хазари, и перекинул его через спину. Разве это не был Барти? Его имя было единственным, которое я уловила ранее. Голова и одежда были знакомы.

Иди сюда, Барти, подумала я, и ты тоже. Я наклонилась, схватила за лодыжки обезглавленное женское тело и потащила ее за собой. Вперед, ребята, вы будете моим щитом от кислоты. Я просто пойду прямо к мутанта. Избавлю его от страданий и откушу столько, сколько смогу, этими двумя телами, минимизируя ущерб, который я собиралась получить.

Мутант в отчаянии заскулил. Он приготовился бежать в другом направлении, когда я приблизилась к нему с двумя мертвыми телами. Несмотря на его дикое состояние, у него осталось достаточно разума, чтобы понять, что я собираюсь сделать. Словно в ответ на его пресловутые молитвы, огромная стальная дверь позади него медленно открылась.

Он попытался протиснуться в крошечное отверстие, но затем так же быстро выскочил обратно. Упав на землю, он побежал прочь от двери. Было ли что-то внутри, что напугало его?

Мясистая рука схватила дверь, вмяв ее своей мощной хваткой. Сталь застонала, когда существо внутри открыло ее.

Из тени выступила большая ступня, за ней последовала толстая нога, тяжелое и громоздкое туловище и деформированная голова. Чертовски уродливый, похожий на людоеда мутант, был в два раза выше меня. Он был набит таким количеством мышц, что походил на гору булочек, за исключением того, что булочки представляли собой глыбы плоти, завернутые в толстую шкуру, которая была скорее слоем гравия, чем кожей. Я была далека от эксперта в анатомии, но я могла сказать, что у него были мышцы, которых не было у обычного человека.

Массивные куски металла, которые выглядели так, как будто их привезли со свалки, были соединены толстыми железными кольцами в спешно собранную броню для защиты его тела. Не то, чтобы он нуждался в дополнительной защите.

У него была только одна рука. Другой был заменен грубым металлическим приспособлением, которое представляло собой нечто среднее между тяжелым пулеметом или пушкой и дубинкой с десятками шипов, торчащих в разных направлениях. Колоссальный новичок поднял свой пистолет-булаву-что-угодно-кулак над головой.

Черт, подумала я.

Гигант размазал кислотного мутанта в лепешку. Кислота брызнула на переднюю часть его тела, пробив неглубокие дыры в броне. Кислота, которая была на его коже, ничего ему не сделала, она слабо пошипела, прежде чем испариться в воздухе.

Моя еда…

И что еще более важно ... что это за гигантский ублюдок ?!

Во время ознакомительной недели для Cresthorn Law несколько выпускников пришли выступить. Один из них был ветераном-прокурором с внешностью крутого парня, который поделился своим опасным для жизни опытом заключения в тюрьму различных высокопоставленных преступников. Получать угрозы убийством, попадать в засаду, работать — он, вероятно, приукрасил некоторые из этих историй, чтобы развлечь нас. Он небрежно добавил, что "крайне маловероятно", что кто-либо из нас столкнется с тем, что пистолет будет направлен нам в лицо, как это сделал он, поэтому нам не следует слишком беспокоиться об этом.

Крайне маловероятно?

Что ж, господин прокурор, сэр, в меня стреляли из мощного огнестрельного оружия преступники, занимавшиеся незаконной деятельностью в Адумбрэ. Добавьте туда несколько ракет, гранат, взрывоопасных штуковин, о которых я не знала. Я отчетливо помнила, даже в своей бешеной звериной форме, едва цепляясь за ниточку здравомыслия, что к группе, пытавшейся убить меня, присоединился ударный вертолет.

Так что, да. В последнее время со мной произошло много маловероятных вещей.

Но знаете, что еще более маловероятно?

Превращение в наполовину волка, наполовину женщину с силой, данной возможным межпространственным существом, проникновение в подпольный бойцовский клуб, полный Адумбрэ, и схватка один на один с огромным мутантом, у которого вместо руки пистолет.

Это вряд ли с кем-нибудь случится.

Я бы сказала, астрономические шансы.

И все же я здесь.

Гребаный уродливый мутант, которого я решила назвать мистер Огр, с радостью расплющил кислотную суку, хотя она явно была уже мертва. Спокойствие и покой смели мою ярость на кислотного мутанта. Когда он умер, мое желание съесть его внезапно исчезло.

А вот и моя еда и мой план быстрого преобразования. Мне пришлось бы довольствоваться мистером Огром. Я могла бы сказать, что его будет намного сложнее убить, чем кислотного.

Как мне вести себя с этим парнем? Подумай о советах, которые я записала, слушая, как Бланк учит Дин драться. Наблюдай. Получи представление о том, каковы могут быть силы вашего противника. Будь начеку в поисках скрытого оружия или способностей. У меня было достаточно времени, чтобы изучить, как действует кислотный мутант, наблюдая за происходящим со стороны, но мне и в голову не приходило, что он также может образовывать кислотное облако, чего, к счастью, мне удалось избежать.

"На этот раз будь осторожнее", - предупредила я себя. У меня не было такой роскоши, как наблюдать за дракой мистера Огра заранее.

Суперсилы были достаточно очевидны. Он может смять металлические плиты; мне будет лучше не попадаться. Но насколько быстро это было? Большой размер не означал автоматической медлительности, поэтому мне всегда приходилось двигаться быстро. Кислота, которая могла прожечь дыру в моей плоти, ничего не сделала с его кожей. Была ли в этом его сила? Или это было просто естественно или неестественно, чрезвычайно долговечно?

Как насчет тяжелой штуковины на его руке? Я предположила, что это пистолет, потому что у него было два ствола, маленький и большой. Может быть пулемет с пушкой.

Но где же были пули? Нигде не торчит магазин или патронная лента, заправляемая в пистолет. Если только пули не хранились в самом ужасном устройстве? Тогда бы не было слишком много пуль. Вероятно, я могла бы побегать вокруг и израсходовать его боеприпасы. Однако это может быть огнемет или другое оружие, которое стреляет какой-нибудь другой гадостью, о которой обычный гражданин вроде меня не знал бы.

Тщательно перемешав тело другого мутанта с землей, мистер Огр удовлетворенно хмыкнул. Затем он посмотрел в мою сторону. Раздув ноздри, он сердито проворчал какую-то тарабарщину. Раздраженное выражение на его морде сказало мне, что мы не собираемся быть друзьями. Машина на его рычаге начала дребезжать и неуклюже жужжать. Мистер Огр застонал, что прозвучало как зов кита.

Мои колени были полусогнуты, готовые уклониться, если он решит выстрелить в меня.

Бежать налево или направо?

Краем глаза я увидела топор слева от себя.

Мистер Огр поднял руку с пистолетом. Прежде чем он смог поравняться со мной, я бросилась в сторону. Он открыл огонь. Я снова побежала на четвереньках. На этот раз все было проще, привычнее, как будто моя физиология медленно менялась, приспосабливаясь к бегу как зверь. Мои уши дернулись от оглушительной, непрерывной стрельбы.

А?

Неужели фальшивые звериные уши на верхней части моей толстовки только что шевельнулись?

Прежде чем я успела осознать, что мои уши изменились, я добралась до топора. Я подняла его и продолжила бежать на двух ногах. Мистер Огр внезапно качнул своим пистолетом в сторону, обстреливая мою позицию пулями. У меня не было времени среагировать. Крошечные взрывы от камней взорвались вокруг меня. Я почувствовала, как горячие копья пронзили мое тело. Сила пуль чуть не выбила меня из равновесия.

Враг! Съешь! Съешь ублюдка, который посмел напасть!

Адреналин пронесся по моему телу, как тогда, когда кислотный мутант впервые причинил мне боль. Это было то, чего я ждала! Боль от нескольких выстрелов превратилась в ничто. Они чувствовали себя так отстраненно, как будто пострадал кто-то другой.

Всплеск ярости. Энергии. О сила!

Сосредоточься! Вперед, быстро!

Он все еще стрелял в меня. Я бросилась сквозь завесу пуль, обломков и пыли.

Метание топора не было в моем резюме, когда я проверяла в последний раз, но, возможно, это могла бы сделать чистая грубая сила. Я подняла топор обеими руками над головой, чтобы держать его путь прямым. Я замахнулась изо всех сил, выпустив топор, когда он оказалсяна уровне моих глаз.

Он красиво вращался в воздухе, изгибаясь к голове мистера Огра.

И сегодня удача была на моей стороне. Удар! Я такая охуенная!

К сожалению, именно рукоятка соприкасалась с виском мутанта, а не лезвие. Как бы то ни было, достаточно хорошо. На данный момент я бы предпочла любой успех. мистер Огр не был заметно ранен. Он на мгновение покачал головой. Я воспользовалась этим шансом, чтобы подобраться поближе, чтобы он больше не мог стрелять в меня.

Широко расставив когти, я обеими руками ударила его по животу. Я разорвала броню, которую он носил, разорвав стальные пластины и разорвав цепи, связывающие их. Так же просто, как открыть подарок. Его кожа обнажилась, я атаковала еще более яростно. Рубящий удар. Кусай.

Он взревел, скорее от раздражения, чем от настоящей боли, потому что я даже не могла разорвать его кожу.

Я зарычала от разочарования.

Пистолет-булава опустилась. Я перекатилась на бок к мистеру Огру.

Если царапание ничего не может сделать, как насчет нанесения удара ножом? Я ткнула в его бок рукой и выпрямил пальцы. Мои когти, не причинив вреда, отскочили в сторону. Мутант попытался нанести мне боковой удар, но я парировала его ногу, скрестив руки перед собой. Черт, это было все равно что сдерживать грузовик, хотя я никогда раньше этого не делала. Я попыталась вывести его из равновесия. Но он замахнулся ногой — от чего я уклонилась, пригнувшись, — за чем последовал топот прямо по моему скорчившемуся телу. Я прыгнула к его спине.

Чертовски крепкий. Самое близкое, с чем я могла это сравнить, был научный эксперимент с кукурузным крахмалом, который мы проводили в начальной школе. Тот самый, где, если вы ударите по жидкости, она станет твердой, но если вы прикоснетесь к ней осторожно, она сохранит свою жидкую консистенцию. То же самое было и с кожей мистера Огра. Чем сильнее я атаковала его, тем больше сопротивления он оказывал.

К сожалению, нежное прикосновение к его коже также не делало ее мягкой.

Я вспомнила, что броня Барб, помимо сильной защиты ее головы, также была толстой вдоль спины. Из-за большой разницы в росте между нами до головы мистера Огра было трудно дотянуться, но я могла дотянуться до позвоночника. Сломай хребет, останови его. Я попыталась вытащить его позвоночник.

Мои когти и зубы, все было неэффективно! Я изо всех сил ударила его кулаком в середину спины. Черт возьми! Я не могла добиться никакого прогресса с толстой кожей!

Он дико размахивал руками, слепо надеясь поймать меня. Я позаботилась о том, чтобы оставаться на низком уровне, продолжая свои неэффективные атаки. Удары снизу и топот были моей главной заботой. Но я могла уклониться от них. Я не могла этого объяснить, но у меня было больше сосредоточенности, лучшее время реакции и что-то вроде боевого инстинкта. Мутант взревел от гнева. Он не мог достать меня, пока я прыгала вокруг него.

Я тоже ничего не могла с этим поделать.

Сложная ситуация.

И снова послышалось жужжание в сочетании с натужными стонами мистера Огра. Он осыпал землю вокруг нас пулями. Но я была слишком близко, чтобы он мог выстрелить как следует. Я не позволяла ему уйти; придерживаться его было моим билетом к выживанию. Конечно, прямо сейчас я ничего не могла поделать, но я выигрывала время, чтобы подумать, не давая себе превратиться в швейцарский сыр. Минимизация повреждений была первостепенной задачей, потому что я не могла быстро восстановиться после слишком большого количества травм, не съев то, что на меня нападало. И этот мутант был для меня худшим противником.

Мистер Огр направил пистолет вниз. Какого? Я успела подумать, прежде чем земля взорвалась.

БУМ!

Какого черта он стрелял в ни....

БУМ! БУМ!

Взрыв отбросил меня на несколько футов в сторону вместе с камнями и пылью. Я свернулась калачиком, когда упала на землю, а затем откатилась в сторону. Так много катаний сегодня вечером. До меня дошло, что произошло. Этот ублюдок не мог поймать или застрелить меня, поэтому он решил взорвать все, чтобы прогнать меня. Он все еще стрелял себе под ноги, выкапывая грязь, поэтому я проскользнула между камнями и спряталась за особенно большим камне.

Отчет о повреждениях! Я похлопала себя по телу.

Несколько порезов, моя кожа содрана осколками. Он уже восстанавливал себя. Пулевые отверстия, которые я получила, тоже закрывались. Мое тело было покрыто моей кровью. Фу! Даже мои волосы были липкими от неё. И надо же, неужели мои волосы начали расти буйно.

Теперь, когда у меня была передышка и пыл битвы утих, я почувствовала приступы голода. Непрекращающееся грызение моих внутренностей. Еда... не просто еда. У меня потекли слюнки, когда на ум пришли мысли о том, чтобы съесть мистера Огра. Если бы я была в любом другом штате, я бы не нашла это аппетитным ни в малейшей степени. Но прямо сейчас все, чего я хотела, это содрать с мутанта кожу и пожевать его плоть.

Я навострила уши, волчьи на макушке.

Он перестал стрелять? Тяжелые шаги приближаются. Я пригнулась как раз в тот момент, когда верхняя часть скалы, прикрывавшая меня, разлетелась на куски. Мне не нужно было поднимать голову, чтобы знать, что мистер Огр был там. Я снова убежала.

Этот странный ревущий звук раздался у меня за спиной. Как и ожидалось, пистолет выстрелил сразу после вопля мистера Огра. Я изо всех сил побежала через яму, а пули волочились за мной. Я не осмелилась сделать зигзаг, потому что убегала и не могла видеть траекторию выстрела. Пули попали меня в спину. Все боевики, которые я смотрела, лгали мне! Я пригнулась, чтобы позволить траектории стрельбы продолжаться вперед.

Как, черт возьми, в меня могли попасть? Разве пулеметы не были ужасно неточными? Сила мистера Огра, должно быть, в том, чтобы не дать пистолету резко отскочить. Хотя у него должно быть довольно хорошее зрение, чтобы быть таким точным.....

Глаза! В моей голове сформировался план. Я снова повернулась лицом к мутанту.

Мистер Огр прекратил стрельбу, скорбные стоны сменились боевым кличем. Он решил напасть на меня. Высоко подняв булаву, он несся сквозь камни и трупы, как разъяренный слон.

Я присела на корточки.

Жди его...

Мощные мышцы моих ног напряглись, готовые высвободиться в любой момент. Двенадцать футов... восемь... пять...

Сейчас!

Я бросилась к его голове, крутясь в воздухе, опираясь на мышечную память о моих днях в качестве болельщицы, избегая могучей булавы, которая обрушилась на меня. Я схватилась за его голову по бокам, чтобы не промахнуться. Расположившись за его головой, я обхватила ногами его толстую шею и зафиксировалась на его голове.

Посмотрим, как тебе это понравится! Я выцарапала ему глаза своими когтями. Он взревел от боли и дико замотал головой. Но я держала свои когти в его глазницах и шарила вокруг, разминая все, до чего могла дотянуться, как будто месила тесто.

Огромная рука протянулась, чтобы схватить меня. Толстые пальцы обхватили мою грудь и талию, пытаясь оторвать меня. Я крепко держалась за его голову, держась пальцами за края глазниц. Я тоже широко раскрыла рот и откусила кусочек. Ты не вытащишь меня отсюда!

Пальцы, держащие мое тело, начали сжимать меня, как банку с зубной пастой. У меня хрустнули ребра. Я не могла дышать! Он тянул еще сильнее, но я продолжала держаться. Мои руки вытягиваются, мышцы напрягаются. Кости трещат, вот-вот сломаются. Не отпускай!

Я была в воздухе! Куски его черепа были в моих сжатых руках.

Что?

Он оторвал меня и подбросил вверх?

Словно в замедленной съемке, я повернула голову влево как раз в тот момент, когда на меня надвигалась булава. БААААМ!

Я врезалась в твердую поверхность, еще и еще. Земля? Стена? Я не знала. Все смешалось воедино. Я подпрыгнула, как тряпичная кукла, вокруг вольера и остановилась. Я захныкала, пытаясь подняться.

Это больно... Черт. Чертовски блядь больно!

Я встала. Колени дрожали. Все расплылось. Я несколько раз моргнула, чтобы прояснить зрение.

Подождите... На чем я остановилась? Я танцевала в клубе. Неужели я напилась?

Только не снова.

У меня звенело в ушах ... Или это было что-то другое? Как будто двигатель гудит... жужжит.

Жужжание?

Пистолет!

Бля.

БУМ! БУМ!

Меня отшвырнуло к стене, и я со шлепком упала на пол. Густая алая кровь из моего искалеченного тела растеклась по грязному полу. Я закрывалась. Так... много... боли... Я едва могла пошевелиться. Я заставила себя подняться, по-видимому, со сломанной рукой. Исправь себя! Регенерируйся!

Но мои силы не могли справиться с нанесенным ущербом.

Еда... еда...

Это была совсем не хорошая идея, повторяла я про себя.

Каков был мой запасной план еще раз?

“Эй!”

Кто-то зовет меня? Кто?

"Эй! Сюда, наверх!"

Я подняла глаза и увидела красивую девушку с распущенными светлыми волосами, одетую в белое, сидящую на вершине стеклянной ограды, окружающей яму. Была ли она ангелом? Мужчина пытался сбить ее с ног. “Ты сказала, что я должна сделать это, если тебе будет плохо”, - крикнула она мне, поднимая что-то в руке.

Оно сверкнуло.

Клинок?

Она бросила его в меня, лезвие, которое глубоко вошло мне в спину.

Острая боль исходила от короткого лезвия, вонзившегося в мою спину, словно колючие лозы, врастающие в мою плоть, — ничтожное дополнение к горе моих страданий.

Я зарычала на женщину в белом.Сука! Спускайся сюда, чтобы я могла откусить тебе голову! Я изо всех сил старалась удержаться на ногах со сломанной рукой. Моя другая рука не слушалась, и все, на что были способны мои ноги, - это слабо извиваться на земле, как тюлень на суше. Исцеление должно было занять время.

А, у меня не было времени.

Там было так много врагов, которых я должна была съесть! Вместо того, чтобы охотиться на них, моя бесполезная, жалкая задница была занята смертью.

“Сюда”, - позвала женщина, которая бросила в меня нож. На этот раз у нее в руке был другой предмет. Цилиндрический предмет, наполненный чем-то красным... чудесным, аппетитным красным, от которого у меня заурчало в животе в предвкушении.

Что это было? Я хотела это съесть. Такой же аппетитный красный цвет покрывал и ее руку ... стекая вниз…

“Поймай это”, - сказала она, бросая в меня предмет как раз в тот момент, когда какие-то люди оттащили ее от забора.

Я была загипнотизирована падающим цилиндром, как будто это был самый драгоценный рубин в мире. Собрав все свои силы, игнорируя протесты моего слабеющего тела, я поползла по земле, используя локти, чтобы подтащить свое тело вперед, чтобы я могла поймать его ртом.

Теплая жидкость наполнила мой рот, когда мои клыки пронзили цилиндр, более вкусная, чем горячее какао с зефиром в холодный рождественский сочельник у камина. Я жадно проглотила жидкость, как будто у меня пересохло в горле. Тепло распространилось по всему моему телу и наполнило его новой силой. Мои смутные мысли начали проясняться, все возвращалось на круги своя.

Кем я была. То, что я здесь делала... Запасной план... Дин…

Дин!

Ты действительно отличный друг! Не то чтобы она знала мою истинную личность с моим превращением.

Она была тузом в моем рукаве. Если бы я была слишком ранена и по какой-либо причине не могла съесть своего врага, мне понадобился бы другой источник пищи, чтобы пополнить запасы. Она просто должна была напасть на меня и ‘пожертвовать’ часть себя, чтобы я съела. Кровь было легче всего отдать. Ранее я дала ей перочинный нож, чтобы она могла напасть на меня издалека. Это также был ее способ нанести себе увечья. Затем она налила свою кровь в пустую бутылку, которую я ей дала, и бросила ее мне.

И она выкарабкалась!

Когда я формулировала свой план, я рассчитывала на помощь Ангела-Хранителя, чтобы Дин не поймали. Если меня поймают, следующим наверняка будет Дин. Однако мне пришло в голову, что, когда придет мое время сражаться, Ангел-Хранитель может сказать Дин убежать и оставить меня позади. Если я проиграю, то что может быть лучшим временем для побега, чем когда я буду далеко от нее?

Именно поэтому я привела ее посмотреть, как убивают людей.

Она хотела быть героем? Конечно, я ей верю. Но героизм и храбрость здесь ничего не могли поделать, и она это знала. Дин была не настолько глупа, чтобы пытаться спасти этих людей и рисковать тем, что ее схватят или убьют, и, возможно, в конечном итоге поймают и всех остальных.

И поэтому чувство вины росло в ней, пока она беспомощно наблюдала, как гибнут невинные люди. Идеалистический взгляд на героизм... Взваливать на себя бремя, о котором ей никто не говорил. Это был простой вопрос предложения, чтобы я совершила героизм вместо нее. Я была действительно удивлена, что именно она подошла ко мне первой.

С нашей договоренностью она, конечно, не оставила бы меня, даже если бы ее Ангел-Хранитель сказал ей сделать это. Кроме того, это придало бы ей смелости пустить себе кровь, потому что я знала, что она может не решиться ранить себя.

Когда я приподнялась, то обнаружила, что к моим рукам прилипла какая-то мерзкая дрянь. Кусочки плоти, слизи и крови, мелкие осколки костей. Мерзкие, очень мерзкие, но, о, они выглядели такими аппетитными. Я слизала их. Больше этого, пожалуйста.

Я подпрыгнула на носках ног, подбадривая себя. Я вытянула шею и расправила плечи. Вероятно, это ничего не дало, но именно это сделали главные герои, когда пришло время для эпического возвращения.

“Иди, девочка!” - крикнул кто-то надо мной. Женщина в красном приветствовала из толпы зрителей. Все больше и больше людей спускались посмотреть, вместо того, чтобы оставаться на своих местах и смотреть на огромные экраны. “Покажи этим людям, как это делается!” - сказала она.

“Я ставлю на тебя!” - сказал мужчина, стуча по стеклянной стене. “Не проигрывай мне сейчас”.

“Убей его!”

“Покажи нам хорошее шоу!”

Это, должно быть, самое захватывающее время, которое у них было за последнее время. 2MS ни за что не позволили бы своим клиентам сражаться с более сильными мутантами, которые могли их убить. Нехорошо для бизнеса. Кроме того, это были важные, богатые и влиятельные люди; любое из них внезапное исчезновение создало бы проблемы.

Я помахала им рукой. Вы все есть в меню.

Итак, где же был мистер Огр? Я заметила, как он возвращается к большой стальной двери, которую он открыл, чтобы выйти на арену, массируя свою руку с булавой.

Спасибо за вторую жизнь, Дин, но теперь я вернулась к своей предыдущей проблеме. Непроницаемая кожа.

И я подтвердила, что у него также была безумно быстрая регенерация. За короткое время он оторвал меня от своей головы, отшвырнул, как бейсбольный мяч, и за те несколько секунд, пока я пыталась прийти в себя, он смог восстановить достаточно глаз, чтобы нацелить на меня свою пушку.

Я осмотрела свои когти и фыркнула. Я должна была пойти за глазами агаи — кусочками плоти и костей на моей ладони…

Гиперрегенерация? В моей голове зажглась лампочка.

Это означало... бесконечную еду!

Мистер Огр заметил, что я приближаюсь, только когда я была менее чем в дюжине футов от него. У пистолета не было достаточно времени, чтобы зарядиться и выстрелить в меня. У него не было другого выбора, кроме как попытаться размозжить меня своей булавой. Я идеально рассчитала переднее сальто, чтобы уйти с его пути. Даже если я годами не делал сальто или сальто, мое невероятно спортивное и сильное тело с лихвой компенсировало мою ржавость. Это было все равно, что научиться ездить на велосипеде; навык остается с вами.

Я увернулась от булавы и руки, пытавшейся схватить меня. Я поймала его за руку и вскарабкалась обратно на голову мистера Огра. Второй раунд, здоровяк, подумала я, вонзая когти в его глазницы.

Он взревел от боли.

Левой рукой закрепив свое положение, как абордажным крюком, я вытащила правую руку из его головы. Мой приз — пригоршня кусочков глазного яблока. Я жадно запихнула их в рот, прежде чем успела подумать, насколько это было отвратительно. Скользкий, с привкусом жевания. Довольно пресный, не помешало бы немного соли. Я втягиваю когти обратно, чтобы зачерпнуть еще мясистых вкусностей. Ничто не могло удовлетворить мою тягу.

По мере того, как я поглощала глазное яблоко мистера Огра, которое продолжало регенерировать, моя сила росла в геометрической прогрессии. Вау! Мое собственное тело действительно росло. Толстовка с капюшоном, которую я носила, превратилась в пышную, темно-малиновую меховую шубу, смешивающуюся с моими и без того растрепанными рыжими и золотыми волосами. Довольно скоро я выглядела так, словно у меня была львиная грива. Мышцы увеличились, мои конечности вытянулись, как детский рывок роста, сжатый за считанные секунды.

Сила! Сила! Боль?

Боли не было.

Мистер Огр снова оттаскивал меня от себя. На этот раз я ни за что не позволила бы себя убрать. Он пытался раздавить мое тело своей чудовищной хваткой, но мои напряженные мышцы держались крепко, мои кости были нерушимы. Моя добыча не представляла для меня никакой угрозы.

БАМ!

Все мое тело содрогнулось, когда что-то твердое и острое ударило меня по спине. Я раздраженно зарычала. Неужели девушка не может спокойно поесть здесь?

БАМ! БАМ! БАЦ!

Такой далекий. Все остальное, кроме поедания моей добычи, казалось далеким. Я знала, что он бьет меня своей пушечной булавой, но мне было все равно. Наверное, мне следовало бы что-то предпринять.Но я ничего не делала.

Мое тело содрогалось после каждого удара, и я чуть не потеряла хватку на его голове. Шипы на булаве впились мне в спину. Некоторые из них отломились, застряв в моей плоти. Я держалась еще крепче и продолжала есть, неуклонно выковыривая правый глаз мистера Огра, пока он регенерировал.

После еще нескольких ударов мистер Огр сделал паузу. Без сомнения, он был дезориентирован от удара дубинкой, хотя я была между булавой и его собственной головой. Он попытался закрыть глаза. Я не могла проколоть его веки из-за его силы, но было легко разорвать его когтями.

Гортанный крик вырвался из его пасти. Боль и страдания жертвы — бессмысленны. Отвратительная мысль о том, чтобы открыть его рот и съесть его изнутри, пришла мне в голову, когда я добралась до задней части его глазницы. Разве мозг тоже не был здесь? Я должна была добраться до мозга, чтобы остановить его силы. Это должно было быть моей первой мыслью. Но то, что на самом деле первым пришло мне в голову, было больше еды.

Возможно, почувствовав, что я собираюсь прорваться к его мозгу, мистер Огр дико замотал головой и продолжил колотить меня кулаком и булавой. Я должна была держаться изо всех сил. Затем пистолет с жужжанием ожил.

Он направил пистолет на меня. Я ослабила хватку на его голове и сжал челюсти на стволе как раз в тот момент, когда он открыл огонь. Невероятный жар наполнил мой рот. Пули рикошетили от моих несокрушимых зубов, вызывая сотрясение мозга. Другие пули прошли через левую сторону моего лица, проделав дыры в щеках и челюстных мышцах.

КУСАЙ!

БУМ! Пистолет взорвался, когда я закрыла ствол от силы своего укуса.

Я повисла на руке мистера Огра, отрывая зубами и когтями прикрепленное к ней металлическое устройство. Я видела несколько копий мира, белый шум заполнял мои уши, мой мозг едва мог думать после того, как его разбрызгали по моему черепу из-за выстрела во рту и последующего взрыва.

В долю секунды мгновенной ясности я поняла, что какие-то болты прикрепили пистолет-булаву к его руке. Я откусила их и торжествующе взвыла, вытаскивая пистолет-булаву из конца его руки. Я упала на пол, обнимая оружие. Он был заполнен незнакомыми механизмами. Разнообразные шестеренки и цилиндры, сложные проводки и любопытные флаконы с жидкостью. Нет пуль? И как он стрелял из пушки?

Мистер Огр неторопливо отошел от меня, ревя, как тяжело раненая корова. Культя, к которой раньше была прикреплена булава, кровоточила.

“Ложитесь все!” - сказал кто-то по громкоговорителю. “Обезопасьте блок EM03 и захватите нарушителя”.

Несколько человек с оружием, наблюдавших за происходящим со стороны, перепрыгнули через стеклянное ограждение и спрыгнули на арену. Несколько стальных дверей открылись, и внутрь хлынуло еще больше людей. Некоторые из них несли громоздкие устройства, которые не были похожи на оружие. Некоторые были одеты в броню, вероятно, нелегальные подразделения ComExo с черного рынка.

Они образовали широкий круг вокруг меня.

НЕТ…

Они собирались украсть мою еду!

Мистер Огр! Ты мой!

Я прыгнула за своей добычей и вцепилась в ее руку. Удивление и восторг наполнили мое сердце, когда я увидела кровоточащую мясистую плоть, незащищенную раздражающей кожей там, где раньше была булава. Я хотела принять участие в пиршестве, но тихий ворчливый голос в моей голове сказал мне сначала съесть кожуру.

Я укусила мутанта за руку. Но мои массивные клыки не могли пробить кожу. Несъедобное дерьмо. Ну что ж. Переходим к плоти, как и было задумано. Я рванула изо всех сил и повалила мистера Огра на землю, как лев, загоняющий буйвола. Он боролся со мной. Я не отпускала свою добычу. Я жевала и жевала его обнаженную плоть, пока он метался вокруг.

Он поднял меня, а затем с силой швырнул на землю, расколов землю. Я оцепенела от боли. Все, чего я хотела, это есть. Мысли о еде начали вытеснять всякую связность из моего сознания. Я начала хихикать, пока ела. Это было все равно что есть буррито с несъедобной тортильей и бесконечным количеством мяса внутри. Хехехехе…Буррито - это потрясающе. Что я должна была снова здесь сделать?

“Пристрели ее! Блок EM03 не будет затронут ”. Многочисленные укусы комаров мучили мое тело.

“Сэр, он не пробивается”.

“Попробуйте электрошоковое оружие”.

“Он просто ест и растет. Что это за дерьмо, блядь?”

Голоса. Раздражает. Я сделала паузу на середине укуса, чтобы посмотреть на людей, приближающихся и нападающих на меня.

Еда? Меньшая добыча. Сначала я закончу с этим.

Они продолжали забрасывать меня камешками и щекотать. Я проигнорировала эту неприятность. У меня в животе хватит места для них позже.

“Сэр, подразделение EM03 умирает. Он сдирает кожу и...

“Ты думаешь, что я не вижу этого своими глазами? Мы никак не сможем захватить его живым”.

“Он перейдет к нам после того, как закончит с блоком EM03”.

“Вперед, вперед. Устранить угрозу... что это было?!”

Я стала больше. Больше, чем моя добыча. Или моя добыча становилась все меньше? Да, я его ела. Конечно, он станет меньше. Душные люди вокруг меня засуетились. Они не представляли угрозы, поэтому я позволила им быть. Может быть, дрожание земли напугало слабых существ?

“На нас напали, сэр! Сработала аварийная детонация шахты лифта!”

“Напали? Кто?”

“BID! Агенты пытаются проникнуть сюда!”

Я чувствовала, что голоса говорили о чем-то, о чем я должна беспокоиться. Но я едва могла осмыслить то, что они говорили. Меня это не касалось. Моя жертва, наконец, перестала сопротивляться. Я с удовольствием продолжила трапезу, когда крики, взрывы и драки заполнили пещеру.

Эмбер Дин проглотила последнюю каплю слюны в быстро пересыхающем рту. Ее разум лихорадочно метался, пытаясь придумать объяснение, которое помогло бы ей выбраться из нынешнего затруднительного положения. Горло болело так, словно в нем застрял камень. Ее кожа стала липкой. И если бы на ней сейчас не было макияжа, она, вероятно, выглядела бы еще бледнее, чем Эринд.

Ее ладони начали потеть, поэтому она попыталась вытереть их о края платья, замаскировав это под поправку юбки, которая задралась, когда она взобралась на стеклянную стену, окружающую арену, чтобы помочь таинственной женщине в маске волка. Она была осторожна, чтобы не испачкать свой белый наряд кровью из раны, нанесенной самой себе на руке.

Полдюжины здоровенных вооруженных мужчин в черных костюмах окружили Эмбер, держа в руках пистолеты, угрожающе направленные в ее сторону. Их вел мужчина, которого она описала бы как мрачного и невзрачного, если бы не его характерные усы, которые, как она предположила, были уложены в дорогой парикмахерской. Он представился как Леандро, менеджер “вечерних празднеств”, как он выразился.

“Мисс, не нужно расстраиваться”, - сказал он. “Нам пришлось снять вас с верхней части барьера для вашей безопасности”. Он прищурил глаза. “Если только вы не хотели тоже присоединиться к борьбе? Это то, что мы можем легко устроить ”.

“Нет!” - Сказала Эмбер с громче, чем намеревалась. Она смягчила свой тон, хотя ее сердце бешено колотилось. “Я имею в виду, что мне хорошо здесь, за пределами ринга. Благодарю вас”.

“Мы не допускаем вмешательства в бои. Это было бы крайне несправедливо по отношению к предыдущим участникам, которые не получили никакой помощи ”.

Разве не было несправедливо, что они выпустили гигантского монстра с оружием в руках, чтобы сразиться с мадам Бланшетт до того, как ее бой с плюющимся кислотой мутантом закончился? Но Эмбер поняла, что лучше не спорить. “Я понимаю. Я буду иметь это в виду. Ужасно извиняюсь за этот срыв. Эм... я ухожу сейчас.” Она попыталась протиснуться мимо мужчин, но Леандро преградил ей путь.

Он улыбнулся. “Даже если наши уважаемые клиенты всю ночь надевают маски — в конце концов, мы ценим анонимность, — я в конце концов узнаю большинство из них. Что неизбежно в моей работе. И я думаю, что это признак хорошего менеджера, вы согласны?”

Эмбер нерешительно кивнула.

“Простите, если я ошибаюсь, - сказал он, - но мне кажется, я вас раньше не видел”.

“Я... эм.”

“Не будете ли вы так любезны представиться?”

Вот оно, как и боялась Эмбер. Глубокая ноющая боль в левой лопатке, как будто кто-то сверлил прямо в ее кости. Она дышала медленно, стараясь не морщить лицо, в то время как ее мышцы сжимались от беспокойства. Почему это всегда происходит, когда она находится в трудной ситуации? Это было самое стрессовое состояние, в котором она была ... за всю свою жизнь.

Ни слова от ее Ангела-Хранителя. Он молчал после того, как отчаянно повторял свой совет убежать.

Что она проигнорировала.

Желудок Эмбер скрутило, когда она подумала о возможности того, что она, возможно, прошла точку невозврата, когда помогла женщине, которую она называла мадам Бланшетт, какой бы ни была ее истинная личность.

Она взглянула на Бьянку. Должна ли она позвать ее на помощь?

Знаменитая седовласая знаменитость осталась у ограждения и не последовала за Эмбер, когда ее забрали охранники. Бьянка разговаривала по телефону с раздраженным выражением лица, ее глаза метались по пещере, но никогда не смотрели в сторону Эмбер. Возможно, она уже заподозрила, что Эмбер - подделка. И даже если бы она еще этого не сделала, она в конце концов сложила бы два и два вместе, как только Леандро расспросил ее. Эмбер просто вырыла бы себе могилу еще глубже, позвав Бьянку.

“Ну, что?” - Спросил Леандро.

“Я бы предпочла не называть вам своего имени. Вы же сказали, что цените анонимность.

“Да. Но мы также ценим безопасность наших клиентов ”. Он поднялся по лестнице и поманил охранников следовать за ним. “Давайте пройдем в комнату для допросов и покончим с этим”.

[Притворись, что тебе больно.]

Глаза Эмбер расширились, когда она услышала голос своего Ангела-Хранителя. Она приучила себя не показывать никакой реакции всякий раз, когда он говорил, но она почувствовала такое облегчение, услышав это, она чуть не закричала от радости.

Притвориться большой? В каком смысле?

Охранники схватили ее за руки, и она поняла.

“Моя рука!” - закричала Эмбер. Она забыла, что поранилась, когда давала мадам Бланшетт свою кровь. Рана зажила так быстро, и она была чем-то озабочена, когда к ней подошли охранники. “Это больно! Убери от меня свои руки. У меня там рана”. Ее рука была вся в крови, но если бы они осмотрели ее, то обнаружили бы, что она лжет.

“О боже мой”, - произнес раздражающе высокий женский голос. “Это так круто”. Они все обернулись. Это была одна из посетительниц, дама в элегантном темно-синем коктейльном платье, украшенном кружевами и перьями. По бокам ее маски были перья. “Ты действительно поранила себя”. Ее рука была связана с парнем в дизайнерском смокинге, предположительно ее парнем или мужем. Она продолжала повторять “о, боже мой”, когда шла к ним, таща за собой мужчину.

Если Леандро и был удивлен, что кто-то их прервал, он этого не показал. “Извините, мисс”, - начал он говорить.

Женщина проигнорировала его. Она протянула руку между охранниками, отталкивая их с дороги, и беззастенчиво коснулась окровавленной руки Эмбер. “Фу, какая гадость”. Она отдернула руку и проверила свои пальцы. “Я же говорила тебе, что это настоящая кровь”, - сказала она мужчине рядом с ней.

“Честно говоря, я не ожидала, что это будет по-настоящему”, - сказала он. “Я думала, это просто театральность”.

“Это потрясающе, я рада, что пришла с тобой сегодня вечером”, - сказала она. Она говорила пронзительным голосом. “Я думала, что это будет скучно, как обычно. Тьфу. Просто парни, выпендривающиеся на арене без реальной опасности. Ребячество на самом деле. Сегодня действительно весело. Кровь и мясо обоих бойцов, а не только бедных мутантов, над которыми всегда издеваются.

“Пробуждает что-то первобытное внутри нас, не так ли?” Мужчина похлопал Леандро по плечу. “Отличная работа, надеюсь, в следующий раз у нас будет больше такого”.

“Мы делаем все возможное”, - сказал Леандро, не сбиваясь с шага. “Теперь, если вы нас извините, мы должны доставить эту юную мисс в лазарет”.

[Привлеки внимание к экрану] Ангел-хранитель дал совет.

“Эй! Посмотри на экран.” Эмбер вырвала свою руку из рук охранника и указала вверх. Она не обращала никакого внимания на то, что происходило с мадам Бланшетт, потому что сама была в затруднительном положении. Но теперь она увидела, что мадам Бланшетт сделала огромный камбэк в своей борьбе и уже побеждала.

Не просто победа.

Она поедала своего противника.

Великолепное тело мадам Бланшетт превращалось в мускулистое животное, покрытое рыжим мехом. Она глубоко вонзила свои когти в голову гигантского мутанта, выклевала ему глаза и съедала. Камеры увеличили отвратительную сцену.

Эмбер, у которой желудок уже скрутило в узел, задержала дыхание и напрягла живот, чтобы сдержать нарастающий позыв к рвоте. Из толпы послышались крики ужаса и даже одобрительные возгласы.

В уголке ее сознания всплыло воспоминание о том, как Оберон рассказывал им об огромном красном оборотне, который бесчинствовал в доках. Разве он не сказал, что это был один из мутантов 2Ms, который случайно вырвался на свободу?

Если подумать... Они только предполагали это.

Что, если мы ошиблись?

“Боже, боже, что у нас здесь”, - сказал Леандро, полностью сосредоточив внимание на экране. Мутант выстрелил в женщину-волка из громоздкого пистолета, прикрепленного к его руке, но она вырвала пистолет зубами и когтями. Тяжело раненный, с уничтоженным оружием, мутант неуклюже поплёлся прочь от женщины-волка.

“Освободите больше, чтобы сразились с ней!” - сказала женщина в маске с перьями. “Не позволяйте раунду закончиться, мы хотим большего”.

“Милая, успокойся”, - сказал ее партнер.

“Они не победят ее, если будут продолжать посылать мутантов одного за другим. Или еще лучше, как насчет того, чтобы послать тех людей, которые всегда сражаются со слабыми мутантами, в качестве ее следующих противников?”

Но Леандро ее не слушал. Он достал свой телефон и прокрутил его экран. Он бормотал “Волк ... красный...” Он нахмурился, крепко сжимая телефон, ломая его. “Кто-то портит вечернее торжество. Я не могу этого допустить”.

“Все в порядке?”

“Да, конечно”. Леандро быстро вернулся к обычной улыбке, но у него был убийственный взгляд, который заставил женщину дрогнуть. “А теперь, если вы и добрый сэр, можете идти дальше. Вы собираетесь наблюдать по бокам арены? Возможно, было бы лучше остаться за вашим столом. Как насчет того, чтобы Чэпмен проводил вас до ваших мест, - сказал он, обращаясь к одному из охранников. Пара неохотно подчинилась. Затем Леандро нажал что-то на свой воротник, и его голос прогремел по всей пещере: “Идите все вниз! Охраняйте блок EM03 и захватите нарушителя.”

Стражники, собравшиеся по периметру ямы, немедленно спрыгнули в нее. Земля была на несколько футов ниже, но они приземлились с легкостью, показывая, что у них есть по крайней мере какая-то форма АУГ или, возможно, препараты, повышающие производительность. Мадам Бланшетт, которая теряла последние остатки человечности и становилась еще больше, соперничая по размерам с мутантом, не обращала внимания на своих растущих врагов.

[Скажи, что ты не знаешь, что происходит.]

Это легко, потому что она действительно понятия не имела, что происходит. “А? У меня не было…Я понятия не имела, - пробормотала она. “Почему она превращается... в это?”

“Ты”, - сказал Леандро, указывая на охранника. “Поднимись и посмотри, что делает Боксер. Он не отвечает на мои звонки. Вероятно, пьян в гостиной”. Он указал на другого. “И ты. Предупредите парней сзади на случай, если нам понадобится больше огневой мощи.”

“Клянусь, я не знаю, кто ... или даже что она такое”, - почти умоляюще сказала Эмбер.

“Заткнись”, - резко сказал он. “Мы разберемся с тобой позже. Остальные, заберите ее отсюда”. Он помчался вниз, к яме, чтобы повести за собой своих людей. Они уже начали нападать на красного зверя со всеми видами оружия, но зверь не обращал на них внимания.

Мадам Бланшетт отмахнулась от мужчин, как от назойливых мух. В результате сильного обстрела она была ранена, камера показала, что ее спина кровоточила, но это было лишь поверхностно. Она схватила одного человека, откусила ему голову, выбросила тело, а затем вернулась к поеданию мутанта. Верхняя часть тела мутанта уже исчезла, осталась только непроницаемая кожа, похожая на колбасную оболочку с соскобленной мясной начинкой.

“Что я сделала?” - Прошептала Эмбер.

Охранник оторвал ее от созерцания кровавой бойни на выставке. Ее мысли вернулись к попытке сбежать.

Осознав, что ей наконец-то пришлось бороться за свою жизнь, тревога снова охватила ее сердце. Ноющая боль в плече вернулась. Ты должна это сделать, мысленно кричала она. Она добровольно согласилась на эту работу и рассматривала возможность быть пойманной. Она предпочла бы, чтобы ее пытали, а не дрались сейчас?

Очевидно, что нет.

И они, вероятно, все равно не остановились бы перед тем, чтобы причинить ей боль. Она содрогнулась при мысли о том, что еще они могли бы сделать, чтобы заставить ее заговорить.

Осталось трое охранников.

Когда Эмбер отдернула руку от одного из них, хватка была не такой сильной. Они могут быть сильнее обычных людей из-за улучшений, но она все равно была сильнее их. Из ее бесед с группой, только у немногих избранных охранников были улучшения или биоаугментроника, которые могли сражаться лицом к лицу с Адумбрэ. Грубая сила должна сработать, если они этого не ожидали. И на ее стороне был ее Ангел-Хранитель. Она должна просто найти в себе решимость преодолеть свой страх быть застреленной.

[Закрой глаза. Жди взрыва.]

Эмбер подчинилась. Земля задрожала у нее под ногами. С потолка посыпалась пыль. Землетрясение? Люди вокруг них начали перешептываться. Был ли это тот взрыв, который имел в виду Ангел-Хранитель?

Еще больше тряски. Охранники остановились и держали Эмбер неподвижно. Свет замигал.

БАБАХ! БУМ!

Оглушительные взрывы сотрясли пещеру. Люди кричали. Последовало несколько взрывов поменьше. Эмбер слышала, как с потолка сыплются камни, осыпаясь вокруг них дождем. Повсюду слышались испуганные шаги, все разбегались в разные стороны. Она боялась, что произойдет обвал.

[Сейчас же.]

Эмбер открыла глаза как раз в тот момент, когда очередная серия взрывов выбила большую часть света, сильно затемнив пещеру. Поскольку ее глаза уже привыкли к темноте, у нее не было проблем с точным ударом кулаком в челюсть охранника слева от нее. Костяшки ее пальцев встретились с костью. Челюсти стражника сломались, деформировались, раскрошились. Загорелись красные аварийные огни. Охранник лежал на полу, рядом с ним были брызги его крови и зубов. Эмбер была на мгновение шокирована тем, что она сделала.

[Удар в спину.]

Она повиновалась без колебаний, изо всех сил взмахнув ногой назад, порвав при этом платье. Ее нога соприкоснулась с животом другого охранника, который поднял пистолет, собираясь выстрелить в нее. Мужчина рухнул на землю.

Последний стражник, шедший впереди, оглянулся и увидел судьбу своих товарищей. Эмбер, прислушиваясь к подсказкам своего Ангела-Хранителя, перешла к активным действиям и несколькими ударами вывела охранника из строя. Она неуклюже избила охранника, нанося удары изо всех сил.

Она встала. Ее руки дрожали. Прерывистое дыхание. Костяшки ее пальцев были в крови охранников.

Выстрел из-за ее спины!

Эмбер упала на пол, прикрывая голову. Пуля попала в землю в паре футов слева от нее. Она обернулась, готовая к бою, адреналин струился по ее венам. Мужчина, который стрелял в нее, один из охранников, который подошел, увидев, что она пытается сбежать, был задержан Хазари.

Хазари положила палец на шею мужчины, и небольшой разряд электричества пробежал по его телу. Он обмяк в руках Хазари, и она позволила ему упасть на землю.

Эмбер вздохнула с облегчением. “Хазари ... э-э... спасибо”, - она удивилась, почему Ангел-Хранитель не предупредил ее об этом. Также не было никаких советов о том, что делать дальше. Подожди минутку, подумала она. Почему Хазари помогал ей?

“Спасла тебя от этого, Эмбер”. Но это сказал не Хазари. Бьянка выскочила из-за спины своего телохранителя. “Теперь ты мой должник”, - сказала она.

“Бьянка ... э-э... спасибо за помощь”, - сказала Эмбер, хотя на самом деле ее спас Хазари.

“Представьте себе. Ты агент по закупкам?”

“Прошу прощения?”

“Ты согласна с ПРЕДЛОЖЕНИЕМ, верно? Я помогла тебе, так что, может быть, ты могла бы заключить для меня сделку.” Бьянка помассировала виски, как будто у нее болела голова. “Я была так уверен, что ты также являешься клиентом братьев Марка и Марси. Силы и связи....”

“Прости, но я не понимаю, о чем ты говоришь”. Была ли это еще одна ловушка? Эмбер была уверена, что проиграет Хазари. Ее единственным вариантом было убежать. Но они помогли ей. Что это было значит?

“Может быть, амнистия? В конце концов, я все еще человек. Я знаю, что это очень важно для вас, ребята ”. Бьянка заметила, что у Эмбер было озадаченное выражение лица. “Да ладно, я уже знаю, что Бюро атакует это место”.

“Я не согласна с ПРЕДЛОЖЕНИЕМ...”

Они оба смотрели друг на друга пару секунд.

“Серьезно?”

Эмбер решила, что было бы намного рискованнее притворяться, что она из BID, поэтому она кивнула. “Я не такАЯ”. Она нахмурилась. “Подожди, ты сказалА, что они атакуют это место?"

Бьянка расхохоталась. “О, мой гребаный бог! Тогда к какой группе ты принадлежишь?” Эмбер открыла рот, чтобы объяснить, но Бьянка тут же сказала: “Если подумать, это может подождать. И да, это место скоро станет зоной боевых действий ”. Она протянула руку, и Хазари дал ей парик с длинными черными волосами. “Я довольно узнаваема”, - объяснила она Эмбер, заметив ее приподнятую бровь. “И не забывай, я помогла тебе. Так что это должно что-то значить, к какой бы группе ты ни принадлежала ”.

“Хорошо”, - сказала Эмбер. Она не знала, что еще сказать. Что ей делать дальше? Прежде чем она смогла обдумать свои варианты, раздался еще один взрыв, на этот раз у входа в пещеру, соединенную с лифтом из клуба наверху.

Из туннеля выкатились клубы пыли. Хотя вход был далеко от них, Эмбер могла видеть, что происходит, потому что он находился на возвышении. Охранники побежали к входу, занимая позиции вокруг него, готовясь к атаке. Они переворачивали столы и использовали их в качестве прикрытия.

Из дыма вышел человек внушительного роста, широкоплечий и ростом, скорее всего, около семи футов. Он выглядел знакомым, но Эмбер не могла вспомнить, кто это. Она была слишком далеко, чтобы разглядеть его лицо. Как ни странно, на нем была только простая офисная одежда. Простое пальто и галстук поверх парадной рубашки и брюк. Его одежда была покрыта грязью.

Этот человек был из Бюро? Эмбер ожидала увидеть кого-то более устрашающего.

“Они здесь”, - сказала Бьянка, поправляя парик. “Хорошо ли я выгляжу, Хазари?”

“Как всегда, мисс Бьянка”, - монотонно ответила Хазари.

Из туннеля вышли еще два человека. И это были те, кто внушал страх.

Одна из них была миниатюрной фигурой, с головы до ног закованной в ультрасовременную броню ComExo, изящную и компактную по сравнению с неуклюжими доспехами, которые носили здешние охранники. Эмбер предположила, что это может быть женщина. Она держала в руках два меча с длинными, тонкими, широкими прямоугольными лезвиями. Хитроумное устройство на ее спине, похожее на стальной рюкзак, раскрылось, обнажив две механические руки. Клинки торчали из каждой руки, в результате чего общее количество мечей, которыми она владела, достигло четырех. Провода, подсоединенные к лезвиям, заряжали их, заставляя их светиться ярко-синим, что выделяло их на фоне резких красных огней, освещающих пещеру.

Другой был нечеловечески огромным мужчиной с непропорционально длинными и чрезвычайно толстыми руками, которые напоминали Эмбер кувалды, вероятно, девяти или десяти футов ростом, если он стоял прямо. Но он сидел на корточках, упершись костяшками пальцев в землю, как горилла. Он также был одет в компактный ComExos, но с особенно толстыми пластинами, почти как у человека-танка. Из его предплечий и спины торчали поршни.

Эмбер огляделась в поисках возможных выходов. Они ни за что не собирались возвращаться в клуб на лифте. “Э-э... нам следует сбежать?” спросила она, ее голос слегка дрожал.

Какая бы сторона ни победила, люди из 2Ms или агенты BID*, Эмбер будет в беде. Она решила остаться с Бьянкой, потому что знаменитость, похоже, не была строго на стороне 2Ms.

(п.п. BID - переводится как СТАВКА, (хотя есть ещё много переводов) так что, если вы увидите это слово, то знайте, что это BID)

Охранники открыли огонь и бросили взрывчатку в агентов. Их подразделения ComExo выступили вперед, стреляя своими установленными ракетами по злоумышленникам. Агенты BID были быстро покрыты взрывами, пылью, камнями и огнем.

Раздался усиленный голос, достаточно громкий, чтобы Эмбер могла услышать его, даже находясь на другом конце пещеры. И это не Леандро делал объявление.

“Внимание, существа, которые незаконно живут! По полномочиям BID в соответствии с Законом Пандертона, эта область классифицируется как главная точка посева Адумбрэ. Учитывая количество нечеловеческих существ здесь, BID повышает уровень тревоги 1 для потенциального образования Фиолетового Бутона.

“Таким образом, чтобы предотвратить дальнейшее вторжение экстрапространственных элементов на территорию США, враждебных нашим гражданам, все здесь подлежат немедленной казни”.

Эмбер ахнула. “Это нехорошо. Мы должны бежать прямо сейчас”.

“Подожди немного”, - сказала Бьянка.

“Почему? У тебя есть желание умереть?”

“Нет. Но я бы хотела увидеть, как некоторые ... или, может быть, многие ... из этих людей умрут ”.

Черное пятно с мигающими синими огнями вырвалось из густого покрова дыма и пронеслось мимо стены пуль. Агент, размахивающая мечами, пронеслась сквозь охранников, неудержимая сила накладывающихся друг на друга вращающихся лезвий, оставляя за собой изрубленные тела. Она была так быстра, что уже убила нескольких человек, прежде чем их отрубленные конечности, головы и туловища упали на землю. Крови не было, порезы были прижжены сильным жаром лезвий. Разлетевшиеся части тел выглядели как сломанные манекены.

Эмбер застыла на месте, разинув рот, ошеломленная разворачивающейся столь же прекрасной и ужасной сценой. Она никогда не ожидала, что ночь пройдет таким образом.

Ярко-синие клинки безостановочно вращались среди выстрелов и взрывов; жуткое световое шоу кровавой бойни. Охранники едва успели среагировать и наставлять оружие на агента, прежде чем встретили свою смерть. Даже те, кто носил ComExos, были одинаково беспомощны, методично разобранные мечницей, как машины, так и части тела.

Рев наполнил сердце Эмбер ужасом. Вслед за этим последовала ударная волна, которая развеяла дым у входа в пещеру, отбросив в сторону расчлененные трупы охранников, сломанное оружие и машины. Рассеявшийся дым показал другого бронированного агента, с телом, похожим на огромную металлическую гориллу, стоящего в защитной позе перед агентом в штатском.

Неудивительно, что они не пострадали. Воздух мерцал вокруг них; силовое поле. Искры заплясали по верхушкам цилиндрических поршневых устройств, торчащих по всей броне человека-гориллы.

Бьянка присвистнула. “Довольно страшные, не так ли?” - сказала она, рассеянно накручивая кончики своего парика. Ее тон был слегка заинтересованным, как будто она комментировала погоду.

Широкие экраны мерцали между отображением прерывистых изображений и статических помех. Некоторые из них были треснуты, сломаны от тряски и ненадежно болтались. Удивительно, что они еще не упали с потолка. Дроны переключили свое внимание с арены на агентов по заявкам. На одном из оставшихся рабочих экранов, обращенных в их сторону, крупным планом были показаны ведущий агент и человек-горилла, защищающий его.Я видела его раньше, ” сказала Эмбер, не в силах избавиться от ноющего чувства.

“Ты имеешь в виду его?” Бьянка кивнула в сторону экранов.

Широкие экраны мерцали между отображением прерывистых изображений и статическими помехами. Некоторые из них треснули, лопнули от тряски и опасно болтались. Удивительно, что они еще не упали с потолка. Дроны переключили свое внимание с арены на агентов. Один из оставшихся рабочих экранов, обращенный в их сторону, показывал крупным планом главного агента и человека-гориллу, защищающего его.

Эмбер щелкнула пальцами. “О, теперь я вспомнила. Я видела его в клубе. Если ей не изменяет память, он представился как Мэтт... или Мэтью?

“Вы знали, что BID собирается совершить налет на это место?” Бьянка надулась. “Ты должна была предупредить меня. Мы ведь друзья, верно?”

Эмбер проигнорировала второй вопрос Бьянки. “Нет, я имела в виду, что только что видела его. Я не знала, кто он такой. Она поняла, что именно по этой причине ее Ангел-Хранитель так странно отреагировал. Она предположила, что она и Эринд неправильно отреагировали на их разговор с двумя парнями, пристававшими к ним, но, по-видимому, это был Ангел-Хранитель, предвидевший ужасное будущее для них, если они будут общаться с этим человеком в клубе.

Каким бы ни было будущее, которого никогда не было, она не знала и не хотела знать. Она была просто рада, что они избежали этого.

Затем к ней пришло осознание. Мышцы ее плеча сократились, боль вернулась снова. В последнее время это возникало все чаще, так как в последнее время она чувствовала себя напряженной.

Он видел их!

Даже если они не делали ничего плохого в клубе, само место, особенно эта пещера под ним, было полно незаконной деятельности — и это было исключительно серьезным преуменьшением. Это было намного хуже, чем быть пойманным полицией во время рейда на вечеринку, где были найдены запрещенные наркотики, что она испытала еще в свои буйные подростковые годы.

Намного, намного хуже. Никакие связи или батальоны адвокатов не смогут выручить ее из этого, если ее поймают.

Что мне делать?

Бьянка захлопала в ладоши. Эмбер, и без того нервничающая от множества проблем, роящихся в ее голове, издала удивленный писк.

“Что это было?” Сказала Бьянка, хихикая. “Не могла бы ты расслабиться? Я просто рада, что кто-то со способностями идет сражаться с ними. Видишь вон того высокого парня? Тот, который бежит от края арены к агентам BID? Я помню его, когда у меня брали интервью для ... ну, ты знаешь. Не уверена на сто процентов, но я думаю, что у него есть силы. ”

Арена также была местом тяжелых боев. Забор вокруг него был повален, и мужчины стреляли во что-то внизу, очевидно, в мадам Бланшетт. Однако Эмбер не могла видеть, что происходит на арене, потому что экраны больше не показывали этого. Леандро стоял на столе, командуя своими людьми. Вокруг него было кольцо плотных сероватых облаков, которые перекатывались и пульсировали, как будто что-то в нем пыталось вырваться наружу.

Сгусток облака разветвлялся, быстро расширялся и раздувался. Он отделился от основного кольца и превратился в шестиногое существо, выросшее до размеров лошади. Существо завизжало и прыгнуло на арену. Леандро продолжал призывать новых существ, чтобы бросить их в яму, выкрикивая приказы своим людям.

Глубокое угрожающее рычание, от которого волоски на руках Эмбер встали дыбом, исходило снизу, сообщая ей, что мадам Бланшетт жива и здорова. Случайные разорванные трупы или теневые существа, выброшенные в воздух из ямы, показывали, что происходило много ударов ногами.

Была ли мадам Бланшетт тоже частью BID?

Еще большая проблема, если бы она была. Она, казалось, знала Эмбер, и она определенно знала Эринд. Но тот факт, что они оба не были арестованы или, что еще хуже, казнены без суда и следствия, опровергало эту возможность.

Дин прикусила губу, подумав, что это слишком большое совпадение, что мадам Бланшетт напала на это место в то же время, когда поступила BID. Здесь была какая-то связь, которую она должна была выяснить.

И может она выяснит, если покинет это место живой.

Эмбер обратила свое внимание на мужчину, на которого указала Бьянка.

Несмотря на поток убегающих клиентов и сотрудников, он повел небольшую группу охранников вверх по лестнице из ямы, чтобы встретить агентов BID. Он прыгнул вперед, на несколько футов опередив своих людей, и покатился по земле. Лестница и пол осыпались под ним, камни торчали из земли, как будто на нее упал чрезвычайно тяжелый предмет. Камни падали и собирались вокруг него, окружая его тело. Когда он откатился назад, он был полностью покрыт броней из камней.

Он потопал к агентам, увеличиваясь в размерах с каждым шагом, поглощая все больше и больше земли. Он набросился на женщину-агента с дикими замахами.

Фехтовальщица ловко уклонялась от ударов и игнорировала его. Она проскользнула между его ног и последовала за его людьми позади него, с легкостью расправляясь с ними. Каменный гигант неуклюже развернулся, пытаясь догнать ее, но ослепительная вспышка света ударила в него, на мгновение отбросив красный оттенок, покрывающий стены пещеры.

Человек-горилла выстрелил в каменного гиганта мощным заряженным лучом. Каждое из его предплечий раскрылось, чтобы показать скрытые энергетические пушки.

С могучим ревом неуклюжий агент бросился на бьющегося в конвульсиях каменного гиганта, высоко подняв руки, его покрывали электрические разряды. Он упал на каменного гиганта, ударив его по голове предплечьями, которые снова превратились в тяжелые металлические дубинки. Камни и земля уступили место мощным ударам агента. За пару секунд каменный гигант превратился в груду обломков, а искалеченное тело охранника смешалось с обломками.

Бьянка фыркнула. “Это было быстро. Как разочаровывает.

“Они убивают убегающих людей”, - сказала Эмбер.

Женщина-агент срезала путь через охранников и добралась до клиентов и сотрудников, которые пытались сбежать. Они столпились у выходов, соединенных с меньшими туннелями, которые предположительно вели из пещеры обратно на поверхность. Лифт не мог быть единственным выходом из этого места.

Видя, что охранников убивают направо и налево, несколько посетителей решили взять дело в свои руки и сразиться с агентом своими силами. Эмбер заметила человека, который выступал на арене до Хазари; он снял одежду и превратился в гибрид человека и ракообразного.

“Мы должны съесть к этому попкорн”, - сказала Бьянка. “Хаз, не могла бы ты принести мне немного?”

“Прошу прощения, мисс Бьянка. Это невозможно, учитывая нашу нынешнюю ситуацию ”.

“Хм”.

Агент с мечом прыгнула в испуганную толпу и молниеносно разрубила людей своими четырьмя мечами. Некоторые из них умерли в середине превращения в гротескных существ. Человек с экзоскелетом краба возглавлял тех, кто пытался использовать свои силы для самозащиты. Но было очевидно, что у них не было никакого боевого опыта. С лезвиями, заряженными и светящимися ослепительным синим светом, женщина-агент легко зарубила человека-краба и других, которые сплотились за его спиной.

Эмбер отметила, что агент всегда отрубал голову всем, кого она убивала. А некоторым людям, особенно тем, кто проявил сверхчеловеческие способности, она вонзала свой клинок в их черепа, даже если они уже были отделены от тела, и, когда по лезвию пробегала волна электричества, отрубленные головы взрывались.

Она следит за тем, чтобы их мозги были уничтожены. Неосознанно Эмбер похлопала себя по шее и затылку.

Агент продолжала прорубаться сквозь толпы людей, как коса, жнущая пшеницу. Крики перекрывали звуки выстрелов. Тошнотворный запах горелой плоти и металлический привкус крови наполнили воздух, смешиваясь с порохом и пылью. Фехтовальщица продолжила свою резню в коридоре, вне поля зрения Эмбер. Небольшие группы отделились от основной толпы и отправились на поиски других выходов.

“Некоторые из них просто нормальные люди!” Эмбер вскрикнула. “Особенно сотрудники”.

“Возможно”. Бьянка пожала плечами. “И что?”

Копья голубого света ударили в отставших, превратив их тела в обугленные трупы. Другой агент расположился на вершине вытянутой каменной платформы, которая, по-видимому, была баром со шкафчиками с напитками вдоль стен; большинство бутылок были разбиты или упали на пол. Он методично и точно расстреливал людей одного за другим со своей выгодной позиции. Агент по имени Мэтт, с другой стороны, если это было его настоящее имя, неторопливо спускался по лестнице от входа.

“Они... они не могут этого сделать! Они не могут просто убить всех. Эмбер хотела бежать и попытаться остановить агентов, но она знала, что это самоубийство. “Даже клиенты, не все из них ... Они могли захватывать и тестировать людей!”

“Не будь глупой. BID уже объявила об этом как о возможной области с Фиолетовыми бутонами. Им придется убить всех здесь как можно скорее ”.

“Но....”

“Просто оглянись вокруг. Десятки Адумбрэ под городом? Собрание Адумбрэ во время убийства людей? Как культ или что-то в этом роде. Я знаю, что мы не формируем здесь Пурпурный Бутон, как они думали — как подумал бы любой разумный человек, увидев это. Они просто богатые люди, которые хотят обладать силой Адумбрэ, сохраняя при этом свой разум. Но у Бюро нет другого выбора, кроме как предполагать худшее.

Эмбер плотно сжала губы, когда Бьянка сменила “мы” на “они”. Означало ли это, что у Бьянки была другая цель, находясь здесь? Если подумать, не было ли подозрительным, что все это произошло в ночь, когда Бьянка впервые посетила это мероприятие? “Значит, ты не против, если они убьют и тебя тоже?” спросила она, повысив голос.

“Нет? Но я не невиновна. Я бы не стала держать на них зла, если бы они попытались убить меня. Я не знаю, какова ваша цель здесь, но я могу сказать, что вы тоже не совсем невинны. В любом случае, я не думаю, что здесь кто-то невиновен.

И снова Эмбер была беспомощна и бесполезна.

Она пораженно вздохнула.

Она не могла спасти людей, убитых ради развлечения на арене. И она не смогла спасти ни одного нормального человека здесь. Конечно, даже среди клиентов многие из них не были Адумбрэ. Правильно ли было убивать их сразу, даже не проверив, пустил ли в них корни Адумбрэ?

А как насчет официантов и официанток? Бармен? Она бы точно не стала считать сотрудников соучастниками происходящих здесь убийств. В лучшем случае им грозит тюремное заключение. А не умирать здесь, как забитые коровы на бойне.

“Что это за выражение у тебя на лице?” Бьянка усмехнулась. “Только не говори мне, что ты проникла в это место, чтобы спасти людей? Потому что это глупо. Ты здесь никого не сможешь спасти.

Слова Бьянки ранили ее в самое сердце, но Эмбер не нашлась, что возразить.

[Иди налево. Приведи Бьянку.]

Ее глаза заметались по сторонам в поисках непосредственной опасности. Там его не было. Большинство людей на их стороне пещеры тоже направились к выходу, как им, вероятно, и следовало, подгоняемые служащими и горсткой охранников, которые не участвовали в драке. Агенты BID все еще были заняты уборкой другой половины пещеры.

Леандро приказал своим теневым существам атаковать агентов тендера. Многие из них выбрались из ямы и бросились на агентов, прежде чем их всех смогли подстрелить. Убил ли он уже мадам Бланшетт или просто отказался от попыток убить ее?

“Бьянка, я думаю, нам пора идти”, - сказала Эмбер. Она обернулась в поисках тропинки, о которой говорил Ангел-Хранитель. Там был выход прямо вверх, немного правее от них, и еще один, еще дальше направо. Зачем идти налево?

“К чему такая спешка? Выход все еще забит битком”.

“Когда агенты пересекут яму и перейдут на нашу сторону, может быть слишком поздно убегать”.

Бьянка раздраженно выдохнула. “Однажды меня послали снимать эпизод моего шоу в эту богом забытую бедную страну, и в самолете не было мест первого класса, так что мне пришлось сидеть с остальным сбродом, которого я обычно избегаю. Это так раздражает, когда самолет только что приземлился и все встают, толпятся к выходу, хотя им советуют сесть ”. Она скрестила руки на груди и нахмурилась. “Я не уверена, к чему я клонила ... Но короткий ответ - нет. Я не хочу втискиваться в толпу людей, как в банку сардин.

[Хватай Бьянку за руку.]

Что? Эмбер моргнула, услышав это указание. Она не думала, что Хазари понравится, если она схватит Бьянку, но она все равно это сделала. “Мы должны идти”, - сказала она более решительно.

Хазари шагнула вперед, собираясь поднять руку, но остановилась, слегка покачав головой Бьянки. Бьянка посмотрела на руку Эмбер, держащую ее за руку, и улыбнулась. “Конечно, друг. Если ты действительно хочешь уйти сейчас.

“Сюда”. Эмбер повернула налево. От того, как Бьянка произнесла "друг", у нее по спине пробежали мурашки. Она не знала, почему Ангел-Хранитель хотел, чтобы она взяла с собой Бьянку, но присутствие Хазари успокаивало.

Агенты не могли приехать сюда сами по себе. Двое с ComExos не были заурядными агентами. Она никогда раньше не видела ничего подобного по телевизору. Это могло означать только то, что это была крупная операция, и Бюро не послало бы их сюда без какой-либо поддержки.

Эмбер предположила, что остальные силы BID были наверху, вместе с десятками полицейских. Они просто не могли спуститься вниз, потому что лифт рухнул. Однако были велики шансы, что они встретят кого-нибудь из них во время побега. Видя, что Бьянка хочет, чтобы Эмбер была у нее в долгу, она, надеюсь, прикажет Хазари защищать их обоих.

“Там есть выход”, - сказала Бьянка, указывая на верхний правый угол, но Эмбер продолжала идти в другом направлении.

“Поверь мне, так оно и есть”.

“Конечно, если ты так говоришь. Но неужели ты так просто бросишь своего новообретенного друга?

“Новообретенный друг? Ты имеешь в виду?....

“Мадам Бланшетт? Это вообще ее имя? Я знаю, что на самом деле ты ее не знаешь.

“Да, я не знаю ее лично”, - сказала Эмбер, решив, что больше нет необходимости лгать. Она посмотрела на яму, вспомнив, что таинственная женщина действительно спасла Эринд. Фактически дважды, если считать нападение в доках, если это действительно была мадам Бланшетт. Она также разрушила работу 2MS там.

“Я предполагаю, что она из BID, поскольку именно она начала атаку?”

“Нет, я сомневаюсь, что она из Бюро”. Эмбер замедлила шаг, хотя Ангел-Хранитель продолжал указывать ей, куда идти. Она остановилась, раздумывая, стоит ли ей оставить мадам Бланшетт или попытаться помочь и ей сбежать.

“Хм? Я рассчитываю получить объяснение после того, как мы выберемся отсюда.

Жуткий вой заставил их остановиться. Когтистая рука, достаточно большая, чтобы охватить тело Эмбер в своей хватке, появилась со стороны арены и ухватилась за выступ. Он поднял тело ужасающего зверя, похожего на волка, золотые глаза, пронзающие красноватый дым, челюсти, способные проглотить человека целиком, мускулистый торс, покрытый непроницаемым диким мехом.

Мадам Бланшетт стала еще крупнее, чем когда Эмбер видела ее в последний раз. Что подтвердило это. Она действительно была монстром, которого Оберон видел в доках.

Несколько существ вцепились в мадам Бланшетт, когда она пыталась выбраться из ямы. Помимо дымчатых существ разных размеров и форм, вызванных Леандро, которые продолжали пытаться ранить ее, кусая, кромсая и царапая в тщетности, было также два мутанта. Один был похож на мутанта с пистолетом; такой же большой, но с топором с двумя лезвиями, прикрепленным к концу руки. Другой был огромный змей с человеческим лицом и десятками крошечных человеческих рук по всей длине его тела, которые напомнили Эмбер сороконожку. Он обвился вокруг левой руки мадам Бланшетт и поднялся по ее шее, пытаясь задушить ее.

Гигантский оборотень взвыл от досады, схватил тело змеиного мутанта и сильно потянул. Человеческая голова змеи взвизгнула от боли и ослабила хватку, иначе ее тело было бы разорвано силой. Мадам Бланшетт швырнула змею через всю пещеру.

Он пролетел над Эмбер, Бьянкой и Хазари, последний защищала Бьянку, когда тень змеи на мгновение накрыла их. Змея врезалась в группу людей у выхода, к которому хотела подойти Бьянка. Люди там были разбросаны повсюду, как кегли для боулинга после забастовки. Покачав головой, змея-мутант начала нападать на окружающих.

(П.П. Чёрт, я боюсь, что Хазари на самом деле мужчина, а Захари женщина. Просто сложно не знать, какого пола человек, если это не рассказывается в тексте.)

“Что за...?” Бьянка уставилась на Эмбер. “Как... как ты узнала, что это произойдет?”

“Просто доверься мне”.

“Это твоя сила?”

Эмбер коротко кивнула и поманила Бьянку и Хазари продолжать свой путь. Под руководством Ангела-Хранителя они вошли в узкий коридор, который легко пропустить. В конце его был верх короткой лестницы, которая вела вниз к стальной двери внизу. Дверь была заперта на тяжелые цепи и массивный висячий замок.

“Это наш путь, о великий провидец?” Сказала Бьянка веселым голосом.

“Так и есть. Я не знаю, что за этим стоит, но я могу заверить вас, что это наш выход ”.

“Я знаю, что это не видно на моем прекрасном лице, - ответила Бьянка, - но я хорошо разбираюсь в людях, и мои инстинкты говорят мне, что я должна доверять тебе”.

“Тогда это ... э-э ... хорошо”, - сказала Эмбер, занятая чем-то в своем уме.

“Хазари может открыть это”.

Когда Хазари разорвала цепи и открыла дверь, Эмбер подумала о мадам Бланшетт. Основываясь на том, что рассказал им Оберон, волчий монстр бесчинствовал в доках без всякой причины. А мадам Бланшетт, похоже, была в таком же бешенстве, как то, что произошло в доках. Казалось, она не могла себя контролировать. Если бы Эмбер собиралась высказать свое лучшее предположение, она бы сказала, что мадам Бланшетт планировала снова взбеситься здесь, чтобы уничтожить эту пещеру.

Если это так, то они были на одной стороне.

Она - могущественный союзник в нашей борьбе с 2MS, даже если я мало что о ней знаю.

И, опять же, она спасла Эринд от гибели в торговом центре.

Мадам Бланшетт, вероятно, не знала, что BID собирается атаковать сегодня вечером. Предполагая, что ей удастся убить агентов — а Эмбер тоже не хотела, чтобы это произошло, — все силы наверху будут уверены, что она в конечном итоге погибнет. Не было никакого способа, которым она вышла бы из этого живой. Это было бы, если бы она осталась и сражалась.

“Пошли”, - сказала Бьянка, проходя через дверь. Хазари подняла руку, которая светилась ярким золотом, чтобы осветить тусклый коридор.

“Иди вперед”.

“А? Ты не пойдешь с нами? Если ты загоняешь нас в ловушку...

“Нет. Клянусь, это правильный путь к бегству. Но сначала мне нужно сделать еще кое-что.

“Это что-то глупое?”

“Да”.

“Ты собираешься попытаться спасти мадам Бланшетт, не так ли?”

Несмотря на протесты своего Ангела-Хранителя, Эмбер ответила: “Да”.

Какие у меня большие уши…

Я возвышалась над всеми. Внизу все маленькое. Такие маленькие. Но большие уши могли слышать все. Разговаривающие голоса. Машины. Скрежет зубчатых колес. Взрывы. Стрельба. Даже царапанье камешков о других.

Я могла слышать, всё

Но не обращала внимания ни на какие звуки. Звук - это шум.

Очень шумно ... но все приглушено. Могла слышать все ... раздражает ... но все звучало отдалённо. Те, что производили шум ... Некоторые были рядом. Немного на меня. Многие из них далеко. Крики издалека. Умирает? Кричат. Так много... так много... шума.

Шумно, но ничего не слышно. Предпочла бы не слышать.

Незначительные звуки.

Какие у меня большие глаза…

Могла видеть все большими глазами. Очень просто. Прядь волос. Насекомое, снующее внутри трещины на стене. Капля высыхающей крови. Пылинка. Все ярко, как днем. Большие глаза все проясняют. Ничто не могло укрыться от моего взгляда.

Видела существ…множество существ. Существа на мне. Существа вокруг меня. Несущественно. Тщедушный. Каждый из них. Я могла видеть всё Каждое движение. Делаю... что-то. Что делали существа? Нападали на меня? Слабые существа. Атакуют меня.

Я не поняла. Не могла их почувствовать.

Вообще.

Какие у меня большие зубы…

Могла разорвать всё... своими большими зубами. Большие зубы рвут... жуют что угодно. Длинные и острые зубы. Могла съесть все с большими зубами. Любая эта атака должен быть съеденным. Съешь тех, кто мне надоел. Они еда. Должны быть съедены. Еда? Где еда?

Существа нападают на меня. На меня. Вокруг меня. Пытается причинить мне боль. Пытались. Провалились. Были ли они едой?

Нет. Не еда.

Не могла причинить вреда. Я. Это было ничто. Я не могла их чувствовать. Что они делают? Они не видят, что они слабы?

Нет боли... нет еды. Не беспокойте меня. Не жажду их.

Не жажду их.

Я съела много. Много охотилась. Те, которые меня беспокоили…Я поела. Я выросла большой. Большой и сильной. С тем, что я съела. Сейчас нет другой добычи, достойной поедания. Теперь все слабые. Скучно. Меня ничего не беспокоит.

Что-то опасное…

Черный холм.

Большой холм... темный... Движущиеся тени. Собираются извивающиеся существа. Теневые существа от меня убежали. Вокруг тела. Потом побежал к насыпи. Присоединился к черному кургану. С телами, которые они привезли. Щупальца блуждали по всей пещере. Поглощающие тела. Берите головы, а не все тело целиком.

Черная насыпь…ему нужны были головы? Питался и рос так же, как и я.

Это может быть опасно. Было бы неплохо поесть.

Черный холм быстро растет. Ел, чтобы расти. Вырастает таким же большим, как я. Расти, чтобы что-то называть.

Что-то приближается.

Внутри тьма.

Но черный курган меня не беспокоил. Щупальца держались подальше от меня. Не трогал меня. Вокруг меня были только головы. Мозги? Нужны мозги? Не интересуюсь мной.

Тогда меня это не интересовало.

Все просто.

Два существа нападают на черный курган. Двое... маленьких... пытаются остановить рост кургана. Они не беспокоят меня.

Меня никто не беспокоил.

Я хочу спать…

БАБАХ! БУМ!

Огромная сила ударила меня в грудь,

“ГрррРОООАаарр!” Я взревела от ярости, посылая ударные волны наружу. Рябь воздуха оттолкнула дым и огонь, подняв облака пыли. Атака! Кто-то посмел побеспокоить меня. Когда сильный жар распространился по всей верхней части моего тела, голубое пламя опалило мой мех, мои чувства обострились, как будто я проснулась от зимней спячки.

Настроенная на бой. Чтобы убить. Чтобы поесть.

Мир замедлился до ползания, когда моя концентрация усилилась. Я чувствовала крошечные камни и отдельные трещины на бетоне под ногами, когда я сделала шаг назад, чтобы успокоиться после того, как приняла на себя основную тяжесть мощного взрыва. Мои ноги погрузились на несколько дюймов в землю, земля раскалывалась под тоннами моего веса.

Прогорклый дым в воздухе боролся со зловонием крови и смерти. Но что меня взбесило, так это запах горелых волос и плоти. Мои собственные волосы и плоть! Я быстро восстановила свою рану, плоть заживала сама собой, кожа покрывала мышцы, мех вырывался из моей кожи. Как новенький.

Кто напал на меня? - Взревела я.

Эти два существа! Те, что напали на черный курган.

Я на секунду сосредоточилась на куче извивающейся темной грязи. Неудержимый в своем росте, курган уже покрыл всю сторону пещеры. Части его уходили в потолок, цепляясь за сталактиты своими многочисленными отростками.

Опасно было то, что это было. Инстинкты говорили мне об этом.

Но меня это не беспокоило, поэтому я не стала беспокоиться.

С другой стороны, эти два существа…Они уклонялись от извивающихся щупалец, которые были толщиной со стволы деревьев, бесконечно прорастающих из черного холма.

Одно существо выглядело как человек, но пахло совсем не так. Как вообще должен был пахнуть человек? Полагаю, я буду считать его фальшивым человеком. Он был одет в обычное пальто и галстук, но его одежда была порвана, открывая под ней облегающий черный комбинезон. Другой был гуманоидным существом причудливых пропорций, полностью заключенным в металл. У него были пушки, направленные на меня. Это был тот, кто напал!

Я зарычала на них.

“Броуди, побереги остальные заряды плазменного дезинтегратора для Кокона, на Титане это не кажется эффективным”, - сказал человек. “Наш приоритет - Кокон. Этот может быть Титаном, но он не Проявленный ”. Несмотря на то, что они были далеко от меня, я могла слышать их разговор.

“Принято, сэр. Но мы не можем просто оставить это в покое ”, - сказал глубокий голос с роботизированными интонациями. “Согласно сканированием, это не совокупность. Кокон может попытаться поглотить его для создания Моста.” Голова металлического человека была полностью закрыта квадратным шлемом, но я предположила, что это он отвечал фальшивому человеку.

“Ты прав, нам придется держать их подальше друг от друга. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы удержать Титана. Сосредоточьте всю свою огневую мощь на том, чтобы убедиться, что Кокон больше не растет. ”

“Я уничтожил все мозги, которые он не поглотил в этой области”.

Их разговор ... Слова, их личности, внутреннее чувство не давало мне покоя, что я должна быть обеспокоена. Но почему? Я ничего не понимала. У меня не было причин для беспокойства. Верно?

Я просто хотела металлического человека.

Съем металлического человека, затем лягу спать.

Чем бы ни ударил меня металлический человек, это не только вызвало взрыв и обожгло меня. Это также послало мощный толчок по всему моему телу, тысячи мечей пронзили меня со всех сторон. Мышцы на моей груди неудержимо подёргивались. Ощущение жжения пробралось под мою кожу, как будто плоть под ней была в огне.

Я согнулась всем телом и взвыл. Необъяснимая сила вспыхнула глубоко внутри меня и вытеснила парализующий заряд. Затем я потопала к двум существам, каждый шаг заставлял землю дрожать. Столы и стулья смялись, как хрупкие веточки. Я также раздавила несколько теневых форм, которым не повезло убраться с моего пути.

“Уничтожьте усики, отходящие из этой пещеры", - сказал человек. "Особенно тот большой, который последовал за Лексис в тот туннель”.

“Он ищет больше голов. В спешке Лексис могла оставить много мозгов нетронутыми.”

“Черт возьми. Она не знала, что одна из этих мерзостей превратилась в Кокон. Убедись, что ни один из этих усиков не дотянётся до них.

Тяжелые щупальца черного холма отползли от меня, когда я проходил мимо, но недостаточно быстро. Я прорвалась сквозь них. Из отрубленных щупалец брызнул темный густой сок. Отвратительная плоть, а не еда. Совсем не еда.

“Это обрезает некоторые усики. Нам повезло. Давай сделаем это, Броуди. Жители верхнего города зависят от нас.

“И здесь нас только двое”.

“Я сейчас ухожу. Удачи нам обоим”.

Кнуты потрескивающего света обвились вокруг фальшивого человека. Он побежал через пещеру, по камням, черные щупальца, прямо ко мне. Я наступила на него. Но он внезапно исчез.

БАЦ! Мощная сила ударила меня сбоку по голове. Мой густой мех, толстые мышцы и тяжелый череп поглотили удар. Я едва успела мельком увидеть фальшивого человека, когда он скрылся из виду. БАЦ!! Еще один удар по моей шее. Я взревела и попыталась поймать его.

Ублюдок был вспышкой света в тускнеющей пещере. Масштабирование на земле, стенах, даже на моем теле. Ударил меня, а затем убежал, прежде чем я смогла его поймать.

Вот он где! Слева от меня, на высокой куче свернутых щупалец. Я рубанула по нему. Но прежде чем мои когти смогли коснуться земли, он бросился прочь. В итоге я отрубила щупальца, на которых он стоял.

Он повторил это несколько раз, заманивая меня в щупальца, которые выходили из пещеры. Я знала, что он делает. Но я выжидала удобного момента, чтобы он привык к моим движениям. Никто не ожидал бы скорости от такого большого существа, как я.

Но я знала. Я знала, как быстро я могу добраться до него.

Еще один удар в мой фланг, и мужчина снова побежал, ведя меня в другое место. Я последовала за ним и взревела, нанося ему удары. Как и следовало ожидать, он отпрыгнул в сторону. Но я сдержала движение своих когтей вниз, с ослепительной скоростью отводя их в сторону, преграждая ему путь к отступлению. Мои когти соединились. Фальшивый человек был отброшен прочь. Он мастерски перекатился, ударившись о землю, быстро встал и побежал, чтобы увеличить расстояние между нами.

Я подняла коготь. На нем была насажена искусственная человеческая рука. Я положил его в рот, прожевал и с отвращением выплюнул. Там почти не было плоти! Я даже не была уверена, были ли мягкие, жевательные части, которые я ела, мясом. Рука была в основном металлической. Металл не давал мне пищи. Поедание руки меня совсем не насытило.

Эта добыча была пустой тратой времени!

Я просто уничтожу его.

Я бросилась на четвереньках на несъедобного человека, перепрыгивая через гигантские змееподобные мясистые наросты на моем пути, которых раньше не было. Он больше не пытался ударить меня, но решил сбежать, поднимаясь по многоуровневым уровням пещеры. Энергия внутри меня…Я могла это чувствовать. Она вливалась в мои мышцы, ожидая освобождения.

Сейчас же!

Мои напряженные мышцы наполнились энергией, придавая мне невероятную скорость. Я прыгнула на него, широко раскрыв пасть, кусая там, где он стоял.

Земля, бетон, эти черные мясистые штуки — все, включая ногу, сделанную из несъедобного мусора, - все было раздавлено моими клыками. Я заметила тело мужчины, бьющееся в воздухе, удивлённое выражение на его лице, едва избежавшее того, чтобы быть проглоченным целиком. Я отбила его ударом слева.

Его тело столкнулось со стеной пещеры, отколов от нее большие куски, а затем упало на землю. На него посыпались каменные глыбы.

“Прекрати это! Прекрати то, что ты делаешь!” тихий голос изо всех сил пытался быть услышанным. Маленькое существо звало меня.

Кто это? Мелькнула мысль, что я должна была бы узнать этот голос, но ее быстро поглотил бушующий инстинкт убивать. Человеческая мешанина из металла и плоти выбралась из груды камней. От его конечностей остались только правая рука и левая нога, но он смог встать, идеально балансируя на одной ноге. Он вызывающе посмотрел на меня, затем на щупальца, медленно приближающиеся к нему, карабкающиеся по камням.

Поток взрывов ударил меня по лицу, откинув голову назад. Небольшая неприятность. Я выдохнула порыв воздуха и потрясла носом, чтобы избавиться от дыма.

То другое существо из металла.

Он не мог дождаться своей очереди и снова приставал ко мне.

Металлический человек танцевал на черном холме, отсекая щупальца лезвиями концентрированной плазмы, исходящими из его рук, демонстрируя впечатляющую скорость и ловкость, несмотря на его массу и размер. Не обращая внимания на его усилия, насыпь становилась все больше. Ракетные установки торчали из спины металлического человека, но он не использовал их, чтобы стрелять по насыпи. Вместо этого они были направлены на меня.

Последовал еще один залп ракет. Я лениво подняла руку. Ракеты взорвались у меня на ладони, едва поцарапав меня. Металлический человек, вероятно, израсходовал свое более мощное оружие на черном кургане, и у него были только неудачи, чтобы показать это.

“Броуди, сосредоточься на Коконе, черт возьми! Задержите рождение Моста”, - крикнула моя раненая жертва металлическому человеку. “Я могу позаботиться о себе здесь”.

Позаботиться о себе? Это должно было стать твоим концом, ты, несъедобная тварь.

“Мадам Бланшетт! Пожалуйста!” Настойчивый топот крошечных ножек по чему-то мягкому, существо говорит мне перестать подбегать ближе. “Не убивай его!” - закричало крошечное существо. “Беги отсюда!”

Мои уши повернулись в направлении звука. Мольбы заставили меня остановиться, чтобы перевести дыхание, моя рука уже была поднята высоко в воздух, когти вытянуты, готовые нанести последний удар по этому неприятному мусору, который осмелился напасть на меня. Я издала хриплое рычание, обдумывая, что делать.

Что говорило существо поменьше? Я должна знать ее.  Кто она?

Женщина. Эта женщина ... кто-то, кого я должна знать ... Она важная, я должна ее выслушать...почему? Когда я повернула голову, чтобы посмотреть на нее, краем глаза я увидела, что несъедобный человек воспользовался своим шансом сбежать. Я взревела и опустил руку, опираясь на огромный вес своего тела, чтобы раздавить его.

“Нет!”

Все мое тело сковало судорогой. Мириады мыслей пронеслись в моей голове. Изображения. Воспоминания. Наполнило... НАПОЛНИЛО МОЙ РАЗУМ! У меня болит голова!

[Это произойдёт, если я это сделаю. Это произойдет, если я сделаю это. Это. Это. Много чего происходит. Раненый человек сделает это. Сделаю это. Женщина-человек в белом. Она будет делать то-то и то-то. Металлический человек. Женщина с конским хвостом. Все их действия. Последствия их действий. Черный курган пытается поглотить нас. Металлический человек и его спутник. Они что-нибудь сделают. Сильная тряска. Я сражаюсь. Я продолжаю бороться. Падают камни. Камень упадет туда. Падает здесь. Взрыв. Коллапс. Огонь поглотит пещеру. Будущее. Возможности. Все перематывалось назад. Воспроизведение. Разные сценарии. Что произойдет, если я это сделаю? Произойдет то или иное. Все заканчивается взрывом. Если я буду сражаться. Все возможности заканчиваются взрывом. Сожженный огнем. Если я буду сражаться. Если я останусь. Похоронена под землей. Все это тупик. НЕТ! Не все. Человеческое тело. Избежать взрыва. Все выходы будут закрыты. Обвал пещеры. Огонь заполняет пещеру. Взрыв уничтожает всех в пещере. Сбежать до этого. Нужно сбежать. Назад к человеку. Человек! В этой форме я вижу. Это я.]

Я человек.

Я - Эринд!

Когда я пришла в себя, я стояла на коленях. Я высунул язык и тяжело дышала, как собака. Слюна, стекавшая с моего языка, образовала лужу на земле. У меня двоилось в глазах, было трудно сосредоточиться. У меня до сих пор голова идет кругом. Что случилось?

Я Эринд, это было самое главное.

Намек на движение справа от меня. Женщина в белом платье, но платье уже не было таким белым. Она свернулась калачиком в позе эмбриона. Она обхватила себя руками, пытаясь остановить приступы. Маленькие лозы выросли из черного мясистого пола и поползли вверх по ее телу.

Дин! Я протянула руку и поняла, что я все еще была гигантским монстром. Один палец был размером с ее тело. Я могу ранить ее и ухудшить ее положение, если прикоснусь к ней. Но мне нужно было увести ее подальше от этих черных тварей. Рядом с ней упала фигура. Женщина в костюме с черной маской, ее волосы собраны в конский хвост. Это была Хазари.

(П.П. Ура, Хазари женщина)

Она подняла Дина, настороженно наблюдая за мной, не собираюсь ли я напасть. Я заметила, что она ввела Дин что-то с помощью иглы, торчащей из ее пальца. После этого Дин перестал дрожать. Хазари одними губами произнесла: “Иди. Сейчас”, прежде чем перепрыгнуть с одного щупальца на другое, сметая с пути щупальца поменьше, когда она сбежала с бесчувственным телом Дин через плечо.

“Мы подвели жителей этого города”, - объявил голос.

Несъедобный человек! Металлический человек спас его, пока я была недееспособна. Они отступили к небольшому выступу высоко на стене пещеры. Щупальца пытались дотянуться до них, но металлическая громада отбивалась, стреляя в них или отрубая их.

Я не заметила — или, точнее, не хотела замечать, — насколько большим стал черный холм. Это был уже не просто холм, а огромное покрывало из черной слизистой плоти, пронизанной пульсирующими венами, покрывавшее всю пещеру. Холм, источник всего этого, пульсировал, словно бьющееся сердце. Десятки голов всплывали и погружались сквозь покрывающую его студенистую мембрану.

“Лексис не придет”, - сказал металлический человек в перерыве между стрельбой. “С ней могло случиться что-то неприятное. Или путь на поверхность чрезвычайно далек.”

“Да, мы одни. Как показания приборов?”

“Кокон скоро закончит соединять мосты”.

“Узкий мост? Нам удалось предотвратить поглощение нашего друга-Титана ”.

“Узкий мост”.

Они имели в виду меня? Я встала на задние лапы, глядя на них снизу вверх. Я могла бы добраться до них, если бы захотела, но шок от Дин прояснил мой разум. Мне не нужно было сражаться с ними. У меня были более насущные проблемы, если видения, которые у меня были, были точными.

“Я буду считать это победой”, - сказал несъедобный человек, у которого не было двух конечностей. “Мы можем справиться с узким мостом. В этой ситуации мы можем сделать только одно ”.

“Да, сэр. Наш последний долг перед этой страной”.

“Приготовьтесь к перегрузке вашего реактора Гривза в тот самый момент, когда Кокон откроется и соединит Мост с нашим миром. Обоих наших реакторов должно быть достаточно, чтобы разрушить Мост до Манифестации ”.

“С таким узким мостом, мои расчеты показывают, что да, мы добьемся успеха. Я собираюсь начать атаку ”. более крупный металлический человек прекратил стрельбу и переключился на отбивание щупалец, все еще пытающихся схватить их.

Несъедобный человек посмотрел на меня сверху вниз. Я оскалила на них свои клыки. “Расслабься, дорогой Титан”, - сказал он. “Я возьму тебя с собой в загробную жизнь”.

За стонами и другими отвратительными звуками, которые издавал черный холм, я могла слышать слабое механическое жужжание, которое постепенно становилось все громче. Он исходил изнутри обоих людей на выступе. Я не совсем понимала, о чем они говорили, но я, конечно, не хотела умирать здесь вместе с ними. Эти ублюдки были причиной взрыва в моем видении, который положил конец подавляющему большинству будущих возможностей!

Черный холм, который они называли Коконом, ворчал, как будто великан говорил на тарабарщине. Пещера снова затряслась, сильнее, чем когда-либо прежде, черные усики зарывались глубоко в скальную породу. Оставшиеся красные аварийные огни, которые не были прикрыты наступающей плотью, замерцали, были выключены, и нас накрыла завеса темноты. Только огни, исходящие от искр на поршнях брони металлического человека, были источником света.

Но для меня это не было проблемой, потому что мои чудовищные глаза очень хорошо видели в темноте.

Это было оно.

Пора сваливать. Я спрыгнула на арену и приземлилась на ложе из плоти.

Единственным выходом, который мог вместить мои габариты, была дверь, которой пользовался мистер Огр.

О, мистер Огр, как я по тебе скучаю.

Эта ночь началась так просто, а теперь что, черт возьми, происходит? Несмотря на то, что все было покрыто черной материей, я запомнила расположение больших стальных дверей. Я прорылась сквозь путаницу щупалец, срезая их когтями, как подрезают агрессивные сорняки. Подавив отвращение, я прибегла к помощи зубов, чтобы разорвать вены и плоть, скрывающие дверь.

Блеск металла.

Наконец-то! Я смела черную плоть, чтобы открыть выход.

Ужасное осознание пришло ко мне. Я все еще была слишком большой, чтобы пролезть в дверь. Как, черт возьми, я могу стать маленькой?

Вернись к человеку! Закричала я в своей голове.

Я попыталась протиснуться в яму, но она была слишком узкой. И все же я не сдавалась. Я продвинулась вперед, протаскивая свое тело внутрь руками и локтями, с силой расширяя размер туннеля. Большие клочья меха и куски плоти были оторваны от моей груди и спины, когда я продолжала ползти дальше. Мне было все равно, если бы части моего тела были оторваны от моего яростного туннелирования.

Несъедобный человек и металлический человек радостно болтали на выступе, пара идиотов. Я слабо слышала их голоса.

“Десятилетия борьбы с Адумбрэ. Мне очень приятно служить с тобой, Броуди”.

“Для меня большая честь сражаться на вашей стороне, сэр”.

И это было последнее, что я слышала о них, когда отверстие туннеля обрушилось позади меня из-за моих раскопок и сильных землетрясений, вызванных Коконом.

Я копала быстрее. Быстрее! Я не знала, смогу ли я пережить взрыв реактора Гривза, который они планировали устроить. И если бы я это сделала, я сомневалась, что смогла бы выжить, будучи похороненной здесь, даже в моей форме монстра.

Черт, я не хочу так умирать.

По крайней мере, позвольте мне умереть в моем собственном теле.

Я расположила свои когти под челюстями, другая моя рука продолжала прокладывать путь, мои ноги толкали меня вперед. Как мне вернуться обратно? Снять маску? Мои когти пронзили мою плоть и встретились с нижней челюстной костью. Я попыталась потянуть, а затем взревела от боли. Мне удалось удалить плоть только с нижней половины моего лица.

Где, черт возьми, была маска? Как мне превратить лицо обратно в маску? Как, черт возьми, я должна её снять?!

Моя голова ворвалась в большую комнату, полную машин и оборудования. От нее отходили три туннеля, и они были уже, чем тот, через который я прошлс. Возможно, это мое воображение, но я думаю, что я становилась меньше. Но я все равно не могла поместиться в этих туннелях. Нет другого выбора, кроме как снова заставить себя войти.

"Становись меньше", - мысленно повторяла я.

Я выбрала туннель и нырнула в него, не обращая внимания на боль, когда мое тело было раздавлено, а кости сломаны. Я сосредоточилась на копании, хотя земля тряслась без остановки.

Копай. Копай. Копай.

Я вообще следовала по туннелю или я копала новый?

Копай. Копай. Копай.

Я даже не знала, правильно ли я двигаюсь вверх. Где, черт возьми я была?

Паника охватила мое сердце.

Что, если я копаю вниз?

Но хорошие новости были, я действительно становилась меньше! Теперь, мне было легче ориентироваться в туннелях.

Тогда казалось, что весь мир перевернулся с ног на голову. Могучая волна захлестнула меня. Падали камни, угрожая похоронить меня заживо.

Это был реактор? Я стиснула зубы и успокоилась, когда земля закрутилась, как будто я была в бетономешалке. Я не знала, как долго продолжались взрывы. Я просто стояла неподвижно и молилась, чтобы это поскорее закончилось.

Когда все успокоилось, я раздвинула камни и заметила, что мои руки и предплечья были лишь частично покрыты шерстью.

Наконец-то!

В туннеле стало жарко. Языки пламени протиснулись между камнями и затронули мое тело.

Подожди! Это было не самое подходящее время, чтобы снова превратиться в человека!

Копай ради своей жизни, сука! Кричала я на себя.

И я это делала.

Я копала и копала, даже когда меня поджаривали заживо.

Ведущий посмотрел на коллекцию пулевых отверстий на лобовом стекле. Затем он проверил зеркало заднего вида и боковые зеркала. За ними никто не следил. Пока. Он все же решил перестраховаться и низко пригнулся за рулем, его подбородок почти касался руля. Один удачный выстрел, вышибающий ему мозги, и это был бы конец его регенерации.

И его конец.

Он позволил себе сделать глубокий вдох, чтобы отпраздновать их кратковременную передышку. Только тогда он понял, как крепко держится за руль. Ослабив хватку на руле, его пальцы пробежали по глубоким вмятинам, которые он сделал на нем.

Где они оказались в конце концов? Стоунхилл-стрит, сообщил ему указатель. Это был первый раз, когда они с Обероном посетили эту часть города. В ходе их побега, который был не чем иным, как чудом, они каким-то образом оказались здесь.

Дома среднего класса, аккуратно ухоженные передние дворы, машины в гораздо лучшем состоянии, чем их собственные полумертвые подержанные машины, были припаркованы вдоль улиц или подъездных путей, все уличные фонари работали. Простая жилая улица. На улице не было ни души, что неудивительно, потому что была уже поздняя ночь. Это, а также тот факт, что город разослал массовую рекомендацию людям оставаться дома. В некоторых домах все еще горел свет. Случайная тень у окна подсказала ведущему, что люди, живущие здесь, проявляют к ним любопытство.

По общему признанию, они выглядели довольно подозрительно.

Черные лыжные маски, которые они носили, придавали им еще более подозрительный вид, как будто они собирались ограбить дом.

“Ведущий, в меня стреляли. Эй, ведущий, брат, ведущий, ” заныл Оберон с заднего сиденья. Или где было бы заднее сиденье, если бы его не убрали, чтобы освободить место для ‘станции вызова’ Оберона. “Ведущий…Эверетт!” - Позвал Оберон.

“Да, я услышал тебя в первый раз”, - ответил ведущий сквозь стиснутые зубы. “И называй меня Ведущим, пока мы на задании”.

“Миссия? Эта миссия к настоящему времени уже провалена. Кстати, я уже упоминал, что в меня стреляли?

“Ты уже сказал это несколько раз”.

Оберон высунул голову между передними сиденьями. “Да, поскольку у нас передышка, я просто хотел бы повторить, что в меня стреляли”.

“Извини...”

“В меня стреляли во время призыва!” Он вскинул руки вверх, крича в ухо ведущему. “Ты должен охранять меня. Не дай мне, блядь, пострадать, пока мой разум в гребанём ла-ла-ленде ”.

“Я уже извинился”.

“Знаешь, на что это похоже? Как будто мне завязали глаза и я жду расстрельной команды, чтобы казнить меня”.

“Если тебе от этого станет легче, в меня тоже стреляли”, - сказал ведущий, указывая на свою собственную засохшую кровь, забрызганную на одежде и сиденье. “Мне действительно жаль, хорошо? И ты уже исцелился, верно?”

“Дело не в этом. Ты знаешь, что я пообещал себе, когда получу свои силы, что умру в сознании, чтобы, по крайней мере, сказать миру ”пошел ты" в последний раз ".

“Да, понял. В любом случае, я не ожидал, что копы сразу же начнут стрелять в нас.

“Что с ними? От Иоганна ни слово. Что, черт возьми, происходит?”

Ведущий проверил свой телефон, лежащий на приборной панели. Несколько непрочитанных сообщений, все текстовые предупреждения. Оставайтесь дома. Не паникуйте. Сообщать о подозрительных действиях. Такие сообщения они получали каждые несколько месяцев или около того, когда город тестировал систему. Только теперь это больше не было тренировкой. “Последним все еще остается сообщение Иоганна о том, что его друг на работе сказал ему, что было экстренное развертывание полицейских”, - написал он Оберону. “Даже если он пытался связаться с нами после этого сообщения, сигнала все равно нет”.

“Тск, даже так далеко от клуба?”

Ведущий кивнул. “Я думал, что они отключили только этот район, но, скорее всего, это по всему городу”.

“Это должна быть операция с BID. Почему еще копы были бы так счастливы превратить нашу машину в швейцарский сыр вместо того, чтобы пытаться задержать нас, как в тех видеороликах с погоней на скоростных автомобилях? Ах, я забыл название этого шоу. Раньше я смотрел его со своим папашей.

“Если BID классифицирует район с определенным уровнем опасности”, - сказал ведущий, поспешно возвращаясь к теме, прежде чем Оберон продолжил вспоминать о своих родителях, “копам разрешается применять смертельную силу при поимке подозреваемых в Адумбрэ”.

“Верно, верно, я это помню”. Оберон протиснулся между передними сиденьями и сел на дробовик(?). “Не помогло и то, что после того, как они забросали нашу машину свинцом, мы все равно умчались, как будто все было в порядке. Теперь они уверены, что с нами что-то не так”.

Ведущий посмотрел на свою порванную и окровавленную рубашку и пожал плечами. “Куда мы теперь пойдем?”

“Просто припаркуемся здесь?” Оберон опустил то, что осталось от пробитого пулями окна со своей стороны, и высунул голову, чтобы осмотреть окрестности. “Кажется, довольно тихо. Переждём?”

“Не думаю, что это хорошая идея. Наша машина выглядит так, словно мы побывали в зоне боевых действий ”.

Оберон откинулся назад, заложил руки за голову и положил ноги на приборную панель. “Просто продолжим ехать? Переедем в другой штат. Начнём новую жизнь и забудем обо всем этом”.

Ведущий не знал, шутит он или нет. “Наш приоритет - безопасность, затем нам нужно перегруппироваться с остальными”.

“Что с ними случилось? Ты думаешь, Дин и Эринд все еще живы?

“Если бы только ты не нарушил свой призыв....”

“Ведущий,” серьёзно сказал Оберон, “моя концентрация нарушилась, когда в меня выстрелили. Я могу много жаловаться на это, но я не намеренно отменял его после того, как меня подстрелили ”.

“Извини”, - смущенно пробормотал ведущий. “Мы могли только надеяться, что им сошла с рук сила Дин”.

“Это будет огромная задница, если их поймают”.

“Вот почему нам нужно перегруппироваться и спланировать, что делать дальше. Особенно если мы узнаем, что они были арестованы.

“Бланк, Барб и Иоганн разместились дальше от клуба по сравнению с нами, так как мне нужно было быть рядом, чтобы поддерживать связь”.

“Я думаю, что с ними все в порядке. Иоганн мог легко сбежать, особенно с его силой. Барб... Надеюсь, она не совершила ничего безрассудного.

“Если мы сбежали, то и они должны были сбежать”.

“Может быть. Итак... опять же, куда поедем? Наше убежище слишком далеко, и нас легко засекут по пути туда.

“Уедим из города?” - Сказал Оберон. “Мы также можем бросить машину и спрятаться”.

“Продолжать путь пешком - хорошая идея. Но не здесь. Я собираюсь поехать куда-нибудь, где будет меньше людей, чтобы уничтожить эту машину ”.

“А? Почему?” - Спросил Оберон. Но затем он шикнул на ведущего, прежде чем тот успел открыть рот, чтобы ответить. “Слышишь это?” Оберон посмотрел в боковое зеркало. Ничего не видя, он посмотрел поверх спинки своего кресла. “Я слышу сирены”.

Он был прав. Сирены были слышны издалека, но звуки отчетливо выделялись в жуткой тишине этой мирной, тихой ночи. Жители этого района, должно быть, сообщили о них. Или здесь были уличные камеры, которые их отслеживали? Все больше и больше сирен. Куда нам теперь ехать?

“Черт!” Сказал Оберон, все еще глядя за спину.

Автомобильные шины завизжали, когда несколько автомобилей завернули за угол перекрестка примерно в четырех или пяти кварталах позади них. Красные и синие огни отразились в зеркале заднего вида, когда включился новый набор сирен. Эта группа полицейских сначала приблизилась к ним вплотную, прежде чем включить фары и сирены. Другая пара сирен вдалеке, должно быть, пытается остановить их, окружить.

Движение прямо было ловушкой. Они должны повернуть назад, мимо этой группы полицейских.

Ведущий вывернул руль и резко повернул налево, молясь, чтобы они не оказались в тупике. Или мертвы. Они врезались во что-то, что звякнуло и покатилось по капоту машины. “Мусорное ведро”, - сказал он в ответ на то, что Оберон кричал, как маленькая девочка. “Расслабься”. Они вышли на другую улицу.

“Гони! Гони!”

“О, давай просто припаркуемся здесь”, - саркастически сказал ведущий. “Как ты думаешь, что я делаю?”

Вся площадь была выложена в виде аккуратной сетки. Налево? Правильно. Налево, налево. Правильно. Он продолжал кружить по окрестностям, случайно круша мусорные баки, почтовые ящики и подрезая припаркованные машины. В домах зажигались огни.

“Ты хочешь разбудить всех здесь?” - Спросил Оберон. “Или у тебя просто проблемы с дорогами?”

“Трудно управлять машиной! Что-то сломалось.

Полицейские машины были неумолимы. Возможно, они избавились от некоторых из них, но их становилось все больше.

“А-а-а!” - закричал ведущий, когда черная машина, припаркованная в квартале впереди, ожила и бросилась на них. Полицейская машина без опознавательных знаков! Он повернул налево, на участок с просторной лужайкой, чтобы избежать встречного черного автомобиля. БОНК, они перепрыгнули через бордюр. Нажимая на газ, шины выкапывали кусочки почвы, набирая сцепление, прежде чем проехать по газону.

Люди в машине без опознавательных знаков стреляли в них, когда они проезжали мимо друг друга, не обращая внимания на близлежащие дома.

“Вы можете просто дать нам билет?” Оберон кричал на них.

Они вышли на более широкую улицу, и она выглядела как шоссе прямо перед ними. “Мы поедим туда?” Спросил ведущий. В ответ появилась пара полицейских машин и образовала круг, чтобы заблокировать выезд. Полицейские вышли из своих машин и заняли позиции для стрельбы по ним. “К черту это”, - сказал он, поворачивая направо, прежде чем полиция смогла открыть огонь.

Предыдущая машина без опознавательных знаков, на этот раз с полицейскими огнями на приборной панели, следовала за ними по пятам, возглавляя стадо белых седанов, окрашивающих улицу в красный и синий цвета. Ведущий нажал на педаль. Их машина застонала от тревожных звуков, сжигая резину, прежде чем проехать квартал.

К сожалению, полиция позади без проблем догнала их. И не было видно ни одного уголка, куда можно было бы убежать.

БАМ! Черная машина протаранила их сзади. “Черт”, - сказал ведущий, когда их головы были запрокинуты назад.

“Сдавайтесь, или мы применим любую необходимую силу, чтобы остановить вас!” - проревел голос в мегафон.

“Давай сразимся с ними!” - сказал Оберон. “Скорее, ты сразишься с ними. Потому что я не могу вызвать Ворвань в таком состоянии ”, - пояснил он, имея в виду красновато-золотистую пухлую фею, которая могла разорвать что угодно, как безумная пиранья на стероидах.

“Что? Я не собираюсь взрывать полицейских ”.

“Подвинься”, - сказал Оберон, одной рукой хватаясь за руль, а другой оттягивая ведущего в сторону. Машина покачнулась. Бац! Черная машина протаранила их, когда они сбавили скорость. “Останови их, ведущий!” Оберон направил машину обратно на дорогу, бросив ведущего позади.

Ведущий упал на заднем сиденье машины на подушки, которые Оберон использовал для вызова. Возможно, они не помогут остановить пули, но он все равно собрал подушки, чтобы защитить свое тело. Он выглянул через заднее стекло как раз в тот момент, когда черная машина снова протаранила их. “Черт возьми”, - сказал он себе под нос. Он стабилизировал свое положение и сосредоточился на шинах черной машины. Это была проверка концентрации, потому что расстояние между ними постоянно менялось. “Придержи машину!”

“Выровнять машину?” - Сказал Оберон, почти визжа от недоверия. “Ты придержи свою гребаную задницу! Они таранят нас!”

Сосредоточься! Ведущий медленно сделал глубокий вдох. Если бы он собрал тепло в неправильном месте, он мог бы взорвать черную машину. Только шины. Он не хотел увеличивать список невинных людей, погибших из-за него. Всего лишь небольшая точка нагрева, уговаривал он себя, на передней левой шине. Я могу это сделать!

Бум! СККкриии! Черный автомобиль потерял управление и столкнулся с одной из полицейских машин. Другая машина, пытаясь избежать столкновения с другими, повернула налево и столкнулась с деревом. Но сейчас было не время для празднования. Пара полицейских машин проскользнула мимо обломков и продолжила погоню.

“Просто взорви их!”

“Нет, я не собираюсь их убивать”, - сказал ведущий с твердой убежденностью. “Заткнись там, я концентрируюсь”.

“Здесь не место для твоей морали! Мы покойники, если нас поймают! ”

Внимание ведущего было приковано к шинам полицейской машины рядом с ними, но он уловил намек на блеск. Пассажиры автомобиля вытаскивали оружие. БЛААМ! БЛААМ! Горячая боль в ноге, пуля прошла мимо задней части машины и подушек. Ведущий не отрывал взгляда от шины. БАМ! “Да! Остался один”.

“Предоставь это мне”, - сказал Оберон. “Держись крепче”. Он резко затормозил, машина издавала звуки, из-за которых ведущий беспокоился, что она развалится, шины пытались воспламенить тротуар.

Внезапный резкий удар с лево, ударил ведущего по стеклу, чуть не выбросив его наружу.

Скрибк! Оставшаяся полицейская машина попыталась последовать за ними. Но они слишком резко повернули. Вышедший из-под контроля. Скольжение через дорогу ... прямо на бетонную перегородку из ниоткуда!

“Буйа!” Сказал Оберон.

Они продолжили движение по извилистой дороге, поднимаясь вверх и сворачивая на другую дорогу.

“Шоссе?” Сказал ведущий.

“Да, мы проехали какую-то боковую подъездную дорогу из этого жилого района”.

“Судя по знакам, это ведет в аэропорт?”

«Аэропорт, пляж, все эти отели и курорты. Хочешь потусоваться там?”

Гигантский луч света окутал машину, почти ослепив их. Они были в центре внимания! Постоянное гудение над ними. Вертолет?

Ведущий убедился, что черная маска, которую он носил, все еще закреплена, прежде чем высунуть голову в открытое окно. С вертолета упали цилиндрические объекты, освещенные мигающими огнями и с прикрепленными к их бокам пропеллерами. “Полицейские дроны”, - сказал он, его голос был полон тревоги.

“Где?! Куда мне ехать?!” Сказал Оберон. “Эта машина долго не протянет”.

“Пляж”, - сказал ведущий, еще раз взглянув на дорожные знаки. “Подожди, едь по этой дороге”.

Оберон сделал, как он велел. “Точка зрения. Мы собираемся осмотреть достопримечательности за океаном? Или ты знаешь там какое-нибудь укромное местечко? Я не думаю, что рестораны хорошее укрытие».

Ведущий вернулся в переднюю часть вагона. “Закрой глаза”. Он ударил кулаком по лобовому стеклу, разбив его вдребезги.

“Мое лицо!”

“Я сказал тебе закрыть глаза”.

Машина подпрыгнула, когда они переехали через горб у входа на смотровую площадку. Центр внимания все еще был прикован к ним. Неподалеку жужжали полицейские дроны, но им было трудно лететь ниже из-за деревьев, окаймлявших тропинку.

Оберон так сильно сжал рулевое колесо, что оно начало деформироваться. “Черт. Блядь, блядь, что дальше?”

“Мы ныряем с обрыва”.

“А? Я думаю, мы сможем это пережить ”.

“С машиной”.

“Ты что, с ума сошел?!”

Ведущий вытянул ногу и нажал на газ, прямо на ботинок Оберона. Он схватился за руль и убедился, что машина поехала прямо. “Будь готов, когда мы уйдем под воду. Вылезай из машины. Я собираюсь взорвать это ”.

“Отвали, ты, сумасшедший!” Оберон попытался оттолкнуть ведущего, но даже если они оба обладали сверхчеловеческой силой, Ведущий был намного сильнее его.

Мимо парковки, по посыпанной гравием дорожке к живописному утесу, вверх по короткой лестнице. Ведущий сконцентрировал свою силу перед ними, расплавляя забор по мере его приближения. Оберон всю дорогу выкрикивал проклятия прямо ему в ухо.

И они были в воздухе, в ста футах над океаном.

* * *

Ведущий выкашлял воду, когда вынырнул на поверхность. Его легкие так сильно болели. Заставляя себя задержать дыхание и оставаться под водой…у него не было другого выбора. Он положил бессознательного Оберона лицом вверх на песчаный берег.

“Привет, Об. Ты жив?” - Прохрипел ведущий.

Грудь Оберона не двигалась. Ведущий не чувствовал воздуха на своей щеке после того, как приблизил свое лицо ко рту и носу Оберона. ИСКУССТВЕННОЕ ДЫХАНИЕ. Эта штука с грудью. Он не мог вспомнить, что означали эти буквы.

Я должен сделать эту штуку с грудью.

Контролируй свою силу, подумал он, положив тыльную сторону ладони на центр груди Оберона и начав надавливать. Он точно не знал, что делал; он просто делал то, что видел по телевизору.

“Дыши, Рео”, - сказал ведущий, назвав Оберона его настоящим именем. Он слишком сильно давил? Или он должен вкладывать больше сил в каждое движение? Он пытался игнорировать свое учащенно бьющееся сердце и неприятное чувство в животе, что он может потерять еще одного друга.

Через пару напряженных минут Оберон пошевелился и стал хватать ртом воздух.

“Слава богу, Материнское Ядро, какое бы космическое существо там ни было”. Ведущий помог ему сесть. “Я не знаю, как делать это изо рта в рот, но я собирался это сделать”.

Оберон слабо оттолкнул ведущего. “Пошел ты, чувак. Никто не хочет целоваться с тобой, ” сказал он между приступами кашля.

“Я тоже рад, что ты жив”, - сказал ведущий. Он лег на песок и уставился на звезды... размышляя.

Уничтожил машину и одновременно сбежали. Учитывая все обстоятельства, им безумно повезло, что им это удалось.

Ведущий был полон решимости уничтожить машину вместо того, чтобы просто бросить ее. Прядь волос, чешуйки высохшей кожи, какие-то аномальные энергетические показатели, он не был уверен в технологических возможностях Бюро, но если они получат машину, он был уверен, что они найдут там что-то нечеловеческое. И если бы они могли это сделать, они также могли бы отследить машину до них.

Что касается погружения в океан, в дополнение к потере частей автомобиля в сильных волнах, ведущий предположил, что это может быть единственным шансом уйти от вертолета и полицейских дронов. Затем он положился на силу взрыва автомобиля, чтобы оттолкнуть их от того места, где их искала полиция.

Они продолжали плавать под водой еще несколько минут. Даже если они не были опытными пловцами, у них были сверхчеловеческие тела, которые позволяли им плавать быстро и далеко, за счет силы каждого взмаха рук и движения ног.

Совсем другое дело - выживать под водой дольше нескольких минут; они не тренировались задерживать дыхание. Но ведущий знал, что люди могут выжить под водой в течение нескольких минут, просто нужно уметь задерживать дыхание. Благодаря чистой силе воли они оставались под водой, пока плыли изо всех сил, делая ставку на то, что их регенерации будет достаточно, чтобы справиться с повреждениями, вызванными удушьем, достаточно долго, чтобы они смогли преодолеть достаточное расстояние.

Но они все равно следили за тем, чтобы не упасть в обморок. Их мозг отключался от недостатка кислорода, что равнялось концу их регенерации.

Как назло, когда Оберон перевел дыхание и потерял сознание, они уже почти достигли берега.

Ведущий начал посмеиваться с облегчением. К нему присоединился Оберон. Смешок превратился в неконтролируемый смех.

“Ладно, хватит”, - наконец сказал ведущий, вытирая слезы с глаз.

Оберон встал. “Давай вернемся назад... что это? Взрыв?”

Ведущий быстро сел как раз в тот момент, когда волна ветра прошла над ними, засыпая их песком. “Что происходит?” Сказал он, отряхивая слой песка, покрывающий его

“Я думаю, правильный вопрос - что это за хрень”. Оберон поднял руку, указывая на что-то в направлении города.

Ведущий обернулся, проследил за пальцем Оберона и увидел тонкий столб голубого света, поднимающийся откуда-то из центра города, пронзающий небо и, в конце концов, исчезающий во тьме ночи через несколько секунд.

Я застонала, постепенно приходя в сознание. Гудящая боль сверлила по бокам моей головы. Моим глазам казалось, что они вдавливаются в мой череп. Головная боль от того, что ты не спишь всю ночь, занимаясь, а затем сдай три выпускных экзамена подряд, и умножь эту боль в пять, а может быть, даже в десять раз. Это было так плохо, что я просто хотела отрубить себе голову.

Первая мысль: как долго я была без сознания?

Вторая мысль: повезло, что никто не пытался убить меня, пока я была в отключке.

Мерцающий желтый свет от старой лампочки наверху приветствовал меня, когда я попыталась открыть глаза. “Черт, это ярко”, - сказала я, мое пересохшее горло заставляло мой голос звучать так, как будто у меня была наждачная бумага для голосовых связок. Я тут же снова закрыла глаза; свет не был ослепительно ярким, но от него болели голова и глаза.

Ожидая, пока мои глаза отдохнут, я попыталась нащупать вокруг, чтобы понять, где я нахожусь, но мое тело было слишком онемевшим и слабым, чтобы двигаться, и едва следило за моими мыслями. Это напомнило мне о том времени, когда я по глупости заставила себя сделать тяжелую тренировку для ног после тысячелетий отсутствия в спортзале, и на следующий день я не чувствовала своих ног, только на этот раз все мое тело болело и вышло из строя.

Целительная сила, ю-ху, где ты?

Я частично лежала, мои руки и ноги были раскинуты на гладкой, но твердой поверхности, скорее всего, на грязном кафельном полу, судя по тому, что я могла коснуться слабым движением пальцев. Моя голова была прислонена к стене, наклонена вниз под острым углом, подбородок почти касался груди. Это неудобное положение с напряженной шеей совсем не помогло облегчить мою головную боль. Я потеряла сознание, сидя спиной к стене, а затем соскользнула на пол?

Изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль, я изо всех сил пыталась повернуть свое тело вправо, чтобы изменить положение. Мне удалось повернуть туловище и полностью опустить голову на пол, в итоге я оказалась лежащей на боку, положив голову на вытянутую руку. Все еще неудобно, но намного лучше, чем моя предыдущая позиция. Мое дыхание было прерывистым, боль невыносимой. Я больше не хотела пытаться двигаться.

Должно быть это предел моему исцелению. Была ли это конечная сила, которая будет перезаряжаться со временем?

Я надеялась, что так и будет.

Я через столько всего прошла, что не удивлюсь, если у меня на мгновение иссякнет целительная сила.

Давай посмотрим…

Пережить пожар и взрыв, которые, предположительно, произошли из-за самоликвидации двух агентов BID, пока я возвращалась — был ли "самоликвидация" правильным термином? — за мою трансформированную человеческую форму, тело, названное Дин "Бланшетт", чтобы я могла поместиться в туннеле, который рушился.

Выкапываюсь из провалившегося туннеля в моем первоначальном теле, моя сила убывает, исцеление почти ничего не делает. Я все еще понятия не имела, почему я трансформировалась назад. Я не могла вспомнить, как сняла лицо; я была зациклена на том, чтобы выползти оттуда целой и невредимой.

И когда я, наконец, смогла выбраться из-под обломков в относительно прямой коридор, я столкнулась с двумя придурками, которые напали на меня. Вероятно, они работали на 2Ms. К счастью, они были всего лишь слабыми обычными людьми, без усилителей или дополнений. Хотя у одного был пистолет. Он выстрелил в меня несколько раз, ну и кусок дерьма. Я избила их обоих до полусмерти и не остановилась даже после того, как они были мертвы, потому что я была в таком отвратительном настроении.

После того, как прилив адреналина и мой гнев утихли, я потеряла сознание от усталости.

Просто так много…

Я снова попыталась открыть глаза, несколько раз моргнув, чтобы привыкнуть к свету. Мое зрение все еще было затуманенным, как будто я была под водой. Я не могла собраться с силами, чтобы сосредоточиться на чем-то. Я заметила две фигуры на полу.

Два мертвых парня.

Мне показалось, что я смогла отодвинуться еще дальше, прежде чем потерять сознание.

То, что я с ними сделала, послужило им на пользу. Ублюдки. Вспомнив, что они выстрелили в меня, мое лицо исказилось от ярости, кулаки сжались, и боль пронеслась по моему телу, когда я это сделалв, заставив меня вздрогнуть.

Я ни хрена не могу делать в таком состоянии.

Я решила остаться неподвижным на несколько минут ... или это был час ...?

Приходя в сознание и теряя его, я не могла сказать, сколько времени прошло. Все было как в тумане.

Были моменты, когда я даже не была уверена, сплю ли я.

Например, прямо сейчас на полу, примерно в футе от моего лица, было глазное яблоко, уставившееся на меня. Раньше этого не было; Я, очевидно, заметила бы это. Это должно быть глюки, верно? Или глазное яблоко выкатилось из головы одного из парней, которых я убила ранее? Я усмехнулась при мысли о глазном яблоке, выскакивающем из глазницы, пока я колотила по голове, как горошина, выдавленная из стручка. Даже от небольшого смеха у меня болел живот, но теперь боль в теле была более терпимой.

“Привет, приятель”, - прошептала я. “Ты левый глаз или правый глаз?” Я снова захихикала, держась за живот рукой, чтобы уменьшить боль. Я понятия не имела, почему я думала, что это было чертовски смешно.

Завораживающая голубая радужка, бездонный темный зрачок, тонкие розоватые вены, ползущие по белку глаза. Глазное яблоко было больше человеческого, размером примерно с теннисный мяч. Он дернулся, а затем покатился по полу к телам парней, которых я убила. Я могла бы поклясться, что он проверял тела, останавливаясь на одном, а затем на другом.

Затем он вернулся ко мне.

Тааак…

...возможно, это не сон.

Из-под глаза вырастали паучьи лапки, приподнимая его на пару дюймов над землей. Он бросил на меня еще один взгляд, раскачиваясь взад-вперед на своих ногах, прежде чем убежать, повернув налево на тропу, откуда я пришла. Дальше был обрушившийся тупик.

Шум эхом разнесся по тихому коридору, в противоположном направлении, в котором двигалось глазное яблоко. Я убрала голову с руки, чтобы прижаться ухом к полу. Плитки были холодными и пыльными. Я сморщила нос, чтобы не чихнуть. Затаив дыхание, я сосредоточилась на вибрации пола.

Шаги? Цоканье твердых подошв ботинок по кафелю и что-то более мягкое. Люди разговаривают. Приближаются.

Это не гребаный сон!

“Здесь кто-то есть”, - громко произнес женский голос.

Кто-то ответил ей, но я не могла расслышать это отчетливо.

Два... может быть, три человека, судя по голосам и шагам. Из обрывков их разговора я поняла, что они спорили, приходить ко мне или нет.

Черт, что мне делать?

Я заставила себя подняться. Мои руки дрожали, пытаясь удержать верхнюю часть тела.

Трансформироваться? Я подняла руку, рассматривая кристаллы на своей ладони. Я колебалась, вызывая лицо Бланшетт. Я даже не была уверен, что смогу это сделать. Я не знала, почему меня вынудили отказаться от моей трансформации ранее. Возможно, потому, что я была слишком слаба. Было бы невыгодно, если бы я трансформировалась сейчас только для того, чтобы потерпеть неудачу. Сначала я должна оценить опасность.

И если я трансформируюсь, я, возможно, не смогу контролировать желание начать есть людей, которые нападают на меня. Тогда я, конечно, превратилась бы в свой режим гигантского зверя, и здесь не было бы Дин, которая вернула бы мне рассудок.

Но я просто не могла ничего сделать. Спрятаться было негде. Эти люди все равно знали, что я здесь. Они приближались к перекрёстку туннелей впереди.

Пистолет! Где он был? Я протерла глаза, прежде чем осмотреть комнату. Я вспомнила, что отбросила его ногой после того, как нокаутировала парня, державшего его.

Вот так! Я заставила себя подползти, чтобы достать его. Затем я опустилась на колени в той части коридора, держа пистолет близко к себе. Он был тяжелым и холодным в моей руке. Просто прицелиться и нажать на спусковой крючок? Мне нужно было взвести курок или что-то в этом роде? Я нащупала его. Как мне взвести курок? Эти ребята сразу же выстрелили в меня из него, так что я тоже должна уметь...

“Извините, мисс!” - произнес женский голос. Она осталась позади левой дорожки перекрестка. “Не бойся. Мы здесь, чтобы помочь”.

Я напряглась и подняла свое оружие. Рядом со мной кто-то царапал землю. Это снова было глазное яблоко. Я направила на него пистолет, и он убежал. Я направила пистолет обратно в туннель.

Из-за угла появилась рука, размахивающая розовым носовым платком, как флагом капитуляции. “Не могли бы вы, пожалуйста, опустить пистолет? Мы друзья. Мы также сбежали с подземной арены ”.

Я опустила пистолет и медленно встала, держась левой рукой за стену для опоры. “Хорошо, я не собираюсь стрелять”, - сказала я, надеясь, что они поймут мой скрипучий голос. Если бы они были клиентами Адумбрэ из 2Ms, стрельба по ним не принесла бы много пользы, если бы только я не сделала превосходный выстрел в голову.

Появилась брюнетка. Ее лицо скрывала маска, точь-в-точь как маски, выдаваемые в клубе. На ней был черный укороченный топ без рукавов и облегающие брюки с высокой талией в тон. На ее плечи было накинуто пальто большого размера. Он был в мужском стиле, так что, должно быть, кто-то подарил его ей. Даже если ее одежда была покрыта пылью и грязью, она явно была очень дорогой. Она была босиком, босоножки на высоких каблуках болтались на ремешках у нее в пальцах.

Я поднесла руку к лицу. Хотя я опустила пистолет, я была готов вызвать лицо Бланшетты и надеть его, если понадобится.

Неправильно поняв мои действия, она сказала: “О, тебе не нужно бояться своей личности”. Она сняла маску, открыв традиционно красивое лицо с дружелюбными чертами. Я бы сказала, что ей было чуть больше двадцати, примерно моего возраста. “Я Ванесса Минноус. Пескари, как у мэра. Я его племянница.

“Тебе не нужно было называть ей свое настоящее имя”, - сказал мужчина, все еще находившийся за стеной.

Я тут же снова подняла пистолет.

“Не стреляй!” Ванесса подняла руки. Скрывающемуся парню, она сказала: “Просто позволь мне разобраться с этим, я скажу, когда все прояснится”. Она снова посмотрела на меня. “Извини, я знаю, что это сбивает тебя с толку. Мы на одной стороне. И ты выглядишь так, будто сильно пострадала, так что будет лучше, если ты отдохнёшь и не будешь торопиться.

Я проверила себя. Она была права. Игровой костюм, который я купила специально для этой миссии, на которую ушла часть моих сбережений, был не только забрызган землей и засохшей кровью, но и весь в слезах, что делало его почти нескромным, если бы я не выглядел так, будто каталась в грязи — что я на самом деле и делала. Кто знает, может быть, некоторым парням понравится этот образ.

Тем не менее, я почувствовала облегчение, когда в промежутках между разрывами на ткани я увидела, что мои раны зажили, плоть и кожа восстановились. Включая пулевые ранения. “Теперь я иду вперед”, - сказала Ванесса. Она медленно подошла ко мне с поднятыми руками, протягивая руку, когда была достаточно близко. “Опять же, я Ванесса. Тебе не нужно называть мне свое имя.

Правая рука. Черт. Я переложила пистолет в левую руку. Крепкое рукопожатие или мне следует попытаться спрятать кристаллы на ладони? Я приняла ее руку, решив сделать легкое пожатие, сложив ладонь чашечкой, чтобы кристаллы не касались ее ладони. “Я не скрываю своего имени. Я Рейчел Клиффорд, ” сказала я, используя первое случайное имя, которое пришло на ум.

"Приятно познакомиться, я полагаю?"

Я позволяю своим рукам упасть по бокам, смиренно пожимая плечами. Но я продолжала крепко сжимать пистолет.

“Я тоже рада с тобой познакомиться, Рейчел. Э-э, что-то не так?”

Мои глаза расширились, потому что я заметила кое-что, что могло бы подсказать им, что я убила двух парней. Пятна крови на моих костяшках пальцев! На моей руке были даже пятна крови. “Э-э, все в порядке”, - сказала я. Быстро подумав, я крепче сжала ее руку.

“Ах! что это?”

Я отстранилась и спрятала обе руки за спину. “Э-э, ничего”, - сказала я, пытаясь незаметно вытереть тыльную сторону ладоней и предплечья о заднюю часть моего костюма. “Это кристаллы ... на моей руке. Эм... это власть. Вроде того. Извини.”

Лицо Ванессы просияло. “Видишь, мы на одной стороне. Сейчас я собираюсь познакомить тебя со своими друзьями, хорошо?”

“Конечно”.

“У нас здесь все в порядке!”

Двое парней раскрыли себя.

Один из них снял маску. Он не был особенно хорош собой, но у него была очень уверенная в себе аура. По моим оценкам, он примерно на десять лет старше меня. Я не хотела связываться с парнями с такой огромной разницей в возрасте. Но я предполагала, что он джентльменский тип. Судя по дизайну его штанов, я могла бы сказать, что он, должно быть, был тем, кто дал пальто Ванессе, чтобы прикрыться. “Ты можешь называть меня Доминик”, - сказал он.

Другой парень не снял свою маскарадную маску, но непокрытая нижняя половина его лица показывала седеющую короткую бороду с аккуратно подстриженными по бокам. Его одежда была порвана, как будто ее носил кто-то в несколько раз большего размера, чем предполагалось. Это может означать, что его силы как-то связаны с трансформацией, становлением больше. Я отметила его как опасного. “Я не собираюсь называть ей свое имя”, - сказал он грубым голосом.

“Хм,” сказала Ванесса. “Неважно, просто зови его... Роб”.

"Роб?"

"Да, теперь ты Роб. Ты не можешь выбирать псевдоним".

Роб застонал от досады.

“Привет”, - сказала я. Мои глаза быстро перебегали с одного на другого, изучая их с головы до ног. Я намеренно дала понять, что отношусь к ним с подозрением. Были ли они друзьями или врагами, пытающимися одурачить меня, они приложили бы усилия, чтобы уменьшить мое недоверие, которое я могла бы использовать в своих интересах.

Доминик опустился на колени рядом с одним из мертвых тел, чтобы проверить его. “Что здесь произошло, Рейчел?”

“Похоже на дело рук змеи”, - оценил Роб.

Я кивнула, конечно, давай начнем с этого, смутно вспоминая огромного змееподобного мутанта на арене. “Я просто бесцельно бегала вокруг, пытаясь убежать от агентов. Я столкнулась с этими парнями. Затем пришла Змея. Мы пытались сбежать по этому коридору, но этот взрыв вызвал обвал, который заблокировал наш путь ”.

“Я проверила, - сказала Ванесса, “ туннель впереди обрушился”.

“Мне некуда было идти. Я-я не…Я не знала, что делать”, - сказала я, притворяясь, что голос на грани слез.

Они уставились друг на друга.

“Я использовала свою силу”. Я показала им кристаллы на своей правой руке, продолжая вытирать левую руку за спиной. “Я сформировала вокруг себя хрустальную оболочку и прижалась к стене. Ему было трудно передвигаться в этом пространстве, поэтому он прижал этих двух парней своим телом и ударил их своими многочисленными причудливыми руками…Я наблюдала, как он убивал их и... и продолжал бить их по головам даже после того, как они уже умерли ”. Добавляя драматического эффекта, я взглянула на мертвые тела, а затем отвернулась, притворившись, что меня вот-вот вырвет.

“Это змеиный ублюдок... все в порядке”, - сказал Роб. “Жуткая чертова тварь с десятками рук, похожих на сороконожку. Почему мы вообще называем это змеей?”

“Пусть она закончит свою историю”, - сказал Доминик. “Пожалуйста, продолжайте, мисс Рейчел”.

“После того, как он убил их, он отправился за мной. Я не знала, как долго… он продолжал бить по моей хрустальной оболочке... А потом ударил своим телом. Он был достаточно прочным, чтобы разбить часть скорлупы. Разрушенные части кристалла исчезают, поэтому мне приходится их переделывать. Это не прекращалось ... долгое время…Я так устала переделывать хрустальную оболочку. Я не думаю, что смогу сделать больше, без хорошего отдыха. Наверное, ему стало скучно, и он просто ушел”.

Ванесса подошла ко мне и накинула мне на плечи свое пальто, или, скорее, пальто Доминика. Я получила от нее определенный уровень дружелюбия. “Я действительно заметила змею в этой общей области своими глазами”, - сказала она.

О, черт! Неужели? Мне очень повезло, что это не пришло мне в голову тогда. “Это глазное яблоко твое?” Я заметила, как он скользнул между ног Ванессы.

“В этом моя сила”. Она подняла глазное яблоко. В ее руке открылась дыра, кожа разошлась, как веко, обнажив пустую глазницу. Глазное яблоко заползло внутрь, втягивая свои ножки и плотно вписываясь в отверстие. Дыра закрылась, кожа Ванессы разгладилась, как будто никакой дыры вообще не было. “Моя левая рука содержит несколько таких глаз ... фамильяров, если я могу их так назвать”.

“Вау”. Я отступила назад в удивлении. Несколько век открылись от ее руки до плеча. У большинства из них были глазные яблоки разного размера, которые смотрели то туда, то сюда. Но там было несколько пустых глазниц. Вероятно, это были те, кто ходил на разведку.

“В то время как моя правая - дом моих фамильяров рта”. Ванесса показала свою правую руку. Рты, заполненные рядами зубов, открылись, бессвязно стуча. Некоторые из них засмеялись. Ванесса вздрогнула и напрягла правую руку, чтобы закрыть рты. “Я вообще не использую рты. Они пугают меня".

Роб неодобрительно фыркнул. “Эсса, дорогая. Я знаю, ты пытаешься показать, что тебе можно доверять, но тебе не обязательно было показывать свою правую руку.”

“Она рассказала мне о своих способностях, так что будет справедливо, если я раскрою свои. И хорошо установить доверие, если мы собираемся помогать друг другу на пути наверх ”.

“Кстати, о подъеме, - сказал Доминик, - нам пора идти”.

“Правильно. Змея может вернуться сюда. Или, что еще хуже, агенты BID.”

Доминик сказал: “Рейчел, тебе помочь идти? Я могу прокатить тебя на спине, если ты все еще чувствуешь слабость.”

“Хм, я могу справиться...”

“Нет!” - вмешалась Ванесса. “Я могу помочь Рейчел ходить. Прокатить ее - это слишком, Доминик.”

“Слишком для чего?”

“Неважно. Иди вперед, показывай дорогу. Ванесса подошла ко мне. “Просто обними меня за плечо, я могу поддержать тебя”.

Я не сомневаюсь, что она сможет, если у нас будет супер сила и все такое. “Могу я перейти на другую сторону?”

“Что? Почему?” Она заметила, что я с опаской смотрю на ее правую руку. “Ах, конечно. Просто стой спокойно”. Она переместилась справа от меня и помогла мне идти. “Они не кусаются, если я их не разбужу”.

“С вами все в порядке, девочки?” - Сказал Роб. “Давайте поторопимся”.“Куда мы направляемся?” Спросила я. Доминик указал вверх. “Уходим отсюда”.

“Не лучше ли нам просто остаться здесь, внизу? Агенты и полицейские будут там ”.“В конце концов, они спустятся сюда, как только найдут способ”, - сказал Роб. “И в этом случае мы будем похожи на пойманных крыс”.

“Не волнуйся, Рейчел”, - сказала Ванесса. “Роб знает путь наверх. Он подготовил план побега для подобной ситуации ”.“Уходим отсюда”.

Роб оглянулся через плечо. “Считай, тебе повезло, что Эсса захотела тебе помочь. Не задерживай нас сейчас ”.

Повезло?

Мне чертовски повезло, что я встретила вас, ребята.

Но  не могу сказать то же самое о вас.

Наша разношёрстная банда нечеловеческих существ, включая одного из глазных питомцев Ванессы в качестве нашего прикрытия, отправлялись в большое путешествие, чтобы найти выход в верхний мир. Группа искателей приключений прямо из фантастической книги исследует подземелье, заполненное монстрами.

Эй, мы ведь тоже монстры! Я подавила желание хихикнуть над этой мысленной картиной. У меня кружилась голова от усталости.

Туннели были в основном длинными темными участками, разбитыми случайным светом, которому посчастливилось пережить подземные толчки.

Роб, который был впереди, не нужен был свет. Он шел на несколько футов впереди нас, иногда его спина исчезала в тени. У Ванессы тоже не было проблем; она сказала, что ее фамильяры глазные яблоки, а также ее собственные глаза прекрасно видят в темноте. Но из уважения ко мне она использовала свет своего телефона. Как я поняла из их разговора, Доминик, который ни хрена не видел в темноте, раньше пользовался своим брелком-фонариком, но поскольку я была с Ванессой, она освещала нам путь.

Три человека.

Три человека со сверхчеловеческой силой, которая на данный момент, безусловно, превосходит мою собственную, и суперцелительством. Не говоря уже о том, что каждый из них обладал своими уникальными способностями. И я знала только о силе Ванессы.

Я попыталась перенести весь свой вес на обе ноги, а затем снова начала хромать, прежде чем Ванесса успела заметить. Я уже могла нормально ходить. Как насчет того, чтобы я сначала пошла за Ванессой, а потом сразу убежала? Я могла бы пристрелить ее. Как быстро она сможет среагировать? Однако глазное яблоко, следящее за нами, наверняка увидит, подниму ли я пистолет.

Что-то более утонченное?

Моя правая рука была накинута на ее шею, когда она помогала мне идти. Я могла бы попробовать сломать ей позвоночник с задней части шеи. Даже если я не смогу сразу убить ее, я могла бы разрушить ее позвоночник настолько, что это остановило бы ее исцеление, и она в конечном итоге умерла бы. В то же время я бы раздавила ее телефон, чтобы выключить свет. Доминик, который был рядом с нами, не мог легко преследовать меня в темноте, а Роб был слишком далеко, чтобы немедленно отреагировать.

Ты также будешь слепой в темноте, тупая сука!

О, да.

Тогда вычеркну этот план.

Я плохо соображала. Я даже не была уверена, что смогу смертельно ранить Ванессу, не трансформируясь. И что я буду делать после того, как убегу? Играть в прятки с Робом и Домиником в темноте? Ладно, ладно, остынь на минутку, девочка.

До того, как мы доберемся до поверхности, еще было время. Время, чтобы восстановить силы и убедиться, что у меня достаточно сил, чтобы поддерживать трансформацию. Я должна была пойти с ними сейчас, так как я не знала выхода.

Никакой спешки.

Когда мы достигли разветвлённой тропы, Роб поднял руку со сжатым кулаком, чтобы дать сигнал нашей группе остановиться, претенциозно разыгрывая тактического командира военной операции. Сверяя стрелки с надписями, свисающие с потолка, выцветшие и ржавые от времени, с тем, что я предположила, что это карта в его телефоне, он пробормотал: “Я вижу, мы на этом этапе. Это ведет к участку А-2, так что дальше мы пойдем этим путем ”.

“Мне посылать фамильяра налево?” - Сказала Ванесса.

“Да, пожалуйста”.

Ее левая рука, поддерживающая меня, напряглась за моей спиной, за чем последовал отвратительный шлепающий звук. Глазное яблоко упало на пол рядом с моей ногой.

Увидев это, я прыгнула прямо на Ванессу, издав слабый визг. Это было не слишком драматично, не так ли?

Глазное яблоко прокатилось пару ярдов, прежде чем вытянуть свои насекомоподобные ноги и с удивительной скоростью устремилось к коридору, на который указывала Ванесса. “Извини”, - сказала она. “Я напугала тебя?”

“Нет, я просто была удивлена. Я не могу не нервничать из-за ... э-э, из-за всего, что произошло сегодня вечером ”.

“Вот почему я посылаю своих фамильяров впереди нас”. Она улыбнулась, чтобы заверить меня. “Чтобы не было никаких сюрпризов”.

“Ты видишь то, что видят они? Так вот как это работает?” Я думала, что это похоже на силу Оберона и один из его волшебных призывов, Проныру.

“Я могу, если захочу. Но это очень дезориентирует - делать это со всеми одновременно. У меня от этого так сильно болит голова. И это, в том числе, то, что я вижу своими глазами, между прочим. Итак, что я делаю вместо этого, так это перебираю своих фамильяров каждую минуту или около того ”.

“Что-то вроде переключения между различными вкладками в интернет-браузере?”

“Я никогда не думал об этом с такой точки зрения”. Она начала хихикать. “Если вы видите, что мои глаза остекленели, это означает, что я проверяю своих фамильяров. У меня уже есть три из них прямо сейчас ”.

Роб посмотрел на часы. “Мы подождем еще пару минут, прежде чем следовать по ней”.

“Сколько еще нам нужно идти, Роб?” Спросил Доминик, фыркая, когда назвали его ‘Робом”.

Это шутка? Спасибо, что включили меня в эту шутку, ребята, я саркастически пошутила в своей голове.

“Примерно в десяти минутах ходьбы есть съезд. Но теперь это займет у нас пятнадцать минут или больше, скорее всего, больше, поскольку наш темп замедлился ”.

Ты мудак. Я знала, что он имел в виду меня. Я сказала, напряженно дыша: “Вы можете идти дальше без меня. Мне просто нужно немного отдохнуть, а потом я справлюсь сама. Если вы можете указать мне дорогу к выходу, я могу последовать за вами позже. Я взглянула на Ванессу. Давай, девочка, подумала я. Делай свое дело, помоги мне здесь. Я начала высвобождаться из ее объятий, но она держалась за меня.

“Нет, ты пойдешь с нами”, - сказала Ванесса. “Мы все сбежим отсюда”.

“Я просто говорю, что мы замедляемся”, - сказал Роб, пожимая плечами. “Я ничего не упоминал о том, чтобы кого-то бросить”.

“Да, никто не останется позади. Мы все будем помогать друг другу, и если мы найдем других, мы тоже поможем им ”.

Роб медленно выдохнул. Я не могла хорошо разглядеть его из-за слабого освещения и маски, закрывающей его лицо, но он, вероятно, закатил глаза на заявление Ванессы. Он сказал: “Мы все равно не можем оставить ее здесь, Эсса, дорогая. Напомни еще раз, как её зовут? Рейчел?” Я кивнула. Роб сказал: “Рейчел знает ваши имена и лица. Мы не можем рисковать, если ее поймают и мы оставим ее здесь.

“Я показала ей свое лицо, потому что мы видели ее лицо”, - вызывающе ответила Ванесса.

И в том-то и проблема, ты знаешь меня в лицо.

Доминик прочистил горло. “Как насчет того, чтобы мы пошли? Ванесса, всё в порядке?”

“Мгновение”. Она остановилась и несколько раз моргнула. “Да, ничего не мешает”.

“Тогда пошли”. Доминик пошел вперед, махнув нам, чтобы мы следовали за ним.

“Я не против, если мы ускорим наш темп”, - сказал я.

Роб и Ванесса уставились друг на друга. Она выпятила подбородок и прижала меня к себе. Роб покачал головой, прежде чем быстрым шагом обогнать Доминика и снова оказаться во главе нашей очереди.

“Пятнадцать минут, и мы выберемся отсюда”, - сказал Доминик.

“Всем позитивных мыслей”, - добавила Ванесса.

Через несколько минут Роб сбавил скорость, чтобы мы его догнали. Однажды он поссорился с нами и сказал: “Я тут подумал...”

“По поводу чего?”

“Возможно, было бы лучше пропустить этот съезд и пойти еще одним путем”.

“Почему?” - Спросила Ванесса. “Потому что он может быть обрушен, как тот, другой?

Доминик сказал: “Давай сначала проверим? Даже с питомцами Ванессы.”

“Они не домашние животные, они фамильяры”, - сказала она, слегка раздраженная. Затем она прошептала мне: “Разрушенный туннель рядом с тем местом, где мы нашли тебя, был близок к выходу”.

“Вот это да”, - сказал Роб. “Мы зря потратим наше драгоценное время, если окажемся в тупике. Но даже если путь к выходу свободен, я могу придумать еще несколько возможных проблем с ближайшим выходом ”.

“Например, что?”

“Перед тем, как BID начала свой рейд, они бы оцепили территорию в определенном радиусе от клуба. Окружили его полицией, установили контрольно-пропускные пункты, арестовывали всех подозрительных. Закинули широкую сеть, понимаешь? Стандартная операционная процедура. Вот почему я решил пойти к выходу, который не находился в непосредственной близости от клуба.

“Однако этот мощный взрыв, который, как я предположил, произошел из-за преднамеренной перегрузки реактора Гривза двух агентов BID, вызвал бы значительный ущерб на поверхности. Если туннели в этих местах пострадали, то можно с уверенностью сказать, что здания над нами постигла та же участь. Скорее всего, еще хуже. Взрыв произошел на недостаточной глубине, чтобы его можно было локализовать под землей. Этого расстояния может оказаться недостаточно”.

“Ты имеешь в виду, что для нас небезопасно подниматься выше, поскольку мы все еще находимся недалеко от центра взрыва?” - Сказала Ванесса.

Роб поставил галочку на пальце. “Это один из них”.

Доминик сказал: “Мы даже не уверены, что выход наверху все еще открыт”.

“Это большая проблема”. Роб поднял еще один палец. “Нельзя сбрасывать со счетов возможность того, что выход заблокирован с другой стороны, скажем, рухнувшим зданием”. Подняв третий палец, он сказал: “И самая большая проблема в том, что из-за взрыва прибудет больше полиции. Вы можете подумать, что нам будет легче сбежать в этой суматохе. Но вы не должны забывать, что это катастрофа, связанная с операцией подачи BID. Они будут в состоянии повышенной готовности. Я не удивлюсь, если они вызовут Национальную гвардию или даже военных ”.

“Недалеко от нашего города, в Сан-Доминго, есть лагерь Национальной гвардии”, - сказал Доминик. “Их наверняка пришлют сюда”.

- А рядом с аэропортом есть Военно-воздушная база.

Ванесса пожевала губами, на ее лице промелькнуло беспокойство. “Это плохо”.

“Национальная гвардия, военные, другие агенты”, - сказал Роб. “Подумайте об этом, когда в последний раз происходило что-то, связанное с Адумбрэ? Правительство, народ, все будут в режиме полной паники. Отправят кавалерию. Отправят всех!”

“Значит, есть еще один выход?” Спросила я.

“Да”, - сказал он, бегая трусцой, чтобы снова опередить нас.

Подождите минутку. Откуда они узнали, что произошло в пещере? Неужели Ванесса оставила там домашнее животное с глазным яблоком? “Извините меня”, - сказал я. “Э-э, Роб?”

“Что?” - ответил он, но даже не повернулся, чтобы взглянуть на меня.

“Ранее вы упоминали, что большое землетрясение произошло из-за перегрузки реактора Гривза?” Сказала я. “Видите ли, мои родители работают в Гривз”, - добавила я. И это вроде как не было ложью. Я не стал вдаваться в подробности и предоставил им самим делать выводы. “Я... я просто не понимаю. Вы имеете в виду, что агенты BID, которые напали на нас, покончили с собой?”

“Это всего лишь предположение. Я не видела, что произошло; у нас была только Эсса, рассказывающая нам, что она могла видеть, прежде чем ее питомец был ...

“Знаешь!”

“До того, как ее фамильяр был уничтожен”.

“Зачем им это делать? Было бы много жертв из-за взрыва в центре города. Неужели они проигрывали битву? Они убивали людей направо и налево, когда я сбежала”.

“Они не проигрывали”, - сказал Роб. “Поначалу”.

“Это были заявленные тяжеловесы”, - сказал Доминик. “Какого черта их сюда развернули? Должно быть, кто-то предупредил их о том, что происходит. Гребаная крыса. До меня дошли слухи о междоусобицах в организации Марка.

“Женщина в красном капюшоне и жуткой маске? Она, должно быть, как-то связана со всем этим.

Я сохранила комментарий Доминика о возможном предателе в их организации в своей ментальной картотеке. Я вернула разговор к интересующему меня вопросу. “Даже если бы они проигрывали, - сказала я, - они не стали бы взрывать часть города”.

“Образовался Кокон”, - сказал Роб.

Я ахнула. “Кокон? Кто?” Я хотел спросить "что", но почувствовала, что это был неправильный вопрос от кого-то, предположительно одного из них.

У меня было лишь смутное представление о том, что такое Кокон. Насколько я знала, его обычно формировали культы Адумбрэ. Человек, обладающий способностями Адумбрэ, мог легко собрать последователей, особенно в странах, где большой процент населения был религиозным.

Даже здесь, в США, культы Адумбрэ иногда возникали в сельской местности, хотя смелые Адумбрэ могли попытать счастья в городе. Например, в прошлом году в Нью-Йорке была обнаружена одна группа, которая называла себя “братством саморазвития”. Лидер культа Адумбрэ использовал своих последователей для увеличения своей власти. Что они на самом деле делают? Я не знаю. Но в какой-то момент лидер культа сформировал бы Кокон, используя своих последователей. Похоже, здесь дело обстояло иначе.

“Леандро”, - сказал Доминик.

Роб неодобрительно прищелкнул языком. “Я, честно говоря, удивлен, что из всех нас это был Леандро”.

“Леандро?” - Спросила я, поднося руку ко рту. Кто, черт возьми, такой Леандро?“Как? Почему он?”

“Честно говоря, я не знаю. Наш запас таблеток, ежемесячная психологическая подготовка и оценка — наше чистое желание, которое не должно быть в состоянии нарушить это. Но в конце концов Леандро все же поддался искушению Адумбрэ. Его желание выполнить свой долг по защите нас могло преодолеть все предосторожности.

“Мог ли он сбежать?” - Сказал Доминик.

“Леандро? Маловероятно ”, - сказал Роб. “Он из всех людей знал, насколько важны правила, которым мы следуем”.

“Я все еще не понимаю. Даже если бы был Кокон, разве ему не нужно время, чтобы сформироваться? Зачем сразу взрывать все это место? ”

“Это…Я не уверен, ” Роб замолчал. Мы видели, как он почесывает бороду. “Могло случиться что-то еще. Вы правы, коконы не должны были формироваться так быстро. Обычно их выращивают в течение длительного времени. Но, по словам Эсса, огромный Кокон быстро сформировался и в конце концов заполнил всю пещеру ”.

“Что?" Воскликнула я. "Это просто потрясающе!”

“И это поглощало мозги людей, которых убили агенты”, - добавила Ванесса. “Разве не должна быть добровольная связь, если должны быть установлены связи для поддержки Кокона? Я и не знала, что Кокон может образоваться вот так спонтанно.

“Кроме того, участники должны быть живы. Да, было странно, что он мог расти, поглощая мозги. Сегодня так много необъяснимых вещей”.

Доминик щелкнул пальцами. “Это, должно быть, тот гигантский оборотень, которого видела Ванесса. Все, что произошло сегодня вечером, должно быть связано с этим человеком. Ванесса, ты хорошо ее рассмотрела, верно? До того, как она превратилась?”

“Да, я просто смотрел на экраны, так как мне не с кем было поговорить, так как это мое первое ночное посещение”.

Шаги Роба стали тяжелее, его плечи опустились. “Я должен был более решительно отговорить твоего отца от отправки тебя сюда”, - сказал Роб. “Прежде всего, я не хотел, чтобы вы видели, что происходит на арене. И теперь у нас непредвиденная ситуация ”.

“Не беспокойся об этом”, - сказала Ванесса. “Папа хотел, чтобы я общалась с другими, и я понимал его точку зрения, поэтому решила пойти сюда. Это было мое собственное решение. Ты не виноват”.

“Мы все это уже прошли”, - сказал Доминик. “Побег - наша первая цель. Тогда мы подождем, пока Марк не свяжется с нами. Мы должны сообщить о том, что фамильяр Ванессы видел в пещере. Другие группы могут быть нацелены на нас ”.

“Подрыв влияния Марка на торговлю в Адумбрэ?” - спросил Роб. “Возможно, эту женщину в красном капюшоне послали парни из Лас-Вегаса”.

“Я слышал, что у них новый босс после того, как Безумный Шляпник покончил с собой, прежде чем BID смогла его поймать”.

“Не только власти, да? Теперь мы сражаемся и с другими группами за снабжение. Черт возьми.”

Ванесса, как всегда оптимистично сказала: “Давайте разбираться с нашими проблемами по очереди. Сначала мы сосредоточимся на побеге отсюда ".

Я больше ничего не сказала, но мысленно кричала всему миру, чтобы он просто остыл. Что это за дерьмо, о котором они говорят? Не могли бы все сначала расслабиться, пока я разбираюсь в своей жизни?

Мы продолжили наше путешествие в тишине, вся новая информация, которую я узнала, прокручивалась в моей голове. Я думала, что дерьмо в пещере было дерьмовым шоу, которое превзошло все дерьмовые шоу, и что я уже избежала худшего фиаско, которое я испытала за долгое время. Очевидно, я была неправа. Это было грандиозно. И это будет еще большей проблемой. Чертовски огромный гигантозавр рекс биг! Бууут…У меня не было сил прямо сейчас наплевать на то, что произойдет в будущем.

Я бы просто справилась с этим, когда это произойдет.

Это была проблема будущей Эринд. Прости, я из будущего.

Я смотрела прямо перед собой, пока шла. Вглядываюсь в темноту, просто отключаюсь, сосредотачиваюсь на звуках. Твердые каблуки кожаных ботинок Роба ударились об пол. Более мягкие, но все еще тяжелые шаги кроссовок Доминика. Парень в кроссовках с костюмом? Он вроде как справился с этим, но мне не понравился этот стиль. Было слышно слабое, но раздражающее царапанье питомца глазного яблока, идущего позади нас. А потом были мои туфли, шаркающие по плиткам, притворяющиеся, что мне все еще трудно ходить.

О, я забыла ... там была еще Ванесса. Ее босые ноги почти не издавали звуков. Я случайно посмотрела вниз, стараясь не показывать, что смотрю на ее ноги. Они были грязными. Да. Хорошо, что я не надела высокие каблуки сегодня вечером. Никакой Адумбрэ не мог заставить меня бегать на высоких каблуках, я еще не разблокировала это в своем дереве навыков. И, по-видимому, у Ванессы этого тоже не было.

Она не показала ни малейшего намека на то, что ей противно ходить босиком, или на то, что ей больно или неудобно. Слава ей. Будучи субъективной сукой, которой я была, я ошибочно списала ее со счетов как богатую девушку, которая едва могла существовать без комфорта и роскоши, к которым она привыкла.

Я была человеком — технически, сейчас не так сильно, — но я действительно должна перестать быть осуждающей. Это помешало мне сделать лицо,для этого человека.

Причина, по которой я судила людей, заключалась в том, чтобы корчить рожи, и именно поэтому для меня было плохо, если я делала необоснованные выводы, потому что это испортило бы лицо, которое я пыталась создать. Однако, как я поняла, как думают нормальные люди, осуждение было плохим, только если оно имело негативные намерения. У меня не было никаких негативных намерений. Так что, в некотором смысле, это означало, что я не могла быть плохим осуждающим человеком?

О чем, черт возьми, я думала? Клянусь, я не употребляла наркотики за всю свою жизнь.

Во время всех моих бессмысленных размышлений нас догнал один из питомцев Ванессы, появившийся из другого туннеля. Роб не упустил возможности прокомментировать ситуацию.

Он сказал: “Крошечное шестиногое существо смогло догнать нас. Давайте ускорим наш темп, люди”.

Я думала, Ванесса будет с ним спорить, но вместо этого она извинилась передо мной и сказала: “Я пойду быстрее, Рейчел. Это нормально?”

“Вообще никаких проблем”, - сказала я. “Ты уже практически несешь меня на руках. Надеюсь, я не слишком тяжелая. Настройка для обязательных шуток о весе среди девушек, чтобы поднять настроение.

“У меня супер сила, не волнуйся”.

“Это значит, если бы у тебя не было суперсилы, ты бы сочла меня тяжелой?”

Следует фальшивый смех. Я имею в виду, с моей стороны это было фальшиво, но смех Ванессы, вероятно, был искренним. Кого волновало, что я притворяюсь, что смеюсь?

Когда наш смех стих, я попыталась рассмотреть туннели, по которым мы проходили. Я знала, что заброшенные туннели под городами не редкость. Как старые железнодорожные туннели, возможно, системы затопления, канализация. Но я не была уверена, что это должно было быть. Я сомневалась, что 2MS их построили. Некоторые туннели были широкими, почти как туннель подземного поезда, другие были действительно маленькими, достаточными только для трех человек в ряд, чтобы пройти.

“Что это за туннели?” Спросила я Ванессу. “Они не могли быть сделаны вместе с ареной под клубом. Они как будто очень старые”.

“Нет, они были здесь задолго до клуба. Кле...э-э, Роб, да, Роб рассказал мне об этих туннелях до того, как мы нашли тебя. Предполагалось, что это были бункеры, построенные десятилетия назад на случай нападения Адумбрэ.

“Атаки Адумбрэ? Почему бункеры?”

“Я думаю, это как-то связано с тем Пурпурным Цветением на Филиппинах? Когда это было снова?”

....В семидесятых, ” ответил Доминик.

“Эти, да. Эти бункеры были построены в то время ”.

“Я читал об этом. Это было одно из самых больших пурпурных цветений за всю историю, не считая массовых во время начала вторжения Адумбры. Корибринги были вынуждены утопить некоторые острова Филиппин в море. Но разве Филиппины не далеко от Калифорнии? Между нами весь Тихий океан”.

“Я не уверена... э-э... Роб? Не мог бы ты помочь объяснить?”

“Это потому, что пара Титанов Адумбрэ появилась на Гавайях через месяц после того, как Пурпурный цветок был уничтожен. Они, по-видимому, шли по морскому дну, пока не нашли Гавайи. Я не могу вспомнить, что именно тогда произошло, мне тогда было всего четыре или пять лет. Но была массовая паника из-за очень реальной обеспокоенности тем, что Титаны могут блуждать по дну Тихого океана, и они в конечном итоге достигнут земли США.

“Паника вызвала поспешное строительство этих подземных бункеров для крупных городов по всему Западному побережью. Все равно ничего не произошло, и эти бункеры просто... были здесь. Заброшенные. Марк завладел ими с помощью...”

“Кто-то идет!” - Сказала Ванесса. Она указала вперед, и глазное яблоко позади нас устремилось в том направлении. “Я не могу ясно видеть, но у человека была маска, похожая на нашу”.

“Роб, что нам делать?” - Сказал Доминик.

“Только один человек?”

“Да”.

"Он один из нас!" Очевидно, что это сказала Ванесса.

“Готовь свою ловушку, Доминик. Посмотрим, кто это будет”.

У нас появился дискорд сервер! Думаю, что там, мы сможем пообщаться, а также буду выкладывать новости по поводу перевода. Ссылка на сервер в закреплённым комментарии. Не стесняйтесь и присоединяйтесь)

______

Доминик опустился на колени и трижды постучал по нему правой рукой; каждый раз синий круг увеличивался до размеров тарелки от того места, где его палец касался пола. Он взмахнул правой рукой, которая светилась слабым голубым светом, и круги последовали за его движением, скользя по полу прочь от нас. Один проскочил стену.

Левой рукой он снова постучал по полу и вызвал еще три круга, на этот раз красные. Красные круги оставались близко к нам, образуя линию впереди, прежде чем исчезнуть в земле. “Я буду держать ловушки для сливных отверстий поблизости”, - сказал он.

“Я собираюсь трансформироваться”, - сказал Роб. “Лучше быть готовым, так как Эсса не смогла его хорошенько рассмотреть”.

“Он пройдет мимо моего второго фамильяра. Не волнуйся, я буду внимательна, ” сказала Ванесса. “Тебе нужен мой бриллиантовый браслет?”

“Сохрани это. У меня осталось несколько стальных прутьев.

“Просто скажи мне, когда тебе это понадобится”.

“Если возможно, я не хотел бы им пользоваться, потому что это мой подарок тебе”. Роб снял ремень и перекинул его через плечо, как кушак. К нему были прикреплены небольшие пакеты. Роб извлек из одного из пакетов квадратный предмет. Это напомнило мне о грузах, используемых дайверами для уменьшения плавучести; Я научился основам подводного плавания, когда после окончания колледжа отправился на недельный отпуск в Гонолулу - привилегия, я знаю.

“Он на пути сюда”, - сказала Ванесса. “Определенно, на нем такая же маска, как у нас. Он не заметил моего фамильяра. Он не может видеть в темноте ... Я думаю? Он натыкается на стены в тех местах, где нет света, и ужасно паникует ”.

“Что еще?”

“Подожди, мой фамильяр пытается не отставать. У него пистолет.”

“Встань за мной”, - сказал Роб.

Ванесса поставила себя передо мной.

Я плотнее запахнула пальто, которое дала мне Ванесса, вокруг своего тела. “Я думаю, что я уже могу использовать свою силу, чтобы защитить себя”, - сказал я, зная, что она откажется.

“Все в порядке, Рейч. Роб может защитить нас ”.

“Или я могу использовать это”. Я подняла пистолет, который "позаимствовала" у парней, которых убила ранее. “Хотя я никогда раньше не стреляла из пистолета”.

“В нем все еще есть патроны?” - Спросил Доминик.

Я пожала плечами, потому что не знала, как проверить. Он проинструктировал меня, как это сделать, и мы нашли только две оставшиеся пули, так как большинство из них были выпущены в меня. Но им не нужно было этого знать. “Мне просто нужно, чтобы эти два выстрела были засчитаны”, - сказала я, ухмыляясь с фальшивой бравадой. Сейчас я использовала фальшь.

“Он рядом”, - сказала Ванесса.

“Я подумал, что моего нового эластичного костюма будет достаточно”. Роб раздавил стальной прут в своей руке или, может быть, поглотил его; он исчез. “Но мне нужно, чтобы они были еще более эластичными”, - сказал он, его голос стал неестественно глубоким к концу, как будто запись его голоса воспроизводилась в замедленном режиме. Он увеличивался в размерах, заполняя свою одежду, растягивая ее до тех пор, пока разрывы не расширились, его ноги угрожали вырваться из ботинок. Он не превратился в чудовищную фигуру; его тело только стало больше и мускулистее, сравнимо с массивными силачами, которые устанавливали мировые рекорды в тяжёлой атлетике. Стальное покрытие покрывало его кожу, ползло вверх по шее, покрывая кожу головы, а затем все лицо.

“Мой фамильяр прямо у него на хвосте”, - сказала Ванесса. “На его одежде кровь, и то, как он ходит, говорит о том, что он либо ранен, либо ослеп в этой темноте. Может быть, и то, и другое.

Роб сделал пару шагов, сотрясая пол своим весом. “Я собираюсь избавиться от него, если он представляет для нас угрозу”.

“Роб! Пожалуйста, не надо. Он один из нас”.

“Мне судить об этом”.

“А вот и он”.

Серия отчаянных шагов заставила нас всех напрячься.

“Остановись прямо там!” - Сказал Роб.

Мужчина закричал от ужаса. Он застрелил Роба. Ванесса крепко схватила меня за руку, а стрельба продолжалась. Пули рикошетом отскочили от Роба, не причинив вреда, ударившись о стены и пол, вызвав несколько искр. “Динь! Динь! Ты не возьмёшь меня с собой!” Он не останавливался, пока мы не услышал неловкий щелчок разряженного пистолета.

“Успокойся”, - громко сказала Ванесса, как будто говоря, что в стрессовой ситуации действительно это действительно сработает. Женский голос, однако, может успокоить мужчину. “Мы на одной стороне”.

“Опусти пистолет”, - сказал Роб.

Мужчина снова испугался, когда Роб заговорил. Он закричал, бросил пустой пистолет в Роба — он даже не долетел до него — и побежал туда, откуда пришел.

“Он действительно опустил пистолет”, - размышлял Доминик.

“Убегаешь? Ладно, у него нет атакующих способностей. Поймай его, Дом*.

(П.П. Сокращённое имя. Я пыталась сама сократить имя Доминик, но думаю, так будет лучше?)

“Понял”.

Я услышал звуки борьбы где-то в темноте. Ванесса направила свет своего телефона на мужчину. Толстые усики, точнее, их было три, смесь земли, бетона и керамики из плитки, вырвались из стены и пола и опутали человека. У основания каждого усика был слабый синий круг, те же круги, которые вызвал Доминик. Усики повалили человека на землю.

Мы подошли к нему, когда он истерически кричал, снова и снова повторяя, чтобы его не убивали. “Я не хочу умирать, у меня есть семья”, - сказал он. “Я не знал, во что ввязываюсь. Я был вынужден. Пожалуйста, отпусти меня”.

Роб снисходительно рассмеялся гортанным рокочущим смехом. “Это оправдание не сработает с BID. Вам повезло, что мы не они ”.

“Говорить буду я”, - сказала Ванесса. “И я думаю, что ты уже можешь вернуться в человеческий облик, чтобы не пугать мужчину”.

“Какая пустая трата стального прута”, - пробормотал Роб.

“Привет”, - сказала Ванесса. “Не бойся”.

“Стой, не подходи! Я могу убить тебя своими силами.

Роб усмехнулся: “Если бы ты мог, ты бы уже сделал это”.

“Тихо”, - сказала Ванесса. Она присела на корточки и начала свой запатентованный сценарий переговоров. “Я Ванесса Минноус, племянница мэра. Ничего страшного, если ты не скажешь нам своего имени. Я услышала, как Роб резко вдохнул, но он промолчал. “Нет никаких причин бояться. Как я уже сказал, мы на одной стороне. Мы тоже пытаемся найти выход, как и вы ”.

“Э-э... Ты можешь называть меня Фредериком, можешь быть просто Фредом. Э-э... извини, что подстрелил тебя. Я сожалению, да.”

“Приятно познакомиться, Фред”, - сказала Ванесса.

Я сказала: “Привет, я Рейчел. Это Доминик, а это Роб ”. Я взял на себя инициативу представить и двух других, чтобы представить себя частью группы, а не каким-то бродягой, которого они подобрали.

“Мы собираемся освободить тебя сейчас, хорошо?”

Мужчина, борясь с неподвижными усиками, указал на Роба, который уже вернулся в свою первоначальную форму. Доминик заставил усики отступить еще одним взмахом руки. Фред сказал: “Я... мне кажется, я видел тебя раньше. Я узнаю твою маску и бороду. Роб наклонил голову и указал на себя. “Ты приехал с Рафаэлем, да? Рафаэль Баутиста? Адвокат из ”Уилкенс и Кингсон"?

Роб дернулся при упоминании этого имени. “Он жив? Рафи... Рафаэль?” сказал он, схватив мужчину за плечо.

“Нет. Нет... Он... он был убит”.

“Что?! Он мертв? Этого не может быть”.

“Но так и есть… Мне очень жаль. Он твой друг, да? Мы знакомы по работе. Я исполнительный директор корпоративного клиента Wilkens & Kingson, а Рафаэль - один из партнеров, которые управляют нашим счетом. Вы, кажется, близкие друзья, не так ли?

“Мы... мы были...” Роб сел на землю, прикрыв лицо рукой, и медленно покачал головой. “Я ожидал, что он уже сбежал, потому что видел, как он покинул арену раньше меня. Он также знал выход. Что случилось?”

Парень Фред рассказал нам, через что он пришел с того момента, как сбежал, когда агенты BID напали, пока мы его не нашли. Он быстро заговорил, как только успокоился и понял, что с нами он в безопасности. Очевидно, этот чувак Рафаэль возглавил их группу, сказав, как и Роб, что небезопасно пользоваться их обычными выходами, потому что их просто поймают.

Их большая группа разделилась, когда их догнал агент с мечом, без каламбура. Сегодня вечером удача была на их стороне, как и в случае со всеми нами в этой группе, и они выиграли рулетку исполнения BID — агент отправился за другими группами, чтобы они смогли спастись, сохранив свои жизни. Он ничего не знал ни о черных щупальцах Кокона, ни о гигантской змее-мутанте, буйствующей где-то здесь.

Но их полоса везения закончилась, когда они встретили, по словам Фреда, "беспилотника-паука-убийцу’.

“Беспилотный летательный аппарат-паук?” - Спросила Ванесса.

“Я полагаю, он имеет в виду Скиттера”, - сказал Роб. “Бронированный боевой беспилотник, похожий на паука. На самом деле у него всего шесть ног, так что это не паук. Он размером, по моим расчётам, с крупную собаку. Я полагаю, что только Бюро использует Скиттер. Верно? Скучаешь по работе своих-родителей - в ”Гривз"?

“Да”, - сказал я невозмутимо. “У полиции не было бы Скиттеров, потому что они предназначены для убийства, а не для выведения людей из строя. У них есть оружие, предназначенное для борьбы с Адумбрэ. Я пыталася вспомнить, что мама говорила мне о боевых дронах. “В любом случае, Гривз не делает боевых дронов. Только запчасти для них”.

(П.П. Очень инетересно, будут ли главы, где нам расскажут о матери гг)

Роб фыркнул, удовлетворённый моим ответом. “Этот Скиттер убил твою группу, Фред? Включая Рафи?”

“Да. Я единственный, кто спасся. В меня попала крупная пуля, но я смог восстановиться ”. Фред расстегнул нижнюю половину своей разорванной рубашки, которая была пропитана кровью, чтобы мы лучше рассмотрели его заживающую рану. “Благословляешь, что выжил, да?”

“У тебя там ужасно выглядит рана. Как ты смог так быстро его вылечить?”

У Фреда было противоречивое выражение лица. “Моя сила превращается в... нечто ужасное. Обычно я этого не делаю, я бы предпочел этого не делать, но когда я использую свою силу, мои способности к исцелению на высшем уровне. Я только частично трансформировался, чтобы исцелить, а затем обратил все вспять. Он вздрогнул. “Мне не нравится использовать свою силу. Нет, совсем нет.”

“Я могу понять”, - сказала Ванесса.

“Что нам теперь делать?” - Спросил Доминик. “Мы не можем оставаться здесь. Если в туннелях есть беспилотные летательные аппараты, то здесь тоже должно быть много агентов и полиции ”.

“Не обязательно”, - сказал Роб. “Они должны были вывести свои войска после землетрясения. Я уверен, что область над нами разрушена взрывом, и с их стороны было бы неразумно рисковать и продолжать посылать сюда людей. Не говоря уже о том, что в их рядах было бы много жертв. Фред, ты видел кого-нибудь из агентов или полиции?

“Вообще никаких”.

“Если здесь есть полиция или агенты, оказавшиеся в ловушке после землетрясения, их будет немного, и они будут сосредоточены на том, чтобы выбраться первыми. Скиттеры с другой стороны...”

“Куда мы идем? Туда?” Сказал Доминик, тыча большим пальцем в ответ.

“Да!” - сказал Фред. “Там должен быть выход, разве нет?”

Роб смотрел на карту на своем телефоне. “Ты встретил Скиттеров где-то впереди нас, что означает, что они вошли в туннели в этой области. Может быть, даже дальше. Что также означает, что полицейское кольцо шире, чем мы себе представляли. Вероятно, они уже начали искать возможные выходы еще до того, как начали свою операцию. Черт возьми. Как Марк не пронюхал об этом благодаря своим связям в полиции?”

“Мы должны пойти в другом направлении, да?”

Роб покачал головой. “Другого направления нет”. Он повернулся к Фреду. “Я уже объяснил вам, что если мы найдем выход там, мы окажемся в кольце полиции. Будь то наверху или внизу, мы только глубже заползем в клетку, если вернемся ”. Обращаясь ко всем нам, он сказал: “Лучший выбор - пройти через Скиттеров и любых полицейских или агентов, развёрнутых там. Наш самый большой актив — это домашние животные Эссы... фамильяры, прости, дорогая Эсса. С ними мы сможем избежать опасности”.

“А если мы не сможем?”

“Можем ли мы победить в битве со Скиттером?” - Спросила Ванесса. “Я…Я постараюсь использовать своих ротных фамильяров, если это действительно необходимо ”.

“Мы должны победить”, - мрачно сказал Роб. “Если тебе удобно пользоваться своими фамильярами, тогда продолжай, дорогая Эсса. Но если нет, то лучше этого не делать. Наш самый большой недостаток в том, что у нас нет никакого реального боевого опыта использования наших способностей ”.

Пока они обсуждали это, я положила пистолет, который был у меня при себе, на землю и оторвала нижнюю часть пальто, которое дала мне Ванесса. Все они повернулись ко мне, услышав звук разрыва. “Дроны означают камеры”, - сказала я. Я сложила кусок ткани, прикрыл им рот, закрепив его узлом за головой. “Прости, Ванесса, что порвала это. Или, может быть, Доминик. Я думаю, это твое? Вам, ребята, также следует снова надеть маски ”. Я оторвала еще один длинный кусок от пальто и обвязала его вокруг талии, чтобы пальто не развевалось, когда мне понадобится бежать позже.

“Не могли бы вы также дать мне что-нибудь, чтобы использовать в качестве пояса?” - Сказал Роб. Я оторвала несколько прядей от пальто и отдал их ему. “Я не собираюсь снова надевать свой пояс, чтобы потом без помех быстро трансформироваться. Но мои чертовы штаны продолжают спадать.

Доминик нахмурился. “Кто-нибудь еще хочет кусок моего пальто?”

(П.П. :D )

“Я куплю тебе новый”, - сказала Ванесса, толкнув его локтем таким образом, который, как я догадалась, должен был быть игривым, но в итоге получился только неловким.

“Давайте сначала выберемся отсюда, прежде чем строить какие-либо планы покупок”, - сказала я.

“Ты можешь пойти с нами за покупками, когда мы выйдем”.

“Конечно. Это было бы весело ”.

Мы отправились в путь в спешке. Ванесса практически несла меня на бегу. Роб также попросил ее отправить больше ее фамильяров на разведку впереди нас; было отвратительно видеть, как они вылезают из глазниц на ее руке, как гигантские прыщи. Она быстро моргала, с трудом проверяя вид каждого из ее фамильяров, не отставая от группы. Пару раз мы чуть не врезались в стены. Она даже споткнулась о выступающую трубу, чуть не упав лицом на пол, если бы я не остановила ее. Я решила помочь с бегом вместо того, чтобы быть бесполезным мешком с картошкой, который тащат.

“Ты уже в порядке, Рейчел?” - спросила она, заметив, что я веду ее, а не наоборот.

“Я справлюсь”, - сказала я, поморщившись для большей правдоподобности. “Мы действительно довольно быстро исцеляемся”.

Еще пара минут бега, и мы приблизились к месту, где, по словам Фреда, его группа была убита Скиттером. Роб снова сделал этот раздражающий военный жест рукой, чтобы заставить нас остановиться. “Согласно моей карте, - сказал он, - это должно быть генераторное помещение для питания бункеров”.

“Мы идем туда, внутрь?” - Спросил Фред. “Другого пути нет?”

“Если мы обойдем стороной генераторную, нам придется идти окольным путем, что отнимет много времени. К тому же мне нужно кое-что сделать внутри.

“Что это?”

Роб не ответил Фреду, а вместо этого заговорил с Ванессой. “Эсса, дорогая, здесь будет несколько путей, ответвляющихся изнутри. Пошли своих фамильяров вниз по тем, на которые я укажу.

Мы вошли через массивные стальные двойные двери, которые были приоткрыты примерно на фут или два, ровно настолько, чтобы мы могли протиснуться. Полная темнота встретила нас — за исключением Ванессы и Роба. Почувствовав, что я крепче держу ее за руку, Ванесса подняла телефон, чтобы попытаться украсить комнату, но она была слишком широкой, даже шире, чем аудитория в Крестхорне. Доминик тоже включил свой крошечный фонарик, но он почти ничего не дал, осветив только стальную лестницу, уходящую в темноту.

- Здесь где-нибудь есть выключатель? - Спросила я.

“Нет, в этой комнате нет электричества”, - сказал Роб. “Это никогда не работало. Электричество для этого места, которое используется только для освещения вдоль коридоров, есть благодаря подключениям, сделанным Марком, поскольку он пользуется туннелями ”.

Фреда трясло, когда он спускался по лестнице. “После того, как мы впервые встретили Скиттера, и он убил нескольких из нас, мы спрятались здесь. Я не хотел прятаться, но в меня стреляли, так что мне нужно было время, чтобы прийти в себя. Скитер в конце концов нашел это место.

“Итак, ты убежал, в то время как Скитер убивал твоих товарищей?” - Сказал Роб сквозь стиснутые зубы.

“Ты злишься на меня, потому что я убежал, когда умер твой друг, да? Я ничего не мог сделать, не так ли?”

Роб сплюнул на землю, но благоразумно решил оставить этот вопрос без внимания. Он проинструктировал Ванессу, куда отправить ее питомцев с глазными яблоками. Я не могла видеть места, на которые указывал Роб, но я предположила, что там были выходы. “Нам нужно найти выход в секцию 21”, - сказал он. “Пусть твои фамильяры посмотрят на плакаты. Трудно определить, где это находится, только по этой карте на моем телефоне ”. Он жестом попросил у Доминика фонарик, который затем отдал Фреду. “Теперь, ты можешь отвести нас к телу Рафи?”

Мы нашли тело друга Роба, зажатое между двумя большими металлическими баками. Учитывая, что канистры, за которыми прятался этот парень из Рафаэля, были изрешечены пулевыми отверстиями размером с ломтики пепперони, неудивительно, что с телом все было не очень хорошо. Когда Роб вытащил тело, он сказал Ванессе отвернуться, чтобы не видеть изуродованный труп. Я не отвела взгляда. Я слишком устала, чтобы чувствовать отвращение.

” У него поврежден позвоночник, да? - Спросил Фред. “Что ты собираешься делать с его телом?”

Роб порылся в одежде своего друга. “Я собираюсь забрать все, что могло бы его опознать”.

“А? Зачем?” - Сказал Доминик. “Мы должны идти”.

“Это самое меньшее, что я могу для него сделать. Полиция наверняка обыщет это место и заберет их тела. И будет легко выяснить, кто такой Рафи.” Роб показал визитную карточку. “Видишь?” Тщательно вынув содержимое карманов Рафи, он перешел к вырыванию бирки с одежды. “Просто чтобы усложнить ситуацию”, - объяснил он. Затем он положил труп плашмя на землю, раскинув руки в стороны.

“Мы не можем взять его с собой. Есть шанс, что нам придется бороться за наши жизни, и мы не сможем нести...

“Я знаю”, - сказал Роб, трансформируясь. “Я был бы более уверен, если бы мог сжечь его тело”. Своими массивными кулаками он откопал кусок бетонного пола и впитал его в ладони. Его тело было покрыто бетоном. “Но это лучшая вещь”. Он поднял кулаки и обрушил их на голову Рафи.

Ванесса, которая подглядывала между пальцами своей руки, закричала, ее голос эхом разнесся по пустынной комнате, как вопль банши.

“Эсса, не смотри!” Роб превратил голову своего друга в мясной фарш. Он также хлопнул по рукам трупа, расплющив их о землю. Он повернулся к нам, становясь все меньше, возвращаясь к человеческому облику. “На тот случай, если я умру здесь, в этой дерьмовой дыре, я был бы очень признателен, если бы мне оказали такую же любезность. Я обещаю сделать то же самое с вашими телами ... если смогу. Возьмите все, что могло бы нас опознать, затем убедитесь, что проломили череп, никаких стоматологических записей и всего такого, а также руки, чтобы не было отпечатков пальцев. Они не смогут идентифицировать нас по ДНК, потому что все записи ДНК, которые у нас могут быть в правительственной базе данных, относятся к периоду до нашей поездки на Красный остров ”.

Красный Остров? Разве мы не должны были узнать об этом? Я подавила желание рассмеяться. Посмотри на меня сейчас. Я больше не имею ни малейшего представления о том, что происходит.

“Это такая крайняя мера, не так ли?” - спросил Фред.

“Крайняя? Ты бы хотел разрушить жизнь своей семьи, если бы BID нашел твое нечеловеческое тело?” Роб вытер руки о рубашку своего друга. “Я должен сказать жене Рафи, чтобы она придумала историю о том, что он переехал, я не знаю, куда-то на Карибы”.

Ванесса снова закричала, удивив нас.

“Эсса, успокойся. Все уже закончилось”.

“Нет! Не это. ” Ванесса задыхалась.

“С тобой все в порядке?” - Спросила я. Очевидно, что нет. Глупый вопрос, Эринд. “Что случилось?”

Она прижала руку к груди, опираясь на меня для поддержки. Я обняла ее и изобразила на лице озабоченность. “Что-то убило одного из моих фамильяров. Это... это больно...” Из пореза на ее руке текла кровь.

“Нам нужно убираться отсюда”, - сказал Доминик. “Где умер этот фамильяр?”

“Подожди! Я... я не уверена, - Она снова быстро заморгала. “Не уверена, кто из них умер”.

“Эсса, ты должна быть уверена, кто это”.

“Сюда приближается Скиттер?” - Сказал Фред.

“Это первый раз, когда я отправляю столько хранителей одновременно”. Она была на грани слез. “Подожди... подожди…Я проверяю.”

Я погладила ее по спине. Было ли это правильно? Я ни хрена не знала о том, как утешать людей. “Дыши медленно”.

“Это ва...” Ванесса остановилась, услышав зловещий звук. Мы все это слышали. Металл тёрся об металл, постоянное хихиканье, как будто что-то с многочисленными металлическими ногами приближалось.

“Всем лечь на землю!” - Закричал Роб.

Не раздумывая ни секунды, я повалила Ванессу на землю. Ровный гул грома чуть не заставил нас оглохнуть, когда полосы света озарили комнату. Пол вибрировал от сыпавшихся на нас пуль. Роб, на полпути к своей трансформации, оторвал один из металлических резервуаров от пола и бросил его в ублюдка, стреляющего в нас сверху. Это нечто опустилось до нашего уровня. Я подняла глаза как раз в тот момент, когда Фред направил фонарик в сторону нападавшего.

Это был Скиттер. Я видела его только на фотографиях, но я была уверен, что это тот самый боевой беспилотник, о котором мы говорили.

Роб бросился вперед нашей группы; в его кулаках были металлические трубы. Его тело покрывала броня из того же материала, что и эти трубы. Скиттер открыл огонь. Это была не обычная стрельба. Скиттер разрывал Роба на части... лучший способ борьбы с регенерацией Адумбрэ.

“Аргхх!” Роб взревел, когда пули сорвали части его брони и плоти. Он не отодвинулся, потому что мы были прямо за ним. Держу пари, что он особенно стремился спасти не меня. Но он не собирался долго продержаться, и мы не могли убежать от него сзади, потому что Скиттер просто сменил бы свою цель на нас.

“Роб!” Доминик махнул левой рукой. Красные круги пронеслись по полу и расположились под Скиттером. Передняя часть Скиттера погрузилась в землю, и его линия огня была направлена вниз, что спасло Роба. “Бегите! Роб, уведи их отсюда”. Синие круги Доминика окружали Скиттера, выпускающего усики из земли. Они схватили его башню и оттащили ее в сторону от нас.

Я помогла Ванессе встать. “Не позволяй своей маске упасть”, - сказала я, затягивая свою собственную маску для рта.

“Поехали”, - сказал Роб, легко подхватывая нас обоих. Он посадил нас с Ванессой на каждое из своих плеч лицом назад. Доминик и Фред последовали за нами. Скиттер наполовину погрузился в землю, красные кольца все еще под ним. Он продолжал пытаться направить свои пушки на нас, но бетонные щупальца удерживали их направленными в другую сторону.

“Не в ту сторону”, - сказала Ванесса, поворачиваясь всем телом, чтобы увидеть, куда идет Роб. “Мой фамильяр был убит таким образом”.

“Ты имеешь в виду, что вон тот Скиттер - совсем другой?”

“Э-э... да”.

“Ты уверена?”

“Да!”

Скиттер вытащил из-за спины руку поменьше. Это был лазерный резак, которым он прорезал пол вокруг себя. Появилась другая рука с вращающимся лезвием и принялась отсекать усики. Я подняла пистолет. Что может сделать против него пистолет? “Он пытается освободиться!” - Крикнула я.

“Подожди! Я сверяюсь с картой. С моими толстыми пальцами трудно пользоваться телефоном”.

“Просто иди уже!” - Сказала я, колотя по массивной, покрытой металлом спине Роба. “Он снова начнет стрелять”.

Поколебавшись мгновение, Роб выбрал путь, который Ванесса назвала безопасным, хотя он был намного длиннее

Скиттеры были у нас на хвосте. Их было немного — всего один или два догоняли за раз, — но они были быстрыми, безжалостными и смертоносными. Казалось, они знали, где мы были, независимо от того, как быстро мы бежали.

“Все сосредоточьтесь. Это вопрос жизни и смерти”, - посоветовал нам Роб. “Как только мы выберемся отсюда, мы в безопасности. У выхода, который я подготовил, есть небольшая бомба, которую мы можем взорвать после того, как выйдем. Это закроет выход, так что эти Скиттеры больше не смогут следовать за нами ”.

“Где мы выходим?” - Спросил Фред.

“В северной части Кловер-Хайтс. Я купил там захудалый гараж. Он постоянно закрыт, но внутри есть машина, на которой мы могли бы сбежать. Я подготовил несколько таких мест по всему городу на случай подобных ситуаций ”.

“Очень предусмотрительно, да?”

“Не сбавляй скорость. Нам еще предстоит преодолеть некоторое расстояние.”

Я несла Ванессу на спине, чтобы она могла сосредоточиться на управлении своими фамильярами, так как она отправила почти всех из них. Она была крупнее меня и поначалу не решалась забираться мне на спину. Однако Робу и Доминику пришлось сосредоточиться на борьбе, и она также не хотела, чтобы Фред нес ее. Ха-ха, бедняга. Ей было трудно объяснить, почему ей это было неудобно, поэтому я просто подняла ее из-за ее жалоб.

Ее вес не был большой проблемой. Она обхватила ногами мой торс. Одной рукой я удерживала ее ноги высоко на своей талии, чтобы они не волочились по полу из-за нашей разницы в росте; другая моя рука все еще сжимала мой украденный пистолет с его драгоценными двумя пулями. Ванесса обвила руками мою шею; босоножки на высоком каблуке, которые она держала, свисали с моей груди. Роб сказал ей выбросить их, но я объяснила ему, что на сандалиях могут быть отпечатки пальцев, и мы не можем быть на сто процентов уверены, что Ванесса сможет стереть их полностью.

“Ты серьезно?” - Спросил Роб. Он немного замедлил шаг, колеблясь. - Отпечатки пальцев ног можно использовать для идентификации людей, как отпечатки пальцев?

“В истории было несколько случаев, когда отпечатки пальцев ног использовались в уголовных расследованиях”, - сказала я между вдохами воздуха на бегу, вспоминая кое-что, что я прочитала в книге по уголовному праву.

“Почему ты не сказала мне раньше?” он сердито сказал. “Черт возьми, я должен был раздавить ноги Рафи тоже”.

“Крайне редко для идентификации используются отпечатки пальцев ног. В основном потому, что, в отличие от отпечатков пальцев, для них нет базы данных. После того, как мы сбежим отсюда, просто скажите жене вашего друга, чтобы она тщательно вытерла все, на чем могут быть отпечатки его пальцев, и проблема будет решена. Не нужно беспокоиться ”.

“Как насчет Эсс?”

“С Ванессой все по-другому. Теперь она точно не сможет стереть узоры на подошвах своих ног, не так ли? Она даже не может сжечь его или каким-то образом искалечить, потому что она просто восстановит их обратно. Мы должны быть уверены, что не оставим никаких улик, таких как отпечатки ее пальцев.

“Я понимаю твою точку зрения”, - сказал Роб. “В следующий раз, немедленно скажи мне, если узнаешь что-то важное, подобное этому”.

Ванесса ахнула и на секунду крепче обхватила меня за шею, душа меня. Я чуть не выпалила “Черт”, но придержала язык. Я искоса взглянула на нее. Ее голова была совсем рядом с моей, наши щеки почти соприкасались. Ее глаза были плотно закрыты; она была полностью сосредоточена на точке зрения своих фамильяров. Слезинка скатилась из уголка ее глаза.

“Умер еще один ?” Сказала я.

“Да, но это далеко отсюда”.

Каждый раз, когда один из ее глазных питомцев умирал, она чувствовала это. Глазницы на ее руке, откуда взялось это специфическое мертвое глазное яблоко, будут кровоточить. Некоторые из них уже умерли, поэтому мы накрыли руку Ванессы с глазным яблоком большим куском пальто Доминика, чтобы ее кровь не капала на пол, и Скиттеры могли использовать ее, чтобы преследовать нас. Она могла исцелить себя без проблем, и она объяснила мне, что ее фамильяры восстановятся через несколько дней, но я предположила, что она все еще чувствовала, как части ее тела удаляются по частям, в то время как она ничего не могла с этим поделать. Я бы не хотела такого опыта, даже несмотря на то, что у меня было супер исцеление.

“Эсса, твои фамильяры, сколько их осталось?”

“Трое выбыли, и последний все еще у меня в руке. Я пытаюсь использовать их, чтобы отвлечь Скиттеров, но они не смогут долго прожить . И тогда Скиттеры просто продолжили бы преследовать нас ”.

“Кажется, они появляются на каждом шагу”, - сказал Доминик. “Как будто они знают, где мы находимся”.

“Привет, девочка Гривз”, - сказал Роб.

Какое фальшивое имя я им снова дала? “Это Рейчел”.

“Рейчел, ты не знаешь, есть ли у них какой-нибудь способ выследить нас?”

“У скиттеров есть сканеры, которые, вероятно, могут определить, куда мы пошли. Но я не уверена, что именно так они нас выслеживают ”.

“Мы все еще далеко от выхода, не так ли?” - Сказал Фред.

“Не так уж далеко. Но нам нужно пройти длинный узкий туннель впереди. Спрятаться негде.”

Из нашей группы раздался коллективный стон разочарования. Прямые тропы были самым опасным местом для встречи со Скитером. Мы были бы фактически пойманы в ловушку в зоне поражения, и нашей единственной надеждой на выживание был бы Роб, прикрывающий нас. Он должен был продержаться достаточно долго, чтобы Доминик ограничил и поймал Скиттера в ловушку. Такова была наша стратегия все это время. Помимо Скиттера в генераторной, они уже поймали в ловушку еще пару Скиттеров, а также сбросили одного в большую трубу.

Даже если, как упоминал Роб, у него и Доминика не было никакого реального опыта борьбы со своими силами, они составляли довольно хорошую команду.

Как я заметила, Доминик мог вызывать красные и синие круги, по три в каждом, которые могли только двигаться, почти скользить, по поверхности пола, стен или даже других объектов. Красные заставляли опускаться все, что было на них сверху, вроде как сила Рофирио, идиота, который похитил меня. Однако, в отличие от силы Рофирио, которая только разжижала поверхность, к которой он прикасался, красные круги активно всасывали в себя предметы, зарывая их в пол или стену.

Напротив, синие сосали материал поверхности, на которой они находились, чтобы образовать усики, которыми Доминик затем мог управлять.

Способности Роба были довольно просты. Он становится крупнее и мускулистее, его сила, выносливость, регенерация и выносливость увеличиваются в несколько раз. И затем он мог поглощать материалы, к которым прикасался, чтобы синтезировать броню для защиты всего своего тела.

Я была почти уверена, что смогу справиться с Домиником; усики были такими же прочными, как и материал, из которого они были сделаны, и круги были слегка заметны, если внимательно присмотреться. Ванесса тоже не будет вызывать беспокойства. Роб был совсем другой, когда находился в преображенном состоянии. Но, я опасалась, какова была фактическая сила Фреда, хотя он, похоже, не хотел ее использовать.

“Сколько стальных прутьев у вас осталось?” Спросил Фред, в его голосе слышалась тревога. “Все еще много, да?”

Роб поднял один стальной прут своими мясистыми пальцами; теперь он постоянно находился в трансформированном режиме. “Только этот. Мы должны принять это во внимание. Дом, следующий Скиттер, которого мы встретим, подержи его, пока я его уничтожу. Я возьму некоторые из его частей”.

“Это рискованно, не так ли?”

“Ты уверен, Роб?” - Спросил Доминик.

“У нас нет выбора. Я должен найти что-то, что можно использовать. Этот брусок сделан из специально закаленной стали, которую я заказал, вот почему я могу выдержать огневую мощь Скиттера с броней, сделанной из этого. Если я использую бетон или металл из труб и дверей вокруг нас, я едва ли продержусь несколько секунд ”.

“Как то, что произошло в генераторной, да?”

“Итак, как ты думаешь, из какого предмета можно сделать броню, которая защитит меня от Скиттеров?”

“Собственная броня Скиттера”, - сказала я.

“Правильно, девочка Гривз. Я уверен, что эти чертовы машины для убийства очень долговечны. Доминик даже не смог их помять. Вот почему я собираюсь использовать этот последний стальной стержень, чтобы подобраться поближе к одному из них и демонтировать его. У меня было бы достаточно материала для синтеза брони для новых боев.

“Что ты будешь делать, когда приблизишься к нему?” - Спросил Доминик. “Тебе пришлось сбросить этого последнего Скиттера в желоб, потому что он бил тебя током своими щупальцами. Это почти счастливая случайность, что я смог закрыть эту трубу, используя свои красные и синие круги одновременно, иначе он поднялся бы обратно и убил бы нас всех ”.

“Роб, не делай этого”, - сказала Ванесса. “Как ты можешь разобрать Скиттер, если не можешь к нему прикоснуться? Его металлическая обшивка также проводит электричество от его щупалец ”.

“Твоя броня начнет отслаиваться, если ты будешь шокирован, и Скиттер может разрезать тебя, как масло, своими заряженными лезвиями. С тремя усиками я могу сдерживать только пистолеты, но не клинки”.

Роб остановился у входа в узкий круглый туннель. “Забавно, что вы упомянули о проведении электричества, потому что мой план связан с этим”. Он сорвал туфли со своих ног; они уже разваливались из-за размера его трансформированных ступней. “Эта девчонка Гривз подала мне идею”. Он поднял изодранные ботинки с гордой улыбкой, его искаженное, чрезмерно мускулистое лицо выглядело еще более странно. “Кожа - это изолятор".

“Э-э... да. Ты уверен, что это сработает?

Роб пожал плечами. “Поехали”.

“В этом районе есть Скиттер”, - сказала Ванесса. “Я только мельком видела это раньше”.

Мы внимательно прислушивались к любому намеку на ужасный царапающий звук, который издавал Скиттер при движении. Ничего. Единственными звуками были наши шаги по полу этого узкого туннеля. В голову пришла мысль. Возможно, мне следует поделиться ей, чтобы выглядеть полезным членом команды.

“Роб, ты сказал мне говорить громче, когда я думаю о чем-то важном”, - сказала я. Он только хмыкнул в ответ. “Я не очень уверена, но я думаю, что алмазы тоже являются изоляторами. Вы с Ванессой говорили о бриллиантовом браслете ранее?”

“Неужели? Они изоляторы?” Спросила Ванесса, почти крича мне в ухо.

“Я думаю, что так оно и есть. Так вот почему ты сказал  Ванессе спасти их?

“Нет, я сказал Ванессе сохранить их, потому что я подарил их ей, когда она была ребенком. Я буду использовать его только в самых тяжелых ситуациях. Я не знал, что это еще и изолятор. Я только знаю, что алмаз - самый твердый материал в мире, и из него получилась бы хорошая броня на случай крайней необходимости.

“Ты хочешь этого сейчас, Роб?”

“Нет, оставь это себе. Я могу использовать свои кожаные ботинки, чтобы изолировать себя. Я скажу тебе, когда он мне понадобится.

“Тогда ладно”, - сказала Ванесса. “Что?!” Она снова крепко обняла меня.

“Ургк”, - прохрипела я, пытаясь ослабить хватку Ванессы на моей шее. “Эти здесь?” Сказала я. Все остановились. Они все знали, что я имела в виду под ‘этим’.

“Скиттер! Я попытаюсь отступи... это убило моего фамильяра!”

“Приближается с фронта?” - Сказал Роб.

“Да!”

“Ловушки убраны”, - сказал Доминик.

Фред присел, стараясь быть как можно меньше, и спрятался за одной из хоботообразных ног Роба. “О боже, у нас не так много места, чтобы двигаться”.

Роб поднял руку. “Последний раз”, - сказал он, поглощая стальной прут. Он закончил облачаться в броню из закаленной стали как раз в тот момент, когда в конце туннеля показался Скиттер.

Туннель был слабо освещен, поэтому я могла видеть круги Доминика, приближающиеся к Скиттеру. Красные круги расположились под Скиттером, но он высоко подпрыгнул и уцепился за потолок, зарыв свои ножки с лезвиями, чтобы обезопасить себя.

“ Черт, ” сплюнул Доминик.

Скиттер открыл огонь, осветив туннель. Мы сгрудились позади Роба. Пули рикошетом отскакивали от его тела, ударяясь о стены. Образовались облака обломков. На нас посыпались острые предметы. Части стены? Или шрапнель? Я закрыла голову руками и заслонил Ванессу своим телом. Быть раненной осколком было небольшой жертвой, чтобы завоевать их доверие и, что более важно, обезопасить Ванессу. Я нуждалась в ней, все мы нуждались в ней, чтобы благополучно сбежать.

“Поймай его!” - Сказал Роб.

“Я не вижу, где это!” Доминик украдкой заглянул за массивную стену, которая была Робом, и был вознагражден пулей, которая оторвала небольшой кусок от его щеки. Он кричал и держался за кровоточащее лицо.

Перекрикивая оглушительный грохот выстрелов "Скиттера", Роб пытался объяснить Доминику движения "Скиттера", но тот все еще не мог понять. Выяснили ли Скиттеры, как работают силы Доминика, а затем поделились информацией между собой? “Это ни к чему не приведет”, - сказал Роб. Он взревел, бросаясь к Скиттеру.

“Не оставляй нас!” - Сказал Фред.

Доминик толкнул нас с Ванессой вниз. “Прижмись к полу!” Над нами просвистели пули.

Роб бросился к Скиттеру, стащив его с потолка. Он швырнул его на пол, схватил за одну из его ног и разбил о стену. Затем он оторвал ногу.

Он действительно собирался победить?

Скиттер прыгнул на него. Вспыхнули искры и накрыли их обоих. Роб закричал от боли. Ноги Скиттера глубоко вонзились в бок Роба, его броня поддалась, когда его ударило током. Мощным рывком он бросил Скиттер вверх ногами на красные круги Доминика на полу. Пол поглотил орудийную башню Скиттера, сделав ее бесполезной.

Роб все еще бился в конвульсиях от шока, пробежавшего по его телу через заряженные лезвия, вонзившиеся в него. Скиттер не отпускал его, таща вниз, когда он погружался в пол.

“Он умрет!” - сказала Ванесса. Она оттолкнула Доминика и бросилась на помощь Робу.

“Ванесса, не трогай его”, - закричала я, бегая за ней.

Усики Доминика попытались вырвать ноги Скиттера из тела Роба, но смогли удалить только пару из них. Роб увидел, что Ванесса приближается, и крикнул ей, чтобы она держалась подальше, но она не остановилась. С могучим ревом Роб опустил ногу на подбрюшье Скиттера, толкая его дальше в красный круг, и в то же время использовал его как платформу для прыжка. Лезвия покинули его тело, когда он пролетел по воздуху и врезался в стену туннеля.

Я поймала Ванессу и обняла ее. “Послушай, все еще опасно приближаться”.

Роб дергался, искры прыгали по нему, но он все еще был в сознании, с решительным выражением на лице. “Оставайся там, Эсса”, - сказал он, тяжело дыша. “Девочка Гривз, держи ее”.

“Роб, ты в порядке?” - Спросила Ванесса.

Очевидно, что нет, подумала я. Почему мы продолжаем задавать вопросы с очевидными ответами? Роб начал поглощать один из своих кожаных ботинок. Искры погасли, когда он был покрыт кожей.

“Потрясающая стойкость, да?”

“Это для тебя Роб”, - сказал Доминик.

Ванесса убрала мои руки со своей талии и подбежала к Робу. Мы все последовали за ней и собрались вокруг Роба.

“Получил этот гребаный кусок металла”, - сказал он, держа ногу, которую он снял со Скиттера, в качестве трофея. “Я могу получить больше деталей теперь, когда он пойман в ловушку, как перевернутая черепаха”. Он попытался встать, а затем поморщился. “Что за черт?”

“В чем дело? Может быть, тебе стоит отдохнуть минуту или две.

“Это не похоже на хорошую идею, не так ли?” - Сказал Фред. “Мы должны продолжать двигаться. Придут другие Скиттеры, да?

Роб быстро превратился обратно в человека. “Подожди, черт возьми, минутку. Есть кое-что... Он порылся в одной из своих ран, нанесенных Скиттером. Из раны хлынула кровь, но он продолжал копаться пальцами, хотя боль, которую он испытывал, была видна на его лице. “Черт возьми, что это, черт возьми, такое?”

Ванесса потянулась к нему, но он оттолкнул ее руку. “Роб, что ты делаешь?” - спросила она.

“У тебя что, камень в почках?” - Сказал Доминик с нерешительной улыбкой. Он прижал кровоточащую щеку.

“Нет, я не знаю…Я собираюсь вытащить его, - сказал Роб, стиснув зубы. “Вот так!” Между его окровавленными пальцами был небольшой металлический предмет цилиндрической формы, который он извлек из своего тела.

“Что это такое?”

“Этот гребаный кусок дерьма бил меня током изнутри. Скиттер ввел его в мое тело”.

Когда все подошли поближе, чтобы посмотреть, мне в голову пришла гениальная мысль. “Это выглядит знакомо", - сказала я. "Это почти похоже на...” Я схватила его и притворилась, что внимательно изучаю. “Ах! Так и есть.” Я бросила его на пол и наступал на него, пока он не разлетелся на куски.

“А? Зачем ты это сделал?”

“В любом случае, что это было?”

“Это электрошоковое оружие для выведения из строя Адумбрэ. Как мини-электрошокер с батарейкой. Я полагаю, вы смогли догадаться об этом. Но у нее есть и вторая цель. Когда ему не удается вывести из строя свою цель, он также служит чем-то вроде ... маяка для других Скиттеров.

“Следопыт?” - Прошептал Роб.

“У них есть маячки?” - сказал Доминик. “В этом так много смысла. Если он не смог остановить Адумбрэ, тогда он призовет других Скиттеров к своему местоположению ”.

“Тогда это означает, что мы должны убираться отсюда прямо сейчас, да?”

“Так вот как они нас выслеживали? Но подождите...

“У нас нет ничего подобного”, - сказала Ванесса, похлопывая себя по телу. "Мы бы заметили".

Я кивнула. “Ты права, мы это бы заметили”.

“Мы должны быть осторожны, чтобы не иметь при себе никаких маячков”.

“Я не уверен, как это сказать ... Но просто они следили за нами, как будто они уже выслеживают нас”.

“У меня такое же впечатление, девочка Гривз”, - сказал Роб. “У меня действительно была такая мысль в глубине души. Фамильяры Ванессы были сведены к простым устройствам раннего предупреждения с их смертью вместо настоящих разведчиков, потому что Скиттеры, казалось, знали, в какую сторону идти. ”

“Тогда где же следопыт?” - Спросил Доминик.

“Я не могу припомнить случая, чтобы Скиттер мог установить маячок на нас или даже внутри нас ...” Я сказала медленно для драматического эффекта, мои глаза метались вокруг. “Если только...” Мой взгляд остановился на одежде Фреда, окрашенной в красный цвет его кровью.

Роб проследил за моим взглядом. “Ты!” - сказал он, хватая Фреда. “Будь ты проклят! Это ты привел их к нам?”

“Что-что? Я? Нет, нет, нет!”

“Отпусти его, Роб”, - сказала Ванесса, похлопав Роба по плечу. Но он не слушал ее. Он уже снова трансформировался.

“Ты сказал, что в тебя стрелял Скиттер до того, как ты встретил нас? Так вот как он заполучил в тебя следопыта? Роб зарычал, возвышаясь над Фредом.

“Убери свои руки! У меня внутри нет следопыта.

“Насколько вы в этом уверены? Мы можем проверить....”

“Ты хочешь проверить внутри моего тела, да?" Фред ударил Роба кулаком в лицо, но это не возымело никакого эффекта. "К черту все это”.

Роб начал поглощать ногу Скиттера. Металлическая броня того же оттенка, что и у Скиттера, покрывала его тело. “Ты сказал, что прятался с Рафи? Ты, блядь, привел к нему Скиттеров, ублюдок!”

“Этому нет никаких доказательств!”

“Роб, прекрати”, - сказала Ванесса. “Когда мы встретили Фреда, за ним не следовал Скиттер”.

“Ванесса, давай не будем вмешиваться в это”, - сказала я, понимая, что Ванесса может стать голосом разума. “Мы должны двигаться сейчас, скоро могут появиться другие Скиттеры. Мы не уверены, сколько их осталось. Или, может быть, те, кого Доминик поймал в ловушку, уже освободились.

“Да, нам нужно идти”, - сказал Доминик.

“Без Фреда”. - сказал Роб

“Ты оставишь меня здесь? Ты не можешь быть серьезным, так ведь?”

Роб отдал свой телефон Доминику. “Используй карту и иди вперед, я последую за тобой. Я запомнил дорогу.”

Доминик нерешительно взял трубку. “Роб, что ты собираешься делать?”

“Я умру, если ты бросишь меня”. Фред попытался подойти к Ванессе, но Роб удержал его. “Тебя зовут Ванесса, да? Мы на одной стороне, да? Ты сама это сказал.

“Закрой свой рот”, - сказал Роб. “Ты идешь.."

“Мы... Мы на одной стороне. Роб не...”

“Иди сюда, Ванесса”, - сказал ая, поднимая ее на руки. “Не беспокойся о нас, Роб. Я не отпущу Ванессу ”.

“Нет! Отпусти меня”.

“Идите все. Сейчас!”

Я побежала, волоча за собой Ванессу. “Показывай дорогу, Доминик”. У него не было выбора, кроме как следовать за нами. Основываясь на моем впечатлении от Фреда и Роба, у меня было представление о том, что должно произойти. Хорошо, что нас не будет рядом.

“Не оставляй меня! Ванесса, помоги мне!” Фред кричал, пытаясь догнать нас, но Роб ударил его в ответ и прижал к стене.

“Рэйчел, отпусти меня!” Ванесса запротестовала, но я проигнорировала ее.

Было довольно разумно предположить, что у Скиттеров будут трекеры. Вероятность того, что объект внутри Роба был настоящим следопытом, также была высока. Это действительно был маячок?

Кто знает…

Но точно не я.

Хехехе.

Я сосредоточила все свои силы, как умственные, так и физические, на том, чтобы удержать Ванессу, просто чтобы не хихикать. Я была очень, очень близка к тому, чтобы разразиться приступами смеха; он уже бурлит под поверхностью.

Даже если бы это был настоящий трекер, у нас не было бы возможности проверить, был ли у Фреда такой же, не раскрыв его....чему он, по понятным причинам, был против. Однако Ванесса была права. Фред пробежал долгий путь и не был убит Скиттером. Но напряженность накалялась, люди не могли мыслить здраво, и все просто хотели сбежать целыми и невредимыми.

Извини, Фред, мне пришлось сократить наши ряды. Я надеюсь, что ты выживешь там сам. Теперь мне нужно было придумать какой-нибудь способ вывести Роба из строя. Как насчет той бомбы, о которой он упоминал?

Мы слабо слышали крики Фреда: “Если ты оставишь меня, я сдамся и расскажу все Бюро!”

Оооо…Зачем ты это сказал, тупица? На самом деле это была законная угроза, и другие люди уступили бы ей. Но не Роб. Если бы не Ванесса, Роб бы уже бросил меня, даже если бы у меня не было маячка. Фред должен был понять, на что готов пойти Роб, чтобы спасти себя ... и Ванессу.

Звуки спора Фреда и Роба продолжали эхом отдаваться в туннелях, даже когда мы удалялись от них все дальше и дальше. Ванесса попыталась вырваться из моих медвежьих объятий, но Доминик помог мне остановить ее.

Леденящий кровь крик заставил нас остановиться.

Затем все стихло. Все мы поняли, что произошло.

И Ванесса перестала бороться, чтобы вернуться к Робу.

Все когда-нибудь умрут.

Ванесса Минноус знала это.

Все это знали. Но всем хотелось бы думать, что это случится с ними не скоро. То же самое с ней; она не была готова умереть. Она не знала, как это было для других, но для нее это было просто принятие желаемого за действительное.

Она должна была умереть молодой.

Она была слабой и хрупкой, сколько себя помнила, слабее, чем ее старший брат и младшая сестра, слабее, чем ее одноклассники и друзья. Проблемы с мышцами... среди прочих. У нее было много других проблем с телом, но главной проблемой было ухудшение состояния мышц. Да, включая сердце — многие забывают, что это тоже была мышца, — и ее легкие.

Она долго не протянет. Не повезло.

Средняя продолжительность жизни людей с ее заболеванием была примерно в подростковом возрасте. Повезло, что добралась до начала двадцатых годов. И знаете что? Ей было чуть за двадцать.

Все говорили ей, что она должна чувствовать себя счастливой.

Она этого не делала.

Ее семья была готова сделать все возможное, чтобы спасти ее; у них были на это деньги. Но был предел тому, сколько ее органов можно было заменить машинами, был предел тому, насколько медицина могла продлить ее жизнь. Ее тело не выдержало бы биоаугментронных операций. Она была просто слишком слаба, чтобы продолжать жить.

Врачи дали очень щедрую оценку еще на два года. В течение этих двух лет она будет страдать за каждое мгновение, прожитое взаймы.

И она была готова принять это.

Именно тогда ее любящий крестный отец сделал предложение. Стань Адумбрэ. Не нужно было беспокоиться, сказал ее крестный, она сможет контролировать свое тело. Ее разум будет принадлежать только ей. Она могла бы наслаждаться здоровым телом и многим другим. И она доверяла ему, потому что он был рядом с ней и ее семьей с тех пор, как она была ребенком. Она даже называла его "Роб" в честь персонажа из ее любимого мультсериала; его настоящее имя и близко не было "Роб".

Однако за это пришлось заплатить. Жизнь других людей для нее, чтобы обмануть смерть.

Несмотря на то, что она знала это, она без колебаний приняла предложение Роба.

Потому что она не хотела умирать.

Роб догнал их, неся в руках металлолом. Он слегка наклонился, чтобы вместить большой рост своего трансформированного тела в маленький коридор, в котором они находились. “Части Скиттера”, - объяснил он. “Я использовал свой второй ботинок, чтобы изолировать себя и вырвать все, что мог, прежде чем придут другие Скиттеры”.

Никто не ответил. Остальные ничего не сказали о Фреде. Ванесса посмотрела на то, что осталось от одежды Роба. Были ли они теперь более кровавыми? Она не могла сказать, была ли на нем кровь Фреда. Его кровь от нескольких столкновений со Скиттерами полностью пропитала его изодранную рубашку и штаны красным.

Он заметил ее пристальный взгляд. “Эсса...” - начал он говорить.

Она отвела взгляд, целенаправленно уставившись в пол, в то время как Рейчел поддерживала ее, обняв за талию. Теперь их роли поменялись местами.

“Эсса, ты в порядке? Ты плохо себя чувствуешь?”

Она покачала головой, поджав губы. С ней не было никаких проблем. Она хотела быть нездоровой. Потому что, если бы это было не так, это означало, что она могла вырваться из рук Доминика и Рейчел и остановить Роба. С ее фамильярами рта она могла бы вывести из строя их двоих, если бы действительно захотела. Она этого не сделала.

“Это хорошо. Я знаю, что ты сейчас злишься на меня, но я сделал то, что лучше для всех нас ”.

“Это было не лучшим образом для Фреда”, - хотела сказать она, но с ее губ сорвалось только: "Я знаю". Ее голос дрогнул, удивив саму себя. Только тогда она поняла, что вот-вот расплачется.

Все они перешли на шаг. “Ванесса...” - Сказал Доминик. Он потянулся к ней, заметил пристальный взгляд Роба и остановился.

Рейчел потерла ей спину. “Ну, ну, Ванесса. Роб должен был сделать это...чтобы спасти нас. Чтобы спасти тебя.

Ванесса была уверена, что у Рейчел были добрые намерения, но ее слова только ранили ее. Она знала, что Роб без угрызений совести убивал людей, чтобы обезопасить ее. Роб, несомненно, чувствовал, что ее жизнь была его ответственностью, поскольку он был причиной, по которой она была здесь сегодня вечером.

“Девочка Гривз, спасибо, что забрала Эссу”. - Сказал Роб. “Эсса, если ты сердишься на меня, ничего страшного”.

Ванесса покачала головой. Она не сердилась на него. Она была зла на себя. В глубине души она была согласна с Робом. Чтобы сбежать, им пришлось бросить Фреда. Было слишком рискованно делать ставку на то, что у Фреда не было следопыта, когда Скиттеры преследовали их без остановки, ее фамильяры умирали направо и налево. Ей хотелось верить, что у Фреда не было маячка, но, в конце концов, это было не так. Она не смогла сдержать свое обещание помогать каждому другому человеку, которого встречала, в качестве покаяния за жизни невинных, необходимого для поддержания ее контроля над своим телом.

“Прибереги свой гнев до того, как мы выберемся отсюда. Мы почти на месте, - Доминик вернул телефон с картой Робу, но тот отказался, жестом попросив Доминика оставить его себе. “Робу было бы все равно, что ты о нем думаешь, пока ты в безопасности”.

Боль в груди. Доминик, повторяющий чувства Рейчел, еще глубже загнал в нее чувство вины. Сколько людей должно было умереть, чтобы она жила? Но она также не хотела умирать.

“Ты можешь отозвать своих фамильяров, преследующих нас, Эсса”, - сказал Роб, вырывая ее из ее погрязших мыслей.

“Они приближаются”, - сказала Ванесса. Она моргнула один раз. Широкая дорожка с трубами, идущими по потолку. Этот был налево, налево, прямо, затем вход в туннель, где они сражались со Скиттером и бросили Фреда. Еще одно моргание. Другой прятался в вентиляционных отверстиях в другом туннеле, идущем параллельно им. Заглядывая сквозь решетки, она пыталась вспомнить, куда должен был вести этот.

“Ты уже послала одного на разведку вперед?”

“Да, последний, который остался. Он ушел как раз перед тем, как ты присоединился к нам.” Она проверила вид своего последнего фамильяра. Стены были другими, как будто этот коридор не был сделан в то же время, что и остальная часть подземной сети. “Здесь ничего нет. Просто идти прямо?”

“Следуй по пути. Твой фамильяр скоро наткнется на металлическую дверь. Прошлое - это наша цель”.

“Как близко мы к выходу?”

“Пять минут бега”.

“Так близко, да?” Заткнись, Ванесса. Просто заткнись! Она не могла вынести чувства вины, не могла держать рот на замке. Притворство, что у нее высокие моральные принципы, было ее убежищем. “Мы могли бы спасти...”

“Ванесса!” - сказала Рейчел. “Это четыре человека за жизнь одного. Это может показаться слишком утилитарным, и да, каждая жизнь драгоценна, бла-бла-бла, но ты бы предпочла, чтобы все мы умерли? ”

Она мысленно поблагодарила Рейчел за то, что она оправдала то, что действительно чувствовало ее сердце. Она должна была извиниться перед Робом, но не смогла выдавить из себя ни слова. Я могла бы спасти Фреда — это было то, чего она придерживалась. Иначе она не смогла бы спать по ночам. Она не знала, сколько людей уже погибло, чтобы поддерживать ее лечение, чтобы не дать Адумбрэ завладеть ее телом, но все они были безликими. Фред был человеком, которого она действительно знала, пусть и ненадолго. После того, как они сбежали и все успокоилось, она решила найти его семью и помочь им всем, чем сможет.

“Эсса”, - сказал Роб. “Твой фамильяр находится рядом с туннелем, где мы в последний раз сражались со Скиттером?”

“Да, почему?...”

“Может ты ...ну ...” Роб пробормотал что-то невразумительное.

Рейчел сказала: “Я думаю, Роб хочет, чтобы ты, я не знаю, отключилась или что-то в этом роде...ну, то, что произошло там”.

“Я этого не понимаю”.

“От имени Роба, я предполагаю, что он не хочет, чтобы ты смотрела на тело Фреда.

“Я понимаю”, - прошептала Ванесса. “Я понимаю”. Роб не встретился с ней взглядом, только кивнул, соглашаясь с заявлением Рейчел. Она собиралась проверить своего фамильяра в этом районе специально, чтобы выяснить, что случилось с Фредом. Они были правы, было бы лучше, если бы она этого не делала. Это только разрушило бы ее отношения с Робом.

“Ты можешь это сделать, верно?” Сказала Рейчел. “Это не значит, что твои фамильяры ничего не могут сделать, если ты не подключишься к ним, если конечно это правильный термин”.

“У каждого из них есть свое собственное крошечное сознание, и они могут действовать независимо, основываясь на общих инструкциях или даже просто на моих чувствах. Но это быстрее....Ой!” Она прижала ладонь к своей левой руке. Острая боль, как будто раскаленное лезвие вонзилось глубоко, достигнув ее кости. Боль, с которой она была слишком хорошо знакома, испытав ее несколько раз сегодня вечером. Который из них это был? Впереди знакомое. Нет. Воздуховоды? Только не это.

“Где он умер?” Другие спрашивали каждый раз, когда это происходило.

“Тот, который проходил мимо Фре-э-э, туннеля, где Роб снимал части со Скиттера”.

“Ты видела?” Сказал Роб, неясно, имел ли он в виду Фреда или Скиттера, который убил фамильяра.

“Я не видела Скиттера”.

“Видишь, они действительно следят за нами”, - сказала Рейчел.

“Не сочтите за неуважение, - сказал Доминик, - но я надеюсь, что Скиттер остановится, чтобы осмотреть Фреда”.

“Доминик...” - сказал Роб.

Должна ли она что-то сказать? Внутренне Ванесса согласилась с тем, что подразумевал Доминик. Но она хотела показать их по-другому. К счастью, Рейчел заговорила прежде, чем она смогла сказать что-нибудь глупое.

“Давайте поторопимся, пока они нас не поймали!” - Сказала Рейчел, потянув ее, когда она побежала быстрее. “Ванесса, твой фамильяр нашел выход?”

“Э... да! Он достиг стальной двери. Это как дверца банковского сейфа”.

“Вот и все!” - Сказал Роб. “Вперед! Идём! Идём!”

Ее сердце колотилось даже быстрее, чем ее босые ноги стучали по земле. Наконец-то, конец этого кошмара был близок. К Материнскому Ядру, к любому реальному богу, к любому межпространственному существу, которое будет слушать, даже к Адумбрэ, если она выберется отсюда, она точно узнает, сколько людей погибло ради нее, и она поможет сотне человек за каждого из них. Основать благотворительный фонд? Фундамент? Бесплатные столовые? Она что-нибудь придумает. Это было обещание!

“Дверь!” - Сказал Доминик. Фамильяр Ванессы ждал их перед ним, взволнованно постукивая лапами.

“Она заперта?”

“Не заперто, а заварено”, - сказал Роб. “Я не хотел, чтобы кто-нибудь открывал это, если они это найдут”.

Они подошли к двери. “Как мы заставим его открыться?” Спросила Рейчел. “Выглядит крепко”.

“Это просто, девочка Гривз”. Роб положил руки на то место, где металлическая рама расплавилась с краем двери, и начал впитывать ее. “У Рафи также есть способ открыть эти сварные двери”.

“Смотри!” Доминик указал им за спину.

В другом конце коридора появились две красные точки. Остальные, возможно, плохо видели в тускло освещенном помещении, но Ванесса своим зрением, пронзавшим темноту, увидела машину-убийцу за этими двумя красными пятнышками. Включились яркие прожекторы, направленные на них, почти ослепив их.

Мощным ударом ноги Роб открыл дверь.

Ванесса была сбита с ног. “Что?... Роб!” Он втолкнул ее внутрь. Затем он прыгнул вслед за ней, держа Рейчел и Доминика под обеими руками. Он уже начал покрывать свое тело броней Скиттера.

Начался заградительный огонь.

“А-а-а-а!” - закричала она, едва слыша себя из-за оглушительного грохота выстрелов. Она свернулась калачиком на полу под Робом и прикрыла голову.

“Закрой дверь!” Дверь закрылась наполовину, ровно настолько, чтобы прикрыть их. Роб бросился к двери и, наконец, закрыл ее полностью. Стук пуль по металлической двери не прекращался. Дверь постепенно деформировалась от попадания пуль. Роб удерживал дверь на месте, поддерживая ее всем телом, твердо упираясь ногами в землю. Куски брони на его спине были оторваны, открывая кровавую разорванную плоть, которая медленно заживала.“Я не могу отойти”. В сотый раз он защищал их. Ванесса едва могла различить отдельные звуки пуль, отскакивающих от его покрытой металлом спины.

“Я понял!” Доминик взмахнул своими светящимися синими руками. Он перекатился на бок, чтобы лучше видеть дверь. Его усики попытались захлопнуть дверь. Скиттер переключил свою цель на уничтожение усиков. “Роб!”

Руку Ванессы пронзила боль. Ее ударили? Нет. Фамильяр умер. Тот, что стоял у двери, не смог выйти.

“Что теперь?” Сказала Рейчел.

Они оказались в тесной комнате с грубо отделанными стенами. Для них четверых едва хватало места, особенно с неповоротливым Робом. Если бы там не было двери и Роба, они все были бы мертвы. “Вот путь!” - Сказала Ванесса. На стене прямо напротив двери была лестница, похожая на пожарную лестницу, ведущая вверх, к свободе.

“Поднимайся, Ванесса”, - сказала Рейчел.

“Нет! Ты поднимаешься первым.” Если она пойдет вперед, Роб может оставить остальных позади. Может быть, не Доминик, потому что они были какими-то знакомыми, но как насчет Рейчел? Они едва знали ее. Роб не будет заботиться о ней, как только Ванесса будет в безопасности.

“Не делай сейчас эту дурацкую фигню с фильма”. Рейчел подтолкнула ее к лестнице.

Сильный взрыв позади них заставил Ванессу схватиться за лестницу. Комнату заполнил дым. Дверь чуть не снесло со входа. Несколько пуль попали в стену прямо рядом с ней.

“Поторопись, Эсса!” Сказал Роб, пытаясь вернуть дверь на место. Доминик помог закрыть вход, используя усики из своих синих кругов и втягивая края двери в стороны отверстия своими красными кругами.

Она начала карабкаться вверх. Металлические перекладины были холодными, но приятно ласкали кожу ее босых ног. Это было то, чего она хотела. Она хотела жить. Не нужно лгать самой себе. Она собиралась выбраться отсюда первой. Остальные наверняка последуют за ней, и все они сбежат.

“Рейчел, иди тоже наверх”, - сказал Доминик. “Твой пистолет здесь не поможет”.

Ванесса достигла потолка. Это был люк с замком. “Что мне делать?” - запинаясь, спросила она.

Рейчел, которая была под ней, крикнула: “Тяни! Ты можешь просто уничтожить его”.

Она изо всех сил потянула замок на себя. Стрельба заставила ее нервничать, она не могла нормально думать. Он легко сломался. Еще один взрыв потряс крошечную комнату. Она чуть не выпустила лестницу из рук. Она снова посмотрела вниз, чтобы проверить, что произошло.

Верхняя часть двери была снесена ветром. Роб и Доминик прятались за тем, что осталось от двери. Выстрелы Скиттера достигли глубины комнаты, попав в нижнюю часть лестницы.

“Сколько в нем пуль?” - Сказал Доминик.

“Прибыл еще один Скиттер!”

“Ванесса, открывай и вперед!” Сказала Рейчел.

“Что-то вошло внутрь!” - сказала она, игнорируя Рейчел. “Роб, берегись!”

Еще один похожий на жука дрон размером с чихуахуа проскользнул через отверстие и прыгнул на Роба. Он засветился голубым и взорвался облаком искр. Тело Роба изогнулось, его мышцы бесконтрольно сокращались, когда мощный шок проходил через его тело. Его тело начало дымиться. Несмотря на это, он держался за дверь, которая медленно разрушалась из-за непрекращающейся стрельбы из Скиттера снаружи.

“Убирайся, ты, ублюдок!” Доминик, ослепленный яростью и страхом, замахнулся обломком металлической двери на маленького дрона. К счастью, Доминик промахнулся, иначе его бы тоже убило током.

Что мне делать?! Если Роб останется в своих металлических доспехах, он умрет от удара током. Она могла бы бросить свои сандалии, чтобы он впитал; в них мог быть какой-то материал, который был изолятором, но Скиттеры снаружи прорвали бы Роба, а затем Доминика. В любом случае, Роб должен был умереть.

Просто поднимись и оставь их, сказал ей тихий голос. Спаси себя. Она не хотела умирать. Здесь нечего было делать. Она открыла люк.

“Бриллиантовый браслет!” - Крикнула Рейчел. “Брось это мне!”

Бриллиант! Это был одновременно изолятор и самый твердый материал в мире. Это означало, что это будет хорошая броня! Она бросила браслет на подставленную ладонь Рейчел. С его помощью Роб мог пережить удары током и выстрелы Скиттеров.

Рейчел спустилась по лестнице, прямо над линией огня большого Скиттера, и бросила браслет Робу. “Поймай это!”

По мнению Ванессы, мир замедлился до ползания, когда браслет изогнулся в воздухе. Она слышала биение собственного сердца. Странно. Браслет блестел по-другому, как будто был сделан из золотого материала, а не из бриллиантовых камней.

Роб встал и протянул руки, чтобы поймать его. Без защиты двери пули попали в его тело. Его броня Скиттера в основном все еще была на месте. Маленький дрон снова засветился синим, вызвав еще один мощный удар током.

“Впитай это!” - закричала она. Кулаки Роба сомкнулись на браслете, и их глаза встретились. Он поймал ее. Да!

Где были алмазные доспехи?

Я опоздала?

Когда мини-Скиттер сбил Роба, Ванесса увидела в его глазах, что он потерял сознание. Его тело собиралось упасть на землю, но было остановлено непрекращающимися выстрелами кто знает, скольких Скиттеров в коридоре. Мощный выстрел прижал его к стене прямо под Рейчел, его тело медленно размалывалось, как фарш, волнами пуль, попадающих в него.

Доминик, который частично опустился на пол, чтобы избежать удара, в ужасе смотрел, как кровь, плоть и кости Роба дождем посыпались на него.

“РОБ!” правая рука Ванессы задрожала. Хор болтовни. Угрожающий смех. Скрежет зубов. Красный цвет заполнил ее зрение. Другой человек умер за нее. Неужели они умрут следующими? Она не хотела умирать. Я не собираюсь умирать! “НЕЕЕЕЕТ!!”

“Роб!” Ванесса резко проснулась. Рейчел склонилась над ней с озабоченным лицом, ее голова лежала у нее на коленях. “Что...что случилось? Где мы? - простонала она, садясь.

“Наконец-то ты проснулась”, - тихо сказал Доминик. “Мы думали о том, чтобы встряхнуть тебя, но мы боялись, что они нападут на нас”.

“Что? Где Роб?”

“Ты можешь сначала убрать их?”

“А? Почему они вышли?” Сказала Ванесса, заметив, что так напугало Доминика. Их окружали ее ротные фамильяры, около дюжины из них. Они не бессвязно лепетали или смеялись, как обычно, когда она открывала их глазницы. Они оскалили на них ряды острых зубов, дрожа от гнева, как бешеная собака, готовая к прыжку.

“Я собиралась использовать свою силу, чтобы попытаться остановить их, но я не хотела выглядеть угрозой. Я знаю, на что они способны.

“Отзови их, Ванесса”, - сказала Рейчел. “Ты можешь сделать это правильно?”

“Д-да! Конечно.” Она закрыла глаза и подключилась ко всем фамильярам рта, сказав им успокоиться, подавив их ярость. У нее был отвратительный привкус во рту после прямого управления ими. Она подавилась вкусом, быстро закрыв от них разум, прежде чем ее вырвало. “Этого должно хватить”. Они закрыли рты, убрали ноги и неподвижно сидели на земле, похожие на гигантский жареный миндаль. “Где мы?” - спросила она, глядя на старые машины, покрытые пылью и паутиной, окружающие их. Вдоль стены стояли части каркаса автомобиля. Глушители на рабочем столе. - Заброшенная механическая мастерская? Мы выбрались оттуда? Где Роб?”

“Ошибка...”

“И что ты имел в виду, Доминик? Ты сказал, что знаешь, на что способны мои фамильяры. Ты никогда раньше не видел их без моей руки.

Рейчел и Доминик нерешительно посмотрели друг на друга. “Что касается твоего первого вопроса, - ответила Рейчел, - да, это гараж, о котором упоминал Роб. Мы выбрались, благодаря тебе и твоим ротным фамильярам.

Ванесса не могла вспомнить, чтобы контролировала свои фамильяры рта. Возможно, она потеряла сознание от того, что использовала их все одновременно. Ее фамильяры уничтожили всех Скиттеров? Что бы она рассказала тете Мари о своем муже? Что она скажет детям Роба? Что она не смогла спасти его? Что она была слишком глупа, чтобы быстро подумать и отдать ему бриллиантовый браслет? “Я должна была подарить ему бриллиантовый браслет с самого начала!” - сказала она, ударяя кулаком по пыльному полу гаража с каждым словом. “Я должна была заставить его принять его!”

Рейчел глубоко вздохнула. “Он этого не сделал”.

Губы Ванессы задрожали. Она знала, каким будет ответ. Теперь она вспомнила ... его последние минуты. К тому времени он был явно мертв.

“Ванесса, сейчас не время винить себя. Мы еще не вышли на чистую воду. Отойди сейчас, чтобы Доминик мог взорвать бомбу, чтобы закрыть туннель под нами.

“Мы не смогли сделать это, как только вышли, потому что твои фамильяры последовали за нами и окружили нас. Должно быть, они быстро расправились со Скиттерами и погнались за нами. Или это была та, которая гналась за нами.

“Они действительно сделали это? Они уничтожили Скиттеров... Подожди...

“Не надо!” Рейчел обняла ее. “Не думай так”.

“Я ... я могла бы спасти его ... даже без алмаза”.

“Ванесса. Остановись. Просто не думай об этом сейчас.” Рейчел подняла ее и потащила прочь. “Если мы не уйдем сейчас, придут другие Скиттеры. Может быть, даже приедет полиция или BID”.

“Мы уже над землей”, - сказал Доминик. “Не допусти, чтобы жертва Роба была напрасной”.

“Ему даже не нужно было жертвовать собой, если бы я не была такой трусихой!” - парировала она.

“Он бы не хотел, чтобы тебя поймали здесь после всего, через что мы прошли”.

Ее плечи опустились. Она встала и покорно последовала за ними. “Подожди! Тело Роба! Он сказал... то, что было с Рафи. Мы должны это сделать ”.

“Вы видели, что случилось с его телом. В этом нет необходимости. Убери своих фамильяров и пошли.

“Мы должны убедиться. Ты не смогла проверить, потому что быстро сбежала, верно?”

“Ванесса, нет никакого смысла делать это. Скиттеры... э-э... они все взорвали.

“Нет, они этого не сделали. О чем ты говоришь, Доминик?

“Полиция не смогла бы ничего идентифицировать”, - сказала Рейчел.

“Как ты можешь быть уверена?” В их выражениях было что-то особенное. Они что-то скрывали от нее. “О боже..нет...”

“Рейчел...”

“Нет... Пожалуйста, нет. Нет, нет, нет!” Этот вкус, когда она прикоснулась к своему рту, знаком. У него не было металлического привкуса. Она пробовала что-то подобное раньше. Когда она впервые использовала своих фамильяров рта, они пришли в неистовство и съели ее собаку за считанные секунды. Она поклялась никогда больше не использовать их после этого. Но этот вкус ... эта текстура… “Неужели я? Я его съела?”

Рейчел и Доминик не ответили.

В этом не было необходимости. Она могла видеть ответ на их лицах.

Желчь поднялась из ее желудка. Горький привкус расползся по ее языку. Она опустилась на колени, и ее вырвало. “Я, должно быть ... я, должно быть, думала о том, чтобы удалить все следы идентификации с его тела, когда контролировала фамильяров”. Горячие слезы потекли по ее щекам. В последний момент отчаяния открылась ее истинная сущность. В конце концов, все, о чем она думала, - это о своем спасении. Убедившись, что власти не смогут выяснить, кто такой Роб, чтобы в конце концов они не нашли и ее тоже. Каким отвратительным человеком она была.

Рейчел помогла ей подняться. “Убери своих фамильяров с дороги”.

“Нет".

"Не будь неразумным".

"Похороните их”.

"Что?"

"Похороните их всех!"

“Ты уверена?” - Сказал Доминик.

“Да. Я не хочу их контролировать ”. Вкус. Она не хотела испытывать это снова. “Роб внутри них. Похороните их здесь”. Она позволила Рейчел увести себя прочь.

Доминик сказал, что, согласно записям Роба по телефону, взрыв будет достаточно слабым, чтобы просто обрушить пол, поэтому им нужно было только переместиться в комнату, где находился детонатор, и они были бы в безопасности. Ванессе было уже все равно. Она отключила свой разум, следуя за Рейчел, как зомби, пока они шли в другую комнату, чтобы получить управление для маленькой бомбы.

Больше никаких мыслей.

Не пытайся вспомнить что-нибудь о Робе.

В противном случае она не смогла бы продолжать. Она бы не выдержала и ее вырвало.

Она стояла без всякого выражения, пока магазин сотрясался от взрыва. Она наблюдала, как Рейчел и Доминик находят ключ от машины. Доминик проверил машину, чтобы убедиться, что она в порядке.

Это было оно. Они уходили.

Она выжила.

“Ванесса, Рейчел, садитесь в машину. Я собираюсь открыть дверь гаража ”.

“Позволь мне”, - сказала Ванесса.

“Все в порядке, Ванесса. Я сделаю это. Ты можешь отдохнуть с Рейчел.

“Нет. Это не закончится тем, что я буду хандрить ”.

“Если это то, чего ты хочешь”.

Ванесса толкнула ржавую дверь гаража, чувствуя легкий стук, когда каждая планка двери входила в отсек наверху.

Была ли вся эта ночь ее наказанием за то, что она стала Адумбрэ? За то, что тебя не волнует стоимость поддержания жизни? Роб заверил ее, что это бездомные, у которых нет семьи и друзей, люди, о которых общество не заботится. Никто не будет скучать по ним. Это не должно было заставить ее чувствовать себя лучше, если бы она была порядочным человеком

Но это произошло.

Она была возмущена собой за то, что заткнула уши и сердце крикам людей, умирающих на арене, в то время как она обедала и общалась с друзьями Роба, как будто перед ними не происходило бойни.

Теперь это моя жизнь.

Ее крестный отец был мертв. В городе царила суматоха. И за ними охотились. Она не могла избавиться от зловещего ощущения, что это было только начало ее наказания.

“ Ванесса, ” позвал Доминик, “ садись в машину. Он постучал по ветровому стеклу, чтобы привлечь ее внимание.

“Иду!” Она не собиралась тратить впустую жертву Роба. Она будет жить своей жизнью на полную катушку.

Ванесса улыбнулась. Хорошей вещью, которая вышла из худшей ночи в ее жизни, была новая подруга ее возраста, которая могла понять ее необычную ситуацию. Она наклонилась и вошла в машину сбоку от Рейчел. “Рэ-Рэйчел?” Она не могла понять, что она видит.

“Ух ... урк”, - выдохнул Доминик с передней части машины. Изо рта у него потекла кровь. Длинный кусок металла торчал из передней части его шеи. Металлический конец отвертки. Он попытался вытащить его, но Рейчел крепко держалась за ручку за его сиденьем.

“Что ты...”

Рейчел направила пистолет на спинку подголовника сиденья Доминика, навела дуло на его голову и нажала на спусковой крючок, прежде чем Ванесса смогла осознать, что происходит. Голова Доминика упала, из дыры во лбу потекла кровь.

Ванесса попыталась вылезти из машины, но Рейчел схватила ее за руку и приставила горячий конец пистолета ей между глаз.

Я не понимаю.

Она уставилась в глаза Рейчел, ожидая увидеть злобу, гнев, маниакальное ликование или даже холодные пустые глаза. Но это было ни то, ни другое. У Рейчел было нейтральное выражение лица, как будто они стояли в очереди за заказом кофе, как будто она не собиралась убивать другого человека.

Точно так же, как когда Рейчел бросила бриллиантовый браслет в Роба, мир замедлился до ползания для Ванессы. В ту долю секунды, когда палец Рейчел был готов нажать на спусковой крючок, в голове Ванессы промчалось множество вопросов, каждый из которых соперничал за позицию, которая станет ее последними словами перед тем, как она покинет этот мир. Кто такая Рейчел? Неужели она солгала им о маячке во Фреде? Неужели она действительно бросила бриллиантовый браслет Робу? Зачем она это делала? Слова , которые в конце концов победили , были…

“Я не хочу умирать”.

Монстры, хладнокровные и злые, без капли вины или раскаяния, люди, которых вы не решились бы назвать людьми — обычное описания моего вида. Это произошло в основном из-за склонности СМИ к сенсациям. Фильмы, телешоу и книги изображали только самых экстремальных из нас. В новостях преступников, совершающих отвратительные акты жестокости, часто называли "мой вид", даже если это было не так.

Возьмите на себя ответственность за свои собственные недостатки, нормальные люди. Не давите на нас.

Не то чтобы мы не знали, как отличить добро от зла или, по крайней мере, что общество считает таковым. Мы так и делали. Нам просто было на это наплевать. Но это не означало, что мы были злыми. Что мы были полны злобы. Ничто не может быть дальше от истины. В нашей голове не было голоса, побуждающего нас совершать злые поступки. Если подумать, то наше отсутствие эмпатии часто мешало нам быть намеренно злонамеренными.

Мы делали то, что было выгодно для нас, и избегали того, что было плохо для нас.

Как и все остальные.

Использовать других в своих интересах? Не заботиться о других? Разве это не было нормальным человеческим поведением?

... тем не менее, они все равно это делают.Лично я считала этих людей более опасными, чем мой вид.

И это не было так, как если бы мой вид был лишен морали или ценностей. По моей собственной оценке, я была довольно внимательной и хорошо воспитанным человеком — например, у меня было Правило №4. Я не старалась изо всех сил, чтобы быть дерьмом для других. Я не пользовалась ничьим преимуществом без необходимости ... или если мне было скучно, но это случалось редко. Если кто-то помогал мне, я обычно так или иначе отплачивала ему, даже если у меня не было стимула делать это.Я гордилась своими усилиями быть ‘порядочным’ человеком в глазах общества.

Пожалуйста, аплодисменты.

Ванесса помогла мне. Большее время. У меня почти не было шансов выбраться из лабиринта туннелей живой, если бы она не взяла меня в свою группу. Я не была неблагодарной сукой, чтобы просто забыть об этом.

Я открутила крышку красной пятилитровой канистры с горючим, которую я нашла в багажнике машины Роба для побега. Он был упакован вместе с консервами, водой в бутылках, лекарствами, палаткой и другими инструментами для выживания. Несмотря на то, что он был мертв, я должна была похвалить готовность Роба. Я сморщила нос, когда резкий запах бензина наполнил воздух, но вскоре его унесло из открытой двери гаража потоком холодного раннего утра. Готовый облить бензином трупы двух героев, которые помогли мне, я посмотрела на них в последний раз, сжигая их воспоминания в своем сердце, прежде чем сжечь их по-настоящему.

Я никогда не забывала тех, кто помогал мне.

Мертвые глаза Ванессы уставились в потолок гаража. Буквально, мертвые глаза. Кровь текла из пулевого отверстия прямо над переносицей, по левой щеке и на грязный пол. Красная лужа собралась у нее за головой, образуя что-то вроде нимба. Ангел крови.

Красиво.

Оказалось, что выстрел между глаз действительно привел к мгновенной смерти. Я видела это несколько раз в фильмах и читала об этом. Я думала, это только для драматического эффекта или, может быть, для классной линии ... Стрелять между глаз. Но в одном эпизоде любимого мамой криминального сериала эксперт объяснил, что, хотя люди иногда выживают после выстрелов в голову, выстрел между глаз гарантирует убийство. Там был ствол мозга и другие важные мозговые вещества, что угодно. Жертва даже не будет знать, что умирает; последнее, что запомнится ей, - это вид ствола.

Быстрая и безболезненная смерть — меньшее, что я могла сделать для Ванессы.

Это..также было в моих интересах, чтобы она умерла быстро, без какой-либо возможности восстановить или использовать еще какие-либо силы, которые она скрывала. Но...ТССС…давай просто согласимся с причиной, по которой я хотела, чтобы она умерла безболезненно, это было в знак благодарности.

К сожалению, я не могла сделать то же самое для Доминика. Я не была уверен, что смогу точно попасть в ствол его мозга через подголовник водительского сиденья. Чтобы удержать его голову на месте, прежде чем выстрелить, я ударила его в шею отверткой, которую нашла в ящике стола, надеясь, повредив при этом позвоночник. Судя по всему, ему было тяжело умирать. Я положила его лицом вниз на пол рядом с Ванессой, чтобы не видеть застывшего в агонии выражения его лица. Прости, Доминик, я старалась изо всех сил.

Я облила бензином двух своих друзей.

Да, я награжу их тем, что они будут считаться моими друзьями за их храбрость и самопожертвование.

Невольное самопожертвование ... если кто-то хотел разобраться в этом технически. Тем не менее, я оценила это.

“Упс, черт. О боже мой, Ванесса.” Я случайно плеснул бензином в ее широко открытые глаза. “Мне так жаль”. Я опустилась на колени рядом с ней и попытался закрыть ей глаза. Они не оставались закрытыми. “Это было совсем не похоже на фильмы”, - пробормотала я. Я попробовала еще несколько раз, но ее веки упорно оставались полуоткрытыми, как будто ей очень хотелось спать. “Хорошо, просто оставайся такой”.

После того как я вылила содержимое канистры с горючим, мне в голову пришла еще одна идея. Я обыскала весь гараж в поисках легковоспламеняющихся материалов. Картонные коробки, деревянный стол и шкаф, которые я разорвала голыми руками, и стопки пожелтевших бумаг, вероятно, квитанции и документы этого магазина, когда он еще работал. Я накрыла ими тела Ванессы и Доминика, устроив что-то вроде погребального костра. Я сняла пальто Доминика и положила его на него, бормоча слова благодарности.

Я чувствовала, что сделал что-то не так...Наверное, мне следовало сначала разжечь костер, а потом вылить бензин, а не наоборот.

Ну что ж, это выглядело круто. Довольная своей работой — которая им бы тоже понравилась, если бы они, знаете ли, не были мертвы, — я подожгла комок скомканной бумаги зажигалкой Доминика, прикрепленной к его брелку, и бросила ее в кучу. Я медленно попятилась, нежно улыбаясь разгорающемуся пламени.

Огонь пополз по бумаге и картону, скручивая их, делая черными. Внезапно вспыхнул огненный шар, и маленькое пламя поглотило весь погребальный костер.

"Чертово дерьмо!" Воскликнула я, подняв руки, чтобы закрыть лицо, и выбежала из гаража. Кожа на моих руках была немного обожжена, но они заживали. Кончики моих волос тоже были сожжены. Это не входило в регенерацию; Я предполагала, что мертвые клетки, такие как волосы,  будут регенерировать. Я налила слишком много бензина?

Ревущий огонь лизал хрупкое дерево, пока оно не поддалось жару. Языки пламени поднимались все выше и выше, достигая потолка гаража, окутывая Ванессу и Доминика. Их одежда начала мяться. Огонь пронесся сквозь тонкую пленку бензина, покрывавшую лужу крови под их трупами.

Огненный кровавый ангел.

Очень красивый.

“Вы, ребята, действительно заставили меня ломать голову, думая, как убить вас всех”, - сказала я, когда жар растущего огня плеснул на мое изможденное лицо. Без пальто Доминика мне стало холодно. Я протянула руки, чтобы погреть их над огнем.

Избавление от Фреда было таким гениальным ходом с моей стороны, что мне захотелось наградить себя золотой медалью. Я была примерно на девяносто процентов уверена, что у Фреда не было при себе маячка. Как и сказала Ванесса, Фред проделал весь путь до нас, не подвергаясь нападению Скиттера. Хотя я понятия не имела, почему Скиттерс продолжал находить нас.

Избавиться от Роба было немного сложнее. Я предлагала ему идею использовать бриллиантовый браслет в качестве доспехов. Я сталкивалась с фактом, что алмаз - самый твердый материал на земле, но я никогда не слышала об алмазной броне.

Почему это было так?

После наших столкновений со Скиттерами я заметила, что броня Роба, сделанная из специального металлического бруска, была деформирована, удары пуль оставляли на ее поверхности оспины или, скорее, мини-кратеры. Я сомневалась, что алмазная броня может поглотить такой удар. Никогда не видела, чтобы бриллиант получал вмятины после удара, только сколы. Алмазная броня, вероятно, выдержала бы несколько попаданий, но она разлетелась бы вдребезги под непрерывным огнем. Это был ключ к убийству Роба.

Рассчитать время было бы очень сложно. Мы должны были быть рядом с выходом, когда Роб умер из-за неисправной брони. Мне также нужно было убить Доминика и Ванессу, убегая от Скиттера, который убьет Роба.

В конце концов, я даже не последовала плану "обманом заставить Роба использовать алмазную броню". То, что произошло на самом деле, было не таким, как я себе представляла.

Но, эй, в конце концов, все получилось.

Кожа трупов начала трескаться, как раскалывается колбаса, ее оболочка при варке раскрывается, обнажая окровавленную плоть под ней. Огонь набросился на обнаженную плоть, подпитываясь человеческим жиром. Я отошла еще дальше. Горел сам гараж.

Смерть ... С разрушенным мозгом, разорванной связью с Адумбрэ, потерей сил ... Это было самое близкое, что они могли получить к возвращению к человеку.

Вау, это чертовски поэтично. Я чуть не разрыдалась.

“Я хотела бы, чтобы был какой-то другой способ”, - сказала я. “Но у меня не было выбора”. Если я не убью их, и они смогут связаться с преступной организацией, возглавляемой 2Ms, то последняя узнает, что я не один из них, и попытается найти меня. У 2Ms будет еще больше причин искать и, возможно, даже убить меня, когда они поймут, что я тот самый человек, которого они похитили в тот же день, когда была уничтожена их база в доках.

До сего дня я все еще понятия не имела, почему 2MS похитили меня. Это была главная причина, по которой я переехала жить к Дин и как бы помогала группе Дарио. Вероятно, они нацелились на меня из-за моей связи с группой Дарио. Но никто не должен был знать об этом... Если только в их... о, простите, я имею в виду нашу группу, не было предателя. И это была еще одна причина, по которой я присоединилась к ним; они все равно уже знали, кто я такая, так что могли бы подобраться поближе, чтобы выяснить, работает ли один из них с 2Ms.

Я также не хотела, чтобы 2Ms собрали воедино информацию о том, что я была гигантским волком Адумбрэ, который напал на доки. Из того, что я поняла из разговора Роба и других, у 2Ms было много врагов. Они могли предположить, что это вражеская организация напала на доки.

Однако, как только они узнают, что я также была здесь, в клубе, в то же время, когда волк Адумбрэ появился в другом месте, станет ясно, что я, по крайней мере, связана с этим, даже если они не знали правды, что я на самом деле была тем гигантским оборотнем.

Я бы простояла там еще долго, но мне нужно было идти. У меня не было проблем с тем, чтобы смотреть на горящие тела. В конце концов, они были моими друзьями. Испытывать отвращение к их кремации было неуважением. Однако запах…это вызывало у меня рвотный позыв. Я не хотела корчить перед ними гримасу отвращения.

“Пока, ребята”, - сказал я, садясь в машину.

Объятия тьмы приветствовали меня, когда я выехала на улицу. Единственными источниками освещения, кроме фар автомобиля, была слабая лампочка и дружелюбный костер внутри гаража. И теперь, когда я оставил позади его тепло, холод ласкал мою кожу сквозь рваную одежду. За этим крошечным островком света простиралось море черноты.

На небе не было ни одной звезды. Было ли это просто облачно или из-за того, что густой дым от детонации реактора Гривза двух агентов BID поднялся высоко над городом?

Фонарный столб за гаражом не работал. Она была слегка изогнута. У его основания было разбитое стекло. Двухэтажному зданию по соседству также был нанесен некоторый ущерб. Его вывеска упала на тротуар, а витрины были полностью разбиты. Должно быть, это было из-за ударной волны взрыва, достигшей сюда.

Улица была странно пуста. Даже с учетом рекомендации городской системы массовых сообщений оставаться дома, люди были бы на улицах после этого взрыва.

Роб упоминал, что это было в северной части Кловер-Хайтс. Я вспомнила, что это была своего рода заброшенная часть района, южная часть которого была оживленной частью, полной процветающего бизнеса. Из того немногого, что я могла разглядеть в свете фар машины, светившей вниз по дороге, я заметила другие закрытые или заброшенные магазины, похожие на тот, который купил Роб.

Поскольку вокруг никого не было, я решила припарковать машину у обочины, чтобы продолжить наблюдать за последними мгновениями жизни моих друзей. “Фу, я так плохо паркуюсь”, - сказала я. К счастью, других припаркованных машин не было, так что я ни во что не врезалась.

Я открыла одну из бутылок с водой, которые Роб упаковал в качестве припасов. Было бы лучше, если бы у меня был ликер, но я все равно не любила пить, так что этого было бы достаточно. Вода так приятно стекала по моему пересохшему горлу. Только сейчас меня мучила жажда после драки и беготни всю ночь.

Я выпила примерно половину воды из бутылки, а затем вылила остальное на улицу.

“Возлияния для моих друзей! Рейтинг Десять из десяти. Я бы снова подружилась с вами”. У меня не было ни цветов, ни чего-нибудь еще, чтобы устроить им классные похороны, но потом я вспомнила, что пролить ликер на землю - это такая штука. На самом деле, древние египтяне использовали воду для возлияний, священную реку Нил и все такое, так что это было прекрасно.

Я не делала это саркастически. Я действительно считала их своими друзьями. Я даже не съела их мозги, хотя это был мой первоначальный план присоединиться к бою на арене под клубом.

Почему я хотела съесть мозги?

Рофирио сказал, что съел мозг одного из мутантов, потому что это помешало ему потерять себя. Я предположила, что он имел в виду, что он должен есть мозги людей, обладающих силой, будь то мутант или Адумбрэ, чтобы он сохранял свое здравомыслие и не сходил с ума от Адумбрэ, дающего ему силы.

Так оно и было.

Я так предположила.

Но почему я так предположила? У меня не было конкретных доказательств, подтверждающих это. 2MS, похоже, каким-то образом использовали мутантов для поддержания здравомыслия своих клиентов. Усатый парень на арене, который узнал, что я не была одним из их клиентов, сказал, что они обработали мозги мутантов. Это имело смысл. Вероятно, в мозгах людей, которым не удалось стать Адумбрэ, было что-то, что они использовали с помощью научных фокусов, чтобы превратить это во что-то, что могло бы стабилизировать мозг их клиентов против межпространственного вторжения злонамеренных сущностей.

На самом деле я никогда не видела, чтобы их клиенты ели мозги. Как, знаете, прямо из черепа. Когда кто-то побеждал на арене, прилетал беспилотник, чтобы забрать голову побеждённого мутанта, как какой-то приз.

Откуда, черт возьми, у меня взялось желание съесть мозги?

Знаете, что я видела на самом деле поедающим мозги?

Этот странный Кокон, который появился из ниоткуда.

Даже Роб и остальные были озадачены этим. Агенты BID сочли это достаточно опасным, они даже пожертвовали собой и жизнями бог знает скольких людей на поверхности, только чтобы остановить это.

Хммм... Неужели Призрачная Эринд приложила к этому руку?

Вот сука!

Что-то грохнуло, прервав мои размышления. Я дернулась и огляделась в поисках источника шума. Это был просто разваливающийся потолок гаража. Огонь добрался до стен и потолков и медленно сжигал их дотла.

Пора идти.

За рулем я смотрела на бриллиантовый браслет у себя на запястье. Я сохраню это на память о тебе, Ванесса.

Покидая часть Кловер-Хайтс, где жил город-призрак, я стала свидетелем разрушений, вызванных детонацией реактора Гривза. Я ехала мимо поваленных деревьев, уличных фонарей, телефонных столбов. Там было так много битого стекла. Окна машин, домов, магазинов, зданий. Некоторые здания были охвачены огнем.

Люди были на улицах, бегали туда-сюда. Некоторые с травмами. Другие пытаются найти помощь для раненых.

Но помощи не было никакой.

Ни машин скорой помощи, ни пожарных машин. Я действительно слышала где-то вдалеке вой сирен. Прошло около двух лет с тех пор, как я в последний раз водила машину, поэтому я была немного напряжена, ориентируясь по улицам, полным охваченных паникой людей. Я чуть не сбила парня, который пытался остановить меня. Вероятно, он хотел, чтобы его отвезли в больницу к раненой жене и ребенку, которые ждали его на тротуаре.

Я проигнорировала его. Извините, я просто спешу принять душ.

Съехав с 42-го шоссе и выскочив на шоссе, я, наконец, увидела вдалеке эпицентр взрыва. Высокий столб дыма поднимался из-под земли, соперничая по высоте с окружающими небоскрёбами. Область вокруг него светилась отчётливым оранжевым. Над головой кружили вертолёты.

Большинство городских машин скорой помощи и пожарных машин, вероятно, находились в этом месте. И полиция тоже. Интересно, сколько полицейских, сопровождавших рейд, погибло? Вероятно, все.

На улицах не было полицейских, которые следили бы за соблюдением комендантского часа. Несмотря на рекомендации, со мной по шоссе ехало множество машин. Люди спешат в больницу. Люди спешат на помощь своим друзьям и семьям.

Я проверила свой телефон. Город все еще не снял сигнальный замок. Разрешены только сообщения и звонки на номера экстренных служб. Это способствовало всеобщей панике и хаосу в городе.

“Куда мне следует поехать?” - Поинтересовалась я вслух. Вернуться в мою квартиру? Или в дом Дина Подожди минутку… Я хлопнул по рулю, вспомнив кое-что важное. “Черт! Бьянка получила Дин”.

Правильно ли я помню? Мои воспоминания о том времени, когда я была в форме гигантского зверя, были мутными, но я вспомнила Хазари, телохранителя Бьянки, спасшую Дин на арене. В лучшем случае Бьянка просто высадила Дин у ее дома и ушла заниматься своими делами, может быть, прятаться или готовиться к расследованию со стороны BID . Или она взяла Дин, чтобы спрятаться с ней — это значит, что она все еще не поняла, что Дин не была одним из них. В худшем случае Бьянка уже раскрыла секрет Дин и доставила ее в 2Ms.

Они пытали ее, чтобы раскрыть наши личности, и они собирались охотиться на нас. Убивать Ванессу и Доминика не имело бы никакого смысла. Черт.

Хорошо, хорошо, давай разберемся с этим по очереди.

Сначала я проверю дом Дин. Скорее всего, ее там не будет. Приму душ, обдумывая план действий. Попытайся найти Дарио и остальных, если они еще были живы. Тогда придумаю способ найти Бьянку и Дин. Спасти Дин и, возможно, убить Бьянку. Весело.

Было уже 3 часа ночи, когда я добралась до дома Дин. Я припарковала машину у входа.

“Черт, я в полном беспорядке”, - сказала я, глядя вниз. “Душ, душ, душ”, - напеваю я, гарцуя по лужайке Дин. “Ключ, у меня все еще есть ключ? Да!”

Все огни были выключены. Сестра Дин всегда допоздна засиживалась в доме своего парня. Вероятно, она не пыталась вернуться домой после того, как был введен комендантский час.

Звуки.

Разговаривающие голоса.

Телевизор был включен?

Чья-то рука коснулась моего плеча, и мое сердце остановилось.

Это была крепкая хватка; я не могоа вырваться, пока не использовала свою нечеловеческую силу. Чего я не хотела делать. Я взглянула на руку. Я знала этого человека.

“В гостиную, пожалуйста”.

“Хорошо, Хазари”.

Красивая, седовласая Бьянка сидела на дальнем конце дивана и смотрела телевизор, жуя попкорн. Дин лежала на диване, положив голову на колени Бьянки. Захарий встал по стойке смирно за диваном.

Лицо Бьянки просияло, когда она увидела меня. “Ты это видишь?” Она указала на телевизор. Это были новости о взрыве. Новостной вертолет завис над гигантским кратером, где когда-то находился клуб вместе с несколькими зданиями. "Это безумие".

“Она мертва? Дин?”

Бьянка покачала головой. “Просто спит”. Она смахнула крошки попкорна с лица Дин. “Я вырубила ее”.

"Она что, заложница? Я тоже заложница?"

"Нет. Сначала присядь, чтобы мы могли поговорить.

Хазари принес мне стул. И я неохотно села. Хазари была прямо позади меня, ее рука лежала на моем плече. Как быстро она сможет отреагировать на мое превращение? Я бы сказала, довольно быстро. Я знала, что она может взорвать мне голову в тот момент, когда я вызову маску.

“Расслабься, Эринд Хартвелл. Или мне следует сказать ”мадам Бланшетт".

Я подняла бровь.

“Не бойся. Нам есть о чем поговорить. Вот видишь...Я бы хотела, чтобы мы были на одной стороне ”

Бьянка провела своими тонкими пальцами по золотистым локонам Эмбер Дин, пока прокручивала сценарий на своем телефоне. Она приготовила его, ожидая прибытия своего гостя. “Эринд Хартвелл. Твен — знаешь что? Здесь довольно темно. Захари, включи свет. От телевизора в темноте у меня болят глаза”.

“Может, телевизор тоже выключить?”

“Да. Новости меня больше не интересуют ”. Когда зажёгся свет, Бьянка увидела ужасное состояние Эринд.

Она была вся в грязи, ее одежда была ужасно порвана, как будто она выползла из земли — что она, скорее всего, и сделала, если предположение Бьянки о ее личности было верным. На одежде и коже Эринд были пятна засохшей крови, но, что любопытно, на ней не было ни одной видимой царапины. Трудно было сказать, со всеми пятнами грязи на ней, но Бьянка была на девяносто девять процентов уверена, что под всем гранжем тело Эринд было безупречным.

Бьянка ухмыльнулась. “Похоже, у тебя была тяжелая ночь”.

“Очень грубо”, - был единственный ответ Эринд. Такой сдержанный. Она не сутулилась и не пыталась казаться маленькой.

Бьянка не ожидала, что Эринд будет сотрудничать, особенно учитывая их нынешнюю ситуацию, но она собиралась согласиться помочь ей в конце концов. “Где мои манеры? Прежде чем мы начнем... Захари, принеси таз с теплой водой и полотенце, чтобы наш друг мог вытереть всю эту грязь. Прости, Эринд, я не могу позволить тебе пойти и принять душ. Я не выпущу тебя из поля зрения ”. На первый взгляд, это выглядело так, как будто она была милой в рамках осторожности, но она тонко устанавливала доминирование.

“Понятно”, - коротко сказала Эринд.

Она не собиралась давать ей что-нибудь, чтобы продолжать, не так ли? Было бы легче, если бы Эринд набросилась или разозлилась из—за того, что ее схватили или что они усыпили Эмбер - все это было учтено в сценарии. Но она даже не задала ни одного вопроса, кроме того, все ли в порядке с Эмбер.

Бьянке нужно было поддерживать разговор, ожидая, пока Захари не потеряет темп и контроль, несмотря на попытки Эринд помешать. Насколько глупо было просто неловко смотреть друг на друга? “Мы ждали тебя довольно долго. Я не была уверена, что ты собираешься прийти сюда. Я собиралась воспользоваться телефоном Дин, чтобы сообщить тебе, чтобы ты пришла, но сигнал все еще отсутствует. В любом случае, рада, что ты здесь…сколько времени прошло с нашей последней встречи?”

“С тех пор, как мы встретились в Артурии Инфинити? Бар на верхнем этаже отеля? Дай—ка я посмотрю...

“Сегодня”. Бьянка проверила свой телефон. Двенадцать минут четвертого утра. “Вчера, я имею в виду, время летит так быстро”.

“Хм, в клубе? Я не знаю.”

Она не собиралась отрицать, что была на Еве? Она даже не отреагировала на то, что ее раньше называли ‘мадам Бланшетт’. По сути, сообщение звучало так: "Итак, ты поймала меня, и что теперь?’ Бьянка наблюдала за языком тела Эринд. “Вы были в довольно затруднительном положении, когда мы оставили вас”.

Вместо ответа Эринд осмотрела себя и поправила наряд, чтобы слезы не были такими откровенными.

Бьянка продолжила: “Я волновалась, что с тобой случилось что-то плохое, когда увидела большой кратер в новостях. Такое облегчение, что я смогла сбежать до взрыва. Как и ты.”

Эринд пыталась соскрести комок слежавшейся грязи на колене, оглядываясь назад, давая понять, что ее больше интересует ожидание Хазари.

Продвинутая форма движения "смотреть на часы"? Она также оценивает меня, одновременно сообщая, что я не полностью одержала верх. Если Эринд продемонстрировала те силы, которые она использовала на арене, то, по общему признанию, у нее было преимущество. Если бы это было так, они ничего не могли бы сделать. Однако Бьянка предположила, что ей пришлось пройти через трансформации, по крайней мере две из них, чтобы достичь своего неудержимого, гигантского звериного состояния.

Каковы условия для трансформации? Бьянка не знала. Ее единственной защитой на данный момент была угроза того, что Хазари убьет Эринд до того, как она трансформируется; это и обладание Эмбер. Даже если бы Хазари не смогла остановить Эринд, она бы не стала буйствовать здесь и подвергать опасности свою лучшую подругу, не так ли?

Несмотря на то, что ее сердце бешено колотилось от волнения, Бьянка продолжила свою беспечную беседу в соответствии со сценарием: “Знаешь, я просто смотрела телевизор, ожидая тебя час, может быть, полтора, после того, как Эмбер уснула ....”

“Против желания”, - сказала Эринд, все еще не глядя на нее. Это означало бы, что человек был напуган, если бы это была какая-то другая ситуация; но Бьянка совсем не чувствовала этого от нее.

“Это не может быть невольно, если она этого не предвидела”. Бьянка хихикнула, слегка ущипнув Эмбер за щеку — она была в восторге от реакции Эринд, когда дело дошло до Эмбер, которая все еще тихо дышала и спала. Она продолжила свою случайную тему. “Как я уже говорила, у меня болят глаза, когда я смотрю телевизор в темноте или даже когда пользуюсь ноутбуком или телефоном. Мне пришлось снять свои контактные линзы ”. Она показала Эринд свои серебряные контактные линзы. “Но я не хотела включать свет”.

Снова нет ответа.

“Давай просто представим, что ты спросила, почему я не включила свет. Это для большого разоблачения! Если свет горит, я уверена, что ты все равно войдёшь в дом. Но я хотела попробовать эту штуку.... О, Хазари здесь. Он даже принес тебе чашку горячего кофе и одеяло. Видишь, я хорошая”.

“Спасибо”, - сказала Эринд Хазари вместо нее. Левое нижнее веко Бьянки слегка дернулось при этом.

“Я говорила, что хотела попробовать эту штуку в фильмах, где злодей находится в темноте, а затем включается свет, когда главный герой входит в комнату. Обычно у злодея есть заложник.” Бьянка посмотрела на Эмбер сверху вниз. “Ладно, это не то, на что похоже. Просто уточнение, я не говорю, что я злодей, я твой друг ”. Я не злодей, потому что я главный герой. “И Эмбер не моя заложница”. Она была помощницей в переговорах.

Эринд сделала глоток кофе, затем принялась за работу, вытираясь полотенцем.

Она не могла ничего о ней узнать. Это не расстроило Бьянку. Напротив, она была рада, что Эринд не реагировала нормально. В конце концов, Адумбрэ не стал бы реагировать как нормальный человек. “Я всегда задавалась вопросом…что делает злодей, ожидая, пока главный герой войдет в комнату? Я получила свой ответ. Я просто смотрела телевизор и ела закуски. Я не крала эту еду.... Эмбер дала мне попкорн, потому что мне захотелось его съесть после нашего побега.

Было очевидно, что Эринд намеренно медленно вытирала руки и ноги. Ждала ли она, когда ее сила зарядится? Так вот как это работает? Или она просто выигрывала время, чтобы обдумать план?

“Думаю, я могу начинать”, - сказала Бьянка. Она притворилась, что собирается начать читать сценарий на своем телефоне, но она уже прошла четверть пути. Она отметила галочкой большинство пунктов, чтобы создать свой фасад. В то время как ее цель была введена в заблуждение внешним видом, который она представляла, она возводила вокруг себя стены; внешнее внезапно становилось внутренним, в то время как истинное внутреннее никогда не раскрывалось. “Эринд Хартвелл, студентка первого курса юридического факультета Cresthorn Law”. Она прочитала информацию, которую Захари и Хазари собрали из Интернета и всех баз данных, которые они смогли взломать до прибытия Эринд. “Впечатляющее резюме. Ты даже стажировалась в Wilkens & Kingson. И это было до того, как тебя приняли в Крестхорн? Вау.”

Никакой реакции на лесть о вещах, которыми нормальный человек мог бы гордиться. Это означало, что она недавно получила свои способности.

Немного отступи от лести. Оцени ее отношения с другими людьми, чтобы найти рычаги воздействия. “Всех этих достижений можно ожидать от студента юридического факультета Крестхорна. Я должна сказать, что даже твои родители впечатляют. У них обоих есть докторские степени в AIT. Они там встречались?”

Бьянка перечислила данные о родителях Эринд, которые они откопали за короткое время, сначала о ее отце, затем о матери. Она не только хотела узнать, что Эринд думает о своих родителях, она также намекала, что знает намного больше, чем говорит. Это был одновременно фасад и часть стены.

Эринд почти незаметно кивнула при упоминании своего отца.

“Твоя мать работает старшим консультантом в штаб-квартире "Гривз Биоаугментроникс". Твой отец, с другой стороны, был директором объекта ООН, исследующего Девлиосскую воронку на Филиппинах. Мне всегда было интересно, что там внутри ”.

“Там ничего нет”, - сказала Эринд, больше для себя.

Тогда продолжим тему отца. “Я всегда хотела туда поехать. Я видела только видео этого места. Гигантская дыра в море, где Корибринг Девлизян потопил несколько островов, чтобы уничтожить Пурпурный Цветок. Вопреки всякой логике, просто огромная дыра, в которую по сей день продолжает стекать вода. Только представьте, какая потусторонняя сила вызвала это. Иногда мне становится легче, когда я узнаю, что все Высшие Надзиратели сейчас находятся в цикле сна”.

“Тем не менее, Воронка - одно из необъяснимых чудес этого мира. Может быть, мы могли бы пойти туда, и ты могла бы представить меня своему отцу...” Захари наклонился и прошептал ей на ухо. Бьянка ахнула. “О боже, я не видела в своих записях, что твой отец умер”.

“Это было давно”.

“Давай дальше...это здесь, внизу моих заметок ”. Это было не так; это было на вершине. И роль Захари тоже была прописана в сценарии, вот почему Бьянке пришлось ждать его возвращения. “Он умер, когда тебе было тринадцать? Я пропустила здесь пару новостных статей. Несчастный случай. Мне так жаль”.

Эринд пожала плечами.

“Я надеюсь, ты не обиделась на все то, что мы раскопали”. Ввести в заблуждение. Построй стену. “Честно говоря, мы изучили все, что могли, о вас, чтобы было похоже, что у нас много информации”. Признай, что одна стена была фальшивой, чтобы отвлечь внимание от более толстой стены, построенной за ней. “И мне просто так любопытно узнать о прошлом такого человека, как ты. Это так странно, что человек, чьи родители внесли существенный вклад в борьбу с Адумбрэ, и который сам поступил в Крестхорн, став одним из них ”.

“Стал кем?”

“Адумбрэ”.

Эринд склонила голову набок, но не отрицала и не признавала этого.

Время для быстрого огня. “Я знаю, что Эмбер не обычный человек; у нее есть искусственное Ядро, дающее ей силы. Если ты спросишь меня, Корибринг сочтёт ее более приоритетной целью, чем настоящий Адумбрэ. Посадка семян возможного козыря. “Я знаю, что она с группой людей с искусственными Сердечниками. Они борются с братьями Марком и Марси, планируя свернуть всю их операцию, прежде чем вмешаются настоящие Корибринги и начнут уничтожать людей, как во время Чистки в День труда. Честно говоря, на самом деле они меня не волнуют, меня больше интересуешь ты.

“Я знаю, что ты вроде как часть их группы, но у тебя нет искусственного Ядра. Эмбер сказала мне, что ты не хотела принимать его и решила остаться нормальным человеком. Но правда в том, что ты Адумбрэ ...” Бьянка собиралась добавить “разве не так?”, но этого не было в сценарии. Она решила, что не будет напрямую просить Эринд что-либо подтвердить. “Эмбер защищает тебя от Марка и Большого Марси. Она приняла искусственное Ядро и отказалась от своей человечности, чтобы защитить своего друга. Интересно знать, что она подумает, когда выяснится, что ее подруга все это время была Адумбрэ. И не просто какая-нибудь Адумбрэ... а та, которая...

“Ты мне угрожаешь?”

“Нет, это не так”. На самом деле это было не так. Это была фальшивая попытка шантажа, от которой она затем откажется, чтобы показать некоторую форму поражения. “Я прошу прощения, если так получилось. Я просто комментирую особые обстоятельства, окружающие тебя. Сейчас тебе, наверное, интересно, чего я хочу...."

“Не очень. Неинтересно”.

“.....и как я узнала о тебе”.

“Ты спросила Дин. Большое дело”.

Веко Бьянки снова дернулось.

Согласно сценарию, она не раскрывала Эринд, как она узнала о ней. Логично. Это дало бы ей преимущество. Но так не пойдет. Эринд не ошибается, все это было от Эмбер. Ее унижали. Она впилась ногтями в ладонь. Не надо. Не надо. Не надо. Она опустила сжатую руку в сторону Эмбер, чтобы Эринд не увидела ее. “Все было совсем не так”, - нерешительно сказала Бьянка, не в силах игнорировать верное предположение Эринд.

“Держу пари, Дин хотела спасти тебя”, - сказала Эринд. Она бросила полотенце в раковину на столе и откинулась на спинку стула, скрестив ноги. “Она сказала что-то вроде " ты все еще человек, у тебя все еще есть надежда"? А потом она рассказала, что они тайные супергерои, пытающиеся бороться с Адумбрэ по-своему? Держу пари, именно это и произошло. Типичная Эмбер Дин”.

Бьянка прикусила язык. Она уже сказала что-то не по сценарию, но не могла отказаться от этого вопроса. Эринд думала, что раскрыла все, что произошло. Она должна была показать ей, как сильно та ошибалась. “Ты и твоя группа притворились моей командой, чтобы попасть в Еву. Отключиние питания. А когда снова зажегся свет, вы с Эмбер уже переоделись посетителями клуба. Вы, наверное, думаете, откуда я об этом узнала? Все просто.

“Когда я встретила Эмбер в клубе, я удивилась, почему она не привела тебя с собой на арену. Разве ты не должна была быть ее лучшей подругой, которая знает ее секрет? Это история, которую ты рассказала мне, когда мы впервые встретились. Я вспомнила, что ты даже сказала, что Эмбер брезглива, поэтому она не посещает бои на арене. Почему бы тебе, ее лучшей подруге, не сопровождать ее тогда?”

“Ты попросила Захари найти меня?”

“Правильно”, - сказала Бьянка. Она подтвердила догадку Эринд, чтобы обмануть ее, заставив думать, что она все еще следит за всем. “Обычно меня охраняет Хазари, а Захари наблюдает за толпой. Как и в Артурии, Хазари была рядом со мной, а Захари был среди моих поклонников. Хаз теперь охраняет тебя, потому что я подумала, что тебе будет удобнее, если рядом с тобой будет женщина, а не мужчина ”.

“Как предусмотрительно”, - решительно сказала Эринд.

“Я знаю, верно?” - парировала она, не сбившись с ритма. “Хазари сопровождала меня под землей, в то время как Захари остался в клубе. Я приказала ему искать тебя. Незаметно, конечно. И он нашел тебя. На этом бы все и закончилось. Может быть, тебе просто тоже не нравилось ходить на арену, как и твоей лучшей подруге. Может быть, ты просто ждала Эмбер, пока она не закончит свои дела на арене. Откуда мне знать? Но потом... Знаешь что ты сделала?” Это был второй вопрос, который она напрямую задала Эринд. Это не было одним из вопросов, перечисленных в ее сценарии. Задавание вопросов давало другой стороне власть, и именно поэтому каждый вопрос должен был быть просчитан заранее. Но она сделала исключение, потому что ей пришлось опустить Эринд на ступеньку ниже. В любом случае, она уже была далека от сценария. “Ты знаешь, что ты сделала?” повторила она, ее тон подразумевал, что Эринд совершила ошибку.

“Я трансформировал...”

“Неправильно”, - сказала Бьянка как ни в чем не бывало. “Ты внезапно исчезла. Захари не преследовал тебя или что-то в этом роде. Но он заметил, когда ты не вернулась к своему столу с недоеденным блюдом на тарелке. Пока ничего подозрительного. Может быть, ты сидела на диете. Он пошел спросить людей у входа, видели ли они, как вы уходили. Они этого не видели. Странно. Затем он поспрашивал еще кое-кого. И никто тебя не видел. Еще страннее. Он сообщил мне об этом...

“Твой телефон...”

“Да”, - сказала она, прерывая Эринд, не давая ей объяснить то, что она поняла. “Телефоны не имеют сигнала так глубоко под землей, но я могла бы связаться с Захари с помощью своего телефона. Я упоминала об этом, когда мы были на арене. Спасибо, что подтвердила, что ты там была”. Она усмехнулась. Поймала ее. Не пытайся умничать со мной. Прежде чем Эринд смогла ответить, Бьянка продолжила: “Я приказала Захари проверить записи с камер наблюдения и поискать тебя. Что было нелегко. Захарию пришлось вывести из строя охранников. У меня могли быть проблемы из-за этого, но мне было все равно. Я должна была выяснить, кто ты. Это не было слишком большим неудобством, не так ли, Зах?”

“Это не так, мисс Бьянка”.

“Вот где он увидел всю эту подмену, которую ты и ваша группа устроили, чтобы попасть. Было легко определить, если ты уже знаешь, кого ищешь. Он сразу же сообщил мне, так что я знала, что вы с Эмбер не были одними из вас задолго до того, как Эмбер мне что-то сказала. Зак проследил ваши передвижения по записям с того момента, как Эмбер оставила тебя, и до того момента, как ты зашла в туалет.

“И я не вышла”.

“И ты не вышла. Вместо этого из туалета вышла другая женщина. Видеозаписи ее входа не было. Захари проверил женский туалет в поисках любого скрытого туннеля или пути, которым ты могла бы воспользоваться, но там ничего не было. Он прислал мне еще одно сообщение, описывающее эту таинственную женщину. Разве ты не знаешь, что она была прямо передо мной”.

“Я продолжала наблюдать за вами обоими. Эмбер говорила, что преображённой тебе якобы понравилась тема Красной Шапочки, и даже называла тебя мадам Бланшетт. Существует много версий сказки о Красной Шапочке, и рассказ Шарля Мареля 1888 года, вероятно, был единственной версией, где маленькой девочке дали имя Бланшетт. Эмбер, возможно, где-то прочитала об этом и просто выпалила, не зная, что у Бланшетт был золотой капюшон вместо красного. Вот тогда до меня дошло... Она знала тебя преображённой, но не знала, что она - это ты ... Эринд. Похоже, она не считала тебя, как мадам Бланшетт, союзницей, но и врагом она тебя тоже не считала”.

“Ты каким-то образом донесла на меня”.

“Снова неправильно”, - самодовольно ответила Бьянка. “Я не сообщала о тебе. Я понятия не имела, кто ты такая. Я также не знала, кем на самом деле была Эмбер. Вы могли принадлежать к другим преступным группировкам, которые занимаются торговлей в Адумбрэ. Или вы могли бы быть из BID. Я решила оставить все как есть и реагировать в зависимости от обстоятельств. В конце концов, тебя разоблачили. Опять же, я не принимала в этом участия”.

“Когда ты сражалась на арене, а Дин была схвачен стражниками, мне позвонил Захари. Он сказал, что BID собирается совершить налет на клуб. Звонок был внезапно прерван. Ставка, должно быть, установила поле подавления сигнала по всей территории; это был единственный способ заблокировать наш специальный сигнал. Это была ужасная ситуация ”.

Эринд сказал: “Вот почему ты помогла Дин. Ты думала, что мы были с BID.”

“Наиболее правдоподобный вывод, учитывая факты, которыми я располагала на тот момент. Либо ты, либо Эмбер участвовали в BID. Или вы оба, и ты была спящим агентом, что объясняет, почему она не знала, кто ты на самом деле. Что бы это ни было, я решила помочь Дин, и почти сразу же обнаружила, что ее не было в BID.” Бьянка расхохоталась. “Ты можешь себе это представить? Ночь, когда я пошла в клуб, была ночью, когда все эти группы тоже решили пойти туда. Что со всеми вами происходит?”

“Забавно... да.”

“Даже после того, как я узнала, что она не участвовала в BID, я все равно помогла Дин. Знаешь почему?” Бьянка подняла палец. “Не отвечай на этот вопрос. Потому что ты бы этого не поняла. Пора возвращаться к сценарию. Бьянка открыла фотографию на своем телефоне и показала ее Эринд. “Ты знаешь, что это такое?”

“Не совсем. Немного размыто.”

Бьянка передала свой телефон Захари, чтобы он мог показать его Эринд. Она не собиралась приближаться к ней; она хотела остаться с Эмбер, чтобы быть в безопасности. “Один из моих источников предоставил мне эту фотографию. Он гарантировал, что это не подделка. Изображение Адумбрэ в форме гигантского оборотня, который напал на одну из баз братьев Марк, а затем почти таинственно исчез. Нет смысла отрицать...

“Я и не собиралась этого делать”.

Она улыбалась от уха до уха. “Потрясающе. Я думала, мне будет нелегко заставить тебя признать это. Прежде чем продолжить свой рассказ о том, почему я помогла Дин из-за этой фотографии, я собираюсь немного рассказать о себе и о том, чего я хочу. Надеюсь, я не утомлю вас этим”.

Эринд сделала еще один глоток кофе. “Не похоже, что у меня есть какой-то выбор, кроме как слушать”.

“Великолепно! Видишь ли, Марк и Большой Марси имеют дело с моим отцом. Оно связано с Красным островом. Я не уверена, каким образом. Моя семья владеет круизными линиями Royal Ceressa; Я предполагаю, что они отправляются на круизном лайнере на Красный остров. Вы, ребята, заинтересованы в этом, не так ли? По крайней мере, Эмбер так сказала”.

“Долгое время Марк пытался убедить моего отца стать Адумбрэ; он имел бы большую власть над ним, если бы он это сделал. Но папа не потерпел бы ничего подобного. Затем они попытались убедить меня. На самом деле я хотела стать Адумбрэ по личным причинам, причинам более серьезным, чем эта чушь "иметь власть", "жить вечно" и все такое дерьмо. Однако я также не согласилась, потому что все части моего плана еще не были завершены. Это было до тех пор, пока я не нашла тебя ... или, по крайней мере, эту твою фотографию”.

“Видишь ли, Эринд, я всю свою жизнь была сверхуспевающим человеком. Я думаю, ты тоже. Все эти достижения, награды, вещи, которые делают наше резюме похожим на меню пятизвездочного ресторана, это нормально для таких людей, как мы. Если я рассчитываю, что смогу достичь вершины определенного поля с немного большим усилием, я останавливаюсь. Я не выкладываюсь до конца. Почему? Потому что я знаю, что я все равно выиграю. А достижение абсолютной вершины занимает много времени, а если его нет, то я перехожу к другой задаче.  Спорт, танцы, пение, актерское мастерство, даже кулинария, управление бизнесом....”

“Я должна сказать ‘вау’?” - Сказала Эринд. “Это что, соревнование в хвастовстве?”

“Ты можешь сказать "вау", если хочешь. Существует так много проблем, как физических, так и умственных. У меня нет времени закончить их все. У меня нет времени доказывать себе, что я потрясающий человек. Особенно физические нагрузки требуют много времени на подготовку и выполнение...

“Увеличь свое...”

“НЕТ! Это обман. Усиления... улучшения... психо-кондиционирование... Таблетки, лекарства для усиления мозговой активности. Все это обман! Даже мой режим красоты полностью натуральный. Нет... неважно. Я не хочу добиться успеха обманом ”.

“Это вообще дешевое дело?”

“Да, это так!”

“Это не будет обманом, если никто не узнает...”

“НО Я БЫ ЗНАЛА! Меня, блядь, не волнует, что подумают другие. Важно то, что я бы поудмала. Знаю. Я обманутая. Я вижу вызов. Я делаю это. Я преуспеваю. Что я за жалкий неудачник, чтобы обманывать саму себя?”

“Итак, ты хотела превратиться в Адумбрэ, чтобы иметь суперсилу для физических испытаний, которые ты берешь на себя?”

“Что? Это глупо. Это тоже обман. Я говорю, что у меня не было времени закончить все испытания в моей жизни...

“Итак, ты хотела продлить свою жизнь, став Адумб....”

“Ты дашь мне закончить?” Бьянка зарычала.

“Разве ты не рада, что я отвечаю тебе сейчас?” Сказала Эринд с дружелюбной улыбкой. Она была заинтересована. Идеально.

Бьянка рассмеялась. “Да, спасибо за это. Прости, что я так себя веду. Я просто так волнуюсь, когда дело доходит до моей цели ".Все в сценарии. "Короче говоря, я собираюсь принять окончательное решение. Если я добьюсь успеха, это означает, что я смогу пройти все другие испытания, доступные в этом мире. Нет необходимости пробовать их все ”.

“Имеет смысл. И в чем же заключается это главное испытание?”

“На самом деле это то, что ты делаешь”, - ответила она. “Я хочу делать то, что делаешь ты. Я хочу, чтобы меня заразили Адумбрэ, и я собираюсь противостоять Адумбрэ…Я одержу ввех Адумбрэ и буду полностью контролировать свое тело. Это самая сложная задача ”.

“Разве это не то, что клиенты Марка уже делают?”

“Нет, это другое дело. Они используют всевозможные методы, чтобы помочь им. Я думаю, что они даже повреждают свой мозг и нервную систему, делая это. Это обман. Я собираюсь сделать все это сама. Но я не собираюсь действовать вслепую. Я исследовала и исследовала. Я заплатила стольким людям за поиск информации, я использовала связи своего отца”.

“В конце концов, кто-то сказал мне, что есть группа Адумбрэ, которые могут контролировать себя. Они могут использовать всю силу, дарованную Адумбрэ, по своей собственной воле. Кстати, клиенты Марка не могут этого сделать. Они должны быть осторожны, потому что они все равно потеряют контроль над собой, если будут давить слишком сильно. Вот почему все они такие слабые, их убивают, как скот, агенты тендера. Эта группа, на которую ссылался мой источник, была другой ”.

“Существует ли на самом деле такая группа?” - Спросила Эринд.

Бьянка улыбнулась еще шире, если это вообще было возможно. Она чувствовала, что Эринд искренне не понимает, о чем она говорит. Это подтвердило ее гипотезу о том, что Эринд получила свои способности совсем недавно. Это означало, что она сама контролировала Адумбрэ— лучший консультант, о котором Бьянка могла только мечтать. “Да, они существуют. По крайней мере, согласно моему источнику. Они настолько сильны, что могут сражаться с Корибрингами. Во всяком случае, нормальные. Они, вероятно, погибнут, сражаясь с Надзирателем, вот почему они скрываются. Мой источник даже понятия не имеет, с чего начать чтобы их найти”.

“А потом ты нашла меня”.

“Да. Мой источник не был уверен, принадлежишь ли ты к группе, которую он упомянул, но он был уверен, что ты можешь контролировать свои силы. И у меня есть доказательство здесь, прямо передо мной. Ты, совершенно нормальная после того хаоса, который ты учинила в клубе. Мне нужна твоя помощь в попытке принять окончательное решение ”.

“Я не знаю...”

“Я знаю. Мы выясним, как ты можешь контролировать Адумбрэ, когда мириады других потерпели неудачу. Я еще даже не заражена. Уйма времени.

“Подразумевает ли это эксперименты на мне?”

"Я не собираюсь тебя резать. Все дело в состоянии души. Ты будешь моим тренером по стилю жизни. Самый странный тренер по стилю жизни, который у меня когда-либо был ”.

“С чего бы мне помогать тебе?”

“Я могу предложить деньги, хотя это бессмысленно для тебя, достигшего абсолютного контроля над разумом и телом. Но я знаю, чего ты хочешь. Ты хочешь защитить Эмбер, сохраняя свою истинную природу в секрете от своего лучшего друга. Я помогу с этим. Прежде чем я вырубила Дин, я сказал ей, что Захари спас тебя, так что ей не нужно беспокоиться, что тебя поймали во время рейда. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе скрыть твой секрет.

“Эээ...”

“Эмбер хочет уничтожить Марка и Большую Марси, верно? Если ей это удастся, она вернется к своей обычной жизни. Я помогу тебе с этим. Мне на них наплевать. Мне не нужно их лечение, потому что я собираюсь бороться с инфекцией Адумбрэ самостоятельно. Если вы, ребята, хотите бороться с другими организациями, конечно. Давайте уничтожим их всех”.

Эринд уставилась на свою лучшую подругу, обдумывая предложение Бьянки.

“Все, что ты еще хочешь. Пока это в моих силах, я дам его. Бьянка протянула руку. “Что ты скажешь, Эринд?”

Все было тихо. Эринд все еще смотрела на Эмбер. Прошло пять секунд. Прошло десять секунд. Бьянка не убрала руку. Прошло пятнадцать секунд. Эринд встретила ее пристальный взгляд. Она протянула руку и сжала руку Бьянки. “Приятно работать с вами”.

“Добро пожаловать на борт, тренер по стилю жизни”, - сказала Бьянка. Она была вне себя от радости. Она затронула все важные моменты в своем сценарии. Кроме того, ее рекламный трюк сработал идеально. Все эти красивые стены окружали Эринд, пока она смотрела на фасад, который ей подарила Бьянка. Эринд никогда не войдет в здание, которое было умом Бьянки. В свое время строительство стен будет завершено, и Эринд не сможет сбежать.

Борьба с инфекцией Адумбрэ? Полностью контролировать тело с помощью способностей Адумбрэ? Бьянка не стала бы так низко метить. Были и другие люди, которые уже достигли этого. Включая человека перед ней. Это не могло быть конечной задачей.

Целься выше.

Стремись к власти.

Стремись стать Пурпурным Цветком!

Да! Она не собиралась быть заурядным второстепенным персонажем Адумбрэ. Она собиралась стать первым человеком, который будет контролировать силу Пурпурного Цветка.

Ее источник сказал ей, что для образования Пурпурного Цветка чрезвычайно мощные Адумбрэ поглощают и поглощают друг друга. Эринд не только поможет ей победить инфекцию Адумбрэ…

..она также будет первым блюдом Адумбрэ в меню.

Начинается самое сложное испытание.

(П.П. Я уже её ненавижу. Хочу также поблагодарить одного читателя, который мне помог. Спасибо тебе огромное!)

«Проснись, проснись, Эринд…» голос, поющий в раздражающе приподнятом настроении, запрыгал у меня в голове.

“Дин?” - Спросила я, пытаясь проснуться. “Это ты?” Моё тело казалось тяжелым; было странно трудно двигаться, как будто я была под водой. Я открыла глаза и увидела, кто лежит у меня на коленях. Спящая Дин. Я посмотрела на человека, который разбудил меня, и раздражённо фыркнул. “О, это ты”.

Призрачная Эринд, уперев руки в бока, смотрела на меня сверху вниз, ее огненные рубиновые глаза сияли сквозь прорези маски, которую она носила. Я знала, что это было за лицо, но она сняла его, так что это была маска, как между нами двумя. Мы должны были быть одного роста, но у нее была такая внушительная осанка, что казалось, будто она находится на вершине горы, а я застряла в глубине расщелины. Я должна буду купить сапоги на высоком каблуке, как у нее, подумала я с удивлением.

Как и в наших предыдущих встречах, она была одета в облегающий черный костюм и брюки, украшенные золотыми линиями, образующими своеобразные узоры, поверх белой рубашки и черного галстука. Белоснежная шуба, накинутая на плечи, придает ей атмосферу роскоши и элегантности. Зловещая перчатка с золотыми когтями была на ее правой руке, как и в нашу первую встречу.

«Разве ты не рада меня видеть? Ты? Я, ты, ты, ты.»

“Хм... не совсем”.

«Это так грустно.» Ее наполовину белая, наполовину черная маска, расшитая золотом, рассыпалась и растворилась в мерцающих огнях, как будто занавески отодвинулись, открывая ее прекрасное лицо; наше прекрасное лицо, кхм. Если бы она не двигалась, ее можно было бы принять за искусно вылепленную мраморную статую, учитывая ее неземной цвет лица. Она откинула свои растрёпанные, тонкие, белые волосы и улыбнулась мне. »Я всегда рада встретиться с тобой».

“Неужели я...”

«Ты не мертва. Это всегда твой вопрос, когда мы встречаемся».

“Просто хотела убедиться. Я проверила, жива ли я, прежде чем заснула ”.

«Очень хорошая привычка».

“…почему ты здесь?” Было уже утро. Солнечный свет проникал в гостиную Дин через стеклянные двери, ведущие к бассейну снаружи. Все казалось нормальным, но это не так. Это было трудно объяснить, как будто все было приближением к тому, чем они были. Было слишком тихо, все слишком тихо. “Это реальный мир?” Очевидно, что нет идио...

«Очевидно, что нет. Идиотка».

“Я как раз собиралась подумать об этом! Ты прочитала мои мысли? Хех, мы все равно в моем сознании ”.

«Я, ты, я. Вот почему мы подумали об одном и том же, Мы одинаковые». Она сбросила шубу и закружилась. Пальто обернулось вокруг нее и превратилось в белый фартук, который аккуратно завязалось у нее за спиной.  «Оставь своего друга там. Я приготовлю тебе завтрак. Идем, идем».

Какой у меня был выбор? Она контролировала это место. Я осторожно убрала голову Дин со своих колен, хотя это, вероятно, была не настоящая Дин. Когда я встала, то обнаружила Призрачную Эринд за кухонной стойкой с кастрюлей в руке. Я обернулась, а Дин и дивана там уже не было. “А? Я думаю, мы сейчас на кухне”.

«Присаживайся. Что ты хочешь съесть»?

“Я собиралась сказать просто хлопья, но поскольку у тебя уже есть сковорода в руках, как насчет яичницы с беконом? Шаблонный завтрак в кино. Мне действительно хочется плотно позавтракать. Я была очень занята прошлой ночью.

«Яичница с беконом сейчас будет готова».

“Ты знаешь, где взять....?” В когтях ее перчатки волшебным образом оказалось яйцо, которое она мастерски разбила даже этой громоздкой частью брони. “Неважно. Яйца из другого измерения ... ага, - сказала я нерешительно, когда она добавила еще пару штук в сковороду.

«Как пока все идет?» Она выложила толстые полоски бекона, которые вытащила из воздуха, на другую сковородку.

“Очень утомительно”. Я наблюдала, как она готовит. Масло шипело, но звук был приглушённым. Даже запах был каким-то приглушённым, если это имело какой-то смысл. Все мои чувства были покрыты необъяснимым густым туманом. Может быть, потому, что я все еще спала в реальном мире. “Но в конце концов все было улажено”.

После того, как Бьянка и два ее телохранителя ушли, я приняла столь необходимый горячий душ и переоделась в чистую одежду. Затем я сделала бутерброд с желе из арахисового масла и проверила, как там Дин, пока ела его. Бьянка предложила разбудить ее, но я отказалась; она, естественно, проснется через несколько часов, если ее оставить в покое. Я раздумывала, отнести ли ее в ее комнату или просто оставить на диване. В итоге я положила ее голову себе на колени, как это делала Бьянка, потому что я самый лучший друг на всем белом свете.

Кроме того, она сразу же увидела заботливого, настоящего друга, которым я была, когда она проснётся.

Помощь, оказанную мне Дин, даже если она не знала, что это я, нельзя недооценивать.

Без нее я никак не смогла бы вернуть себе рассудок, когда бушевала в своей гигантской форме оборотня. Я была бы мертва, превратившись в пепел в кратере взрыва реактора Гривза.

Я не была уверен, что она сделала со мной. Неужели она связала меня со своим питомцем-провидцем, чтобы шокировать мою свирепость? Ей невероятно повезло, что ее план сработал — ах да, ее видящий будущее питомец обеспечил бы ей успех. Так же, как и в случае с Ванессой, я оценила действия Дин, и именно поэтому решила какое-то время вести себя особенно вежливо.

Другие могли бы сказать, что это просто манипулятивная природа моего вида — быть милой с полезными людьми.

Я не согласна.

Я была искренне благодарна и признательна всем, кто спас мне жизнь, Дин и Ванессе. И, в какой-то степени, Рамелло тоже; в его случае я не нуждалась в спасении, но он пытался защитить меня, не заботясь о своей собственной безопасности, так что это в некотором роде имело значение. Я была горда, что смогла развить в себе эту черту нормальных людей. Например, регулярно проводить техобслуживание своего автомобиля, или убирать дом, или покупать хорошее антивирусное программное обеспечение для своего ноутбука.

Я просто забочусь о своих вещах.

Двигайтесь вперед, люди. Просто как обычно, здесь нечего смотреть.

“Знаешь что?" Сказала я. "Я все еще жива после всего этого и.... это не так уж плохо”.

«Это приятно слышать, дорогая Эринд». Зловещий ветер перевернул бекон. Она могла просто щёлкнуть пальцами и наколдовать завтрак в мгновение ока, если бы захотела, но она решила пройти через все эти театральные представления.

Мы действительно были такими же. Бьянка тоже была похожа на меня, со всеми этими бессмысленными взаимодействиями, прежде чем перейти к сути. В моих действиях обычно было так много отступов, чтобы скрыть мои истинные намерения, что я была удивлена, что мои сиськи не казались больше.

“Ты говоришь, как моя мать”, - сказала я. “Мы все равно выглядим одинаково, так что ты можешь быть. И ты старше меня”.

«Старше? Если ты имеешь в виду, что я существовала задолго до тебя, то да. Даже раньше, чем твой мир. И я буду существовать еще долго после того, как ты уйдешь. Но фактический возраст... не знаю об этом. Не заставляй меня начинать с того, как работает время».

“О”.

«Поскольку ты сказала, что я похожа на твою мать, как насчет того, чтобы рассказать мне о своем новом друге?»

“Ванесса? Она великолепна, жаль, что она...

«Только не она. Я о Бьянке. Я видела, что тебе было весело разговаривать с ней». Она переложила яичницу с беконом на тарелку и отнесла ее мне.

“Бьянка? Мой друг? Я бы не стала заходить так далеко, говоря это. Невозможно дружить с кем-то вроде нее ... вроде меня. Но мне действительно нравилось болтать с ней. Это совсем другой опыт общения с кем-то вроде меня”. Внезапно у меня в руках оказались нож и вилка, я не знала, как они туда попали. Я отрезала небольшой кусочек бекона и съела его. Это было очень вкусно, но во вкусе чего-то не хватало. “Ты не собираешься есть?”

«Ты даже не знаешь, что я ем». Призрачная Эринд села передо мной, подперев подбородок ладонью в латной перчатке и поставив локоть на стол. На ее лице была широкая улыбка.  «Расскажи мне все об этом. Тебе не с кем этим поделиться, так что можешь поделиться и со мной».

Она что, просила меня развлечь ее? Конечно. Я не только хотела сделать ее счастливой, чтобы она не сделала мне ничего плохого, но она была права, я хотела похвастаться своей мысленной и словесной перепалкой с Бьянкой. Обычно я никому не могла рассказать, как я манипулирую людьми, но когда дело касалось Призрачной Эринд, все было по-другому. Она уже была в моей голове. “Я думаю, я начну с лица, которое я использовала. Было действительно легко изменить его для Бьянки. Я просто согласилась с тем, что она предположила: что моей главной целью было защитить Дин. Мне почти ничего не нужно было делать, так как она делала всю работу ”.

«Это так?»

“На самом деле мне пошло на пользу то, что это было ее предположение. Я смогла сохранить преимущество. Держу пари, она думала, что я не хочу использовать свою силу, потому что Дин может пострадать, если начнется драка, что было совсем не так. Наш разговор пошел бы по другому пути, если бы она знала, что может просто приказать Хазари убить меня, прежде чем я смогу трансформироваться. Я сделала все, что могла, чтобы продать ей эту историю. Скидка в пятьдесят процентов на этот товар. Купи один, возьми второй. Просто настоящая мега распродажа. Я даже вела себя жестко, как будто мне было наплевать на Дин… Я имею в виду, что я бы попыталась спасти ее, если это возможно, потому что я самый лучший друг на свете, но не в ущерб себе. Итак, я на самом деле не притворялась…полагаю? Хммм ... я в замешательстве!” Я хихикнула над запутанным беспорядком в своем уме.

Призрачная Эринд хихикала вместе со мной, ее смех в моей голове был заразительным.  «Это было так забавно, что ты не смотрела ей в глаза».

“Ах, это! Да. Даже если бы у меня было лицо, мои глаза кажутся какими-то пустыми, если вы обратите на них действительно пристальное внимание. Большинство людей этого не делают. Я боялась, что Бьянка поймет, что мы одинаковые, если я попытаюсь поддерживать зрительный контакт. Интересно, что она об этом подумала?

«Молодец, что одурачила ее. Я приготовила этот завтрак, чтобы поздравить тебя. Съешь еще немного».

Я доела ломтик бекона и принялась за яйца, чтобы успокоить ее. “Это было легко, потому что я знаю, кто она. Мои действия подтвердили ее теорию, поэтому ее эго не позволило бы ей даже подумать, что я пытаюсь ее обмануть. Она была сосредоточена на мысли, что я у нее есть. Что-то вроде предвзятости подтверждения, но не совсем. Я даже бросила ей несколько крошек, чтобы подтолкнуть ее, внушить ей веру в то, что она разгадывает меня.”

“Например, как я отреагировала, когда она заговорила о моем отце. Я сделала это, чтобы она не думала угрожать маме, а вместо этого попыталась добраться до меня через мои воспоминания об отце. Ее тактика действительно хороша против обычного человека. Жаль, что она столкнулась со мной. Но я многому научилась”.

«Например, чем?»

“Как одна из главных слабостей моего вида ... или нашего вида, поскольку мы одинаковые”.

«Я, ты, я».

“Мы так настроены на признание, награды, подтверждение нашей крутости, что часто забываем о рисках. В тех настоящих криминальных документальных фильмах, которые так нравятся маме, люди говорят, что наш вид хочет, чтобы его поймали. Это неправда. Кто, черт возьми, хочет, чтобы его поймали? Но они действительно хотят, чтобы их признали. Только из-за небрежности в стремлении добиться признания их в конце концов арестовывают власти.”

“Нормальные люди тоже такие... Каждый хочет признания от других, но наш вид еще больше - признания, а не признательности или восхищения. Иногда я могу быть виноватой в этом, но очень поучительно видеть это в действии с Бьянкой. Мне было не совсем интересно, откуда она узнала обо мне; я уверена, что совершила много ошибок, скрывая свою личность, это был мой первый раз в роли монстра и все такое. Но я знала, что она не хотела раскрывать, так много информации, что у нее было обо мне, поэтому я превратила это в игру, чтобы вытянуть из нее как можно больше.”

“Я даже делала вопиюще неправильные предположения, чтобы она меня поправила. Если бы она не считала, что у нее есть преимущество, я бы не смогла так легко переубедить ее. Подожди минутку... Ты тоже так поступаешь со мной.”

«Что делаю?» Она невинно улыбнулась и сделала глоток апельсинового сока из стакана. Я не заметила, что рядом со мной тоже был стакан. Волшебный апельсиновый сок.  «Я ничего не делаю».

“Ты тоже заставляешь меня произносить монологи!” Мы оба рассмеялись, смех Призрачной Эринд совпал с моим смехом в моей собственной голове.

«Дополнительные уроки. Апельсиновый сок приветствую!» Она подняла свой бокал. Я чокнулась своим с ее.  «Ты собираешься помочь ей с ее планом?»

“Я обязательно помогу ей, но я ей не доверяю. Тренер по стилю жизни? Кого она думает, что обманывает? Наш вид не хочет, чтобы кто-то указывал нам, что делать. Она хочет, чтобы я была рядом, в этом я уверена. Но почему? Я думаю, она просто говорит мне полуправду. Это тоже моя привычка.

«Ты ей еще не доверяешь, но поможешь ей?»

Покончив с яичными белками, я отправила в рот весь яичный желток. Я медленно пережевала это, прежде чем ответить, формулируя, как лучше всего донести свои мысли, не разозлив Призрачную Эринд. “Я услышала кое-что интересное от Бьянки”, - сказала я. “Она сказала, что есть группа людей, которые могут помешать Адумбрэ завладеть их разумом одной лишь силой воли, сохраняя при этом свои сверхъестественные способности”. Призрачная Эринд склонила голову набок. “Я не говорю, что хочу прогнать тебя. Я не это имею в виду”.

«Но именно так это и звучит». Она надулась. «Ты больше не хочешь, чтобы я была рядом?»

“Не грусти! Я подумываю о том, чтобы превратить это в игру. Это будет весело, я обещаю”.

«Игра?»

“Да, я попытаюсь получить контроль над своим телом любыми способами, которые смогу найти. Вот почему я объединяюсь с Бьянкой. Я изучаю все возможности".

«Ты не собираешься попробовать только силой воли?»

Она не произнесла свою обычную фразу о том, что не собирается пытаться контролировать моё тело, потому что мы были одинаковыми. Она серьёзно обдумывала это. "Честно говоря, я не уверена, что смогла бы это сделать. Я даже не знаю, смогу ли я сделать то, о чем думает Бьянка. Это не будет интересно только со мной...”

«Я думаю, что это уже звучит весело.»

"Но!" Поспешно добавила я. "Но тебе будет гораздо интереснее наблюдать, как я общаюсь с разными группами. Группа, о которой говорила Бьянка, если только мы сможем их найти. Есть группа Дарио, таинственный Профессор, поддерживающий их, доверенное лицо Адумбрэ из отдела, агенты по сделкам... Это будет лучше, чем любое реалити-шоу, которое может предложить мой мир ”.

«Хорошо. Это с твоей стороны. А как это было бы для меня игрой?»

“Скажи мне, что ты хочешь добавить, чтобы это было справедливо”. Это была очень опасная авантюра. Обычно я должна была сложить правила в свою пользу; было безумием давать другой стороне шанс добавить правила. Но я не могла сделать это с Призрачной Эринд, потому что… она могла читать мои мысли. Я не могла обмануть ее этим.

Вместо этого я косвенно говорила ей, что собираюсь развлечь ее в обмен на то, что она даст мне шанс взять под контроль свое тело, и именно поэтому я позволила ей добавить правила. Возможно, единственный "трюк", если его вообще можно было считать таковым, который я использовала, состоял в том, чтобы предложить мне попробовать все методы, которые я могла найти, в надежде, что она предложит мне попробовать это, используя только мою силу воли. Я спокойно потягивала свой напиток, так спокойно, как только можно, пытаясь договориться с межпространственным существом, которое пыталось завладеть моим телом.

«Мне нечего добавить».

Я чуть не подавилась своим апельсиновым соком от удивления.

«Ты просто получишь удовольствие от своей игры. Я же буду подбадривать тебя».

“Неужели?”

«Но…» Она встала и зашла за мое сиденье.  «Я не хочу, чтобы моя драгоценная Эринд умерла. Пока у тебя все хорошо по сравнению с последней».

Последняя? Я не удивилась бы, если бы она владела кем-то еще до меня. Этот человек был убит Корибрингом? Или Призрак сделала с ней что-то плохое? Я ничего не спросила и просто продолжала есть.

«В свеой игре ты столкнешься со многими могущественными врагами. Ты знаешь это, верно?»

Я кивнула.

«Я не думаю, что первого лица, которое ты позаимствовала, будет достаточно. Это слишком жестко, слишком ограничено». Она положила руки мне на плечи. »Тебе нужно больше энергии. Разные виды власти».

Я оглянулась на нее. “Какая сила?”

Ее перчатка засветилась, когда золотистая жидкость выступила из белого камня в середине ее ладони.  «Я предлагаю тебе это». Золотистая жидкость медленно приняла форму маски. Это было лицо манекена, серебристо-хромированного цвета, со странным символом на лбу.  «В будущем тебе понадобится больше лиц. Как насчет следующего?»

“Ты собираешься отдать это мне?”

«Я бы сделала это, если бы захотела, но я не могу. Сначала ты должна мне помочь. Нелегко отправить это в ваш мир. Мне нужна сила с твоей стороны. Мне нужно, чтобы ты потребляла».

Ей не нужно было говорить мне, что мне нужно есть, потому что я уже знала. Я была прав. Из-за нее у меня возникло необъяснимое желание съесть Адумбрэ. “Ты собираешься превратить меня в Кокон или что-то в этом роде? Как тот, которого я видела на подземной арене?”

«Этот? Нет, фу! Чертовски мерзко. Я просто хочу тебе помочь».

“Ты говоришь мне, что мне нужно употребить Адумбрэ, чтобы получить это лицо?”

«Твои слова, не мои. И ты уже начала это делать».

Она имела в виду второй кристалл, растущий на моей ладони. “И я буду получать больше энергии, чем больше потребляю?”

«Я просто хочу помочь тебе в твоей игре». Она сжала руку, и лицо исчезло. Она вскинула руки в воздух и приветствовала.  «Иди, Эринд! Уууу!»

Я начала смеяться, когда поняла, почему она не удосужилась добавить правила в мою игру. Она была уверена, что мне понадобится ее помощь в будущем в достижении моей цели - иметь полный контроль над своим телом, сохраняя при этом силы, которыми она меня наделила. Возможно, я раскладывала пасьянс, но она оставила себе несколько карт из колоды и просила другие карты в обмен на них.

По сути, я никак не могла победить. Мне понравились эти шансы. “Большое тебе спасибо за твою помощь”, - сказала я. “Я с нетерпением жду возможности получить это лицо в будущем”.

«Хорошая девочка», сказала она, запечатлевая поцелуй на моих щеках, даже хуже, чем поцелуй Иуды.  «Мне понравилась эта беседа с тобой. Развлеки меня в следующий раз, когда мы увидимся».

“Ты можешь на это рассчитывать. Хорошо... ”

“....пока...”

Она исчезла.

И я снова оказалась в гостиной, а Дин спала у меня на коленях.

Прозвучал звуковой сигнал. Я потянулась за телефоном на кофейном столике, стараясь не разбудить Дин. "2 февраля 2020 года, 6:50 утра, Восход солнца, Ла-Эсперанса-Сити, Калифорния", - пришло мое ежедневное оповещение.

Солнечный свет только начинал разгонять тьму снаружи. Щебетали просыпающиеся птицы. Ветер шелестел листьями деревьев, окружающих бассейн Дин. Запах арахисового масла от маленького засохшего пятна, застрявшего в уголке моего рта. Я лизнула его — я отвратительна, я знаю, — подтвердив по вкусу, что это действительно арахисовое масло.

Это был реальный мир.

Настоящий диван, настоящие подушки, телевизор, растения в горшках. Этот шкаф из плавника выглядел настоящим, как и бронзовая лампа на нем, и глазное яблоко рядом с ним тоже. Книги казались настоящими, занавески ....глазное яблоко!

Я вскочила на ноги и схватила кофейный столик рядом с диваном, подняв его над головой как оружие.

“Что-что происходит?” - Сонно сказал Дин, просыпаясь, потому что я внезапно отодвинулся.

“Дин, это ерунда”. Я поставила стол на прежнее место, прежде чем она успела полностью проснуться. “Там просто... э-э...” Глазного яблока там больше не было. Неужели мне все это почудилось? Это было похоже на одного из фамильяров Ванессы. Я подошла к боковому шкафчику и передвинула лампу, чтобы проверить, куда она могла подеваться.

“Эринд! Ты жива!” Она набросилась на меня, когда я рылась в ящиках шкафа.

Она чувствовала себя почти невесомой, что сбивало меня с толку, пока я не вспомнила, что обладаю сверхсилой. Я упала на пол, может быть, на секунду позже, чем нужно, но я надеялась, что она этого не заметила. “Да! Я жива, - сказал я. Мы оба смеялись, катаясь по полу. “Разве Бьянка не сказала тебе, что я в безопасности?”

Дин крепко обняла меня. “Она сказала. Но я не была уверена, верить этому или нет. Она потянула меня вверх. “Прости, что набросилась на тебя”. Она выдохнула, встряхивая руками, как будто они были холодными. “Фух! Я просто так счастлива, что ты в безопасности. Я надеюсь, что остальные тоже в безопасности.”

“Когда я проверяла свой телефон минуту назад, сигнала все еще не было”. Я не была уверен, что они смогли уйти далеко, прежде чем агенты самоликвидировались. Они достаточно опытны, чтобы не попасться полиции. “Я уверена, что они могут позаботиться о себе”.

Дин вытерла глаза рубашкой.

“Ты в порядке?”

“Это просто так ошеломляет, понимаешь? Все, через что мы прошли”.

“Я уверена, что то, через что ты прошла, было намного хуже, чем я. Я просто пряталась с командой Бьянки. Я неловко стояла, пока Дин рыдала. Должна ли я обнять ее? Не хочу этого делать. Мы уже достаточно обнимались. “Если тебе от этого станет легче, как насчет того, чтобы рассказать мне, что произошло?”

“Я приготовлю завтрак, пока мы будем болтать.” Она радостно запрыгала на кухню. Странная смена настроения.

“Э-э, я не голодна...” Мой желудок заурчал. Разве я не ела? Эта сука призрак накормила меня фальшивой едой! Прежде чем последовать за Дин, я в последний раз проверила шкаф. Я, наверное, просто скучала по Ванессе; я не собирался видеть ее снова, поэтому было естественно скучать по ней. Хорошо, что я сохранила ее бриллиантовый браслет на память.

“Эринд!” Дин кричала из кухни. “Что ты хочешь съесть?”

Яичница с беконом, — крикнула я в ответ. Мне нужен был плотный завтрак, чтобы начать первый день игры между мной и Призрачной Эринд.

Это будет весело!

После более чем семи месяцев написания, чтобы добраться до этой точки истории, я решил поделиться своими мыслями. Это не только личное дело, чтобы я мог оценить то, что я сделал до этих пор, но я также хочу поделиться с вами, читатели, моим мыслительным процессом в этой истории, моим вдохновением и идеями, которые я хочу исследовать.

Задумывая эту историю / Вдохновение:

Главная героиня-женщина. Когда я начал читать английские переводы легких романов, а затем перешёл к веб-романам, я всегда читал истории с мужскими героями. В конце концов, я также попробовал веб-романы с женскими героями, особенно Worm. В последние годы возникли некоторые разногласия относительно женщин-ведущих в книгах и особенно фильмах о том, что они Мэри Сью, а также другие критические замечания. Затем я подумал, как насчет того, чтобы попробовать свои силы в написании женского MC? Я поставил перед собой задачу написать хорошую женскую ведущую(героиню), хотя ведущий-мужчина сделал бы этот тип истории более популярным.

Главный герой–психопат - я не хотел иметь “нормального” главного героя. Я хотел чего-то совсем другого.

Как насчет психопата? Есть много историй с предположительно психопатическими ведущими, но я не был очень уверен в их описании. Сначала я отложил эту идею, потому что понимал, как трудно будет написать настоящий MC psychopath, и попытался найти какую-то другую особенность, определяющую черту для моего MC. Затем я наткнулся на книгу “Gone Girl” с женщиной-психопатом MC. Это изменило мой взгляд на написание персонажа-психопата. Я не собираюсь ничего портить книгой, просто она сильно отличается от других историй о психопатах, которые в основном сосредоточены на убийствах и шоковом эффекте. "Пропавшая девушка" глубоко проникает в сознание психопата, и это вдохновило меня. Кроме того, у мужчин и женщин-психопатов есть различия, которые я рассматривал как интересную задачу для написания.

Построение мира (Corebrings) – Есть много историй о сверхсильной группе, поддерживающей мир и стабильность, но мое вдохновение для Corebrings - рыцари в Knight Run. Это не очень известный вебтун, поэтому многие могут быть с ним не знакомы. Дайте ему попробовать. Я даже использовал название Purple Bloom в честь Пурпурного Цветка в Knight Run .

Альтернативная история – Вместо того, чтобы переносить ее в далекое будущее, как Knight Run, я переношу ее на альтернативную историю земли. И вдохновением для этого послужил SCP. Вероятно, вы получили небольшое представление об SCP с этой BID. Есть и другие организации, упомянутые в этой истории, которые будут играть большую роль в будущем.

Группа людей со способностями – В начале упоминалось, что в этой истории чувствуется червь. Я полностью прочитал Worm, Twig и Pact . Итак, различные группы сверхспособных людей Wildbow очень вдохновили меня, но мое главное вдохновение для создания группы людей с способностями в составе основного состава - аниморфы. Это показывает, что я ребенок 90-х. По сути, это Gantz / Evangelion для детей, которые прошли цензуру, потому что никто не ожидал, что такой контент будет в детской книге с дурацкими обложками.

Идеи, которые я хочу исследовать в этой истории:

Схожесть – Возможно, один из главных советов для начинающих писателей, таких как я, - сделать своих персонажей похожими. Вместо того, чтобы сделать “условно” соответствующий MC, я сделал psychopath MC. Итак, я нарушаю тот совет, о котором я упоминал? Нет. Я считаю, что у всех нас, тут и там есть психопатические черты. Вы обнаружите, что так или иначе связаны с Эринд, даже странным образом. Это своего рода социальный эксперимент.

Начиная с малого – В большинстве историй с OP MCs или даже YA, MC быстро станет одним из самых важных персонажей в истории, например, они возглавят восстание, получат секретное оружие и т.д. Я не говорю, что это плохо; если история предназначена для наслаждения и фантазии власти, то это способ сделать это. Тем не менее, я намерен писать эту историю в течение длительного времени, и превращение MC сразу в важного игрока наложившего ограничение по времени на историю, и я легко могу загнать себя в угол. Еще одна причина, по которой мы начинаем с малого и не торопимся, заключается в том, что я хочу исследовать, как психопатический разум Эринд развивается благодаря ее опыту, прежде чем она станет злым вдохновителем в далеком будущем этой истории.

Абсолюты правы – если вы заметили, Corebrings, BID и другие авторитетные люди занимают черно-белую позицию, когда дело доходит до Adumbrae. Если перенести это на другие истории, у вас может быть правительство с железными кулаками, и МС возглавит восстание, надеясь превратить мир в нечто среднее. Здесь это не так. Я хотел исследовать историю с черно-белой фигурой власти, которая не является злой, которая на самом деле правильная. Почему? Потому что наш ведущий - психопат, который не видит черного и белого. Разве это не интересный поворот к обычному сеттингу? Не уверен, как это пройдет.

Нет главного злодея – я получил эту идею от Overlord. Она довольно известна, так что я думаю, многие из вас знают о ней. В Overlord нет злодея. Вы можете сказать, что МС - злодей, но не совсем, потому что он просто пытается защитить своих. Не могу также сказать, что его враги - злодеи в традиционном смысле этого слова. Во-первых, они не представляют для него угрозы. А они даже не знают о нем и просто пытаются выжить. Я пробую эту установку в этой истории. Я думаю, читатели могут задаться вопросом, почему в этой истории нет четкого злодея. Но по мере развития сюжета, я надеюсь, становится яснее, к чему я стремлюсь. Давайте посмотрим, как это получится.

(П.П. Прикол, если гг - будет «как» злодей всей истории)

Изображение психопата MC – В средствах массовой информации много изображений психопатов, в том числе в манге и легких романах / вебновеллах. Обычно то, что называют ведущим-психопатом, - это история мести, в которой над ведущим издеваются / угнетают/ предают, а затем он начинает убивать. Это не психопат. Психопаты даже не могут собраться с эмоциями, чтобы так разозлиться. На этом фоне многие читатели приходят в ужас, ожидая увидеть этого серийного убийцу МС. На самом деле это моя вина, потому что начало статьи (до внесения правок) произвело неправильное впечатление. В любом случае, трудно представить себя психопатом, поэтому характеристика Эринд в первой арке шаткая, прежде чем я в конце концов пересмотрел ее, чтобы сделать более последовательной.

Какие эмоции испытывают такие люди, как я?

На самом деле, разные.

Многие изображали нас как бесчувственную шелуху. Опять же, это неправда. Мы не были полностью лишены эмоций — я была уверена, что это не так, — но мы переживаем это иначе, чем обычные люди. Именно по этой причине я назвала некоторые из своих эмоций ‘аппроксимации’.*

(П.П.Аппроксима́ция (от лат. proxima — ближайшая) или приближе́ние — научный метод, состоящий в замене одних объектов другими, в каком-то смысле близкими к исходным, но более простыми)

Я также не могла долго удерживать определенную эмоцию, как и не могла держать обиду. Возьмем, к примеру, Миру. Я больше не злилась на нее, хотя она пыталась убить меня. В то время, да. Больше нет. Я думаю, что нормальные люди будут вечно злиться на своего потенциального убийцу или могут также простить их. Со мной такого не было.

На эмоциональном уровне мне просто было все равно.

Однако это не означало, что я отпускала ее с крючка. Ее все еще нужно было наказать, и я собиралась подстроить ее смерть соответствующим образом, как того требовало правило №4. Что-то ироничное ... что-то смешное…

Это просто Правила. Такие дела.

Это была не месть.

Никогда.

Я могла бы немного повеселиться на стороне.

Эмоции или их приближение не имели никакого отношения к применению Правил. То же самое с законом. Именно поэтому на глазах леди Джастис была повязка. Беспристрастность и тому подобное, бла-бла-бла.

Отсюда возникает вопрос: как леди Джастис могла видеть весы правосудия, если у нее были завязаны глаза?

Возвращаясь к теме, я не была уверена, как объяснить эту разницу в эмоциях между такими, как я, и нормальными людьми. Как слепой от рождения может объяснить зрячему человеку, как он видит мир? Я бы предположила, что они просто увидели черное, но я была уверена, что это не так. Более странный взгляд: если бы мы могли разговаривать с обезьянами, могли бы мы рассказать или понять их опыт наличия пятой конечности в виде их мощных хвостов? Может ли креветка-богомол объяснить нам цвета, которые она может видеть, но мы никогда не сможем визуализировать? Можем ли мы понять, как они видели мир?

Возможно, более подходящей и понятной аналогией был бы мой опыт, когда я посещала занятия по дзюдо в старших классах. У нас были факультативные занятия по физкультуре, и мы могли свободно выбирать то, что хотели, из широкого ассортимента колледжа — фанатские колледжи, верно? Я вспомнила, что примерно в то время на студента напали, когда он возвращался домой с ночной вечеринки, так что моя группа приближенных друзей захотела взять уроки самообороны, и меня потащили с собой.

В дзюдо был такой прием подачи, который мы просто назвали "куриное крылышко" — я забыла его японское название. По сути, это был фиксатор согнутой руки, используемый для оказания давления на локоть или плечо. Я же, не могла понять, как выполнить этот приём. Почему? Потому что я не чувствовала боли, когда это движение было сделано со мной.

Оказалось, что у меня очень гибкий плечевой сустав. В прошлом я несколько раз вывихивала плечо и могла втянуть его обратно без особого дискомфорта.

Эмоции для меня были как тот прием дзюдо. Я никогда не могла испытывать их так же, как обычные люди, поэтому я никогда не могла относиться к ним. Например, когда я использовала этот прием на противнице, я просто не могла понять, почему она чувствует боль, потому что этот прием не сработал на мне. Насколько я знала, она просто притворялась. Вероятно, именно поэтому таким людям, как я, было легко проявлять жестокость, как физически, так и эмоционально. Мы просто не могли понять страдания, которые причинили.

Фух. Глубокие размышления сразу после обеда.

Мне напомнила эта история с дзюдо, потому что Дин продолжала говорить мне, чтобы я посещал с ней уроки самообороны, как будто знание приемов борьбы поможет против агентов Адумбрэ или BID. Я думаю, некоторым людям просто понравились их защитные костюмы. То же самое на юридическом факультете, многие студенты распечатывали или копировали стопки заметок и раскрашивали страницы маркерами, хотя это было бесполезно, кроме как для создания впечатления подготовки к экзаменам.

Мой телефон зажужжал. Я проверила его и застонала. Дин переслала мне несколько постеров с уроками смешанных единоборств, которые мы могли бы взять. Она также сказала мне, что собирается заплатить за нас обоих. “Давай просто подождем, пока все это пройдет”, - написала я ей.

“Тогда ладно. Может быть, на следующей неделе или около того”, - ответила она. “Обещай, что возьмем их со мной”.

Я закатила глаза, печатая: “Я обещаю”.

“Где ты? Ты уже пообедала?”

“Я только что закончила есть у Дженни, Мам”, - сказала я ей, написав "мама" с заглавной буквы и добавив пару смайликов в конце.

“Просто волнуюсь”, - было ее сообщение. “Где ты сейчас? Ты мне не ответила.”

“Такая властная”, - добавила я с другим смайликом, чтобы показать, что я шучу. “Я пью горячее какао во время учебы в кафе в квартале от Дженни”.

Ее сообщения были неустанными, проверяла меня, говорила мне пойти к ней домой. Ее последнее сообщение было таким: “Эринд, возвращайся в Крестхорн и дождись окончания моего урока, чтобы мы могли пойти домой вместе. Так безопаснее.

По какой-то причине сейчас она была раздражающе параноидальной. Чудачка. Вчера она была хандрой и безутешной, почти не разговаривала, беспокоилась о чем-то, о чем не хотела мне рассказывать. Я немного забеспокоилась, что она могла понять, что я была монстром, которого она спасла на арене. Могла ли она заглянуть в мое возможное будущее с нашей связью и заметить, как я превращаюсь обратно в человека?

Не думаю. Если бы она узнала мой секрет, то уже столкнулась бы со мной лицом к лицу. По крайней мере, это было то, чего я ожидала от ее личности. Однако однажды я ошиблась на ее счет; я не ожидала, что она примет искусственное Ядро, но она приняла.

Возможно, я снова ошибаюсь, но мои инстинкты подсказывали мне, что ее проблемы не связаны с моей тайной.

Скорее всего, она была морально истощена тяжестью всего, через что ей пришлось пройти.

После того, что произошло в прошлую субботу, город объявил приказ "всем оставаться дома" на воскресенье и понедельник. Прибыла национальная гвардия. Прибыло подкрепление из BID. Прибыли группы экстренного реагирования из других городов. Прибыли экскаваторы и другая тяжелая техника. Это была большая спасательная операция. Однако многих людей, включая полицейских и агентов тендера, участвовавших в рейде, спасти было уже невозможно.

Весь город был в состоянии паники.

Потери были слишком велики для нормальной операции торгов, поэтому люди начали предполагать, что они сражались с чем-то не таким обычным даже по стандартам Адумбрэ. Новостные агентства, возможно, по указанию BID, поспешили развеять опасения общественности, раскрутив историю о том, что "ничего серьезного" — просто преступная организация, занимающаяся незаконной торговлей частями Адумбрэ.

В этом городе нет настоящих живых Адумбрэ, ничего из того, что они сказали. К сожалению, как сообщили нам в новостях, преступники также контрабандой провозили тяжелое вооружение и взрывчатку, которые детонировали во время боя. Это и стало причиной мощного взрыва.

Я могла понять, почему они не хотели обнародовать правдивую историю ночных событий.

Мы смотрели, как все это происходило по телевизору в прошлое воскресенье. ‘Мы’ — это Дин и я. Ее сестра решила остаться у своего парня, так что дом был в нашем распоряжении и мы могли свободно все обсудить. В конце концов мы смогли связаться с остальными и подтвердили, что все по-прежнему целы и невредимы. Беспокойство Дин уменьшилось — меня уже начинало раздражать притворяться, что я заботилась о безопасности группы, разговаривая с ней. Мы решили, что все будем сидеть тихо и оставаться в безопасности:

Не связывайся друг с другом.

Не веди себя подозрительно.

Продолжай жить своей жизнью.

Береги себя.

Помни, мы ничего ни о чем не знаем.

В прошлое воскресенье с Дин все было в порядке. Но вчера с ней было что-то странное. Я спросила ее, что случилось, будучи хорошим другом, но я не слишком давила, потому что я слишком устала, чтобы притворяться, что мне все равно. Вероятно, это было что-то глупое, например, ее совесть беспокоила всех погибших людей; она все равно ничего не смогла бы сделать, чтобы спасти их.

“Ты должна слушать свой класс”, - сказала я ей.

“Я слишком раздражаю?” она ответила. “Я просто волнуюсь”.

“Волнуешься? О чем?” Я сделала паузу, думая о том, что могло бы заставить ее замолчать. “Не о чем беспокоиться. BID здесь. Мы в безопасности”. И отправить.

“Просто будь осторожна”. В конце концов она ответила, получив подсказку, следить за сообщениями, которые нам отправляли.

“Да, я знаю. Я же здесь учусь”. Я вздохнула. Хорошо, я буду внимательна. “Скажи мне позже, когда ты покинешь Крестхорн. Я пойду на Подиум, и мы сможем встретиться там. Куплю что-нибудь. Там, теперь она будет чувствовать, что оберегает меня, встречаясь со мной позже.

Я училась в кафе? Ни за что. Я ненавидела учиться в людных местах. Я даже не занималась в университетской библиотеке, потому что там было так много гребных людей. Не имело значения, что в библиотеке было тихо; проблема заключалась в том, что там были люди. Я не могла сосредоточиться на учебе, если бы мне все время приходилось держать лицо поднятым.

Дин убьет меня, если узнает, где я.

На самом деле я шла рядом с кратером.

Преступники всегда возвращаются на место преступления — убеждение настолько распространённое, что оно стало основным сюжетом криминальных сериалов или фильмов. Это было похоже на то, когда кто-то публикует фотографию в социальных сетях, а потом проверяет, понравилась ли она кому-то или прокомментировала ее. Но я этого не делаю. Я едва поддерживала свои аккаунты в социальных сетях из-за Правила № 16. Более серьезные причины для возвращения на место преступления могут быть связаны с сексуальными отклонениями. Преступник мог отделаться от этого или что—то в этом роде - это все еще проистекало из необходимости проверить работу своих рук и реакцию людей на нее.

Ну что ж…Я собиралась на место преступления, но это не обязательно было моим преступлением.

И я не могла приблизиться к кратеру, потому что город был оцеплен в радиусе нескольких кварталов от центра взрыва.

Тем не менее, я символически возвращалась на место преступления.

Я была удивлена, увидев множество людей, болтающихся у полицейской блокады главной дороги, ведущей в карантинную часть города. У большинства из них, насколько я могла судить, были предприятия, расположенные в закрытой зоне, которые пытались пробиться, чтобы проверить, что случилось с их имуществом. Другие были просто любопытными идиотами, которые хотели увидеть место битвы, возможно, стремились найти части тела Адумбрэ. Небольшая группа, по-видимому, была родственниками людей, пропавших без вести под обломками, и бдительно ждала любых хороших новостей.

Многие из них были в масках, медицинских. На самом деле, я также заметила, что несколько учеников на моих занятиях по Криминалу и Конституции сегодня были в масках. Они думали, что последствия взрыва были опасными или что-то в этом роде? Я могла бы высмеять их, за излишнюю паранойю, но я не была уверена, что воздух безопасен. Множество нечеловеческих существ было помещено в огромную яму для барбекю. Кто знал, были ли загрязняющие вещества в дыме?

Некоторые люди устанавливают прилавки, продают маски и другие вещи. Я подошла поближе, чтобы посмотреть, и весело хихикнула. Там была куча футболок с надписью “Я пережил вторжение Адумбрэ”. На других футболках изображены более популярные Корбринги*, например, прекрасная Надзирательница Кэтрин, у которой было много поклонников мужского пола по всему миру.

(П.П. Корибринги и Корбринги - одно и тоже, просто корбринги звучит...лучше?)

Я должна была аплодировать этим людям за то, что они были подкованы в бизнесе.

Кричали и маршировали. Группа разгневанных протестующих, человек в пару десятков или около того, приблизилась к полицейскому кордону. Они не собирались пытаться прорвать кордон, они просто хотели получить репортаж из медиа-фургона, который стоял неподалёку.

“Арестуйте мэра!” - гласил один из плакатов. “Мэр - идиот!” Прочла я другую.

“Это правда?” Я задала вопрос вслух.

“Не думайте, что мэр один”, - сказал мужчина рядом со мной. “Он гребаный мошенник, но не Адумбрэ, который хотел бы его отвратительное тело. Чертова продажность”.

“Он нянчится с этими незаконными торговцами в городе”, - вмешалась женщина, вероятно, его жена.

“Блядь’ они торгуют частями Адумбрэ прямо здесь. Мэр играет в этом определенную роль, поверьте мне на слово ”.

“Теперь мы даже не знаем, стоит ли еще наш магазин из-за него”.

Возможно, вчера что-то случилось. Я не знала об этом, потому что я продолжала переключать канал всякий раз, когда Дин хотела посмотреть новости. Раздражало видеть ее озабоченное лицо каждый раз, когда всплывало что-то, связанное с нашей миссией. Но я замалчивала некоторые статьи о расследовании в отношении нашего мэра, когда просматривала свой телефон во время обеда.

Репортер новостей, сопровождаемый оператором, вышел из фургона TV5 и бросился освещать протест.

“Извините”, - сказала я недовольной паре и прошла между ними. Они не возражали против меня и присоединились к протестующим в скандировании. Я убедилась, что не попала в поле зрения камеры.

Хотя было здорово видеть результаты того, что произошло в ту роковую субботнюю ночь, я не была уверена, чего я хотела здесь. Может быть, в глубине души я все еще искала следы Ванессы?

Но она уже была мертва.

Это не было похоже на то, что я была каким-то злым злодеем в фильме и бросила ее, не убедившись, что она мертва. Я видела, как горело ее тело. То глазное яблоко, которое я видела — или мне кажется, что я видела — пару дней назад, было просто галлюцинацией, мой разум пошатнулся после пробуждения из страны грез Призрачной Эринд.

Гаража Роба поблизости не было, так что я не могла его проверить. И я была не настолько глупа, чтобы показать там свое лицо.

Я стояла неподвижно. Размышляла. Наверное, мне было просто грустно или что-то похожее на грусть. Хотя мы знали друг друга совсем недолго, я считала Ванессу другом. Очень странное поведение, я знаю. Некоторые серийные убийцы хранили части тел своих жертв, потому что считали их своими друзьями и даже разговаривали с ними. Я не была как они, когда разговаривала с браслетом Ванессы, но я как-то скучала по ней.

“Я виноват”. Мужчина, несущий кучу листовок, врезался в меня.

Я сделала несколько шагов назад, даже если у него не было ни силы, ни веса, чтобы вывести меня из равновесия. “Все в порядке”, - сказала я, поправляя очки. Они были новыми. Я потеряла пару, которую носила, убегая из туннелей — возможно, они выскользнули из моих карманов.

“Извините, мисс”, - сказал он, наклоняясь, чтобы поднять упавшие листовки.

Я помогла ему. “Что все это значит?” - Спросила я, глядя на записи на бумаге. “Молитвенное поклонение леди Изольде из...”

“Из города-Летающей крепости!” Его лицо засияло от волнения. “Верховный Надзиратель Изольда проснулась! Хвала Материнскому Ядру! Это во всех новостях! Просто подумайте об этом, хорошо? Просто подумайте. Мы получаем эту катастрофу, а затем есть новости о пробуждении Верховного Надзирателя ...”

“Эмм, вот ваши листовки”, - сказала я. Это была религиозная группа, поклоняющаяся одному из Высших Надзирателей. Я вспомнила, что они были более распространены, когда я была ребенком, до того, как все Высшие Надзиратели решили поспать, потому что мир стал относительно мирным.

Поклоняться божеству религии с древних времен или поклоняться реальному богоподобному существу, обитающему на этой земле? Было легко понять, почему многие люди соскочили с корабля и основали новые религии.

“Ты можешь оставить себе одну”, - сказал он. “Вот еще брошюра. Я предполагаю, что вы еще не слышали о ее пробуждении, потому что все наши новости здесь об этом ...

“Спасибо за это”, - прервала я его. “Я должна идти...”

“Мы только начинаем собрания. Субботние вечера в 8:30”

Послышался крик женщины. А позже последовал сильный грохот. И снова крики.

“Что за?”

Раздалась стрельба. Неземной вопль. Многие люди убегают.

Проблемы?

Пришло время мне преобразиться и спасти положение!

Это шутка.

Я последовала за убегающей толпой.

Записка автора:

Как и в первой главе двух других арок, мы начинаем эту главу с монолога Эринд, которая почти разрушает четвертую стену. В будущем у нас этого больше не будет.

Полиция боролась с тем, чтобы это ни было. Выстрелы из пистолетов звучали слабо после оглушительного шквала оружия Скиттера.

Затем стрельба прекратилась.

Я оглянулась и увидела, как из-за угла улицы выбегают полицейские, а за ними мчится перевёрнутая машина. Они убежали с дороги. Автомобиль остановился, когда врезался в светофор на перекрёстке. Столб наклонился, задев пару машин на дороге. Все больше людей присоединились к панике, когда нечеловеческие крики стали ближе. От чего, черт возьми, мы убегали?

“Адумбрэ!” - закричал кто-то в хвосте нашего панически бегущего стада.

“Это Адумбрэ!”

“Все, бегите!”

Спасибо, что ответили на мой вопрос, ребята.

Это страшное имя было подхвачено другими и повторено эхом. Через несколько секунд все поняли, что происходит.

Что означало еще большую панику.

До ‘инцидента’, если легкомысленно относиться к событиям прошлой субботы, люди с трудом поверили бы, что в Ла-Эсперансе был Пожар - в конце концов, это был один из самых безопасных городов в стране. ‘Возможно, это был розыгрыш", такой была бы немедленная реакция.

Но не сейчас.

Теперь все знали об опасности, которая таилась среди них, скрытая в недрах города.

Был ли этот Адумбрэ одним из выживших с подземной арены и всплыл на поверхность только сейчас? Я притормозила, потому что хотела посмотреть, что это такое. Я знала, что должна больше беспокоиться о своей безопасности, но мне просто было так весело бегать вместе со всеми. Я представляла себе, каково это - бегать от быков в Испании.

Подожди!

Вместо того, чтобы бежать по улицам, я свернула налево, пробираясь против потока спешащих людей, случайно сбив с ног пару из них из-за того, насколько я была сильна. Я быстро пробормотала: “Извините за это”, продолжая идти по тротуару и входя в двухэтажное кирпичное здание. Несколько книжных полок, стопки книг посередине, которые люди просматривали, кассир — уютный книжный магазин.

Все они были удивлены в разной степени, когда я ворвалась внутрь, все еще не подозревая о суматохе на улицах. Я тяжело дышала — притворно, я была далека от усталости — и на лице было испуганное выражение. За кассой была камера наблюдения.

“С вами все в порядке, мисс?” Служащий магазина подошел к двери, любопытствуя, что происходит.

“Там так... что-то там”, - пробормотала я с тревогой в голосе. “А-Адумбрэ. Снаружи Адумбрэ!”

“Что?” - воскликнула она в замешательстве, услышав то, чего она не ожидала в ходе своей работы. Точно по времени в воздухе прогремели выстрелы, сопровождаемые ужасными криками Адумбрэ. Крики монстра звучали странно знакомо. “Это... это действительно Адумбрэ?” - спросила она.

Ропот. Все в магазине застыли на месте, нерешительно переглядываясь.

“Бегите!” Прокричала я. Я повела их на второй этаж здания, где продавались различные школьные и канцелярские принадлежности. Я слышала, как они следовали за мной, их шаги стучали по лестнице. Один из детей спросил свою маму, что происходит.

Пробираясь между полками, чтобы добраться до окон, я заметила еще одну камеру наблюдения. Это был всего лишь небольшой магазин с одной камерой на каждом этаже. Достаточно маленький для моей цели, но я должна была быть осторожна в своих действиях.

Итак, где он был? Он имел форму змеи, его темно-зеленое чешуйчатое тело было таким же толстым, как лодка-банан, на которой я каталась во время отпуска на Гавайях, и оно было достаточно длинным, чтобы полностью покрыть машину, за которую оно зацепилось, когда обвилось вокруг нее. Возможно, змея была неправильным сравнением, поскольку у нее было множество человеческих рук, покрывающих длину ее тела с обеих сторон. Больше похоже на помесь змеи и сороконожки ... и человека. У него было страдальческое человеческое лицо, постоянно ревущее от боли.

Парень, похожий на учителя, последовал за мной к окну, чтобы тоже взглянуть на происходящее. Он, блядь, закричал: “Адумбрэ!” Мне в ухо, когда монстр появился в поле зрения. Некоторые покупатели книжного магазина, у которых не было здравого смысла, также столпились позади нас, чтобы посмотреть.

“Боже мой”, - сказала я, изображая шок и страх.

Это был не Адумбрэ, как ошибочно предполагали люди. Просто неудачный эксперимент. Ужасно мутировавший человек.

Но все еще очень опасный.

“О, боже мой”, - повторила я более мелодраматично. “Что это?” Однако в глубине души я ликовала. Дружище, змеиный мутант! Ты жив!

Хотя он и пытался убить меня, я все еще чувствовала странное родство с ним, например, после того как я пережила адский экзамен, весь класс внезапно стал ближе. Что-то вроде этого. Как товарищ по выживанию, я теперь считала это своим приятелем.

Некоторые из его рук были просто кровавыми обрубками, открытые раны заживали, но не зарастали. У него были огромные шрамы на теле, большие полосы оторванной чешуи, плоть сочилась зеленой слизью, даже большие куски просто отсутствовали. У меня было предчувствие о том, что с ним случилось. Агенты BID, должно быть, расчищали туннели и вытащили этого парня из его укрытия. Это объясняет его травмы. Он ускользнул от агентов и каким-то образом добрался сюда.

“В машине люди”, - сказал парень-учитель.

Змеиный приятель сжал свое тело вокруг машины, медленно раздавливая его. Люди внутри умоляли о помощи. Храбрый полицейский приблизился к мутанту, его пистолет был направлен ему в голову. Он опустошил свой магазин. Голова мутанта едва шевельнулась, но он закричал от боли. Это было не так, как с Ванессой, которую я легко убила выстрелом в голову; все тело змеиного приятеля было чертовски крепким. Им понадобится такое же мощное оружие, как у Скиттера, чтобы смертельно ранить его.

“Давай спрячемся в кладовой!” Это был служащий магазина. Она махнула всем, чтобы они шли в заднюю часть магазина.

Мама быстро загнала двух своих детей в безопасное укрытие. Служитель снова позвал нас, и за ним последовали другие. Смотреть остались только я, парень-учитель и старшеклассница, все еще в форме. У учителя в руке была нитка четок, он бормотал молитву, стоя на коленях у окна; я могла сказать, что он был последователем Материнского Ядра по дизайну четок. Студентка была поглощена записью сцены на свой телефон.

Я проверила ситуацию снаружи. Мутант каким-то образом схватил полицейского, подняв его высоко над землей за шею двумя самыми верхними руками. Нижние руки, с их огромной силой, разорвали тело полицейского на части, по горсти плоти за раз.

Ууууууу!

Горькая желчь коснулась задней части моего языка. Приближался мой обед.

Я проверила полку позади меня и схватил поднос с ... степлерами. Я не была уверен, что это сработает, но это было самое сложное, что я могла бросить в пределах моей досягаемости.

Мой план был прост. Во-первых, привлечь внимание мутанта. Во-вторых, нарисовать его внутри этого здания. В-третьих, убить его. И, наконец, съесть его. Добавлю что-нибудь о работе с камерами видеонаблюдения где-нибудь в этот список дел. Я бы убила двух зайцев одним выстрелом. Я надеялась, что это считается поглощением чего-то в качестве, гм, "платы" — думаю, я могла бы назвать это так - Призрачной Эринд за то, что она дала мне другое лицо. И я бы также закрыла это дело о Правиле №4 с моим приятелем-змеей-мутантом.

Это не было Адумбрэ, но и это не было нормальным. Если бы это не считалось, то, по крайней мере, я бы знала, что должна охотиться только на Адумбрэ.

Просто так приятно, когда все становится на свои места.

“Эй! Давайте поможем им!” Закричала я. Студент уставился на меня, как на сумасшедшего, а затем проигнорировал меня. Учитель все еще был сосредоточен на молитве. “Мы все еще можем помочь людям в машине”, - настаивала я. Можем? Автомобиль уже был уплотнен до половины своего размера, и внутри больше не было криков. “Мы должны попытаться помочь”.

“Что мне с этим делать?” - спросила смущенная студентка, поднимая степлеры, которые я сунул ей в руки.

“Прекрати это со своим телефоном и брось!” Я подняла учителя и встряхнула его, оторвав от горячей молитвы. “Ты тоже, возьми это и брось”. Я открыла раздвижные стеклянные окна и бросила степлеры в мутанта, целясь в его тело, чтобы увеличить шансы попадания. “Не убивай их!” - Крикнула я мутанту. “Мы должны отвлечь его, чтобы он выпустил машину”.

“Отпусти их!” - кричал учитель вместе со мной.

На лице девушки было замешательство, но она тоже решила скопировать меня и бросила степлеры, чтобы привлечь внимание монстра. Оба они не могли ясно мыслить, потрясенные ситуацией. Брошенные ими степлеры, те жалкие немногие, которые попали в цель, безвредно отскочили от спины змеи.

“Оставь этих людей в покое!” Я использовала свою настоящую силу. Мои степлеры разлетелись на куски при ударе, но мутант все еще был занят демонтажем полицейского. “Черт, у меня закончилось. Подождите здесь, ребята.” Я побежала к другой полке и взяла несколько учебных ламп. “Сюда! Продолжайте бросать,” сказала я, поднимая их на ноги. “Я возьму что-нибудь побольше”. Я поспешила к витрине с моделями Земли и других планет возле лестницы и схватила самую большую, которую смогла найти. “Он все еще там?” - Спросила я их, возвращаясь к ним с огромным глобусом.

“Он уходит”, - сказал парень. Он поднял лампу, но у него не было возможности бросить ее. Змея уронила едва узнаваемый скелет полицейского, ободрала его плоть и уползла прочь. “Мы не смогли спасти их”, - печально сказала он. Из покорёженной машины сочилась кровь.

“Это безумие!” Девушка снова подняла камеру, ее руки дрожали, но голос звучал взволнованно. “Настоящий Адумбрэ. И мертвые люди тоже.”

“Не записывай мертвых”, - сказал учитель, его голос дрожал в отличие от голоса девочки. На самом деле, я не знала, действительно ли он был учителем. “Это неуважительно...”

“Мои одноклассники в это не поверят!”

Улица была пуста, остались только мертвые. Я села на подоконник и высунула верхнюю часть тела из окна. В одной руке я держала глобус, а другой рукой держалась за выступ. “Мы не можем позволить этому уйти”.

“Что?... Что ты делаешь?”

“Я собираюсь привлечь его внимание”.

Девушка сказала: “Я не думаю, что это хорошая идея...”

“Заткнись, я пытаюсь сосредоточиться.”

“Не делай этого!” Учитель попытался втянуть меня обратно, все щелкнуло у него в голове.

“Эй!” - Крикнула я мутанту. “Эй! Сюда!” Я изо всех сил швырнула глобус ему в затылок. Раздался характерный звон, когда шар подпрыгнул на вершине мутанта. Это был довольно прочный и хорошо сделанный глобус, а не те дешевые пустотелые. Мутант остановился, но не обернулся.” Тогда еще один глобус.

“Подожди”, - начал говорить парень, когда я бросила их.

Я слышала, как девушка спросила его: “Что нам теперь делать?”

Я побежала обратно к дисплею с моделями планет. Остались только маленькие. Могу ли я нести два из них? Я кладу по одному под каждую из своих рук. Там тоже были офисные стулья. Как насчет того, чтобы...

“Какого хрена?”

Приятель-мутант-змея был здесь!

Он разбил стеклянные окна и протиснул свое тело в проем, разрушив кирпичную стену. Он опрокинул полки, когда девушка закричала. Линейки, транспортиры, карандаши, стопки бумаг, всевозможные школьные принадлежности сломались вместе с деревянными щепками. Мутант отодвинул полки, которые упали на него. Он приподнял верхнюю треть своего тела.

Голова парня-учителя оказалась между челюстями мутанта, его человеческий рот растянулся, чтобы вместить размер своей жертвы, как у змеи. Парень пытался освободиться, пробивая голову мутанта безрезультатно.

Я обратила свое внимание на камеру в углу потолка. Я уронила шары.

“Помогите!” Старшеклассник был зажат под одной из опрокинутых полок.

Мутант, раздраженный ударом парня-учителя, бился рядом с ней. Он яростно швырял тело во все стороны, одновременно сжимая его голову. Да, с этим парнем покончено.

“Помогите мне, пожалуйста! Это больно!” - взмолилась девушка. “Вытащи меня отсюда!”

Что мне делать? Должна ли я сказать ей, чтобы она заткнулась? Мутант собирался заметить ее.

Я уставилась на свою руку. Почему я не решаюсь призвать маску?

Тело парня-учителя пролетело над головой. Только тело. Голова все еще была во рту мутанта.

Я нырнула за девушкой. Опустившись перед ней на колени, я схватила ее за руки и потянул изо всех сил. Мутант взмахнул хвостом. Я приготовилась к удару. Мутант целился не в меня. Его хвост пробил полку на девушке. Она закричала. Я вытащила ее на свободу.

“Да!” Я праздновала, когда тащила ее в безопасное место...

Черт.

Я тащила ее.

Но только верхнюю часть ее тела.

Ее нижняя часть туловища и ноги были разбрызганы по всему хвосту мутанта, стенам, полу, потолку. Я держала девушку за руки, ее безжизненные глаза смотрели на меня. На меня упала тень. Я подняла глаза и встретилась взглядом со змеей-мутантом.

Я медленно провела правой рукой по лицу, готовая в любой момент вызвать лицо Бланшетт. Я не была уверена, о чем думал мутант. Он навис надо мной, но не сделал ни малейшего движения, чтобы напасть. Возможно, мне это показалось, но его налитые кровью глаза казались озадаченными. Его пасть, усеянная неровными зубами с кусочками плоти на них, глупо разинулась.

Одна секунда.

Две.

Должна ли я трансформироваться?

Три.

Четыре.

В пять я преобразуюсь.

“Скрииии!” - взвизгнул он и выскользнул из отверстия, которое он сделал ранее, так быстро, как только мог.

“А?”

Он ушел?

Просто так?

“Что теперь?” Я опустила правую руку и осмотрела повреждения. Моя левая все еще держала руку мертвой девушки. Я не осмеливалась опустить взгляд вниз по ее телу, иначе меня действительно могло стошнить. Я могла видеть намеки на ее внутренности, вываливающиеся наружу. Я притянула ее и положила ее голову к себе на колени. Проявлять заботу становилось моим любимым приемом.

“Извини”, - неловко пробормотала я. Я действительно не ожидала, что они умрут. “Я сделала все возможное, чтобы спасти тебя. Думаю, я могла бы сделать лучше. В следующий раз повезет больше... о, подожди. Следующего раза не будет. Извини за это”.

Я все еще удивлялась, почему я сразу не надела лицо, а тем более не вызвала его. У мутанта хватило бы сил убить меня, если бы я не использовала свою силу. Камера наблюдения? Я могла бы просто уничтожить запись позже. Я уставилась на кристаллы на своей ладони.

Это было потому, что ...?

Нет.

Что насчет тех двоих, которые умерли? Просто. Они оказались не в том месте и не в то время. Не нужно устраивать из-за них большую драму. И все же мне было искренне жаль, что я не смогла их спасти. Я не хотела, чтобы они умирали. Хотя, выживут они или умрут, в конце концов, для меня это не будет иметь большого значения. И это была их вина, они остались смотреть.

Я покачала головой. Я лучше пойду дальше.

Смерть парня-учителя и старшеклассницы была бы напрасной, если бы я не съела змею-мутанта. Да! Это было бы лучшей формой извинения перед этими двумя.

Довольная достигнутым решением, я вышла из здания и отправилась на поиски мутанта.

Змеиный приятель, ю-ху! Где ты?

Записка от автора:

Эринд не боялась змеиного мутанта приятеля. Ее внутреннее повествование и голос не указывают на это. Скорее, она хотела увидеть, что должно было бы произойти. Как я упоминал в примечаниях автора к предыдущим главам, хотя Эринд не является ненадёжным рассказчиком, она не собирается думать о вещах, в которых не хочет признаваться себе. Здесь почти нет реакции на то, что эти два человека умирают из-за нее, как будто она заставляет себя реагировать как раскаивающийся нормальный человек.

Было легко найти, куда ушел мой единственный друг-мутант: просто следуй за криками людей.

Я побежала по 17-й улице намного быстрее, чем я могла бы сделать в обычном состоянии, направляясь прямиком на звуки суматохи. Визг шин пронзил мои уши. Я добралась до угла 17-й и Серенадной улиц как раз вовремя, чтобы увидеть, как полицейская машина врезается в мутанта, прижимая его к стене Серенадского базара.

Я не знала, что заставило полицейских сделать это; Я была уверена, что это не тактика в руководстве полиции при работе с Адумбрэ. Они действительно разозлились, что несколько их коллег-полицейских погибли в прошлую субботу? Но они на мгновение остановили змеиного мутанта. Хорошая работа.

Яростно колотя по капоту машины своими многочисленными человеческими руками, мутант сминал металл, как будто это был кусок картона.

Полицейская машина завизжала, когда водитель нажал на газ, пытаясь удержать мутанта на месте. Его напарник вышел со стороны пассажира и направил дробовик в лицо мутанту.

БАХ!

Его голова откинулась назад от силы выстрела, отскочив от стены. Куски плоти мутанта и капли зеленоватой крови разлетелись в воздухе, как конфетти. БАХ! БАХ! Полицейский не промахнулся.

Действительно ли им удастся убить его?

Люди зааплодировали. Да, многие люди смотрели, как идиоты. Ла Эсперанса не сталкивалась с инцидентом, когда настоящий Адумбрэ буйствовал средь бела дня, так что это было необычное зрелище.

Я заметила репортера новостей TV5, который ранее брал интервью у протестующих, прячущегося со своим партнером-оператором за припаркованным фургоном на другой стороне улицы базара. Когда они увидели, что мутант, по-видимому, умирает, они пересекли улицу и побежали к зданию, чтобы рассмотреть поближе, прячась за толстой колонной. У входа в базар, представляющий собой нечто среднее между современным базаром и торговым центром, были огромные бетонные колонны в романском стиле, поддерживающие тяжелую нависающую крышу.

Что касается меня, я пошла занять их предыдущее укрытие и осторожно выглянула из-за фургона.

Мутант схватился за переднюю часть полицейской машины и перевернул ее.

Ладно, это было не смертельно. Но его лицо было в полном беспорядке. Я даже не могла сказать, что у него была человеческая голова. Он для пущей убедительности ударил хвостом по перевернутой полицейской машине как раз в тот момент, когда полицейский внутри попытался сбежать через водительское окно.

Полицейский с дробовиком переключился на свой пистолет и продолжил стрелять, надеясь отвлечь внимание мутанта. Он исполнил свое желание, когда змеиный мутант повернулся к нему. Его лицо уже исцелилось от тяжелых ран. А? Это было его лицо раньше?

Коп покатился по земле, уклоняясь от бьющего хвоста мутанта.

Он погнался за полицейским, но остановился на полпути, взвизгнув от боли. Что-то вырвалось из его спины, но быстро исчезло. Это было что-то длинное с заостренным концом.

Полицейский вместе с репортером и оператором продолжали бежать, опасаясь, что мутант все еще позади них.

Это было не так.

Вместо этого он вошел в базар, прорвавшись через автоматические стеклянные двери, прежде чем они смогли полностью открыться.

На этот раз больше никаких колебаний! Я вызвала лицо Бланшетт, присев за фургоном, осторожно, чтобы никто меня не увидел. Я глубоко вздохнула.

Давай сделаем это!

Я мгновенно почувствовала прилив силы, когда приложила его к своему лицу. Я напрягла мышцы своего тела, включая мои любимые челюстные мышцы. Это. Было. Потрясающе! Я бы радостно ухмыльнулась, если бы у меня все еще был нормальный рот, но лучшее, что я смогла сделать, это скривить клыки.

А вот и ваш герой, сучки!

У меня не было намерения быть героем — если бы я это сделала, я бы превратилась намного раньше — но любой, кого я случайно спасу, должен быть вечно благодарен мне и поклоняться мне как герою.

Я уже собиралась выйти из своего укрытия и побежать ко входу в Серенадский базар, когда поняла, что есть большая вероятность, что толпа зрителей запишет меня на свои телефоны. У этого места есть боковой вход, верно? Я посещала этот базар пару раз раньше, когда искала различные сорта чая.

Я вернулась на 17-ю улицу и поспешила вдоль здания.

Вот так!

Несколько человек вышли через боковой вход, толкаясь и толкаясь, чтобы убежать, жалко карабкаясь друг на друга с единственной целью - спасти себя даже за счет причинения вреда другим. Приятель-змеиный мутант, должно быть, сеет хаос внутри. Некоторые тупицы все еще держали свои продукты, убегая. Я думаю, что толпа затоптала человека.

Огромный беспорядок.

Что было хорошо для меня.

В панике они не заметят странную женщину в костюме, похожем на косплей, с клыкастой маской, которая пробиралась сквозь толпу. Мне хотелось зарычать от разочарования, потому что они продолжали отталкивать меня, но я держала себя в руках. В конце концов, я смогла вырваться из орды, никого не подбросив в воздух в приступе ярости.

В здании было три этажа, заполненных магазинами, а коридоры с мансардными окнами пересекали его в виде сетки. Таким образом, покупатели могли видеть магазины на верхних уровнях с первого этажа. Достаточно солнечного света проникало сквозь пышные растения. Точнее было бы описать его как небольшой городок из трехэтажных магазинов, соединенных мостами под одной огромной прозрачной крышей.

Я поднялась на второй этаж и направилась к передней части здания, надеясь найти след мутанта. К счастью, я заметила репортера в круглом вестибюле атриума с ее верным оператором. Казалось, она знала, куда идти.

Мост. Где был мост, чтобы попасть на другую сторону?

Черт возьми! Я спустилась обратно на первый этаж, пробежала через вестибюль, затем поднялась на второй этаж, чтобы найти их.

Прямо по ряду магазинов, торгующих рулонами тканей; все они были пусты, все благоразумно сбежали куда-нибудь, черт возьми, не здесь. Я наткнулась на небольшой квадратный садик в середине пересечения коридоров базара.

“Помогите!” отчаянная мольба эхом отозвалась в неуютной тишине обычно оживленной рыночной площади.

Змеиный мутант был рядом с фонтаном в центре сада. Он захватил в плен пару человек, его тело обвилось вокруг них, медленно сжимая. Еще одно тело было расплющено под концом его хвоста. Женщина, вся в крови, пыталась спрятаться за пышным папоротником на краю сада.

“Пожалуйста, помогите нам!” - кричали люди, сдавленные мутантом, изо всех сил пытаясь дышать.

Это не остановило затягивание катушки…

Я зарычала от отвращения.

Зрелище было не из приятных. Как будто выдавливаешь горошины из стручка. За исключением того, что стручок был человеческим телом, а горошины были кровью, костями и кишками.

Инстинктивно отвернувшись, я заметила людей с TV5. Я наклонилась и спряталась за перилами пола — не особенно хорошее место для укрытия. Они были этажом выше меня, на другой стороне сада. Я могла бы перейти мост, чтобы перейти на их сторону. Должна ли я пойти туда и уничтожить их камеру, прежде чем спуститься, чтобы сразиться с мутантом?

Я была уверена, что в этом месте были камеры безопасности, которые уже запечатлели, как я бегала. Но это были размытые, дерьмовые кадры. Другое дело, что это транслировалось в новостях. Я бы предпочла этого не делать, большое вам спасибо.

Мое сердце колотилось в предвкушении.

Это был первый раз, когда я использовала свою силу после боя на подземной арене. Смогу ли я теперь контролировать себя? Клянусь, я могу заставить себя не есть слишком много, просто ограничься змеиным мутантом. Кроме того, я должна закончить до того, как прибудут еще полицейские и агенты BID. Возможно, я не смогла бы контролировать себя, если бы подкрепление продолжало прибывать. И если бы до этого дошло, у меня не было бы другого выбора, кроме как продолжать есть их, чтобы выжить.

Я хотела избежать убийства нормальных людей, если это возможно. Я не была монстром.

Ладно, так и было. Но в своей голове я все еще была человеком.

“Прекрати это!”

Полицейский? Агент? Они уже были здесь? Нет, судя по его форме, это был охранник "Серенадного базара".

Серьезно? Мне почти стало жаль парня, которого я рассматривала как прыгающего сейчас, прежде чем он глупо погиб. Тем не менее, часть меня хотела увидеть, как это закончится.

“Стой!” - снова крикнул охранник. В руке у него был электрошокер.

Мутант не внял его призыву. Никаких сюрпризов. Он скользнул к женщине по папоротникам. Женщина не предпринимала попыток убежать. Возможно, ранена, возможно, заморожена страхом.

Демонстрируя удивительную храбрость, охранник подошел сзади к змеиному мутанту и выстрелил ему в затылок из своего электрошокера. Я чуть не захлопала в ладоши, чтобы подбодрить его.

Обычный человек, пораженный электрошокером, схватился бы и упал на пол, корчась в конвульсиях. Обычный Адумбрэ, пораженный мощным электрошоковым оружием, таким как Скиттер, также будет биться в конвульсиях, едва способный контролировать свои силы, как это случилось с Робом. Адумбрэ или мутант, в данном случае, пораженный обычным электрошокером, не сделает ... ничего. Если это было связано. Зубцы электрошокера только что отскочили от чешуи мутанта.

Он поднял хвост.

Ребята, мы все знаем, что будет дальше. Проклятый охранник.

Но хвост не ударил по бедному охраннику, превзойдя его уровень оплаты. Похожий на шест предмет вырвался из хвоста мутанта и вонзился в пол, пригвоздив хвост к земле. Мои глаза расширились. Что это было? Копье?

Я огляделась чтобы проверить. Никто не бросал копье или что-то в этом роде. На третьем этаже съемочная группа TV5, казалось, не заметила, что произошло. Откуда оно могло взяться?

Держись…Копье не пронзило хвост.

Он вышел с одной стороны хвоста, со стороны, обращенной ко мне. Журналисты не могли видеть это со своей стороны. Когда мутант попытался освободиться, я увидела, что с другой стороны хвоста нет точки входа, другой половины копья нигде не было видно.

Он, блядь, вырос из хвоста!

Было ли это то же самое, что я видела раньше?

Это должна была быть чертова сила. Достаточно продвинутая технология может показаться волшебством, но я не думала, что BID разработала технологию, которая могла бы заставить копья просто расти из тела. Это какое-то сверхъестественное дерьмо. Это напомнило мне о том времени, когда Мира чуть не убила меня. Один из ее гребаных шипов, похожих на кору дерева, вырос из моего тела. Но это было потому, что у меня в животе застряла заноза.

Здесь я не заметила никого или ничего, что могло бы быть источником копья.

Я пригнулась ниже и начала ползти к столбу, чтобы лучше спрятаться. Где-то здесь должен быть Адумбрэ. Может быть, кто-то из организации 2Ms. Однако, зачем Адумбрэ убивать этого мутанта? Чтобы замести следы?

Что, если бы это был не Адумбрэ? Что если...это был Корбирнг?

Змеиный мутант схватил копье своими многочисленными руками и попытался вытащить его. Ему должно было быть легко сместиться, учитывая его силу, но он не мог вырвать его с корнем из земли. Неуверенный в том, как освободиться, он бросился на охранника, который все еще был на расстоянии удара. Копье вошло обратно в его хвост, освободив его, но мутант внезапно остановился, закричав от боли.

Сначала я не поняла, что произошло. После того, как я сменила позицию, чтобы лучше видеть, я поняла, что копье для фокус-покуса появилось под ним, из его живота, как будто кто-то проткнул его сверху, но была видна только половина копья, которое прошло через тело мутанта. И снова он застрял на месте, удерживаемый копьем. Его руки были в нескольких дюймах от того, чтобы схватить охранника.

Пораженный своей удачей, стражник обошел монстра и бросился на помощь выжившему из-за папоротников. Какой классный парень.

Мутант катался на полу, пытаясь освободиться. Копье держалось крепко. Он в гневе стучал по полу, раскалывая плитки. Внезапно он снова стал свободным! Он смог продвинуться на несколько футов, когда копье вошло обратно в его тело только для того, чтобы выйти из нижней части челюсти. Мне не нужно было обладать рентгеновским зрением, чтобы понять, что часть копья находится внутри его головки.

Игра окончена? Эта штука, должно быть, мертва. Его мозг был уничтожен.

Копье исчезло. Он не отступил в тело мутанта, как это было раньше. Он просто исчез. Монстр упал на землю. Он был неподвижен.

Краем глаза я заметила, что пара с TV5 покинула свое место. Вероятно, они спускались, чтобы поближе взглянуть на мертвого мутанта.

Вероятно, мне следует сбежать сейчас, чтобы избежать той же участи, что и мой приятель-змеиный мутант. Я никак не могла бороться с тем, что убило его.

Когда я повернулась, чтобы уйти, раздался сердитый рев. Мутант снова поднялся на ноги?

Он поднял верхнюю половину своего тела, чтобы разведать опасность, выискивая нападавшего. Как он выжил, когда его мозг был разрушен? Когда его голова повернулась в мою сторону, я получила свой ответ.

У него было другое лицо.

Либо его мозг не был внутри головы, либо у него было несколько мозгов. Какой же тупицей я была, предполагая, что у монстров будет один мозг или что их мозг будет находиться в том же месте, что и у человека.

Репортер TV5 появился на втором этаже, спустившись по лестнице. Оператор выглянул из-за перил и направил камеру на мутанта.

А потом копье появилось снова.

Он пронзил фланг мутанта, направляясь в мою сторону, как и раньше. Он вошёл обратно в свое тело и сразу же появился из другого места, но все еще ко мне. Он продолжал повторять это, как мрачный удар крота, копьем которого был крот. Коричневато-зеленая кровь мутанта покрывала плитки. Мутант полз по полу, размахивая руками, в то время как копья продолжали входить и выходить из его тела, медленно убивая его.

Моя добыча!

Я предположила, что тот, кто это делал, искал мозг внутри тела мутанта.

Подождите минутку... Камера…

Когда я впервые увидел копье, это было за пределами базара. На этот раз оператор подошел ближе, чтобы сделать снимок получше. Копье появилось сбоку, не обращенное к камере. Затем он исчез — исчез, вместо того чтобы просто вернуться в тело мутанта, — когда оператор убежал.

Теперь копье появилось с моей стороны, со стороны, противоположной камере. Он исчез, когда оператор спустился с третьего этажа. Он снова появился, когда он снова направил камеру на мутанта.

Кто-то проткнул моего приятеля-змею копьем через камеру?

Срань господня.

Я бросилась к мосту, который ведет на другую сторону сада, держа голову ниже перил пола. Я должна была уничтожить камеру до того, как мой приятель-монстр умер.

Репортер и оператор не заметили, как я подошла. Они были озадачены тем, что происходило с мутантом, не сводя с него камеры. Не направляйте на меня эту штуку, молилась я, совершая безумный бросок к ним.

В последний момент, возможно, услышав мои отчаянные шаги, оператор повернулся ко мне. Сфокусировавшись на линии обзора камеры, казалось, что весь мир замедлился. Я низко наклонилась, бросилась на него, выпустив когти, и дико замахнулась.

“Что за ...” - сказал оператор, когда я выбила камеру у него из рук. Он упал на задницу. Репортер новостей закричал при моем внезапном появлении и бросил в меня свой микрофон.

Я не возражала против них. Я перепрыгнула через перила к моему приятелю-змее, к моей добыче, к моей еде.

Змеиный приятель! Не умирай, пока я не съем тебя!

Веееее!

Раз, два, три, я быстро сосчитала в уме, топай!

Я опустила ноги вниз, ударившись о землю твердыми подошвами своих ботинок со всей силой, на какую была способна. Бааам!

Я опустилась на колени, поглощая удар, чувствуя, как чудесное напряжение проходит по нижней части моего тела, как электрический разряд. Я наклонилась вперед, согнув колени, чтобы мое тело не подпрыгнуло назад. Сверкающие белые плитки пола приятно потрескивали, мои ботинки погружались в землю примерно на полдюйма. С моим небольшим весом и учитывая, что я прыгнула только со второго этажа, я, скорее всего, не смогла бы разбить плитки при приземлении, если бы я намеренно не наступила на них.

Конечно, в этом не было никакой необходимости. Но я хотел сделать классный вход.

Потому что это самое главное, когда у тебя есть силы.

Было бы намного круче, если бы при приземлении образовался кратер, поднявший пыль, чтобы окутать меня перед драматическим разоблачением. Разбитых плиток пока было достаточно.

Это был второй раз, когда я прыгнула с высоты; первый раз это было, когда я бросилась на арену клуба "Ева". Я никогда не устану от этого волнующего чувства. Может быть, в следующий раз мне стоит попробовать прыгнуть с более высокого места.

Мутант повернул свое тело в мою сторону, быстро развернувшись, чтобы убежать, когда увидел меня. Помнил ли он, кем я была? Но он встретил мою гигантскую форму оборотня только на арене.

Мой приятель-мутант был серьезно ранен, его внутренности превратились в месиво. Он не мог скользить должным образом. Вместо этого он тащил свое длинное тело, его многочисленные человекоподобные руки с нечеловеческой силой впивались в пол, чтобы тянуть его тяжелый вес вперед, а кончик хвоста отбрасывался назад. Он оставил за собой след из своей крови болезненного цвета и кусочков своих внутренностей, двигаясь теперь скорее, как сороконожка, чем как змея.

Я взвыла, указывая мордой в потолок. Удерживая единственную, пронзительную ноту, я истратила весь воздух в своих легких. Вой эхом разнесся по всему почти пустому зданию.

Вой, чтобы начать охоту.

На самом деле, я не была уверена, выли ли волки перед охотой на свою добычу. Может быть, чтобы сигнализировать друг другу? Но здесь не было никого, кому я могла бы подать сигнал. Подождите! Я знала, что волки также выли, предупреждая врагов на своей территории держаться подальше. Это было достаточно близко для меня.

Итог, я просто наслаждалась воем. Чувствую, как вибрируют мои мощные голосовые связки, воздух проходит через мое горло.

Я опустилась на четвереньки и бросилась за мутантом. Он вошел в "Cotton Pals", магазин на углу сада, торгующий мягкими игрушками, в поисках места, где можно спрятаться. Он разбил часть витрины, чтобы проникнуть внутрь.

Набрав скорость, я прыгнула вслед за мутантом, убедившись, что пробила другое целое окно, а не вошла через образовавшееся отверстие. Битое стекло не могло поцарапать мою кожу. Было так весело быть такой могущественной!

Мое тело врезалось в полку, повалив ее и разбросав повсюду милых радужных корги. По инерции я продолжала катиться в объятия гигантского плюшевого медведя, который был больше меня. Когда я попыталась встать, упала еще одна полка, утопив меня в потоке пухлых плюшевых тюленей.

Я раздраженно зарычала, хватая все подряд, разрывая зубами игрушечных животных. Я бешено размахивала когтями, разрывая огромного медведя, полки и все остальные плюшевые игрушки. Дерево, хлопок, шерсть, каким бы дерьмом они не набивали эти игрушки, все это летало в воздухе, когда я пыталась уничтожить все, до чего могла дотянуться, с безрассудным ликованием.

Это было намного лучше, чем быть ребенком в бейсбольной яме! Я предполагала, что все в детстве хотя бы раз притворялись дикими животными, воображая, что у них длинные клыки и острые когти.

Я хихикнула, измельчая фруктовые и овощные пломбиры. Кто-нибудь когда-нибудь покупал одну из этих игрушек с начинкой из помидоров?

Почему я снова здесь?

Хвост толщиной со ствол дерева разогнал облака пуха и поймал меня за середину. Это выбило из меня дух и отбросило к стене. Гипсокартонн легко поддался. Я ввалилась в магазин по соседству.

Я кашлянула кровью, с трудом поднимаясь на ноги. На этот раз на меня упали витрины с кроссовками.

После попадания мутанта пришло ощущение, которого я ждала. Не боль, которая исходила от моего ушибленного живота. Не возможные сломанные ребро или два.

Жажда крови!

Дикая ярость клокочет в глубине моего сознания, ожидая, когда я поддамся ее искушению. Я заскрежетала своими растущими клыками, когда мои челюсти зачесались, чтобы впиться в плоть. Мои когти вытянулись.

Сила ... больше силы…

Сила разрывать на части тех, кто причинил мне боль. Сила охотиться за моей добычей и разрывать ее на куски!

Ооочень хорошо…

Я услышала грохот. Через отверстие в стене в форме буквы "м" я увидела, как часть хвоста мутанта исчезла из поля зрения, уходя вправо. Он достался другому соседу из магазина плюшевых игрушек. Ярость нарастала все больше и больше.

Моя добыча!

Я была очарована этим ощущением. Пристрастилась к этому. Это была не та сила, которую я хотел а почувствовать больше всего. Это была ярость. Я не могла испытывать такого уровня ярости, когда была маленькой Эринд, даже когда изо всех сил старалась разозлиться. Катарсис через животную ярость привел к другому виду счастья. Я жаждала такого уровня эмоций только ради ощущения чего-то ... экзотического.

И мне нужно было контролировать эту тягу. Сейчас же!

Я сжала кулак, мои когти впились в ладонь. Возьми себя в руки! Я ударила себя кулаком по лицу. Мир на секунду затуманился, и я почувствовала вкус своей крови. Я покачала головой, чтобы снова сосредоточиться. Ладно, это была не самая блестящая из моих идей, но она вернула мне немного здравомыслия.

Я не стала возвращаться в магазин плюшевых игрушек. Мой план состоял в том, чтобы пойти направо и проломить стену в задней части магазина кроссовок. Затем я бы пошла налево и вломилась в магазин, где должен был находиться приятель змеиный мутант. Это был там, если это уже не ушёл. Это было намного медленнее, но я надеялась, что разрушение стен и полок успокоит меня.

Я перешла на бег, напрягла свои мощные мышцы ног и нырнула в стену. Пожалуйста, не будь бетонной стеной, горячо молилась я, паря в воздухе. Пожалуйста, просто будь слабым гипсокартонном.

Да!

Я перешла на другую сторону. Зазвенели тарелки, зазвенели струны, моя левая нога застряла в маленьком барабане. Я едва избежала того, чтобы на меня упала связка гавайских гитар, свисающих с потолка. Я оторвалась от музыкальных инструментов и повернулась лицом налево. Я обнаружила, что мне не нужно пробивать еще одну стену. Музыкальный магазин был большим, занимая пространство, обычно предназначенное для двух магазинов; обе стороны магазина выходили в коридоры с левой и правой стороны. Я заметила змея-мутанта в левом коридоре, солнечный свет, льющийся через прозрачную крышу высоко над головой, омывал его тело, заставляя его зеленую чешую мерцать, как изумруд.

Он поднял свое тело, размахивая руками, пытаясь заставить себя выглядеть больше. Он выкрикнул вызов: “Скккреееккк”. Он говорил, что собирается сразиться со мной?

Рядом со мной стояло пианино. Очень заманчиво.

Должна ли я...?

Я обещаю, что это последний раз для махинаций. Я глубоко присела на корточки и вонзила когти в нижние деревянные панели пианино. Могу ли я поднять это?

Никогда не говори никогда! Это было тяжело, но не так тяжело, как я думала. Держи себя в руках, напомнила я себе. Не сутулься. Поднимай колени, а не спину. Сломанная спина была последним, чего я хотела, даже если бы я могла ее восстановить.

Поднимай! Я взревела, поднимаясь вверх.

И это не поднялось надо мной, как я ожидала.

Он, блядь, опрокинулся.

Идиотка.

Так вот, почему он оказался не таким тяжелым, как я ожидала. Я неправильно его поднимала.

К черту это дерьмо.

Ну, я была упрямой сукой, поэтому я не собиралась отступать от этой неудачи. Я низко присела за упавшим пианино, чтобы получить больше рычагов, и прислонилась к нему плечом. Твердо упершись пятками в землю, я начала толкать пианино к мутанту, превращая его в импровизированный таран. Я убрала все другие музыкальные инструменты со своего пути, как снегоочиститель ... вспахивающий снег.

Я набрала большую скорость. Бааам! Я столкнулась с мутантом.

Или, скорее, он зацепил пианино.

“Грррррр”. Я не могла сдвинуться ни на дюйм вперед. Я никак не могла сдвинуть мутанта с места. Он был тяжелее меня, и у нас была примерно одинаковая сила. Если бы он не был ранен, то наверняка был бы сильнее. Я стиснула зубы, когда он начал отступать. Мои подошвы скрипели по плиткам. Я не могла набрать обороты. Дерево скрипнуло. Затем раскололось. Пианино разрывалось между нами, зажавшими его между собой.

Прекрасно! Я проиграла матч в толкании. "Мне все равно на это наплевать", - раздражённо подумала я.

Я откатилась в сторону, когда он оттолкнул сломанное пианино. Я вонзила когти в его бок. Чудовищная кровь хлынула наружу, как будто у меня появился гигантский прыщ. Он был не таким долговечным, как покойный мистер Огр. Я запустила руку глубоко в его тело, перемешивая все, что могла, как будто мои когти были кухонным миксером. Если тот таинственный пользователь копья думал, что это способ убить его, то я тоже собиралась попробовать.

Мутант закричал от боли. Он ударил меня. Он меня поцарапал. Он попытался оттащить меня в сторону.

С каждой его атакой я злилась все больше. Кровь затуманила мое зрение. Я дрожала от ярости. Я хватал все подряд, отрывая ему руки и лапы, которые могли поймать мои челюсти. Кровь из обрубков его конечностей заливала мне лицо и грудь. Мне было все равно. Я продолжала жевать его плоть, пока мои когти остаются в ней.

Он замахал руками, пытаясь сбросить меня. Я широко открыла рот и вгрызлась в его тело, чтобы удержаться. Мои зубы встретились с его чешуей, ломая их, как картофельные чипсы. Даже когда он бесчинствовал от магазина к магазину, ударяя меня о различные товары, стены, пол и даже потолок, он не мог избавиться от меня. Я была похожа на самую решительную пиявку в мире.

Я становилась только сильнее, пожирая его, в то время как он продолжал причинять мне боль.

Когда он замедлился, я задалась вопросом, ослабевает ли он или умирает. Это должно быть только вопросом времени. Где, черт возьми, был его мозг в любом случае? Его уничтожение должно положить этому конец.

Пришло время увидеть, что на самом деле у тебя внутри!

Своими когтями я расширила его раны, затем отодвинула чешую, кожу, плоть…

... и нашла головы внутри его тела.

Безволосые человеческие головы. Мужчина, женщина, старый, молодой, даже голова маленького ребенка. Все они соединены толстыми венами, которые выглядели почти как кишки, перекачивающие зеленую жидкость в них и из них.

Его тело было набито головами и щупальцами!

Чувствуя, что моя хватка ослабевает от шока, змеиный мутант схватил меня оставшимися руками и оттащил. Я едва переварила отвратительный вид его внутренностей, когда оказалась в воздухе. Его массивный хвост приблизился к моему лицу.

БАЦ!

КРАШ!

Меня швырнули в еще один магазин. Я взревела, убирая то, что на меня упало. Боль, которую я чувствовала, была незначительной, как будто меня просто бросили в классе дзюдо в колледже. После того, как я съела много плоти и костей моего приятеля-мутанта, вдобавок к тому, что мне много раз причиняли боль, моя сила уже начала действовать. На тыльной стороне моей ладони росли намеки на мех. Когти пронзили мои ботинки. Моя морда вытянулась. Я становилась все более и более мускулистой.

На этом этапе я должна была быть остороженой. Меня не должны подталкивать к полной трансформации в мою форму гигантского волка.

Мир.

Спокойствие.

Контроль.

Мне на голову упала толстая книга. Я зарычала. Вот и уходит мой внутренний покой. Краем глаза я уловила название книги, и это заставило меня остановиться. ‘Как контролировать Адумбрэ в тебе’.

А? Где, черт возьми, я была? Книги в кожаных переплетах, безделушки, странные статуэтки и символы. Похоже на оккультный магазин, посвященный защите от Адумбрэ.

Тихий звук заставил меня повернуть голову.

Женщина спряталась за шкафом, полным банок с разноцветными жидкостями, которые пережили мое падение с метеорита. ‘Ароматерапия против ожогов’, - гласила этикетка на шкафу. Я должна запомнить, что нужно посетить этот магазин после того, как все это закончится, саркастически подумала я.

У женщины была бледная кожа, даже бледнее, чем у меня. Я не думала, что это потому, что она боялась меня; она просто естественно выглядела как вампир. У нее было вызывающее выражение лица, выглядывающее из-под прядей ее иссиня-черных волос. У нее были различные пирсинги на губах и ушах с узорами, которые выглядели как символы, связанные с культами Корбрингов.

“Не подходи близко”, - храбро сказала она, протягивая клеймо, похожее на клеймо для крупного рогатого скота, но с мистическим символом в качестве клейма. “Не заставляй меня использовать это на тебе”.

Я понятия не имею, что это должно быть. Любопытная мысль пришла мне в голову. Что, если я притяну мутанта сюда? Я имею в виду, что это была бы не моя вина, если бы мутант пошел за ней. Верно? Подмигиваю. Подмигивание. Подтолкнуть. Подталкивание. Было бы забавно посмотреть, как она будет пытаться выжи...

Прекрати это! Ругала я себя. На сегодня этого было достаточно. У меня не было времени, чтобы тратить его на это. Я даже не знала, как убить моего приятеля-мутанта с его множеством голов. Кроме того, это уже было на грани того, чтобы беспокоить людей.

“Убирайся, Адумбрэ!” - сказала она, размахивая куском железа. “Прочь из этого царства!”

Как скажешь, странная леди. Я вышла из магазина.

Жужжащий звук. Над головой пролетел бело-черный цилиндрический объект. Подкрепляя мою оценку ситуации тем, что у меня было мало времени, полицейские беспилотники проникли в здание.

Бежать? Или пойти за мутантом?

Ответ был очевиден.

Моя мама научила меня всегда заканчивать трапезу.

Это для тебя, мама!

_____

Записка от автора:

Мозг психопатов имеет некоторые физические отличия от нормального, поэтому они не могут обрабатывать и чувствовать эмоции, как обычный человек. В ее трансформированном состоянии мозг Эринд меняется, или, точнее, она получает новое тело. У этого тела другой мозг, который может чувствовать сильное количество ярости, которое Эринд в ее первоначальном теле никогда не сможет почувствовать. Подобно искателям острых ощущений, гоняющимся за опасностью, чтобы испытать экстремальные эмоции, Эринд гонится за тем, чтобы почувствовать ту ярость, которую она обычно физически не способна чувствовать.

Это задело.

Что-то забрасывало меня горячими предметами. Много, много болезненных мелочей. Я проигнорировала это. Продолжала есть.

эй…

Моя кожа болела. Но не так уж и сильно. На самом деле это скорее раздражает, чем причиняет боль. Я быстро исцелилась, и боль прошла. Но сразу после этого она вернулась, потому что эта странная штука на множестве колес не переставала меня бить. Она чесалась. Мне хотелось почесать свое тело, но я была слишком занята едой. Беспокоила меня, пока я ела. Раздражает. Что это было?

Эй!

Нужно было есть быстрее. Я жевала кости, жевала резиновую мякоть. Мягкий пудинг хлынул из трещин черепов. В этой сливочной еде было что-то особенное. Я не знала, что это было, но у меня было ощущение покалывания на языке. Я хотела этого. Я не могла объяснить почему, но я просто хотела этого. Я схватила больше этих кровавых круглых существ с лицами, вытаскивая их из пульсирующих щупалец. Они дергались, пытались говорить, их рты шевелились, но не издавали ни звука, потому что у них не было горла, некоторые рыдали, пара пыталась укусить меня за пальцы. Я не обращала на них внимания, запихивая каждого из них в свою выжидающую, истекающую слюной пасть.

Эй, Эринд!

То, что било меня, не останавливалось. Теперь появился еще один, двигавшийся ко мне на гусеницах. Что такое гусеница? Эти катящиеся штуки тоже были на танках, верно? Танк? Что такое танк? Разве танк не должен был быть большим? Эта новая штука была меньше меня ростом.

Многие из этих раздражающих вещей. Некоторые в небе летают, некоторые на земле бьют меня. Этот очень, очень маленький танк выглядел иначе, чем другие предметы, поражавшие меня. Но, как и другие, он тоже что-то направлял на меня.

БУМ!!

Вспышка белого. Обжигающая жара. Огромная сила отбросила меня на некоторое расстояние. Я врезалась в толстую колонну. Отколовшиеся плиты, большие и маленькие, падали на меня. Пыль медленно опускалась вниз, оседая на моей обнаженной, окровавленной плоти. Я зарычала, когда схватилась за угол квадратной колонны, подтягиваясь.

Мои раны были поверхностными, мое тело быстро регенерировало. Кожа отрастала, покрывая новообразованные мышцы. За ним последовал толстый ковер из малинового меха. Я зарычала еще сильнее, когда новая волна ярости угрожала обрушиться на мое сознание. Но что-то сопротивлялось этому, якорь в глубине моего сознания.

Гнев был менее выражен.

Приглушенный.

Эти твари не могли убить меня, зачем беспокоиться?

Я должна вернуться к еде. Потом я обнаружила, что эти твари уничтожают мою еду. Круглые предметы с лицами были уничтожены очень, очень маленьким танком! Заставляя их взрываться. Пол сотрясался от взрывов. Другие твари помогали мне, обстреливая мои закуски бесконечными горящими камешками, которые они извергали. Я зарычала и упала на передние лапы, мышцы моих задних ног надулись и были готовы нанести ответный удар, чтобы начать атаку. Я собирался съесть все эти проклятые штуки.

Возьми себя в руки, тупая сука! Это даже не еда.

Тоненький голосок в моей голове был прав!

Я уничтожила одну из этих летающих тварей ранее, бросив в нее одну из своих круглых закусок с лицом; остальные летели выше, так что я не могла легко сбить их в воздухе. Я также разбила одну из этих штуковин на колесах. Я попробовала их съесть, но обнаружила, что эти беспокоящие меня вещи несъедобны. Я жевала и жевала их, и они были очень твердыми и неприятными на вкус. Они не были едой, даже если причиняли мне боль.

Я просто собиралась уничтожить их.

Я бросилась на очень маленький танк, который отправил меня в полет, поймала его своими когтями, прежде чем он успел выстрелить, и вонзила свои клыки в его толстую броню. Мы оба покатились по полу. Он жужжал и брызгал, его гусеницы бесполезно вращались в воздухе. Мы остановились. Я перевернула его и заревела, разбирая его.

Боль пронзила меня в верхней правой части спины. Просто крошечный укол. Я повернулась и посмотрела вверх. Появилась новая летающая штуковина; она отличалась от других летающих штуковин, которые уже были здесь. Он выстрелил мне в спину чем-то с длинной веревкой, прикрепленной к нему. Появились другие летающие предметы, похожие на него, образуя свободный круг высоко надо мной.

Еще один выстрелил в меня. С моими быстрыми рефлексами и глазами хищника, специализирующимися на отслеживании движения, я уклонилась от его выстрела и поймала его. Две длинные и острые иглы с нитками, соединенные с плавающей странной штукой.

Бззртттт!

Мое тело содрогнулось. Мышцы моей спины свело судорогой. Еще больше этих игл пронзило мое тело. Они не смогли проникнуть глубоко, некоторые отскочили, но большинство из них остались в моей плоти.

Бззз...бззрртттт...бззз…

Я зарычала, пытаясь удержаться на ногах. Я хотела бить, дико кромсать все вокруг себя, но я не могла. Я упала на колени.

Летающие твари что-то делали со мной. Эти иголки... нитки. Они гудели, щелкали. Мои мышцы напряглись и не слушались меня. Я не могла думать…Неизбежная ярость, которая следовала каждый раз, когда я была ранена, держала меня в сознании.

Электрошокер! Электрошокер? Я вспомнила, что это было. Эти дроны были чертовски огромными летающими электрошокерами. Я также вспомнила, что "летающие штуки" были полицейскими беспилотными летательными аппаратами. Возвращалось все больше и больше воспоминаний.

Эринд... это была я. Эринд.

Я Эринд!

Я чувствовала себя так, словно выползла из темной бездны, которая была дикими инстинктами моей звериной формы. Словно очнувшись от глубокого сна из-за того, что всю ночь напролет смотрела фильмы, я проснулась после того, что мне показалось двенадцатичасовым сном. Крошечная, сознательная часть меня, которая терпела, спрятанная на задворках разума зверя, выходила на первый план, борясь за больший контроль.

Большое спасибо этим долбаным дронам, бьющим меня током, потому что они подавили ярость моей звериной формы.

Но я все еще содрогалась в конвульсиях от электрических разрядов, проходящих через мое тело.

Я заставила свое тело двигаться, хватая иглы, вонзившиеся в мою плоть, и вытаскивая их все. Я потянула за ниточки, притягивая дронов к себе, чтобы они разбились. Но дроны обрезали свои шнуры и полетели выше. Подпрыгнув с разбегу, я попытался дотянуться до одного из них. Мои когти зацепились его за нижнюю обшивку, и я стащила его на землю, разбив его ударом ноги.

Дроны с установленными пушками и ракетами открыли по мне огонь. Они закончили свою работу по уничтожению оставшихся голов, которые змеиный мутант носил внутри. Тело моего приятеля-мутанта было разорвано от основания шеи, если это можно назвать шеей, по всей длине тела, почти до кончика хвоста - моя вина, что я вскрыл его, как вещевой мешок, чтобы достать сочные внутренности.

Я бросилась к стене. Одна из пуль задела мою икру. Я немного споткнулся и не смогла подпрыгнуть так высоко, как хотела, но я почти добралась до второго этажа. Я повисла на своих когтях и подтянулась через перила. Некоторые пули попали в меня, но оружие полицейских дронов не обладало огневой мощью оружия Скиттера; использование Скиттера против обычного человека может быть военным преступлением.

Я бежала, не думая о своей цели.

Первое, что нужно сделать: убраться отсюда. Я пробиралась через магазины, пытаясь избавиться от дронов. Некоторые из них были в состоянии не отставать от меня.

По крайней мере, дроны с пулеметами и ракетами застряли на первом этаже. У них были только колеса и гусеницы; у них не было сложной технологии BID, которая была у Скиттеров с их паукообразными ногами, которые могли перемещаться по любой местности. Я серьезно сомневалась, что полицейские дроны могут пользоваться лифтом.

Вторая повестка дня: вернуться к моей основной форме, к моему телу Бланшетт.

Я была частично преобразившейся, части моего тела покрыты мехом, моя толстовка слилась с моей кожей и превратилась в свирепую гриву кроваво-красных волос. Моя морда удлинилась, рот стал достаточно большим, чтобы в него поместилась целая человеческая голова. Руки и ноги удлинились и стали чрезвычайно мускулистыми.

Возвращайся к нормальной жизни!

Обычная, как в моей форме Бланшетт, которая, я полагаю, совсем не была нормальной.

Я точно не знала, как обратить вспять свою трансформацию, но я просто сосредоточилась в своем уме, пока бежала. Если бы я встретила полицейских в таком состоянии, я, возможно, не смогла бы удержаться от нападения и поедания их, если бы они выстрелили в меня, что они, вероятно, сделали бы, если бы увидели меня. Оттуда это будет нисходящая спираль. Я бы просто продолжала есть полицейских по мере их появления, а затем, наконец, завершила свою трансформацию. Если бы это случилось, я не была уверена, что мне снова повезет, что что-то вернет мой разум к рациональности.

И я не могла рисковать потерять контроль в центре города. BID и Национальная гвардия были здесь, ну, не совсем здесь, они, вероятно, были в кратере или искали туннели под городом. Но они, несомненно, были на пути сюда.

Мой мех медленно втягивался в кожу. Я становилась все меньше. В своём поле зрения я также могла видеть, как моя морда становится короче.

Фух. Я начала разбираться в этом.

Просто нужно было больше практики.

В любом случае, почему я потеряла контроль? Это был всего лишь один противник.

Мистер Змей не представлял для меня угрозы; у него не было силы причинить мне боль настолько сильную, чтобы вызвать полную трансформацию. Вот почему у меня не было никаких сомнений по поводу борьбы с ним, потому что я была уверена, что смогу контролировать себя. Это были головы? Когда я ела головы? Хммм… мои воспоминания о том моменте все еще были смутными.

Третье в моем списке дел: Побег.

Где? Куда мне идти?

Я спряталась в мебельном магазине. Не совсем спряталась, потому что дроны знали, где я нахожусь. Но они не пытались проникнуть внутрь магазина.

С некоторой передышкой у меня было совсем немного времени, чтобы подумать. Должна ли я подойти к передней части здания? Я вгляделась в коридор, чтобы проверить, какие магазины были рядом с моим местоположением, пытаясь переориентироваться с помощью моей памяти о планировке этого места. Я была слишком далеко от входа, и мне пришлось бы пройти через остальных дронов, чтобы добраться туда. Поскольку дроны появились с передней части здания, тонны полицейских уже ждали, когда я выйду. Если бы у них были дроны против Адумбрэ, то некоторые из боевых экзоскелетных подразделений города также были бы там. Я бы подала себя им на блюдечке с голубой каемочкой.

Я задавалась вопросом, почему они не штурмовали Серенадный базар, чтобы напасть на меня.

Сначала дроны, которых они послали, атаковали только меня. Затем они переключились на головы. Я просто пыталась нанести удар в темноте, но я думаю, что BID взяла на себя командование и приказала полиции уделять приоритетное внимание уничтожению голов.

BID, возможно, обнаружила следы своеобразного Кокона, который образовался на арене под клубом Ева. Я не была уверена, что это было, но это было явно опасно, поскольку заставляло их агентов перегружать реакторы Гривза, чтобы уничтожить его за счет жизней десятков людей на земле. Я вспомнила, что этот странный Кокон собирал головы. Они бы искали что-то подобное.

Увидев количество голов, которые я поглощала, я предположила, что BID была обеспокоена тем, что я тоже превращусь в опасный Кокон, и сказала копам успокоиться, если они не хотят добавить свои головы в кучу. Это было единственное объяснение, которое я могла придумать, почему это место не кишело полицейскими ComExos.

Какой бы ни была настоящая причина, теперь у меня было пространство, чтобы сбежать.

Я вышла из мебельного магазина и направилась к боковому входу. Круглые тени на полу подсказали мне, что дроны были высоко наверху, не отставая от меня. Я вернулся обратно ко входу в базар, который выходил на 17-ю улицу, но когда я приблизилась к нему, я услышала полицейские сирены в том направлении.

Хорошо, это было неподходящее место, чтобы выйти.

Я продолжала бежать, надеясь, что черный вход магазина, который вел к огромной парковке вдоль Вискерс Драйв, может быть, мой билет на свободу. С полукруглого балкона в конце второго этажа я спрыгнула в небольшой сад-атриум прямо перед входом в Вискерс Драйв. В нескольких метрах от стеклянных дверей полиция соорудила баррикаду из своих автомобилей. Я также видела огромный бронированный грузовик, выгружающий полицейских в боевых экзоскелетах, ощетинившихся тяжелым вооружением.

Пару секунд мы все смотрели друг на друга — полицейские за их патрульными машинами, ComExos перед ними, полицейские беспилотники против Адумбрэ.

Черт.

Я побежал обратно в здание, когда полиция открыла огонь. Я повернула налево и свернул в ближайший магазин, поскольку атриум и вестибюль, ведущие из него, стали зоной убийства. Стеклянные окна и двери разлетелись вдребезги, когда я нырнула под стол, на котором стояли бутылочки с ароматизированным средством для мытья тела. Бесконечные пули вошли в здание, как орда покупателей в Черную пятницу.

Тележки с едой вдоль коридора и другие прилавки в вестибюле были разорваны в клочья. Плитки были разбиты, выкопаны из пола силой пуль.

Бля. Долбоебизм, блядь, блядь! Была ли я здесь в ловушке?

Несмотря на мое тяжелое положение, я была лишь слегка в панике. Думай быстро. Серенадная улица, 17-я улица, Вискерс Драйв - все они были запретными. Как насчет последней стороны? Офисное здание, не так ли? На этой стороне не было дверей, так что это тоже не вариант.

Куда ещё? Вниз?

Спуститься в подвал этого места и надеяться на вход в канализационную систему? Я не была в этом так уверена. И если бы там был выход, копы бы его прикрыли.

Или....

Я переползла на другое место в магазине, чтобы лучше видеть улицу, стараясь случайно не оказаться на линии огня копов.

Вот так! Высокая белая колонна, разветвляющаяся на вершине, поддерживала прозрачную крышу - архитектурное изображение дерева, которое сочеталось с экологическим мотивом этого рынка.

Мой путь наверх.

Мой выход

Детектив Джейкобин Кастан высунул правую руку из окна машины лейтенанта Холла. В двухместном салоне Холла с сигаретой между пальцами. “Лейтенант, ты уверен, что не против, если я буду курить?” Он слегка постучал по кончику своей сигареты и наблюйдал, как ветер уносит пепел. “Хорошо тебя сюда подвезли. Было бы грустно, если бы запах дыма остался повсюду ”.

“Ты выглядишь так, как будто тебе это нужно”. Лейтенант Холл барабанил по рулю, ожидая, когда светофор сменит красный на зеленый. “Сколько лет прошло?”

“С каких пор?”

“С тех пор, как ты курил в последний раз?”

“Четыре года. Или пять? - Примерно через полгода после того, как моя невеста Шармейн отменила нашу запланированную свадьбу и ушла от меня, так что пять. После этого я решил исправить свое поведение и сделать все возможное, чтобы получить золотой значок”. Он зажал сигарету между губами и затянулся. “Разве ты не видел мою фотографию, когда я был в патруле?”

“Фотография, которую Линетт раздавала пару месяцев назад? Мне не удалось этого увидеть. Я помню, как Малберри и Адамс чуть не описались от смеха”.

“Я был не в форме, когда Шармейн ушла с этим... парнем. Позволил себе уйти. Очень отличаюсь от подтянутого, работящего куска задницы, кторым я являюсь сейчас”.

Лейтенант Холл издал удивленное хмыканье.

“Похудел, перестал пить. Я даже пару лет ходил в церковь… Всевозможные церкви.” Кастан сделал паузу, когда над ними пролетел вертолет. Он высунул голову из окна, чтобы проверить его маркировку. “BID”, - сказал он.

Лейтенант Холл только снова хмыкнул в ответ, выражая свою незаинтересованность.

Кастан задавался вопросом, что предлагал агент, парень по имени Мэтт и лейтенант. Холл рассказал о прошлой субботе. Он знал, что это было связано с налетом на клуб "Ева" той ночью и всем тем адом, который последовал за этим. Был ли этот Мэтт еще жив? Однако он чувствовал, что сейчас не время для этого разговора. Он продолжил безопасную тему своей жизни. “Я все еще иногда пью. Только во время мероприятий. Церковь? Больше нет.”

“Что ж, надеюсь, это не войдет у вас в привычку”, - сказал лейтенант Холл.

“Ходишь в церковь?”

Лейтенан делал это. Холл выдавил из себя улыбку. “Это курение. Вы знаете мою позицию по этому поводу. Но я понимаю, стрессовая ситуация...

“Дело не в этом, лейтенант. Я в порядке. Физически не в порядке.” Он сделал паузу, чтобы еще раз закурить. Это также дало ему время отогнать воспоминания о рушащемся здании, которое чуть не стало его могилой. “Но мысленно… Я в порядке. У меня нет посттравматического стрессового расстройства — или я думаю, что у меня его нет. Я должен быть честным, я действительно проснулся посреди ночи в больнице, весь в поту, думая, что мир снова рушится на меня. Это было только один раз. С тех пор ничего.”

“Не будь слишком строг к себе”.

“Я в порядке”, - повторил он.

“Тогда почему ты куришь?”

“Я больше не курил из-за стресса от того, что произошло. Это больше, э-э, символизирует перезапуск жизни?

Я знаю, это звучит глупо, но когда я выкурил свою последнюю сигарету пять лет назад, я пообещал себе, что после того, как я закончу, это станет началом моей новой жизни”. Кастан поднял сигарету, которую он курил в данный момент. “И после этого это снова станет еще одним началом моей новой жизни”.

“Понятно”, - сказал лейтенант Холл.

“Это даже не я решаю. Судьба решила, что я останусь в живых”. Он сделал еще одну затяжку, задержал дым во рту и выдохнул через нос. “Я уже выбросил остальную часть пачки. Только это для меня. И я снова закончил”.

“Это хорошо, это хорошо”, - повторил лейтенант Холл, как будто на автопилоте. Они оба молчали, пока ехали по Ромео Драйв. Был момент, когда Кастан подумал, что лейтенант... Холл собирался что-то сказать, но это просто перешло в кашель. Все снова стало тихо.

Только внутри машины. Улица была оживленной и шумной, как будто там была праздничная распродажа.

Эта дорога, которая обычно страдает от интенсивного движения в большинстве дней, являясь одной из самых известных торговых улиц города, сегодня была невероятно многолюдной. Это были даже не выходные. Не только здесь. Кастан заметил, что город казался более оживленным, на улицах было больше людей, чем обычно.

Он ожидал, что люди останутся в своих домах, если у них не будет никаких важных дел, но произошло обратное. Это была интересная реакция на двухдневный карантин, введенный городом. В городе чувствовалось определенное беспокойство. Выходя на улицу…Он не был психологом, но Кастан предположил, что такое поведение связано с тем, что люди чрезмерно компенсируют свое желание вернуться к ощущению нормальности.

Он мог бы с этим смириться. Даже в машине было неспокойно.

Кастан заметил лейтенанта. Холл продолжал сжимать и разжимать челюсти, его щеки постоянно двигались. У него, должно быть, много забот. Лейтенант был стоическим и задумчивым человеком, но хорошим собеседником, если того требовала ситуация. Он мог легко успокоить свидетелей и подозреваемых. Если у них в участке стресс, он знал, что сказать, чтобы снять напряжение. Ему не нравилась затхлая атмосфера, даже если сам он почти не разговаривал. Когда они, он и Кастан, отправлялись на случайные расследования в отношении братьев Марка и Марка - вне службы и тайно, конечно, - у лейтенанта всегда были истории, чтобы заполнить долгие часы, которые они проводили на местах.

Решив, что его долг - начать светскую беседу, Кастан сказал: “Вам не нужно было отвозить меня на работу, лейтенант”.

Лейтенант Холл сказал: “Вы не сядете за руль с такой травмой”.

“Раздробленная рука”, - сказал Кастан, изо всех сил пытаясь поднять свою левую руку, закованную в гипс и удерживаемую на перевязи, прикрепленной к его плечу, “пара ребер и моя левая бедренная кость также сломаны. Я знаю, что не собираюсь садиться за руль в ближайшее время. Но для этого и существуют такси.

“Просто считайте это общественной услугой от вашего дружелюбного соседа полицейского. Как ты справляешься?”

“Спускаться по лестнице - чертовски тяжелая работа. Лифт в моей квартире до сих пор не починен.

“Привыкаешь к костылям?”

Кастан повернул голову, чтобы проверить костыли, которые он положил на заднее сиденье. “Нужна практика. Впервые в жизни я получил травму ноги. Даже растяжения связок не было, когда я был ребенком.

“Сколько они стоили?”

“Костыли? Я позаимствовал их у Линетт. Я собирался купить пару, но у ее брата есть старая пара, поэтому она предложила их. Вы знаете ее брата? Тот парень, военный?”

“Я видел его”.

“Доктор сказал, что я смогу нормально ходить в течение четырех месяцев. Трех, если я хорошо реагирую на физиотерапию. Просто держись подальше от неприятностей, сказала она.”

“Это хорошие новости. Держаться подальше от неприятностей? Ты же знаешь, что мог бы остаться дома...”

“Мне даже не нужен был стальной стержень в ноге”, - сказал Кастан. Он не хотел, чтобы разговор пошел в этом направлении. Линетт уже пыталась убедить его взять отпуск. Но он не стал бы. Его глаза начали слезиться. И это было не из-за дыма. Он щелчком выбросил сигарету наружу. Он шмыгнул носом, сглотнул слюну и несколько раз моргнул, чтобы прогнать навернувшиеся слезы. “Доктор сказал, что мне также повезло, что я не повредил никаких внутренних органов, хотя у меня сломаны ребра”.

Его окурок не ускользнул от внимания лейтенанта. Холл сказал: “это правонарушение, за которое полагается штраф. Также могут быть общественные работы по сбору мусора на срок до восьми часов. Ты также не пристегнут ремнем безопасности...”

“Я не знаю…Я не знаю, как я выбрался оттуда живым”, - сказал Кастан, не слушая лейтенанта. Его голос, едва слышный шепот, почти утонул в мягком гудении кондиционера. Если бы он заговорил громче, он был уверен, что его голос сорвался бы. Он уставился на свою трясущуюся правую руку, сжимая левую в гипсе. “Мои травмы ... они ничто по сравнению с другими. Как будто я всего лишь попал в автомобильную аварию ... или неудачно упал с лестницы. Ты даже не подумал бы, что я был там, когда перевернулась чертова земля. Мы были там, внутри здания на краю кратера. Когда я увидел фотографии места происшествия... другие здания рядом с тем, которое мы обыскивали... все были поглощены землей.”

“Нас четверо в этой команде. Пятеро, считая парня из BID. Не могу вспомнить его имя. Затем земля просто, блядь, решила перевернуться. Я... я не знаю, как мне это сошло с рук. Хименес потерял правую руку, а его ноги были раздавлены бетонным столбом. Когда я был в больнице, ему ампутировали одну ногу. И Линетт сказала мне, когда она пришла с костылями, что им также пришлось ампутировать другую ногу Хименеса".

"Кастан..."

“Только сегодня утром они нашли тело Маршалла. Я сразу же позвонил его маме, чтобы... э-э... ну, знаете, выразить свои соболезнования. Я не знал, что сказать, если бы она спросила меня, почему я выжил, а ее сын нет. Оглядываясь назад, какого черта она не спросила меня об этом? Но когда я позвонил ей, я боялся, что мне зададут этот вопрос. Потому что я тоже задавал себе этот вопрос. А Патель? Патель все еще числится пропавшим без вести. Все еще пропавший без вести под всеми этими обломками.

“И этот агент BID... Черт возьми, я забыл его имя. Он представился нам, но я, черт возьми, не могу вспомнить его имя, черт возьми. Он умер прямо рядом со мной. Я должен был помнить его имя. Потолок рухнул… огромная плита упала, и он толкнул меня в последнюю секунду. Если бы я был на несколько дюймов левее, я бы тоже умер. И вот еще что. Он не только оттолкнул меня в безопасное место, но и упал мне на руку, по сути, спасая мою руку. Конечно, я получил перелом левой руки, но он смягчил удар о бетон...”

Лейтенант Холл положил руку на плечо Кастан.

Кастан вздрогнул и растерянно огляделся. “Дорога?” - сказал он тупо, только чтобы понять, что лейтенант припарковал машину у обочины в середине его тирады. Он был так поглощен, что не заметил.

“Хорошо, что вы все это раскрыли”, - сказал лейтенант Холл. “Чтобы защищать и служить... Мы все готовы рискнуть своими жизнями...”

“Но не так. Смерть и травмы являются профессиональными рисками. Как сказал бы Маршалл: “преимущество работы”. Отрицательный бонус. Получить пулю, преследуя подозреваемого… Но не так…Я уверен, что ребята из отдела по борьбе с Адумбрэ не думают, что ядерная бомба была...”

“Ты зря потратил свою последнюю сигаретную пачку.”

“Думаю, я так и сделал”.

“Поскольку ты выкурил свою последнюю сигарету, это начало твоей следующей жизни. Это новое начало для всего LEPD; мы потеряли так много наших храбрых офицеров. Давайте не будем забывать, за что мы боремся ”.

Кастан хотел спросить лейтенанта. Выложить все, что он знал об операции. Они были проинформированы той же информацией, которую средства массовой информации сейчас сообщали людям. Нелегальные торговцы частями Адумбрэ. Это было неправдой. Это было как-то связано с братьями Марком и Марси, и он знал, что они проводили эксперименты, а также прятали Адумбрэ в этом городе. Это должно быть связано с тем человеком Мэтта.

Ответил бы я ему, если бы он спросил? Или это было конфиденциально?

“Кастан”, - сказал лейтенант Холл. Он завел машину и выехал обратно на дорогу.

“Сэр?”

“Ты спросил, почему я предложил отвезти тебя на работу. Все дело в мелочах. Сейчас нам нужно помогать друг другу больше, чем когда-либо ”.

Кастан кивнул.

“Выясни имя того агента из Бюро, который был с вами. Позвони его семье. Предложи помощь, что сможешь. Это заставит тебя почувствовать себя лучше ”.

“Я сделаю это”.

Лейтенант Холл повернул налево на Мейплвуд-роуд вместо того, чтобы продолжать движение по шоссе. “Небольшой крюк”, - сказал он в ответ на озадаченное выражение лица Кастана. “Давай пойдем к Дэнни. Пастрами, чтобы украсить твой день, наш день ”.

(П.Р. пастромА или пастрАми – мясной деликатес из говядины)

“Детектив, я не уверен, что это бесчувственно” - пробормотал стареющий Дэнни, тезка владельца ресторана, пряча свои белые густые усы, - “Но я, конечно, рад видеть вас живым и здоровым, даже в вашем нынешнем состоянии”.

“Я тоже рад, что я жив”, - мрачно сказал Кастан.

Дэнни принес их обычный заказ: сэндвичи с пастрами, так много мяса, что оно едва помещалось во рту, немного горчицы и салат из капусты. “Это трудное время для города”.

“Да, сэр, это так. Это действительно так.”

“Тем не менее, эти ублюдки устраивают вечеринки после карантина, как будто есть что праздновать”.

“Получил много заказов?”

“Ага”.

Отчаянные гудки на улице заставили их обоих выглянуть наружу. “Это Иеремия?” Дэнни передал бумажный пакет с их заказом Кастану. “Это звучит не очень хорошо”.

“Конечно, нет”. Он схватил их заказ и бросился обратно к лейтенанту . Машине Холла. Как только он открыл дверь, воздух наполнился полицейской болтовней. “Что происходит?” - спросил он, когда вошел внутрь.

[Множество жертв! У нас есть несколько жертв]

[Отделение 430 - 3024, 17-я улица. Возможны осложнения. Не вступайте в бой в соответствии с прот4околом.]

[402, мы приехали. Мы этого не видим. Проверка пострадавших.]

[406, мы к северу от Серенадного базара. Свидетели говорят, что он внутри.]

[Повторяю, 406. Не вступайте в бой. СЕУ в пути, десять минут.]

[Нужна скорая помощь. Это 402-й, двигаемся дальше, до угла Серенадной и 17-й. Нужна скорая, офицер ранен.]

[Спасатели приближаются.]

Лейтенант Холл умело выехал задним ходом на улицу. Ему не нужно было говорить Кастану, куда они направляются. “Это Адумбрэ. Они изначально зашифровали частоты, но кто-то высокопоставленный, должно быть, понял, что это может нарушить координацию всех”.

“Хорошее решение”, - сказал Кастан. И он имел в виду именно это. Они, наконец, решили отказаться от своей дурацкой легенды в пользу координации и спасения как можно большего количества людей. Даже средства массовой информации, прослушивающие полицейские сканеры, могут помочь спасти жизни. Это была не охота на человека, и подозреваемый мог также подслушивать, чтобы избежать ареста. Всем нужно было проявить инициативу и защитить этот город.

“Нам повезло, что BID уже здесь”.

“Или не повезло, что им нужно было быть здесь”.

[Следующий отряд, 18-й блок и Серенада, до конца. 16-й тоже.]

[521, приближается к 16-му. Будет сделано.]

[Нам нужно начать эвакуацию людей. Толпа собирается за пределами Серенадного базара.]

Офицеры разговаривали друг с другом, иногда даже не называя себя. Началась паника, поскольку прошло много времени с тех пор, как полиция LEPD столкнулась с проявлением Адумбрэ. Полиция также потеряла офицеров в ходе рейда в прошлую субботу, и большинство участков еще не разобрались с хаосом, который он вызвал.

Они были далеко от Серенадного базара; они были там не нужны. Но оба они были в молчаливом согласии, что должны пойти и помочь всем, чем смогут.

В отчетах отмечалась только физическая сила Адумбрэ и чудовищная внешность. Там не было никаких упоминаний о паранормальных способностях. Казалось, что он также не контролирует себя. Диспетчер сказал, что первоначальная оценка была SBM, Проявлением Спонтанного нарушения, возможно, уровня 1 или 2.

Кастан и лейтенант Холл пытались разобраться в происходящем. Из того, что они смогли собрать воедино, он появился где-то у границы карантинной зоны и начал массово убивать. Они не были уверены, сколько было жертв, но среди них были офицеры. И, основываясь на первоначальных отчетах офицеров на месте происшествия, погибших было больше, чем раненых.

В данный момент Адумбрэ находился внутри Серенадного базара. Был установлен периметр.

Согласно диспетчерской, подразделение боевых экзоскелетов полиции штата только что прибыло на место происшествия. Никаких известий от BID, посылали ли они туда людей. Большинство из них находились внутри карантинной зоны, недалеко от центра кратера взрыва, занимаясь тем секретным дерьмом, которым они занимались. CEU отправил боевые беспилотники, ожидая сообщения от BID.

“Почему они до сих пор не посылают тяжеловесов?” Если первоначальная классификация была правильной, CEU должен быть в состоянии справиться с этим без проблем. “Они теряют время!”

“Успокойся”.

Болтовня прекратилась. Должно быть, что-то произошло, чтобы сигнал был заблокирован.

После нескольких минут тревожного молчания он снова включился.

[На крыше, глаза на крышу. Женщина. Ей может понадобиться помощь]

[Святой ад! Она перепрыгнула на следующее здание.]

[Второе объявление! Все указывает на то, что женщина является подтвержденным вторым Адумбре.]

Они оба посмотрели друг на друга. “Что за черт?” - Сказал Кастан. “Теперь их двое?”

“Становится все хуже”, - сказал лейтенант Холл.

Они слушали, как продолжали поступать обновления о передвижениях самки Адумбрэ. Она перепрыгивала со здания на здание с невероятной скоростью.

“Подожди”, - сказал Кастан. “Здание Спокойствия II?”

“Разве мы не рядом?” Лейтенант Холл сбавил скорость.

“Это здание IV". Кастан высунул голову из окна, чтобы посмотреть на уличные указатели и названия зданий. "Так, э-э, это должно быть рядом с этим...”

АВАРИЯ! Крыша машины рухнула на них. Кастан, повинуясь инстинкту, открыл дверцу со своей стороны и умудрился выпрыгнуть на улицу. Он увидел лейтенанта. Голова Холла была прижата к рулю вдавленной крышей автомобиля. Там была кровь. “ЛЕЙТЕНАНТ!” Его сломанные ребра и нога почти парализовали его, когда он быстро попытался встать без костылей. Он снова упал на землю, застонав, его глаза затуманились от боли. Затем он заметил, что упало на крышу машины.

Женщина, одетая в красное.

Гребаный ад… Она соответствовала описанию второго Адумбрэ.

Кастан выхватил свой пистолет и прицелился как можно лучше из своего положения, лежа на улице, сосредоточившись, несмотря на всю боль. Адумбрэ заметила его. “Съешь это, сука!” Она прыгнула на него. БАМ! БАМ! Ему удалось сделать два выстрела, прежде чем Адумбрэ укусила его за пистолет, разламывая металл на куски, как будто он был мягким, как хлеб.

Это оно.

Я никогда не думал, что выйду отсюда таким образом.

Адумбрэ осмотрела себя.

Кастан попал по правой руке и левому бедру. Жаль, что он не смог попасть в ее голову. Огнестрельные ранения уже заживали.

Она подошла к нему.

Он закрыл глаза, готовый принять свою судьбу. Он не мог встать. И он не собирался жалко ползать, если его все равно собирались убить. Нет! Я должен открыть глаза. Он так и сделал, глядя прямо в демонические глаза Адумбрэ.

Она наступил на его сломанную ногу, разбив гипс на куски.

“Ах!” Он закричал. Она собирался поиграть с ним, прежде чем убить?

Затем Адумбрэ схватила его за правую руку и потянул вверх. Она сжимала... сжимала, пока он не услышал хруст своих костей. “Аргххх! Просто убей меня уже!”

Адумбрэ освободила его. Он рухнул на тротуар, едва приходя в сознание.

Кастан заставил себя открыть глаза, чтобы встретиться лицом к лицу со смертью.

Но Адумбрэ там больше не было.

Она только что ушла…

“Я за тобой”.

“Где? Я прямо здесь, перед кафе Seco's. Я тебя не вижу”.

Я положила трубку и громко позвала: “Сюда, Дин!” Я помахала рукой, чтобы привлечь ее внимание.

Она сделала двойной дубль, когда наконец заметила меня. Она поспешила ко мне, почти бегом. Как ей удалось сделать это, надев свою любимую юбку-карандаш и безумно высокие каблуки, не выглядя при этом нелепо, я не знала. Я бы упала на задницу, если бы попыталась сделать то же самое. “Вау, я почти не узнала тебя”, - сказала она, когда подошла к моему столику.

“Почему? Это все та же старая я.” Я убрала пару бумажных пакетов со стула рядом со мной, чтобы она могла сесть там. Я поставила их на пол, один между нами, а другой под столом.

“Ты завязала волосы?”

“Я редко это делаю”, - сказала я, взбивая свой беспорядочный пучок, скрепленный карандашом. “Я должна взимать плату за просмотр”.

“Я и не знала, что ты знаешь, как это сделать. Впервые я вижу тебя с другой прической, а не просто с распущенными волнистыми волосами”.

“Хорошо ли это выглядит?” Я повернулся боком, чтобы она могла лучше рассмотреть дело моих рук.

“Очень мило. Ты выглядишь совсем другим человеком с поднятыми волосами.” Дин прищурилась, пристально вглядываясь в мое лицо.

“Э-э-э, думаю, я приму это как комплимент”.

“Так и есть. Ты не должна прятать свои щеки за завесой своих волос. Их действительно можно пощипать. Тебе следует делать это почаще”.

“Слишком много хлопот”.

“С твоими зубами и высокими щеками ты выглядишь как настоящий кролик”.

“Эй, не щипай меня”, - сказал я, отталкивая ее руки от своего лица. “Это кажется странным. Ты же знаешь, я не люблю, когда ко мне прикасаются.”

Дин озадаченно посмотрел вниз. “Я просто чувствовала такой стресс, что решила купить какую-нибудь одежду, чтобы взбодриться. Обычно я делаю покупки онлайн, но я решила попробовать, знаешь, на самом деле делать покупки в обычном магазине, чтобы понять, в чем дело”.

“Тебя наконец просветили в том, как делать покупки в торговом центре?”

“Не совсем. Я все еще предпочитаю онлайн. Нет толпы, нет очередей, и я могу лежать на кровати, просматривая избранное. Хотя, я рада, что мне удалось примерить одежду, прежде чем купить ее. Это, а также немедленное получение одежды, которую я купила”.

“Я думала, ты мисс-взрослая-которая-понимает-отсроченное-удовлетворение”.

“Перестань называть меня взрослой. Я всего на несколько месяцев старше тебя.

Я попыталась смешать взбитые сливки с верхом фраппе, помешивая их соломинкой взад-вперед, но они упрямо отказывались от моих усилий. Я просто зачерпнул его соломинкой и лизнул. Затем я показала язык осуждающему лицу Дин.

Она закатила глаза, глядя на меня. “Это та одежда, которую ты купила?” спросила она, заглядывая в бумажный пакет рядом с ней. “Мне нравятся теплые пастельные тона”.

Я намеренно положила туда этот бумажный пакет, чтобы Дин могла видеть, что я говорю правду... частично. Под моей новой одеждой была одежда, которую я носил раньше — я сделала мысленную заметку, чтобы найти способ избавиться от нее. А под ними были простые рубашки и брюки, те дешевые, безвкусные вещи в универмаге, которые люди использовали для печати на футболках, неприметная одежда по сравнению с моим обычным гардеробом. Я была уверена, что Дин не собиралась рыться в моей старой одежде.

В другом бумажном пакете, который я засунула под стол, были две пары дешевых кроссовок "Надо быть осторожным со своими следами", обычная двусторонняя толстовка с капюшоном и пара тканевых масок для защиты от пыли. Все это на случай, если мне в будущем понадобится прокрасться незаметно. Мне пришла в голову идея купить их после того, как я сбежала от преследующей меня полиции. К счастью, было много других людей, которые покупали маски для лица из-за страха перед загрязненными осадками, так что я тоже не выглядела неуместно, покупая их.

“Что это такое?”

“Хм?” Я подумала, не оставила. ли я какие-нибудь подозрительные улики в бумажном пакете.

Дин поднял скомканную бумагу. “Это.” Она разгладила его на столе. Это была листовка от парня, приглашающего меня поклоняться недавно пробудившемуся Верховному Надзирателю. Прочитав его, Дин скорчил гримасу. “О боже, эти группы снова вылезают из своих нор, да?”

“Кто-то на тротуаре раздал их”, - сказала я небрежно. Черт, я совсем забыла об этом дурацком клочке бумаги. Я просто бросила его в сумку после того, как достала из кармана. Я надеялась, что Дин не сможет понять, где я была раньше, только из-за этого.

“Ты же не собираешься присоединиться к ним, не так ли?”

“Нет, конечно, нет. Я даже не знаю, о чем это”.

“Я полностью за свободу вероисповедания, хотя и не согласна с тем, во что верит большинство людей. Билль о правах и тому подобное. Как студенты юридического факультета, мы должны это знать. Но это совсем другое дело. Сами Корбринги не поддерживают все эти религиозные секты, так или иначе поклоняющиеся им. На самом деле, они их обескураживают. Ты знаешь, что они делают?

“Что делать? О чем ты говоришь?”

“Если кто-то становится посвященным Кобрингов, он исчезает, может быть, инсценированная смерть или тому подобное, чтобы люди не знали о них и не основали для них религию. Главная цель всей секретности - чтобы никто не причинил вреда их семьям. Предотвращение того, чтобы люди основывали эти глупые религии, даже грабили старые дома Корбрингов в поисках чего-то для поклонения, - это вторая задача”.

“Ах, ты это серьезно. Я слышала, что они также делают это для обычных людей, которые работают в Улье”, - сказал я. Как то, что случилось с моим отцом. Был ли он все еще жив внутри Улья, занимаясь наукой? Что бы он подумал, если бы узнал, что его дочь стала их врагом? “Но это всего лишь слухи”.

“Слухи или нет, Улей Корбрингов официально не поддерживает эти религии”.

“Не волнуйся. Мне было просто любопытно, поэтому я взял листовку, но потом забыла о ней”.

“Это просто так раздражает”, - раздраженно сказал Дин. “У меня есть тетя, которая увлекается этими религиями. Или мы можем считать их культами? Она собирается снова побеспокоить нас всех и пригласить поклоняться Верховной Надзирательнице Изольде. Она верит, что Высшие Надзиратели - полубоги.”

“Я полагаю, они практически таковыми и являются”.

“Но это не значит, что мы должны поклоняться им”.

“Э-э, значит, этот Верховный Надзиратель”. Я взял листовку у Дин. “Это Изольда. Я не слышал о ней раньше. Она не может быть новой, потому что нет нового Верховного Надзирателя с тех пор, как они все уснули, десять лет назад.”

“Она одна из первых Корбингов. Сражалась в начале вторжения с Адумбрэ. Также заснула всего через пару лет после того, как вторжение было взято под контроль. Я не совсем понимаю, почему они разбудили ее сейчас.”

Я присвистнула от изумления. “Она, должно быть, довольно могущественна. Когда она проснулась?”

“Только сегодня утром. Некоторые Адумбрэ с Мадагаскара уже направляются в материковую Африку, либо по небу, либо идя по дну океана, прорывая блокаду. Что еще хуже, так это то, что они до сих пор не нашли Пурпурный цветок, так что это непрерывное производство Адумбрэ”.

“Я понимаю. Я не смотрела новости с прошлого воскресенья. Поскольку все дело в... взрыве. Я устала от этого”.

“Я тоже не проверяла новости, но это во всех социальных сетях... о, точно, тебе не нравятся социальные сети”.

Это было правило №16. Я не должна корчить рожи в Интернете, потому что я не могу приспособить это к конкретному человеку. Лицо было правдой для каждого человека, для которого я их создала. Это просто не сработало бы через Интернет. Для кого бы я это делала?

Кроме того, была бы постоянная запись любого лица, которое я оставила в Интернете, которое может столкнуться с любым будущим лицом, которое я сделаю. Таким образом, в каждое лицо была встроена функция, которая моей персоне не нравилась в социальных сетях. Это было еще не все, но это были две основные части Правила №16.

“По крайней мере, установи приложение Snippet для обмена сообщениями, чтобы мы могли быстрее общаться”, - настаивала Дин.

“Ну вот, мы снова начинаем”, - сказала я. Я потягивала свой напиток, закатывая глаза.

Действительно, она продолжала рассказывать о преимуществах использования Snippet вместо простого текстового сообщения. “Сообщение приходит мгновенно. Ты можешь отправлять фотографии, отправлять видео, можешь позвонить или запустить видеозвонок, если это необходимо.”

“Тебе платят за их рекламу или что-то в этом роде?”

“Существует также совместное использование местоположения, чтобы мы могли легко найти друг друга в случае чрезвычайной ситуации”.

“Но мне нужно загрузить Snippet, чтобы получить мессенджер. Я этого не хочу”.

“Тебе не обязательно им пользоваться. Просто не публикуй ничего, если не хочешь. Но никогда не помешает проверить, что происходит. Например, я знала, что...” Она огляделась, чтобы увидеть, был ли кто-нибудь достаточно близко, чтобы подслушать. Она наклонилась ближе ко мне и прошептала: “...что мутант с арены все еще жив, потому что люди делились его видео на Snippet”.

Я ахнула. “Я думала, ты сказала, что они все умерли!”

Дин шикнул на меня. “Успокойся. Я просто предположила, что он умер. Ты закончила здесь? Ты можешь отнести свой напиток в мою машину, чтобы мы могли спокойно поговорить.”

Компактный, но элегантный внедорожник, светло-голубой Genvoi был новейшим автомобилем Дин. Это не было куплено на страховые доходы от машины, которую она потеряла при пожаре в Сандера. Она упомянула, что все еще обрабатывает это. На следующий день после того, как ее машина была сожжена, она просто решила купить новую. Если бы у меня были ее ресурсы, было бы супер-пупер легко скрыть, что я больше не человек. Я могла бы просто прожить остаток своей жизни на отдаленном острове в Карибском море.

“Где видеозапись?”

“Подожди”, - сказала Дин, просматривая свой телефон. “Вот, смотри. Я приглушила звук, потому что это просто крики людей”.

Она показала мне видеозапись, сделанную кем-то с очень нетвердой рукой. Парень ел в ресторане у окна. Оказалось, что он спрятался под окном и просто поднял камеру над головой, поэтому видео было неправильно отцентрировано, но мы могли разобрать, что происходит.

Приятель-змеиный мутант выполз из канализационного люка. Или он пытался это сделать. Он увеличил яму, копая и проламывая тротуар своими многочисленными руками. Люди убегали. Пара полицейских выстрелила в мутанта, когда он застрял. Он освободился и поймал кого-то, затем видео закончилось.

“На Snippet размещено много подобных видеороликов”, - сказала Дин. “Социальные сети, как правило, быстрее, чем новостные. Еще одна причина скачать Snippet. Вот еще одно видео.” На этот раз это было, когда мутант был за пределами Серенадного базара. Когда он перевернул полицейскую машину, парень, записывающий, решил сбежать.

“Он все еще бродит вокруг?”

“Нет. В новостях сказали, что он уже был убит в Серенадном базаре”.

“Каким образом?” Невинно спросил я.

“До сих пор нет официального заявления обо всем этом”.

“Разве это не хорошо для нас? BID здесь. Возможно, именно они наконец положат конец преступным операциям 2Ms”.

Брови Дин нахмурились. “Я не так уверена. Я не думаю, что BID сможет поймать 2Мs. Они работают уже давно, и у них есть клиенты и связи в высших кругах. Они не собираются останавливаться сейчас. Кроме того, помни, что наш главный враг – это Адумбрэ, скрывающийся в самой BID? Беспокоит то, что это наверняка привлечет внимание Корбрингов”.

“Ты права. Это, вероятно, самый крупный инцидент, связанный с Адумбрэ, в нашей стране за… уже как год? Полтора года? Я не могу вспомнить, когда эта туристическая горная деревня в Колорадо исчезла из-за Адумбрэ”.

“На данный момент Улей сосредоточен на мадагаскарской инфекции...”

“Но они все равно могут послать людей, чтобы проверить, что случилось”, - сказала я, заканчивая ее мысль. "Возможно, они уже здесь", - мысленно добавила я, вспомнив таинственное копье, вырвавшееся из змеиного мутанта.

“Вот именно. Это единственное, чего мы хотели избежать”. Она глубоко вздохнула, крепко зажмурив глаза. “Если бы только мы могли связаться с остальными, чтобы мы знали, что делать”.

“Лучше нам этого не делать. Мы уже договорились, что будем держаться в тени. Мы действительно не должны навлекать на себя подозрения, BID в городе ”.

“Правильно...”

“Я тут подумала и надеюсь, что ты не рассердишься на это”, - нерешительно сказал я. Дин бросил на меня вопросительный взгляд. “Я подумала, - продолжила я, на этот раз более уверенно, - может быть, будет лучше, если я вернусь в свою квартиру”.

“Что?!” она почти закричала.

“Не злись на меня сейчас”, - сказал я.

“Мы держимся вместе, потому что быть одному опасно. Теперь ты хочешь вернуться к самостоятельной жизни? Что, если на тебя нападут? Что, если тебя снова похитят? Что, если...

“Дин!” Я нахмурилась, глядя на нее. “Позвольте мне сначала объяснить”.

Она надулась, готовая еще немного поспорить, но я держалась твердо и смотрела на нее сверху вниз. После нескольких секунд напряженной игры в гляделки она сдулась. “Извини… Я просто...”

“Я знаю, ты хочешь, чтобы я была в безопасности”, - мягко сказала я. “И я благодарна за это. Просто выслушай меня. Разве это не очень подозрительно, что я живу вместе с тобой? Твоей сестре на это наплевать, но как насчет других?

“А? Ты беспокоишься о том, что подумают люди? Сейчас 2020 год, и никого не волнует...

“О чем ты говоришь?” Тогда я поняла, что происходит у нее в голове. “О, боже мой!” – Выговорила я в перерывах между приступами смеха. “Я не говорю, что люди могут подумать, что мы пара, и я живу с тобой”. Черт возьми, я чуть не сказал вслух. “Ладно, хватит об этом. Я говорю, что если кто-то будет присматриваться к нам, он подумает, что это странно, что мы ни с того ни с сего живем вместе ”.

“Зачем кому-то расследовать нас?”

“Мы свидетели очевидного самоубийства Келси. Это может показаться единичным случаем, но есть шанс, что он всплывет в ходе расследования BID. Все это грандиозно, они перевернут каждый камень, чтобы что-нибудь найти. Помни, Мира сказала, что у Келси неизлечимая болезнь, которую внезапно вылечили или что-то в этом роде? Где-то должны быть записи об этом. Кто знает, обнаружится ли это в их расследованиях? И тогда они узнают, что возможный Адумбрэ бесследно исчез, а два свидетеля внезапно стали жить вместе, как будто они что-то скрывают.

“Это маловероятно”

“Как насчет Бьянки? Там не будет много записей о том, кто был в клубе в ту ночь, потому что все было уничтожено, но общеизвестно, что Бьянка была там. У нее даже была стрельба для ее шоу незадолго до того, как произошел рейд. Она представляет интерес для BID. Они проследят все, где она была, с кем она контактировала. И это включая нас”.

“Я уверена, что она может позаботиться о себе. Один тест, и они узнают, что она всего лишь человек”

“Не будет ли подозрительным, что два человека, присутствовавшие при возможном исчезновении Адумбрэ, также встречались с Бьянкой, которая была в клубе в ночь налета?”

“Я не знаю, Эринд. Это кажется большой натяжкой”.

Дин была права. Это была большая натяжка. Может быть, кто-то с очень большими мозгами в BID мог бы выкопать это и выяснить все подсказки, но у них уже было много работы по поиску 2MS, и у них не было бы рабочей силы, чтобы тратить ее на поиски неясных зацепок. Самым безопасным выбором для меня было остаться с Дин.

Но я хотела вернуться к одинокой жизни. Если бы я была одна, я могла бы попробовать поохотиться в туннелях под городом, найти мутантов или Адумбрэ, которые все еще скрываются.

И съесть их.

Подожди секунду, идиотка, я отчитала себя. Я становиась слишком самоуверенной. Это была ловушка преступников - они попадаются, когда им слишком нравится совершать преступления, и они оступаются. Я не говорила, что собираюсь стать преступником. Ладно, я уже преступник. Нормальные люди тоже страдали от высокомерия, но мне было легче ослепнуть от него.

Я должна следить за собой.

Но было так весело трансформироваться и сражаться с мощным телом…

Вот почему я должна была вернуться в свою квартиру, чтобы попрактиковаться в борьбе и контроле своих сил. Я могла бы также исследовать различные способности Адумбрэ и Корбринга. Я знала только о юридической стороне вещей, потому что никогда за миллион лет я не ожидала, что в конечном итоге буду драться с Адумбрэ в физическом смысле, и, возможно, даже с Корбрингами.

И если бы я действительно хотела разрушить вещи и почувствовать прилив силы, я могла бы пойти в одно из заброшенных зданий, окружающих наше убежище. Никто не заботился о них. Я уже купила одежду для тайных прогулок.

Если бы только Дин согласилась, чтобы я вернулась к самостоятельной жизни.

Время вытаскивать большие пушки. “Я просто волнуюсь...” - Сказала я, растягивая слова. “Я просто думала обо всех возможных способах уменьшить вероятность того, что нас будут расследовать”.

“Я понимаю"

“У тебя нет никакого запаса синего флакона, верно? Это было то, о чем я беспокоюсь. Ты сама это сказала. В случае с Бьянкой, один тест, и они узнают, что она человек. Это разрешение на казнь без суда и следствия. Затем она могла бы просто сплести фальшивую историю о том, что она ничего не знала о незаконной деятельности в клубе, возможно, подкупить каких-то людей, нанять армию адвокатов, чтобы защитить ее.

"Но как насчет нашего случая? У нас нет ничего, что можно было бы использовать, если ты пройдешь тестирование BID. Это не значит, что ты можешь им отказать. И я ничего не могу сделать, чтобы помочь тебе. Единственное, что я могу сделать, это дистанцироваться, чтобы сделать нас обоих менее подозрительными”.

Дин не ответил. Она, не мигая, смотрела на приборную панель, глубоко задумавшись. Причина, которую я привела, все еще была ерундой. Дело было не в этом. “Я думаю, - сказала она, - я думаю... ты, возможно, права. Не та часть, где о нас расследуют. Я утверждаю, что вероятность этого невелика. Часть, в которой ты будешь со мной, кем-то, кто не человек. Находясь вместе, я подвергаю тебя опасности ”.

“Это не то, что я говорю!” Это было именно то, что я хотела, чтобы она подумала.

“Я знаю, ты не это имела в виду. Но я поняла, что для тебя гораздо опаснее быть со мной в это время. Если кто-то узнает, что я не человек, ты тоже будешь замешана, потому что живешь со мной. Любой бы пришел к выводу, что ты все это время знала о моей тайне.

“Но ты сказала, что вероятность того, что расследование дойдет до нас, невелика”.

“Да, но шанс все еще есть. Я вижу, как кто-то следует за хлебными крошками, о которых ты упоминала ранее, следует за ними прямо к нам. По крайней мере, если мы разделены, ты можешь отрицать, что я не человек. Тебя не обвинят в пособничестве или подстрекательстве к мошенничеству. И, без сомнения, BID будет предполагать, что я Адумбрэ. Узнать, что я фальшивый Корбринг, на самом деле может быть еще хуже”.

“Я не собираюсь оставлять тебя одну, если за тобой придет BID”, - сказал я. Старый добрый подменыш. Теперь мы поменялись позициями в споре. Мне нравилось это делать. Раньше это было моим самым любимым занятием. Но теперь моим самым любимым занятием было преобразование и использование моих сил.

Она больше не слушала меня. “2Ms... Я не думаю, что они попытаются похитить тебя снова после того, что произошло. Они ничего не сделали после того, как мы спасли тебя из доков. Зачем им что-то делать сейчас, когда город в состоянии повышенной готовности, а BID ползает повсюду? ” Она кивнула. “Будет лучше, если ты вернешься в свою квартиру”.

“Дин, я действительно не имела в виду, что хотела, чтобы мы расстались, ради моей безопасности”

“Эринд, я знаю это. Я знаю, что ты не эгоистичный человек. Я знаю, что ты настоящий друг.” Она улыбнулась мне. “Я также знаю, что, учитывая текущие обстоятельства, будет лучше, если мы не будем держаться вместе”.

”Дин, - пробормотала я, притворяясь, что вот-вот расплачусь.”

“Не будь сейчас такой эмоциональной”, - она уставилась на меня, тыча пальцем в бок. “Расслабься. Просто пообещай мне одну вещь ”.

“Что?”

Она озорно усмехнулась. “Обещай мне, что скачаешь Snippet”.

Я сморщил нос. “Я обещаю”.

“Дом, милый дом”, - пропела я, шагая через вестибюль кондоминиума.

“Ты ужасно счастлива”, - сказала Дин. “Разве тебе не понравилось у меня?”

"Понравилось, очень понравилось" - честно сказала я. В ее доме было потрясающе. “Но я также обожаю фамильярность”. И одиночество.

Я ненавидела перемены. Черт возьми, я даже не смогла бы изменить то, как работает мой разум, даже если бы захотела. Фамильярность подавила мое желание беспокоить людей; это в какой-то степени успокоило меня. Скрипучие мраморные плитки вестибюля кондоминиума, мини-пальмы в горшках, в которых я не была уверена, настоящие ли они. Торговый автомат, где я покупала бутылку чая с молоком каждый раз, когда мне было скучно и хотелось быстро перекусить. Банкомат, который нуждался в ритуале, прежде чем раскошелиться на ваши деньги. Здесь тоже были знакомые лица. Охранник, который приветствовал нас, когда мы вошли, дружелюбный уборщик, вытирающий пятна на полу, милая дама за стойкой.

Просто шучу. Я едва могла вспомнить кого-либо из этих людей, хотя часто видела их. Я не смогла бы отличить их от полицейского состава, даже если бы вы приставили пистолет к моей голове.

Я также не знала никого из других людей, живущих в здании.

Ни единой души.

Они знали меня, это точно. Многие люди приветствовали меня в лифтах, в коридорах, на лестницах. Я просто изображала дружелюбное лицо соседа и отвечала ‘привет’, ‘хорошего дня', 'хорошей погоды’, и я никогда не запоминала их лица или имена. Зачем мне это? Мне все равно, если все в этом здании умрут на следующий день. Что еще более важно, было слишком много работы, чтобы создать полноценное лицо для каждого из здешних ублюдков — обычной незаинтересованной соседской персоны было достаточно.

Мы с Дин вошли в лифт. “Ты уверена, что это нормально, что ты понесла мою сумку с юридическими книгами и стопками распечаток?”  спросила я ее. “Мне следовало использовать коляску для всего этого”.

“Я в порядке”, - ответила она. “Это потому, что я женщина, поэтому я не могу нести тяжелый багаж?”

“Дин”, - сказал я, закатывая на нее глаза, - “есть разница между наделенной властью женщиной и женщиной со способностями. Одина из них может привести к твоему аресту BID. Мне понадобилось две поездки, чтобы занести мои юридические вещи в твой дом, и ты так же несешь мой велосипед”.

Она пожала плечами. “В любом случае, никто не знает, что внутри этих сумок”.

“Это приятно?”

“А? Что за неожиданный вопрос?”

“Сила. Обладание невероятной силой. Каждая травма быстро заживает. Просто любопытно.”

“Да, это здорово”, - просто сказала она, ее тон указывал на то, что она не хочет объяснять дальше.

Мы больше ни о чем не говорили, потому что люди входили и выходили из лифта, когда он поднимался на 22-й этаж, где находилась моя квартира. Меня поприветствовала пара, и я, как и следовало ожидать, понятия не имела, кто они такие. Тем не менее, я вежливо поприветствовала их в ответ.

Однако была одна женщина, которую я была на девяносто девять процентов уверена, что раньше не встречала. Она вошла в лифт в черных сапогах до колен на высоком каблуке, кожаной юбке и кожаной куртке поверх укороченного топа. Она была довольно хороша собой, с... гм... нетрадиционным макияжем. Например, девочка, что не так с оранжевыми тенями для век и преувеличенной подводкой "кошачий глаз", которая выглядела так, будто ее нарисовали черным маркером? Я знала, что она проживает тут, потому что она смогла нажать кнопку своего этажа после сканирования карты-ключа от номера.

Она снисходительно смотрела на Дин всю дорогу, возможно, напуганная ее красотой, пока мы не вышли первыми, достигнув моего этажа. Я чувствовал кинжалы в спине, когда мы выходили из лифта. Хотя я не могла вспомнить лица людей, которые мне были безразличны, я была уверена, что запомню кого-то такого же странного, как она. Она, вероятно, переехала, когда я жила у Дина.

“Чудачка”, - сказала я.

“Да, в чем ее проблема?” – Сказала Дин.

“Много интересных людей, которых ты встретишь, живя в кондоминиуме”.

“Может быть, я попробую это сделать. Но моя сестра ненавидит жить в месте, где много людей, поэтому мы сняли целый дом в Верде Хиллс. И она не позволила бы мне жить одной, потому что боится, что я могу привести к ней парней”.

“Нам за двадцать”, - сказал я. “Почему ее должно волновать, с кем ты трахалась? Или место упомянутого гипотетического траха? Большую часть времени ее нет в твоем доме”.

“Это твое слово для обозначения секса? Чокнутая?”

“Бонк, бонк, бонк”.

“Пожалуйста, не делай этого”.

"Какое слово ты хочешь, чтобы я использовала? Пахать?" Я усмехнулся, глядя на ее хмурое лицо. “Подожди, твоя сестра остановилась в квартире своего парня, потому что я у тебя дома? Она избегает меня? Я не хотела причинять ей неудобства”.

“Она была такой еще до того, как ты появилась, не беспокойся об этом. Она призрак, бродящий по этому месту. Иногда есть, иногда нет.”

Когда мы вошли в мою квартиру, я глубоко вдохнула, втягивая затхлый воздух комнаты, которую не открывали уже пару недель.

Мне это очень понравилось!

Наконец, немного покоя и отдыха. Не то чтобы я ненавидела оставаться у Дин. Просто мне приходилось поддерживать свое лицо в течение безбожного количества времени.

“Спасибо тебе за все, Дин”, - сказала я. “Здесь я даже инициирую объятия в знак моей благодарности”. Я раскинула руки и обхватила ими середину ее тела, притягивая к себе, кладя голову ей на грудь. Моя рука ощупывала ее спину, пока я не нашла ее позвоночник. Было бы так легко вырвать ее позвоночник – Не думай! Сотри эти мысли, иначе Ангел-Хранитель может ей что-нибудь сказать.

“Разве ты не сгорела бы, как вампир под солнцем, если бы сначала обняла меня?” - спросила она, крепко обнимая меня в ответ.

Через несколько секунд я сказал: “Я думаю, на сегодня достаточно объятий. Этого нам хватит на какое-то время.

“Не забывай всегда проверять свои сообщения”, - сказала Дин. Она продолжала свои напоминания и прочее в течение нескольких минут, пока я не сказала ей, что она снова ведет себя как мать. “Как скажешь. Я думаю, прощай, Эринд”.

“Почему печальное лицо в сочетании с печальным прощанием?” - Сказал я. “Мы снова увидимся завтра”.

"Я не знаю. Я уже начинаю скучать по тебе.

Как только Дин ушла, я включила телевизор, чтобы посмотреть вечерние новости, и села на диван, чтобы заказать пиццу. Прошло так чертовски много времени с тех пор, как я в последний раз ела пиццу! Я не хотела есть одна с Дин, потому что она могла осудить о том, как я ее ела. С тостом можно было сначала съесть корочку, но если бы я сначала съела корочку пиццы, на меня бы посмотрели странно.

“О, сообщение от мамы”, - сказала я, открывая свой телефон. Я буквально забыла о своей собственной матери из-за волнений последних нескольких дней. Я должна была написать ей, что я была в безопасности в тот момент, когда была снята блокировка сигнала, как послушная и ответственная дочь, которой я должна быть. Почему она связалась со мной только сейчас? Дерьмо, через которое проходил город, также должно быть передано международными новостями.

Как бы отвечая на мой вопрос, мама объяснила, что она была занята на каком-то съезде в Швейцарии и до сегодняшнего дня не знала, что происходит в США. Понятно, что большая часть международных новостей будет сосредоточена на мадагаскарском кризисе. Она также сказала, что собирается навестить меня в следующем месяце.

“Не волнуйся, мам. Все еще жива и здорова”, - написал я ей. “Здесь я в безопасности. Просто скажи мне, когда ты не занята, чтобы я могла тебе позвонить.

Теперь, какой вкус заказать? Я слушала новости одним ухом, просматривая меню моей любимой пиццерии. Это было всего в паре кварталов отсюда, и я могла бы заказать раньше по дороге, но я не хотела, чтобы Дин осудила меня, если я возьму для себя целую 12-дюймовую пиццу. Я решила купить "четыре в одном", чтобы сэкономить время на раздумьях, какой вкус выбрать. Я оторвала взгляд от телефона, когда появились новости о змеином мутанте на Серенадном базаре.

Репортер взял интервью у городского чиновника возле Серенадного базара. Вооруженные до зубов полицейские, а также несколько сотрудников ComExos установили периметр, в то время как люди в защитных костюмах входили и выходили из здания. Репортер и чиновник назвали мутанта SBM Адумбрэ, хотя это было не так. Внешне, не было никакой реальной разницы между моим приятелем-змеем-мутантом и низкоуровневым Адумбрэ, которые классифицируются как Проявления Спонтанного Нарушения.

SBM, они были наиболее распространенным проявлением Адумбрэ, инфицированного человека, который спонтанно трансформировался на ранней стадии, прежде чем Адумбрэ смог добиться какого-либо прогресса, переместившись в наше измерение. Просто обычный безмозглый монстр.

Большинство людей думали, что это слабовольные люди, которые не смогли справиться с началом ментального вторжения и сломались, что привело к преждевременной мутации. В результате сложилось определенное... мнение... об этих людях, которое также повлияло на их семьи. Я вспомнила об этом факте, потому что мой отец прочитал мне лекцию по этому поводу, когда я сделала предположительно "бесчувственный" комментарий о чем-то, что я видела по телевизору. Тогда я была ребенком, кто мог меня винить? Теперь я была взрослым, поэтому знала, когда нужно заткнуться о своих мыслях.

Городской чиновник объяснил, что это SBM 2-го уровня. SBM были классифицированы на пять уровней, если я правильно помню, в зависимости от их силы, разрушительных возможностей и того, насколько сложно их убить.

Новости переключились на эксперта в студии, чтобы подробнее рассказать о SBM. Он сказал: “Ни Адумбрэ, ни индивидуум не контролируют ситуацию. По сути, Адумбрэ покинул индивидуума. Негативного колодца, оставленного разрушением Поля Элойса индивидуума, недостаточного для размещения Адумбрэ.”

Научная чушь, но суть я уловила. “Разве Рофирио не говорил, что у мутантов также не было Адумбрэ внутри них?” - Пробормотала я, выбирая пепперони, четыре сыра, бургер и курицу-барбекю в качестве вкусов для моей пиццы. Сегодня вечером я собиралась свинтить. “Были ли мутанты на уровень ниже SBM?” Я задавалась вопросом вслух. В некотором смысле, мутанты были подделкой бренда Адумбрэ. 2Ms не захотели бы создавать настоящие Адумбрэ для сбора урожая; это было бы слишком опасно.

“Часто говорят, что SBM сродни диким животным, - продолжил эксперт по телевидению, - но это не точное представление. Лишенный сознания индивидуума и лишенный контроля со стороны Адумбрэ, SBM будет подпитываться остатками негативного колодца индивидуума. Таким образом, хотя некоторые исследователи придерживаются мнения, что он сохраняет некоторые воспоминания о своем прежнем ”я", его основной целью будет без разбора убивать и разрушать, что, как мы видели, трагически произошло сегодня".

Я проверила другие каналы. Они все освещали инцидент, они говорили только об одном Адумбрэ. Что за черт? Почему обо мне ничего не было?

Давай, покажи что-нибудь обо мне!

Другой канал сообщил, что BID отслеживала людей, которые были в Серенадном базаре в то время. Хорошо, что я преобразилась перед входом. Хотя, как и следовало ожидать, им было трудно идентифицировать людей, основываясь только на видеозаписи с камер видеонаблюдения.

“Если у вас есть видеозаписи или фотографии инцидента, - мелькнуло сообщение, - не стесняйтесь обращаться на горячую линию BID на ваших экранах”.

Я фыркнула. Никто не был настолько глуп, чтобы сделать это. Если бы вы связались с BID, чтобы добровольно отправить видеозапись, это означало бы признание того, что вы там были. А затем вас также проверят и поместят в список наблюдения на всякий случай, если вы можете быть чем-то заражены. Это означало месяцы последующих тестов. Такая морока.

Ну, были люди, достаточно глупые, чтобы сделать это.

Например, люди, которые разместили видео, которые они записали в Интернете.

Мой телефон завибрировал. Это была мама? Или, может быть, это Дин снова стала параноиком?

Я фыркнула, увидев название. Да, это было просто нытье Дин. Она отправила мне сообщение с помощью того дурацкого приложения Snippet, которое заставила меня скачать. Я сказала ей, что со мной все в порядке и что я иду спать, потому что устала, чтобы она не беспокоила меня до конца ночи.

Прошло пару минут, и мой телефон снова зазвонил. Если это все еще была Дин, я не собиралась ей отвечать. Я застонала, когда взяла свой телефон. Но если я не отвечу ей, она может ворваться в мою комнату, думая, что на меня напали или похитили.

Это снова была она, тьфу.

“А?” - Сказал я, прочитав сообщение Дин. “Что это?”

Она послала: “Посмотри это”, после чего последовала ссылка.

Это привело к фрагменту страницы группы под названием SVS, Общество Безмолвного бдения, чтобы, черт возьми, это ни значило. Последний пост на странице был опубликован всего пять минут назад, но у него уже были сотни комментариев и реакций. “СКАЧАЙ и ПОДЕЛИСЬ этим видео до того, как BID удалит его!!!” - гласила его подпись.

Еще кадры змеиного мутанта? Хотя я скучала по своему приятелю-змею-мутанту, я уже насмотрелась достаточно этих видео. Я уже собирался отмахнуться от этого, когда мое внимание привлекла следующая строчка. “Хороший Адумбрэ? Адумбрэ спасла меня! Нажмите, чтобы увидеть героя Aдумбрэ!”

Я сразу же нажал кнопку воспроизведения.

Мои губы медленно сложились в усмешку, когда я поняла, о чем было это видео. Конечно же, змеиный мутант был там. Но это было не самое главное. В поле зрения появилась настоящая звезда шоу, великолепная женщина в мини-шортах-карго, ботинках и красной толстовке с капюшоном поверх топа с открытым животом.

Я громко раНаконеась, возможно, самым искренним своим смехом за долгое время.

Герой?

Я даже никого не спасла, была первая мысль, которая пришла в голову. Вторая мысль: кто-то был там, кто смог это записать? Наконец, может быть, мне следует написать маме, мама, я на телевидении! Или, если быть более точным, — какой термин использовали дети в наши дни? Ах да.

Мама, я становлюсь вирусной!

“Я хочу показать это миру”, - говорила женщина на видео, ее голос был немного прерывистым. Возможно, это дешевый телефон. Она тяжело дышала, когда бежала за двумя монстрами, обыскивающими Серенадный базар, чтобы записать их.

Я могла сказать, что она была на втором этаже, судя по ее камере, которая смотрела вниз на меня и змеиного мутанта, сражающегося от магазина к магазину. Это было причиной, по которой я не видела ее; это и я была слишком сосредоточена на убийстве мутанта. Хорошо, что у нее хватило присутствия духа подняться наверх и иметь какое-то подобие безопасности, пока она занималась бесчувственной погоней за кровожадными монстрами.

Она повернула камеру своего телефона и показала свое лицо. “Тот Адумбрэ, которого ты видишь там. Женщина в красном. Она была в моем магазине. Я думала, что она собирается убить меня”.

Эй, я тебя знаю! Это была женщина, управляющая тем странным оккультным магазином, торгующим продуктами против Адумбрэ, которые, вероятно, были мошенничеством. Я была счастлива, что узнала человека, которого встречала всего один раз и который мне был абсолютно безразличен. Обычно я не могла узнать даже людей, которых встречала каждый день, например, в этом здании. Честно говоря, у этой женщины была действительно... странная... внешность, почти призрачный цвет лица, и при этом она носила эти мистические серьги в ушах и на губах.

Она продолжила объяснять: “Но она не убила меня. Я даже пытался ударить ее этим”. Она показала то дурацкое железное клеймо, которым она владела, когда мы встретились. “От нее не было никакой реакции. Символ Скорби должен был причинить сильную боль нечистой душе, однако это не повлияло на нее!

“Посмотрите на это!” - сказала оккультная леди, когда я сделала с мутантом то, что я сделала с бедной лягушкой на уроке биологии в старшей школе, но с граблями вместо булавок. “Она борется с этим другим Адумбрэ. Она спасла меня от этого!”

Спасала тебя? О чем она говорила? Змеиный мутант не пошел в ее магазин. Она была тем, кто преследовал меня. Но я была не из тех, кто отказывается получить признание за то, чего я не делала.

Она ахнула, когда я разорвал тело мутанта, и головы вывалились наружу. Мутант все еще сопротивлялся. Я начала наедаться ими, чтобы моя “еда” считалась частью боя и не подпадала под правило № 2. Я слышала, как женщина бормотала молитву. Камера дрожала. Может быть, она что-то знала о головах? Или она думала, что знает о них что-то плохое.

Затем прибыли полицейские дроны.

Мне удалось сбить один из летающих дронов метким броском, используя одну из жутких голов. Я похлопала и подбодрила себя на видео. Я почти забыла об этой части. Я поняла, насколько здорово я умею бросать вещи. Я также попала в мистера Змея огромным глобусом, и я метнула в мистера Огра на арене топором. Это было три из трех. Когда началась стрельба, оккультная леди убежала, и на этом все закончилось.

Я проверила другие сообщения на странице, чтобы узнать больше об этой женщине и этой группе SVS.

Это был абсолютный мусор.

Эта женщина была известна под псевдонимом “Инициат Регинус”, возможно, намек на инициатов Корбрингов. Я не смогла найти ее настоящее имя. Она была одним из основателей SVS, группы случайных бредовых людей, которые представляли себя как потенциальных инициированных в Корбринги, которым Ядро Матерь еще не дало шанс, пытаясь найти способы самостоятельно бороться с угрозой Адумбрэ.

Эти "пути" были комбинацией псевдонауки и оккультизма. Они, очевидно, не были связаны с какими-либо официальными группами, борющимися с Адумбрэ, и, похоже, не были связаны ни с одной из основных религий, поклоняющихся Корбрингам. Я не знала, что с ними делать. Хорошо, что никто по-настоящему не заботился об их статьях, таких как “Десять лучших комнатных растений для защиты от Адумбрэ”, “Ваш сосед - Адумбрэ?” и “Узнайте, какому надзирателю вы должны поклоняться”. В сообщениях на их странице почти не было комментариев или реакций, и они, казалось, были небольшой группой, на которую никто не обращал внимания.

До сих пор.

Видео Регинус - я просто собиралась пока называть ее так - привлекло тысячи людей на их страницу с фрагментами. Это должно было быть весело! Возможно, социальные сети были не так уж плохи.

И снова мой телефон зазвонил.

Я нахмурилась, поднимая его.

Фух, это был просто разносчик пиццы. “Да, нездоровая пища!” - Сказала я, взволнованно подбегая к двери. Дин, должно быть, подумала, что я уже сплю.

Мне пришлось спуститься, чтобы забрать еду, потому что администрация не разрешала доставщикам подниматься наверх. Для пользования лифтом требовалась карта-ключ квартиранта. Этот кондоминиум был немного дорогим и эксклюзивным, что было удивительно, почему этот дурацкий банкомат еще не починили.

“Фу”, - сказала я, пробегая по коридору. Там стоял отвратительный запах. Я не могла понять, что это было.

Я бросилась к лифту, чтобы сбежать от него. Я надеялась, что это не испортит мне аппетит. Было бы интересно почитать комментарии людей на видео во время поедания пиццы — это было бы в том случае, если бы видео еще не было удалено.

“Черт, - пробормотал я, - я должна была загрузить его“. Но дверь лифта уже закрылась, и номера этажей начали отсчитываться. Я думаю, я все еще могла бы найти другую копию видео позже.

Оставшись одна в лифте, я обдумала последствия того, что меня засняли на видео. Когда я была в торговом центре, я избегала съемочной группы с TV5, потому что для выживания было лучше держаться в тени. В BID будет меньше информации обо мне. Возможно, что более важно, 2Ms не будет знать, что я все еще болтаюсь по городу. Смог ли кто-нибудь сообщить им, что я была в клубе до начала рейда? Я полагаю, они были бы в ярости, если бы узнали, что их волчий враг, который уничтожил их базу в доках, также присутствовал в клубе.

Но сейчас мы здесь.

У меня не было силы повернуть время вспять.

Тем не менее, я была очень довольна видео. Я выглядела как абсолютная задира!

Я была не из тех, кто ищет внимания у широкой публики, потому что это означало бы, что я хотела одобрения от людей... людей, о которых я не заботилась. Поиск внимания приравнивался к приданию значения мыслям других, и это было глупо. Единственный раз, когда я забочусь о впечатлениях людей, когда это связано с личностью, которую я развиваю для них. Обычно, когда я создавала лицо, это было только для человека или небольшой группы. Я бы приняла во внимание личности этих людей, чтобы создать идеальное лицо для представления им, для достижения своих целей.

Я еще не создала лицо, чтобы представить его буквально всем - я думаю, это было бы похоже на политиков или что-то в этом роде, тех, кому нужно лицо, чтобы использовать в своих интересах большое количество людей.

Я? Я был довольна своим небольшим кругом общения. Как бы вы контролировали реакцию людей, которых вы даже не встречали? Раньше я содрогалась при мысли о том, что не могу контролировать свое лицо. Может быть, когда-нибудь я смогу научиться этому навыку.

В этом случае, однако, мое лицо Бланшетт было явлено миру. Если подумать, то это было мое первое лицо, показанное "публике", в некотором смысле.

Хорошо ли я поработала над этим?

Поскольку это было первое лицо, которое я показал широкой публике, хотя и настоящее сверхъестественное превращение, а не личность, я была обеспокоена тем, как оно будет построено. Моя трансформация должна была стать крутым бойцом, даже чудовищным, опасным и диким. Прекрасная и смертоносная одновременно. И видео, загруженное Регинус, показало именно это. Я была довольна ее работой. Может быть, когда Серенадный базар снова откроется, я смогу купить что-нибудь в ее магазине в качестве благодарности.

Когда я вышла из лифта на первом этаже, я заметил ту женщину, которая, казалось, ненавидела Дин. Она даже не взглянула в мою сторону, когда я проходил мимо нее. Она была слишком занята, жалуясь на что-то уборщице.

“Я только что переехала, и в коридоре на моем этаже воняет! Я уже привлекла внимание...

Я пожал плечами. Если бы Дин была здесь, пошла бы она на помощь бедному, обиженному уборщику? Или она была из тех, кто присоединяется к жалобам? Не моя проблема. Ну, вроде бы так и было, но запах не проникал в мою комнату. Я могла спокойно наслаждаться пиццей.

Говоря о пицце, здесь был еще один случайный человек, которого я могу узнать в лицо - доставщик пиццы.

Во всем вестибюле кондоминиума был только один диван с видом на коридор, ведущий к лифтам, и он всегда сидел на этом месте. Если бы оно была занято, он бы встал где-нибудь, где он мог бы сразу увидеть меня. Когда он увидел, как я выхожу из лифта, он выпрямился, как будто он был солдатом, а мимо проходил генерал.

“Привет, э-э, Рамон”, - сказала я, прочитав его табличку с именем. Он всегда носил свою табличку с именем с того момента, как заметил, что я упоминаю его имя только тогда, когда оно у него есть.

Он улыбнулся мне. “Добрый вечер, мисс Эринд”. Я никогда не называла ему свое имя, но оно было указано на кредитной карте, которую я использовала для заказа, так что это не было секретом. Другим девушкам это может показаться жутким. Я просто оставляю его в покое. Если он был рядом, мою пиццу всегда доставляли быстро. “Вот твой заказ”.

“Спасибо”, - сказала я, забирая его у него.

“Я всегда удивляюсь, что ты можешь съесть все это сама”, - поспешно сказал он, прежде чем я успела отвернуться.

“Эй, ты не должен говорить это девушкам”.

“Э-э-э, извини. Я просто подумал, правда ли то, что ты сказала. Что ты можешь съесть все это...

“Я могу!” Я игриво запротестовала. Возможно, я ошибаюсь, но я предположила, что он был влюблен в меня. Я заметила, что он стал вести себя очень мило со мной, когда я сказала ему, что пицца, которую я заказывала, была только для меня. “Зачем мне лгать об этом? Я бы сказала, если бы у меня были друзья или даже парень, который помог бы мне съесть, чего у меня нет”.

“У тебя нет парня?” Его лицо просияло, услышав это. Затем он быстро отступил. “Эм, извини. Это было слишком личным”.

Он был не так уж плох, но он был намного моложе меня. Я думаю, он упоминал, что только поступил в колледж и устроился на неполный рабочий день, чтобы заплатить за это. Восхитительно и все такое, но слишком молод для меня. Я время от времени флиртовала с ним, чтобы сделать его счастливым ... и чтобы убедиться, что он продолжает хорошо относиться ко мне и быстро доставляет мне еду. “Да, вы не должны спрашивать об этом своих клиентов”, - строго сказал я ему.

“Извини”, - сказал он. “Я должен пойти” Он понюхал воздух. “Что это за запах?”

“А?” Я понюхал себя.

“Не ты!” он поспешно исправил недоразумение. “Я говорил, что есть странный запах. И он только усилился”.

“Ты говоришь, что это я”. Я мило надулась, но также понюхала воздух, обеспокоенная тем, что от меня исходит странный запах. Не запах тела ... но что-то связанное с тем, что ты Адумбрэ.

“Нет, нет, нет!” Он снова вдохнул, затем подавился. “Как будто что-то умерло. Как засохшая кровь мертвого животного ... Я не уверен”.

“Я не знаю. Может быть, дохлая крыса. Они скоро это уберут. Я сейчас поднимусь наверх”.

“Э-э, да”. Он выглядел встревоженным. “Может быть, в следующий раз я смогу помочь тебе съесть”

“А?” Сказал я, подняв бровь. Ты собираешься пригласить меня на свидание? Он что, с ума сошел?

“Ничего”, - сказал он. Он низко натянул кепку, чтобы скрыть покрасневшее от смущения лицо. Он бросился к дверям, поскользнулся и упал на пол.

Прекрасно. Я чувствовала себя великодушной. Я положила пиццу на диван и поспешила к нему. “Ты в порядке?” - Сказала я, протягивая ему руку.

Он не принял её, но взял себя в руки так быстро, как только мог. “Я в порядке”, - пробормотал он и выбежал из здания.

“Хех”, - сказал я. Держу пари, он пожалеет, что не принял мою руку, когда у него будет время подумать об этом. Я уже предложила ему кость, но он отказался. “Ну что ж, пора возвращаться”.

Неприятного запаха больше не было, когда я добралась до своего этажа. Я была обеспокоена тем, что это как-то связано со мной, когда разносчик пиццы упомянул об этом. Например, что, если какое-то вещество от змеиного мутанта прилипло ко мне после того, как я превратилась обратно в свое милое "я"? Но Дин ничего не упомянула, так что это должно быть что-то с этим местом, а не со мной.

Я снова проверил страницу Snippet Регинус и ее группы SVS и обнаружила, что она заблокирована. “Вау, они действуют быстро”, - сказал я. Я не была уверена, что BID пыталась скрыть, но у них была своя работа. Люди собирались распространить это видео.

Что теперь делать? Семь вечера, еще рано. У меня было достаточно времени, чтобы расслабиться. Скажем, около трех с половиной часов. Я могла бы потратить время на просмотр новой серии, поглощая пиццу, может быть, часок или около того вздремнуть там, а потом пойти куда-нибудь.

Куда?

К месту, где умерла Ванесса.

Клянусь, я просто собиралась отдать дань уважения моему покойному другу. Или... может быть, покопаться и посмотреть, смогу ли я войти в туннели внизу.

Посмотрим.

Звуковой сигнал. Звуковой сигнал. Звуковой сигнал.

“Уже пришло время?” - Пробормотала я, инстинктивно протянув руку и хлопнув ею по будильнику. Я почувствовала, как моя рука опустилась ниже, чем предполагалось, в сочетании со звуком хрустящего пластика. “О черт”. Я заставила себя проснуться, осознав, что я сделала. Мысленно отметьте, что завтра нужно купить новый будильник.

Мне не нужен был будильник, чтобы просыпаться по утрам; я всегда вставала ровно в пять утра, независимо от того, во сколько я засну. Но когда я ложилась вздремнуть, мне нужен был мой верный будильник, чтобы разбудить меня в определенное время. И вот, он был разрушен.

Я вскочила на ноги и приготовилась к своей первой сольной ‘миссии’.

Ну, это была не совсем миссия. Скорее, экскурсия. Никаких махинаций, никакого подвергания себя опасности. Я просто собиралась проверить, что случилось с телом Ванессы; вот и все. В конце концов, она была моим другом.

Просто быть хорошим другом.

Если бы я нашла вход в туннели, это было бы приятным сюрпризом.

И если бы я нашла что-нибудь поесть в упомянутых туннелях, то это было бы еще более приятным сюрпризом. Приятнее? Было ли слово "приятнее" таким?

В любом случае, я, блядь, клянусь, если бы была какая-нибудь полиция или BID, или намек на 2Ms, или даже Корбринги, я вернусь домой, как хорошая девочка. Я обещала в соответствии с Правилом № 9, Правилом, которое временно превращало что-то в Правило. Я использую его только в ситуациях, когда чувствую, что собираюсь сделать что-то глупое, потому что это было весело, и мне нужно было контролировать себя.

Я надела новую одежду и кроссовки, которые купила, включая толстовку с капюшоном. И я положила одну маску из ткани для защиты от пыли в карман.

“Давай посмотрим, как я выгляжу”, - сказал я, стоя перед зеркалом. Серый цвет толстовки не был модно оскорбительным; я приберегла его темно-синюю сторону на потом. Просто нормальная девушка без каких-либо незаконных намерений, не нужно опасаться меня.

Перед выходом я проверила, положила ли в холодильник остатки пиццы; я не собиралась повторять ту ошибку, что была в прошлый раз.

Снаружи, по коридору, отвратительного запаха больше не было. Хорошо, что они все убрали. Я нажала кнопку "Вниз" и стала ждать лифта.

“Десять сорок три”, - сказала я, взглянув на часы. Я редко носила часы, но сейчас мне пришлось это сделать, потому что я оставил свой телефон, чтобы избежать отслеживания моего местоположения на случай, если BID отслеживала телефонные сигналы. Метро работало до 2:30 ночи, и мне пришлось ехать на нём, чтобы добраться до Кловер-Хайтс и обратно, где находился сгоревший гараж Роба.

Прибыл лифт и двери открылись.

Внутри был кто-то еще. Лысеющий мужчина средних лет в деловом костюме, возможно, просто поздно возвращающийся с работы. Он не поприветствовал меня, как обычно делали другие жильцы, поэтому я тоже ничего ему не сказала. Я бы предпочла никого не встретить на выходе, но, думаю, было еще рановато для этого шумного города. Я просто напевала мелодию музыки в лифте, пока мы спускались.

Погоди, если мы спускались, то этот парень рядом со мной не возвращается домой. У него была работа так поздно ночью?

Спустившись на первый этаж, я не сразу вышла из лифта, ожидая, пока мужчина выйдет. Но он этого не сделал. Хотел ли он, чтобы я вышла первой в знак того, что он джентльмен?

Конечно. Я вышла, а затем медленно пошла, чтобы он в конце концов опередил меня. Я оглянулась сбитая с толку. Он все еще не выходил из лифта. Двери закрылись, и он снова поднялся.

“Еще один чудак”, - сказал я себе под нос.

Я больше никого не встретила, кроме охранника в вестибюле, который смотрел мексиканскую мыльную оперу по своему маленькому телевизору. Он помахал мне рукой, приветствуя. И я помахал в ответ, объяснив: “Собираюсь пробежаться в парке”.

Я перешла улицу, глядя налево и направо. Убедившись, что вокруг никого нет, я вошла в узкий переулок рядом с квартирой Уэста Лиммонса. Продолжая идти по извилистой тропинке, начинающейся с задней стороны старого жилого дома, я в конце концов добрался до Лоуэн-парка. Я начала бегать трусцой, чтобы не выглядеть неуместно. Многие люди из окрестных кондоминиумов и квартир занимались в этом парке по ночам ... помимо всего прочего. К счастью, я не встречала никого, кто занимался бы этим ‘помимо прочего’.

Вместо того чтобы ехать на вокзал своим обычным маршрутом, я выбрала тот путь, по которому мы с Рамелло пошли в тот день, когда нас похитили. Это было короче, но я не могла ездить на велосипеде повсюду, за исключением короткой части, проходящей через велосипедный мост, поэтому я обычно выбирала более длинный, но более плавный маршрут, когда ездила в Университет Элойс.

После того, как я несколько раз чуть не заблудилась, пробираясь по переулкам в тени зданий, перепрыгивая через несколько заборов и избегая пьяного чувака, которого рвало за мусорным контейнером, я вышла из-за QualityMart прямо напротив железнодорожного вокзала Риано. Я проезжала здесь всего второй раз, и хотя я помнила маршрут с прошлого раза, ночью это было как другое место. К счастью, Луна, хотя и не совершила полный круг, все же излучала свет, сравнимый со светом полной луны.

Мысленно отметьте, что нужно купить маленький фонарик.

Я выглянула из-за магазина, осматривая станцию через дорогу. Желтоватый свет ветхого, но каким-то чудом все еще работающего фонарного столба мерцал в углу. За исключением нескольких человек, выходящих со станции, и нескольких проезжающих мимо машин, в этой части города все было относительно спокойно.

“Поехали”. Я подняла руку и призвала свое лицо Бланшетт. Жидкость, вытекающая из кристаллов на моей ладони, осветила темный переулок золотом, а затем красным, когда лицо затвердело. Я поднесла красную морду ко рту.

Я издала низкий рык удовлетворения, наслаждаясь захватывающей силой. Это все еще было потрясающе, но я начала к этому привыкать. Я сразу заметила, что холодный воздух ласкает мою обнаженную кожу. Может быть, мне следовало также купить одежду для преобразившейся меня.

Почему я не подумала об этом, когда ходила по магазинам? Еще одно мысленное замечание.

Я не хотела входить на станцию как Эринд. Камеры и люди, которые меня увидят, опровергнут мое алиби о пробежке в парке. Конечно, я также не собиралась показываться в своей форме Бланшетт.

Но мне нужно было ехать на поезде ... просто не в нем…

На нем.

Большая часть железнодорожной системы Ла Эсперанса была подземной, но были участки путей, которые были на уровне улицы или на надземных железных дорогах. Рельсы, идущие от станции Риано, проходили через середину дороги и спускались под землю прямо перед пересечением улиц Риано и Мендес.

Это был мой билет.

И вот я здесь, посреди дороги, смотрю через бетонный барьер, который отделял рельсы от остального движения, проверяя идеальное место, чтобы спрыгнуть на поезд. Рельсы в этой части уже были ниже уровня улицы, спускаясь под уклоном в отверстие туннеля.

Я подсчитала, что с вершины бетонного ограждения до рельсов было около пятнадцати футов, но если бы поезд был здесь, до его крыши было бы всего несколько футов. Поезд также медленно трогался со станции и набирал скорость только после того, как уходил под землю, поэтому я была уверена, что смогу безопасно приземлиться. Люди делали это в фильмах, верно?

Через несколько минут со станции с грохотом отъехал поезд, направляясь ко мне. Я запрыгнула на бетонный барьер и стала ждать. Одно неверное движение, и я могу соскользнуть с поезда и быть раздавленной. Опасность и волнующая перспектива езды на крыше поезда наполнили бы нормального человека адреналином, но на меня это не подействовало.

Это было ничто по сравнению с битвой с монстрами.

Земля содрогнулась, внизу прокатился поезд. Пройдя примерно половину пути, я задержала дыхание и спрыгнула вниз. Падение было коротким, как я правильно догадалась, и я приземлилась прямо на две ноги, наклонившись, чтобы сохранить равновесие.

Да!

Затем поезд ускорил ход.

Черт.

Я, хихикая, отступил на несколько шагов назад, пытаясь не потерять равновесие, но наступила на какую-то скользкую грязь и потерял равновесие. Я откатилась назад как раз в тот момент, когда поезд въехал в туннель. Я вытянул когти и повисла, распластавшись на крыше, чтобы не задеть потолок туннеля.

Фух.

Видишь, никаких проблем.

О, мои когти! Я закопала их слишком глубоко в крышу поезда в момент паники. Оставалось надеяться, что они не прошли сквозь потолок. Если бы они это сделали, пассажиры, вероятно, даже не заметили бы, слишком уставшие после рабочего дня и желающие просто попасть домой. Я также надеялся, что весь лязг этого стареющего поезда скроет шум моей посадки.

Никаких криков еще нет?

Хорошо, да, никаких проблем.

Что это была за слизь, из-за которой я чуть не упала? Фу!

Я также заметила, что мой пресс и ноги были покрыты грязью и другими отвратительными вещами, о которых я предпочла бы не знать, лежа на крыше. Я вздрогнула, когда попыталась вытереть их одной рукой, в то время как другая продолжала держаться. Я была в более отвратительных ситуациях, но я просто нашла это слишком отвратительным.

Между верхом поезда и потолком туннеля было достаточно свободного пространства, чтобы я, вероятно, могла сидеть прямо, но я решила не рисковать, приняв странную позу на корточках, убедившись, что я держу как можно больше своей кожи подальше от грязной гребаной крыши. Я сидела неподвижно, наслаждаясь проносящимся надо мной порывистым ветром, пока поезд мчался к месту назначения.

Первым препятствием было сесть в поезд.

Прошло несколько минут, и поезд замедлил ход, приближаясь к следующей станции. Это было следующим препятствием.

Я спрыгнула с борта поезда, не обращенного к платформе станции, свисая с крыши, ожидая, пока некоторые пассажиры сойдут и новые сядут. Благодаря этому меня не заметили камеры на платформе станции, а также люди, ожидающие поезда. Я подождала всего минуту, а затем снова забралась на вершину, когда поезд отошел от станции.

Это был простой способ побродить по городу, так как у меня не было машины. И даже если бы у меня была машина, пользоваться ею было бы рискованно.

Стоять…У меня действительно была машина!

Технически, это была машина для побега Роба, но он мертв, так что она была отчасти моей. Жаль, что я сказала Бьянке помочь мне избавиться от неё, включая другие доказательства, которые можно было бы отследить до меня, которые она могла найти.

Я была примерно на девяносто девять процентов уверена, что Бьянка будет на моей стороне в обозримом будущем.

Хотя мне было что терять, если бы нас обоих поймали - я больше не была человеком по сравнению с ней, плюс у нее были деньги и ресурсы, чтобы выкручиваться из трудных ситуаций - наши умы работали не так. По нашему собственному мнению, нам всегда было что терять, поскольку мы ни черта не заботились о других людях. Если только мы специально не хотим, чтобы кто-то проиграл. В этом случае нам было бы все равно, сколько мы потеряем, чтобы сбить нашу цель.

Я была уверен, что Бьянка ничего не имела против меня, она просто хотела использовать меня для достижения своих целей. Это означало, что она ценила то, что ее не поймали, в том числе и меня. Я была уверена, что она поможет мне, пока не получит то, что хотела. Что бы это ни было на самом деле.

Я просто ехала на этом поезде, пока не подъехала как можно ближе к Кловер-Хайтс. Мое третье препятствие - сойти с поезда.

Я пробралась в конец поезда, осторожно проползла по его крыше, убедившись, что мои когти надежно держатся, прежде чем двигаться вперед. Достаточно легкая работа с моей силой и ловкостью.

Просто одинокий спящий чувак, подумала я, проверяя последний вагон поезда через заднее окно. Я медленно опустилась в хвост поезда.

Я сосредоточила свое внимание на стенах туннеля, ожидая знака выхода. В туннелях метро есть выход, разнесенный по всей длине, чтобы люди могли им воспользоваться в случае чрезвычайной ситуации. Очевидно, я не собиралась выходить через станцию.

Вот так!

Я спрыгнула с поезда, нырнула на неровную землю, убедившись, что остаюсь между рельсами. Мой сенсей гордился бы моим идеальным рывком в дзюдо. Затем я прыгнула на дорожку, идущую по всей длине туннеля, и направилась к выходу, который я заметила. Фильмы научили меня, что по металлическим рельсам проходит электрический ток. Не уверена точно, какие из них были наэлектризованы, но лучше не трогать ни один из них.

Я появилась над улицей на окраине Кловер-Хайтс. Я не могу поверить, что только что прошла через все это, и все прошло великолепно.

Возможно, у меня был талант подкрадываться незаметно.

Теперь о последнем препятствии в моем паломничестве к месту упокоения Ванессы - мне пришлось пройти через оживленный южный район Кловер-Хайтс, прежде чем добраться до его северной части, района полу призрачного города по соседству.

Конечно, у меня тоже был план на этот счет.

Я превратилась обратно в свое первоначальное тело, вывернула толстовку наизнанку и надела маску. Вуаля! Я выглядела как какой-нибудь тощий подражатель гангстеру или что-то в этом роде. Я убедилась, что толстовка, которую я купила, была по крайней мере на размер больше, так что было нелегко определить, что я женщина.

После бесцельного блуждания по Кловер-Хайтс, избегая людей, насколько это было возможно, я в конце концов нашла улицу, по которой выехала из горящего гаража Роба в прошлую субботу. О, подождите, это было уже раннее утро воскресенья. Я просто должна была идти по этому пути, и скоро я буду у своей цели!

Бля.

Дальше по дороге стояла пара полицейских патрульных машин, припаркованных по обе стороны баррикады посреди улицы. Они явно намеревались помешать людям попасть в северную часть Кловер-Хайтс.

Я догадалась, почему.

Я вздохнула, наблюдая за ними из-за телефонного столба в квартале от нас.

Нужно ли мне было сейчас поворачивать назад?

Я огляделась в поисках хорошей точки обзора, чтобы посмотреть, есть ли другой путь, которым я могла бы воспользоваться, и есть ли какие-либо другие признаки опасности. Самое высокое здание рядом со мной было всего в три этажа. Я пробралась в небольшое пространство между ним и соседним ломбардом, оба из которых были уже закрыты в этот час.

За мусорным контейнером я стянула маску и надела свое лицо Бланшетт. Я взобралась на стену так быстро, как только могла, пока кто-нибудь не прошел мимо. Это был легкий ветерок, взбирающийся по зданию с моими когтями, которые легко впивались в кирпичи; так же легко, как плавать в ластах. Держу пари, я действительно могла бы сделать это со своим оригинальным телом. В следующий раз я попробую.

С крыши здания я заметила вдалеке красные и синие огни. Я разочарованно выдохнула. Еще больше полицейских рыскало по району, где находился гараж Роба. Само определение опасности. Какой бы умственной гимнастикой я ни занималась, я никак не могу выиграть спор в суде о том, что для меня безопасно пытаться проникнуть в эту область.

Мои плечи опустились. Отлично! Я собиралась домой. Временное правило № 9 должно было соблюдаться.

Я развернулась, медленно идя с хмурым взглядом - или настолько хмурым взглядом, насколько я могу справиться с мордой и ртом, полным клыков, что превратилось скорее в рычание - и подумала, не стоит ли мне просто доесть оставшуюся пиццу и погрузиться в пищевую кому, чтобы я немедленно уснула и не думала о том, чтобы делать какие-либо другие глупости, связанные с моей силой сегодня вечером.

“Ты уже уходишь?”

Я развернулась, выпустив когти, готовая напасть на того, кто заговорил, или мгновенно убежать, если потребуется.

Это был парень, сидевший за резервуаром для воды. Мои глаза уловили отблеск лунного света на конце длинного шеста, который он держал, который торчал из тени.

Просто парень…

...с копьем.

Парень с копьем?!

Остаться или бежать? Решай быстро!

____________________________________________________

Слова автора:

Мыслительный процесс Эринд в этой главе является примером того, что я упоминал в заметках автора в предыдущих главах о том, что она не была честна в своих мыслях. Она до такой степени ненадежна в том, что касается рассказа о своих чувствах, но это не является сюжетной точкой в этой истории, и она делает это только изредка, когда не хочет признаваться себе в определенных вещах в своей голове, например, о настоящей причине, по которой она хочет пойти в сгоревший гараж в этой главе.

Бежать?

Чёрт, это глупая идея! Этот парень мог бы легко остановить меня, если бы захотел. Если я не ошибаюсь насчет его силы, он может проткнуть любого и все, что мог видеть, даже если это было через телевизор. Пока он смотрел на меня, я была словно французский тост с корицей. Как бы я хотела, чтобы у меня было много дополнительных мозгов, как у моего приятеля-змеиного мутанта.

Остаться?

Идея получше. Что уж, другого выбора не было. Если бы он хотел убить меня, он бы уже это сделал. Это означало, что он чего-то хотел от меня, и я была в безопасности ... но я не знал, как долго.

Я опустила свои когтистые руки по бокам и попыталась выглядеть как можно более безобидной. Но я также пыталась излучать уверенность, стоя с намеком на развязность, мои бедра слегка покачивались влево, положив на них руку. Дерзкое впечатление, может круто помочь. Единственная карта, которую я держала, заключалась в том, что он не знал, каковы мои способности. Я должна извлечь выгоду из этого и попытаться добиться равного положения в этом поединке.

Могу ли я привлечь его внимание на что-то и сбежать?

Просто расслабься.

Дождись момента.

Он отряхнул задницу, когда встал, затем вышел из тени, чтобы представиться. На нем была футболка в сине-желтую полоску с логотипом QualityMart в виде бородатого смайлика, стильные брюки до икр и бандана, повязанная на нижней половине лица. Копье, которым он владел, было серебристого цвета со змеевидной резьбой, которая выглядела почти как живая. Я могла бы поклясться, что они скользили под пристальным взглядом лунного света. Левой рукой он держал копье за спиной. Он хотел сказать мне, что не хочет причинить вред? “Тебе туда?” спросил он, указывая на север, в направлении гаража Роба, но не сводя с меня глаз.

Я просто пожала плечами. Мой разум прокручивал возможности его личности. BID? Конечно, нет. Адумбрэ? Один из головорезов 2Ms? Как насчет корбирга? Если он был корбрингом, почему на нём такой дурацкий наряд? Обычно они носили форму со шлемами, чтобы скрыть свою личность, а не эту безвкусную бандану. Пожалуйста, пусть он будет не корбрингом.

“Застенчивый тип, я вижу”. Его глаза сузились. “Есть много способов, которыми я мог бы заставить тебя говорить”.

Я напряглась на полсекунды, когда он это сказал, адреналин зашкалил, но я заставила себя успокоиться.

Он усмехнулся и сказал: “Не волнуйся, я просто шучу”, очевидно, заметив мою минутную реакцию. У него был акцент, который я не могла определить; я предположила, что английский не был его родным языком, но скорее всего, он выучил его в дорогой школе за границей. То, как он говорил, было похоже на учителя английского языка с преувеличенным произношением, но я могла сказать, что он пытался скрыть свой первоначальный акцент. “Просто пытаюсь завязать разговор в эту прекрасную ночь”, - сказал он, указывая на небо.

Он разозлится и нападет на меня, если я продолжу молчать? Но было бы глупо с моей стороны открыть рот и показать ему, почему я не могу ответить, потому что тогда он понял бы, что я не человек, а скорее всего, Адумбрэ. Судя по его попыткам убить моего приятеля-змея-мутанта, была высока вероятность, что он также захочет убить меня, как только узнает, кто я такая.

Или же он уже знает, кто я или что?

Его не было на базаре Серенад, иначе он продолжил бы атаковать мутанта даже после того, как я разбила камеру съемочной группы теленовостей. Камера не могла увидеть меня мельком. Но что, если он увидел видео, опубликованное Реджинусом на Snippet?

Должно быть, так оно и есть! Зачем еще ему противостоять мне?

“Ты игнорируешь меня?” Он мелодраматично фыркнул, закрыв глаза и покачав головой. “Перестань так усердно думать о том, как сбежать, и просто сосредоточься на этом моменте”. Он открыл глаза и подмигнул мне.

Могу ли я сбежать? Его копье все еще было за спиной, хотя у меня было ощущение, что он дразнит меня.

“Или ты не отвечаешь мне, потому что я не представился первым?”

Я кивнула, продолжая разговор.

“Я понимаю. С моей стороны было не по-джентльменски внезапно приставать к девушке в столь поздний час, даже не назвав ей своего имени ”.

Я снова кивнула, скромно склонив голову набок. Было так трудно пытаться выудить из него информацию, не имея возможности говорить.

“С этой банданой на лице я действительно выгляжу как грабитель. Ты думала, я грабитель?”

Я покачала головой и махнул рукой вниз, показывая, что это была глупая мысль.

“Оу, где мои манеры? Позвольте мне представиться.” Он низко поклонился, очень низко, делая очевидным, что он больше не смотрит на меня. Он отвел правую ногу назад, царапая землю, как тот причудливый способ поклониться в средневековом королевском суде, сопровождаемый вытягиванием правой руки в сторону. “Я — Корбринг...”

Как только это слово зафиксировалось в моем мозгу, появилось другое слово. БЕГИ!!!

Я развернулась и бросилась к краю здания, подальше от него. Я сделала всего пару шагов, когда копье вырвалось из моей левой коленной чашечки! Он глубоко врезался в бетонную крышу. Но я уже была готов к этому.

“—Инициировать—”

Бам! Я топнула правой ногой вниз, чтобы не упасть от своего импульса, в то же время пытаясь освободиться, подпрыгнув с силой удара. Бетон треснул, но копье держалось крепко, пригвождая меня к земле, как будто кто-то постоянно прикладывал силу, вонзая его вниз.

“— Клайв—”

Затем я попыталась отступить от копья. Оно вышло из меня, так что я должна быть в состоянии просто оставить это позади, если я не могу выбить это, верно? Неправильно! Я не могла переместить колено туда, где должна быть остальная часть копья. Его не было, но казалось, что он был.

“Корбринг инициирует Клайва”, - повторил он. “Ты можешь называть меня просто Клайв”.

Попытка побега провалилась.Смотри! Он действительно, блядь, подстрекал меня, чтобы попытаться сбежать!

“С твоей стороны было нехорошо уходить, пока я представляюсь”. Я могла слышать его приближающиеся шаги.

Я повернулась, как могла, из положения полуприседа из-за тупого копья, растущего из моего колена. Я подняла руки в знак капитуляции, пожимая плечами, как бы говоря: хорошо, ты поймал меня, это была просто шутка.

Внутренне, однако, я была в режиме полного кризиса, часть моего мозга была сосредоточена на том, чтобы думать о том, что делать, в то время как остальная часть моего серого вещества придумывала красочные ругательства, чтобы ругать мою тупую задницу. Я все еще не была мертв, что означало, что моя авантюра окупилась. Я знала, что он провоцирует меня на попытку к бегству, как будто это была игра, поэтому я была уверена, что он не убьет меня сразу, если поймает —  был высокий шанс, что он просто поймает меня.

Теперь, даже если бы я знала его намерения, что я должна была делать? Когда я услышал "Корбринг", я должна был попытаться сбежать, даже если успех был всего лишь крошечным пятнышком.

“Клайв…Тебе не нужно говорить мне, что это нехорошее название для Корбрингов. Я написал свой настоящий ник в форме. Я не знал, что это было официально, и я не мог изменить это впоследствии ”.

О чем, черт возьми, говорил этот парень? Он просто издевается надо мной. Остановись! Не позволяй ярости взять верх.Мои силы проявились, потому что я была ранен, заставляя мою кровь кипеть. Сталкиваясь с этим ощущением несколько раз раньше, я была готова подавить его. Я не хотела, чтобы этот парень Клайв почувствовал какие-либо убийственные намерения с моей стороны.

“Я был прав. Ты знаешь, как работает моя сила ”, - сказал он. Копье все еще было за его спиной, но острый конец отсутствовал; он торчал из моего колена.

Я положила руки на бедра и бросила на него дерзкий взгляд. Затем я указала на свое колено.

“Прошу прощения”. Он обошел меня спереди, так что мне не нужно было неловко поворачиваться, чтобы посмотреть на него. Я почувствовала, как копье в моем колене исчезло, как только он больше не видел заднюю часть моей ноги, я смогла нормально стоять. Его копье одновременно мгновенно преобразилось. “Я должен был удовлетворить свое любопытство. Ты смогла оценить мои способности за то короткое время, что была свидетелем его ранее. Потрясающе!” Он показал мне большой палец.

Ладно, я все еще жива. Я была прав, у него не было намерений убивать меня. Он собирался захватить меня и привести в Улей? Кроме уничтожения Адумбрэ, я понятия не имела, что еще делали Корбринги. Они собирались ставить надо мной эксперименты?

Сохраняй спокойствие, Эринд.

В конечном итоге для меня была бы вакансия. Он извинился за то, что причинил мне боль, даже если, возможно, насмешливо. Просто продолжай потакать ему, посоветовала я себе. Если бы я вела себя испуганно и покорно, ему больше не было бы интересно играть со мной в свои ‘игры’. Я указала на регенерирующую рану на своей ноге и склонила голову набок.

“Извини за это”. Он наклонился, чтобы осмотреть мое колено. “Похоже, это не доставляет вам неудобств, поэтому не нужно беспокоиться. Скоро все будет полностью излечено”.

Он был на расстоянии удара. Должна ли я атаковать?

Хлопающие звуки сверху заставили нас обоих посмотреть вверх. Я подумала о том, чтобы снова попытаться сбежать, но отбросила эту мысль. Этим, я лишь разозлю его.

Чайка спустилась с темного неба, достаточно распространенная птица в Калифорнии, особенно для городов вдоль побережья, таких как Ла Эсперанса, даже если она немного реже была в центре города. Белая птица приземлилась на резервуар для воды. Во рту у неё было что-то, чего я не могла разглядеть при таком освещении. Еда? Сырные слойки или что-то в этом роде.

“Что случилось, Клайв?” сказал писклявый голос, похожий на тот, который, как я представляла, должен был бы звучать у мыши, если бы они могли говорить, но это было громко и ясно. Откуда он взялся? Здесь не было никого, кроме меня, Корбринга... и птицы. Чайка, блядь, разговаривала? “Вау, вау, вау!” - воскликнул голос. “Что ты с ней делаешь? Насилуют! Полиция!”

“Я ничего не делал”, - сказал Клайв, вставая. “И контролируй свой голос, Пан. Полиция вон там, они могут тебя услышать ”.

“Хорошо, чтобы они могли арестовать тебя за нежелательные сексуальные домогательства”, - сказал Пан, чайка. “Ты пялился на ее ноги?”

“Это ложные обвинения”, - сказал он фальшиво оскорбленным тоном. “С такой клеветой, я никогда ещё не сталкивался за годы работы маяком морали”.

“Может, я и младше тебя, но позволь мне дать тебе небольшой совет относительно нас, девочек. Она может выглядеть очень сексуально, но не забывай, что она монстр ”.

“Ты хочешь сказать, что женщины - монстры?”

“Э-э ... я забыла, куда я направлялась с этой мыслью. Позволь мне вернуться к прошлой теме. Трудно контролировать разум и тело этой чайки во время разговора ”.

“Или ты хочешь сказать, что они только горячие - монстры?”

“Может быть ... если горячие женщины - монстры, тогда я точно монстр”. Они оба рассмеялись. Смех чайки был особенно комичным, и это вызвало бы у меня искренний смешок, если бы это была любая другая ситуация.

Эта ночь становилась все более и более странной. Чайка по имени Пан, должно быть, тоже Корбринг. Их двое. Эта ситуация не была в списке вещей, которые я рассматривала при планировании этой поездки, меня нельзя винить за то, что я попала в это! Как, черт возьми, я должна была ожидать двух корбрингов? Черт, может, мне стоило просто остаться с Дин.

И эти двое были такими странными. Они были так далеки от моих ожиданий того, каким должен быть Корбринг — героические воины которые регулярно сражались со злобными межпространственными существами. Но эти? Я... я не знаю, что с ними делать. Однако, теперь, когда двое из них здесь, мои шансы на побег уменьшились.

“Серьезно, Клайв, она не человек. Она съела существо, которое ты пытался убить ранее.”

“Я знаю. Ты повторила это несколько раз. Думаешь, что я тебя не слушаю? ”.

(п.п. Если верить контексту, то эта чайка или точнее, тот кто ею управлял, была девушкой)

“Большую часть времени ты не такой”. Чайка спрыгнула с резервуара для воды, пролетела надо мной, а затем приземлилась на голову Клайва. Присмотревшись, я заметила что-то выглядывающее из-за чайки, застрявшее между ее крыльями. Какое-то существо? Птица клюнула Клайва в голову, все еще держа во рту сырные шарики, обсыпав его черные волосы желтыми крошками. “Ты напал на нее?”

“Кажется, она знает о моих способностях. Я нашел это интересным ”.

“Итак, ты проверил на ней свои силы?” - спросила чайка. Или это говорило существо на спине? Птица жевала сырные слойки. “Нам вообще разрешено это делать?”

“Наверное, нет. Кто знает?”

“Ты? Потому что ты как старший в нашей группе? К сожалению, ты наш лидер, а Корбринга Делириум здесь нет ”.

“В таком случае, я не знаю, что сказать”.

Пан издала рвотные звуки, возможно, чтобы показать свое разочарование, прежде чем заставить чайку повернуть голову ко мне. “Привет, мисс Монстр”, - сказала она. “Извини, что Клайв напал на тебя...”

“Напал на нее? Ты говоришь так, будто я плохой парень ”.

“Иногда я думаю, что да”, - парировала чайка. “В любом случае, добрый вечер, мисс Монстр. Я известна под именем ‘Трепаннер’. Т-Р-Е-П-А-Н-Н-Е-Р, некоторые люди допускают ошибку в его написании. Только Клайв называет меня Пэном, потому что он отстой, и я ничего не могу с этим поделать. Не называй меня Паном. Я буду ненавидеть тебя. Даже босс Делириум называет меня Трепаннер.”

Я слегка склонила голову в знак приветствия. Новый Корбринг не был настроен ко мне враждебно, лучше так и оставить. Она также не знала моего имени, но она, конечно, видела видео, которое опубликовал Реджинус.

“Я новый посвященный в Корбринг, — продолжила Трепаннер, - в отличие от Клайва, который застрял в качестве информатора с начала письменной истории...”

“По моему собственному выбору”, - пояснил Клайв.

"Глупый выбор, который влияет на тебя. Все знают, что ты намеренно отказываешься от Огранки. Такая потеря. Твоё оборудование настолько потрясающее, только представь, как ты с ним сольёшься ".

"Я хочу дать понять нашему другу, что я не провинившийся посвященный".

"Или представь, что твоё основное оборудование (CoreQuip) становится привязанным к тебе, и ты получаешь ядро, которое отличается от материнского ядра!"

"Пан, нет причин завидовать моей экипировке. Твой очень универсален и полезен в различных ситуациях ".

“Но это тип поддержки. Я думала, что я не буду вспомогательным персоналом. Хуже всего то, что меня назначили в вашу команду, чтобы поддерживать вас, а вы даже не помогаете мне развивать мои способности. ”

“Я думал, что ясно дал понять во время инструктажа, что наша команда очень независима. Ты делаешь свое дело. Там, снаружи, настоящий мир ”.

“Делаю свое дело? Реальный мир?” Сказала Трепаннер, почти крича нечеловеческим голосом. “Например, ты получил работу на неполный рабочий день в QualityMart? Только не говори мне, что это твое прикрытие..."

“Я буду откровенен, жареная курица там потрясающая. Я просто хотел получить к нему легкий доступ ”. Он потрогал макушку головы, где сидела Трепаннер, и коснулся ее ног. “Какая необычная пара ног. У чаек нет когтистых лап, как у других птиц?”

“У чаек перепончатые лапы, но у них есть маленькие когти. Не обращай внимания на все это! Нам пора идти, мы даже не должны быть здесь ”.

“Верно, менеджер может задаваться вопросом, где я”.

“Это не то, о чем я говорю! Ты закончил здесь? Что ты вообще хотел с ней сделать?”

“Я просто хотел поговорить с ней. Но она не отвечает.”

“Я думаю, она не может говорить в такой форме”, - размышляла Трепаннер.

“Что ты имеешь в виду?”

“Разве ты не видел видео? Это не маска на ее лице. Это настоящие зубы, это ее настоящий рот ”. На мгновение воцарилась тишина, и Трепаннер снова издала рвотный звук и клюнула Клайва в голову. “Ты не смотрел его!”

“Я был на дежурстве в круглосуточном магазине, мы не можем смотреть видео”.

“Попроси ее вернуться в человеческую форму, чтобы ты мог поговорить с ней”.

Я почти сделал шаг назад, когда понял, что она знала, что это не мое настоящее тело. Откуда она могла это знать? Этого не было в видео с Реджинус. Возможно, она заметила мое превращение, что объясняет, почему Клайв пришел сюда. Она патрулировала это место или следовала за мной с тех пор, как я выбралась из аварийного выхода метро? В любом случае, у меня не было способа выкрутиться из этого.

Что я должна делать? Должна ли я просто трансформироваться обратно?

“Человеческая форма?” - Сказал Клайв. “Что ты имеешь в виду?”

Странный рвотный звук, издаваемый Трепаннер, когда она была раздражена, превратился в сильное бульканье, а затем в пронзительный скулеж. “О, Майгаш ты, тупой ублюдок”, - взвизгнула Трепаннер, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. От Клайва не было никакой реакции. “Тыидиотнеслушаешьменя....агррхх...”

Клайв внезапно схватил чайку за голову, включая существо, сидящее на ней, и сильно сжал.

“Не... убивай... птицу!” Сказал Трепаннер.

Он подбросил чайку в воздух, но она упала на землю, ее крылья, по-видимому, они были сломаны. “У нее человеческая форма?” - спросил он. Все это время он не сводил с меня глаз.

- Да-да, ” прохрипела Трепаннер. “Я говорила тебе об этом, когда звонила”.

Когда чайка распласталась на земле, я наконец-то смогла хорошо рассмотреть существо на спине. Оно имела форму человеческого зародыша на ранних стадиях, но с шестью крошечными руками вместо двух. Он необъяснимым образом смог цепляться за пернатую спину чайки. Его кожа отражала яркий лунный свет, однако, она имела мутный блеск, как будто была вылеплена из белого кварца. Крошечные драгоценные камни и золотые вставки украшали его тело, как если бы кто-то сделал украшения-амулеты на тему плода - я не знаю, зачем кому-то делать такую вещь. Из этого существа рос скорпионоподобный хвост, который пронзал затылок чайки; я предположила, что это должно быть что-то вроде пуповины.

Значит, это была Трепаннер? Или, скорее, ее основное оборудование, которым она управляла дистанционно.

“Ты звонила?” Сказал Клайв, почесывая подбородок. “Я тогда не слушал”. Он посмотрел на часы, перевел взгляд на меня и усмехнулся. Он продолжал разговаривать с Трепаннером. “В это время магазины в саут-Кловер-Хайтс закрываются, и многие люди проходят мимо круглосуточного магазина, чтобы купить что-нибудь поесть, поэтому я был занят”.

Я подняла руку, чтобы привлечь их внимание. Затем я нащупал место, где моя чудовищная морда соединялась с плотью где-то под подбородком, и потянула, снимая мое лицо Бланшетт. Я склонила голову, отвернувшись влево, чтобы они не видели моего настоящего лица. Когда я почувствовала, что сила моей трансформации покидает меня, возвращаясь в мое первоначальное тело, я быстро натянул маску, чтобы прикрыть нос и рот. Я посмотрела им в лицо; мое сердце забилось быстрее. Удивительно, но я действительно почувствовал оттенок беспокойства. Это была, пожалуй, самая опасная ситуация, в которой я была.Он слабо взмахнул сломанными крыльями.

“Почему я? Ты ей скажешь.”

“Потому что я использую гребаную птицу! У меня нет никаких принудительных возможностей. Это у тебя тычущая палка!”

“Фу, ‘принудительные вохможности’, что за термин”.

“В данный момент ты просто затеваешь со мной драку”. Хвост эмбрионального существа светился синим, закачивая что-то в голову чайки. Десятки маленьких белых проводов вырвались из рук существа и вонзились в тело чайки. “Хм, тебе не нужно было так поступать с бедной птицей”. Чайка начала корчиться в течение нескольких секунд ... а затем снова была в порядке, тащась, проверяя свои крылья. Белые провода отступили обратно в плод, и его хвост перестал светиться синим.

Клайв бесстрастно посмотрел на птицу, а затем снова на меня. “Она может исцелить её. Не нужно беспокоиться.”

Да, мое "обычное" тело тоже обладало сверхсильными и целебными способностями, но с таким же успехом я могла быть слабой чайкой, если Клайв хотел меня убить. Мои чувства говорили мне, что его небольшая "демонстрация" сокрушения птицы была больше для меня, чем раздражения на его товарища по команде - я не думала, что этот парень вообще может раздражаться. Я была бы более уверена, если бы осталась со своим телом Бланшетт, хотя я все равно ничего не смогла бы сделать против способностей Клайва. Но я испытывала не только беспокойство; крайнее возбуждение от острых ощущений азартной игры не на жизнь, а на смерть вскоре вытеснило все эмоции беспокойства внутри меня.

Я должна была проявить инициативу в этой ситуации, если собираюсь выкручиваться из этой ситуации, чего я не могла сделать, если бы не могла говорить. И я бы предпочла не ждать, пока Клайв решит, что он собирается заставить меня трансформироваться обратно. Трепаннер действительно настаивала на том, чтобы заставить меня вернуться к моей человеческой форме, и я чувствовала, что правильным шагом было трансформироваться самостоятельно, чтобы показать силу и уверенность.

“Привет!” Сказала я им веселым тоном, размахивая рукой по широкой дуге, мой голос был слегка приглушен тканевой маской, которую я носила. Кстати, мне повезло, что я захватила с собой маску. “Меня зовут Бланшетт. Это не мое настоящее имя. Если ты не возражаешь, я бы предпочла не называть своего настоящего. ” Я уже думала о том, что делать дальше, если они заставят меня раскрыть свою личность...полагаю, это не имело бы особого значения, если бы их целью было захватить меня. Должна ли я сказать им, что я думаю, о том, что мой отец работает на Улей? Узнают ли они его вообще? Я даже не была уверена, жив ли он еще.

Клайв присвистнул. “У тебя действительно есть человеческая форма, представьте себе”.

“Это то, что я тебе говорил”. Трепаннер взмахнула крыльями, или, скорее, заставила чайку взлететь мне на голову и уселась поверх моей толстовки.

Я старалась стоять как можно тише, чтобы не потревожить ее. Это угроза?

“Представь себе это!" - воскликнула она. "Работать с этим парнем? Он просто случайно мог раздавить меня ”.

“Это не ты, просто птица и твое Основное снаряжение ... которое никто, даже Верховный Надзиратель, не может уничтожить. Зачем волноваться?”

“Вот почему я не появляюсь на наших собраниях”.

“Справедливо”, - сказал Клайв, пожав плечами.

Я моргнула. Им было наплевать на меня. Монстр, который, как они знали, съел Адумбрэ, только что превратился в человека у них на глазах, а эти два Корбринга все еще продолжали свои бессмысленные подшучивания. Такими ли были защитники человечества? Они мне действительно нравятся. “Эм, прошу прощения”, - сказала я.

“Я, новичок с широко раскрытыми глазами, - сказала Трепаннер, - взволнованный, чтобы узнать о мире и внести свой вклад в его спасение, а затем меня назначили быть с этим парнем”.

“Прошу прощения, э-э, Трепаннер?” Сказала я. Она прекратила свою тираду. “Как ты узнала, что я могу трансформироваться?” Я подумала, что мне следует быть расслабленным с ними. Просто общайся нормально, как будто они не могли убить меня, даже если бы захотели.

“Я тоже хочу знать”, - сказал Клайв. “Этого не было в видео…да?”

“Ты даже не посмотрел это чертово видео!” Сказала Трепаннер, снова издав этот рвотный звук.

“Ты видела, как я трансформировалась?” - Спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально дружелюбно.

“Ладно, успокойся, Трепаннер”. Она прополоскала горло, затем вздохнула. “Извините, мисс Монстр...эм, Бланшетт. Я просто раздражаюсь, когда он рядом. У меня много чаек, патрулирующих город. Где это было? Я думаю, это называлось районом Брайса. Часть, где поезд пересекает надземную железную дорогу над искусственной рекой? Это туристическое место днем? На вершине арки моста сидела чайка. Вот где я тебя видела ”.

Я расслабилась, услышав ее объяснение. Бирс-Бридж был далеко от моего дома; она не знала, откуда я родом. Что предполагало, что она не лгала. “Но я вернулась в свое человеческое тело, когда была в метро. Как ты смогла последовать за мной после этого?”

“Я действительно потеряла тебя. Когда поезд покинул станцию Кловер, ты больше не была на вершине. Итак, я вызвала свой отряд чаек и начала следить за подозрительными людьми ”.

“Как я, которая воспользовалась аварийным выходом из метро?”

“Я не видела, чтобы ты выходила из какого-либо выхода. Я даже не знаю, где это. Я только заметила, как ты подозрительно притаилась в темноте, и там, откуда ты пришла, не было ни магазинов, ни чего-либо еще. Я была удивлена, когда ты превратилась в женщину в красном капюшоне, которую я видела на видео. Удачная догадка. Когда я уже собиралась перестать следовать за тобой.”

Итак, госпожа Удача облажалась со мной? Сегодня мир просто был не на моей стороне. Я, вероятно, израсходовала всю свою удачу, когда сбежал с Евы арены целой и невредимой. “Ты собираешься убить меня?” Спросила я небрежным тоном, как будто я только спрашивала, который час.

“Зачем мне это делать?” - спросила она.

Риторический вопрос? Даже если бы это было так, я должна ответить, чтобы получить контроль, пусть даже совсем чуть-чуть. Как мне следует поступить с ней? Я не была настолько глупа, чтобы ответить: ‘Потому что я Адумбрэ’. Понятно! Я сглотнула, прежде чем сказать: “Я думала, ты можешь сердиться на меня, потому что я убила твою цель. Ты хотела убить этого Адумбрэ, верно? Тот, который похож на змею на Serenade Bazaar?”

“Адумбрэ? Это был не Адумбрэ, - сказал Клайв.

Давайте продолжим эту тему.“О, я так и думал”. Слегка кивая, как будто хотела посмотреть на Трепаннер у меня на голове.

И она действительно присоединилась к разговору. “Это был не Адумбрэ, иначе мы бы это почувствовали. Материнское Ядро не говорило нам, через наше Основное снаряжение, убить это существо. Клайв не должен был ничего делать ”. Она наступила мне на голову перепончатыми лапами чайки, показывая свое разочарование. “Он только втягивает нас в неприятности”.

“Разве ты не сильна в спасении людей?” - сказал он.

“Странно, что ты тот, кто действовал. Я даже не знала, что происходит, потому что в то время я была на пляже и ловила еще чаек ”.

Прежде чем они смогли снова подраться и сорвать разговор, я вмешалась. “Подожди. Значит, ты не должна была нападать на это существо? Тогда было нормально, что я вмешалась и добила его? ” Я здесь немного исказила повествование. Я не совсем вмешалась, чтобы помочь; Я уничтожила новостную камеру, чтобы он не смог прикончить моего приятеля-змея-мутанта. Но Клайв, казалось, был рассеян во всем, что он мог не заметить. “Я тоже хотел помочь спасти людей” настаивала я.

“Да, ты помогла”, - сказал Клайв. Он щелкнул пальцами и указал на меня. “И именно поэтому я хотел поговорить с тобой. Чтобы поблагодарить тебя”.

“И это все?” Спросила Трепаннер. “Я думала, это что-то важное”.

“Это важно, моя дорогая Пан. Не только для того, чтобы поблагодарить ее за убийство существа и прекращение роста числа жертв. Восхитительно, конечно. Но я также благодарю ее за помощь в нашей миссии. Если бы я продолжил атаковать это змееподобное существо через телевизор, наша цель заметила бы наше присутствие в городе или, по крайней мере, поняла, что внимание Улья обращено сюда ”.

“Я понимаю”, - ответила Трепаннер. “Ты благодаришь ее за то, что она спасла твою задницу от пинка босса Делириума за то, что он поставил под угрозу нашу миссию?”

(П.П. без понятие какого пола Делириум, пока это не будет написано в контексте)

“Точно!” Он порылся в кармане, вытащил несколько полосок бумаги и протянул их мне. “Вот, Бланшетт”.

Я нерешительно приняла их. “Спасибо…что это такое?”

“Купоны на скидку от QualityMart. Это все, что у нас осталось в магазине ”.

“Это твой способ отблагодарить ее?” Сказала Трепаннер, ее голос повысился, опасно близкий к тому, чтобы снова закричать.

“Там может быть несколько бесплатных улучшений для жареной курицы. Это купоны с наибольшей стоимостью ”.

“Я буду иметь это в виду”. Я все еще не могла понять поведение этих двоих, но я плыла по течению.

“Зачем ты проткнул ее копьем, если ты просто хотел поблагодарить ее?” Сказал Трепаннер.

“Это совсем другое дело. Видишь ли, она разбила телекамеру, которая транслировала прямую трансляцию змеиного существа, помешав мне убить его ”, - объяснил Клайв. Он посмотрел мне прямо в глаза. Мышцы нижней части моего тела напряглись, как будто я была готова бежать, даже если это было последнее, что я собиралась предпринять. “Я подтвердил, что это не было случайностью, что она действительно знала, что делала ... намеренно останавливая мои силы”.

“Извини”, - сказала я. Что я должна была здесь ещё сказать? Отказаться от информации? Солгать, что я думала, что он тоже опасный Адумбрэ? “Честно говоря, я сделала это, чтобы он тоже не напал на меня, когда я пошла за змеиной тварью.

“Ты хотела быть тем, кто убьет его? Чтобы съесть его?”

Твою мать. Он не был таким рассеянным, как я думала. Если я скажу "да", он убьет меня? BID была направлена на уничтожение Адумбрэ, поедающего мозги, как Кокон на арене, а также меня, когда они обнаружили, что я ем головы внутри змеиного мутанта. Я предположила, что Корбринги из Улья также разделяют ту же диспозицию. “Да, я хотела убить и съесть его”, - сказала я. Трепаннер видела видео; она предупредит Клайва, если я говорю неправду. Я не предложила никакого другого объяснения своим действиям.

“Тогда ладно. Это еще один вопрос, который я хотел прояснить. ” Он поклонился так же, как и раньше, отведя ногу назад и вытянув руку в сторону. “Еще раз, я, инициируемый Корбринг Клайв, выражаю свою нижайшую благодарность мисс Бланшетт”. Он выпрямился и посмотрел мне в глаза. “Я глубоко признателен людям, которые неосознанно помогают мне”.

“Спасибо…подожди ... Добро пожаловать, я полагаю, - сказала я. Я посмотрела на купоны. “Да, пожалуйста. Рад быть полезным. И спасибо за купоны ”.

“Не бойся использовать их. Я не собираюсь отслеживать тебя с ними. Я человек своего слова ", - сказал он. "И я гарантирую, что за жареную курицу QualityMart можно умереть”, - добавил он, подмигнув.

“Только представьте, что я сделал соответствующее опровержение здесь, - сказала Трепаннер, - я не хочу портить этот замечательный момент враждебностью”.

“И еще кое-что”. Клайв достал свой мобильный телефон и показал мне фотографию на нем. Это была фотография мужчины, смотрящего прямо в камеру карими глазами. “Ты видела этого человека?” У него была ухоженная густая борода с прядями седины, смешанной с темно-каштановыми волосами, неприятный шрам на левой щеке и глубокие морщины по бокам глаз.

“Я так не думаю”, - сказала я. Кто это был? Их цель? Это был один из 2M? Я не знала, как они выглядят.

“Достаточно справедливо”, - сказал он. “Если когда-нибудь ты увидишь его, не забывай держаться подальше”.

“Я запомню это. Спасибо, что предупредили ”.

“Тогда прощай”. Клайв спрыгнул со здания, прежде чем я смогла произнести ответ, и исчез.

Да…

Это все? Я все еще была жив?

Я не могла поверить, что чуть не выпалила: "Ты не собираешься меня убивать?", Но я держала рот на замке, потому что Трепаннер все еще был у меня на голове. Через несколько секунд она все еще была там, неподвижная. Будет ли она той, кто прикончит меня? Эта зародышевая тварь может спуститься и ударить меня своим хвостом.

Должна ли я схватить ее? А потом... э-э... выбросить ее или что-то в этом роде?

“Ты хорошо справилась с этим, Бланшетт”, - сказала Трепаннер. Она все еще говорила тем глупым голосом, но ее тон изменился на ровный и серьезный.

“Я жива, так что я думаю, что да”, давая ей прямой ответ, а не прикидываясь дурачком.

“Возможно, тебе интересно, почему ты все еще жива”.

“Отчасти, да”.

“Я действительно не знаю. Материнское Ядро не говорит нам убивать тебя. Ты также не цель для казни Улья ”.

“Как человек на фотографии, которую мне показал Клайв?”

“Да”. Она сделала паузу, как будто ожидая, что я спрошу, кто этот человек. Но я держала рот на замке. Чем меньше я знал о бизнесе этих людей, тем лучше. “Это в основном две группы, которые нам разрешено убивать”, - продолжила Трепаннер. “И в какой-то степени, убийство для самообороны, но это совсем другое дело”.

“Хорошо, что я не в этих группах”.

“Ты не такая”, - согласилась она. “Но это только когда дело касается нашей команды. Я работала в других командах в качестве вспомогательного персонала в течение нескольких лет, прежде чем меня выбрало Материнское ядро, и у других, вероятно, будет другая точка зрения на то, что с тобой делать ”.

“Избегай других корбрингов в будущем. Поняла.” Почему она все еще не уходила, если она уже сказала, что не хочет меня убивать? Я протянула ей купоны. “Эти купоны на скидку… на самом деле они не были предназначены для меня, я права? ”

“Правильно. Клайв любит их хранить.”

“И есть шанс, что он убил бы меня, если бы тебя здесь не было”.

“Да, именно поэтому я его раздражала”.

“Спасибо”, - сказала я со всей искренностью, на какую была способна, надеясь, что этот Корбринг не обладает способностями к чтению мыслей. Ты сука! Если бы ты не сказала ему, где я, мне бы ничего не угрожало!

“Не нужно благодарить меня, потому что я должна извиниться за поведение Клайва. Иногда он довольно невнимателен”.

Я кипела. Ты привела его ко мне! Но все, что я сказала вслух, было: “Все в порядке”. Что еще я могла сказать? Тон ее извинений был тревожным, как будто она извинялась за кого-то, кто только что пролил на меня чай или что-то в этом роде.

“Следуя примеру Клайва, я также хочу поблагодарить тебя за то, что развлекла меня. Я чуть не сошла с ума, практикуя свою силу на этих птицах. Ты, наверное, думаешь о контроле разума? Это не так”. Я почувствовала, как тяжесть на моей голове исчезла, когда она взлетела. “У меня тоже есть кое-что хорошее, чтобы подразнить Клайва. Он практически признался, что хотел спасти людей. Это будет весело ”. Она озорно кудахтала, хлопая крыльями и поднимаясь все выше и выше в воздух. “В общем, мы квиты. Спокойной ночи, Бланшетт. Я сомневаюсь, что мы встретимся снова ”.

“Спокойной ночи”, - сказала я, помахав на прощание. Она становилась все меньше и меньше, улетая все дальше. К ней присоединились другие птицы, вероятно, те, которых она также контролировала, и в конце концов они исчезли, превратившись в пятнышки в небе. Я продолжала махать ей, затем медленно сжал открытую ладонь в кулак.

Вот сука!

Что там было насчет того, чтобы быть квиты? Она даже ничего от меня не хотела. Ей просто было скучно, и она хотела пошалить. И все же у нее хватило наглости ожидать, что я буду благодарна за то, что она спасла меня от Клайва. Я бы не возражала, если бы она хотела убить меня, потому что она была Корбрингом, а я была Адумбрэ.

И что там было насчет Материнского Ядра, указывающего им, кого из них убивать? Почему не меня?

Несмотря на то, что меня раздражали эти два супергероя-мудака, особенно Трепаннер, я могла представить, что сделала бы то же самое, что она делала со мной, если бы я была на ее месте и мне было чертовски скучно.

Возможно, у Корбрингов, как и у меня, тоже не все в порядке с головой...

Какая странная ночь.

Я уставилась на кусок пиццы на вращающейся тарелке внутри микроволновки.

5, 4, 3, 2, 1.

Бип... бип... бип.

Я достала его и отнесла на столик у дивана, где ждал мой чай с молоком. Это была бутылка, которую я купила в торговом автомате. У меня не было денег, когда я выходила, поэтому мне пришлось вернуться наверх, взять свой кошелек, а затем снова спуститься на первый этаж.

Хлопотно, но у меня в комнате не было ничего с тоннами сахара.

Я уставилась на черный экран своего телевизора, пока запах пиццы не вернул меня к реальности. Я поспешно съела корж, положила его обратно на тарелку и сделала большой глоток из бутылки чая с молоком, выпив почти половину за один раз.

Я вернулась к просмотру телевизора в оцепенении.

В конце концов, я заметила свое отражение на пустом экране.

Уголки моих губ медленно приподнялись. Я тяжело дышала, мои плечи вздрагивали. Я начала постукивать по полу правой ногой. Не в силах больше сдерживаться, началось хихиканье. Я покачала головой в отважной попытке сдержать смех. Мои попытки перестать смеяться привели к глупому фырканью, что только сделало его смешнее.

Я приоткрыла рот. “Хехехе…Хахаха...” Я раскачивалась взад и вперед на диване. “ХахахаХАХАХА!”

Мое отражение на экране телевизора выглядело полным идиотом. Я топала ногами по полу, маниакально смеясь. “ХАХАХАХАХА!”

Я случайно пнула стол, перевернув его. Он чуть не попал в телевизор. Тарелка разбилась, когда упала на пол.

“Хахахах ... Блин...”

Это заставило меня остановиться.

Я вытерла слезы с глаз, глядя на беспорядок, который я устроила. Пицца упала на пол лицевой стороной вниз — полагаю, у пиццы не было лиц, поэтому начинки - стороной вниз — разбрызгивали соус и сыр по плиткам, смешиваясь с осколками тарелки. К счастью, я выпила достаточно чая с молоком, поэтому пролилось лишь небольшое количество, даже если он покатился по полу без крышки.

Я все еще не двигалась, просто смотрела в пол, время от времени посмеиваясь.

Тревожное чувство ... смеяться до такой степени. Я чувствовала, что это смеялся другой человек, а я просто наблюдала. Все это было так глупо и смешно, но эмоции едва проникли в мое сердце. Поэтично.

Я откинула голову назад. “Какого хрена, мир?” Я закричала. “Что это, блядь, за хуйня была?” Я подняла средний палец к лампочке на потолке. "Какого хрена?  Что это за дерьмо?"

Я знала, что судьба - это вымышленное понятие. Судьба бессмысленна. У нас не было предопределённых ролей в жизни, не было божества, направляющего наш путь, не было автора, описывающего наши действия, не было пресловутой нити будущего.

Люди просто находили идею определенного будущего утешительной.

Но какого черта?

Что за дерьмо со мной происходит?

Не просто встреча с Корбрингами. А все это! Это не могло быть всеми планами Призрачной Эринд. Сколько ее силы могли повлиять на то, что происходило в этом мире? Может ли она повлиять на реальность?

На мою реальность?

Я сомневалась в этом.

Призрачная Эринд, вероятно, была по разным планам существования, которые мой слабый разум не мог постичь, но я не видела никаких признаков того, что она повлияла на мой ‘реальный мир’.

Я бы даже не встретила ее, если бы Мира не напала и чуть не убила меня в торговом центре Сандера; и Мира не напала бы на меня, если бы я не была там в кафетерии, когда Келси выбросилась из окна; и я бы не была в кафетерии в то время дня, если бы Я придерживалась общественных норм и училась в библиотеке, как и все остальные студенты 1L.

"Почему я?" - вот вопрос, которые люди обычно задавали, когда чувствовали, что мир сваливает на них все. И я также задаю этот вопрос сейчас, почему я?

“Мир”, — крикнула я в лампочку на потолке, прекрасно зная, что ни к кому не обращаюсь, - "если ты собираешься беспокоить меня до такой степени, тебе следовало убедиться, что ты убьёшь меня, прежде чем я начну беспокоить всех в ответ ...”

Тук, тук, тук.

Я закрыла рот.

Стук продолжался.

Соседей раздражают мои крики? Я была немного слишком шумной, и мне показалось, что стены были недостаточно толстыми. “Извините!” - Громко сказала я. Никакого ответа. Это было неловко, или приближение к той эмоции, которую я могла чувствовать. “Хм. Слишком много для назойливой речи. Я еще раз посмотрела на беспорядок, который устроила, решив, что сначала должна привести себя в порядок перед сном.

Тук, тук, тук.

Я должна была кого-то ожидать? На моем телефоне не было никаких сообщений. Даже если бы это была Дин, приехавшая с неожиданным визитом, она не смогла бы подняться наверх без карты-ключа от резидента, если только она не пробралась на лестничную клетку или что-то в этом роде. И было уже без четверти час. У меня никогда не было посетителей так поздно ... или так рано.

Я встала и подошла к двери, чтобы посмотреть, кто это был.

Стук был ровным и равномерно распределенным, почти ритмичным, что заставило меня задуматься, не разыгрывает ли кто-то меня.

Может ли это быть грабитель? Я слышала слухи о том, что кого-то ограбили, когда я впервые переехала в это здание, поэтому они усилили охрану. Меня не было в моей комнате пару недель, возможно, грабители обыскивали комнаты, в которых не было людей. Но у меня были включены фары, они бы знали, что кто-то был внутри.

В нескольких футах от двери я внезапно метнулась в сторону и низко пригнулась.

Что, если это были враги? 2MS, наконец, узнали обо мне и о том, что я сделала с их операциями, каким-то образом? Я не хотела оказаться на их линии огня, если они решат обстрелять мою комнату пулями. Если бы я собиралась убить кого-то, кто, как я подозревала, был Адумбрэ, я бы изрешетила верхнюю половину двери выстрелами, когда они придут, чтобы открыть ее.

Но почему они стучат таким странным образом?

Стук прекратился. Было слышно только тиканье моих розовых настенных часов.

Я выползла из своего укрытия, чтобы проверить. Тень под дверью поползла прочь. Я навострила уши, пытаясь различить, сколько людей было снаружи, но я не могла ясно слышать. Казалось, что это был всего лишь один человек, который уходил.

Должна ли я пойти и посмотреть, кто это был?

Нет. Мир хотел поиметь меня, я должна быть более осторожна в своих действиях.

Даже если стука больше не было, я вернулась в угол комнаты и не сдвинулась со своего места. Я сидела на полу, прислонившись к стене, играя в случайные игры на своем телефоне. Я думала, не выключить ли свет, но, может быть, люди все еще были снаружи, и тогда они точно знали бы, что я не сплю. Я бы предпочла, чтобы они предположили, что я спала, и напали на меня теперь, когда я знала о них.

Но абсолютно ничего не произошло.

Было 1:01 ночи, когда я встала, выключил свет и пошла спать.

Облом. В то время, когда я была очень осторожна, ничего не случилось.

Беги! Быстрее! Быстрее! Я набрала скорость, приближаясь к левому краю прозрачной крыши Serenade Bazaar. Я заставила себя не смотреть вниз, иначе мои ноги могли превратиться в желе. Я сосредоточилась на крыше следующего здания.

Прыгай!

Я взлетела над пропастью между двумя строениями. Это было примерно в паре автомобилей длиной, но соседнее здание было ниже, чем Serenade Bazaar, и я набрала большую скорость, прежде чем прыгнуть.

Эта крыша будет чертовски жесткой, была последняя мысль в моей голове, прежде чем я приземлилась ... не так изящно. Я покатилась по крыше, покрываясь коркой пыли, чувствуя, как обжигающий бетон обжигается под жарким послеполуденным солнцем на моей голой коже. Я встала и продолжила бежать, все ссадины и ушибы, которые я получила, заживали почти мгновенно.

Я ухмылялась своей волчьей мордой, наслаждаясь волнением ... спешкой ... волнением от того, что меня поймали.

У меня было странное желание начать задыхаться, когда я бежала.

Быстрее! Так быстро, как только могла, пока мои легкие не сгорели, мышцы не заболели, мое тело не выдержало моей сверхчеловеческой скорости, бега и прыжков через здания. И затем моя регенерация включилась, чтобы я могла снова и снова доводить свое тело до предела.

Тень полицейского вертолета накрыла меня. Присоединилось еще больше звуков роторов; дроны тоже следовали за мной.

Здание за зданием, и вскоре я почти добежала до конца квартала. Впереди разрыв. Оживленная улица, шириной в две полосы. Должна ли я остановиться сейчас и найти путь вниз?

Нет! Я должна продолжать. Мой пункт назначения был дальше, где-то, чтобы затеряться в толпе. Смогу ли я совершить этот прыжок?

Я могла бы!

Я верю, что могу летать!

Я пролетела по воздуху, на несколько этажей выше забитого машинами транспорта. Здание напротив приближалось все ближе и ближе, его стена выглядела не очень привлекательно. Я никак не могла добраться до его крыши. Я приготовилась к столкновению.

БАММ!! Я врезалась в фасад здания. Я вонзила когти в стену, когда мое тело собиралось отскочить, хватаясь за дорогую жизнь. Мой мозг был потрясен, в глазах двоилось, троилось, все тряслось, я, вероятно, сломала пару костей и повредила некоторые внутренности, я даже слышала хруст. Я закрыла глаза, чтобы остановить кружение мира вокруг меня.

Сосредоточься!

Поднимайся! Поднимайся и продолжай бежать по крышам!

Дроны могут попытаться сбить меня; я слышала, как они приближаются. Я надеялась, что полиция проявит сдержанность, опасаясь ударить людей внутри здания, но все идет не так, когда пытаешься остановить Адумбрэ. Сирены полицейских машин становились все громче, приближаясь к моему местоположению...

Тук, тук, тук.

Стучат?

Что?

Я открыла глаза и обнаружила, что мои когти не зацепились за стену здания. И у меня не было когтей! У меня были мои руки, мои нормальные руки! Когда я успела превратиться обратно?

Я падала!

“АААаааааа!”

Я села прямо так быстро, что мой мозг чуть не остался позади.

Ни хрена не вижу.

Я чувствовала вокруг себя... Одеяло, мягкий матрас, подушки, я была в постели. Я моргала, пока мои глаза не привыкли к свету или его отсутствию. Было все еще темно, за исключением тонкой полоски лунного света, пробивающейся сквозь небольшое пространство между двумя тяжелыми шторами, закрывающими настенные окна моей спальни.

Просто сон.

Я не могла вспомнить, когда в последний раз мне снились такие яркие сны. Это было примерно в то время, когда я сбежал с Serenade Bazaar. Это был даже не кошмар, потому что это было очень классное воспоминание. Жаль, что меня что-то разбудило.

Это был стук? Я не могла вспомнить.

…

…

Я даже не могла вспомнить, что мне снилось. Что-то о прыжках.

Я потянулась за телефоном на прикроватной тумбочке, чтобы проверить время; я уже выбросила свой разбитый будильник в мусорное ведро.

Странно. Я пыталась достать свой телефон, но моя рука, казалось, не могла дотянуться до него, просто медленно приближалась к нему. После нескольких секунд просмотра невозможной сцены я, наконец, смогла схватить свой телефон.

1:01 утра.

Здесь было что-то не так. Во сколько я заснула?

Затем он щелкнул.

Я все еще была во сне. Я пережила несколько случаев сна во сне, когда была ребенком, и, может быть, пару раз, когда училась в средней школе, но в последнее время ни одного. Может быть, я просто чертовски устала сейчас.

Тук, тук, тук.

Мое сердце сжалось. Я узнала этот звук.

Как только я это услышала, моя рука поднялась к лицу, вызывая маску, прежде чем я повернулась, чтобы посмотреть, кто это был. Это был не тот стук, который я слышала, когда проснулся. Это был не звук открывающейся двери в мою часть. Это был звук двери моей спальни!

Черт возьми! Золотая жидкость не вытекала из кристалла на моей ладони. И моя рука двигалась со скоростью улитки!

В моей комнате зажегся свет.

“Ты”, - сказала я. Я хотела сделать рвотный и булькающий звук, который любила издавать Трепаннер, потому что это казалось подходящим к ситуации.

Призрачная Эринд прислонила костяшку указательного пальца к открытой двери моей спальни. Тук, тук, тук, повторяла она с каждым стуком по полированному дереву. «Ты не спишь?»

“Это вопрос с подвохом?”

«Нет?»

“Звучит как он. Я все еще сплю?”

«Я спрашивал тебя, теперь ты спрашиваешь меня? Ты...я...»

“ты я ты я ты я...”, - прервала я. Ее глаза расширились от удивления. “Просто издеваюсь над тобой”. Я показала ей язык. “Мне разрешено это делать, верно?” Поспешно добавила я, надеясь, что она не рассердится.

Она засмеялась и подошла к краю моей кровати.  «Конечно, ты....», - сказала она, запрыгивая на мою кровать и подползая ко мне.

“Эй! Ты же знаешь, я не...

«Тебе не нравится, когда кто-то еще забирается на твою кровать. Я знаю. Но это не считается ... потому что ты и я - одно и то же». Она схватила нижнюю часть моего лица, прежде чем я смогла заговорить, и заставила меня закрыть рот.

Ее хватка была жесткой, мои челюсти сжимались. Я могла чувствовать скрипучую текстуру ее кожаной перчатки на своей коже. Я хотела попытаться убрать ее руку со своего рта, но двигалась как в замедленной съемке. В прошлый раз, когда я встретил Призрачную Эринд— в том другом измерении, созданном по образцу дома Дин, — вся обстановка также была сказочной, где все казалось туманным и далеким. На этот раз это был тот раздражающий сон, в котором движение было чертовски медленным, а расстояния, казалось, деформировались и искажались.

Она одарила меня понимающей улыбкой и прошептала мне на ухо: «Ты я ты я ты я», ее дыхание было почти щекотным, затем она отпустила меня.

"Вообще-то, я собиралась сказать, что не хочу, чтобы твои ботинки были на моей кровати".

«Неужели? Если я сниму ботинки, ты не будешь возражать?»

Я закатил на нее глаза. “Мне было интересно, когда ты появишься”, - сказала я, массируя щеки и подбородок, моя рука наконец добралась до лица.

«Почему?»

“Сегодня столько всего произошло, я ожидала, что ты будешь глазурью на торте”. Мой телефон был в другой руке. Он все еще показывал 1:01 утра, хотя я была уверена, что по крайней мере пара минут уже должна была пройти. “Я думаю, это уже на следующий день”.

«Я видела, что ты была очень занята».

”Очень".

«Ты даже внесла достаточную плату за доставку».

Я подняла бровь. Она имела в виду головы внутри моего приятеля-змеиного мутанта? Я понятия не имела, что это было — какой—то больной эксперимент 2Ms - но, похоже, я сделала правильный выбор, съев их, поскольку в них было что-то, что искала Призрачная Эринд. “Означает ли это, что теперь я могу использовать то лицо, которое ты мне показала?”

«Да, но только на короткий период времени. Несколько часов времени с оплатой стоимости доставки, которую ты заплатила.»

“О”, - сказал я, слегка разочарованный. “Я с нетерпением ждала возможности поиграть с этим. Отличается ли это от первого лица, которое ты мне дала?”

«Одолжила».

“Одолжила?”

«Я одолжила тебе это лицо. Ты позаимствовала его. Это та, которую ты называешь Бланшетт?»

“Правильно”.

«В любом случае, для второго лица ... видишь ли, мне чрезвычайно сложно посылать больше энергии через измерения».

Я кивнула, поскольку это каким-то образом имело смысл для меня, вспоминая Кокон на арене под Евой и двух агентов, которые упоминали, что он создавал Мост или что-то в нашем измерении, поедая головы. “Итак, я могу использовать его только каждый раз, когда мне удаётся собрать достаточно…чтобы заплатить пошлину?”

«Умная девочка!»  Она улыбнулась мне, и наши глаза встретились.

Я не прерывала зрительный контакт, привлеченный ее демоническими зрачками. Ее рука в перчатке потянулась к моему лицу, одним золотым металлическим когтем раздвинула мои волосы и заправила их за правое ухо. Затем она провела кончиком когтя по моему лицу, вниз к горлу и снова вверх, следуя по линии подбородка к подбородку. Дрожь пробежала по моему позвоночнику. Я ненавидела, когда ко мне прикасались, но я ничего не сказала, потому что знала, какой будет ее реакция.

Она раскрыла руку, показывая мне огромный кристалл на своей ладони. Теперь, когда я увидела это вблизи, я поняла, что это был не один кристалл; их было семь, шесть расположены по кругу вокруг центрального кристалла. »Тебе это понадобится». Сказала Призрачная Эринд, когда золотистая жидкость из ее перчатки стала серебряной и сформировалась в следующее лицо, которое я собиралась использовать.  «Хочешь примерить сейчас?»

Новое лицо возникло между мной и Призрачной Эринд.

Оно было беловато-серебристого цвета, очень блестящее, как серебристый хром(?) или что-то в этом роде. Его щека четко отражала мое лицо, как будто это было зеркало. У этого было лицо манекена, хорошо обработанного, с красивым дизайном как в  элитных универмагах, а не те дерьмовые, которые вы найдете на блошиных рынках.

Любопытно, что у него не было ни глазниц, ни глаз, если уж на то пошло. Но опять же, в головах манекенов тоже не было отверстий для глаз; я просто ожидала, что это будет больше похоже на маску. Глубокие борозды тянулись от уголков его губ прямо вниз к нижней части челюсти, как у манекена-чревовещателя, рот которого мог двигаться. Было бы хорошо, если бы я могла говорить во время трансформации.

Последней странностью на нем был символ в середине его лба. Казалось, что это изображение глаза, грубо нарисованного на хромированной поверхности, выглядящего действительно неуместно. Линии были неровными и шаткими, малиновая краска местами потрескалась и облупилась.

В середине символа глаза появилась золотая линия, разделяющая его пополам. Затем он открылся, показывая настоящий глаз с завораживающим золотым зрачком.

“Черт возьми...” Выпалила я. "Это жутко". Третий глаз? Глаз взволнованно метался туда-сюда, слишком быстро и беспорядочно по сравнению с обычным человеческим глазом. Я бы не удивилась, если бы он выскочил из гнезда из-за своих чрезвычайно нервных движений.

«Не пугайся сейчас, это будет твое новое лицо». Призрачная Эринд направила его ко мне.

Я попыталась отодвинуться, и эта замедленный сон сработал. “Подожди! Ты говоришь мне надеть это сейчас?”

«Да, спасибо! Иди сюда и позволь мне надеть это на тебя».

“Например, когда я проснусь, я преображусь?”

«Так и должно быть. Тебе это нужно».

“До этого!” Сказала я, повысив голос. Она перестала пытаться надеть это на меня, вопросительно наклоняя голову из стороны в сторону, как милый щенок. Я сказала: “Не могла бы ты сначала рассказать мне об этом? Его силы, условия для его использования ... его слабости и прочее?”

Улыбка Призрачной Эринд исчезла, а затем превратилась в хмурый взгляд.

Ой. Я вспомнила, что она считала меня полной идиоткой, когда я не могла точно понять силу лица Бланшетт. И поскольку мы были одинаковыми, как она часто повторяла, это означало бы, что она тоже идиотка. “Э-э, подожди. Подсказка! Просто дай мне подсказку, подсказку, что угодно ”.

«Подсказка?»

“Да. Как игра. Разве игра не увлекательна?”

Она надулась, глядя в потолок, обдумывая мое предложение. »Подсказка ... Хммм… Честно говоря, она тебе не понадобится. Это довольно простое лицо. Просто ткните пальцем в соответствующую цель».

“Показывать пальцем?”

«Или пальцами. Теперь, когда я говорю прямо, я имею в виду, что ты сразу поймешь, что происходит, потому что ты такая умная девушка». Она ткнула меня в щеку когтем. Было немного больно.  «Но все мелкие вещи, которые ты могла бы с этим сделать ... и не можешь с этим сделать ... это может немного сбить с толку».

“Тогда помоги мне здесь. Будет не весело, если я совершу огромную глупую ошибку ”.

«Ты поймёшь это, протестировав его. Это будет приятно, когда ты будешь тестировать материал, поэтому я не буду ничего портить».

Как я и ожидала, она не дала мне прямого ответа. Показывать пальцем? Это было лучше, чем ничего. “Спасибо за подсказку”, - сказала я. “Но не сердись, если я сделаю что-нибудь глупое, хорошо?”

«Хорошо, я дам тебе кое-что еще. Этот тоже будет довольно очевидным, так что это ничего не испортит, но это очень важно. Береги свое тело».

“Я думаю, это и очевидно, и важно”. Я постаралась запомнить этот совет, потому что, зная ее, она может иметь какой-то скрытый смысл. “Спасибо! Я позабочусь о том, чтобы это было интересно, когда я в конечном итоге использую его ”.

«Сейчас».

“Сейчас?”

«Сейчас».

Я уставилась на ухмыляющееся лицо Призрачной Эрин, прикусив язык. Она упомянула, что если я надену его сейчас, я проснусь преображенной. Я думала, она просто была рада, что я попробую, и, возможно, посмеялась надо мной. Однако, если таково было ее намерение, почему она сказала мне: ‘Тебе это нужно сейчас"? Я застонала. “Когда я проснусь, меня ждет какое-то дерьмо, не так ли?”

«Может быть?»  игриво сказала она, ее тон указывал на то, что в реальном мире было не только немного, но и много дерьма.

“Фу, мой день еще не закончился... А уже следующий день!”

«Вот, я собираюсь надеть это на тебя сейчас».

Я не сопротивлялась. “Как мило”, - саркастически сказала я. “О! И последнее! Ты сказала, что я смогу использовать это только в течение нескольких часов. Сколько это точно?”

«Я не уверен…Плюс-минус три часа вашего времени…Удачи…»

Стук, стук, стук…

Кто-то снова стучит? Я открыла глаза и сразу поняла, что преобразилась. Я стояла перед окном своей спальни. Шторы были задернуты, свет выключен. Была абсолютная темнота.

Тем не менее, я могла видеть все ясно.

Цвет моей занавески, мельчайшие узоры, которых я раньше не замечала, и даже отдельные нити. Это была не та зеленоватая штука, которая есть у ночного видения — я не знала, как это выглядит на самом деле, я видела ночное видение только так, как его показывают по телевизору, — но это было похоже на то, как фильмы имитируют полную темноту, как будто вокруг меня была тонна сценических огней.

Я могла бы сказать, что это была абсолютная темнота, но я могла видеть всё...мой мозг болел, пытаясь понять это.

Стук... стук…

На этот раз это была не дверь.

Что-то стучало в мое окно.

Ничего хорошего из подобных сцен в фильмах ужасов не выходило. Еще больше беспокоил тот факт, что я была на 22-м этаже. Мой следующий враг? Кто-то или что-то с летающими способностями? Было ли это причиной, по которой Призрачная Эринд хотела, чтобы я трансформировалась?

Постукивание продолжалось, также были звуки царапания и хруста. Мое окно начало скрипеть, как будто его толкали. Не похоже, что кто-то был за пределами моего окна...или так было, как будто что-то росло и давило на него.

Время испытать мои новые способности!

Одной рукой я отодвинула занавеску в сторону и указала на то, что было там, всеми пальцами на другой руке. Из моих пальцев ничего не вышло.

А?

Я медленно опустила бесполезную руку, глядя на зрелище за окном. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит.

Темно-коричневые лозы толщиной или даже толще моего тела покрывали мое окно, блокируя любой вид снаружи. Даже намек на яркий лунный свет не мог проникнуть внутрь. Они росли, скользили, обвивались друг вокруг друга. Это вызвало отвратительное воспоминание о чем-то, что я видела в детстве на канале Animal Channel, о массивном шаре где спаривались змеи, состоящем из тонн змей, трахающих друг друга.

“Какого хрена”, - сказала я в сотый раз с тех пор, как попала в мир Корбрингов и Адумбрэ. Эй, я могу говорить! “Наконец-то, да!”

В моем голосе слышался металлический лязг, и он звучал немного фальшиво, как генератор голоса. Что, вероятно, было уместно, поскольку я превратилась во что-то роботизированное. У моих рук был тот же оттенок серебра, что и у лица, которым наградила меня Призрачная Эринд. Суставы на моих пальцах, запястьях и руках были окрашены в черный цвет и, вероятно, походили на шаровое гнездо — или шаровой шарнир, как бы это правильно ни называлось, — позволяя мне двигаться, что невозможно для нормальной анатомии человека.

“Вау, это здорово”, - сказала я, поворачивая руки не в ту сторону. Я даже могла согнуть пальцы и коснуться тыльной стороны ладони. Классный трюк, но я не была уверена, что это поможет в бою. “Но что мне с этим делать?” Сказала я, не обращаясь ни к кому конкретно, просто наслаждаясь своим странным голосом, имея в виду виноградные лозы за моим окном.

Это, должно быть, сила Адумбрэ. Было ли все здание покрыто виноградными лозами? Он не пытался войти в мою комнату, так что, я думаю, это не было непосредственной проблемой на данный момент.

Я развернулась, чтобы выйти из своей спальни....

“Что за черт”, - сказала я, когда меня встретило неожиданное зрелище. Я бросилась к своей кровати..и телу, лежащее на нем.

Мое тело!

“Я мертва?” Я опустилась на колени у своей кровати и коснулась своего лица. В моем видении был серый оттенок, очерчивающий мое тело. Я надеялась, что это не означало, что я умерла. Я не могла проверить, было ли мое тело холодным, потому что у меня не было человеческой кожи, чтобы чувствовать температуру.

Моя грудь не двигалась. Я приложила ухо к носу и рту, но я не могла слышать никакого дыхания. Я не чувствовала даже намека на воздух на своей щеке. Могла ли я почувствовать это? Я слегка коснулась своей щеки и подтвердила, что ответ был ‘нет’. У тебя нет кожи, помнишь?

Зеркало! Где маленькое зеркало? Я просто взяла свой мобильный телефон с прикроватной тумбочки и поднесла его к носу. На экране нет тумана.

Далее, фонарик. Я собиралась открыть свой ящик, когда вспомнила, что уже держу телефон в руках. Я нажала на экран для распознавания отпечатков пальцев. Мой телефон загорелся, но не разблокировался. У тебя нет отпечатков пальцев, идиотка!

“Хм ... все еще 1:01 утра?” - сказала я, читая дисплей на экране моего телефона. “О, сейчас 1:02 ночи”. Я вообще не спала. Без сомнения, это была какая-то чертовщина из мира грез, любезно предоставленная Призрачной Эринд. Еще одна вещь, которую я заметила с моим телефоном, заключалась в том, что у меня не было сигнала. Если бы это был город, снова блокирующий сигнал, на моем телефоне уже были бы рекомендательные сообщения, так что это было не так. Должно быть, это виноградные лозы, окружающие здание.

Я порылась в своем ящике и достала маленький фонарик. Я приподняла веки и направила свет на глазное яблоко. Он не двигался.

Я была практически мертва.

Или, возможно, было бы точнее сказать, что мое тело было пустой оболочкой. Я не могла быть мертва, потому что я все еще была здесь, в своем металлическом теле. Это должно быть одним из условий для использования нового лица, которое мне дала Призрачная Эринд.

Правило №7: Не делай ничего, что могло бы испортить характер Моего лица.Я не ожидала, что это будет настолько вопиющим. И как я могла изменить характер своего лица, когда я была в другом теле?

Было ли мое тело все еще в порядке? Я все еще могу вернуться к нему, верно? Я должна была проверить.

Я поместила пальцы под линию подбородка, представляя, где будет конец лица. Именно так я сняла лицо Бланшетт, и я предположила, что это сработает и для этого лица.

Я уже собиралась убрать свое нынешнее лицо, когда мне вспомнились слова Призрачной Эринд. Она сказала, что я должна платить "плату" каждый раз, когда мне предоставлялась эта сила. Вероятно, это означало, что если я сейчас уберу лицо, я не смогу призвать его снова, не съев мозги Адумбрэ и мутантов. Я просто должна был доверять Призрачной Эринд, что с моим телом все в порядке.

Итак, это было то, что она имела в виду, что я должна заботиться о своем теле. Она была права, это было довольно очевидно...и это важно.

И я уже могла видеть, что это будет хлопотно.

По крайней мере, теперь я могла видеть свое тело, по сравнению с тем, когда я превращалась в Бланшетт, где мое тело просто перемещалось в другое долбаное измерение.

Давайте сначала переориентируемся. Хорошо…

Я столкнулась с кем-то достаточно сильным, чтобы обвить весь кондоминиум этими виноградными лозами, которые имели цвет сыра, который стекал на дно духовки во время выпечки пиццы и пригорел. Я только предполагала, что это было все здание — мне пришлось проверить другие этажи, чтобы подтвердить это. Но даже если это был просто мой этаж, покрытый этими лозами, это все равно была большая площадь. И не имело бы смысла просто покрывать мой этаж, если бы целью было изолировать и заманить меня в ловушку, потому что я могла просто спуститься на следующий этаж.

У меня были силы, которые мне еще предстояло открыть, плюс мне также приходилось заботиться о своем теле. Это выглядело не очень хорошо.

Учитывая, что у меня есть работа, я должна начать с моей первой задачи: взять с собой свое тело.

Я, очевидно, не могла оставаться здесь. Сначала я думала оставить свое тело в своей комнате, возможно, спрятать его под кроватью или в шкафу, и вернуться за ним после того, как я убью врага. Но моей целью было только выжить и благополучно сбежать. Не нужно сражаться с тем, кем был этот Адумбрэ, обладающий способностями виноградных лоз. Кроме того, любой, кто нацелился на меня, обыскал бы мою комнату; это было самое глупое место, чтобы спрятать мою самую важную ... собственность — какой странный способ назвать мое тело — что также было моей слабостью. Я также не знала, как долго эти лозы будут оставаться за окном.

Я перекатилась на кровати, обернув свое тело одеялом, как суши. Затем я схватила свое тело за талию и перекинул его через плечо.

“Боже мой”, - выпалила я, пошатываясь под тяжестью, чуть не упав на колени. Я осторожно опустила свое человеческое тело на пол, стараясь не упасть. “Вау, мне нужно сесть на диету?”

Я подняла свои человеческие ноги и опустил их в качестве теста. Звук, который они издавали, когда падали на пол, не казался таким тяжелым, как обычно. Это привело меня к выводу, что мое новое металлическое тело было чертовски слабым. Я была примерно так же слаба, как когда была обычным человеком.

Обдумывая это дополнительное испытание, я вытащила свое тело из спальни в гостиную, держа его под мышками, заботясь о своей шее и голове. Затем я оставила тело на полу и пошла проверить, что было за окном моей гостиной.

Да, здесь тоже тонны чертовых лоз.

Вспомнив кое-что, я вернулась к своему человеческому телу и перетащила его в кухонную часть моего устройства и расположила рядом с холодильником. Мне оставалось пройти последнее испытание.

Я взяла с полки свой самый острый нож и развернула одеяло, чтобы найти руку моего человеческого тела. Прижимая нож к коже, я осторожно попыталась порезать ладонь. Она не кровоточила. Приятно знать, что я все еще был жестче, чем обычный человек. Я медленно увеличивала силу, которую использовала, пока моя кожа не покраснела. Затем я резала так сильно, как только могла, чтобы нанести рану. Это было похоже на нарезку жесткого старого мяса тупым ножом для чистки овощей.

Ярко-красная кровь текла из пореза и стекала на мое белое одеяло, оставляя на нем узоры в красный горошек. Я с тревогой осмотрела рану и вздохнула с облегчением — метафорически, поскольку я действительно не могла дышать — когда она быстро зажила. То, что мое человеческое тело все еще сохраняло свою прочность и регенеративные способности, было хорошей страховкой. Я могла немного увеличеть силу. Забавно, что я называла это своим человеческим телом, когда я больше не была человеком.

Должна ли я приступить к своей сложной задаче по переносу своего тела к лифту? Я совсем не устала. Однако я почувствовала, что не могу слишком сильно толкать свое металлическое тело, иначе оно развалится. Это было не больно, но я могла необъяснимым образом чувствовать странное напряжение в суставах, когда я вытаскивала свое человеческое тело из своей спальни.

Тук, тук, тук.

Серьезно? Там был тот ублюдок, который продолжал стучать в мою дверь.

Тук, тук, тук.

Должна ли я ответить на него сейчас?

Что произойдет, если я умру в этом теле?

Эта интересная мысль пришла мне в голову, когда я шла к двери. Я старалась не издавать никаких звуков, ступая металлическими подошвами по кафельному полу. В моей комнате тоже было темно, поэтому я надеялась, что ублюдок снаружи не узнает, что я была у двери, если только у них не было кого-то, кто проверял ее снизу.

Если бы у меня все еще было человеческое сердце, оно бы забилось в волнении от перспективы еще одной авантюры.

Я уже говорила ранее, что всякий раз, когда я надевала лицо Бланшетт, я не совсем преображалась. Мое тело было заменено на Бланшетт, и мое сознание было перенесено. Хотя я все еще называла это трансформацией, потому что это.... — касатется, вроде как, свободы — ...было  в зависимости от того, как на это смотрят. И у меня не было лучшего термина для использования.

(П.П. Ну вроде так, да)

Это новое лицо подтвердило мою гипотезу, поскольку мое настоящее человеческое тело было там, у холодильника. Если это металлическое тело будет уничтожено, моя теория заключалась в том, что я просто вернусь в свое первоначальное тело. И, возможно, в результате я бы потеряла использование этого лица.

Конечно, я могу ошибаться, и я навсегда умру, если меня убьют, находясь в другом теле, мое сознание рассеется в ничто, мое тело останется безжизненной оболочкой. Но Призрачная Эринд не позволила бы мне умереть так легко, верно?

Надеюсь…

Несмотря на риск, я хотела узнать, кто был моим посетителем, потому что он или она могли быть потенциальными союзниками. Если бы у меня были настоящие враги за пределами моей комнаты, зачем было стучать? Они могут просто ворваться и взорвать все. Здание было покрыто этими гребаными виноградными лозами; не было необходимости в хитрости и уловках.

Итак, что случилось с этим странным стуком?

Клянусь, моей целью было не просто найти кого-то, на ком можно было бы испытать свои силы…

Так и есть... Хехехе.

Я взволнованно попыталась заглянуть в глазок, но что-то не так с моей головой. Я ощупала часть своего лица, где должны быть глаза, и нашла гладкий металл. Я продолжила ощупывать свое лицо и обнаружил свой глаз — единственный — в середине лба.

Конечно, он может быть там, подумала я, пожав плечами.

Я осторожно навела свой циклопный глаз на глазок.

Кто этот парень?

Я не могла видеть его лица, только его вьющиеся каштановые волосы, потому что он наклонил голову, продолжая равномерно стучать, почти как метроном. Я знала нескольких людей с вьющимися волосами, но я был уверена, что это не тот парень.

Должна ли я открыть дверь? В коридоре не было других людей, кроме него.

Он мог быть каким-то пьяным, но невинным человеком, который принял мою комнату за свою, и он все еще не знал, что все в этом здании скоро будут трахаться*. Идеальный кандидат для экспериментов. Он был тем, кто пришел ко мне.

(п.п. Эринд...думает лишь об оргиях?)

Моя рука уже собиралась взяться за дверную ручку, когда я заметила цвет, подчеркивающий его фигуру. Он был похож по качеству на серый оттенок, окутывающий мое человеческое тело. Его цвет, однако, был болезненно-зеленым. Как зеленый, наполовину переходящий в серовато-мутный цвет.

Что это может означать? Я еще больше убедилась, что должна использовать этого парня в качестве подопытного кролика.

Когда я сфокусировался на нем через глазок, я заметила всплеск красного цвета, дрейфующий в его голове. Чем дольше я смотрела, тем чётче становилась красная форма. Он имел форму червя или, вероятно, ближе к головастику, но был размером с мой большой палец. У меня не было рентгеновского зрения - в этом я была уверена, — но я могла видеть, что в его голове было что—то, чего там не должно быть. Эта красная головастая штука плавала внутри него.

Я заметила еще одного, и еще одного. Я не была уверена, что они размножались, но то, как они двигались, было так, как будто они прокладывали туннель сквозь его плоть и органы.

Затем парень посмотрел прямо в глазок с открытым ртом.

Черт возьми!

Его зрачки были почти полностью белыми и стеклянными, кровавые слезы текли по краям его глаз. Кожа на его лице была суше, чем пустыня Сахара, серая от недостатка крови, его кожа трескалась, как почва во время сильной засухи. Он открыл рот и показал свои неровные зубы. Его язык был обожжен и сморщен. Лицо, похожее на зомби.

К счастью, я на самом деле не дышала, иначе я бы задохнулась. Я сама удивилась, что не отшатнулась, увидев его лицо.

Что-то поднималось из задней части его горла. Маленькие щупальца, похожие на комочки спагетти, которые обрели разум, вытянулись и потянулись к глазку; их красноватый контур подсказал мне, что они связаны с штуковинами-головастиками внутри него.

Я медленно попятилась от двери. Стук продолжался, но с добавлением царапающих звуков от маленьких щупалец.

Я указала пальцами на дверь. Сила! Я напряженно думала. Вперед, к власти!

Ничего не произошло.

Я на цыпочках прокралась на кухню так быстро, как только могла, не производя никакого шума. Оружие, мне нужно было чем-то дать отпор. Я выбрала самый большой нож, который смогла найти, и держала его правой рукой перед собой. Не было смысла пытаться спрятаться, потому что они все равно найдут меня. Это был всего лишь вопрос времени; потребовалось бы несколько минут, чтобы обыскать все возможные укрытия здесь.

Если этот зомби-мудак ворвется сюда, мне придется дать последний отпор.

Ни суперсилы, ни способностей, это будет некрасиво. Как ни странно, я оставалась очень спокойной, поскольку моя ситуация неуклонно ухудшалась.

Я была в своей стихии. Ситуации жизни и смерти, борьба с монстрами, я была здесь как дома. Теперь это была моя жизнь. Что бы ни случилось ... сделай это!

Я медленно двинулась обратно к двери, решив, что мне следует дистанцироваться от своего человеческого тела на случай драки. Но стук и царапанье прекратились. Я не была уверена, улучшился ли мой слух в этом металлическом теле, но я была уверена, что слышала, как парень-зомби уходит.

Тук, тук, тук.

На этот раз зомби стучался в дверь моего соседа. В той комнате не было людей, так как пара, которой принадлежала эта квартира, была в двухмесячном туре по Азии, и они не сдали ее в аренду перед отъездом. Я вспомнила их, потому что они были очень добры ко мне и регулярно давали мне пару кусочков яблочного пирога, который они пекли по выходным, по которому я очень скучала, когда они уезжали за границу.

Парень-зомби просто собирался постучать в каждую комнату? Удачи тому, кто ему ответил.Что касается меня, я должна был решить, что делать дальше.

Прощальные слова Призрачной Эринд вернулись ко мне. Прежде чем пожелать мне удачи, она сказала мне, что "Плюс-минус три часа вашего времени’ мои силы иссякнут. У Призрачной Эринд определенно была причина, по которой она дала мне это лицо, вместо того, чтобы просто сказать мне использовать Бланшетт. Что тогда означало, что силы лица Бланшетт будет недостаточно или она не подходит для этой ситуации.

Короче говоря, мой побег на таймере.

Я осмотрела пальцы на своих руках. Вместо ногтей на них были нарисованы символы той же красной краской, что и для глаза на моем лбу, и разные для каждого из моих десяти пальцев. Десять разных эффектов? Я подозревала, что именно поэтому Призрачная Эринд, казалось, была взволнована перспективой того, как я буду испытывать свои различные способности.

Следующий вопрос будет заключаться в том, как их активировать в первую очередь, чтобы я могла их протестировать?

При ближайшем рассмотрении на кончиках были почти невидимые углубления, как будто они должны были открываться. И я предположила, что моя сила выбивает что-то из моих пальцев, так как Призрачная Эринж сказала, что я должна просто указать пальцем. Почему тогда ничего не происходило?

Я что-то упустила.

Покажи мне пальцем…

... ‘по соответствующей цели’.

Я забыла о второй части ее подсказки!

Это должно быть связано с цветами, которые я могла видеть. Зеленый означает ‘вперед’? Красный означает ‘нет’? Что это, блядь, было, светофор? Или мне указывать в красных?

Мне нужно было не только выяснить, что означают цвета и на что я должна нацелиться, мне также нужен был четкий выстрел. Ничего не вышло, когда я указала на виноградные лозы снаружи здания, потому что они не были ‘подходящими целями’. Ничего не произошло и тогда, когда я попыталась выстрелить в парня-зомби в коридоре, хотя у него были и красные, и зеленые цвета, потому что моя дверь была на пути.

Я должна воспользоваться этим шансом, чтобы проверить свои силы на парне-зомби снаружи, так как он был один. Затем я собиралась убедиться, что путь свободен, прежде чем тащить свое тело к лифту. Я сойду с ума, если лифты не будут работать.

“Боже мой, если мне придется пробиваться через каждый гребаный этаж с моим телом на буксире, чтобы выбраться”, - пробормотала я, прислушиваясь к зомби. Он стучал куда-то в другое место. Я думаю, что парень крикнул ему, чтобы он уходил. Идея! Я могла бы подождать, пока он нападет на кого-нибудь, и попытаться застрелить его сзади.

Но я должна сначала спрятать свое человеческое тело, прежде чем выходить из своей комнаты.

Леденящий кровь крик заставил меня остановиться. Кто-нибудь, наконец, впустил зомби?

Мне следует поторопиться, если я хочу присоединиться к шоу.

Потребовалось бы слишком много времени и усилий, чтобы попытаться отнести мое тело обратно в спальню. За диван? Я уронила нож и оттолкнула перевернутый стол, взглянув на пиццу и разбитую тарелку, которые я не убрала. Затем я встала перед своим диваном. Я наклонилась и потянула его изо всех сил.

“Ненавижу это”, - пробормотала я, отодвигая его на несколько дюймов от стены. Как мне не хватало моей суперсилы. "Еще пара дюймов", - подумала я, чувствуя, как мои суставы чуть не лопаются.

Я вытащила свое тело из холодильника в гостиную. Затем я положила его на сиденье дивана и с монументальным усилием подкатила его к верхней части спинки, пока он не упал за диван. Я вздрогнула от тяжелого удара, когда он упал, думая, почему я просто не набила его сбоку? Я толкнула диван, чтобы сжать свое тело и, надеюсь, спрятать его, предлагая немного защиты.

Вслед за криками ужаса раздались мольбы: “Помогите! Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста, помогите!” Или это было то, что я думала, что кричала женщина. Я задавалась вопросом, что это за место, потому что оно казалось немного далеким от моего, звуки были слишком приглушенными.

Я схватила свой нож и бросилась обратно к своей двери. Я ждала и слушала.

Другие люди присоединились к скримфесту, когда суматоха, или что бы там ни происходило, усилилась. Они, должно быть, действительно отрываются. Я даже слышала, как стучат кастрюли и разбрасывают вещи. И это был огромный витринный шкаф, полный дорогого фарфора, который упал? Я почувствовала, как пол слегка дрогнул.

“Полиция! Вызовите полицию!” Это была женщина, которая кричала ранее, но, судя по звуку, она смогла выбраться из их комнаты. Она стучала в двери разных подразделений. “Помогите! Кто-то убивает моего мужа!”

Я посмотрела в глазок. Где она была? Я не была здесь плохой девушкой, но я надеялась, что на нее нападут. Будь моей приманкой, леди.

Она промчалась мимо моего поля зрения. За ней никто не гнался. Ладно, я собиралась сама найти зомби.

Я открыла дверь и вышла из комнаты.

“Слава богу. Вызовите полицию...”

Я уставилась на нее. Растрепанная брюнетка в прозрачном шелковом вечернем платье смотрела в ответ. Она прижимала к груди свою окровавленную руку, когда остановилась и обернулась, чтобы посмотреть, пришел ли кто-нибудь ей на помощь. Ее полное надежды лицо сменилось замешательством, когда она увидела меня, металлический манекен с кухонным ножом.

“Кто ты?” - прошептала она, когда недоумение превратилось в страх. “Монстр!”

“Зеленый”, - сказала я, перебрасывая нож из правой руки в левую. Может ли это быть? Я указала указательным пальцем правой руки на ее убегающую спину и сосредоточился на мысли о стрельбе.

Раздалось шипение, похожее на звук открывающейся банки с газировкой, и что-то вырвалось из моего пальца, попав ей прямо между лопаток. Снаряд был прикреплен к моему пальцу синей блестящей нитью, напоминающей электрошокеры против Адумбрэ полицейских дронов. Но это были не электрошокеры.

Как только мы соединились, что-то щелкнуло в моей голове. Призрачная Эринж снова была права, когда сказала, что это "довольно просто", и я сразу пойму, что делать. "Остановись", - мысленно приказала я.

Женщина резко остановилась и упала на пол, потеряв равновесие из-за моей внезапной команды. (Помогите! Помогите! Я не могу пошевелиться!) Она продолжала кричать в своей голове.

Мое сознание переместилось в ее разум. Мы были в одном месте, и становилось тесно. (Леди, расслабьтесь. Ты такая громкая.)

(Убирайся из моей головы! Помогите!) От ее непрекращающегося крика у меня разболелась голова. В моей голове не было реального звука, но ее мысли транслировались по мегафонам. (Отпусти меня! Мой муж умирает!)

(Расслабься, мы поможем твоему мужу. Просто не сопротивляйся мне.) Но она не слушала. Она была вне себя, и я тоже был вне себя. Такое отвратительное чувство было потерять контроль. Я не могла винить ее за реакцию; любой нормальный человек запаниковал бы, если бы металлический манекен пытался вторгнуться в их разум сразу после того, как они избежали атаки зомби. Проблема была в том, что она проецировала это на меня через нашу связь. Отвратительные эмоции, к которым я не привыкла, окутывали мой разум.

(Помогите! Здесь есть кто-нибудь? Я не могу пошевелиться!) Она продолжала пытаться убежать, но я твердо настаивала на том, чтобы навязать ее телу свою волю остаться. В итоге она забилась в конвульсиях на земле, пока мы оба боролись за контроль.

В комнате дальше по коридору, в том направлении, куда она направлялась, была суматоха. Два окровавленных тела, сваленные в кучу из комнаты. Мертвые люди? Нет. Они вдвоем медленно встали. Они открыли рты, и оттуда вышли красные щупальца. Сколько этих зомби-ублюдков было вокруг?

Черт. Эта леди буйствовала в своей голове. (Позволь мне управлять твоим телом!)

(Помогите! Помогите!) Она продолжала кричать это снова и снова, продолжая свои попытки убежать от меня. Она даже не осознавала, что перед ней была пара монстров, и она пыталась бежать к ним.

Два зомби направились к нам, сначала неуклюже шаркая, но затем их медленная походка ускорилась. Щупальца, растущие из их ртов, утолщались, широко раскрывая щеки и поворачивая головы, как у Пакмана. Буквально ухмыляясь от уха до уха. Что еще хуже, на концах хлыстообразных щупалец начали расти колючие шипы.

И я не продвинулась ни на шаг в захвате тела женщины.

Это требует решительных мер.Я подошла к даме, которая стояла на коленях на полу, ее тело содрогалось, когда ее разум принимал информацию от нас обоих. Я поднимаю левую руку, моя рука сжимает нож…

Извините за это, хотя, я действительно не.....

...затем я ударила ее в висок рукояткой ножа.

Тишина.

Эффект был мгновенным. Это было так, как будто кто-то выключил ревущее радио.

Спасибо маме и ее лекциям о том, как юная леди может защитить себя при нападении: удар чем-нибудь твердым по виску потенциально может вырубить кого-нибудь. И, к счастью, это сработало. Я беспокоилась, что ударила недостаточно сильно, и эта женщина просто пострадает, но не потеряет сознание; она просто будет кричать еще больше и сопротивляться мне еще сильнее.

Я сосредоточилась на том, чтобы посылать ей энергию через светящуюся голубую нить, соединяющую нас. Призрачная Эринд не инструктировала меня делать это; Я просто почувствовала, что это было правильно после того, как мы соединились.

На мгновение я была загипнотизирована крошечным красным символом, нарисованным на ногтях моего указательного пальца правой руки, который ожил, гипнотически вращаясь, пока жалобные стоны приближающихся зомби не вернули меня к реальности.

И какая же это долбанутая реальность.

Зомби остановились в паре дверей от женщины и меня, по-видимому, оценивая нас, отращивая еще больше щупалец. Головы зомби больше не было, череп и плоть были разорваны в клочья, как сильно очищенный банан, но с кусочками костей. Щупальца практически росли из шеи зомби. Эти щупальца, в свою очередь, были покрыты когтями, шипами, присосками, мандибулами, всевозможными грубыми штуками.

И они заполняли коридор.

Зеленый цвет, выделяющий тела зомби, поблек, став почти серым. Красный цвет от головастикоподобных существ внутри них - или, возможно, "паразитов" было правильным термином для этих существ — стал доминирующим цветом. Я указала указательным пальцем левой руки и подумал: "стреляй!"

Но ничего не вышло. Означало ли это, что красный не был правильной целью?“Это плохо”, - сказала я. Я посмотрела на свою марионетку — я решила называть ее так, поскольку я контролировала ее тело. Она начала меняться после того, как я дала ей силу. Ее мышцы росли, их четкость была очевидна, когда они растягивали ее тонкую кожу, подталкивая к ней вены. Зеленый оттенок, покрывающий ее, все еще сильно светился, также заметно начал исчезать. “Я надеюсь, ты готова к этому”.

Щупальца взметнулись в воздух и набросились на нас.

Я наклонилась позади нее, закрыв голову руками. “Защити меня!”

Моя марионетка с поразительной точностью отбивала щупальца, отбиваясь от них, когда они приближались. Ее скорость и сила были невероятны. Только по звуку каждого удара я могла почувствовать силу каждого из ее ударов.

(Сила! Больше власти!) Из клубка циркулирующей энергии внутри меня я черпала силу, чтобы передать ее своей марионетке. (Защищай меня всем, что у тебя есть.)Это отличалось от подавляющей силы, которую я чувствовала при использовании лица Бланшетт. Эта новая огромная сила хранилась внутри меня, необъяснимая по своему потенциалу, но я знала, что это не для меня.

Это было для моей марионетки ... или марионеток.

Щупальца разлетелись по стенам и полу, когда моя взбалмошная марионетка отмахнулась от них. Я бросила ей свой нож, и она схватила его, не глядя. Она продолжала рубить отвратительных тварей, тянущихся к нам.

Она была гребаной мясорубкой! Чертов сорняк на стероидах!

Слизистая кровь и обрывки щупалец покрывали пол, когда она наступала на зомби-щупальца. Мой нож был просто создан для нарезки пищи. Предполагалось, что она не сможет разрубать монстров на куски, но благодаря огромной силе и скорости она смогла это сделать.

Я разинула свой металлический рот, глядя на бойню, которую она устроила в сети щупалец. Я вообще не могла уследить за дикими движениями ее рук. Если бы я была в форме Бланшетты, держу пари, она могла бы превратить меня в сашими, прежде чем мои силы запустят мою регенерацию и начнут превращение в оборотня. Я даже не думала, что смогу так быстро исцелиться.

Перестань таращиться, идиотка.

Правильно! Я оглянулась, чтобы проверить, закончил ли первый зомби убивать мужа этой женщины. Коридор позади меня был свободен. Он все еще был в их квартире?

Лучше вернуться в безопасность моей комнаты, подумала я, продолжая накачивать свою марионетку энергией и побуждая ее убить двух зомби с щупальцами. Прикончи этих двоих, а затем найди другого, а я собиралась отнести свое человеческое тело к лифту, как только все будет в безопасности.

Хороший план.

Я чуть не поскользнулась на разбросанных кусках щупалец, когда ползала по полу. Некоторые куски были еще живы, извивались, пытаясь напасть на меня. К счастью, они были маленькими и не могли пробить мою твердую обшивку. Я проигнорировала их.

Я спряталась за открытой дверью своей комнаты и подбадривал свою марионетку, пораженный ее боевым мастерством.

Это действительно крутая сила!

Идеально подходящий для моего вида способа манипулировать другими людьми.

Но она не выигрывала. Появлялось все больше и больше щупалец. Паразиты-головастики, которые на самом деле были не головастиками, а скорее ужасными существами с раскинутыми щупальцами, съели верхнюю часть тела своих хозяев, предположительно используя ее для создания новых щупалец. Теперь они были просто щупальцами с ногами.

Моя марионетка рубила и рубила, пока нож не сломался. Затем она схватила щупальце, которое смогла поймать, и начала отрывать их голыми руками. Щупальца были безжалостны, и те, которые она не могла поймать, били по ее телу, разрывая ее одежду, ее кожу, ее плоть. Я слышала, как хрустнули ее кости. Ее кровь окрасила стены и пол, смешиваясь с кровью отрубленных щупалец.

Не чувствуя боли, она продолжала бороться. Потеряв сознание, и, вероятно, навсегда, она не могла пойти против моего приказа сражаться и защищать меня, даже ценой собственной жизни.

Цвет... как я и думал. Зеленый оттенок означал не только "подходящую цель", он также относился к жизненной силе какой бы то ни было цели. И эта женщина умирала.

Возможно, из-за того, что я накачала ее силой, ее тело приобрело силу, которую оно не могло поддерживать в течение длительного времени. Может быть, от нападений монстров с щупальцами.

Возможно, и то, и другое.

Мне нужно было, чтобы она победила, прежде чем она умрет.

"Стань еще сильнее", - подумала я, сосредоточившись на дальнейшем выжимании сока из моей марионетки. Она сражалась еще яростнее, пробив стену хлещущих щупалец и прыгнув на основное тело одного из зомби.

Несколько уцелевших щупалец обоих монстров обвились вокруг каждого, сливаясь в одно особенно большое щупальце, его конец образовал огромный шар, покрытый колючими ракушками. Они разбили мою марионетку этим новым гигантским щупальцем-булавой, отбросив ее через коридор. Она врезалась в мою дверь, сломав ее, отбросив меня назад.

Мы оба, а также осколки двери, покатились по полу.

Я с трудом села, освобождая свое тело от своей куклы и обломков. “Ты в порядке?” Я глупо спросила ее, как будто она могла ответить.

Отвечаю за нее: Нет, она не была в порядке.Она была ужасно деформирована и искалечена до неузнаваемости. Ее кожа была красной от кровеносных сосудов, которые лопнули из-за ее быстрого роста, и в некоторых местах были разрывы, где ее мышцы внезапно стали слишком большими. Некоторые из ее сломанных костей также торчали из ее плоти. Это были ее мутировавшие мышцы, которые каким-то образом поддерживали ее тело ... но ненадолго.

Если бы только у нее была регенерация Адумбрэ. Теперь ее было не спасти, зеленый цвет стал грязно-серым, как у первого зомби, которого я увидела.

К сожалению, зомби с щупальцами были все еще живы. Мне нужно было, чтобы она сражалась, пока я ищу замену. Я осмотрел другие комнаты...

Дверь комнаты напротив моей со скрипом открылась. Мужчина присел на корточки в темноте своей комнаты с пистолетом в руке. Он подозрительно посмотрел на меня, пытаясь понять, что он видит. Его глаза метались между мной и окровавленной женщиной, пытающейся встать, чтобы выполнить мой приказ продолжать бой. Я видела по его глазам, что он предполагал худшее.

“Не стреляй...”

“Умри, робот-убийца!”

Бах! Моя голова дернулась назад. Он выстрелил из пистолета еще пару раз, точно попав в голову. Я снова упала на пол.

Мужчина выбежал из своей комнаты, его пистолет все еще был направлен на меня. Я лежала неподвижно, сохраняя свой нервный циклопический глаз неподвижным, когда он бросил на меня быстрый взгляд. Я не чувствовала боли, но я чувствовала сильное воздействие пуль, вибрирующих в моем теле.

Затем он бросился на помощь моей марионетке. “С вами все в порядке, мисс?” Он повернул голову на звук бьющихся щупалец, вскрикнув от удивления.

Мои руки проверили мое лицо, и я не нашла никаких отверстий. Я неуничтожима?

“Что это, черт возьми?” - воскликнул он, глядя на сросшихся зомби-близнецов, разделяющих огромную булаву-щупальце. Он поднял пистолет, сделал единственный выстрел, который ничего не сделал, чтобы остановить монстра, идущего к нам на своих четырех ногах. Мужчина передумал и решил вместо этого затащить женщину в свою комнату, а не пытаться тупо бороться с этим.

(Его пистолет!) приказала я. (И вывести его из строя.)

Женщина выбила пистолет из рук мужчины и ударила его в живот. Он согнулся пополам, выкрикивая ругательства. Моя марионетка последовала за этим, ударив коленом в его опущенное лицо. Он упал спиной в дверной проем своей комнаты, без сознания. Я надеялась, что она не убила его.

(Вперед, в бой! Убейте ублюдков с щупальцами, если сможете. Выиграй мне время.)

Моя марионетка взревела гортанным голосом умирающего зверя, когда она бросилась на мерзость.

Я быстро подползла к лежащему без сознания мужчине.

Его голова была в крови от удара моей марионеткой. Он не был мертв, не так ли? Даже если в его комнате было темно, тусклый свет из коридора едва проникал внутрь, мой особый глаз мог видеть, что его грудь слабо двигалась. У него также был здоровый зеленый цвет.

“Я надеюсь, что это сработает на тебе. Время немного пошевелить пальцами, - сказала я, выстрелив ему между глаз указательным пальцем левой руки. “Это прозвучало неправильно”. Чувствуя, что наши разумы связаны, и убедившись, что он действительно отключился, я накормила его силой из источника энергии внутри меня через синюю нить, связывающую нас. Было слишком опасно давать ему силы, если у меня не было контроля над его телом.

(Уххх... Что...)

“Он просыпается?” - Спросила я с удивлением. Его зеленый огонек мигает ярче. Рана на его лбу перестала кровоточить и фактически зажила. Итак, это моя вторая способность.(Не двигайся), я передала в его разум.

(Что происходит?)

(Не двигаться), повторила я, на этот раз тверже. После подтверждения моей второй способности я перестал накачивать его ее силой.

(Ты! Монстр! Что... я не могу пошевелиться?) Как и в случае с женщиной до этого, мы вдвоем боролись за контроль над его телом.

Прежде чем он смог полностью понять, что происходит, я ударила его кулаками по голове. У меня не было большой силы в моем ударе, и да, это девчачьи удары. Но мои кулаки были сделаны из гребаного металла.

(Стоп! Остановись! Что ты со мной делаешь?) Этот парень был крутым. Его лицо было в синяках, но он все еще не спал. Я пыталась наносить удары по его вискам, но он начал выталкивать меня из своих мыслей; он повернул голову, чтобы хотя бы попытаться смягчить удары.

“Иди спать”, - говорила я с каждым ударом. Я все еще могла бы спасти свою марионетку, если бы подключила ее к своей способности исцеления, используя палец силы на этом парне. Мне действительно нужно было придумать для них названия получше.

Мужчина боролся с удивительной силой воли, чтобы выбросить меня из головы. Он вышла из нашего тупика и медленно подняла дрожащие руки, чтобы закрыть лицо. Я открыла их, отталкиваясь в нашей мысленной битве, чтобы заставить его сдать свое тело.

(Не двигайся, блядь!) Я держала его голову, прижимая ее к полу, затем я несколько раз ударила его правой рукой, убедившись, что мои костяшки пальцев попали прямо в его висок. (Мы оба умрем, если ты мне не поможешь. Заранее извиняюсь за это.)

Еще один удар сверху вниз, на этот раз перенося на него вес моей верхней части тела, и я, наконец, отправила этого парня в мир грез.

Да!

Но затем я также почувствовала, что моя связь с женщиной была разорвана.

Нет!

Я разжала кулак и проверила символ на указательном пальце правой руки. Он перестал кружиться. К черту это. Я действительно хотела попытаться спасти ее своей новообретенной целительной силой.

Она хотя бы убила монстра с щупальцами снаружи?

Скрежещущие визги и рев из коридора, проникающие в комнату, ответили мне отрицательно.

Неважно. У меня появилась новая игрушка — кхм, помощник, прошу прощения. “Ты будешь сражаться, чтобы мы оба выжили”, - сказала я, приказав ему выйти из комнаты раньше меня. Я заметила пистолет на полу. Я взяла его, зная, что это не сильно поможет с врагами, с которыми мы столкнулись. “Это для нашего собственного выживания — что, черт возьми, здесь произошло?”

Гигантский шар кожистой коричневой плоти лежал поверх кровавого месива человеческих конечностей и щупалец. Он едва мог поместиться в коридоре.

Откуда взялся этот новый мудак? Я внутренне застонала. Почему вы, ублюдки, не даете мне передохнуть?

Этот шар встал на две ноги — или руки, у него не было ног, только мускулистые руки, торчащие по бокам — и повернулся ко мне лицом.

Это был не мудак. Это был чертовски огромный рот! Рот, достаточно широкий, чтобы проглотить взрослого мужчину. Его квадратные зубы, каждый размером и толщиной с телефонную книгу, впивались в ногу.

Лоскутков порванного атласа на полу и между зубами монстра во рту было достаточно, чтобы рассказать мне о судьбе моей первой куклы. Судя по отрубленному щупальцу, похожему на анаконду, все еще извивающемуся на полу, и скоплению четырех ног рядом с ним, она неплохо справлялась, прежде чем появился этот новый парень и съел ее.

Позади меня раздался стук. Я обернулась и направила пистолет. Зомби, ублюдок, который стучал в мою дверь, вышел из комнаты несколькими дверями дальше, предположительно, из подразделения моей первой марионетки. У него был нож, глубоко засевший в голове.

Другой зомби последовал за ним из комнаты, парень в нижнем белье. У него были глубокие порезы на груди, но они были зашиты крошечными щупальцами, вырывающимися из его кожи. Возможно, он был мужем моей первой марионетки. В конце концов, они оба умерли примерно в одно и то же время. Как мило.

“Не волнуйся, - сказала я, - я отправлю тебя туда, где сейчас находится твоя возлюбленная”. Я посмотрела налево и направо на врагов, окруживших меня.

Они приближались.

Как бы я хотела, чтобы у меня были лицевые мышцы, чтобы я могла ухмыляться. На этот раз я был более уверена. Моя новая марионетка быстро увеличивалась в размерах. И я тоже связала с ним свою исцеляющую нить, нейтрализуя огромный урон, который его тело получило от насильственной мутации в жестокого монстра. Он все еще умирал довольно быстро, поэтому он не проснулся, даже если я его лечила. “Время для второго раунда, вы, куски мутировавшего дерьма”.

(п.п. Крутая Гг. Такое чувство, что я читаю хоррор)

12:35, среда, 5 февраля 2020 г.

Чарльз Рамон Питерсон, который предпочитал, чтобы его называли вторым именем, "Рамон", в знак уважения к его латиноамериканским корням со стороны матери, опустил жесткий козырек кепки Marty's Pizza House, которую он носил, чтобы прикрыть лицо. Он низко опустился в свое кресло, пытаясь спрятаться за мягким подлокотником, когда типичная девушка-соседка, прекрасный ангел, Эринд Хартвелл, прошла мимо стойки регистрации кондоминиума после покупки напитка в бутылках в одном из торговых автоматов в правом углу вестибюля. Она направлялась к лифтам в левом крыле U-образного здания, чтобы вернуться в свою комнату.

Называть Эринд ‘прекрасным ангелом’ может быть слишком, если вы спросите других людей. Он показал своим друзьям ее фотографию, которую он выкопал из Интернета, и их вердикт заключался в том, что она была милой в ботаническом смысле, но была и более простой.

И все они могут отстой, потому что Эринд для него ангел!

Он украдкой взглянул на нее из-под полей своей кепки, надеясь, что она не посмотрит в его сторону из-за диванных кресел в вестибюле. Возможно, он не сможет удержаться от того, чтобы помахать ей ... и что тогда?

Она бы подумала, что он подонок. Вот что.

Заметила ли она его сейчас? Он видел, как она несколько минут назад торопливо входила в здание, одетая в толстовку и джинсы, и он был уверен, что в тот раз она не посмотрела в его сторону, когда бежала к лифтам. Затем, когда она спустилась вниз после переодевания, он подумал о том, чтобы подойти к ней. Он пришел к выводу, что это была глупая идея, и остановил себя, прежде чем сделать что-нибудь неловкое. Вероятно, было бы неловко, учитывая ситуацию, и могло бы стать еще более неловко, если бы чувак, который заказал пиццу, приехал за едой и увидел, что он пристает к девушке, когда он должен выполнять свою работу.

У него действительно был заказ, который нужно было доставить в этот поздний час; это было просто совпадением, что он увидел Эринд. Бог послал совпадение; он воспользовался бы любой возможностью, чтобы увидеть ее, даже издалека.

Честное слово, он не преследовал ее.

Но…что, если она думала, что он преследует ее? Жду ее в вестибюле... Может быть, она даже предположила, что он следил за ней снаружи.

Черт, чувак, он не излучал флюиды отчаянного сталкера, когда говорил с ней ранее, не так ли? Надеюсь, что нет, подумал он, глядя на нее.

Эринд стояла у лифтов, ожидая, когда один из них спустится. На ней не было очков. Он догадался, что они нужны ей только для чтения. Без очков она выглядела совсем по-другому. На ней была темно-синяя блузка большого размера, спадающая с правого плеча, и очень короткие шорты спортивного покроя. Его старшая сестра уже говорила ему, как правильно называть эти шорты. Это были "Долфины’? Шорты с дельфинами или что-то, что звучало глупо.

Он восхищался ею, когда она смотрела на убывающие цифры лифта. По его скромному мнению — единственному мнению, которое имело значение, когда дело касалось Эринд, а все остальные, кто думал иначе, могли есть дерьмо — Эринд будет отлично смотреться в чем угодно. Она могла носить мешок для мусора, или мешок из-под картошки, или даже ноти....

Братан! Остынь, упрекнул он себя, мысленно надирая задницу, чтобы очистить разум.

Это было именно то незрелое мышление, которого ему следовало избегать, если он собирался попытаться пригласить ее на свидание. Ее фотография из Интернета была сделана во время выступления, которое она произнесла на конкурсе в своем колледже, вероятно, пару лет назад, поэтому он был уверен, что она старше его. И из опроса его сестер, его кузин, а также друзей, примерно в девяти случаях из десяти он получил ответ, что они предпочитают парней старше их.

Он не знал предпочтений Эринд, но если он не может быть на самом деле старше ее, по крайней мере, он должен попытаться быть умственно и эмоционально зрелым; его старшая сестра сказала ему, что это то, что в основном ищут девушки, когда говорят, что хотят парня постарше.

Надежность, преданность делу и тому подобное. Дерьмо, над которым он должен работать.

Но, может быть ... он мог бы быть незрелым в последний раз?

Рамон поднял телефон, чтобы попытаться сделать еще одно фото Эринд. Лифт со звоном открылся, и она вошла, обернулась, когда вошла, затем нажала кнопку своего этажа.

Он поспешно убрал телефон и повернулся лицом к себе, внимательно изучая пальму рядом с ним с большой концентрацией, ожидая, когда звук поднимающегося лифта эхом отразится в пустом вестибюле.

У меня там чуть сердечный приступ не случился.

Она видела его?

Он не был уверен, так как сосредоточенно пытался сделать хороший снимок ее. “Какой тупой ход”, - пробормотал он. “Действительно, действительно тупой”. Он провел ладонью по лицу. Было бы хорошо, если бы она увидела его, другое дело, если бы она также заметила, что он пытается ее сфотографировать. Он узнает, когда она в следующий раз закажет пиццу, основываясь на том, как она отреагирует на него.

Или, может быть, она заметила и больше никогда не будет заказывать пиццу у Марти.

О, боже…

И снимок, который он сделал, даже не был хорошим. Это был размытый беспорядок, потому что он не мог держать свой телефон неподвижно.

Он перешел к другому снимку Эринд, который он сделал. Она стояла перед торговыми автоматами, решая, что купить. Он поздравил себя с тем, что получил хороший профиль с ее стороны. Она надевала эту одежду, чтобы спать? Она выглядела в них очень мило. Она также обожает пиццу и, возможно, тоже играет в видеоигры. Он решил спросить ее об этом в следующий раз ... если следующий раз будет.

Должен ли он просто удалить ту другую фотографию? Это было довольно неузнаваемо. Его палец нерешительно завис над кнопкой удаления, затем решил оставить ее, потому что это может быть последним, что он увидит ее после глупого шага, который он только что совершил.

“Глупый, глупый”, - сказал он со стоном, ударяя себя по лбу костяшками пальцев. Он решил, что в свой следующий выходной он будет торчать в этом вестибюле, чтобы попытаться дождаться ее, если она появится, а затем он сильно извинится. Может быть, принести цветы. Что это был за напиток, который она купила? Это был ее любимый? Он мог бы проверить, а также купить ей бутылку… выпьем с ней или что-нибудь романтическое?

Или, может быть, мне просто написать "сталкер" на моей табличке с именем?

Он покачал головой. “Черт, чувак. Что мне здесь делать?”

“Рамон, мой мальчик!” кто-то позвал его. К нему подошел Боуди, один из охранников, назначенных на кладбищенскую смену, вероятно, только что закончивший патрулирование правого крыла здания. На вид ему было чуть за сорок, подтянутый и мускулистый, на самом деле он выглядел так, будто мог что-то охранять по сравнению с коренастым стариком Джонсоном, который сидел за маленьким столом у входа и смотрел свои мексиканские мыльные оперы. “Получил еще одну доставку?” Сказал Боуди. “Уже очень поздно есть пиццу”.

“Да, сэр. Наша пицца настолько вкусная, что вам захочется есть ее в любое время дня и ночи ”.

“Ты должен сделать это своим девизом”, - сказал он с хриплым смехом. Он упомянул, что раньше выкуривал пачку сигарет в день. “Я вижу, ты усердно работаешь”.

“Стипендия не может оплатить все”, - был ответ Рамона. Боуди уже знал о своей ситуации, потому что они много раз болтали в предыдущих поставках, поэтому он не стал вдаваться в подробности.

“Для кого доставка?” Боуди пересчитал стопки для коробок с пиццей. “Четыре коробки? Тогда это не для мисс Хартвелл.”

“Да, она заказывает только одну коробку”, - сказал он. “Это для...” он сделал паузу, чтобы проверить чек, “мистера Дэниелса”.

“Я понимаю. Жаль, что ты не сможешь с ней встретиться.”

“Она заказала у нас раньше, - сказал он с усмешкой, - так что я ее видел”. Он взглянул на лифты, чтобы убедиться, что Эринд снова не спустилась. “Кроме того, только что она что-то купила в торговом автомате, и я снова ее увидел. Но я с ней не разговаривал.” Он не упомянул, что пытался ее сфотографировать.

“Почему нет? Ты должен использовать каждую возможность, которая у тебя есть, мой мальчик. Жизнь слишком коротка, чтобы колебаться.”

“Жизнь слишком коротка...” - повторил он задумчиво. “Да, ты прав. Просто у меня вообще есть шанс? ”

“Ты никогда не получишь шанс, если не попросишь, мой мальчик. Выстрел не просто падает с неба прямо тебе на колени.”

“Мудрые слова, мистер Боуди, - сказал он, - но я говорю о том, что ... э-э ... она может позволить себе такое место, как это. И я уже видел ее в университетской куртке Элойса. Я не уверен, ходит ли она туда или кто-то дал ей это. ”

“Давай, мой мальчик, я уже говорил тебе, что не нужно называть меня "мистер". Боди, - сказал охранник. "Мы все здесь друзья. В любом случае, она идет к Элойс." Он заметил унылое лицо Рамона. “Но это не значит, что у тебя нет шансов. Если ты покажешь ей, что ты трудолюбивый и преданный делу человек, я уверен, она даст тебе шанс, несмотря на ... ты и она ... как бы это сказать ...? ”

“Другое социальное положение? Экономическая тоже.” Рамон вздохнул. “Разное социальное и экономическое положение”.

“Давайте начнем с этого. Моя точка зрения остается в силе ”.

“Вы правы, мистер Боуди... э-э, Боуди. Если я даже не попытаюсь, я бы не узнал. Если она отвергает меня, то, по крайней мере, я пытался. Но я также не уверен, есть ли у нее уже парень. Я не хочу быть таким парнем, понимаешь?”

“Я не думаю, что она знает. Не видел ее с парнем. Мы обещали вам, что скажем вам, если подумаем, что он у нее есть. Вот Джонсон, мы можем спросить его ”.

В редком случае, достойном упоминания в учебниках истории, старик Джонсон перестал смотреть свой маленький телевизор, встал со своего вечно продавленного кресла и вразвалку подошел к ним. “Добрый вечер, прекрасные джентльмены. Что вы обсуждаете? Спроси меня о чем?”

“Мой мальчик Рамон интересуется, есть ли у мисс Хартвелл парень. Я сказал ему, что мы не видели никого, кто мог бы быть ... нашей целью. ”

“Хохо, мы позаботимся о любом, кто может быть твоим соперником”, - усмехнулся Джонсон, держась за живот. “В тот роковой день мы дали клятву в пицце”. Рамон и раньше угощал их пиццей, купленной на собственные деньги, чтобы завоевать их дружбу и чтобы они поговорили с ним об Эринд. Джонсон похлопал его по спине. “Шучу, хохохо, но это правда, что мы не видели мисс Хартвелл с парнем”.

“Я видел, как она вошла в здание около десяти минут назад”, - сказал Рамон. “В этот поздний час ... могла ли она навестить кого-нибудь. Парень?”

“Нет, она сказала мне, что была на пробежке”.

Боуди скрестил руки на груди и почесал свою аккуратно подстриженную бороду. “Но она отсутствовала пару недель. Она вернулась только сегодня.” Он посмотрел на часы. “Или, скорее, вчера”.

“Она была?” Брови Рамона нахмурились. “Тогда это объясняет отсутствие приказов. Ты знаешь, куда она пошла?”

“Не беспокойся об этом, мой мальчик”, - сказал Боуди. “Она осталась на ночь в доме подруги, подруги. Я думаю, Джонсон видел ее?”

“Она красавица! Абсолютное потрясающее зрелище ”, - нетерпеливо сказал Джонсон, его завитые усы задрожали. “Друг, а не мисс Хартвелл. Без обид на мисс Хартвелл, - пояснил он, понимающе подмигнув ему. “Эта великолепная женщина помогала мисс Хартвелл нести ее сумки в ее комнату. Возможно, у них был проект или что-то в этом роде, поэтому ей пришлось остаться в доме своей подруги? ”

“Возможно”, - ответил Рамон, все еще не убежденный.

Джонсон выбрал стул рядом со своим и с большим усилием опустился на него. “Унгхх…Вот так. Красиво и просто.” Он поправил свою униформу, которая была туго натянута в средней части. “Не о чем беспокоиться, да? Мисс Хартвелл, она одиночка насквозь. Она одна в своей комнате, ни соседей по комнате, ни семьи, ничего. Я не видел, чтобы она приводила парня. ” Он повернулся к Боуди. “А ты?”

“Нет, никого не заметил”.

Рамон медленно кивнул. “Тогда это хорошие новости—”

“Ты бы видел подругу мисс Эринд”, - сказал Джонсон. Он жестикулировал в воздухе, делая повороты. “Потрясающее тело. Очень стройный блондин. С ее внешностью она могла бы стать моделью для дорогих брендов ”.

“Не будь странным, Джонсон”, - строго сказал Боуди.

“Хо-хо, это потому, что ты ее не видел. Я просто говорю нашему Рамону, что, возможно, его план должен состоять в том, чтобы подружиться с мисс Хартвелл, чтобы он познакомился с ее великолепной блондинкой. подруга. ”

“Я навсегда в команде Эринд, Джонсон, - ответил он, - мое сердце принадлежит одному и единственному”.

“Мой мальчик Рамон здесь не гоняется за внешностью”, - сказал Боуди.

“Да, я буду защищать команду Эринд до последнего вздоха”.

“Молодец, мальчик!” Боуди взревел, с энтузиазмом хлопая себя по спине. Все они смеялись. Когда их хихикающий хор затих, он сказал: “Для кого это доставка еще раз? Ты уже некоторое время ждешь.”

“Это для некоего мистера Дэниелса. Стефан Дэниелс.”

Боуди повернулся к своему напарнику. “Ты его знаешь?”

Джонсон хмыкнул, ерзая на своем сиденье. “У нас, вероятно, есть пара мистеров Дэниелс. Не уверен, кого из них зовут Стефан. Рамон, ты ему звонил?”

“Да, я звонил ему пару раз, но он не отвечает. Я попробую позвонить еще раз ”.

“Ты сделаешь это”, - сказал Джонсон. Он схватился за подлокотники дивана своими огромными руками и с большим усилием приподнялся. Стул протестующе заскрипел. “Я уточню у Кристы, сможем ли мы узнать номер комнаты этого парня, тогда мы ему позвоним”. Затем он неторопливо подошел к стойке регистрации в сопровождении Боуди.

Рамон снова попытался дозвониться до их клиента, следуя за двумя охранниками.

“Где Криста?” Сказал Джонсон, когда они наткнулись на пустой прилавок.

“Возможно, в комнате комфорта?” ответил Боуди. “Она сказала, что плохо себя чувствует. Она упомянула что-то о запахе, вызывающем у нее тошноту.”

“Мы получили несколько жалоб по этому поводу. Гребаная дохлая крыса в вентиляционных отверстиях - вот что я говорю. Те временные сотрудники, которых прислало агентство по найму, не выполняют свою работу должным образом. ”

“Я несколько раз чувствовал запах во время патрулирования, но не мог определить, откуда он исходит. Как странно, что это было в разных местах здания ”.

“Криста должна быть на вершине рассмотрения этих жалоб руководству. Интересно, почему они вдруг изменили людей, которых посылают сюда ”. Джонсон перешел на другую сторону и проверил компьютерный терминал. “Я поищу этого парня Дэниелса”.

“Эй, Криста рассердится на тебя, если ты это сделаешь”. Боуди облокотился на стойку, но на самом деле ничего не сделал, чтобы остановить своего партнера.

“Я не могу связаться с ним”, - сказал Рамон, глядя на свой телефон. “Сигнал очень слабый... теперь он пропал”. Он встряхнул телефон и снова проверил экран. “Это странно. Я мог связаться с ним раньше, но он просто не отвечал ”.

Боуди достал свой телефон. “Неужели? О, ты прав, мой мальчик. У меня тоже нет сигнала.”

“Эти ублюдки снова отключают сигнал?” Сказал Джонсон, стуча по клавиатуре. “Еще один инцидент в Адумбрае? Заявка получает большой кусок пирога, которым является национальный бюджет. Они должны лучше справляться с налогами, заработанными тяжелым трудом ”.

“В этом ты прав, Джонсон”.

“Может быть, это просто прием”, - сказал Рамон. “Я выйду на улицу... а?” Он скосил глаза на входные стеклянные двери. Казалось, что что-то блокирует ее. — Что...

“В наши дни все ломается”. Сказал Джонсон, качая головой. После последнего нажатия на клавиатуру он выпрямился. “Стефан Дэниелс, подразделение 1401. Я просто назову его...

"Боуди, Джонсон, я не уверен, но..."

“Что…что ты делаешь... там.”

Все трое повернулись на звук каркающего голоса. Женщина, одетая в форму управления имуществом кондоминиума, подошла к ним. По полу текла темная жидкость. Передняя часть синего жилета, который она надела, была мокрой от того же вещества.

“Мэм Криста?” Сказал Рамон, едва узнав милую леди, которая дала ему старые книги своих детей, которые уже закончили колледж. “Ты в порядке?” - спросил он без необходимости, так как было что-то серьезно неправильное в том, как она выглядела.

У нее был нечеловечески пепельный цвет лица, за исключением выступающих красных вен, которые пересекали ее лицо, как маска, сделанная из паутины. Ее глаза были абсолютно черными, и она плакала черными слезами. “Джонсон ... не прикасайся к компьютеру ...” сказала она с большим усилием. Она остановилась, и ее вырвало черной слизью, похожей на смолу. Все трое рефлекторно отпрянули.

“Иисус Христос! Криста, что, черт возьми, с тобой случилось?” Джонсон попытался броситься на него, но Боуди отбил его. “Что? Ей нужна помощь.”

Боуди оттащил его назад, а затем вытащил пистолет. “Разве ты не видишь? Возможно, именно нам понадобится помощь.”

“Джонсон…Боди...., - сказала Криста. “Больно... что-то внутри меня”.

“Она может быть Адумбрэ!”

“Адумбрэ? Черт возьми!” Джонсон также выхватил свое оружие и прицелился. “Не подходи, Криста”.

“Что мне делать?” Сказал Рамон. Он инстинктивно набрал номер экстренной горячей линии для сообщений об Адумбрэ, затем ударил себя по голове, вспомнив, что сигнала не было. Он бросил взгляд на вход в здание. Он действительно не мог видеть улицу снаружи! Она была полностью заблокирована чем-то, что он не мог сказать.

“Не подходи, Рамон!” Боуди также начал отступать, держа пистолет направленным на голову Кристы. “Криста! Если ты все еще где-то там, внутри, пожалуйста, уходи. Не заставляй нас делать это....”

Она широко открыла рот…

...оттуда показалась рука, покрытая черной слизью.

Боуди и Джонсон открыли огонь.

(П.П. я вам признаюсь, что я ненавижу интерлюдии....редактировать их, это так скучно...и если вы увидите грубые ошибки, можете смело меня бить! Да и вообще, если вы увидите эти ошибки где-то, то просто бейте меня...)

“Ее голова!” Боуди закричал. Двое охранников стреляли так точно, как только могли, в самую уязвимую часть Черепа, его мозга. Рука, которая вышла изо рта Кристы, яростно замахала в воздухе, блокируя попадание большинства пуль в голову; она была намного крепче, чем обычная человеческая плоть, и, похоже, не пострадала от стрельбы.

Не добившись успеха, Джонсон опустил прицел, нацелившись на торс Кристы, но она стояла твердо, даже когда ее тело сотрясалось от пуль. “Черт возьми, черт возьми!”

Рамон отступил от боя, не в силах решить, помогать ему или убегать. Но что он мог здесь сделать? Он попытался позвонить на горячую линию BID emergency, которая должна быть открыта, даже если была блокировка сигнала, но даже это не сработало.

“Джонсон, мы должны попасть в голову!”

Но эта рука...

“В сторону!” Боуди взревел. Он побежал перпендикулярно справа от монстра, указывая Джонсону налево. Его напарник, двигаясь с впечатляющей скоростью, вышел из-за стойки регистрации и обошел Адумбрэ с другой стороны. “Огонь! Давайте убьем его, Джонсон! ”

Они оба засыпали его пулями. Покрытая слизью рука не могла продолжать блокировать пули, летящие с двух сторон, даже с ее безумной скоростью, и два охранника смогли нанести несколько хороших попаданий. Из ран Кристы хлынула не кровь, а та самая зловещая черная слизь, которую она вырвала.

“Перезарядись”, - сказал Боуди, и Джонсон последовал его примеру. Они оба одновременно подняли оружие, но прекратили огонь, когда Криста захихикала, а затем упала на пол на спину. Таинственная рука, почерневшая от слизи, дернулась на пару напряженных секунд и перестала двигаться.

“О, боже…Криста, - сказал Джонсон, опуская дымящийся пистолет.

“Что...что нам делать?” Сказал Рамон. “Я не могу связаться с полицией или BID”. Он указал на стеклянные двери. “И там что-то блокирует вход!”Боуди не слушал. Он пытался связаться с кем-то по рации. “Адам? Заходите. Ты там? У нас чрезвычайная ситуация. Адам!”

Джонсон, с другой стороны, опустился на колени рядом с телом Кристы, постоянно бормоча ее имя.

“Боуди, дверь...”

“Диккенс?” он кричал в свою рацию. “Джонсон, комната охраны... Парни на парковке. Они не отвечают ...” Он повернул голову и обнаружил, что его рыдающий партнер ласкает лицо их погибшего коллеги, превратившегося в монстра. “Отойди от нее!”

Рука, растущая изо рта Кристы, ожила и ударила Джонсона по голове.

“Нет!” Боуди закричал. Он сделал пару выстрелов в тело Кристы, которое лежало неподвижно, но остановился, когда черная рука начала тащить его по полу, преследуя Джонсона. Он рискует попасть в своего партнера, если продолжит стрелять.

“Помоги мне!” Сказал Джонсон. Он оглянулся, чтобы попытаться выстрелить в него, но черная рука воспользовался этим как возможностью догнать его, схватив за ногу. Он закричал от боли, заглушая выворачивающий желудок хруст своих костей. Рука сжала его ногу, как будто это был тюбик зубной пасты. Кости вырвались из его кожи, когда кровь и плоть взорвались в воздухе, как конфетти. “Помогите! Ааааа!” Он яростно стрелял во все подряд.

Боуди бросился на Рамона, повалив его на землю. “Не высовывайся!”

Рамон повиновался и лег как можно более ровно, закрыв голову руками. Боуди был на нем сверху, пытаясь защитить его.

Я умру?

Воспоминания о его семье, особенно о матери, которая скончалась несколько лет назад, пронеслись в его голове, наполняя его сердце решимостью выжить, чего бы это ни стоило. Ему еще многое предстояло сделать в этом мире. Лицо Эринд сосредоточилось в его сознании. “Нет, нет, нет”, - повторял он про себя. “Я не собираюсь здесь умирать”.

“Джонсон, прекрати это, черт возьми! Не убивайте нас!” Через несколько секунд они услышали щелчок разряженного пистолета поверх криков Джонсона о помощи. Боуди встал и снова поднял пистолет.

У Рамона были другие планы.

Собрав силы, которые были бы невозможны без адреналина, бурлящего в его венах, он схватил ближайшую пальму в горшке, которая была больше и тяжелее его, и бросился к Кристе и Джонсону, неся ее над головой, крича как сумасшедший. “Возьми это Адумбрэ!” - закричал он, швырнув огромный горшок на Кристу.

Ее голова взорвалась, как выжатая виноградина, окрасив пол еще большим количеством черной слизи. Рука отпустила ногу Джонсона, и Боуди уже был там, чтобы оттащить своего партнера от вреда.

Рамон перепрыгнул через труп Кристы, чтобы добраться до двух охранников и помог оттащить раненого Джонсона. Когда они подошли к стойке регистрации, Рамон рухнул на пол, его руки и ноги дрожали от сильного физического напряжения. Он был в хорошей форме и в свободное время занимался в мощеном спортзале на заднем дворе своего дяди, но он был уверен, что не смог бы поднять пальму в горшке, если бы это была другая ситуация.

Боуди выглянул из-за прилавка, прижимая пистолет к груди. “Оно не движется”, - прошептал он.

“Куда нам теперь идти?” Рамон ответил, тяжело дыша. “Что нам делать?”

“Просто оставь меня ... здесь”, - сказал Джонсон. Пот покрыл его лицо, и он начал бледнеть. Его слова было трудно понять, они были невнятными и воздушными, потому что его левая щека была частично повреждена.

Рамон мог видеть некоторые зубы Джонсона, выглядывающие из разрывов измельченной плоти. Он задержал дыхание и закрыл глаза, почувствовав, что его вот-вот вырвет.

“Я не…Я не могу идти ... больше”.

“Я не собираюсь оставлять тебя”, - сказал Боуди.

“Привет…Боуди... Послушай, Боуди.” Он потянул своего партнера вниз. “Я истекаю кровью и испытываю боль ... и здесь может быть больше таких вещей”.

“Ты не можешь знать этого наверняка”.

“Адам и Фриц отвечают? Остальные ... должно быть, с ними случилось что-то плохое.”

“Мы собираемся вытащить тебя!” Боуди схватил Рамона. “Ты ведь поможешь мне, правда? Мой мальчик, Рамон, скажи Джонсону, что мы собираемся его вытащить ”.

“Да—да. Да, мы будем ”, - ответил Рамон, но он не был в этом уверен. Он не чувствовал своих рук и ног. Его силы истратились в тот момент безрассудной храбрости. Его сердце так сильно колотилось в груди, что он не удивился бы, если бы оно выскочило у него изо рта. “Но вход заблокирован”, - сказал он. “Как мы можем выбраться?”

“О чем ты говоришь?” Сказал Боуди, снова высунув голову из-за прилавка, чтобы проверить стеклянные двери, только знаю, понимая, насколько все было странно. “Что за... что происходит?”

Джонсон толкнул своего партнера в спину. “Иди в бассейн ... или кухня…просто иди”.

“Ты идешь с нами”.

“Это не сработает ... ты несешь меня. Иди... просто иди...”

Динь!

Это был один из лифтов из правого крыла здания. “Резидент?” Боуди встал и направил пистолет на тело Кристы. “Я должен защитить их”. Человек, который вышел из лифта, вышел из коридора в правой части вестибюля и появился в поле зрения.

Мужчина, одетый в форму уборщика, тащил большую тележку, полную уборочного оборудования, к концу которой было прикреплено ведро для швабры. Невысокий, худощавый, ходивший с легкой сутулостью, ему, вероятно, было под пятьдесят, и старение не отдавало ему должного. Рамон смутно помнил этого человека, когда тот доставлял заказ Эринда. Женщина преследовала его с жалобами. Она была очень громкой и устроила сцену, поэтому она запомнилась ему.

“Новый уборщик?” Сказал Рамон. Он не видел этого человека до этого инцидента, хотя знал, по крайней мере, в лицо, большинство людей, работающих в этом здании. Это был тот временный сотрудник, о котором упоминал Джонсон?

“Да, это он”, - подтвердил Боуди.

“Боуди”, - прохрипел Джонсон, потянувшись к своему партнеру. “Возьмите этого человека ... и все вы ... сбежите”.

Уборщик с любопытством уставился на большое растение в горшке на трупе Кристы и подошел к нему. У него не было никакой реакции, кроме легкого интереса.

“Ты!” Боуди помахал ему рукой. “Э…Я забыл его имя.” Он вышел из-за прилавка. “Отойди от этого тела”.

“Что здесь произошло?” сказал уборщик. “Ты убил ее?”

“Это не то, на что похоже”, - сказал Боуди. “Она Адумбрэ!”

“Адумбрэ? Нет, нет, ты ошибаешься.”

“Вы не обязаны нам верить, но вам нужно пойти с нами для вашей собственной безопасности”.

Уборщик просто уставился на него.

“Иди сюда! Мы не знаем, действительно ли эта штука мертва. ”

“Все в порядке. Мой ребенок мертв”.

“А?”

Уборщик захлопал в ладоши. “Браво за то, что сумел убить одного из моих детей”.

“Дети?” Боуди направил пистолет на мужчину. “Ты что, блядь, такое?”

“Что... что происходит...” Слабо сказал Джонсон.

Рамон также понял всю ситуацию с помощью этого одного слова. И запах! Тот отвратительный запах, который был здесь, когда он доставил заказ Эринда, снова появился. Их положение становилось все хуже и хуже. Его инстинкты выживания сработали. “Джонсон, где твои пули?” К сожалению, раненый охранник то приходил в сознание, то терял его, и не мог ответить. Он обыскал раненого и нашел обойму у него в жилете. Пистолет! Где это было?

“Не двигайся, ублюдок, - приказал Боуди уборщику, - или я всажу тебе гребаную пулю в голову!” К настоящему времени было очевидно, что этот человек не тот, кем он должен был быть. Уборщик, или кем бы он ни был на самом деле, не слушал его, двигаясь к задней части синей тележки. “Прекрати это — Рамон? Вернись сюда, мальчик!”

Он также не слушал Боуди, ныряя за пистолетом Джонсона, который он уронил, когда его тащили. Затем он бросился обратно к Боуди, перезаряжая пистолет на бегу, вспоминая, чему его дядя учил его несколько раз, когда он прятался в их доме от конкурирующей банды. Он занял свое место рядом с Боуди как раз в тот момент, когда уборщик что-то выудил в своем большом желтом ведре для швабры. “Что нам делать?”

“Ты знаешь, как этим пользоваться?”

“Скажем так, я вырос в плохом районе”.

“У меня для тебя подарок”, - сказал уборщик. Из ведра он извлек какого-то извивающегося жирного червя или пиявку размером с булочку для хот-дога.

Глаза Боуди метались между бессознательным Джонсоном, Рамоном и уборщиком. “Мальчик, тебе нужно бежать. Ты знаешь дорогу на кухню? Она соединяется с...

“Я не собираюсь оставлять тебя здесь”.

“Нет! Я не собираюсь оставлять умирающую задницу Джонсона здесь. Ты, с другой стороны, собираешься сбежать ”.

“Что это?” - спросил уборщик, жонглируя толстым слизняком. “Ты не слушаешь меня, даже когда я так добр, что делаю тебе подарок?”

“Заткнись нахуй”, - сказал Боуди. Он выстрелил. Плечо мужчины взорвалось. “Промахнулся”. Он сделал еще пару выстрелов, но мужчина с удивительной ловкостью уклонился и метнул в них пулю. Он пронесся по полу размытым пятном, их глаза едва могли следить за ним. “Что это?” Боуди попытался нанести удар, но пуля двигалась зигзагами с невероятной скоростью, которую вы не ожидали от ее внешнего вида. Было ясно, куда он направляется.

Рамон засунул пистолет в штаны, схватил одну из рук Джонсона и попытался оттащить его, но он едва мог пошевелить им. Боуди попытался наступить ногой на слизняка, но тот уклонился. Пуля прыгнула на почти оторванную ногу Джонсона, зарываясь в его обнаженную плоть. Бессознательный охранник очнулся от боли и снова начал кричать.

“Джонсон!” Рамон беспомощно позвал. “Что мне делать?”

“Найди это”, - сказал Боуди. Он достал что-то из своего жилета. Большой швейцарский нож. Он выбросил лезвие.

Рамон кивнул. Он разорвал штаны Джонсона пальцами и похлопал его по телу, ища инвазивную слизь. “Здесь!” - сказал он, почувствовав шишку на внутренней стороне бедра, которой там быть не должно. Он попытался обхватить его руками, оказывая давление, чтобы удержать его на месте где-то глубоко в плоти Джонсона.

“Мне жаль, Джонсон”, - сказал Боуди, погружая лезвие в большой кусок. Из раны хлынула отвратительно пахнущая черная слизь. Его напарник кричал и бешено размахивал конечностями. Рамон бросил свое тело на Джонсона, чтобы удержать его на месте, когда Боуди добавил еще несколько ударов для пущей убедительности.

“Он мертв?”

“Я не знаю”.

Рамон посмотрел мимо Боуди на то, что делал уборщик. “Берегись!”

Боуди обернулся как раз в тот момент, когда пуля полетела ему в лицо. Это попало ему в рот, прежде чем он смог отреагировать. “Урргккк” Он сильно закашлялся, но пуля не попала. “Тьфу... укк... беги”.

“Что ты с ним сделал?!” Рамон поднял пистолет на уборщика, который смотрел на них с удивленным выражением лица, хотя правая сторона его одежды была пропитана кровью из раненого плеча. У него в руке была еще одна пуля.

Боуди толкнул его. “Рамон... тьфу... кавкк. Беги”. Из его носа высунулось щупальце. “Беги... пожалуйста”.

Он кивнул один раз и убежал в левое крыло здания. За лифтами был огромный ресторан, который выходил в сад, окружающий бассейн олимпийского размера. Он мог бы пойти туда и попытаться взобраться на заднюю стену, чтобы сбежать. Боуди упомянул, что на кухне тоже есть выход. Какой-то черный ход? Возможно, ресторан тоже соединен с кухней.

Однако он остановился перед рядом дверей лифта вместо того, чтобы продолжить путь в ресторан. Он нажал кнопку ‘вверх’, задаваясь вопросом, не сошел ли он с ума. Он только загонит себя в ловушку, если поднимется.

Но там, наверху, был кто-то, кто наверняка оказался бы в ловушке, если бы он не пришел, чтобы спасти ее.

Эринд Хартвелл.

Рамон направил пистолет на угол, ведущий в вестибюль, ожидая, пока один из лифтов опустится. “Спускайся, спускайся скорее”. В воздухе прогремел выстрел, и он низко присел. Это был Боуди? Ему удалось убить уборщика? Но Боуди позвал бы его, если бы все было в порядке.

Дверь со звоном открылась.

Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и решил, что выбор Эринд был правильным выбором. Он поспешил к двери лифта и врезался в грудь крупного человека внутри. Он упал на задницу.

- Что за... - сказал он, массируя нос. Перед ним был массивный мужчина, верхняя часть тела которого, включая всю голову, была обмотана бинтами. На нем был сильно поношенный тренч и пляжные шорты. Он посмотрел вниз и увидел, что ноги мужчины также были обмотаны бинтами. Инстинкты кричали ему ‘опасность’, и после секундной нерешительности он выстрелил мужчине в голову.

На лбу мужчины появилась черная точка. Повязки вокруг пулевого отверстия покраснели от крови. К сожалению, мужчине было наплевать на дыру в своем мозгу. “Так, так, так”, - сказал он, поймав руку Рамона с пистолетом. “Что у нас здесь?”

Он закрыл глаза. Эринд…Мне жаль, что я не смог спасти тебя

“Я звучал как обычный злодей прямо там”, - сказал человек, покрытый бинтами. Он захрипел от собственного осознания.

“Что, черт возьми, это такое?” Рамон изо всех сил пытался освободиться от захвата мужчины над его телом. Рука забинтованного человека необъяснимым образом выросла настолько, что обхватила весь его торс, желтоватые ремни распутались, обнажив пеструю кожу рептилии. Он задавался вопросом, что скрывается за полосками ткани, закрывающими лицо этого человека, плотно обернутыми вокруг его головы, но потом подумал, что ничего хорошего и лучше, что он не знает. Было очевидно, что этот человек больше не был человеком; скорее, мерзким существом, которое предало свою человечность ради власти. “Отпусти меня, ты, гребаный тупица!”

“Не то место, не то время, приятель. Не повезло.” Он поднял Рамона, как будто тот ничего не весил. “Ты идешь со мной”.

Руки Рамона были прижаты к бокам. Но его не так легко было поймать. Он изогнулся, находясь в хватке человека-рептилии, и ударил ногой в сторону, попав в бок своего похитителя. Он был твердым, как камень, и по всему его телу были острые выступы. “Ах! Черт, мое колено.”

“Если бы ты только оставался неподвижным. Будь хорошим мальчиком, и я скажу мистеру, чтобы он позволил тебе посмотреть это важное событие ”.

Он напрягся, чтобы вытянуть руки и разжать хватку своего похитителя, но не смог сдвинуть гигантские пальцы ни на дюйм. Он сказал: “Вы не собираетесь превращать меня в одного из вас!” Он также хотел добавить: ‘просто убей меня’, но слова не выходили. С детства его учили, что лучше умереть, чем стать Адумбрэ. В глубине души он знал, что то, чему его учила мать, было правильным. Он видел, на что они были способны, разрушения, которые они вызывали, чудовищные изменения, которым подвергались их тела. Но я также не хочу умирать. Пока нет.

“Дерганый маленький сопляк, не так ли?” - сказал забинтованный мужчина. Мужчина понес его, как багаж, обратно в вестибюль, где находились уборщик и два охранника.

Он перестал сопротивляться, когда понял, что гнев Адумбрэ только ускорит его смерть. Он знал, что сейчас он бессилен. Бравада имела свои пределы; пустой браваде не было места, если он хотел жить. И он не смог бы спасти Эринда, если бы тот умер сейчас. “Чего ты хочешь от меня?” - спросил он, надеясь, что есть что-то, что он мог бы использовать, чтобы выжить, поскольку его не убили сразу.

“Я ничего не хочу от тебя, но давай спросим мистера, хочет ли он”.

“Мистер кто? О чем ты говоришь? Агенты BID в этом городе, они поймают ...” Когда они вышли из коридора лифтов в главный вестибюль, Рамон заметил Боуди, лежащего лицом вниз на полу в нескольких футах от Джонсона, вокруг его головы собиралась лужа крови, уборщик пристально смотрел на него. “Боуди!”

“Привет, мистер”, - сказал человек-рептилия.

Уборщик поднял глаза. “Слинки, я вижу, ты нашел нового друга. Я также вижу, что у тебя пулевое отверстие на лбу ”.

"Это ничего".

“Почему ты убил его?!” Рамон закричал. “Ты, проклятый Адумбрэ!”

Он кивнул на охранника на полу. “Малыш, ты это серьезно? Он сделал это с собой. Оказывается, он не хотел становиться таким, как твой другой друг там. ” Уборщик, которого, по-видимому, звали "Мистер", ткнул большим пальцем в сторону трупа Кристы.

“А? Боуди не стал бы убивать себя, ” пробормотал Рамон. Или бы он?

“Слинки, почему ты подобрал этого ребенка?”

“Я не должен?”

“Я хотел, чтобы он ушел. Посмотрим, как он выживет в этом месте ”.

“Эй, откуда я мог это знать? Я не Кордова. Эти придурки, блядь, заперты на Красном острове. Что ты хочешь, чтобы я сделал со своим приятелем? Выпустить его на волю?”

“Да, подожди. Если подумать, приведи его сюда.”

Рамон не обращал внимания на их разговор, потому что он был сосредоточен на Боуди. Человек-рептилия с гигантской рукой бросил его рядом с охранником. Боади ... он действительно покончил с собой, подумал он, подползая к нему.Почему? Они использовали слизняков, чтобы превращать людей в Адумбрэ? Но превращение в Адумбрэ требовало готовности, так что это было не так. Значит, монстр, какой-то безумный эксперимент, о котором мог подумать только такой злой человек, как Адумбрэ. Боуди, должно быть, понял, что происходит с его телом, и направил пистолет на себя, решив умереть человеком.

“Вот, приятель”, - сказал человек-рептилия, бросая ему пистолет Джонсона.

Что он должен был делать с пистолетом? Он знал, что не было никакого способа, которым он мог убить их этим. Возможно, тот, кого зовут "Мистер", если он сможет нанести удар в голову? Если.Он посмотрел на рану на плече мужчины, которая, по-видимому, зажила. Однако он никак не мог убить этого человека-рептилию по имени Слинки. Если выстрел в голову, который должен был быть слабостью Адумбрэ, не сработал, то что он мог сделать? ”

“Почему ты дал ему пистолет?” - Сказал мистер.

“Я не вор”.

“Это даже не его”.

Рамон держал оружие, пристально глядя на металлическую поверхность ствола. Джонсон хорошо позаботился об этом. Это было так блестяще, что на него смотрело его собственное отчаявшееся лицо. Если бы они попытались превратить его в монстра, должен ли он сделать то же самое, что и Боуди? Он сглотнул слюну. Могу ли я покончить с собой?

“Почему у тебя такое вытянутое лицо, малыш?” Спросил мистер, присаживаясь на корточки рядом с ним. Он похлопал Боуди по спине. “Казалось, ты знаешь этого человека. Я прав?”

Рамон крепче сжал пистолет. Мистер был так близко. Как быстро он сможет отреагировать, если он выстрелит в него? Подумав пару секунд, он просто кивнул.

“Тебе грустно, что он мертв?”

Он снова кивнул.

“Но это не так”.

“Эй, для меня это выглядит довольно мертво”, - сказал Слинки, глядя на них.

“Он не такой”, - повторил Мистер. “Мой ребенок все еще внутри. Я чувствовал, что это уже связано с ним. Если бы он был мертв, мой ребенок уже вышел бы из его тела ”. Он повернул голову Боуди, вглядываясь в переднюю часть его головы. Рамон отвернулся, избегая ужасного зрелища. “Похоже, он разнес себе лицо, но пропустил важные части своего мозга”.

“Уф, это должно быть больно”. Слинки топнул ногой, как будто съежился. “Должно быть, он неправильно повернул пистолет, когда проглотил конец ствола. Я слышал, что такое иногда случается.”

“Нет, он не ошибся”, - сказал мистер, рассматривая беспорядок, который был лицом Боуди, в то время как Рамон смотрел во все другие места, кроме этого направления. “Он целился в моего ребенка, копаясь в его лице, пытаясь добраться до его мозга”.

“Смелый. Мне нравится этот парень ”.

“Судя по всему, он ударил часть моего ребенка”.

“Все будет хорошо? Тема? Это был XR-01A? Или это один из XR-03? Эти слизняки, похожие на тварей.”

“С моим ребенком все будет в порядке”, - спокойно сказал он, бросив на Слинки холодный взгляд. Он достал свой мобильный телефон и начал снимать Боуди на видео. “Очень интересно посмотреть, как мой ребенок справится с почти умирающим телом. Это другой сценарий, если он уже укоренился до того, как тело серьезно пострадало. Если он уже захватил мозг и нарушил поле Элойса, чтобы подключиться...

“Чего ты хочешь от меня?” Сказал Рамон. “Ты хочешь, чтобы я убил его?” Возможно, причина, по которой они оставили его в живых, заключалась в том, что они хотели поиграть с ним. Они были Адумбрэ; он не ожидал от них ничего, кроме мерзкой злобы.

Мистер посмотрел на него с улыбкой. “Как ты пришел к такому выводу”.

“Это все? Ты хочешь, чтобы я убил его, прежде чем он превратится в монстра?”

“Нет, такой варварский образ мышления. Ты считаешь меня психопатом? Я человек науки, человек, который хочет увидеть эволюцию человеческой расы. И я хочу, чтобы вы тоже стали свидетелями этого. Воспитание молодежи - благородная цель”.

“Мило”, - сказал Слинки. “Я собирался спросить тебя, позволишь ли ты ему посмотреть, что будет происходить в этом здании. Я бы сказал, что великие умы думают одинаково, но это было бы оскорблением для вас, мистер. Мой разум совсем не похож на ярса ”.

“Во многих отношениях, чем один”. Мистер встал и сфотографировал Боуди под разными углами, вспышка камеры каждый раз освещала тело. “Малыш, ты сейчас увидишь, что случится с твоим другом. Это будет — посмотрим, что скажут молодые люди — здорово. Да, это будет здорово ”.

“Похоже, тебе повезло, парень”, - сказал Слинки. “Ты понравился мистеру. Расслабься. Мы не собираемся делать тебе ничего плохого ”.

“Однако вы, - намеренно сказал мистер, - вольны делать все, что захотите”.

Рамон сжал челюсти. Хотя они так говорят, он понимал, что они подразумевают прямо противоположное. И даже если они честно говорили, что не хотели причинить ему вреда, в что он должен был быть абсолютно безмозглым, чтобы поверить, будет ли он просто сидеть сложа руки и смотреть, как Боуди превращается в монстра, такого как Криста? Его ладонь, держащая пистолет, начала потеть. Он не был семьей, они даже не были близкими друзьями. Но, тем не менее, они были друзьями.

И они были такими же людьми…

Разве у него не было морального обязательства убить Боуди сейчас, прежде чем он стал монстром?

По крайней мере, я должен избавить его от боли ... верно?

Прежде чем он смог еще раз обдумать свою дилемму, у входа в здание раздался грохот. Спасение? Он смел надеяться. Была ли BID предупреждена и пришла на помощь?

Слинки мгновенно размотал бинты на руках и отрастил длинные когти, похожие на косы.

Стена тьмы, которая блокировала двери, рассеялась, и большая группа во главе с женщиной вошла в вестибюль.

“Отойди, это всего лишь Стелла”, - сказал Мистер.

“Стелла и сброд”, - пробормотал Слинки.

НЕТ… было больше этих глупостей! Их последователи? Рамон знал, что некоторые Адумбрэ создали культы и различные группы, чтобы манипулировать людьми. Были ли они все частью большой секретной организации Адумбрэ? Это была группа, с которой BIDсражалась пару дней назад!

Женщина оказалась наполовину азиаткой, вероятно, корейского происхождения; некоторые ее черты напомнили Рамону корейскую семью, которая держала небольшой супермаркет рядом с крошечной квартирой, которую он снимал. На ней был облегающий деловой костюм цвета древесного угля, пуговицы которого изо всех сил старались держать его плотно, поскольку ее бюст натягивался на него, черные облегающие брюки подчеркивали ее стройные ноги. Ее каблуки стучали по плиткам, как бомба замедленного действия, отсчитывающая время до его окончательного конца.

У нее было мягкое лицо, которое контрастировало с ее громким и властным голосом, когда она отдавала приказы по телефону. Несмотря на страх и стресс, Рамон не мог не быть загипнотизирован экзотической красотой этой женщины, что он почти забыл о своем тяжелом положении, а также почти не заметил маленькую армию позади нее.

Справа от нее был причудливо высокий и широкоплечий мужчина в потрепанной фетровой шляпе, отбрасывающей тень на его изможденное, безжизненное лицо. Он нес на плече огромную бетонную колонну, которая требовала некоторого маневрирования, чтобы попасть в здание, не разбив стеклянные двери. Слева от нее был еще один мужчина с выпуклыми бионическими глазами, которые светились красным; на нем была майка dri-fit, демонстрирующая устрашающее оружие, которым были его сильно аугментированные руки. Около дюжины головорезов прикрывали тыл. Они были вооружены крупнокалиберным огнестрельным оружием и несколькими электрошокерами, которые Рамон видел только по телевизору.

“Она сбежала?" ужасающая бомба, которую, как он предположил, звали "Стелла", кричала на ее телефон. “Что ты имеешь в виду, она сбежала? Вы тупицы! Как ты потерял глупую блондинку?”

“Что-то не так, Стелла?” - Сказал мистер.

“Вам, идиотам, лучше найти ее, - крикнула она, - или вы все будете отрезаны от поставок!” Она закончила разговор и раздраженно зарычала, издав почти звериный звук, от которого волосы на затылке Рамона встали дыбом. “Привет, мистер. Просто небольшая заминка в наших планах ”. Она проверила свою внешность на камеру своего телефона. “Волос выпал не на свое место. На самом деле, это не связано с нашей конечной целью полевых испытаний XR-серии, поэтому я не должен слишком волноваться ”.

“Вы знаете, что я больше, чем кто-либо, хочу видеть, как мои дети выступают на сцене, но я просто хочу повторить свои опасения по этому поводу”.

“БИДУ это не очень понравится”, - сказал Слинки.

“Это не твоя забота”, - сказала Стелла. “Ваша группа была отправлена сюда с Красного острова для выполнения одного задания, и беспокойство о возможных последствиях этой операции не является частью этого. О, две задачи. Нам нужно разобраться с этой сукой-волчицей, когда она появится здесь ”.

“Если она вообще появится...”

“Ее прошлое поведение указывает на это. Мы не видели, чтобы эта волчья сука с этими бандитами была занозой в наших операциях. Она появилась только тогда, когда эта женщина…напомни, как зовут ту, другую сучку?”

“Эринд Хартвелл”, - сказал парень с тяжелым усилением.

Услышав это имя, уши Рамона напряглись. Эринд? Они имели в виду его драгоценную Эринд? Это было необычное имя, особенно для девушки. Чего они хотели от нее?

“Да, это, волчья сука появилась, чтобы спасти ее после того, как мы похитили ее по просьбе Поставщика. И оба они тоже были на Еве. Нам просто нужно выманить ее, чтобы запечатлеть, и почему бы не протестировать XR-Series в процессе? Волчица обязательно появится, чтобы спасти своего друга. Двух зайцев одним выстрелом.””

“Если это то, чего хотят босс Марк и Большой Марси”, - сказал Мистер, пожав плечами.

“Так и есть”.

Они похищали Эринд раньше?Правильно ли он это понял? Рамон понятия не имела, что происходит, но эти люди точно не хотели ей ничего хорошего. Это было причиной того, что она ушла на некоторое время? Могла ли она прятаться от них после побега?

Теперь они нашли ее.

“В любом случае ... один из близнецов взял под контроль комнату безопасности”, - сказал Мистер. “Другой находится на вершине здания, наблюдает. Эти двое, Слинки, а также Ичор и его люди, охраняющие периметр этого здания, в вашем распоряжении. Остальная часть моей команды ждет меня на подземной парковке, готовая к отъезду. Все, камеры и все остальное, уже на месте. Я, как говорится, передаю тебе ключи от дома ”.

“Отлично, с видеозаписями с камер наблюдения и камерами, которые настроила ваша команда, у нас будет много данных для будущей разработки, а также видеоматериалов для рекламы”.

“Если вы собираетесь пользоваться лифтами, я предлагаю грузовой лифт на парковке, потому что мы собираемся отключить эти в ближайшее время”, - сказал он, указывая на левый и правый коридоры, ведущие к лифтам двух крыльев здания. “Мы также поместили нескольких моих детей в эти лифты на случай, если кому-то не повезет, если он попытается сбежать этим путем раньше нас”.

Взгляд Стеллы упал на Рамона, казалось, впервые заметив его. “Что это?” Затем она посмотрела на Боуди и Джонсона. “И это, и то?”

“Я хотел, чтобы этот парень стал свидетелем моей работы. Он был бы признателен за этот урок естествознания. Видите ли, один из моих детей подключился к мозгу этого человека после того, как он чуть не покончил с собой и повредил свой мозг, хотя и не сразу смертельным образом. И, похоже, это работает, несмотря на мое первоначальное предположение, что мой ребенок, так сказать, не сможет спасти ситуацию. Будет интересно увидеть..."

“Избавьте меня от объяснений, мистер. Я уверен, что не смогу оценить это так же, как ты, и я не думаю, что этот ребенок тоже сможет ”.

“Ургхх... унгхх...”

“Боуди!” Но вместо того, чтобы подойти ближе, чтобы помочь ему, Рамон отступил. “Боуди”, - повторил он имя своего друга, но на этот раз в ужасе, когда когда-то почти умирающий человек встал, струйки дыма выходили из пор его кожи, ушей и кровавого месива, которое было его лицом. Участки кожи начали гореть, как будто внутри него был огонь.

“Итак, это объясняет этих двух людей”, - сказала Стелла. “Но как насчет толстяка?”

“Он ранен. Не вызывает беспокойства. Хотя мой ребенок, который должен был взять над ним верх, к сожалению, был уничтожен. ”

Стелла щелкнула пальцами в сторону гигантского мужчины, держащего бетонный столб, и указала на Джонсона. Затем она посмотрела Рамону прямо в глаза. Несмотря на это, его сердце пропустило удар. “Я ценю воспитание следующего поколения”, - сказала она. “Возможно, это лучший момент для обучения, если бы ты приказал этому ... э—э, курильщику...”

БАМММ!

Пол затрясся. В мгновение ока аугментированный человек оказался перед Стеллой, защищая ее от ливня крови и кусков плоти. Слинки протянул свой плащ, чтобы прикрыть Рамона.

Все они посмотрели на колоссального мужчину в фетровой шляпе, а затем на пол, где тело Джонсона было раздавлено толстым бетонным столбом.

“Боб! Что. Тот. Черт, - сказала Стелла. Она угрожающе зарычала, демонический звук, который человек не должен был издавать.

“Стелла, не сердись на него”, - сказал Мистер. “Ты знаешь, что должен дать ему четкие инструкции”.

“Как скажешь! Кстати, о том, чтобы давать инструкции, ты приказываешь своему дымчатому существу убить этого ребенка. ”

“Это так не работает, мисс Стелла”, - сказал Слинки. “Только простые инструкции, которые не—”

“Может быть, это сработает!” Сказал мистер, его лицо исказилось от сильного волнения, которое стало еще страшнее из-за крови Джонсона, покрывавшей его правую щеку. “Может быть, это может ... они оба знают друг друга и —”

“Я доверяю твоей теории, - сказала Стелла, - просто сделай это”.

Рамон отключился, когда понял, что должно произойти. Смерть Джонсона, судьба Боуди, которая была хуже смерти, угроза Адумбры, все то, о чем он должен беспокоиться, отодвинулось на задний план в его сознании, когда он понял, что у него есть шанс выжить. Его сердце забилось еще быстрее. Его руки покалывало от волнения и надежды.

Они отпускали его!

Да, он был в здании, кишащем монстрами, а монстр Боуди преследовал его. Но у меня есть шанс!Они не собирались казнить его прямо здесь, прямо сейчас. Его разум лихорадочно соображал, что делать дальше, пока он наблюдал, как мистер дает указания Боуди.

Слинки шел рядом с ним, пытаясь удалить кусочки Джонсона, которые прилипли к его бинтам. “Как я и сказал, малыш. Не то место, не то время.”

“Но ты сказал, что не собираешься делать мне ничего плохого”, - тупо ответил Рамон, зная, что это ничего не значит для этих людей.

“Прости, малыш, чего бы это ни стоило”. Слинки протянул ему нож. "Может быть, тебе пригодится".

Он посмотрел на это в замешательстве. Не этим ли ножом Боуди он убил слизняка внутри Джонсона?

“Я покажу дорогу к грузовому лифту”, - сказал мистер Стелле, - “поскольку мы идем в одном направлении”.

“Честно говоря, мне действительно плохо из-за этого”, - сказал Слинки с искренностью, которая могла быть искренней. Монстр Боуди прохрипел, извергая вокруг себя дым, и протянул руки, направляясь к Рамону. “Тебе нужно бежать сейчас”.

С решительным выражением лица он твердо сказал: “Ты можешь немного отложить отключение лифтов?”

Даже если лицо Слинки было замотано бинтами, Рамон мог сказать, что человек улыбался, основываясь на контурах его лица. “Конечно, малыш. Я мог бы это сделать. Сделай все возможное. Я болею за тебя! ”

Он встал и побежал к лифтам, пистолет в его руке, швейцарский нож в кармане. Не было никакого способа, которым он собирался выжить здесь, на первом этаже. Это место кишело этими Адумбрэ и кто знает, какими еще монстрами. Адумбрэ также позаботились о том, чтобы никто не смог выбраться из этого места, поэтому не было смысла пытаться.

Путь открыт!

Он был уверен, что таинственная штука, покрывающая здание, была причиной того, что у него не было телефонного сигнала. Но, может быть, он мог бы объявить BID на вершине здания! По словам Мистера, это место охранял только один человек. Лучше попытать счастья там, чем здесь.

“Да!” Лифт, которым воспользовался Слинки, все еще был открыт. Рамон вошел и нажал кнопку 22-го этажа. Он заметил монстра Боуди, выбежавшего в коридор, как только двери лифта закрылись. "Прости, я не смог спасти тебя. Но я сделаю все возможное, чтобы спасти другого ".

Он не собирался оставлять Эринд здесь одну. План состоял в том, чтобы вытащить ее, а затем подняться на крышу. Еще раз, какой у нее номер комнаты? Он забыл об этом? Он почувствовал, что забыл что-то еще.

Лязг. Лязг, лязг…

Там что-то было? Над каретой? Мистер сказал, что они собираются отключить лифты…

... разве он также не сказал, что оставил здесь некоторых из своих детей?

Рамон медленно поднял глаза.

1:18 утра, среда, 5 февраля 2020 года.

Как бы я хотел не идти сегодня на работу, жаловался Адам Павелл, беспомощно наблюдая, как адская кровавая бойня продолжает разворачиваться на экранах комнаты наблюдения кондоминиума. Он видел много видео ужасных нападений Адумбрэ в Интернете, но совсем другое дело смотреть их на экране, зная, что ты находишься в том же здании, что и они.

Камеры слежения запечатлели сцены превращения нескольких их жителей в монстров, монстры, в свою очередь, пожирали тех, кто еще оставался человеком, некоторые из них даже объединялись и сливались, чтобы породить еще более отвратительных существ.

И он ничего не мог сделать, кроме как стоять и смотреть, привязанный к своему месту затвердевшим гипсом. Его голову также удерживали на месте, приклеив к подголовнику кресла, заставляя смотреть вперед на панель экранов. Это роскошь иметь возможность кричать и звать на помощь была ему недоступна из-за того, что пластырь закрывал его рот.

Но он мог бы сказать, что ему повезло.

Адам попытался повернуть голову к сиденью рядом с ним, где сидел Бруммер, его партнер. Но он не мог, гипс держался крепко. Он напряг глаза, чтобы посмотреть как можно дальше влево. Боковым зрением он видел, что тело его партнера не двигалось.

Бруммер действительно мертв.

Чего он ожидал? Прошло более пяти минут с тех пор, как террорист Адумбрэ покрыл все лицо Бруммера пластырем, потому что он выкрикивал ругательства, пытаясь вывести его из себя. И прошло пару минут с тех пор, как Бруммер перестал сопротивляться, без сомнения, умирая от удушья.

Можете называть его трусом, если хотите, но после смерти своего напарника Адам не допускал и мысли о попытке к бегству — он не смог бы, даже если бы захотел, — или каким-либо образом противостоять террористу, который взял под контроль комнату наблюдения кондоминиума.

Бруммер был новичком. Адам работал с ним всего три месяца, так что между ними не было особого товарищества, но он чувствовал себя виноватым, испытывая облегчение от того, что он был тем, кто выжил. Он ни в коем случае не был религиозным, но он молился любому богу, который слушал его, чтобы простить его эгоистичные мысли.

Но опять же ... если какой-то бог действительно был там, они позволили всему этому случиться, так что пошли они!

Боги, может, и не настоящие, но демоны были.

“Я вернулся! У вас, ребята, действительно несколько грязных шкафов здесь ”.

Здесь был один из демонов. Террорист, вот как он его называл. И он, казалось, был Адумбрэ, учитывая силы, которые он демонстрировал — ибо какой мерзкий человек подумает о превращении людей в монстров? Он был уверен, что именно это они и делали, потому что было немыслимо, чтобы большое количество людей в одном здании спонтанно стали Адумбрэ одновременно. Скорее всего, существовал Адумбрэ, который мог превращать людей в монстров.

Каковы были их цели?

Он не знал. Достаточно того, что они сеяли смерть, разрушения и ужас.

Они - Адумбрэ... такова была их природа.

Догадка Адама заключалась в том, что эти демоны были причиной мощного взрыва, который привел к десяткам смертей в прошлую субботу — группа, с которой сражалась BID. Они не были каким-то заурядным синдикатом, занимающимся контрабандой незаконных частей тела Адумбрэ, как хотели, чтобы люди поверили в новости.

Они были террористической организацией Адумбрэ!

Что за дерьмовая удача, что они решили атаковать это здание.

“Я что-нибудь пропустил?” спросил мужчина.

Адам хмыкнул, изо всех сил пытаясь дать приемлемый ответ, даже если его рот был закрыт. Он хотел успокоить террориста, чтобы его не убили. Или, что еще хуже, тоже превратили в монстра.

Человек, который говорил, занял пустое место справа от него, почти запрыгнув на него. Он лениво поставил ноги на консоль, пыль с подошв его ботинок осыпала клавиатуру. Он открыл пакет с чизиблицем, который достал из одного из шкафов, схватил большую пригоршню чипсов и отправил их в рот.

Адам не мог видеть выражение лица террориста, наблюдающего за тем, как монстры убивают людей, потому что он откинулся на спинку стула, но он мог слышать беспечный хруст чипсов. “Вы, ребята, классные. Действительно круто ”, - взволнованно сказал он. "У тебя здесь были припрятаны закуски".

Адам попытался кивнуть, насколько ему позволял гипс вокруг его головы, и издал звуки согласия.

“Нужно перекусить, пока мы смотрим это потрясающее шоу”. Снова послышались звуки чавканья.

Как все это могло произойти?

Все это было нереально, если бы все было кошмаром. И все же все это было реально.

Почему сегодня вечером? Почему здесь? Почему именно в его смену?

Адам закрыл глаза на ужасы, которые происходили перед ним, вспоминая все, что произошло с тех пор, как он вошел в здание на свою смену ... если бы он мог предвидеть это, если бы он мог что-нибудь сделать, чтобы предотвратить это, если бы он мог сбежать заранее ... только если…

Он съел ранний ужин — большую порцию салата с тунцом из магазина Salad-To-Go, — как он всегда делал перед сменой, и, как всегда делал перед тем, как подняться наверх, сидев за столом Джонсона, слушая его болтовню о горячей блондинке, которую он видел. Это было как и в любую другую ночь, пока в здание не вошли люди с различным оборудованием. Криста сказала им, что беспокоиться не о чем, поскольку руководство сообщило ей, что они якобы модернизируют систему безопасности.

Почему он тогда не почувствовал, что что-то не так?

Он наблюдал за этими людьми на экранах комнаты охраны, когда они устанавливали камеры и бог знает что еще по всему зданию, и он не думал, что там было что-то подозрительное. Некоторые из них даже вошли в комнату охраны и повозились с компьютерами. И он просто откинулся назад и позволил всему этому случиться. Он даже был тем, кто сообщил всем остальным охранникам, что технические специалисты придут, чтобы выполнить какую-то работу.

Он также вспомнил, что Гилберт и ребята из предыдущей смены упомянули ему, что новый персонал по уборке делал странные вещи, такие как установка различных канистр в вентиляционные отверстия и трубопроводы, но они рассудили, что это, должно быть, фумигация "или какое-то дерьмо", и ничего с этим не сделали.

Тогда это не вызвало у него никаких тревожных звоночков в голове. Никто не сказал им заранее об этом ‘обновлении системы’. Хуже всего было то, что он не думал, что было что-то неправильное в том, что они делали монтаж ночью.

После того, как Криста сказала им, что это приказ руководства, он больше не думал об этом.

Адам был просто готов провести долгую ночь, просматривая игры НБА, которые он сохранил на своем телефоне...он всегда так делал.

Он стал слишком самодовольным. Он даже отмахнулся от жалоб Бруммера; малыш был единственным, кто говорил разумно, но он не слушал.

Было уже слишком поздно. Слишком поздно...

“Йоу!” Террорист пнул его стул, и он упал. “Почему твои глаза закрыты? Я же говорил тебе следить за этим”. Он вернул стул Адама обратно в вертикальное положение. “Извини, извини за это”. Его настроение и тон изменились так резко, что это выбило из колеи. Он погладил Адама по голове. “Я был слишком взволнован, потому что такое случается раз в жизни”, - сказал мужчина.

Адам знал, на что намекал этот человек, поэтому он открыл глаза и вернулся к наблюдению за тем, как убивают все больше и больше людей.

“Сюда! Вот. Посмотри на это ”. Мужчина придвинул стул Адама ближе к себе и повернул его так, чтобы он мог видеть, на что указывал мужчина. “Это сцена, ради которой стоит перекусить”.

Это был таинственный серебристый металлический мужчина или, может быть, женщина, поскольку у него была более женственная форма, но он не мог точно сказать. Это было похоже на одну из тех металлических человеческих скульптур из тех модных галерей современного искусства, которые выглядели как сильно стилизованные манекены, и на разных местах его тела были нарисованы красные символы.

Сначала он подумал, что это просто еще одно чудовище, созданное террористом Адумбрэ или даже настоящим Адумбрэ, но, судя по реакции террориста, это было не так.

Этот металлический человек не был частью их организации.

Но он также создавал своих собственных монстров.

Из того, что Адам смог уловить из бреда террориста, они наблюдали за одним из жителей кондоминиума, некой Эринд Хартвелл. Этот мужчина рядом с ним разглагольствовал о том, что потерял ее раньше, а затем он был в восторге, когда она вернулась. Он не был уверен, но Джонсон также упоминал что-то об Эринд ранее, когда разговаривал с ним. Разве она не была подругой горячей блондинки, от которой он был в восторге?

Он был уверен, что террористы ждали появления кого-то, кто был связан с Эринд. Затем этот металлический человек был замечен возле комнаты Эринд. Однако оказалось, что это был не тот человек, которого искали террористы.

Связавший его террорист был крайне удивлен появлением этого странного нового существа.

“Святая корова! Оно просто разорвало этого парня пополам! ” - сказал террорист, хлопая в ладоши, покрытые сырной крошкой, в то время как монстр, созданный металлическим человеком, разорвал другого монстра, похожего на гигантский рот.

Адам был уверен, что неуклюжий рыжеватый зверь-мутант, защищающий металлического человека, раньше был одним из их жителей, мистером Сезаром Пинтором, финансистом из любящей семьи.

Где были его жена и дочь? Убил ли металлический человек их обоих, прежде чем поработить отца их семьи? Или даже может быть, что мистер Пинтор был превращен в монстра и убил свою собственную жену и ребенка.

Они оба наблюдали, как металлический человек и его раб-монстр прорвались через 22-й этаж, сражаясь с другими жителями, которые также превратились в монстров. Они появлялись и исчезали из поля зрения камеры, сражаясь внутри комнат, сражаясь в коридоре, разрывая плоть и стены одинаково.

Адам предсказал, что металлический человек пытался расчистить путь к лифтам. Жители, разбуженные суматохой, либо бежали, либо были вынуждены покинуть свои комнаты, некоторые из них погибли, когда попали в рукопашную схватку. Те, кто избежал буйства монстра мистера Пинтора, столкнулись с другими монстрами и были быстро съедены.

Не в силах вынести душераздирающего насилия, он украдкой взглянул на другие экраны, поскольку террорист все еще был поглощен наблюдением за металлическим человеком. Оказалось, что ожесточенная битва на 22-м этаже привлекла монстров с других уровней.

Скелетообразный кентавр с хвостом скорпиона и косами вместо рук галопом поднялся по лестнице с 17-го этажа, по-видимому, направляясь к сражению. В спешке он врезался в безголового гибкого гуля, который тащил вверх по лестнице связку трупов, связанных с ним тяжелыми ржавыми цепями. Кентавр и безголовый упырь столкнулись лицом к лицу, в то время как другое существо со слишком большим количеством тонких конечностей взобралось на потолок, чтобы избежать их, ударив камеру безопасности и сбив ее.

На другом экране был показан большой червь, который ворвался на 23-й этаж, прогрызая полы верхних уровней. Он начал прокладывать себе путь к 22-му этажу. Через проделанную им дыру последовали несколько зомби, которые провалились сквозь нее.

Он, должно быть, сходит с ума, потому что оказался загипнотизирован потусторонней сценой. Если человек оказался в аду без выхода, что еще делать, кроме как смотреть на ужасы, которые это принесло?

“Что он делает на этот раз?” спросил террорист. Он толкнул локтем Адама, который дернулся от неожиданности, чтобы привлечь его внимание. “Чувак, посмотри на это. Что ты об этом думаешь?”

Адам снова обратил свое внимание на экран с металлическим человеком, нервно бормоча извинения.

Бывший мистер Пинтор сдерживал новый натиск монстров, выглядя еще хуже, с одной из его рук, почти оторванной, и несколькими глубокими ранами на теле, в то время как металлический человек стоял за ним, указывая на пару съежившихся жителей; судя по всему, муж и жена. Они были знакомыми лицами, Адам вспомнил, что они часто арендовали конференц-залы кондоминиума для своих бизнес-семинаров, но их имена ускользнули от него. Муж заслонил свою жену и, судя по его жестам, предлагал себя металлическому человеку.

Металлический человек указал на мужа пальцем левой руки.

А затем мужчина начал истекать кровью и биться в конвульсиях на руках своей жены.

“Оно исцеляет того другого парня”, - заметил террорист. “Что...нет...это не исцеление ”.

Кого он имел в виду под другим парнем? Монстр? Адам посмотрел более внимательно, как-то заинтересованно. Заметив это, террорист подтолкнул его ближе к экрану. Он был прав, монстр, защищающий металлического человека, исцелялся.

“Видишь? Странно, да? ” - сказал террорист. “Это как передача травм от того парня к этому парню. Похоже, он мертв ”, - сказал он, имея в виду мужа. “Какого черта?”

Имея перед глазами доказательство отсутствия бога, Адам все еще бесперерывно молился, чтобы металлический человек оставил женщину в покое после убийства ее мужа. Но металлический человек не сдвинулся с места. Он приблизился к ней, подняв руку, чтобы ударить ее, когда она скорбела о своем мертвом муже.

Нет!

Адам задумался.

Как будто услышав его, металлический человек остановился, а затем ушел. К удивлению Адама, женщина встала и последовала за металлическим человеком без какого-либо сопротивления.

Со своим монстром, который был как новенький, или даже сильнее и свирепее, чем раньше, металлический человек продолжил пробиваться сквозь орды монстров, блокирующих путь к лифту. Они развили впечатляющую скорость, достигнув лестницы рядом с лифтами.

“Осторожно!” - крикнул террорист.

С лестницы бросился в атаку скелет-кентавр, рубя других монстров на своем пути. Металлический человек заметил это и побежал обратно по коридору. Кентавр последовал за ним, размахивая руками, чуть не раскроив голову жене, которая стояла рядом в оцепенении. Его глаза были устремлены на металлического человека, игнорируя женщину.

Металлический человек поскользнулся и упал на пол. Кентавр попытался ударить металлического человека копытами, но промахнулся. Прежде чем металлический человек смог встать, кентавр продолжил свою атаку рубящими клинками. Металл пытался отбиться, но был беспомощен, поскольку монстр-кентавр использовал свои руки-лезвия, чтобы разрубить его тело на куски. Или не совсем. Металлический корпус был разобран на стыках, но кентавр не мог разрезать отдельные части, как ни старался.

Террорист рассмеялся. “Он как кукла!”

Монстр мистер Пинтор бросился на помощь металлическому человеку, бросился на скелета кентавра, раздробив его кости.

В этом хаосе у женщины, следовавшей за металлическим человеком, предположительно, был момент ясности, и она сбежала вниз по лестнице.

Адам попытался крикнуть: "Не беги!"но у него получился только жалкий скулящий звук.

На других экранах показывали ужасы, ожидающие ее на нижних этажах.

Он закрыл глаза. Этого не могло быть. Этого не могло быть. Он продолжал повторять это про себя, пока не вспомнил, что террорист может разозлиться на него за то, что он снова закрыл глаза. Он поспешно открыл глаза, но террорист этого не заметил, так как был чем-то отвлечен.

“Должен ли я ответить на это?” - сказал он. Адам слышал, как вибрирует телефон. Террорист вздохнул. “Мне могут откусить задницу, если я этого не сделаю”. Он прочистил горло. “Привет, мисс Стелла. Как дела?

Это был их босс? Адам слышал, как имя "Стелла" упоминалось несколько раз, когда террорист что-то бормотал себе под нос.

“Нет, ничего особенного не происходит. Она отсиживается в своей комнате и просто отбивается от тех, кто пытался напасть на нее. Ага, ага. Да, она не обычный человек, как сказала разведка. У нее супер сила и все такое. Наверное, тоже Адумбрэ, да. ”

Они говорили об Эринд? Но то, что террорист говорил своему боссу, совсем не было правдой. Они не видели Эринд с тех пор, как она вернулась в свою комнату, купив что-то в торговых автоматах. И что он говорил о том, что она Адумбрэ?

Террорист продолжал говорить по телефону: “Нет, не видел ничего о женщине-волке. Да, я видел фотографию, я знаю, что я должен искать ”. Он сделал паузу, чтобы послушать эту ‘мисс Стеллу’. Террорист нетерпеливо постукивал ногой по полу. “Кстати, мисс Стелла, - сказал он, - мы вообще уверены, что женщина-волк придет сюда? У Эринд здесь нет сигнала. Как она собирается позвать на помощь? Если только у нее не будет специального телефона, как у нас...”

Адам слышал, как человек на другом конце провода кричал.

Террорист поднял телефон высоко над собой, чтобы его босс не услышал, как он раздраженно вздыхает. Он посмотрел на Адама и усмехнулся. Затем он ответил ей: “Верно, верно. Рофирио поджег ее телефон, когда мы впервые поймали ее, но женщина-волк все равно пришла ”. Он вздохнул. “Да, я сообщу, если будет что-то странное. Получайте удовольствие, тестируя шоу уродов, которое мы здесь устроили ”. Террорист указал на другой экран, показывающий зал для мероприятий, который обычно сдавался в аренду для проведения свадеб и вечеринок. “Вот они”, - прошептал он Адаму.

Основная группа террористов собралась в зале для мероприятий. Двое из них, очевидно, Адумбрэ, сражались с некоторыми монстрами, которых они заманили внутрь, в то время как другие снимали битву на камеры. Это была странная картина, как будто они снимали фильм.

“И последнее, мисс Стелла”, - сказал террорист. “Мы ищем женщину-волка, да? И она превращается в гигантского оборотня? Так вроде как ты превращаешься в.... блядь?” Он швырнул свой телефон об экран. “Эта сука сбросила вызов. Ты думаешь, она стерва, да?” Он погладил Адама по голове.

Адам нетерпеливо хмыкнул в знак согласия.

“Да, ты меня понимаешь”. Он указал на экран с металлическим человеком. “По-твоему, это похоже на девушку-волка?”

Он попытался отрицательно покачать головой, но гипс помешал ему, и в итоге он только задребезжал подголовником своего кресла. Это был правильный ответ? женщина-волк? Еще один Адумбрэ? Как должна была выглядеть жинщина-волк?

“Ты прав, мой друг. Для меня оно тоже не похоже на девушку-волка. Вот почему я не сказал об этом мисс Стелле. Правильно ли я поступил?”

Он медленно кивнул головой, не зная, как ответить.

“Спасибо, приятель. Я знаю, что ты на моей стороне. Я надеюсь, что они встретят эту металлическую штуку, гуляющую вокруг. Смотрите, он снова собрался вместе. Это вообще Адумбрэ? Оно должно быть чертовски эволюционировавшим. Может ли это быть Эринд?” Он в спешке оглядел свой стул и чуть не упал. “Где мои фишки? Вот они. В любом случае, на чем я остановился?”

Адам перевел взгляд на экран с металлическим человеком и буйством монстров.

“О да! Спасибо, приятель!” Он наклонился ближе к экрану. “Ты думаешь, это Эринд?”

Он пожал плечами. Он не был знаком с Эринд. И он не знал, была ли она Адумбрэ, как предположил этот человек.

“Ты не очень-то помогаешь, не так ли? Я не уверен, что это она. Информация, которую мы получили, заключалась в том, что она была слабой, просто базовым материалом Адумбрэ без каких-либо проявленных конкретных способностей. Это не может быть она, если только она не вытащила Леандро. Привет, приятель!” Он что-то шептал Адаму на ухо. “Ты знаешь, что сделал Леандро?”

Он попытался одновременно покачать головой и пожать плечами, отчаянно пытаясь дать какой-либо сигнал, что он понятия не имеет о том, о чем говорил террорист.

“Леандро - осел, который не мог себя контролировать. BID взорвала его. Не рассказывай об этом своим друзьям, хорошо? Это была BID, которая взорвала часть города, потому что Леандро был глуп и сделал что-то, чего не должен был делать. Вероятно, отчаянно пытался выполнить свой долг по защите арены. Тупой ублюдок”. Террорист снова посмотрел на экран. “Этот металлический чувак закончил убирать монстров. Оно снова станет скучным ”.

Адам затаил дыхание. Этот человек может снова сделать что-нибудь импульсивное, если ему будет скучно. Он собирался играть с ним? Пытать его?

Словно подтверждая его мысли, террорист развернул свое кресло так, чтобы они оказались лицом к лицу. На его лице была озорная ухмылка. “Привет, дружище. Надоело сидеть? Хочешь, чтобы я тебя отпустил?”

Ловушка? Он попытался покачать головой, затем также попытался кивнуть головой. В ушах у него звенело, он чувствовал, что надвигается что-то плохое.

Террорист достал из нагрудного кармана маленький пузырек. Он поднес его близко к лицу Адама. “Я украл это у Слинки ранее. Интересно, что там внутри. Ты хочешь знать?”

“Ммнннххх! Тьфу!” Адам изо всех сил попытался покачать головой, глядя на маленького червяка, плавающего в зеленой жидкости, содержащейся во флаконе. Он хотел отодвинуть свой стул от террориста, но его ноги также были привязаны к стулу гипсом.

“И что это было? Ты понимаешь? Хорошо...”

1:26 утра, среда, 5 февраля 2020 года.

“Это конец?” Я стояла неподвижно, ожидая, что мир бросит в меня еще один мяч. Меня так и хотелось сказать: "Как это может стать еще хуже?"Просто чтобы искушать судьбу, понимаешь? Я чувствовал себя довольно самоуверенно в своей ситуации, хотя только что прошла через недр ада.

Никакой другой чудовищный мудак не появился.

Наконец... они перестали приходить.

У моей ноги лежала отрубленная голова, огромная демоническая детская голова с одним глазом. Его зрачок светился малиновым, таким же, как паразиты, окрашенные в красный цвет внутри него. Он исчез. И глаз, и свечение паразитов. Такой же циклоп, хе-хе-хе. Я почувствовала, как раздается насмешливое фырканье, но вспомнила, что мое металлическое тело на это не способно. Какое странное ощущение.

Я отшвырнула голову ногой, и она превратилась в груду сломанных костей, останков несезонного кентавра в версии для Хэллоуина, который меня облежал.

Этот парень!

Эти гребаные клинки.

Теперь они были разрушены вместе с остальной частью его тела. Но от одного их вида мое металлическое "я" призрачно содрогнулось. Я не испытала никакой боли, когда меня разорвало на куски. Я не знала, что я должна была чувствовать, как будто я должна чувствовать боль, но не могла.

Это было неприятно.

Вообще.

Представьте, что вы видите самый странный и неудобный эффект сверхъестественной долины, который когда-либо был, испытывая странность не только зрением, но и всеми органами чувств одновременно, с жуткостью, увеличенной до десяти. Не уверена, что это имело какой-то смысл, но и то ощущение, которое я испытала, когда меня разобрали.

К черту это тупое тело. Его отдельные части были неразрушимы — пули и лезвия не могли оставить на нем ни царапины — но было так легко разорвать меня на части, как игрушку. Мои суставы слишком легко поддавались, и я была слишком слаба, чтобы дать отпор практически любому монстру здесь, в этом здании.

По крайней мере, я могла бы так же легко собрать свое тело. Даже если бы я была разорвана на части, отдельные части остаются связанными той же синей нитью, которую я использовала для связывания с куклами. Затем мне нужно было сосредоточиться, чтобы снова собраться, а это требовало большого внимания.

Я подняла рогатый череп кентавра, глядя на него с признательностью и легким чувством выполненного долга. Я попыталась раздавить его, сжимая его между руками, но не смогла. Было бы чертовски круто, если бы я могла. Я бросила череп в его открытую грудную клетку, и он приземлился на свои раздавленные внутренности.

Ну, неважно , О, подумала я, направляясь к своей марионетке.

Подожди, нет. К моему помощнику.

Нет, нет, это тоже было неправильно.

Мой друг.

У меня появился новый друг!

Пол был скользким, покрытым примерно на дюйм или около того кровью различных цветов и запекшейся крови и других неописуемых выделений от многочисленных мертвых монстров. Большинство монстров все еще сохраняли гуманоидную форму, некоторые были мутациями частей тела, горстка никак не была связана с человеческой формой. Была пара, я просто не могла понять, орел или решка, какими они должны были быть.

Осторожно делая каждый шаг, я обходила груды разорванных трупов монстров. Я уже усвоила урок, насколько скользкой может быть свежая кровь. Этот глупый кентавр не смог бы так сильно издеваться надо мной, если бы я не потеряла равновесие.

Коридор был едва узнаваем. Я могла бы поставить стенд и открыть его как дом с привидениями, и это был бы верный успех. Двери и стены комнат вдоль левой и правой сторон были снесены или проломлены, те, что все еще стояли, были раскрашены отвратительными боевыми цветами. На потолке была даже огромная дыра, куда с верхнего этажа упал червь размером с диван; теперь это был спущенный мешок с вытекающим гноем, смешанный со всеми другими трупами.

Я нерешительно взглянула на дыру в потолке, опасаясь, что что-то еще может упасть.

“А? Здесь много ям, - сказала я. Червь, по-видимому, прорыл несколько этажей. Так вот почему появилась тонна монстров. Те, кто был с верхних этажей, прыгнули через отверстие, которое он открыл. К счастью для меня, моя марионетка меня прикрыла.

То есть, мой друг.

Где он был кстати?

Две синие нити, связывающие нас, та, что дает силу, и та, что исцеляет, приведут меня к нему. Я едва могла чувствовать его разум. Последнее сообщение, которое я получила от него, было слабым (Нет), когда я пыталась исцелить его после восстановления связи.

Я наткнулась на внутренностей, разбросанных по полу, как ребенок, в истерике бросивший тарелку со спагетти, только каждая нить макарон была толщиной с анаконду. Я проследила внутренности через широкое отверстие в стене в огромную гостиную, вероятно, квартиру с тремя спальнями, и нашла их владельца: существо-голем, у которого, на удивление, были мясистые внутренности. Я узнала его скалистый внешний вид как тот же материал, что и колонны здания.

Синие нити также вели в эту комнату через отверстие. Однако, накрытое дырой, наполовину внутри комнаты, а наполовину снаружи в коридоре, было высокое гуманоидное существо с гигантским ртом, который открывался вдоль от шеи до промежности.

“Да, я здесь не пройду”, - сказала я. Вместо этого я направилась к двери, которая, к счастью, была не заперта.

Я остановилась перед телом голема. У него был удивительный избыток кишок для наполовину каменного монстра. Он лежал на мужчине, одном из местных жителей. Мертвым. Раздавленный его весом. Повезло остаться человеком, но не повезло оказаться в центре битвы монстров.

Я прошла в просторную кухню квартиры, где я, наконец, нашла своего кукольного ... друга.

Сказать, что он был не в хорошей форме, было бы преуменьшением. Лежа на обломках раковины с раскинутыми конечностями, его тело стало примерно в три раза больше его первоначального размера, чрезвычайно мускулистое, с множеством опухолевых наростов, которые, как я предположила, были результатом того, что он получил огромное количество энергии от энергетического ядра внутри меня — у него, вероятно, были мышцы и кости, которые нормальный человек не должен был иметь.

Как и у моей марионетки до него, его кожа была красной от давления внезапного роста и была сильно порвана, как вышедшие из моды рваные джинсы, обнажая похожие на валуны скопления голых мышц и похожие на ракушки кости. Куски мяса отваливались от его тела, как будто он был грудинкой, приготовленной на медленном огне в течение десяти часов. Хммм... что за мысленный образ блять?

На груди моего друга, придавливая его к земле, была рогатая голова размером с мяч для йоги, покрытая лохматым коричневым мехом; отрубленная голова монстра-бизона. Обезглавленное тело монстра было брошено на опрокинутый холодильник. Судя по дыре в кухонной стене, он прорвался из соседней комнаты и напал на моего друга.

Я подошла к нему поближе и поняла, что не только массивные извивающиеся рога монстра-буйвола глубоко вонзились в его бока, разворотив внутренности, передняя часть его туловища также была пронзена десятками рогов, прорастающих из лица монстра-буйвола.

Мне не нужен был сероватый цвет, покрывающий его, чтобы знать, что он скоро умрет.

Жалость?

Собиралась ли я испытывать жалость? Настоящую жалость?

Я уставилась на струи воды, вырывающиеся из лопнувших труб, вниз к воде, смешивающейся с большим количеством нечеловеческой крови, вытекшей из его тела.

Нет.

С чего мне начать? “Я только что поняла, что ты пришел в сознание раньше”, - сказала я.

Когда я начала контролировать его, я едва использовал свою целительную силу, сохраняя урон, нанесенный его телу, выше того, что было восстановлено, чтобы убедиться, что он не проснется и не выйдет из-под моего контроля. В конце концов, мне пришлось придать ему больше силы, еще больше изменив его тело.

Для его тела не было пути назад. Для него не было пути назад к человеку.

Что еще я могла сделать? Монстры хлынули потоком, и ему нужно было стать сильнее. Это было для нас обоих. Если он умрет, я умру следующей. По крайней мере, один из нас выживет.

Очевидно, что это буду я.

Это была необходимая жертва.

Чтобы нейтрализовать огромный урон, который получил его тело, я накачивала его все большей и большей своей целительной силой. Иначе он бы просто умер. Где-то по пути он мог прийти в себя. Я не была уверена, когда; должно быть, это было довольно рано. Но он продолжал сражаться с монстрами. Он не пытался выбросить меня из головы. Он не атаковал меня с огромной силой, которой я его наделила. Он мог бы легко разорвать меня на части, чтобы отключить нашу связь.

Вот почему я никогда не замечала этого — и я была слишком сосредоточена на том, чтобы избегать монстров — пока он не спас меня.

Он не ответил на то, что я сказала, но я почувствовала, как его разум зашевелился. Несмотря на его предыдущую просьбу прекратить его исцеление, я решила пойти против его воли, потому что хотела чему-то научиться.

“Почему ты спас меня?” Я попробовал другую линию допроса, когда почувствовал, как его сознание всплывает на поверхность.

(Спас тебя?) Он смог ответить мне своим разумом, но я чувствовала, что он не сможет продолжать это долго.

“Да, почему?” Я одновременно говорила с ним, а также проецировала это в его разум, чтобы убедиться, что он меня понял. “Когда кентавр разорвал меня на части, я отвлеклась и потеряла связь с тобой”. Я также потеряла связь с той другой женщиной. Слабость, которую я должна исправить, сохраняя сосредоточенность, что бы ни случилось. “Ты это понял?”

(Я действительно чувствовал ... свободу.)

“Почему ты спас меня?” Я использовала слово ‘спасение’, хотя мне не грозила опасность быть уничтоженным. Но я была чертовски беспомощна, так что, думаю, меня нужно было спасать. Тогда же я поняла, что он пришел в сознание еще до того, как мы разъединились. “Ты боялся, что я снова попытаюсь восстановить полный контроль над твоим телом? Ну, в тот раз, когда кентавр сбил меня с ног, это был лучший момент для тебя, чтобы напасть на меня. ”

(Я не...)

“Но все же почему? Ты мог бы сбежать. Даже эта женщина предпочла сбежать. Я не знаю, что с ней. Сначала пойдешь со мной, а потом...” Я больше не продолжала, потому что могла угадать его мысли о том, что я сделала с мужем той женщины.

(Я-я не могу... не могу убежать.)

“Потому что ты...?” Я не закончила свое предложение из уважения к моему другу. Точно так же, как было бестактно говорить другу, что они уродливы в лицо, тем более говорить другу, что они выглядят как настоящие монстры. “Я думаю, будет трудно объяснить BID, сможешь ли ты сбежать из этого здания. Тем не менее, ты мог напасть на меня за то, что я сделала с тобой. Но ты этого не сделал”. Настоящий друг? Мне показалось очень интересным, что я решила узнать причину.

(Мне нужно сражаться…Мне нужна сила…Без тебя ... не могу сражаться.) Мысли, которые он послал мне, были перемешаны. Он не мог сформулировать слова. Затем в моей голове четко пронесся образ двух людей.

“Твоя жена и дочь”.

(Я люблю их…Я буду сражаться за них ...) Много чужих эмоций. Я ненавидела это.

“Я могу спасти тебя. Я попытаюсь найти кого-нибудь...”

(Нет!) Возможно, его самая сильная мысль на сегодняшний день. (Просто... дай мне умереть ...)

“Я понимаю”. Фух, хорошо, что он не хотел, чтобы его спасали. Я не чувствовала себя готовым к задаче поиска выжившего человека, которого я могла бы заставить добровольно принять ущерб от моей марионетки ... друга ... здесь. Я не была уверена, повезет ли мне снова встретить таких людей, как эта пара. “Ты чего-нибудь хочешь? Прежде чем ты, эм, прежде чем я оставлю тебя здесь... отдыхать?”

(Обещай мне... обещай.)

“Да, конечно. Чего ты хочешь от меня?” Обещание от моего вида мало что значило, если только это не было связано с моими Правилами. По сути, у меня было два типа обещаний: обещание, которое я намерена нарушить с самого начала, и обещание, которое я буду  выполнять с максимальной лояльностью, пока не перестану этого хотеть; если бы это меня устраивало, я бы нарушила любое обещание, данное кому угодно. Этот парень оказал мне огромную услугу. Поскольку он был моим другом, я бы любезно предоставил ему второй тип обещания.

(Пожалуйста ... не надо ...)

Я подняла обе руки и наблюдал, как синие нити от указательных пальцев моей левой и правой руки исчезли в воздухе, красные символы на моих пальцах также перестали вращаться. Он не смог закончить предложение, но он передал мне намек на свои мысли ... свою последнюю волю.

“Я обещаю, что не буду контролировать твою жену и ребенка”, - сказала я.

Забавно, что он не попросил меня пообещать спасти их, а скорее оставить их в покое. Я должна признать, что я действительно рассматривала возможность проверить свои пальцы на них, если я их найду, но, только на этот раз и ради моего друга, обещание есть обещание ... пока оно не сбылось.

Я подошла к нему ближе и попыталась закрыть ему глаза, точно так же, как я сделала с Ванессой. Опять же, я также не смогла этого сделать. Его глазные яблоки выросли до размеров теннисных мячей и вылезли из орбит. Я ни за что не смогла бы закрыть ему глаза. После смерти он тупо уставился в потолок.

“Хорошо, тогда покойся с миром, мой друг”, - сказала я. Разве не здорово, что в последнее время у меня появилось много друзей? Двое из них мертвы. Но это просто означало, что мне нужно завести больше друзей.

Я направилась к лифтам, чтобы проверить их. Здесь было четыре лифта, расположенных вдоль левой стороны коридора. Я нажала кнопку вниз, и ни один из них не сработал. У одной были разрушенные двери, по-видимому, открытые монстром, который появился из шахты лифта. Две другие двери не открывались; я предположила, что монстры разрушили лифт на других этажах. Последняя дверь была открыта, когда лифт остановился на этом этаже.

Я заглянула внутрь.

И надо же, какое зрелище. Я могла бы сказать, что мой друг вошел сюда и сражался с кучей монстров. Я осмотрела их мертвые тела, смешанные с тем, что казалось наполовину съеденными трупами людей, которыми они перекусывали. Это выглядело чертовски отвратительно, самая отвратительная картинка, которую я видела с тех пор, как стала Адумбрэ.

Однако я не отступила, когда что-то привлекло мое внимание. В углу лифта, почти скрытая телами, стояла тележка с коробками, похожая на те, которые сотрудники компании доставки использовали для доставки посылок к порогам людей. Ящики были раздавлены во время драки, которая произошла здесь, их содержимое было разбросано по мертвым телам.

Разбитые флаконы и канистры. Все пусто.

“Хммм. Я не знаю, что это было, но эта тележка была бы отличным способом перевезти мое тело ".

Вытаскивание тележки из кучи трупов внутри лифта было чертовски тяжелой работой. Я пыталась поторопиться, опасаясь, что какой-нибудь другой монстр мог пробраться на этот этаж и посетить мою комнату, пока я не смотрела. Я все еще была жива, хотя в моем металлическом теле все было в порядке, так что мое тело тоже должно быть в порядке.

Жаль, я вывихнула оба локтя в спешке, чтобы вытащить эту дурацкую тележку. Какая я неуклюжая. В итоге это заняло больше времени, чем если бы я просто была осторожна, потому что мне пришлось сосредоточиться на том, чтобы снова прикрепить руки.

Я также не хотела оставаться слишком долго в лифте, потому что я знала, что вид остатков человеческих тел, смешанных с мертвыми монстрами, которые их ели, запомнится мне и испортит аппетит на следующие несколько дней ... то есть, если я когда-нибудь выберусь отсюда живым.

Я не знаю, почему я нашла это более отвратительным, чем другие вещи, которые я видела.

Я хотела стиснуть зубы, но у меня их не было. Я хотела задыхаться от изнеможения, но я даже не дышала, и я не была на самом деле истощена, просто слаба и беспомощна, черт. Это так расстраивает. Больше разочарований, чем в тот раз, когда тетя Дженна заставила меня целый день ходить по магазинам с ней и моими двоюродными братьями, потому что была мега распродажа, и эти шлюхи заставили меня ждать в очень длинной очереди, чтобы заплатить за все, что они купили.

Хех? О чем, черт возьми, я сейчас говорила?

Сосредоточься. Мне нужно было сосредоточиться.

“Немного серьезного отдыха и расслабления было бы здорово после всего этого”, - сказала я, изо всех сил пытаясь протолкнуть тележку по трупам в коридоре. “Может быть, отпуск. Горячие источники были бы хороши ”. Протащить тележку по этому коридору уже было бы огромной проблемой, если бы на моем пути были только человеческие тела, но преодоление полосы препятствий из трупов монстров было исключительно монументальной задачей. Труп-препятствие, размышляла я. Пожалуйста, аплодисменты, большое вам спасибо. Глупая шутка.

Я позаботилась о том, чтобы не сломать два колеса повозки, когда она катилась по костям, клыкам, когтям, чешуе и шипам. Я нахмурилась — про себя, очевидно, — когда заметила, что в его колесах застряли куски плоти. В какой-то момент мне пришлось поднять тележку и перелезть через особенно большое чудовищное тело, преграждающее путь. Я снова поскользнулась, когда тащила тележку, и была покрыта еще большим количеством грязи.После того, что казалось столетием, хотя потребовалось всего около пяти минут, чтобы вытащить тележку из лифта и толкать ее по местности с телами монстров, я, наконец, добралась до лестницы.

Я задавалась вопросом, жива ли еще жена того парня, которого я использовала, чтобы залатать моего друга. Я могла бы поклясться, что слышала ее крик раньше. Или это может быть просто какой-то другой человек, убитый на нижних этажах.

Я помолчала несколько секунд, прислушиваясь к любым признакам опасности.

Все было тихо.

Я оставила тележку у лестницы, а затем продолжила путь по коридору обратно в свою комнату. Я уже видела свое следующее испытание: снова пройти через коридор смерти, неся свое человеческое тело. Я не взяла тележку с собой в свою комнату, потому что я все равно не смогла бы использовать ее для перевозки своего тела. На полу было слишком много трупов. Я бы просто в конечном итоге несла и тележку, и свое тело, что было бы невозможно.

В конце концов, я добралась до своей комнаты. Не было никаких признаков каких-либо монстров, все еще живых, скрывающихся здесь. Я оглянулась на проход, через который только что прошла. Черт, это было бы отстойно. Не невозможно, но мне потребовалось бы много времени, чтобы протащить свое тело мимо всего этого. Что я буду делать, если появится следующая партия монстров? Я не была уверена, как долго я продержусь. У меня даже не было марионетки, которую можно было бы использовать.

Или я?

Я посмотрела на другую сторону коридора.

Жена и дочь. Дверь в их комнату была закрыта. Она была открыта, когда я, эм, одолжила своего друга. Я была уверен в этом. Его семья? Кто еще там может быть? Возможно, они тайком закрыли дверь, когда началась драка.

Потенциальные марионетки прямо здесь.

Должно быть, это рекорд того, как быстро я передумала выполнять обещание. Ну, парень был уже мертв, когда я сказала, что обещала не брать под контроль его семью, поэтому я могла просто сказать, что это не считается.

Я быстро заглянула в свою комнату, если ничего не было нарушено, мой особый глаз сканировал темноту, затем пошел в комнату моего друга. Нет ничего лучше, чем друг, посещающий дом другого друга, проверяющий, как там его жена и ребенок. Я взялась за дверную ручку и медленно повернула. Откройся. Я повернула его еще несколько раз, и каждый раз он отвечал раздражающим щелчком.

Ошарашьте меня. Конечно, они заперли бы дверь после ее закрытия.

Была ли на его теле карта-ключ? Слишком поздно проверять это сейчас. И у меня также не было времени, чтобы тратить его на попытки сломать его, особенно с учетом того, насколько я была слаба.

Что, если я попытаюсь обмануть их, чтобы они вышли? Например, что? Скажи: "Папа здесь?" Если бы я была на месте моей марионетки...Я имею в виду друга ... и я думаю, что в здании произошло какое-то насильственное преступление, я бы сказала своей жене и ребенку оставаться в своем укрытии, несмотря ни на что. И если бы я была женой, а мой муж не вернулся, я бы также не открыла дверь незнакомцам.

Прекрасно. Возвращаюсь к выполнению своего обещания, потому что я была таким хорошим человеком. Знаешь что? Я бы даже сделала им одолжение.

Я постучала, затем громко сказал: “Привет! Твой муж ушел искать помощи. Просто оставайся внутри”. Я сделал паузу, думая, что еще добавить. “Он сказал, что вернется с BID. В этом здании есть Адумбрэ. Возможно, вы их видели. Так что не выходите”. Я думаю, этого было достаточно, чтобы заставить их оставаться там, пока в конечном итоге не поступила BID для спасение выживших. К тому времени я была бы уверена, что сбегу из этого здания. “Теперь я тоже собираюсь спрятаться! Удачи нам обоим”.

Это должно быть хорошо.

Я побежала обратно в свою комнату и проверила, надежно ли спрятано мое тело за диваном. Да, все еще там. Я вытащила его на середину моей гостиной и развернула одеяло, укутывающее мою голову, чтобы быть уверенной. Все еще красивая и милая, похожая на Белоснежку, ожидающую принца, который разбудит ее от глубокого сна. Это также может быть история о Спящей красавице. Им обоим нужен был принц.

Где, черт возьми, я найду принца?

“Отойди от нее, чудовище!” - приказал мне дрожащий, но решительный женский голос. Этот человек включил свет в моей комнате.

Ой-ой, это не принц, а новая проблема.

Я стояла спиной к дверному проему, присев на корточки в своем человеческом теле, поэтому я не могла видеть, кем был этот новичок. Тем не менее, я была рада, что она была человеком. Этих монстров мне хватило бы на всю жизнь. И она, похоже, не была Адумбрэ или чем-то в этом роде, судя по тому, как она ко мне обращалась. Новый кандидат в марионетки?

Бах!

В паре футов слева от моего тела на кафельном полу было пулевое отверстие, разбросанные осколки керамики. Вот почему она была так уверена в себе. Сука, ты могла ударить меня по телу. И ей лучше заплатить за это. Ущерб, нанесенный моей комнате, должен был вычитаться из моего депозита.

Чего она хотела от меня? Даже если бы у нее был пистолет, было бы глупо пытаться сражаться с монстрами. Я выбросила пистолет моего друга после того, как застрелила пару зомби, и он ни хрена не сделал.

“Медленно отойди от этой девушки!” - сказала она. “Никаких резких движений! Я могу всадить оставшиеся пули из моего пистолета тебе в затылок, Тупица.”

С сожалением сообщаю вам, леди, но пули не могут пробить мое металлическое тело.Но я не сказала ей этого. Я медленно подняла руки в знак капитуляции, отходя от своего человеческого тела. Затем я постепенно встала, все еще спиной к ней.

“Повернись”, - сказала она.

Я последовала ее указаниям и хорошо рассмотрела ее.

Вьющаяся брюнетка, ее дикие волосы укорочены, насколько это возможно, завязав их в высокий хвост. Я сделала вывод, что она была квартиранткой, потому что на ней был халат поверх ночной рубашки. Ее кожа была равномерно загорелой, не искусственно, скорее, она провела много времени на солнце. Я догадалась, что она много тренировалась на свежем воздухе; ее красивые подтянутые ноги были тому доказательством.

С моим улучшенным зрением я заметила намеки на морщины на ее лице. Наверное, лет сорока пяти? Ее тело выглядело действительно хорошо для ее возраста. Возможно, я видела ее раньше, тем более что мы были близкими соседями, но я не могла вспомнить. У меня была идея, кто она такая.

“Хорошо, не стреляйте. Что ты хочешь, чтобы я сделала дальше?” Сказала я. Я не была экспертом, но то, как она держала пистолет, казалось профессиональным.

“Этот голос...такой  это ты!”

“Я что?” - Спросила я, притворяясь тупой.

“Та, что за моей дверью ... о моем муже. Где он?”

Ты только посмотри на это, я была прав, и она действительно вышла. Хорошо, что у меня было металлическое тело, иначе я бы уже хихикал. “Я не...”

“Не лги, Адумбрэ! Ты что-нибудь с ним сделала?” Она выстрелила снова. Плитка между моими ногами взорвалась. “Я могу убить тебя…ты это знаешь. Выстрел в голову — это...”

“И что потом? Если ты убьешь меня, как ты найдешь своего мужа?”

“Я... Я...”

“Сначала успокойся”. Как будто когда-либо срабатывало сказать кому-то успокоиться в стрессовой ситуации. “То, что я сказала, правда. Ваш муж пытается найти способ сбежать из этого здания и получить помощь. Я не знаю, где он сейчас. Где-то на нижних этажах.”

Знала ли она, что я была тем, кто напала на ее мужа в их комнате? В их комнате было темно, но с моим улучшенным зрением я бы ее увидела. И она пришла бы на помощь своему мужу, если бы увидела, как мы сражаемся. Возможно, в то время она пряталась с их ребенком в спальне.

“Но как? Монстры в коридоре...” Она быстро оглянулась назад, как будто ожидая, что один из них подкрадется сзади, а затем снова посмотрела на меня. “Мой муж мертв?”

О, боже. Я бы не хотела быть тем, кто принесет ей плохие новости. “Как я уже сказала, он пошел за помощью”.

“Чушь собачья! Он прошел мимо ... мимо этого? Все эти вещи? Эти монстры?” Она указала на улицу. “Не вешай мне лапшу на уши. Или ты убила его?”

Я действительно не хотела быть втянутым в эмоциональную сцену. Мне просто было неудобно стоять, когда кто-то плакал из-за какой-то глупости. Очень неудобно. Например, когда люди поют тебе "С днем рождения", а ты не знаешь, что делать. Я думаю, что было лучше сказать ей правду после того, как мы сбежали; мой друг предпочел бы, чтобы это было так. И поскольку она появилась здесь по собственной воле, я собираюсь потащить ее за собой.

“Ответь мне, Адумбрэ!”

“Мамочка?” - позвал голос маленькой девочки снаружи. “Ты там....”

“Просто подожди минутку, милая. Я вернусь через некоторое время.” Она подошла ближе ко мне. “Что ты сделал с Цезарем?”

Цезарь? Должно быть, так звали ее мужа. Ой, я забыла спросить его имя. "Каким ужасным другом я была", - подумала я с удивлением.“Я продолжаю говорить тебе, что я не знаю, где...."

“Мамочка, мне страшно”.

“Не выходи сюда!”

- Леди, если можно, - сказала я. “Здесь у тебя есть два варианта. Оставайся в своей комнате и жди своего мужа, которого может быть, а может и нет в живых ”. Ее лицо исказилось от ярости. “Я, честно говоря, не знаю, леди”.

“Я уже говорил тебе, не лги мне....”

“Мамочка! Не оставляй меня одного”.

“Лиззи! Оставайся в нашей комнате! Здесь опасно”.

“Послушай сюда, леди. Стрельба в меня ничего не изменит. В любом случае, ваш второй вариант - выйти и попытаться найти его и сбежать, что бы вы ни хотели. Как вы можете видеть по тому, что снаружи, это не очень хорошая идея. Я предлагаю выбрать первый вариант. Я не могу гарантировать, что вы будете в полной безопасности, что никакие монстры не придут, потому что их здесь много, но альтернатива более опасна. Так что, просто позволь мне быть здесь ”. Все еще глядя на нее, я сделала шаг в сторону, к своему человеческому телу.

Бам!

Моя голова откинулась назад, слишком сильно наклонившись, чуть не сломав шейные суставы. Я пошатнулась от удара пули, но смогла восстановить равновесие. Я коснулась своего глаза. Эта сука выстрелила мне в глаз! О других новостях, вау, она хороший стрелок.

Я помахала пальцами перед своим единственным глазом. Казалось, ничего не повреждено. Мое улучшенное зрение работало нормально, я могла видеть здоровый зеленый цвет, покрывающий эту женщину.

“Где твой мозг?” Она выстрелила в меня еще пару раз, попав прямо в грудь. Очевидно, это тоже ничего не дало, но я чуть не упала от силы пуль. Ее глупый маленький ребенок кричал в их комнате.

“Побереги патроны”, - сказала я. “Они не причинят мне вреда”. Я чувствую себя так круто.Как будто я играла роль несокрушимого героя ... или злодея, в глазах этой женщины. “Возвращайся в свою комнату и защищай своего ребенка. Молись Материнскому Ядру, или Верховным Надзирателям, или какому бы богу ты ни поклонялась, чтобы я выиграла эту битву с этими монстрами, а также молись, чтобы они не пришли за тобой до того, как я добьюсь успеха ”.

“О чем...о чем ты говоришь?”

“Монстры снаружи, я убила их всех". Пора ее раскрутить. "Так твой муж выжил. Когда он вышел из твоей комнаты, он столкнулся со мной, сражающимся с монстрами. Я была озадачен, почему он не вернулся в свою комнату. Теперь я понимаю почему: он не хотел приводить их обратно к своей жене и дочери. Восхитительный и очень храбрый. И очень раздражает, потому что я потратила почти все свои силы, защищая его, убивая монстров ".

"Что... это то, что произошло? Ты убила их..."

“Он продолжал бежать, и я не знаю, куда он пошел, потому что я была сосредоточена на борьбе. Теперь, если у тебя нет ко мне никаких дел, пожалуйста, возвращайся в свою комнату и прячься, потому что я должна вывести эту женщину, - я указала на свое человеческое тело, “ из этого здания. Она цель Адумбрэ, которые послали этих монстров.”

“Ты ...” - начала она говорить, осторожно опуская пистолет, растерянный взгляд на ее лице сменился пониманием: “Ты один из тех Адумбрэ, которые сражаются с другими Адумбрэ?”

Кивнув головой, я сказала так серьёзно, как только могла: “Да. Да, это так”.

“Мама, тут так воняет”, - сказала Лиззи, четырехлетняя дочь моего друга Цезаря Пинтора, своей матери.

Жена Цезаря, Доминик, или сокращенно "Домс", как она, по ее словам, предпочитала, чтобы ее называли, ответила: “Я уже нанесла много духов на твою маску, милая. Ты все еще чувствуешь этот запах?” Она сделала самодельные маски для себя и своей дочери, сложив квадраты бумажных полотенец, обильно смазанных духами, завернув их в широкие носовые платки, а затем завязав их, чтобы прикрыть нос и рот.

Я собиралась предложить им маски, которые я купила, но потом поняла, что будет трудно объяснить, откуда я знаю о них; не то чтобы эти маски были бы большим улучшением по сравнению с тем, что они использовали.

“Да, мамочка. Очень вонючи!” Сказала малышка, кашляя между ее словами.

“Прикрой свой нос, хорошо?”

“Хм, я попробую”. Она сделала это, сначала одной рукой, затем неуклюже обеими. “Все еще воняет!” - заскулил кусок дерьма, который был копией своей мамы. “Мамочка, помоги мне! Ты закрываешь мне нос.” Это было похоже на то, что она просила монстров прийти к нам.

“Я не могу этого сделать”, - сказала Домс, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно и уверенно, когда она переступала через остатки гигантского чудовищного шара для рта, не обращая внимания на тот факт, что это дело рук ее мужа, которым она должна гордиться. Огромный язык монстра-пасти расстелился на полу, как мини-красная ковровая дорожка, развернутая, чтобы приветствовать нас. “Мамины руки заняты, ясно? Я тебя задерживаю”.

“Другая рука!”

"Я помогаю, э-э, тете Пино”. Домс украдкой взглянул на меня, проверяя мою реакцию. “Ты уже большая девочка. Ты можешь прикрыть свой собственный нос, хорошо?"

Я кивнула ей. Я представилась им как ‘Пино’, сокращение от ‘Пиноккио’. У нас обоих были тела марионеток, так что…Я не сильна в придумывании имен, ясно? У меня не было много времени для творчества. Домс представила меня Лиззи как тетю, чтобы помочь ей освоиться со мной.

“Я тоже хочу помочь тете Пино”.

“Ты не можешь. У нас очень, очень тяжелый багаж. Она только что переехала в здание. Просто стой спокойно. Это уже поможет, хорошо, дорогая?”

Багаж, о котором она говорила, был моим человеческим телом; мы оба несли его, как пьяного друга после дикой вечеринки братства. Я не дала ей никакой информации, кроме предварительного объяснения, что Адумбрэ желали этого человеческого тела, и оно не было мертвым, но на него воздействовала какая-то сила, которую я не хотела отдавать в чужие руки.

По выражению ее лица я видела, что она одновременно хотела знать больше, а также не хотела участвовать в этом. Она решила придержать свои вопросы и опасения. Я предположила, что Домс отдала приоритет тому, чтобы вытащить отсюда своего ребенка и пойти с человеком, который, казалось, знал, что происходит, даже если этот человек не был человеком и, по-видимому, похищал кого-то.

Приоритеты, люди. Эта женщина сделала все правильно.

“Хорошо, мамочка. Я останусь на месте”.

Сказала я, стараясь говорить мягко и дружелюбно: “Если ты будешь хорошо себя вести, Лиззи, тем скорее мы пройдем через этот вонючий коридор”. Мой нос был вылеплен из металла, а не настоящий нос с дырками. У меня тоже не было легких. Тогда мне и в голову не приходило, что эти груды туш будут ужасно пахнуть. Я даже представить себе не могу, какую вонь разложения источали эти умершие бесчеловечные ублюдки. Не говоря уже о том, что эти монстры могут выделять вредные газы. Я надеялась, что эти двое не упали замертво от чего-то ядовитого, о чем мы не знали.

“Тетя Пино?” - сказала малышка приглушенным голосом, обеими руками прикрывая рот и нос, когда она уткнулась носом в грудь матери, как будто это помогло бы спрятаться от запаха. “У тебя забавный голос”.

“Это потому, что я курила, когда была подростком, и не слушала свою маму”, - сказала я. “Итак, ты будешь слушать, что говорит тебе твоя мама, хорошо?” Добавила я, подражая манере Домс разговаривая со своим ребенком. “Не следуй моему дурному примеру”.

“Я хочу увидеть тебя, тетя Пино”.

“Будет лучше, если ты этого не сделаешь, Лиззи, дорогая”, - сказала Домс.

“Когда я навещаю тетю Пино, я всегда надеваю повязку на глаза?”

“Эм...да..."

“Да, ты должна. Видишь ли, я очень застенчивая, - сказала я, пытаясь не рассмеяться. Ребенок выглядел забавно с носовыми платками, закрывающими все ее лицо. Увидеть меня было не главной проблемой. Ее мать по понятным причинам не хотела, чтобы она видела мертвых монстров и людей.

“Ты уродина?” она попыталась снять повязку с глаз, но Домс сжала ее и сказала, чтобы она прекратила это. “Почему нет?” - Спросила Лиззи. “Я ува...с ува.... С уважением! Я не скажу, что тетя Пино уродлива, даже если это так.”

“Нет!” - Сказал Домс. “Тетя Пино не уродина”. Она посмотрела на меня обеспокоенными глазами и пару раз склонила голову, чтобы сказать ‘извините’.

Но почему? Как будто обидеться на ребенка было чем-то большим перед лицом того, чтобы оказаться в ловушке в здании, полном монстров. Домс придумала какое-то объяснение по поводу протечек, вытекающих из коридора, водопроводчиков, которые не могут прийти в такой поздний час, и безответственного руководства, которое должно быть уволено, и все это время осторожно пробираясь по коридору с трупами монстров и неся на своем левом плече более половины веса моего человеческого тела, так как она была выше меня. Ее дочь, всегда такая любознательная, продолжала задавать вопросы за вопросами, на которые Домс послушно отвечала. Она удивительно сохраняла хладнокровие, хотя мы практически шли через ад, и она помогала Адумбрэ.

“Почему так воняет?” Спросила Лиззи, уже забыв о желании увидеть мою внешность.

Я предположила, что это зависит от человека, как он отреагирует на такую ситуацию.

Я могла бы сказать, что Домс была выживальщицей, практичной и прагматичной женщиной, стремящейся спасти себя и своего ребенка, даже если это означало объединение с Адумбрэ — на самом деле, похожим по мышлению на ее мужа. Возможно, она знает о вирусном видео, опубликованном Реджинусом на Snippet обо мне. Ну, у меня другая трансформация. Может быть, это причина, по которой она была открыта для идеи ‘полезного’ Адумбрэ?

Но почему она так хорошо обращалась с оружием? Была ли она раньше в армии или, может быть, бывший полицейский? Или они были просто парой, любящей оружие; у Цезаря тоже был пистолет.

Какой бы ни была ее предыстория, она была надежной и сильной. Сразу после того, как мы договорились объединиться после некоторых деликатных, но кратких переговоров, она пошла за своим ребенком и вернулась ко мне — сменив ночную рубашку на что-то более подходящее для бега, приготовив импровизированные маски для себя и своего ребенка, и вооружившись пистолетом и огромным охотничьим ножом прикрепленный к перевязи вокруг ее талии — и все это менее чем за пять минут.

Я бы предпочла, чтобы я могла полностью контролировать ее тело, но я отказалась от этой идеи, вспомнив, что не заметила, как Цезарь, ее муж, пришел в сознание. Хотя у них обоих были одинаковые мотивы, они находились в разных ситуациях и реагировали по-разному. Если я возьму под контроль эту женщину, и она проснется посреди боя, она, безусловно, нападет на меня при первой возможности, а затем убежит, чтобы найти своего ребенка. Хотя у них обоих были одинаковые мотивы, они находились в разных ситуациях и реагировали по-разному.

И что бы это мне дало?Одна я и не могу защитить свое человеческое тело.

Худший вариант…Я всегда могу вернуться в свое человеческое тело, а затем превратиться в Бланшетт. Ускорить превращение в большого злого волка и убираться отсюда. Для меня это звучало как потрясающий план.

Но я все еще не могла понять причину, по которой Призрачная Эринд не хотела, чтобы я использовала этот план. Обычно для ее указаний была какая-то причина, пусть и запутанная, поэтому я шла маршрутом Бланшетт только в самой тяжелой ситуации.

Я предположила, что было бы лучше на самом деле создать группу желающих марионеток, как бы иронично это ни звучало. Мне нужно быть осторожной, чтобы не относиться к ним как к одноразовым инструментам, но у меня также будет преимущество командной работы и возможность проверить свои силы. И Домс могла бы помочь мне убедить других выживших, если они еще остались, присоединиться к нам.

Подожди!

Было ли это причиной, по которой Призрачная Эринд хотела, чтобы я использовала эту силу? Значит, я буду вынуждена создать группу?

Сила командной работы.

Умора, сука, подумала я со злобой. Учитывая ее извращенное чувство юмора, я знала, что она получит удовольствие, поставив меня в такую ситуацию. Конечно, я буду развлекать тебя ... если это означало получить помощь от нее.

Я заметила, как Домс незаметно пыталась проверить трупы, мимо которых мы проходили, особенно те, которые выглядели как люди. Она также проверяла комнаты через открытые двери и разрушенные стены, когда думала, что я не смотрю на нее; она не знала, что у моего глаза циклопа широкий диапазон зрения, почти как у объектива "рыбий глаз", но не такой искаженный. Я знала, что она не совсем поверила мне, когда я сказала, что ее муж выжил.

Понятно.

Предсказуемо.

Это была, пожалуй, самая важная причина, по которой из нее получился бы хороший товарищ по команде. Она сделала бы все, чтобы защитить своего ребенка, особенно когда думала, что ее муж уже мертв. Хотя я не могла понять ее любви к своей семье, ее главной движущей силе, я прекрасно понимала, что все, что она сделает,— и она сделает все — для достижения своей цели. Не было необходимости доверять, если кто-то был настолько предсказуем.

Идеальный союзник.

Также было предсказуемо, что она в конечном итоге предаст меня, когда появится возможность, она сможет сбежать со своим ребенком без моей помощи. Естественно, мне нужны были некоторые меры предосторожности.

Из-за моего человеческого тела, используя правую руку, удерживающую мою долю его веса, я указала на спину Домс средним пальцем. Раздалось легкое шипение, когда синяя нить выстрелила вперед. Она, похоже, не заметила звука и не подала никаких признаков того, что почувствовала, что мы связаны.

“Лиззи, я собираюсь опустить тебя, хорошо?” Сказал Домс, когда мы подошли к тележке у лестницы. Она поискала на земле место, свободное от крови и запекшейся крови. “Стой здесь, хорошо?” - сказала она. “И продолжай прикрывать нос”.

“Я не могу пошевелиться?”

“Нет”, - строго ответила она.

“Если только ты не хочешь наступить на вытекающую воду из туалета”, - вмешался я.

“Нет! Фу-у-у.”

Домс и я ставим мое человеческое тело в положение стоя, прислонив его к задней части тележки. Мы снова завернули его в одеяло, крепко привязав к тележке крепкими веревками, которые я нашла на кухне. Спасибо тебе, мама, за то, что снабдила мою кухню полезными вещами. Мамам лучше знать. Конечный результат наших усилий выглядел так, как будто мы доставляли мумию в музей.

“Давай начнем спускаться по лестнице?” Сказала я.

“Вы уверены, что мы не можем воспользоваться лифтами?” Спросила Домс, с опаской глядя вниз по лестнице. Она поправила маску, вероятно, запах просачивался внутрь.

Еще больше мертвых монстров, части их тел разбросаны по ступеням. Я не была уверена, что это все убийства Цезаря; большинство из них, похоже, были разрезаны на куски лезвиями — это был тот глупый кентавр.

Я покачала головой. “Некоторые ... из них ... проникли внутрь”, - сказала я, кивая на монстров, стараясь не упоминать о них Лиззи с завязанными глазами. “Все четыре из них не работают”.

“Я вижу, когда ... произошла утечка ... грязные люди, возможно, бросились внутрь”.

“Скорее всего”. Я подтащила тележку к вершине лестницы. “Начнем? Это будет долгий путь ”.

“Так и есть”, - сказала Домс, поджав губы и напряженно размышляя. “Что мы будем делать, если их придет больше? Неужели нет другого пути?”

“Лифты на другой стороне здания?" Спросила я, имея в виду другое крыло: "Я сомневаюсь, что они все еще работают. Я подозреваю, что их ... гм ... там тоже постигла та же участь.”

“Ты права. Все это, - сказала она, указывая на монстров, - казалось, распространилось по всему зданию”.

“О чем ты говоришь, мамочка?”

“Ничего, Лиззи. Мы просто думаем, куда идти, потому что лестница ужасно опасна, особенно при переноске тяжелых сумок ”.

“Если лифт здесь тоже грязный, - пропищала она, “ тогда воспользуйтесь этим большим лифтом!”

“Какой большой лифт?” Спросила я.

“Большой лифт, куда мы ставим большой шкаф. Помнишь, мамочка? Этот большой, большой шкаф не поместится в обычный лифт?”

“Грузовой лифт”. Домс щелкнула пальцами. “Это в центральной части”, - сказала она в ответ на вопросительный наклон моей головы, указывая вниз по коридору мимо сломанных лифтов. Она должна означать среднюю часть u-образного здания кондоминиума. “Лиззи права, мы можем это использовать. Там есть три лифта; два обычных лифта плюс грузовой лифт. Все три из них идут прямо к парковке. Мы могли бы добраться до моей машины, а затем выйти и вызвать полицию или BID. Что ты думаешь?”

Я просто проигнорирую часть ее плана, связанную с обращением в полицию , Хорошо, я не думала, что буду частью этого. Что меня удивило, так это то, что там не было упоминания о ее муже. Она списывала его со счетов? “Это хорошая идея”, - сказала я. “Давайте начнем с этого”.

Честно говоря, лифты в центральной части здания даже не приходили мне в голову. За все время, что я здесь живу, я была там только дважды: когда я переехала, и когда мама навестила меня на прошлое Рождество и попросила осмотреть здание. Насколько я знала, там были офисы, залы для проведения мероприятий и тому подобное. Были также люксы, управляемые менеджером отеля в стиле псевдо-отеля.

“Цезярь наверняка тоже пошел бы этим путем”.

Ну вот и все. Хотя, судя по тону ее голоса, она не верила в то, что говорила. “Мы можем столкнуться с ним”, - сказала я, толкая тележку в том направлении.

“Да ... Я надеюсь на это". Она подняла Лиззи и последовала за мной. “И в центральной части меньше людей. Что означает меньше ... ” Она кивнула монстру, мимо которого мы прошли, прежде чем помочь перекинуть тележку через его ногу.

Я кивнула. “И даже если мы не сможем воспользоваться лифтом, лестница там тоже будет намного безопаснее”. Это был такой гениальный ход - взять ее с собой и не превратить в марионетку. Раскрыта сила командной работы. Я должна получить медаль, сардонически подумала я.

“Держись”, - сказала она, хватаясь за ручку тележки и удерживая ее.

“Что?”

“Давайте пройдем здесь”. Она направила тележку в открытый дверной проем.

Ой-ой. Эта комната.

Я последовала за ней, чтобы она ничего не заподозрила.

“В этих больших комнатах две двери, в некоторых даже три. Мы можем обойти все что снаружи и пройдя здесь и выйти через другую дверь.

“Мы в очень большой комнате?” Взволнованно спросила Лиззи. “Как тот, который, по словам папы, мы получим, если у меня будет младший брат? Я хочу увидеть!”

“Лиззи, нет. Не снимай повязку с глаз”. Домс остановилась перед грудой камней, которая была останками монстра-голема. “Если ты это сделаешь, я очень разозлюсь”. Она вгляделась в лицо человека, раздавленного големом, а затем вздохнула с облегчением, когда не узнала в нем своего мужа.

Я продолжала толкать тележку в другой конец огромной комнаты, чтобы она следовала за мной и не бродила вокруг. Я не хотела, чтобы она увидела своего мужа — то есть, если бы она вообще могла его узнать — и превратилась в эмоциональную катастрофу. Мне не платили за то, чтобы я с этим разбиралась. “Куда ты идешь?”

“Я просто проверяю, все ли другие люди, живущие здесь, все еще ... в порядке”. Она, вероятно, собиралась сказать "живой", но это было бы трудно объяснить Лиззи. “Они большая семья, хотя я не знаю их лично”. Она пошла на кухню. “Я буду быстрой”.

Я закатила глаза, но не сделала ничего, чтобы отговорить ее. Половина меня была заинтересована в том, чтобы увидеть, что произойдет.

“Сюда!" - позвала она. "Пино, мы можем пройти здесь”.

“О, я не знала, что здесь есть дыра”, - сказала я, придя на кухню. Заросший труп ее мужа и мертвый монстр-бизон, который в конце концов прикончил его, были нетронуты. Я 50/50, должна была признать, что я была здесь, но, в конце концов, я решила прикинуться дурочкой. “Хорошая мысль. Мы можем пройти, а затем выйти из следующей комнаты ”.

“Да... мы можем...” Медленно сказала Домс, как будто ей было трудно говорить. Она остановилась перед мертвым телом своего мужа.

“Намного лучше, чем проходить через все это снаружи”, - продолжила я.

“Что происходит, мамочка?”

Домс не ответил. Ее глаза остекленели.

“Мамочка?” - Сказала Лиззи. “Ты в порядке?”

“Есть какие-то проблемы?” Спросила я. Она никак не могла опознать чудовищное тело Цезаря. Он мутировал до неузнаваемости; даже его собственная мать не узнала бы его. Кроме того, на его теле не осталось ни клочка идентифицируемой одежды. Раньше на нем было только нижнее белье, а теперь ничего этого не осталось, его чудовищный член просто торчал — зрелище, на которое я бы предпочла не заострять внимание.

(П.П. Ну и ну :0 )

“Э-э... ничего”, - сказала она. Она быстро заморгала и сделала глубокий вдох. “Я не знаю, что на меня нашло”.

“Мы должны двигаться дальше”.

“Да... правильно”. Она кивнула, как будто убеждая себя в чем-то. “Хорошо... Пошли. Я пройду через дыру первой, чтобы помочь вам пронести багаж.”

“Тогда ладно”, - сказала я. Серьезно?Она что-то почувствовала? Было ли это как-то связано с любовью? Я вспомнил,а как мама несколько месяцев была в депрессии, когда папа ‘умер’. Я задавалась вопросом, на что это похоже. Я подтолкнула тележку ближе к дыре после того, как Домс перешла на другую сторону.

Она опустила Лиззи на землю, еще раз приказав ей не двигаться. “Передай ручку сюда”, - сказала она.

“Осторожнее с этим”, - сказала я, наклоняя тележку в ее сторону. Домс схватилась за ручку тележки и начала тянуть ее. Я подняла колеса тележки над нижним краем ямы. “Как насчет тебя....” Краем глаза я замечаю движение. Что-то ползало по потолку в соседней комнате, зомби-существо со слишком большим количеством рук и кистей, человеко-паукообразный мутант. “Берегись!” - Сказала я, указывая ей за спину.

Прежде чем даже понять, что это было, Домс оттолкнула свою дочь. Монстр спустился с потолка и набросился на нее.

Не все так просто. Я накачала Домс силой, используя средний палец правой руки через соединяющую нас нить, усиленно думая, как заставить ее тело использовать силу, надеясь, что она будет слишком удивлена, чтобы противодействовать моим мыслям.

Монстр схватил ее и укусил за шею. “А-а-а!” - закричала она. Замешательство сменило выражение ее шока и страха. “Что...а?” - воскликнула она, осознав, что клыки монстра не пробили ее кожу, встретившись с пластинами брони, которые начали покрывать ее тело. “Что происходит?”

“Сражайся!” Приказала я, одновременно передавая это в ее разум. “Сражайся за своего ребенка! Убей его!”

“Лиззи, ложись на пол!” Домс вытащила пистолет из кобуры и направила его на голову монстра, свирепо грызущего ее шею.

БАМ! БАМ!

Ее глупый ребенок пронзительно закричал от ужаса.

Монстр-паук, его лицо в крови, глазное яблоко вывалилось из глазницы, отпустил Домс. Он оттолкнул ее и прыгнул обратно к потолку.

Я поймала Домс, когда она почти прошла через дыру с силой толчка. “Чертовски тяжелая. Осторожно, ты ударишь меня ... по телу”, - удалось мне сказать, концентрируясь на том, чтобы держать суставы вместе. Ее броня, хотя и была тонкой, поскольку я намеренно свела ее к минимуму, значительно увеличила ее вес. Я схватилась за края ямы, чтобы не упасть назад, одновременно поддерживая ее плечом, чтобы она не упала на мое человеческое тело.

К счастью, Домс также смогла удержаться в вертикальном положении, опираясь на ручку тележки, которая была наклонена над отверстием. Наши лица близко друг к другу, она смотрела на меня свирепыми глазами. “Что, во имя благодати Материнского Ядра, ты со мной сделала?”

“Не волнуйся. Я...” Но прежде чем я смогла дать ей объяснение, она повернулась ко мне спиной и посмотрела на монстра-паука, ее пистолет был направлен вверх. Наш враг беспорядочно ползал по всему потолку, крича от боли, капая своей липкой черной кровью на пол, как абстрактная картина. “Такое неподходящее время”, - сказала я. Я втащила тележку со своим человеческим телом обратно на кухню с телом Цезаря, а затем нырнула в дыру. Я потратила время на то, чтобы привлечь домовладельцев на свою сторону; я не собиралась позволить моим первоначальным инвестициям в формирование команды пропасть даром. Кроме того, мы не могли проиграть здесь. Мое человеческое тело здесь!

Домс выругалась, пропустив пару ударов.

“Креччхх!” - закричал на нас монстр. Из его рта высовывался чрезвычайно длинный острый язык, который был частично разорван пулей.

“Мамочка? Что происходит?” Спросила Лиззи, ее голос дрожал. Все еще с повязкой на глазах, она присела на корточки рядом с маленьким столиком в нескольких футах слева от меня, придерживаясь как можно ближе к стене.

Монстр повернулся к ней.

“Нет!” Домс закричала.

Я прыгнула перед Лиззи. В воздухе раздался треск. Бац! Что-то ударило меня в бок, и я покатилась по полу. Я заставила себя подняться, чтобы не врезаться в Лиззи. Я встала, чтобы защитить ее, когда язык снова выстрелил в нашу сторону. Это ударило меня в спину. Сила была огромной, посылая вибрации по моему телу, но я не чувствовала боли.

“Не трогай моего ребенка!” Еще пара выстрелов, за которыми следует жалобный нечеловеческий вой, пули находят свою цель.

“Ма-мама...?” Лиззи сняла повязку с глаз, увидела меня и закричала: “Ах! Мамочка, помоги!”

Эй, я выгляжу странно, но я не выгляжу страшно.“Не бойся”, - сказала я. Я бы улыбнулась ей, но у моего металлического лица не было этой особенности. “Это я, твоя тетя Пино”.

“Нет!” - сказала она, ударив ногой. “Это не так! Ты монстр!”

Говорят, ты была действительно уродливой, если ребенок назвал тебя уродливым. Итак, это сделали со мной? “Успокойся”, - сказала я, чуть не добавив "ты, гребаное отродье’. Я не очень хорошо ладила с детьми. Как и ожидалось, она не успокоилась, яростно размахивая руками и ногами, пока я обнимала ее. Я должна следить за тем, когда слова ‘успокойся’ действительно сработали.

“Помоги мне!”

“Что ты с ней делаешь?” Домс закричала. Ее пистолет все еще продолжает свой дуэт с криками монстра.

“С твоей дочерью все в порядке!”

“Убери от нее свои руки — Унг!” Последовал громкий треск.

Я обернулась, чтобы посмотреть, что происходит.

Монстр все еще свисал с потолка со своими многочисленными тонкими руками. Верхняя половина его лица снесена экспертной стрельбой Домс. Он больше не мог видеть, дико размахивая своим толстым языком, усеянным устрашающими шипами во все стороны.

Похоже, к счастью или к несчастью, он поймал Домс своим языком и отправил ее в полет. Но теперь она ползла к креслу-дивану, чтобы спрятаться за ним; броня, по-видимому, спасла ее от серьезных травм. Язык хлестнул в ее направлении, разрывая обивку и наполняя воздух пушистым белым хлопком.

“Отпусти меня!” - сказала девчонка, продолжая бесполезную борьбу. Я не была сильной, но уверена, что смогу удержать четырехлетнего ребенка.

“Стой спокойно, или нас собьют”, - сказала я. Язык пронесся над нами, и я толкнула Лиззи на пол. Ваза на столе рядом с нами разлетелась вдребезги от прикосновения языка. Ребенок заплакал, когда на него посыпались обломки дерева, осколки вазы и измельченные цветы.

“Лиззи!”

“С ней все в порядке!” Заверила я Домс. Как мы собираемся победить в этом?Должна ли я также соединить свой первый палец с Домс и дать ей силу? Но какие у меня были гарантии, что она не пойдет за мной, когда мы выиграем? Даже до этого она отбивалась от моих мыслей о том, чтобы заставить ее мутировать. Теперь она знала, что я делаю.

И почему этот монстр все еще жив? Его голова уже была снесена.

Паразиты должны…красный цвет...

Они все еще живы внутри монстра! Я вспомнила первую пару зомби, с которыми я сражалась с моей первой марионеткой; они, казалось, были одного типа.

“Это язык!” Я крикнула Домс. Я также отправила ей свои мысли, потому что так было быстрее все объяснить.

(Поняла), мысленно ответила она. Когда язык оказался рядом с ней, она выскочила из-за дивана, почти падая от веса своих доспехов, и поймала его. Шипы на языке зацепились и разорвали ее одежду, но не смогли пробить ее белую костяную броню. Она несколько раз проткнула толстый кусок извивающейся плоти своим ножом. Слизь брызнула, забрызгав ее одежду.

Монстр-паук попытался отшвырнуть ее, но не смог. У него не было инерции, а броня была слишком тяжелой.

(Не делай его толще!) Я поделилась с ней тем, что узнала из своего краткого опыта использования бронированного пальца на одном из убегающих жителей, когда Цезарь сражался с монстрами по пути к лифту. (Ты станешь слабее!)

В своих отчаянных попытках высвободить язык паукообразный монстр случайно упал с потолка, часть, на которой он висел, отломилась. Он катался по земле, пытаясь убежать, но Домс обхватила его язык и продолжал колоть его. Язык неуклонно увеличивался, тело хозяина медленно сморщивалось.

“Ах! Что это?” - Спросила Лиззи, просовывая голову сквозь мои руки, заметив монстра-паука.

“Черт!” - Воскликнула я. Паукообразный монстр, почувствовав нас, попытался пойти в нашем направлении. К счастью, он был уже слишком слаб. Домс потянула его к себе. Язык кровоточил. Она практически плавала в черной слизи. “Быстро, иди туда”, толкая Лиззи на другую сторону комнаты.

“Хорошо, хорошо”. Она больше не сопротивлялась, отползая от монстра так быстро, как только могла. Она оглянулась на меня. “Тетя Пино, спаси маму, пожалуйста”.

“Я сделаю это”. Я схватила сломанную ножку разрушенного стола и бросился к монстру-пауку. Этот парень должен был умереть, истекая кровью примерно минуту или больше, но не раньше, чем я продемонстрирую свою хорошую сторону.

С моим особым зрением я могла каким—то образом обнаружить "точки" жизненной силы языка монстра—паука, который к настоящему времени был, по сути, его основным телом, обозначенные более концентрированными светящимися красными пятнами. Я наносила им удары острым концом ножки стола, поддерживая каждый нисходящий удар своим весом. Черная слизь также брызнула на меня, но она соскользнула прямо с моего гладкого металлического тела.

После нескольких напряженных секунд удерживания его, меня с грубым колом и Домс с ее ножом, он перестал двигаться.

Домс встала. “Это конец?”

Я забрала у нее свою силу. Осколки белой брони упали с ее тела, оставив на ней порванную одежду, покрытую мерзкой черной слизью.

“Мамочка! Ты в порядке?” Лиззи подбежала к ней, но остановилась и сильно закашлялась, вдохнув зловоние отвратительного вещества.

“Милая, не подходи ко мне”. Ее дочь блевала на пол, и она беспомощно наблюдала.

“Дай мне свой нож”, - крикнула я Домс.

Она подошла ко мне, ее глаза были подозрительными, но, после минутного колебания, сначала протянула мне ручку.

“Спасибо”, - сказала я. Я опустился на колени над телом монстра, человеческим телом, а не гигантским языком, и воткнул оставшуюся красную точку, которую я видела на затылке. Я предположила, что это один из его отпрысков. Я видела, как они размножались с помощью моего видения "жизненной силы", если это правильный термин, внутри зомби, который стучался в мою дверь. “Вот так. Выполнено. Хорошая командная работа”. Я протянула ей руку. Ты должна доверять мне после всего этого. Я была горда своим выступлением.

“Пора”. Она пристально посмотрела на меня. “Пришло время тебе объяснить мне, что ты сделала с моим телом. Объясни, что происходит. Объясни, что ты делаешь с этой девушкой”.

“Сначала приведи себя в порядок, чтобы ты могла нести свою дочь. В этой комнате может быть одежда, которую ты сможешь использовать. Я могу протащить девушку через дыру. Нам нужно скорее отправляться в путь. Мы можем поговорить по дороге”. Мне также нужно было время, чтобы подумать о хорошей истории.

Колеса повозки лязгали, когда мы осторожно пересекали коридор. Мы все еще встречали мертвые тела, в основном людей, но их было мало, и они были далеко друг от друга, так что путь повозки был в основном свободен. Мы замедлялись каждый раз, когда приближались к открытой двери или дыре в стене, на случай, если какой-нибудь мутировавший ублюдок, управляемый паразитом, поджидал нас в засаде.

“От меня все еще плохо пахнет?” Домс спросила свою дочь. Она вытерлась как могла и надела одежду того, кто жил в этой комнате — мы нашли их трупы у растоптанной двери их комнаты, забоданные, когда они убегали от того же монстра-буйвола, который нанес смертельный удар Цезарю.

“Нет, мамочка”, - храбро сказала она, но ее руки, закрывающие нос и рот, предали ее. Домс сделал ей новую повязку на глаза и маску из полотенец для рук, которые мы, технически, украли. “Мамочка, тетя Пино наш друг?”

“Я надеюсь на это, милая”, - сказал Домс, искоса взглянув на меня. “Итак, Пино, ты наш друг? Можем ли мы получить объяснение сейчас?”

“Друг? Возможно, на данный момент. Точнее было бы сказать ”Не враг". Я протянула руку, чтобы указать на умирающие тела, мимо которых мы проходили. “Что касается того, что происходит, у вас, вероятно, уже есть догадки. Группа, с которой BID сражался в прошлую субботу? Это их работа. Они не просто какие-то случайные контрабандисты, занимающиеся незаконными частями тела Адумбрэ. Это группа, состоящая из Адумбрэ. Огромная организация, на самом деле. Мы называем их ”2MS"." Я говорила здесь из своей металлической задницы. Я даже не была уверена, были ли это 2Ms — это даже не было их настоящим названием — или какая-то другая организация, которая узнала о том, кто я такая. И они действительно нацелились на меня? Зачем просто посылать безмозглых монстров?

“Я понимаю”, - сказала она, хотя, судя по ее тону, она не полностью поверила в мою историю. “Организация Адумбрэ? Не сталкивалась с такими со времен моего пребывания в Бухаресте ”. Я сделала мысленную заметку о том, что она сказала. Она имела в виду тот огромный культ в Восточной Европе, который в конечном итоге оказался под контролем Адумбрэ?

“Где ты встретила папу?” - Спросила Лиззи. “Верно? Верно?”

“Да, милая. Где я встретила…Папу.” Голос Домс немного надломился. Она прочистила горло. “Хорошо, значит, Адумбрэ здесь. Это, мм, 2 минуты. Затем взрыв..."

“Что еще сказали об этом СМИ? Что они также занимались контрабандой взрывчатки, и она случайно взорвалась во время драки? Все это ложь. Это была BID, которая намеренно вызвала взрыв. Конечно, BID этого не признает. ” Нужно посыпать правдой.

Домс протянула руку, чтобы остановить меня, когда мы приблизились к осколкам двери в середине коридора, как будто что-то вырвалось из комнаты слева от нас. На полу были кровавые отпечатки ладоней, каждый шириной с чемодан. Что бы это ни было, его явно здесь больше не было. Она махнула мне, чтобы я продолжила. “Если то, что ты говоришь, правда, я понимаю, почему они изменили новости”.

“Погибло много людей. BID агентам, полиции, другим людям участвовать в этом рейде. Невинные люди в окружающих зданиях, которые рухнули. Почему? Почему они были готовы пожертвовать этими жизнями?” Я сделала паузу для драматического эффекта. Время нести чушь. “Потому что они пытались остановить что-то подобное. Нравится то, что происходит здесь, в этом здании. И поверьте мне, когда я говорю, что в том месте, где они совершили набег, было намного хуже. Многие эксперименты избежали…вернее, были освобождены. У BID действительно не было выбора ”.

“Это то, что здесь происходит? Адумбрэ экспериментируют с превращением людей в монстров?”

“Да, верно. Что я знаю, так это то, что 2MS обосновались в заброшенных туннелях под этим городом и создали огромный комплекс. Они похитили много людей для своих экспериментов. Они смогли это сделать, потому что контролируют ключевых людей в этом городе, правительственных чиновников, полицию. Это было место, на которое совершил налет BID.”

“Туннели? Метро?”

“Мне нравятся поезда”, - сказала Лиззи.

“Только не метро. Заброшенные убежища для нападений Адумбрэ, построенные десятилетия назад.”

“Я даже не знала, что они существуют”. Мы подошли к другой разрушенной стене и на цыпочках прошли мимо груды костей, очищенных от плоти. Что-то здесь пожирало их. Мы остановились и осмотрели окрестности, чтобы убедиться, что угрозы нет. “Итак, как ты во всем этом участвуешь?" - Спросила Домс. "А эта девушка?”

“Я Адумбрэ, который сражается с другими Адумбрэ. Боюсь, я не могу объяснить больше о нас, кроме этого, - сказала я, намеренно используя "нас", чтобы она сделала неправильные выводы. “Я полагаю, я могу сказать, что я пытаюсь остановить то, что 2MS делают в этом городе.

“Эта организация, с которой мы боремся, они ищут людей, которые могли бы стать Корбрингами, тех, у кого высокая вероятность быть выбранными Материнским Ядром, и пытаются заставить их превратиться в Адумбрэ. Все эти монстры - всего лишь побочные продукты их многочисленных экспериментов ”.

“Вай-подожди. Я не понимаю. Вы не можете заставить людей стать Адумбрэ. За исключением Пурпурного Цветения...”

“Ты права, ты не можешь заставить людей стать единым целым. Даже Пурпурное Цветение не может. Вместо этого он ассимилирует людей в своем сознании, что отличается. Но 2Ms, похоже, думают, что могут. И они пробуют это на потенциальных кандидатах в Корбрингах ”.

“Ты имеешь в виду эту девушку? У нее есть качества, необходимые для того, чтобы стать Посвященной?”

“Что-то вроде этого. Я действительно спасла ее из подземного комплекса 2Ms. Но, к сожалению, она сбежала из-под моей опеки и вернулась сюда, в свою квартиру. Я не была уверена, о чем она думала. На данный момент, я предполагаю, что ее собственная энергия начинает действовать. Вот почему она сейчас не в состоянии”.

“Я... я не знаю, что об этом думать”.

“Все в порядке. Тебя это все равно не касается. Побег - вот твоя забота ”.

“Ты права. Но знаешь, что меня беспокоит? Что ты сделала с моим телом. Почему ты использовала меня? Почему ты не сражаешься? Ты сказала, что убила всех тех монстров там. ”

“Это просто. Моя способность - наделять силой людей, включая меня саму. Но это происходит при условии, что чем сильнее человек, которому я даю силу, тем больше энергии мне нужно потратить. Определение сильного немного сомнительно. Достаточно сказать, что мое тело довольно неуничтожимое, в некотором смысле суперсильно, и мне нужны тонны энергии, чтобы стать физически сильнее для боя, используя мою уникальную способность; Я потратила много своей энергии в том бою ранее, и моя защита теперь низкая. Однако мне нужно лишь небольшое количество силы, чтобы придать силу чему-то слабому, как обычному человеку.”

“Полагаю, я слаба в твоих глазах”, - сказала Домс с ухмылкой.

"Мама сильная!" Настаивала Лиззи.

“Я помогаю тебе стать сильной, я помогаю тебе сражаться и защищать свою дочь, я помогаю тебе сбежать. В свою очередь, ты также помогаешь мне сбежать. Это беспроигрышная ситуация для нас обоих ”. Послышался легкий грохот. Я остановила повозку. Мы были уже недалеко от центральной части здания. Впереди стеклянные двери, ведущие к нему, были разбиты, стены по бокам разбиты, как будто что-то большое прорвалось.

“Но как это работает? Особенности. Почему ты можешь говорить внутри моего сердца?”

Я подняла палец. Мы слушали. Так оно и было. Крики. Рев.

"Ой-ой", - сказала Лиззи.

“Что мы здесь делаем?”

“Что ты думаешь? Мы можем вернуться и воспользоваться лестницей или пойти вперед, попытаться помочь этим людям и, возможно, найти лучший путь вниз. Твой муж тоже может быть там”.

"Ты права", - сказала она, и выражение ее лица стало решительным.

“Это лучший способ узнать, как работает моя сила. Ничто не сравнится с практическим подходом к обучению. Вперед!”

Харриет Кассандра

1:07 утра, среда, 5 февраля 2020 г.

“А вот и еще один приближается!” Сказала Кассандра. Она с тревогой сменила позу; ее левая лодыжка все еще болела после неудачного падения, которое она совершила, спускаясь по лестнице. Бежать в сапогах на высоком каблуке было непросто, но она была слишком упряма, чтобы снять их; они очень дорогие.

Она пожевала губами, наблюдая, как число, отображаемое на верхней части металлических дверей, постепенно увеличивается. Она подошла ближе, желая войти, как только дверь откроется. Это был единственный работающий лифт из четырех.

3, 4, 5, подойдите сюда, на 16-й этаж.

Но что, если внутри были люди? Она крепче сжала резиновую рукоятку бейсбольной биты, которую держала в руках. Если это было так, то они просто должны были уступить ей дорогу ... или я заставлю их уступить дорогу.

Сделанная из алюминия, летучая мышь казалась невероятно легкой. Но он также был крепким. Это была бита, специально созданная для защиты дома, которую бармен держал под стойкой на случай, если появится особенно шумный клиент. Этого должно быть достаточно, чтобы отправить внутрь любого, кто попытается помешать ей. Это было не очень полезно против Адумбрэ, как узнал сам бармен, но это было бы полезно для контроля над этой элевой...

“Что ты делаешь?” Мелинда, ворчливый адвокат из Уилкенс и Кингсон, потребовала от нее.

Кассандра нахмурилась. Она ненавидела эту ведьму. Эта сука расхаживала с важным видом, думая, что она должна быть их лидером, хотя именно они спасли ее. Но Кассандра опустила биту, удивляясь себе, что она уже была готова ударить любого внутри. Отчаянные времена заставляют людей…что ж, в отчаянии.

“Ты собираешься сражаться с этими монстрами? Ты с ума сошел?”

“Ах…нет.” Она не сказала, что на самом деле ожидала людей внутри. Ей и в голову не приходило, что Адумбрэ тоже может пользоваться лифтом. Это было возможно, но она была слишком горда, чтобы признать это. Она неохотно попятилась от двери лифта.

“Давай сначала спрячемся. Идем.” Мелинда затрусила прочь в своих сандалиях на платформе, которые звучали как раздвоенные копыта, когда они ударялись об пол, идеальный звук для дьявола, которым она была.

“Ладно, неважно”, - проворчала Кассандра. Адвокатам нельзя было доверять в ее глазах, но она все равно следовала за ней. Выживаемость была выше, если она оставалась со стаей. Она также могла использовать этих людей в качестве щитов, когда дело доходило до этого.

“Сюда!” Ролли, дежурный по спортзалу в полуночную смену, окликнул их. Он силой открыл соседнюю комнату, взломав замок с помощью штанги с парой небольших гимнастических весовых пластин, прикрепленных к одному концу — импровизированной кувалды. Он последовал за ними после того, как они вошли, излучая атмосферу защитной мужественности, которую Кассандра слишком часто узнавала. Идеальный кандидат на мясорубку подумала она. Прямо как тот бармен. Она сморщила нос. “Фу, это еще и воняет. Здесь что-то есть?”“Дверь была заперта. Просто везде плохо пахнет ”.Он последовал за ними после того, как они вошли, излучая атмосферу защитной мужественности, что Кассандра узнавала слишком часто.

Идеальный кандидат на мясорубку, подумала она. Прямо как тот бармен. Она сморщила нос. “Фу, это еще и воняет. Здесь что-то есть?”

“Дверь была заперта. Просто везде плохо пахнет ”.

“Это как бензин. Зловоние уже застряло у нас в носу, и мы чувствуем его повсюду ”, - предположила Мелинда. Она повернулась к Ролли. “Не включай свет”, - сказала она, когда он потянулся к выключателю. “Мы не хотим, чтобы нас заметили”. Она заняла позицию рядом со слегка приоткрытой дверью, выглядывая наружу, чтобы наблюдать за входящим лифтом. Ролли пожал плечами и встал рядом с ней, пытаясь тоже рассмотреть.

Последний член их группы, пожилой, но все еще бодрый Коннелли, уже был в комнате, быстро осматривая ее на предмет возможных угроз, размахивая одним из ценных мечей из своей дорогой коллекции персидских клинков, по крайней мере, так он сказал. “Не совсем. Нет, - ответила она. Она посмотрела на запекшуюся кровь на остром краю лезвия. Кровь его сына, который имел несчастье посетить его этой ужасной ночью, объяснил Коннелли-старший. Он лишил жизни собственного сына, прежде чем тот смог полностью превратиться в Адумбрэ. Этот человек был полезным союзником, но также и опасным. Она должна была следить за своими шагами рядом с ним.“Мы можем позаботиться только о более слабых. Ребята посильнее, не беспокойтесь.”“Что это было?” Спросила Коннелли, когда она подошла к нему. “Ты собираешься сражаться с этими монстрами?”

“Не совсем. Нет, - ответила она. Она посмотрела на запекшуюся кровь на остром краю лезвия. Кровь его сына, который имел несчастье посетить его этой ужасной ночью, объяснил Коннелли-старший. Он лишил жизни собственного сына, прежде чем тот смог полностью превратиться в Адумбрэ. Этот человек был полезным союзником, но также и опасным. Она должна была следить за своими шагами рядом с ним.

“Мы можем позаботиться только о более слабых. Ребята посильнее, не беспокойтесь.”

“Тихо”, - прошептала Мелинда. Она приложила палец к губам. Другой рукой она подняла свой серебряный револьвер, который выглядел так, как будто им никогда раньше не пользовались.

“Это здесь”, - сказал Ролли. Раздался звон лифта, остановившегося на их этаже, за которым последовало тонкое шипение открывающихся дверей.

“Я не вижу задней части лифта”, - сказала Мелинда приглушенным голосом. Они столпились позади нее. Под тем углом, под которым они смотрели, они могли видеть только левую переднюю половину лифта.

“Мы должны спешить сейчас?” Сказала Кассандра, надеясь побудить других выйти раньше нее и предупредить возможную опасность.

“Что, если там что-то есть?”

“Что, если лифт уедет, а? Ты же не хочешь сказать, что хочешь воспользоваться лестницей?”“И что ты будешь делать, если внутри что-то есть? Дети в наши дни — ”

“Шестнадцать гребаных этажей, Мелинда”, - сказала Кассандра. Она посмотрела на Ролли и затрепетала глазами, безмолвно умоляя его прийти к ней на помощь.Дети в наши дни — ”

“Шестнадцать гребаных этажей, Мелинда”, - сказала Кассандра. Она посмотрела на Ролли и затрепетала глазами, безмолвно умоляя его прийти к ней на помощь.

- Тише, - прорычал Коннелли позади них. “Что-то внутри. Тени.”

Он был прав. На полу был намек на тени. Кассандра не сразу заметила это, потому что свет из коридора смыл это.

Человек? Адумбрэ?

Они бы не узнали, если бы не вышли.

Лифт, несомненно, скоро закроется, если человек внутри нажал кнопку другого этажа или если кто-то с другого этажа вызвал его. Но не она была первой, кто отправился туда. Она сделала шаг ближе к Ролли, почти собираясь прижаться грудью к его мускулистым рукам. Если бы я только мог заставить этого парня стать мачо и стать приманкой. Она сделала свое лучшее лицо девицы в беде и посмотрела на него. — Ролли, ты можешь...Снаружи раздался глухой удар. “Человек!” - Воскликнула Мелинда.Она сделала шаг ближе к Ролли, почти собираясь прижаться грудью к его мускулистым рукам. Если бы я только мог заставить этого парня стать мачо и стать приманкой. Она сделала свое лучшее лицо девицы в беде и посмотрела на него. — Ролли, ты можешь...

Снаружи раздался глухой удар. “Человек!” - Воскликнула Мелинда.

Кто-то упал лицом вниз на пол. Его торс в коридоре, ноги все еще внутри лифта. Лифт снова звякнул, закрывая двери, но тело заблокировало его. Какая удача!“Он мертв?” Спросила Кассандра.

“Нет”, - ответил Коннелли. “Он не один из этих монстров”.

“Превращение в одного, если быть точным”, - сказала Мелинда.

Мужчина дернулся к жизни, затем забился в конвульсиях на земле. Его стоны достигли их. Он перевернулся, и они увидели черные вены, ползущие вверх по левой стороне его тела, покрывающие шею, поднимающиеся по щеке, обвивающие руки до пальцев. Они исходили из точки на его шее, точки, которую мужчина ударил острым предметом, хотя Кассандра не имела четкого представления, что это было.

Нож?

Мужчина схватил острый предмет обеими руками, вонзая его глубже в шею. Красная кровь, смешанная с черной жидкостью, текла не только из его раны, но также из уха и рта.

“Он выглядит знакомо”, - сказала Кассандра. Она была уверена, что видела его в вестибюле, когда пожаловалась уборщику на неприятный запах. Синяя куртка с логотипом Marty's, которую он носил, теперь частично скрытая черной слизью и темно-красной кровью, была слишком отчетливой.

“Боже мой”, - сказал Ролли. “Это Рамон? Рамон - разносчик пиццы?”

Коннелли прищелкнул языком. “Материнское Ядро покидает нас. Если разносчик пиццы превращается в ‘одного из них”, это значит...

“На первом этаже тоже есть монстры”, - закончила Мелинда. “Нигде не безопасно”.

“Нам все еще нужно как-то добраться до нижней части здания”, - сказала Кассандра. “И вот наш путь! Подниматься по лестнице - самоубийство!”

“Что ты предлагаешь нам делать, мисс-всезнайка?”

“Мы можем... э-э...” Кассандра повернулась к Коннелли. Они боялись за свою безопасность. Как насчет этого старика? Она сомневалась, что ее сексуальная привлекательность сильно повлияет на него, так как насчет того, чтобы она попробовала это? “Он все еще человек. Мы можем ему помочь. По крайней мере, позволь ему пройти как человек. Если только у нашего адвоката здесь нет проблем с этим? ”

“Хм. На данный момент это, возможно, самосохранение. Есть судебная практика, подтверждающая...

Лифт снова зазвучал. Он попытался закрыть свои двери, но тело борющегося разносчика пиццы удержало их открытыми. Он продолжал стонать от боли, продолжая колоть то, что было у него в шее. Он не выигрывал, это было ясно.

“Мы должны действовать сейчас”.

“Она права”, - сказал Ролли. Кассандра исполнила мини-танец в своей голове, чтобы отпраздновать. Он толкнул дверь плечом, держа штангу наготове. “Если вы, ребята, этого не сделаете, это сделаю я”.

Позади них раздается визг. Вспышка черного шара в темноте комнаты. Коннелли закричал от боли. Глухие удары борьбы. Не зная, что это было, и не оглядываясь на судьбу Коннелли, Кассандра немедленно упала на пол и поползла в другой конец комнаты так быстро, как только могла. Старик выкрикивал ругательства, и Мелинда присоединилась к нему. Звуки боя. Свет был включен, возможно, Ролли, и они, наконец, увидели, что это было.

“Черт возьми...”

“Черт возьми”.

“Что это??”

“Я понял! Я понял ... ” Коннелли фыркнул, опираясь на свой меч. “Кусок дерьма”. Его драгоценный ятаган пронзил своим изогнутым лезвием маленькое серое существо, пригвоздив его к полу. “Чертов ребенок-демон”.

И это в значительной степени подвело итог. Это был плачущий, вытягивающий свои пухлые короткие руки вверх, пытаясь дотянуться до Коннелли. Он схватил меч и подтянулся вверх, лезвие скользнуло по его телу.

Мелинда шагнула вперед и выстрелила из пистолета. Она промахнулась. “Черт”, - выплюнула она. Ребенок заплакал еще сильнее. Она подошла так близко, как только осмелилась, и всадила пару пуль в его голову. Он перестал плакать.

Все стихло. Было слышно только их дыхание. Они посмотрели друг на друга.

“Это ...” Глаза Кассандры были привлечены к мясистой нити, растущей из живота ребенка, ведущей к чему-то за диваном, “... пуповина?”

“Может быть”, - сказал Коннелли. Он придавил сапогом сдувшуюся головку ребенка и вытащил свой меч.

Дзинь!

Они все вздрогнули от неожиданности.Лифт! Ее билет на побег. Они почти забыли об этом! Она встала, готовая выбежать. Она была полна решимости пробиться в лифт. Она надеялась, что, по крайней мере, Ролли пойдет с ней. Они могли бы оставить остальных. Она была в дверях, рядом с Ролли, когда леденящий кровь крик заставил ее остановиться. Все они напряглись, ища источник шума.

“Мой... малыш...” - произнес грубый гортанный голос. За бархатным Г-образным диваном в углу комнаты что-то зашевелилось. Адумбрэ? Коннелли, возможно, пропустил это, когда он поспешно проверил комнату ранее.

Скрюченная рука с чрезвычайно длинными, похожими на ветки пальцами схватилась за спинку дивана, за ней последовала гниющая рука, у которой было несколько суставов, которых не должно быть у человеческой руки. Он вытащил остальную часть тела, прячущуюся за ним. Над ними возвышалась женщина ростом в десять футов, ее голова уже касалась потолка. Ее тело было почти просто кожей и костями, ее изодранная одежда свободно свисала, как парус, висящий на мачте в безветренном море. Она выплакала черную жидкость из своих запавших глаз.

- Детка... где... - простонала она, переступая через спинку дивана своими причудливо длинными ногами. Кассандра заметила пуповину от мертвого детеныша монстра, соединенную между ее ног. “Малыш... мертв?”

“Мы должны бежать от этого”, - сказал Коннелли, когда двухфутовые черные когти вырвались из пальцев гибкой Адумбрэ. “Вон!”

Кассандра оттолкнула Ролли с дороги и в панике чуть не выскочила в коридор. Каблук ее левого ботинка сломался. Она упала на пол, крича от боли, когда ее ступня и лодыжка подвернулись в неудобном положении. Ролли упал на нее сверху, но при этом отбросил штангу в сторону. Мелинда перепрыгнула через них двоих. Коннелли последним вышел из комнаты.

“Вставайте и бегите!” - крикнул он им, закрывая дверь.

Кассандра собиралась подняться, игнорируя боль, насколько могла, когда Ролли остановил ее, не давая встать. Произошла авария. Что-то брызнуло на них. Кровь. Они посмотрели вверх. Кровь Коннелли.

“Боже мой”, - сказала Кассандра. Когти Адумбрэ пронзили дверь и прошли сквозь грудь старика.

“Иди”, - сумел сказать он, прежде чем его вырвало кровью. Он взревел и вонзил свой меч в дверь. С другой стороны раздался крик. “Вперед!” - крикнул он.

Ролли помог Кассандре встать. “Куда мы идем?”

“Лифт!” - сказала она, указывая битой в том направлении.

“Нет!” - возразила Мелинда. “Пойдем этим путем”. Она убежала в противоположный конец коридора.

“Не следуй за ней”, - сказала Кассандра. Она сжала его руку. “Я уже оттуда. Адумбрэ тоже там! Давай сбежим на лифте”.

“Но, Мелинда”, - сказал Ролли, сопротивляясь ее тяге к лифту.

“Она уже ушла!”

“Иди уже, черт возьми!” Сказал Коннелли. “Я не могу удержаться—Ааааа!” Дверь разлетелась вдребезги, и Коннелли втащили в комнату.

“Лифт”, - сказала Кассандра, почти всхлипывая, когда боль в поврежденной лодыжке дошла до нее.

Ролли последовал ее инструкциям и понес ее к лифту. “К черту это”, - сказал он. “О, черт!”

Стена слева от них взорвалась. Искалеченное тело Коннелли было выброшено в коридор, удерживаемое Адумбрэ, преграждая им путь. Они оба упали на пол от неожиданности. Адумбрэ вышла из комнаты через дыру, которую она проделала с трупом Коннелли в качестве тарана.

“Следуй за Мелиндой”, - сказал Ролли. Он опустил Кассандру на пол и взял обеими руками штангу-кувалду. “Я буду держать эту штуку здесь столько, сколько смогу”.

“Что значит следовать за Мелиндой?” Сказала Кассандра истерически, ее голос почти сорвался на крик. “Я едва могу ходить!” Но как только она это сказала, она уже ползала по полу. Она попыталась встать, используя бейсбольную биту как костыль. “Черт!” она закричала от боли.

“Подойди и возьми немного этого!” Ролли закричал.

Кассандра оглянулась, когда она хромала, прослеживая путь Мелинды, и увидела, как он размахивает штангой, чтобы отмахнуться от длинных рук Адумбрэ. “Почему эти люди не могут просто помочь мне?” она задыхалась, дыша сквозь стиснутые зубы, изо всех сил стараясь терпеть боль. “Где эта ведьма, Мелинда?”

Адумбрэ щелкнула пальцами и отрезала одну из рук Ролли. Он уронил штангу и закричал от боли.

“Черт. Я буду следующей ”, - сказала Кассандра. Она ускорила шаг, но боль в лодыжках едва не заставила ее рухнуть на пол. “Я не собираюсь сдаваться”, - прошипела она. “Я не собираюсь здесь умирать”.

Адумбрэ закричала: “МОЙ РЕБЕНОК! КТО УБИЛ МОЕГО БА...”

Удивленная внезапно оборвавшимися криками Адумбрэ, Кассандра еще раз оглянулась. Голова Адумбрэ лежала на полу рядом с Ролли, который держал свою отрезанную руку. Фонтан черной жидкости хлынул из шеи монстра. Адумбрэ упала на колени, показывая своего спасителя позади нее.

Это был разносчик пиццы.

Он был в основном человеком, за исключением того, что его левая рука превратилась в огромный клинок.

Он собирался убить и их тоже?

(П.П. Увидите ошибки, сообщите. Я их исправлю)

Чарльз Рамон Петерсон

1:20 утра, среда, 5 февраля 2020 г.

Нет! Это больно…так плохо… Рамон желал смерти.

Существо, похожее на сороконожку, с пинчерами упало с потолка и прыгнуло на него. Он попытался схватить его и отбросить, но оно уже вцепилось в его шею сбоку, закрепившись десятками своих острых конечностей. Невообразимая боль пронзила его, когда существо без усилий разорвало его кожу и прожевало плоть, глубоко впиваясь в его тело. Он не смог его вытащить. Он не мог остановить это. Его рот открылся в агонии, но боль была слишком сильной, он даже не мог собраться с силами, чтобы громко закричать.

Просто позволь всему этому закончиться…

…

Будьте едины ... Жаждите власти…Протяни руку через завесу…Почему я об этом думаю?

Его мысли путались. Это существо превратило его в монстра? Тогда это было так. Все следы его человечности скоро исчезнут. Но боль постепенно притупилась и исчезла. Не только боль. Он не мог контролировать все. Его собственные движения, твердый пол под ним, существо в его шее ... ничего. Как будто время остановилось. Его сознание уносилось прочь, но в то же время он оставался привязанным к своему телу. Он был вне своего тела, наблюдая, как существо захватило его. В то же время он был внутри своего разума. В ловушке. Существо загоняло его в угол. Он мог слышать его мысли. Он к чему-то взывал.

Ты ничто...жизнь бессмысленна...твоя жизнь бессмысленна...Он уже знал это. Почему он так подумал сейчас?

Ты можешь найти смысл...еще не слишком поздно...Я могу дать тебе смысл...чего ты хочешь?Кто это был в его голове?

…

Я забираю тебя с собой! Ты умираешь вместе со мной! Рамон повторял эту мантру, держа нож.

В вихре сознания, которое не было его собственным, он смог всплыть. Следующее, что он помнил, он уже нанес себе удар. Нет. Он нанес удар существу внутри себя. То, что случилось с Боуди и Джонсоном, вернулось к нему. Боуди всадил пулю в ногу Джонсона, прежде чем она захватила его. Этим же ножом! А затем Боуди с удивительной волей попытался убить слизняка в своей голове, когда он добрался до его мозга. Боуди потерпел неудачу и превратился в монстра. Рамон решил, что не будет.

Лучше умереть как человек!

…

Что случилось? Почему я все еще жив?

Облако над его разумом рассеялось. Не было никаких других мыслей, заглушающих его собственные. Боли не было. Наступила ясность. И сила! Он стиснул зубы, чтобы не закричать вслух. Он стоял во весь рост, переполненный силой. И что это было до него? Боли не было. Наступила ясность. И сила! Он стиснул зубы, чтобы не закричать вслух. Он стоял во весь рост, переполненный силой.

И что это было до него?

Безголовый монстр.

На полу лежала отрубленная голова монстра, покрытая длинными волосами, его рот был широко открыт, он кричал, умирая. Он продолжал смотреть вниз и заметил лезвие. Это было похоже на верхнюю часть гигантской крабовой клешни, скрещенной с однолезвийным изогнутым мечом. Моя рука!Прежде чем он смог собраться с мыслями, обезглавленный труп зашевелился. Из обрубка шеи появились щупальца. Позади него раздался рев. Пара громадных монстров вырвалась из стен и бросилась к нему. Сейчас было не время думать о том, что происходит с его телом.

Настало время сражаться!

...

“Почему ты должен был привести его?”

Женский голос.

Кем она была?

Рамон, возможно, слышал, как она говорила раньше, но он не был уверен.

Он прокричал сквозь шум кого-то ... или чего-то ... сильно колотящего по дереву. Дверь? Были и другие звуки ... царапанье, вой, жуткая болтовня, рычание, от которых у него стало неспокойно на сердце. Они были задушены; может быть, за пределами комнаты? Он открыл глаза и поморщился от яркого света над ним. Где он был? Что случилось?

“Он Адумбрэ!” - сказала женщина. Он был шокирован ее словами, но Рамон снова закрыл глаза и притворился, что все еще без сознания. “Ты должен был оставить его там умирать. Смотри, он уже исцелил себя ”.

“Потому что он помог нам”, - ответил мужчина. Он говорил так, как будто ему было трудно говорить; он был в агонии и только заставлял себя говорить.

“Не очень помогло, когда он также уничтожил лифт. Это был наш билет ”.

“Он помог нам”, - повторил мужчина. Затем он застонал от боли.

“И насколько вы уверены, что он продолжит помогать нам? Посмотри на него! Он Адумбрэ.”

Рамону хотелось крикнуть ей ‘Нет!’, Но он не двинулся с места. Адумбрэ? Я не Адумбрэ. Почему она так сказала?

Все вернулось к нему.

Двое продолжали спорить, пока Рамон лежал неподвижно, обдумывая все, что произошло до сих пор.

Что  мне теперь делать?

Кто-то толкал тяжелый предмет. Он почувствовал вибрацию пола щекой.

Он также мог чувствовать, что его тело не было человеческим. Ему не нужно было смотреть в зеркало ... он просто знал. Я все еще я?

Кто-то топнул ногой по полу. “От него сейчас мало толку, не так ли?” - спросила женщина. “Ты только задержал нас. И теперь мы в ловушке”.

“Он... он может нам помочь”.

“Тогда попробуй разбудить его? Если ты так уверен, что он нам поможет.”

“Я... я не собираюсь этого делать”.

“Тогда что ты предлагаешь нам делать? Ты только что привел нас сюда, в эту комнату, на смерть!”

“Закрыто...заткнись! Помоги мне взять больше вещей заблокируйте эту дверь, ” сказал мужчина. “Они пытаются сломать его”. Как бы в подтверждение его слов, монстры снаружи усилили свои попытки проникнуть в комнату, их рычание становилось все громче.

“Мы умрем, черт возьми!” - закричала женщина. “Нет, нет, нет, нет. Этого не может быть!”

“Эй, что ты делаешь с этим пистолетом? Ты... ты собираешься убить своего...?”

“Ни за что, блядь, я не собираюсь делать что-то подобное идиотскому”. Она подошла ближе к Рамону, ее туфли стучали по кафельному полу. Он слегка приоткрыл веки. Ее тень была над ним. Она сказала: “Я-я ... я собираюсь убить столько из них, сколько смогу, прежде чем они съедят меня. Начиная с этого.”

“Не стреляй!”

Рамон полностью открыл глаза, сел прямо, схватил пистолет, который был направлен ему в голову, и отбросил его. Женщина удивленно вскрикнула и отскочила назад. Она бросилась в одну из спален в кондоминиуме и захлопнула дверь.

Другим человеком в отряде был мужчина без рубашки, который опирался на груду мебели и различных вещей, блокирующих дверь. Он держал биту в одной руке, готовый нанести удар. Но было очевидно, что он не представлял никакой угрозы.

Его другая рука была просто окровавленным обрубком, лицо смертельно бледное и покрыто потом. С разорванной одежды, которой он перевязывал свою рану, на пол капала кровь. “Ты... ты на нашей стороне?” - спросил он.

“Да”, - сказал Рамон, опуская руку с клинком, неуверенный в том, что он мог сказать, чтобы убедить его, что он не хотел причинить вреда. “Да, я на твоей стороне”.

Послышался звук чего-то ломающегося. Очевидно, что дверь снесли, даже если они не могли этого видеть, потому что она была закрыта декоративным резным деревянным шкафом. Внезапно все вещи, блокирующие дверь, качнулись вперед.

“Нет!” - сказал мужчина, бросая свое тело на мебель. “Ты не войдешь!”

И снова Рамон не знал, что происходит. Своим телом. С его окружением. Но он знал наверняка только одно. Он собирался сражаться с монстрами, которые пытались проникнуть в эту комнату.

Сражайся с ними.

И убейте их.

Он решительно подошел к раненому и помог ему встать. “Иди и спрячься. Я позабочусь о них ”. Мужчина кивнул и, пошатываясь, пошел искать укрытие, придерживая раненую руку.

Рамон вытянул перед собой руку с клинком. Хитиновая броня, покрывающая левую сторону его тела, сдвинулась, задевая друг друга, когда он двигался, как будто это были пластинчатые доспехи, которые носили рыцари из сказок. За исключением того, что он не был принцем в сияющих доспехах; он был монстром.

Как он должен был использовать эту руку-лезвие? Просто сильно размахивать? Это было круто. Он был силен, в несколько раз сильнее, чем раньше. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что делать.

Просто режь все на моем пути.

Что-то шевельнулось в его руке-клинке. Энергия, скрытая внутри. Концентрируясь на этой силе, клинок светился зловещим фиолетовым. Вдоль позвоночника его руки-клинка, той части, которая выглядела как огромная клешня краба, были разбросаны отверстия или, скорее, маленькие отверстия. Из этих отверстий повалил черный дым, как будто что-то загорелось внутри его руки-клинка. Воздух вокруг него мерцал от жары.

“Давайте начнем эту вечеринку”, - сказал он, сделав несколько пробных взмахов своим клинком. Он фыркнул. Какого черта я это сказал?Абсурдность ситуации настигла его. Он рассмеялся над глупой репликой, которую сказал. В его дурацкой ситуации. В...

БАМ!!

Большое щупальце пробило шкаф насквозь.

Рамон повернулся, выставив свою бронированную часть вперед. Щупальце врезалось в него, но он устоял на месте. На мгновение он был ошеломлен не силой удара, а тем, насколько сильным он стал. Он инстинктивно рубанул по щупальцу. Там было пятно, и щупальце было разрезано на куски.

Я чертовски быстр!

Щупальце вышло через проделанную им дыру. Куски, которые он разрубил, упавшие на пол, горели фиолетовым пламенем.

Когтистые руки были следующими, кто вылез из ямы, копая ее края, делая ее больше, разрывая дерево и обивку. Рамон запрыгнул на диван перед шкафом и рубил все, что появлялось из дыры. Существа на другой стороне завизжали, когда он разрезал их. Фиолетовый огонь полз вверх по их конечностям, продолжая сжигать и поглощать их мутировавшую и разлагающуюся плоть.

Когда эта волна монстров отступила, Рамон увидел через отверстие, что будет дальше.

“О, черт”, - сказал он, скрестив руки перед собой.

Большой омерзительный череп протиснулся сквозь толпу монстров, набившихся в коридор, расталкивая тех, кто попадался ему на пути, проламывая то, что осталось от двери и шатких баррикад. Он ворвался в комнату и врезался в Рамона. Он изогнулся в воздухе и врезался в противоположную стену.

Череп, который был размером с его верхнюю часть тела, открыл рот. Несколько голосов, говорящих на тарабарщине, заполнили воздух.

И его голова.

“Ааа!” Рамон закричал. У него так сильно болела голова. Его движения стали вялыми от боли.

Голоса пели. Беспорядочный хор становился все громче и громче, пронзительные голоса говорили друг с другом, каждый из них следовал за другой мелодией, каждая песня вызывала болезненные воспоминания из глубины его души. Смерть его лучшего друга... Ссора его матери и отца...его любимая собака...

“Заткнись нахуй!” Когда яростный боевой клич сорвался с его губ, он прыгнул на череп, парящий под потолком, и несколько раз ударил его рукой-клинком. Он разрезал боковые части его лица, удалив нижнюю челюсть. Затем он вонзил свой клинок в глазницы. Фиолетовое пламя охватило плавающий череп.

Внутри него что-то треснуло и взорвалось. И снова его отбросило назад.

“Ты ... ты ... гребаный кусок дерьма”. Правая сторона тела Рамона была тяжело повреждена в результате взрыва. Осколки черепа разорвали в основном человеческую и небронированную часть его туловища. Но больше всего ранила не физическая боль.

Это были воспоминания, вызванные пением черепа.

Он закрыл глаза, пытаясь забыть о них, но они не уходили.

“Я собираюсь убить вас всех!” Он прыгнул через дверной проем в бурлящую массу монстров.

Он надеялся, что сражения и убийства заставят его забыть об этих воспоминаниях. Что это также заставит его забыть о своей ситуации, о том, что он больше не человек. Он рубил все, что двигалось. И все они напали на него. Он кричал от боли, когда они откусывали куски его плоти, когда они царапали его тело, когда они срывали куски его брони. Монстр плюнул кислотой ему на плечо. Шипы вонзились ему в спину.

Боль только усилила его жажду крови. Но в этой ярости он смог обрести покой и подумать.

Раньше я был не очень похож на человека.

И теперь человек Рамон был практически мертв.

Пропал.

То, что осталось, было монстром с частями, похожими на человеческие, но человеком он больше не был. Его чудовищное сердце заныло от осознания этого.

Слезы текли из его человеческого правого глаза, когда он продолжал сражаться, даже когда монстры делали все возможное, чтобы съесть его. Он не слышал ничего, кроме биения своего сердца.

Только тогда, когда он понял, что кричит. И он не мог слышать себя.

Мамочка…Мне очень жаль.

Воспоминания о его семье и друзьях…

У него не была хорошая жизнь. Он многого не добился. Гордиться нечем. Крошечный всплеск во всей полноте существования, который вообще не оказал никакого влияния. Он не смог помочь Боуди и Джонсону. Он отправился помогать Эринд, но также провалил это задание, прежде чем нашел ее. Он даже не смог убить себя, прежде чем превратился в монстра. И когда он умрет здесь, он также подведет тех двух людей, которые прятались в комнате. Он вспомнил, что сказала та женщина, прежде чем попытаться застрелить его.

Меньшее, что я могу сделать, это убить как можно больше этих монстров, прежде чем я умру!

...

“Я... я... выжил?” Сказал Рамон. Его тело было серьезно повреждено, но уже заживало. Он не знал, что и думать. Он ожидал смерти. “Is...is это второй шанс?”

Он поплелся обратно в комнату, где прятались те двое. Если это был второй шанс, то он собирался помочь этим двоим добраться до безопасного места и любому другому выжившему, с которым они могут столкнуться. Он собирался убить каждого монстра, которого они встретят. Это было бы на одного монстра меньше, охотящегося на других людей, все еще живых в этом здании. Надеюсь, Эринд был одним из тех, кто выжил.

“Это еще не конец”, - сказал он себе, перелезая через груду трупов монстров за дверью. Его первоначальный план добраться до крыши все еще был выполним. Мужчина и женщина в этой комнате, он собирался привести их туда. Он также пообещал попытаться найти Эринд, но не был уверен, что все еще сможет. “И после этого... после этого... я...” Он не знал, что делать.

После этого для него не было.

Он покачал головой и поискал глазами тех двоих, что прятались в этой комнате, следуя по кровавому следу мужчины на белых плитках. Он собирался подумать об этом после всего этого. Если прятаться в канализации всю оставшуюся жизнь было ответом, то так тому и быть. Казалось, мир пока не хотел, чтобы он умирал.

“Алло?” Сказал Рамон. “Теперь можно выходить”. Он нашел женщину с раненым мужчиной. Возможно, она искала его во время всех сражений. Она не казалась такой плохой, как его первое впечатление о ней.

К сожалению, она также забрала пистолет Боуди и направила его на него. “Отойди, Адумбрэ”.

“Я не Адумбрэ. Я не ответил на зов Адумбре из-за завесы. Меня превратили в монстра. Я... я не хотел этого”.

“Это так? Но ты все еще монстр”.

“Да, ты прав. Но я на твоей стороне. Я тоже жертва ”.

Она медленно опустила пистолет. Ее лицо было смущенным. Он уже дважды спас их. Она плакала. Ее слезы испортили ее густую подводку для глаз. Мужчина рядом с ней был без сознания, но дышал неглубоко.

“Я убил всех монстров снаружи”. Рамон продолжил мягким голосом. Он опустился на колени и спрятал руку с клинком за спину. “Я не знаю, как я пришел в сознание и не стал одним из них. Как один из тех, кто снаружи охотится на людей. Но уверяю вас, даже если я так выгляжу, глубоко внутри я все еще человек, и я помогу вам выбраться из этого здания живым ”.

“Ты... ты сделаешь это?” Ее лицо сморщилось, и она снова заплакала. “Мы должны быстро убираться отсюда. Ролли…Ролли умирает. Он пролил слишком много крови”.

Отношение женщины полностью изменилось по сравнению с тем, когда она хотела убить Рамона ранее. Видимо, она тоже заботилась об этом Ролли. Возможно, она просто была напряжена ситуацией. Он мог бы относиться к этому. “Ролли? Это его имя? Меня зовут Рамон”.

“Я... я Кассандра”.

Он поднял Ролли и вышел из комнаты. “Давайте убираться отсюда, пока их не стало больше”.

“Хо-как нам спуститься? Лестница?”

“Мы используем лестницу. Другого выбора нет. Но мы не собираемся сдаваться”.

“А? Что ты имеешь в виду?”

“У тебя все еще есть твой телефон?”

“Да, у меня есть это. Но сигнала нет”.

“Это хорошо”. Он похлопал Ролли по карману и почувствовал, что у него тоже есть телефон. Рамон каким-то образом потерял свой собственный, когда ранее нырнул в толпу монстров.

“Эм... ты все еще не сказал, куда мы направляемся. Как нам выбраться из этого места?”

“Вверх".

"Вверх?"

"Мы поднимаемся, чтобы позвать на помощь. Это наш выход ”.

Эринд Хартвелл

2:04 утра, среда, 5 февраля 2020 года.

Говорят, твоя жизнь проносится перед твоими глазами, когда ты был при смерти. Факт? Или просто избитая фраза из фильмов, чтобы звучать круто? Я прочитала статью о некоторых исследованиях, в которой предполагалось, что это в какой-то степени реально. Научная мумбо-юмбо о том, что последней частью мозга, ушедшей перед смертью, была часть с воспоминаниями.

Может быть, тогда это было реально? Я не знаю.

Я сама была в нескольких опасных ситуациях. Некоторые из них могли пойти ужасно неправильно и привести к моей смерти. Если подумать, у меня на самом деле был опыт, близкий к смерти, уже три раза. Сначала, когда эта сука Мира пыталась убить меня, а потом я встретила Призрачную Эринд. Во-вторых, на арене под клубом Евы, когда мистер огр полностью уничтожил меня в нашем бою один на один; Я вернулась лишь, благодаря Дин. И последнее, когда эти ублюдочные агенты из BID взорвали свои реакторы Greaves и чуть не сожгли мою задницу дотла, вдоль моего тела, прикреплённого к указанной заднице, буквально.

Пока ничего из этой жизнеутверждающей штуковины.

Жаль, что я не собиралась испытать это сейчас. Учитывая мое несокрушимое тело, я сомневаюсь, что быть приманкой для опасного монстра будет считаться предсмертным опытом.

Мне было искренне любопытно, как это выглядело, хотя…эта штука-вспышка жизни.

“Посмотри сюда, ты, уродливый ублюдок!” Закричала я. Громоздкий сероватый монстр, похожий на гориллу с задними лапами волка, не слушал меня. Как грубо. Он был занят уничтожением одного из группы людей, которых он загнал в угол на крайнем левом краю огромного офисного помещения, полного кабинок на 21-м этаже.

Лысеющий парень в очках и клетчатой рубашке, забрызганной кровью, отчаянно бросил в монстра пистолет, в котором, вероятно, закончились патроны. Он безвредно отскочил от его сгорбленной спины. Монстр продолжал есть, а женщина на полу продолжала кричать. Лысый парень храбро шагнул вперед, чтобы попытаться спасти женщину. Вооруженный электрогитарой, которую он взял у одного из детей позади него — скорее всего, своего сына, — он ударил гориллу-монстра по голове.

Это выглядело почти как комедийная шутка, за исключением того, что монстр не нашел это забавным.

Он схватил человека за руки, раскинув его в стороны, как букву "Т", повисшую в воздухе. Мужчина звал на помощь, когда монстр пытался разорвать его на части. Не желая сдаваться без боя, он ударил гориллу по голове монстра, но она поймала его ногу челюстью и сильно укусила. Если бы у меня все еще было мое человеческое тело, я бы съежилась от скрежещущего хруста кости.

“Пино!” Домс закричала откуда-то из противоположного угла этого офисного помещения. Она пряталась в одной из все еще стоящих кабинок в этой области, ожидая выполнения своей части плана после того, как я сделаю свой ход.

Упс, я слишком увлеклась, наблюдая, как горилла-монстр ест людей. Если бы мама была здесь, она бы отругала меня за то, что я снова увлеклась животными, поедающими друг друга, точно так же, как она делала, когда я была еще маленьким ребенком.“На нем!” Ответила я в ответ. “Смотрю сюда, ублюдок!” Фу, дурацкая фраза. “Брось этого парня!” Я бросилась на монстра—гориллу с высоко поднятым оружием - шипастой ногой от мертвого гигантского насекомого, мимо которого мы проходили. Когда я была достаточно близко, чтобы лучше рассмотреть, я обнаружила красноватое свечение, которое указывало на местонахождение паразитов. (Он прячется в спинном мозге!) Сказала я Домс. Я ударила монстра сзади шипом, целясь в костный гребень вдоль середины его спины, как будто его позвоночник стал слишком большим и выступал из кожи. Были намеки на увеличенный спинной мозг, просвечивающий сквозь промежутки между позвонками. Кончик шипа попал в костную часть вместо спинного мозга и отскочил.

Черт.

Ну что ж, я все равно не планировала убивать паразита сама. По опыту, оказалось, что нам нужно убить этих монстров дважды: сначала убить основное тело; а затем убить паразита, который все еще мог контролировать тело.

Или просто нанести столько урона, что может убить их обоих одновременно, как это сделал мой лучший друг Цезарь, разрывая все на своем пути. Соболезнования его жене, Домс.

Горилла-монстр по-прежнему не обращал на меня никакого внимания.

Как насчет этого? Опустив верхнюю часть тела вниз, чтобы увеличить силу, я крепко держалась за шип, пытаясь вонзить его в нижнюю часть спины. Шип пронзил его толстую шкуру и проник примерно на дюйм. Я пролила немного крови. Да!

Монстр оглянулся через плечо, его рот был полон плоти и костей лысого парня. Он зарычал на меня, забрызгивая меня кровью.

Ой-ой.

Или это была бы подходящая реакция ... если бы я не была чертовски неуничтожима.

“Перестань есть слишком много, это не лечит...” Я закрыла рот. Вау, это было ужасно. Я отстойно придумывала предложения. Мне нужно было стать лучше в этом, если я собиралась развивать героическое лицо. Субботние вечера кино с мамой, которые смотрели веселые фильмы о супергероях, не очень хорошо повлияли на меня. “Эй, можно нам повторить...”

БАММ!

Мощный удар слева отправил меня по прямой траектории полета к гипсокартонной стене офисного помещения. Мое тело пробило его, упало в следующую область и продолжало катиться, пока я не врезалась в бетонную колонну. Я упала на пол в кучу, пыль и куски бетона от треснувшей колонны падали на меня.

Проверка повреждений. Суставы? Части тела?

Моя левая рука, которая все еще держала лапку насекомого, была в полудюжине футов передо мной, рядом с перегородкой; я сосредоточилась на том, чтобы вернуть ее к запястью. Моя левая нога была на пару футов левее моей лодыжки. Моя правая рука была согнута назад. Остальные были все еще целы, но некоторые соединения были ослаблены. Я снова сосредоточилась на преобразовании своего тела.

Я почувствовала воздействие удара — в том смысле, что он вибрировал по всему моему металлическому телу, не то чтобы это было больно или что-то в этом роде. Разрыв между тем, что я ожидала почувствовать, и тем, что я на самом деле "чувствовала" своим металлическим телом, приводил в замешательство, как если бы вы съели что-то, что выглядело сладким, а в итоге оказалось солёным. Странно, но я начинала ценить это тело.

Я оказалась в пустой части этажа. Свет даже не был включен. Может быть, он еще не был сдан в аренду?

Через дыру в стене, проделанную моим телом, я увидела, как горилла-монстр бросается вокруг кричащего лысого парня, как тряпичная кукла.

Я замахала на это руками. “Я все еще жива!” Позже я могла бы сказать, что я нарисовала его здесь, в этом пустом месте, чтобы убрать его подальше от выживших. Это подтвердило бы мою историю о том, что я была "хорошим’ Адамбрэ. “Приди и забери меня!” Крикчала я.

Увидев, что я все еще стою, монстр-горилла взревел на меня. Он выбросил лысого парня, которого ел, из автомата с водой. Двое детей погнались за ним. Да, они, вероятно, его дети или что-то в этом роде.

Монстр ударил себя в волосатую грудь, присел на костяшки пальцев, а затем бросился на меня на четвереньках в неуклюжем беге. Неуклюжий, но сильный. На его пути стоял шкаф для хранения документов. Один удар, и он улетел. То же самое произошло с кустом папоротника в поддельном горшке рядом с ним. Глаза монстра горели красным от ярости.

Я не двинулась с места. Я должна была быть приманкой. Но я все-таки села и обняла колени, надеясь, что эта поза лучше всего удержит мое тело вместе.

(Домс! Он идет за мной!) Я послала ей сообщение, хотя она бы это увидела.

(Я иду.)

“Ого-го!” Он пронесся мимо гипсокартонной стены, проделав большую дыру, и бросился на меня своими пружинистыми задними лапами, почти достигнув потолка одним огромным прыжком.

(Сначала проверь детей), мне удалось сжаться, прежде чем на меня опустились два кулака размером с бочонок.

БААМММ!

Земля, или даже, может быть, весь уровень, затрясся. Мое тело на полдюйма погрузилось в пол. Я подумала, что это довольно аккуратно. Я буквально смотрела на трескающийся пол, потому что монстр-горилла пытался насильно заменить плитки моим телом.

Я держалась за колени и сосредоточила все свои мысли на том, чтобы крепко держать суставы; Домс еще не была здесь, поэтому не было необходимости контролировать силу моих пальцев.

“Гроу, гроуууу!”

Кулаки опускались снова и снова, как группа здоровенных рабочих с кувалдами, по очереди вбивающих кол в землю. Мое тело скрипело, но это были только мои отделяемые части, трущиеся друг о друга.

Мне вообще не причинили никакого вреда. Ноль..

Также нет никаких предсмертных вспышек. Ой, как жаль.

“Ха ... ха-ха…хахаха.”

Когда скелет-кентавр разбирал меня, я была раздражена тем, насколько я была слаб. Иметь несокрушимое тело было не так уж и здорово по сравнению с силой сражаться.

Сила - это весело. Иметь много этого было потрясающе.

Была причина, по которой это было одним из наиболее распространенных проявлений того, что Адумбрае просачивали свое существование в наш мир. Другой особенностью были исключительные способности к исцелению. Не совсем то, что быть неуничтожимым, но было очевидно, почему многие люди также были бы соблазнены этим. Тем не менее, я думала, что супер сила, с котрой можно иметь возможность сражаться, лучше.

БАМ!

“Хахахаха”. Но теперь я готовилась к тому, чтобы иметь несокрушимую форму.

БАМ! БАМ!

“Я все еще жив!” Крикнула я, чтобы привлечь его внимание ко мне. “Хахахаха! Попробуй и уничтожь меня ”. Должна сказать, это было волнующе.

Быть избитым мощным монстром — никаких сексуальных намеков не предполагалось — имея это крепкое тело, было новым опытом, совершенно отличным от обладания суперсилой. Когда я опустилась еще на полдюйма в пол, я поняла, что это становится увлекательным занятием. Моей единственной заботой был проваливающийся пол.

Между ног монстра я увидела бронированных домовладельцев, ухаживающих за детьми и раненым, или, может быть, уже мертвым, лысеющим мужчиной. Почему она так долго? Я знала, что сказала ей, что я неуничтожима, и она не должна беспокоиться обо мне, но она должна быть более внимательной, заставляя людей ждать.

(Домс, он сосредоточен на мне...)

(Я иду!)

КРррркк…

“А? Подожди...” На пол! Держи себя в руках, подумала я изо всех сил. Мое тело уже наполовину погрузилось в бетон. Трещины были повсюду. Черт. (Домс!)

Ккрррррк…

Монстр-горилла вскочил.Его ноги и массивный зад обрушились на меня, как сдвинутый валун во время схода лавины.

Ой-ой!

КРРРАССССССССС!!! БААМММ!

Я безумно барахталась в воздухе полсекунды среди разбитых бетонных плит и волосатой задницы монстра надо мной, прежде чем врезаться в пол внизу.

Я все еще жива?

Облака пыли заполнили комнату, но мой особый глаз мог видеть зеленоватое свечение монстра-гориллы, нависшего надо мной, красноватый оттенок растущего паразита внутри его тела перекрывал очертания монстра.

“Черт”, - сказала я, когда он схватил меня за обе руки и держал перед своим лицом, как это было с лысым парнем. Он с любопытством обнюхал меня, прежде чем зарычать и укусить за бок моего туловища. Единственное, что сломалось, были некоторые из его зубов.

“Ураааа!”

“Это была твоя вина”, - сказала я. (Домс, я провалилась в дыру...) “Эй! Мои руки!” Он разрывал меня на части и в гневе рычал мне в лицо, покрывая меня слюной, кровью и осколками зубов. Я не смогла преодолеть его силу, и он оторвал мне правую руку.

Он отбросил руку. Но как только он отпустил его, я пожелала, чтобы она вернулась ко мне. Он был удивлен, когда моя правая рука отлетела назад и снова прикрепилась к локтю. Затем я засунула руку так глубоко, как только могла, в его открытую пасть. Он сжал челюсти, но, к счастью, его клыки попали мне в плечо, а не в сустав. Наградой было еще несколько выбитых зубов.

“Ты никак не сможешь уничтожить меня”, - сказала я, мой циклопический взгляд остановился на его разъяренных налитых кровью глазах.

“Пино!” Что-то тяжелое упало на спину монстра-гориллы. Он остался стоять, несмотря на тяжелый вес Домс с ее броней, но потерял равновесие на кучах битого бетона и упал на одно колено. “Извини, я задержалась”, - сказала Домс, перекрывая крики агонии монстра. Она уже приступила к работе, атакуя спинной мозг.

Я была связана с Домс тремя пальцами. Я увеличила энергию, которую посылал через свой палец силы, а также сопоставил ее с исцелением от другого пальца. Я пыталась сохранить равновесие, чтобы она не получила необратимых повреждений после того, как я отключилась от нее.

(Просто сосредоточься на сражении), повторила я ей свой предыдущий совет. (Не думай об увеличении своей силы или брони.)

(Поняла.)

Монстр-горилла отпустил мою вторую руку и потянулся к Домс, но его спина была слишком широкой и толстой, а руки слишком мускулистыми, чтобы ему было трудно схватить ее. Она продолжала кромсать все, что могла, своим ножом.

Что касается меня, я пыталась втиснуть все, что могла схватить, в его глотке. Любой урон поможет. Я заметила, что эти монстры не были похожи на Адумбрэ; те, кто регенерировал, не были похожи на этих монстров. С другой стороны, паразиты росли, потребляя тело хозяина, которое технически не восстанавливалось.

Гориллообразный монстр сглотнул так сильно, как только мог, его мышцы горла сжались, его язык толкнул мою руку дальше вниз.

Я потеряла несколько пальцев, затем всю кисть, затем руку. Меня собирались выбить из его пасти. Ему нужно было только проглотить еще немного, а затем откусить мой плечевой сустав.

“Прекрати это, ты, гребаное дерьмо!” - Сказала я, ударяя его в глаз свободной левой рукой.

Он схватил мою левую руку, прежде чем я успела нанести еще один удар, и потянул, одновременно кусая мою верхнюю часть правой руки внутри своей пасти, намереваясь разорвать меня пополам. Я позволяю ему вытащить мою левую руку. Он выбросил её, а затем снова попытался поймать Домс.

На этот раз это удалось.

“Отпусти меня!” - Сказала Домс. Я видела, как она яростно колола руки монстра-гориллы, прежде чем он подбросил ее вверх. Она ударилась о потолок, а затем рухнула на пол.

(Домс! Ты в порядке?)

(Я... я все еще жива.)

Все еще вися во рту монстра-гориллы, я оглянулась и проверила ее положение. Она пыталась подняться на ноги. Несмотря на то, что она была закована в белую костяную броню, она должна была быть ужасно ранена. Я снова увеличила свою целительную силу на пол-ступени; я не решалась использовать ее в полную силу, потому что подозревала, что это, как и сила моего пальца силы, стоило ужасно дорого.

Монстр-горилла схватил меня за талию и начал тянуть вниз, одновременно кусая мою верхнюю часть руки. Наше положение было ужасным.

Какие-нибудь жизнеутверждающие штуковины поступают? Нет?

Хотя его зубы не могли пробить мое металлическое тело, я все еще была беспомощна.

Или не была?

Был ли это конец?

Конечно, нет.

Если бы я действительно думала, что у нас нет шансов с нашей нынешней боевой мощью, я бы увеличила силу Домс, несмотря на негативные последствия, и просто выбросила ее после того, как она умерла.

Но мы еще не закончили.

Справа от Домс была моя левая рука, а всего в нескольких футах дальше была нога чудовищного насекомого. Моя левая рука уже начала ползать пальцами по щебню, чтобы добраться до него.

Я оказалась лицом к лицу с монстром. Я посмотрела ему прямо в глаза. “Теперь я получу свою руку и предплечье обратно”. Из ямы его живота я сосредоточилась на том, чтобы снова прикрепить пальцы к руке, потянув руку обратно вверх по пищеводу, чтобы снова прикрепить ее к предплечью, а затем снова прикрепила ее к локтю.

Монстр взревел, боль, которую он испытал, стала очевидной по звуку его крика. Я могла только представить, какой ущерб нанесли его внутренностям, поскольку он продолжал пытаться проглотить мою руку, но я продолжала тянуть её обратно в пищеварительный тракт каждый раз, когда мышцы его горла расслаблялись.

Он сильнее тянулся к нижней части моего тела, и я просто позволила этому случится. Суставы моих ног выскочили. Я никак не могла противостоять его силе.

Мне все равно не нужны были мои ноги. Мне нужна была моя левая рука.

Приди!

Моя левая рука взлетела в воздух, победоносно схватив ногу насекомого, направляясь прямо к моему локтю. Как только он был прикреплен, я ударила ногой насекомого в глаз монстра-гориллы. Удар по глазам стал моим фирменным приемом.

Черная слизь вырвалась из его глаза.

“Домс!” Я кричала и своим голосом, и своим разумом. “Это еще не конец!”

Я выдернула шип из глазницы монстра-гориллы и попыталась проткнуть его другой глаз. Он отвернулся. Я промахнулась, но поцарапала его нос. Он яростно замотал головой, раскачивая меня взад и вперед. Но я держалась. Держи свои суставы вместе!

Толстые пальцы сомкнулись на моей груди. Я рассчитала еще один удар в другой глаз. Его оставшийся зрачок расширился, когда острый конец ноги насекомого-монстра пронзил его.

“Получи!” Я закричала от радости, прежде чем он, наконец, оторвал меня от своего лица. Я опустила руки, моя правая рука осталась во рту, в то время как левая все еще сжимала шип, застрявший в его глазу.

Он швырнул меня на пол — остались только голова и туловище — и наступил на меня. Но мне было все равно; я ни за что не собиралась умирать с этим телом. (Домс, где ты ...), Я задала свой вопрос, но она уже была передо мной, разрезая ноги монстра, которые пытались расплющить меня.

Монстр споткнулся об обломки. Я откатила свое тело от него, чертовски трудно сделать это без конечностей.

Он размахивал руками, слепо пытаясь схватить Домс, но ей каждый раз удавалось уклоняться, даже несмотря на ее тяжелую броню. Она продолжала рубить ноги монстра, убедившись, что он никогда не встанет. Затем что-то блестящее взлетело в воздух. “Мой нож!” Крикнула Домс.

Он сломался? “О, черт”, - сказала я. (Оружие! Что-нибудь, чтобы перерезать спинной мозг.) Нам нужно было быстро убить этого ублюдка, даже если он уже был выведен из строя. Паразит может решить пожрать это тело и начать второй раунд. “Домс, что ты…что это?” (Эй, я же говорила тебе не использовать силу, которую я тебе дала), я продолжила использовать нашу мысленную связь, убедившись, что она меня услышала.

Белая костяная перчатка, которую носила Домс, расширилась и превратилась в острый конец, похожий на заостренный наконечник гигантской кирки. (Видишь? Оружие), - сказала она мне. Она прыгнула на спину монстра-гориллы, который уползал, и вонзилась в обнаженные позвонки.

Это была одна из способностей бронированного пальца?

Неплохо.

Но это стало еще одной причиной, по которой нам было необходимо закончить это быстро. Я не была уверена, каковы были негативные последствия силы, просто это было плохо, и я не хотела, чтобы она страдала от них. Во всяком случае, пока мы были товарищами по команде. Мои ноги вернулись на место, и я встала после некоторого неловкого маневрирования. (Сосредоточься на спинном мозге. Я позабочусь о горилле.) Во всяком случае, пока мы были товарищами по команде.

Монстр выплюнул смесь крови и черной слизи, в то время как моя правая рука, которую он глупо проглотил, продолжала сеять хаос внутри него. Казалось, что его пытается вырвать, но я ухватилась за что-то внутри. Может быть, открытие его желудка? Отвратительно, когда я подумала об этом.

Моя левая рука все еще висела на шипе, торчащем из его глазницы. Я призывала к ней своим разумом. Когда он отлетел обратно к моему локтю, он также вытащил шип вместе с ним, оставив фонтан крови, хлынувший из глазницы гориллы-монстра. Гортанные вопли боли эхом отозвались в комнате.

Монстр свернулся калачиком на полу, одной рукой схватившись за живот, другой прикрывая глаза. Зеленый оттенок монстра начал тускнеть. Красный цвет паразита последовал его примеру. Спасибо Домс за ее хорошую работу.

Мы еще не закончили, здоровяк.

Я сосредоточилась на том, чтобы вытащить свою правую руку из его живота. Он вырвался из кричащей пасти монстра, сопровождаемый новой волной черной слизи.

Наконец, все мои конечности вернулись на место. Я подбежала к голове монстра-гориллы и, обеими руками держа лапку насекомого, проткнул ему ухо так глубоко, как только мог.

Доберись до мозга! Я поощряла его, как будто он собирался меня выслушать. Монстр завизжал и попытался разнести все в своих предсмертных судорогах. Он поймал меня ударом вниз, снова расплющив меня на земле.

Он попытался выпрямиться и взревел.

“Серьезно? Ты все еще жив?”

Затем он внезапно обмяк и упал на меня, его массивное тело было похоже на бетонную плиту, пригвоздившую меня к полу.

“Отвали от меня! (Домс, помоги мне!)

(Паразит уже мертв?)

Верно, забыла об этом. (Пока нет.) Ей действительно не нужно было, чтобы я говорила ей это, потому что я могла видеть красные очертания паразита сквозь тело монстра, как будто у меня было рентгеновское зрение. Он формировался в щупальца, поглощая биомассу своего хозяина.

Я надеялась, что Домс не будет выведена из строя или что-нибудь глупое, потому что я не смогу сдвинуть мертвого монстра самостоятельно. Я бы застряла здесь до истечения срока действия этого лица или даже раньше, если бы какой-нибудь другой монстр-мудак обнаружил, что Лиззи прячется с моим человеческим телом в шкафу уборщика, и съел их обоих. Хоть иметь это тело было весело, я бы предпочла иметь суперсилу в такие времена.

Тем не менее, это был полноценный бой. Особенно потому, что я не использовала суперсилу, чтобы убить этого большого парня.

Домс быстро справлялась со своей работой. Я могла видеть, как ее зеленый цвет взаимодействует с красным цветом паразита. Она отрезала щупальца, когда они только формировались. Красный цвет медленно угас.

(Он мертв), сказала я ей.

“Я вытащу тебя оттуда”, - сказала она.

Через несколько секунд одна сторона трупа монстра приподнялась на несколько дюймов, что позволило мне выскочить из-под него. Домс нашла кусок арматуры из обломков разрушенного потолка и использовал его как рычаг, чтобы освободить меня.

“Спасибо за это. Снова потрясающая командная работа, - сказала я с одобрительным кивком. Я заметила, что она сформировала грубый костяной клинок с броней на руке. Я догадалась, что это то, что она использовала, чтобы обрезать щупальца паразита.

“Мы должны поспешить назад”, - сказала она.

“Да, шум мог привлечь других монстров. И Лиззи...

“Нет, я не это имел в виду. Вероятно, мы все еще могли бы спасти отца тех двух детей там, наверху ”.

“О, точно”. Монстр довольно сильно его облажал. Поскольку я была ‘хорошей девушкой’, я должна стараться совершать героические поступки. Мне в голову пришла идея. “Конечно. Я посмотрю, что я могу сделать. Как нам туда вернуться?”

“Позволь мне просто поглотить этого монстра, чтобы добавить к моей броне, тогда мы найдем лестницу, ведущую наверх”.

Я схватила ее за руку как раз перед тем, как она смогла коснуться мертвого монстра. “Сейчас в этом нет необходимости”.

Ранее, по пути на помощь выжившим наверху, мы обнаружили, что Домс, будучи связанной с пальцем брони, может поглощать трупы монстров для создания своей брони вместо того, чтобы использовать свою собственную ... гм, энергию или что-то в этом роде. На самом деле, я не была уверена, как работает костяной бронированный палец, за исключением того, что первый парень, на котором я его протестировала, запаниковал, когда на него напали монстры, подсознательно сделал свою броню чрезвычайно толстой и в итоге потерял сознание. Затем его броня развалилась, и он был съеден монстрами.

Возможно, поглощение мертвых тел было правильным способом использования силы брони. Домс упоминала, что ощущение пришло к ней, когда мы проходили мимо трупа насекомого монстра, откуда я взяла свое шиповое оружие.

“Почему нет?” - спросила она. “Этот труп будет потрачен впустую”.

“Сейчас я собираюсь отключить от тебя свою силу”, - сказала я.

“Подожди...” — начала она говорить, но куски ее брони начали отваливаться и рассыпаться в пыль.

“Ты обычный человек”, - сказала я. “Я никогда раньше не использовала эту силу на обычном человеке. Обычно мы сражаемся с другими Адумбрэ. О, я думаю, что однажды я использовала это на аугментированном человеке, но это сильно отличается от твоего случая ”. Мне было весело придумывать предысторию для этого лица или, скорее, совершенно нового тела. “Никто не знает, что произойдет, если ты будешь подвергаться воздействию моей силы в течение длительного периода времени”. Я остановилась, чтобы осмотреть ее, когда шлем, закрывающий ее лицо, развалился. “Ты уже не так хорошо выглядишь”, - сказала я, наблюдая за бледностью ее кожи.

“Я в порядке”, - сказала она, пожав плечами. “Ты можешь исцелить меня. Кто знает, когда мы найдем свободный труп монстра такого размера, и ни один другой монстр не побеспокоит нас? ”

“Если ты увеличишь свою броню, тебе будет трудно выпрыгнуть обратно". Я указала на дыру в потолке. "И да, я думаю, что пройти здесь - наш лучший выбор”.

— Но...

“Ты будешь слишком тяжелой, чтобы прыгать. Если мы пойдем по лестнице, мы, вероятно, встретим других монстров и будем вынуждены сражаться. Это пустая трата времени”.

“Просто дай мне больше сил. Мое тело сможет это выдержать. Я... я не хочу снова быть слабым.”

“Тебе нужна сила, чтобы защитить свою дочь? Я понимаю это. Я действительно хочу помочь тебе. Но не забывай, что я Адумбрэ, - сказал я. Я сделала паузу и посмотрела ей в глаза, чтобы придать вес своим словам. Она запнулась и отвела взгляд, осознав, что говорит.

“Ах…это…Я не это имела в виду ”.

“В любом случае, я не хочу использовать свои способности, будь то придание тебе силы или исцеление или что-то еще, если мне действительно не нужно. Это только задерживает сбор достаточного количества энергии, чтобы использовать мою силу на себе. Он мне понадобится, если мы встретим Адумбрэ, ответственных за все это ”. Я пнула гориллу по голове. “Этот парень ничто по сравнению с боем с Адумбрэ, особенно с тем, кто контролирует свои умственные способности”. Похлопывание по спине, чтобы поздравить себя с тем, что я на лету придумала правдоподобную причину, по которой я не могла продолжать давать ей силу, вместо того, чтобы, знаете, сказать, что она может уйти так же, как ее муж. И я даже сказала это как опытный боец.

— Да, но...

"И я бы предпочла потратить свою энергию на исцеление раненого парня там, наверху, который, возможно, уже мертв, потому что мы слишком долго добираемся до них".

Она покорно вздохнула. “Да, ты... права. Ты права. Просто дай мне достаточно сил, чтобы перепрыгнуть на следующий этаж ".

"Сначала подбрось меня”.

Я оставила свои ноги и руки, чтобы Домс с минимальной помощью моего силового пальца было легче отбросить меня обратно на 21-й этаж, прежде чем вскочить самой. Это был простой вопрос, чтобы вернуть мои конечности в суставы.

Я позволила Домам взять на себя инициативу в обращении к скорбящим детям, потому что, да, было бы трудно ... эм ... представиться им. Она была непреклонна, чтобы не лгать этим детям о моей "истинной личности", так как мы будем брать их в нашу группу.

Двух детей, вероятно, старшеклассников, звали Паоло и Джули. И я была права, что лысый парень был их отцом. К сожалению, они не были так благосклонны ко мне. Особенно, когда Домс пыталась объяснить им, кем, или, скорее, чем я была.

“Ты сказала нам, что тебе помогает Корбринг!” Паоло взмахнул своей сломанной электрогитарой, чтобы прогнать нас. Его сестра обняла их истекающего кровью отца позади него. “Ты солгала! Адумбрэ? Ты с этим работаешь?”

“Она", а не "это", - строго сказала Домс. И ее зовут ‘Пино’. Меньшее, что ты мог бы сделать, это называть ее по имени после того, как она спасла тебя. Я также ничего не упоминала о Корбрингов. Только то, что кто-то со способностями помогал мне ”.

“Значит, ты только что упустила из виду, что это был Адумбрэ?” - парировал он. Он повернулся ко мне, направив гитару в мою сторону. “Разве это не работа Адумбрэ? Превращать людей в монстров? Это твоя вина?”

“Пао”, - сказала Джули, его сестра, дергая его за рукав, чтобы привлечь его внимание. “Она действительно помогла нам”.

“Это не моя сила”, - сказала я. “Но я знаю Адумбрэ, ответственного за это. На самом деле, я здесь, чтобы остановить их ”.

Джули ахнула. “Пао, помнишь видео, которое я показывал тебе ранее?”

“О чем ты говоришь?”

“Видео, на котором этот Адумбрэ убивает другого Адумбрэ в Serenade? Тот, кто спасает людей. Может быть, она одна из них?”

“Ты говоришь о том, в красной толстовке?” Спросила я. Джули кивнула. “Я знаю ее. Я работаю с ней, чтобы остановить злого Адумбрэ. В это может быть трудно поверить, но я уверяю вас, не все мы злые. Иначе я бы не рисковала своей жизнью, спасая вас.”

“Я... э-э... я все еще тебе не доверяю”, - сказал Паоло.

“Тогда позвольте нам показать вам, что Пино заслуживает доверия”, - сказала Домс, отодвигая гитару. “У нее есть способность к исцелению. Возможно, она сможет спасти твоего отца.”

Спасти? Ого, вот так. Давайте не будем давать им ложную надежду. “Я сделаю все, что в моих силах”, - сказала я. “Это... если ты мне позволишь”.

Брат и сестра посмотрели друг на друга. Затем у них была дискуссия шепотом, которая переросла в горячий спор. “Я хочу спасти папу, несмотря ни на что!” Джули выкрикнула опасения своего брата. “Папа скоро умрет!”

Паоло открыл рот, передумывая, что он собирался сказать, а затем заткнулся. Он отступил назад и отложил гитару. Он пристально посмотрел на меня. “Не делай ничего смертельного”.

Я кивнула, затем подошла к умирающему лысому парню. Его зеленый цвет был очень слабым, почти переходящим в серый.

Его голова лежала на коленях его дочери. У него отсутствовала левая нога, откушенная монстром-гориллой. Дети, как могли, обмотали культю бинтами, сделанными из рваной одежды, вероятно, с помощью Домс. Левый бок парня также сильно кровоточил, половина его рубашки уже пропиталась кровью.

“Ты можешь его убрать?” Спросила я, указывая на то, что выглядело как оторванные рукава толстовки Паоло, скомканные в комок и прижатые к огромной ране на боку их отца.

“Хорошо”, - сказала Джули. Она потянула его так осторожно, как только могла. Засохшая кровь затрудняла удаление. “Прости, папа”, - сказала она, разрываясь, в то время как ее отец застонал, когда струпья были оторваны и прилипли к куску ткани. “Просто потерпи”.

Она показала мне большую рану, затем сняла больше разорванной одежды своего отца, чтобы показать истинный размер его ран. Назвать это раной было бы преуменьшением. Это было похоже на то, что он присоединился к программе по снижению веса, где предлагаемым решением было отрезать части вашего живота. У него не хватало огромных кусков плоти по бокам туловища. Показывались внутренности.

Так это то, что ела горилла-монстр? Я была удивлена, что этот парень каким-то образом все еще жив.

Я опустилась на колени рядом с ним и быстро соединила свой исцеляющий палец. Я не собиралась позволить этому парню умереть, прежде чем я покажу свои силы. “Это действительно выглядит плохо. И я не думаю, что смогу отрастить конечности. ”

“Просто делай, что можешь. Пожалуйста ”. Удивительно, но это сказал Паоло.

“Я сделаю это”. Я начала передавать свою энергию через нашу связь. Я почувствовала слабое сознание их отца. Он медленно возвращался. Очень медленно. Я убедилась, что держу свои мысли при себе, чтобы он не почувствовал, что я планирую для него.

Джули захлопала в ладоши. “Это работает! Кровотечение прекращается. Боже мой, это работает ”. Она обняла голову своего отца. “Папа, пожалуйста, не оставляй нас”.

"Что за...?" Паоло опустился на колени рядом со мной и взял отца за руку. “Да! Его раны действительно заживают ”.

Плоть росла, покрывая внутренности. Мышцы срослись, кожа расползлась и покрыла их. Это было медленно, но это работало. Никаких сюрпризов.

Учитывая мой опыт общения с мужем Домс, Цезарем. Я уже знала, что моя целительная сила очень ... ну, мощная. Своим силовым пальцем я заставила моего лучшего друга Цезаря мутировать до такой степени, что он должен был просто упасть замертво от повреждений, полученных его телом. Он, конечно, получил более серьезные травмы, чем этот лысый парень, но моя целительная сила поддерживала его, и он принимал волну за волной монстров. Проблема заключалась в последствиях этой целительной силы; у меня было подозрение, в чем они заключались.

Я могла бы спасти этого парня. Его тело было бы не совсем нормальным, если бы моя догадка о побочных эффектах моей целительной силы была верной, но я была уверена, что его не будет слишком волновать, выживет ли он в конце.

Но спасать его не входило в мои намерения.

Моей первой целью в этой шараде было показать этим детям, что я "хорошая девушка".

Теперь перейдем ко второй моей цели.

“Яд? Он отравлен?” Прошептала я. “Что за...”

“Что ты сказала?” - Спросила Джули.

“Он отравлен!” Я повторила с таким беспокойством, какое только могла изобразить металлическим голосом.

“Отравлен?” - спросил ее брат. “Ты хочешь сказать, что папа отравлен?”

“Монстр, который ранее напал на него ... в его укусе что-то есть. Какое-то едкое вещество. Я не уверена, что это такое. Это в крови твоего отца и разрушает его изнутри ”.

“Боже мой”, - Джули прижала руки ко рту.

“Что...что происходит?” Сказал Паоло. “Он уже исцеляется, не так ли?”

“Я делаю все возможное, чтобы противостоять этому”. Я положила руки на раны их отца, как будто это могло улучшить мое исцеление. Театральность. Но я увеличила свою целительную силу. Очень сильно. Я начала чувствовать, что он просыпается. “Посмотри на его плоть. Я лечу это, но...” Я позволяю своим словам тянуться.

“Он ... отваливается”, - сказал Домс. Она втиснулась рядом со мной. "Как?"

Плоть действительно быстро заживала. Тем не менее, его кожа высыхала и ломалась так же быстро, поверхность обнаженной плоти отслаивалась, а затем разрушалась. Это случилось и с Цезарем. Тогда я подумала, что он похож на грудинку, приготовленную на медленном огне, с мякотью, отваливающейся от костей. Легкая форма того, что происходило с этим парнем.

Я продолжала накачивать его своей силой. Весь прогресс, который я имела в его исцелении, сводился на нет.

В моей голове зажглась лампочка. Могу ли я использовать эту силу как оружие?

В любом случае, моей второй целью было проверить последствия использования моей целительной силы на теле цели. Думаю, с этим покончено. Давайте закончим с последней целью.

(Ты меня слышишь?)

(Я ... я ... мертв?)

(Нет. Пока нет.)

Веки лысого парня слегка шевельнулись. Это заставило Джули плакать еще больше. Ее слезы падали на его искаженное агонией лицо. (Так много боли ... кто бы ты ни был ... пожалуйста ...)

“Я не могу этого сделать...” Я сказала с сомнением. “Он потерял слишком много крови. И яд…Черт возьми! Это останавливает мое исцеление!”

“Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста”, - Джулия плакала навзрыд. “Пожалуйста, спаси его”.

“Нет! Папа! Не бросай нас, как мама!”

(Пожалуйста ... помогите моим детям), сказал их отец в моей голове. Он прислал мне воспоминания о своей семье. Я могла бы сказать, что это были счастливые моменты в его жизни. Это была его жена? Затем были похороны. Эти двое были очень молоды, когда умерла их мать.

Да ладно, чувак, меня это не волнует. Я проигнорировала его мысли и заставила их вернуться. Я сказала ему, (Пока не уходи. Попрощайтесь со своими детьми. Ты можешь это сделать.)

Его веки немного приоткрылись.

“Папа!” Паоло и Джули сказали одновременно.

“Он не собирается ... оставаться ... надолго”, - сказала я. “Мне жаль, что я не могу спасти его. Максимум, что я могу сделать, это дать тебе время попрощаться ”.

“Пао... Джулс...” - сказал их отец. “Подойдите ближе”.

“Джули!” Сказал Паоло. “Запишите, что скажет папа!” Его сестра поспешно достала свой телефон и поднесла его ко рту отца.

“Дети... заботьтесь друг о друге”. Мужчина, который скоро умрет, немного бубнил с дрянным, эмоциональным дерьмом, к которому я просто не могла относиться.

Раздражает.

В такие моменты, как этот, например, на похоронах, я обычно отключаю свой мозг, потому что не могу этого понять — если бы я этого не понимала, я могла бы бессознательно закатить глаза. Тем не менее, я заставила себя прислушаться к предсмертным словам лысого парня на случай, если он скажет что-то вроде "не доверяй этому Адумбрэ’. Но он не упоминал ничего подобного. Я не была уверена, осознавал ли он вообще, что происходит; он просто знал, что умирает.

Я неуклонно увеличивала поток своей силы, и его тело разрушалось все больше, вокруг нас образовалась лужа его крови.

Он закончил свое последнее сообщение словами: “Я иду туда, где…сейчас находится...мама”

И он закрыл глаза.

Фух, это было чертовски драматично.

Паоло, который все это время пытался напустить на себя строгий вид, в конце концов не выдержал и сломался. Он обнял своего отца, не обращая внимания на кровь, окрашивающую его одежду, и попрощался. Дочь выплакала глаза. Я надеялась, что поблизости не было монстра, которого привлек бы шум, который они создавали. Я встала и отодвинулась, чтобы дать им место.

Да, мне платят не за то, чтобы я с этим разбиралась.

Прошла минута или около того этой эмоциональной бессмыслицы.

Сын повернулся ко мне, его лицо было полно ярости. “Ты сказала, что знаешь Адумбрэ, ответственных за это”.

Я кивнула.

“И ты собираешься сражаться с ними?”

“Да, таков план”.

“Я собираюсь присоединиться к вам”, - сказал он, скрежеща зубами от ненависти, слезы текли по его лицу. “Я собираюсь убить их всех. Я сделаю все, чтобы убить их всех!” Его глаза сказали мне, что он имел в виду все, что сказал.

Что-нибудь ещё? Хорошо.

И на этом моя последняя цель была достигнута.

Я протянула ему руку.

Он принял её.

Добро пожаловать в команду Эринд.

(Возле лестницы бродят монстры), - сказала Домс в моей голове. Наша связь распространилась довольно далеко, и если бы нам ничего не мешало, она оставалась бы на связи. Забрав Лиззи и мое человеческое тело, она также проверила, есть ли опасность на нашем пути. Я осталась с Паоло и Джули, которые ухаживали за телом своего отца.

(Хорошо, что мы с ними не столкнулись. С Лиззи все в порядке?) Я собиралась спросить о своем человеческом теле, но решила, что буду выглядеть более вдумчивой, если сначала спрошу о ее дочери.

(Да, она в порядке. Она сказала, что слышала, как они бродили возле ее укрытия, но они ушли. Она хорошая девочка, которая слушает, когда я говорю ей вести себя очень тихо.)

(А спящий предполагаемый Корбринг?)

(Также с нами.)

(Хммм. Если на лестнице есть монстры, это означает, что мы тоже не сможем добраться до лифта.)

(Мы могли бы сражаться.)

Сражаться? Что случилось с ее безрассудством? (Я бы предпочла пока этого не делать. Мы выполняем план Б), - сказала я, имея в виду удобный путь, оставленный для нас монстром-гориллой. Даже если бы мы были способны сражаться, лучше было избегать монстров. (Давай посмотрим, есть ли монстры, болтающиеся у двери лифта этажом ниже нас.)

(…)

(Домс?)

(Да... да, ты права. Сейчас мы вернёмся к тебе.)

(Будь осторожна.)

Я скрестила ноги и откинулась на спинку удобного офисного вращающегося кресла, ожидая их возвращения. Всякий раз, когда я садилась на один из них, у меня возникало желание вращать его, вытянув ноги; я всегда делала это с папиным креслом в его кабинете, когда была ребенком. Чтобы отвлечься, я постукивала металлической ногой по полу, убаюкиваемый ритмичным звоном, наблюдая, как двое детей вытирают как можно больше крови с трупа своего отца, используя офисные документы — думаю, называть их "подростками" было бы более уместно, но в моем понимании они все еще были просто детьми.В моих глазах...глазу.

Паоло, старший брат, был блондином, таким же, как их мать, судя по воспоминаниям, которыми поделился со мной их отец, но у него были некоторые акценты в волосах. У него была сумасшедшая стрижка и толстовка с логотипом группы, о которой я слышала мимоходом. Его рукава были оторваны, полоски ткани использовались, чтобы перевязать рану их отца.

Его сестра, Джули, ничем не примечательна. Довольно заурядно выглядящая брюнетка — кстати, это исходило от кого-то, кто, по общему признанию, тоже выглядел заурядно, так что я не была здесь осуждающей сукой. Хотя у нее было некоторое чувство стиля, больше, чем у меня. Но опять же, я намеренно носила обычную одежду как часть моего общего лица.

Они, казалось, оправились от смерти своего отца.

По крайней мере, Джули перестала рыдать. Теперь на ее лице было решительное, но в то же время заботливое выражение, когда она и ее брат укладывали тело своего отца в кабинку, чтобы спрятать его. Затем они выдвинули ящики высокого шкафа для заправки, вынув все его содержимое. Используя опустошенный картотечный шкаф, они аккуратно накрыли им мертвое тело, как мгновенный гроб.

Очевидно, что мы не могли взять труп с собой во время нашего побега, поэтому я предложила Паоло и Джули сделать это, чтобы спрятать труп своего отца от монстров, которые могли его съесть. Они могли бы забрать его позже, когда придет помощь.

Я, просто супер вдумчивый, дружелюбный Адумбрэ.

Жаль, что я не смогла спасти их отца.

Во-первых, я не смогла бы полностью исцелить его. В какой-то момент моя целительная сила обратилась вспять или что-то в этом роде; я не была уверена, что именно происходит. Их раненый отец просто замедлял бы нас, а мы уже тащили мое человеческое тело.

По крайней мере, я спасла его детей. Он должен быть благодарен за это.

Затем нужно было заставить этих детей доверять мне, чтобы они пошли со мной, и у меня было бы больше марионеток. Или просто привлечь их на свою сторону; не было необходимости в реальном доверии.

Возьмем, к примеру, Домс. Она была готова сделать все и принять помощь от кого угодно, лишь бы благополучно вывезти отсюда свою дочь, тем более что она считала своего мужа уже мертвым — в этом она не ошиблась. Никакого доверия между нами не требуется. Мне просто нужно было выполнить свое обещание помочь ей сбежать, и она была бы на моей стороне, не задавая вопросов.

У Паоло и Джули было бы другое мышление.

Таких детей в школе учили, что Адумбрэ- это плохо. Этот урок был вбит в их головы. Меня тоже этому учили, и я тоже в это верила. Мой опыт работы с Адумбрэ до сих пор говорил мне, что это отчасти правда. Черт возьми, я была Адамбрэ, и я бы не доверяла себе, если бы была на их месте. Вот почему мне пришлось устроить это маленькое представление с их отцом, чтобы привлечь их на свою сторону, чтобы у них была причина работать с Адумбрэ, помимо побега.

Моей главной целью был Паоло, потому что я была уверена, что он хотел бы отомстить за своего отца, если бы мог. Может быть, это из-за парня? Я слышала, что большинство агентов BID были людьми, которые хотели отомстить Адумбрэ по той или иной причине, и большинство из них были парнями. Если бы со мной был Паоло, его сестра обязательно последовала бы за ним.

Та-даа, и вот мы здесь.Ситуация представилась мне сама собой, и я просто приняла ее.

Еще одной интересной вещью, которую я извлекла из этой встречи, было применение правила № 4.

Я бы не беспокоила мир, пока он не беспокоит меня.

Например, как это относится к лысому чуваку? Я побеспокоила его, не будучи обеспокоенна сначала?

Это было просто. Я могла бы объяснить это своим обычным оправданием: я просто шла по своим делам и, к несчастью для него, в итоге столкнулась с ним. Точно так же, как если бы я столкнулась с кем-то в час пик на вокзале и сбила его с ног. Я же не виновата, что они оказались у меня на пути, верно? Я не собиралась специально их доставать. С другой стороны, я бы не разозлилась, если бы кто-то толкнул меня в поезде в час пик. Это было справедливо. Подобные вещи были неизбежны и частью повседневной жизни.

То, что в этом была замешана жизнь, не делало этот случай отличным от всех других случаев, когда я манипулировала социальными ситуациями в своих интересах.

Я могла бы оставить все как есть, но мне в голову пришла еще одна мысль о правиле № 4.

Лысый чувак неизбежно должен был умереть, если бы меня там не было. Рассматривая это с его точки зрения, я ничего не потеряла и не выиграла от того, что я с ним сделала. Конец был все тот же.

Идеальное применение правила №4.

Технически статус-кво не был сохранен. Лысый парень на самом деле вышел с чистым позитивом, если подумать об этом. Я спасла его детей! Если бы меня здесь не было, эти двое наверняка погибли бы, либо от рук монстра-гориллы, либо от какого-то другого существа, выползающего оттуда. В конце концов, у меня действительно все получалось.

Хм... я настоящий герой.

Или типа того?

Я раньше не рассматривала Правило № 4 таким образом. Такая логика может быть распространена на большинство людей, с которыми я сталкиваюсь в этом здании. В целом, очень интересное упражнение для ума.

Эти мысли пронеслись у меня в голове, пока Паоло и Джули обсуждали, что они собираются делать с мертвым телом женщины, которую пытался спасти их отец. Эта женщина не была их семьей или другом; они сказали мне, что не знали ее, но просто столкнулись с ней. Их отец был отличным парнем, который пытался спасти кого-то, кого он не знал.Оказывается, большая часть человеческой расы была довольно приличной.

В качестве примечания, большинство людей не включили бы меня в категорию ‘довольно приличных’.

Брат и сестра решили спрятать то, что осталось от ее тела, под столом и накрыли её папками и бумагами из картотеки, в которой был их отец. Они действительно неплохо справлялись с ситуацией. Слава им. Обычно мне не нравилось общаться с детьми, но с этими двумя все было в порядке.

Паоло вытер руки о штаны после того, как они закончили свою работу. “Джули, у тебя все еще нет сигнала на телефоне?”

“Нет, иначе я бы уже позвала на помощь. Какую бы странную штуку ни сделали Адумбрэ, чтобы заблокировать все это здание, оно все еще работает ”.

“Береги свой телефон в безопасности, хорошо, Джули? Защити его”. Он взял свою гитару и повесил ее на плечо. “А я буду защищать тебя”.

У ее сестры была смущенная улыбка. “Да-да? Прежде чем Домс ушла, чтобы забрать свою дочь и мое человеческое тело, я связала с ней свою броню, силу и исцеляющие пальцы. Она не переделала всю броню, потому что не было трупа, который можно было бы использовать — ну, рядом было два трупа, но у меня было чувство, что мои два новых товарища будут возражать против такого предложения — и я бы не позволила ей использовать слишком много ее собственной энергии, или чем бы ни была костяная броня использована. В качестве компромисса она решила создать перчатки с лезвиями в качестве оружия для своей защиты, такие же, как те, которые она использовала во время битвы с гориллой-монстром. Что это с тобой? Не будь странной ”.

“Это последние слова папы в твоем телефоне. Если бы Интернет работал, мы могли бы загрузить его онлайн, чтобы это было безопасно ”.

“Ах, ты это имеешь в виду. Да, не волнуйся. Я сохраню это в безопасности ”.

“Они вернулись”, - сказала я, когда Домс появился из-за угла, неся Лиззи, толкая тележку с моим телом.

“Слава богу, они в безопасности”, - сказала Джули. “И... это ее дочь?”

“Ага”, - сказала я. “Ее зовут Лиззи”. Теперь на ее глазах не было повязки.

“Она действительно милая. Я надеюсь, что она будет в порядке со всем ... со всем что, происходит с нами ”.

“Эта мумия на тележке”, - сказал Паоло. “Она та девушка, которую хотят Адумбрэ?”

Хехе, я действительно похожа на мумию, завернутую в белое одеяло. Я кивнула. “Корбринг”. Я дала им краткое изложение дерьмовой предыстории, которую я придумала, чтобы объяснить свое человеческое тело. Честно говоря, это не было полной ерундой, поскольку в этом была бы доля правды, если бы за всем этим действительно стояли 2 МС.

“Если она с нами, то Адумбрэ, превратившая жителей в монстров, придет к нам, верно?” Спросил он.

“Разве это не было бы опасно?” Обеспокоенно сказала Джули.

“Это здорово!” Сказал Паоло. “Я могу сразиться с ними”.

“Нет!”

“Ты собираешься дать мне силы, Пино?”

“Пао! Помни, что сказал папа. Мы выберемся отсюда целыми и невредимыми. Не занимайся таким тупым дерьмом, как борьба с Адумбрэ! ”

“Я знаю, что сказал папа”, - проворчал он. “Пино, я могу получить силы, подобные Домс, верно?”

“Я могу дать тебе силы сражаться”, - сказала я. Мне нужно было сменить тему разговора, потому что сейчас было не время для этого. “Но сначала, - сказала я, вставая и оглядываясь в поисках чего-нибудь, что мы могли бы использовать, чтобы спуститься в яму, - помоги мне собрать эти удлинители”. Они должны быть достаточно длинными, чтобы их можно было снять.

Мы стояли на краю ямы, изогнутые стальные прутья торчали из скалистого края. Внизу была непривлекательная груда обломков.

Домс быстро сплела шнуры и провода, которые мы нашли — по ее словам, это сделало их прочнее, превратив их в веревку; она знала, как обходиться с узлами, заставляя меня снова задуматься о ее прошлом. Затем она привязала его к ближайшей бетонной колонне, пару раз дернув, чтобы убедиться, что он надежно закреплен. План состоял в том, чтобы сначала опустить братьев и сестер, чтобы они могли позаботиться о Лиззи, когда мы будем опускать ее в следующий раз, затем тележку, а последней спустится Домс. Я могла бы просто спрыгнуть вниз самостоятельно.

“Похоже, все чисто”. Джули присела на краю, опустила голову и осмотрелась в поисках опасности. “О! Тело монстра там!”

“Он мертв”, - сказала я. “Мы убедились в этом. Не нужно беспокоиться ”.

“Отойди от края, Джули. Ты можешь упасть”.

“Не будь таким суетливым. Только сейчас тебя волнует то, что я делаю”.

“Эй! Я действительно забочусь о тебе ”.

“Кто первый?” спросила Домс.

“Я”, - сказал Паоло. Он бросил свою электрогитару в яму. “Я могу поймать Джули, если веревка порвется из-за ее веса”.

На лице ее сестры было озадаченное выражение. “Что ты имеешь в виду? Я не тяжелая...”

“Это шутка, Джулс. Теперь это не шутка, так как мне пришлось это объяснять ”.

“О, я понимаю”, - неловко ответила его сестра. Я могла бы сказать, что эти брат и сестра на самом деле не были так близки, но я видела, как Паоло сейчас прилагает усилия. Было ли это из-за ситуации жизни и смерти, в которой мы оказались? Или это потому, что их отец умер?

Домс обвязала другой конец плетеных шнуров вокруг талии Паоло и медленно опустила его, используя колонну как своего рода шкив, чтобы контролировать его спуск. Лиззи держала меня за руку, пока ждала своей очереди.

“Ты не боялась, когда была одна в шкафу?” Спросила яЛиззи.

“Нет! Я была со спящей леди. Ты сказала, что она Со…Ядро... ”

“Корбринг. Она собирается стать одной из них ”.

“Да! Корбринг. Они герои! Мама всегда говорила мне, что они оберегают нас ”.

“Что они и делают”.

“Они придут сюда и спасут нас?”

“Ну, я уверена, что они придут, если узнают, что здесь происходит”. Придут ли Клайв и Трепаннер, чтобы помочь нам? Они, вероятно, будут. Но откуда им знать?

Подождите.

То, что сказал Паоло о загрузке записи голоса их отца в Интернете, вернулось ко мне. Если бы только мы могли транслировать видео о том, что здесь происходит, оно в конечном итоге дошло бы до Корбрингов. Им даже не нужно было сюда приходить. Клайв мог пронзить их копьем через камеру. Если бы только у нас был сигнал.

Все мы благополучно спустились.

“Какого черта ты делаешь, Пао?” - крикнула Джули. Ее брат был рядом с гориллой-монстром, высоко держа гитару.

“Это ничего не изменит”, - сказала Домс. Она наклонилась и погладила Лиззи. “Не смотри на это, милая. Я сказала, что ты можешь снять повязку с глаз, если послушаешься меня, когда я скажу тебе отвернуться ”.

“Да, мамочка”. Лиззи обернулась, слегка подпрыгнув.

Паоло вздохнул и опустил гитару. “Я знаю. Я знаю, что это не вернет папу ”.

“Но мы все еще можем использовать этот труп”. Домс искоса взглянул на меня, приподняв бровь. “Как насчет этого, Пино? Я думаю, что я должна использовать это сейчас, чтобы сделать полный доспех. Он нам понадобится”.

“Перед этим, - сказала я, - я хочу сначала посмотреть, какие силы получит Паоло”.

“Ты, наконец, даешь мне силы?”

“Видишь ли, когда я наделяю силой другого человека, она может проявляться по-разному. Мы видели, как это проявилось для Домс. Я не уверена, какое будет для тебя ”. Это, очевидно, было неправдой. Я придумала это дерьмо, потому что собиралась протестировать на нем другой палец, и я понятия не имела, какую силу даст следующий палец. “Это хорошая возможность испытать любую силу, которую ты получишь на этом трупе, прежде чем Домс поглотит его. Ты готов, Паоло?”

Он коротко взглянул на свою сестру, прежде чем сказать: “Да”.

Адам Павелл

2:17 утра, среда, 5 февраля 2020 г.

Адам Павелл больше не был человеком.

Не после того, что с ним сделал террорист Адумбрэ.

Мне жаль…

Свежая кровь была на его сморщенных руках и предплечьях, медленно высыхая, образуя липкий слой на его рябой коже. Кровь капала с его постоянной озорной улыбки, которая простиралась от одного острого уха до другого. Между его неровными зазубренными зубами застряли волокнистые кусочки плоти. Ему было противно думать, что металлический вкус крови и мягкая текстура мяса ощущаются прямо во время пережевывания.

Я искренне сожалею…Я не могу остановиться…

Его когти вонзились в складки плоти мясистого живота их жертвы. Его уши дернулись от приводящих в бешенство криков. Жертва звала на помощь, пытаясь отбиться от них, но другие держали ее, кусая за руки и ноги, пожирая все, что могли.

Адаму нужно было двигаться быстро, иначе ему ничего не осталось бы. Он яростно оттолкнул остальных, их рычащие головы, когтистые руки, щупальца и колючие придатки. Он схватил столько мяса, сколько смог, и положил его в свой разинутый рот, прежде чем другие смогли съесть лучшие части.

Прости меня ... это не me...my тело больше не принадлежит мне.

Беспомощный житель здания, которое он раньше охранял, больше не кричал. Мертв. Тем не менее, он и другие продолжали свое безумное кормление. Его когти зацепили сухожилие; он вытащил его с раздраженным рычанием. Он раздавливал хрупкие кости своей жертвы и высасывал сочный костный мозг, который в них содержался.

В своей голове Адам человек умолял сущность, которая полностью контролировала его тело, не смотреть на лицо человека, которого он ел. Оно не прислушалось к его мольбам, но оно — или, скорее, я, поскольку это был я, и я был всего лишь крошечной частичкой сознания, оставшейся в уголке моего разума, — было слишком сосредоточено на еде, чтобы он сунул голову в извивающуюся массу мутаций, чтобы обглодать остатки плоти с костейчто он все равно не видел лица этого человека.

Пожалуйста, прости меня…

Пожалуйста, спаси меня…

Через некоторое время от тела остались одни кости.

И большая часть костей тоже была съедена.

Когда с едой было покончено, большинство из них успокоились и ушли. Адам бормотал слова, которые были бессвязными из-за его чудовищных вокальных связок. Он не знал, что он говорил, он не знал, о чем думала сущность. Он продолжал ковылять по коридору, бормоча какую-то тарабарщину, его длинные руки касались согнутых коленей. Хвост, сделанный из костей, который был его позвоночником, выходящим из его тела, лениво свистел позади него.

Он не знал, в какой части здания он находился. Он не знал, скольких людей он съел. Каждый раз, когда он находил человека, его переполняла жажда убивать и поглощать. Это ощущение, ненасытный голод, он боялся его почувствовать.

И если он боялся всепоглощающего голода, он абсолютно боялся крика — крика, который издавали другие, когда находили еду. Его разум отключился после того, как он услышал эти звонки. И следующее, что он знал, когда он смог восстановить то немногое, что осталось от его рассеянного сознания, он уже кого-то ел.

Но я никого не убивал!

Он убедил себя в этом. Даже если он был превращен в монстра и помнил, как ел людей, он никогда не был тем, кто нанес смертельный удар. Он был слаб и ранен; он не мог преследовать людей. Охотились и убивали другие. Он только ел. Возможно, это не самая ясная или оправданная мысль, но он ухватился за все, что могло его утешить.

Я надеюсь, что это было правдой.

Не имея добычи для охоты или еды, голос в его голове затих. Он все еще не мог контролировать свое тело, потому что был загнан в небольшое пространство на краю своего разума, но, по крайней мере, он обрел покой.

Именно в эти моменты передышки он мог ясно мыслить.

Он вспомнил, что произошло после того, как маленький паразит проник в его ноздрю. Он не мог сопротивляться, потому что затвердевшая штукатурка, которая была силой террориста Адумбра, удерживала его на месте. Он вспомнил мысленную битву, голос в своей голове, его разум оттолкнулся.

Затем было что-то ... что-то не из этого мира, что-то говорящее из пустоты. Но не ему; существу, которое завладело его телом. Последовали мутации. Террорист смеялся и издевался над ним, когда он потерял свое тело из-за новой сущности, которая двигалась в его сознании.

Террорист... Финлей. Адам живо вспомнил его имя, даже если ничего другого.

Что еще хуже, босс Финли снова позвонил ему и, по-видимому, отругал его за невыполнение приказов. Затем он выместил свое раздражение на мутирующем Адаме, играя с ним, ранив его и сломав несколько костей. Именно по этой причине чудовищное тело Адама было сильно ослаблено.

Безумный смех Финли все еще звенит в ушах Адама. Террорист произнес монолог об "истинном плане", что бы это ни значило, и о том, что он собирается отомстить женщине, которая разозлилась на него. Что-то в том, что эта женщина была верна не тому человеку.

Адам не мог вспомнить многое из того, что еще говорил Финли, потому что воспоминания о его пытках всплывали каждый раз, когда он думал об этом. К счастью, он не чувствовал боли во время этого испытания. Или это была действительно удача? В конце концов, он уже терял свое тело в тот момент. Он просто сидел на заднем сиденье, наблюдая, как его чудовищную форму ломает ненормальный Адумбрей.

Впереди него раздались крики.

Это был не крик, поэтому ему было все равно.

Или, может быть, он должен? Он перестал идти в том направлении. Это другие ели друг друга? Он не знал, почему они это сделали, потому что сам не испытывал такого желания. Лучше избегать тех, кто ест других; учитывая, насколько он был слаб, они, вероятно, просто съели бы его тоже.

Со стороны буйства чудовищных призывов появился обугленный гибрид слизняка и человека. Он с большим усилием скользил по полу, оставляя за собой след из черной жидкости и желеобразных капель. Он протянул к нему пухлую руку. Его полуобгоревшее человеческое лицо смотрело на него и просило о помощи.

В конце коридора показался тот, кто был ответственен за беспорядки. Тлеющий гуманоид, ходячий уголь человека. Адам сделал нерешительный шаг назад. Этот собирался напасть на него?

Это наша форма?

Большая его часть сгорела, но Адам много лет был охранником этого здания, и они редко меняли дизайн своей униформы, поэтому он легко узнал ее.

Кто это был? Большинство из них были убиты; он видел это на камерах безопасности. Особенно жестокая судьба постигла мальчиков на парковке.

Монстр Адам не знал, что делать. Он знал, что был слаб и не мог бороться с этим. Он присел на корточки рядом со стонущим слизняком и попытался использовать его массу, чтобы спрятаться. Он продолжал говорить ему на ухо: “Помоги мне”, но он не обращал на это внимания.

Он держался очень тихо, пока угольный человек проходил мимо него.

“Рамон…где ты? ” - сказал он хриплым голосом.

Рамон? Кто это был? Он чувствовал, что слышал это имя раньше. Угольный человек продолжал повторять это, его голос становился все тише, когда он уходил все дальше. Адам уставился на спину угольного человека, когда тот повернул налево и исчез из виду.

Комфорт.

Это было глупо, глупо и эгоистично, но почему-то Адаму было приятно, что другой охранник тоже превратился в монстра.

Почему я так думаю?

Его уши затрепетали.

Звук. Обморок. Знакомо.

Он поднялся на ноги, его сердце бешено колотилось, его чудовищное тело ощущало предвкушение. Но даже если его сердце больше не принадлежало ему, Адам мог чувствовать призрачное биение страха. Страх рос так же, как росло ожидание монстра.

Предвкушение охоты.

Был звонок. Зов, которого ждал монстр, зов, который человек Адам боялся услышать.

Остальные нашли добычу! Он должен поторопиться!

Поторопись, иначе ему нечего будет есть!

Когда он прибыл на праздник, он обнаружил трех человек. Двое из них упали. Остальные столпились на них; для него не было места. Последний был внутри стеклянного офиса. Она забаррикадировалась, толкнув книжный шкаф, чтобы заблокировать дверь. Но это не остановило бы их, ненадолго. Остальные все еще были заняты поеданием двух пойманных ими людей.

Адам монстр облизал губы в предвкушении. Стеклянные стены было бы легко разрушить. Несмотря на то, что он был слаб, он, вероятно, мог это сделать. Он собирался это сделать! Он доберется до добычи первым, раньше остальных.

Нет! Не убивайте ее!

“Безопасность? Помогите мне! ” - кричала женщина в комнате в офисный телефон. “Алло, охрана?!”

Извините, никто не собирается отвечать на это.

“Объявляйте BID— есть кто-нибудь?” Она швырнула трубку на стол. “Чертовски бесполезно! Все мертвы?"

Адам провел когтями по стеклянной стене.

“Ты глупый монстр!” женщина направила на него пистолет. “Подойди сюда, и я застрелю тебя!”

Это заставило его ненадолго задуматься. Предполагалось, что пистолет опасен; его человеческий мозг знал это. Но почему монстр тоже остановился? Ему было все равно, что он думал раньше.

“Я пробился к вершине только для того, чтобы вот так умереть? Моя гребаная карьера! ” Она развернулась, не зная, куда направить пистолет, когда другие подошли и прижались к стеклянным стенам. Они пока не двигались, словно наслаждаясь ее страхом. “Дело всей жизни! Нет! Нет! Это так не закончится ”.

Пробивается к вершине? Он уже слышал это раньше. М...Мел... Я знаю ее! Но я не могу вспомнить ее имя ...

Воспоминание об адвокате, который разозлился на охранников из-за какой-то жалобы, всплыло в его крошечном сознании. Он не мог вспомнить точный инцидент, но эта женщина запечатлелась в его мозгу, потому что она чуть не уволила его, угрожая подать в суд на руководство из-за какой-то мелкой обиды.

Может быть, мне стоит поесть…Нет! Нет! Это не я говорю!

Это было подходящее время для мести. Он собирался убить и съесть ее. Он начал биться своим телом о стеклянную стену. По его поверхности расползаются паутинообразные трещины. Быстрее! До того, как другие сделали свой ход.

“Я не собираюсь становиться едой для монстров!”

Мне так жаль. Я ничем не могу тебе помочь…

Остальные уже были здесь! Женщина выкрикивала всевозможные ругательства в их адрес с другой стороны стены, вырывая волосы и размахивая пистолетом. Он не мог понять, что именно она говорила, потому что это больше не было в центре его мыслей.

Он должен был попасть внутрь! Он должен был откусить первый кусок!

Стекло разлетелось вдребезги, и толпа монстров наконец-то проникла в комнату. Они карабкались друг на друга, чтобы добраться до женщины, которая стояла за большим столом. Пистолет в ее руке был направлен ей в голову.

“Я ухожу на своих собственных условиях!”

БАХ!

Спасибо, что это не я убил тебя…Мне жаль…

Адаму монстру было все равно, убьет ли жертва себя. Он прыгнул в толпу и протолкнулся внутрь. Он был похож на коротышку из помета. Если бы он не позиционировал себя хорошо, он не смог бы есть. Он был готов сражаться, даже если был слаб!

БОЙСЯ!

Он инстинктивно прыгнул на другую сторону огромного деревянного офисного стола и спрятался под ним. Он свернулся калачиком в одну сторону, смертельно боясь ... чего-то. Его сердце бешено колотилось, он испытывал такой ужас, какого никогда раньше не испытывал.

Все остальные тоже застыли в страхе.

Пустые глаза трупа женщины уставились на его съежившееся тело. Что происходит? он спросил ее, хотя она и не собиралась отвечать, кровь вытекала из отверстия на ее голове.

БААММ! БАМ!

“Это весело! Они действительно ничего не могут сделать, если гизмо включен ”.

“Босс Декано, что, эта штука снова звонила?”

“Я не знаю. Я не слушал, когда мистер объяснял.”

Стрельба продолжалась.

“Прекрати это!”

“Стрелять в них нормально, правда, босс? Мы не берем это в качестве образцов? ”

“Да, босс. Мы уже получили достаточно—"

“Прекратите стрелять, идиоты, потому что я звоню этому мудаку Финлею! Давайте послушаем, что он скажет, прежде чем хлопать его по самодовольным щекам ”.

Террористы!

Адам не мог их видеть, потому что нижняя часть стола, за которым он прятался, закрывала ему обзор. И это было хорошо. Если он не мог их видеть, они тоже не могли его видеть. Похоже, они убивали некоторых других ради забавы. Что они здесь делали?

“Финлей! Ты, ублюдок, наконец-то взял трубку. Какого черта ты делаешь? Что случилось с последним сообщением о том, что Эринд может отсутствовать в своей комнате? ”

Адам попытался сосредоточиться на разговоре, но сущность, которая контролировала его тело, дрожала от страха. Судя по тому, что он смог разобрать, Финли задержался с новостями из комнаты охраны, и Декано собирался туда, чтобы проверить его. Они также послали несколько человек, чтобы захватить эту Эринд, за которой они охотились, и убить выживших, которые помогали ей сбежать. Женщины-волка, кем бы она ни была, все еще не было рядом.

“Только жители этого здания с Эринд? Мои люди должны быть в состоянии справиться с ними тогда. Слинки пришлось сдаться, потому что Ичор сказал, что на них напали снаружи здания. Возможно, эти ублюдки мешают нашим операциям ”.

Кого он имел в виду? BID? Их собирались спасти? Наверное, нет. Это заставило Адама сделать паузу. Что бы он сделал, если бы спасение действительно пришло? BID и полиция собирались убить его!

“Боб со Стеллой, а я собираюсь проверить твою некомпетентную задницу. Вот почему я слежу за тем, чтобы с Эринд были только нормальные люди! ”

Наступила пауза, пока этот человек из Декано слушал ответ Финли.

“Не играй со мной в игры, Финли! Мисс Стелла собирается разорвать тебя на части. После того, как она разберется с женщиной—волком и захватит ее, я уверен, что она убьет тебя - ” Раздался топот по земле, за которым последовала пара выстрелов.

“Босс! Ты тоже убил их. Я думал, ты сказал...

“Я знаю, что я сказал! Этот мудак Финли сбросил мне вызов ”.

“Мы должны поставить его на место, босс”.

“Да!” - подхватил другой. “Сбейте его с колышка. Он слишком самоуверен только потому, что он часть армии, которая охраняет Красный остров ”.

“Нет, - сказал Декано. “Он ведет себя как мудак, потому что знает, что мисс Стелла не может использовать свою силу все время”.

“Чем дольше она им не пользуется, тем сильнее становится ее трансформация, верно, босс?”

“Да. И этот ублюдок Финли делает ставку на то, что мисс Стелла сохранит свою силу для женщины-волка, вместо того, чтобы раздавить его, как скользкого червя, которым он и является. ”

После того, как террористы ушли, Адам монстр все еще не покинул свое укрытие. Но остальные уже двигались. Они утащили труп женщины и съели ее. Он не присоединился, непреодолимый страх все еще сжимал его сердце. Затем он заметил черную жидкость на полу, она растекалась по нему.

Любопытный, он, наконец, вылез из-под стола и проверил другую сторону.

Один из других. Мертв.

Он был так голоден.

От женщины ничего не осталось.

Он был очень, очень голоден. Он знал, что остальные съели друг друга. Должен ли он попробовать это?

Он опустился на колени рядом с ним и начал есть. Это было правильно. Может быть, ему тоже стоит начать есть остальных. Может быть, он стал бы сильнее. Сильнее, чтобы он ничего не боялся. Он не хотел снова испытывать этот страх.

Может быть...просто, может быть ... если бы он съел этого угольного человека, он стал бы очень, очень сильным. Сильнее? Адаму монстру это понравилось бы. Угольный человек собирался стать едой, когда он увидит его в следующий раз.

Мне жаль, мой товарищ по охране…Я не могу себя контролировать…Надеюсь, мы больше не встретимся.

Эринд Хартвелл

2:31 утра, среда, 5 февраля 2020 года.

Лиззи наклонилась ко мне, прикрыв рот ладонью, и прошептала: “Привет, тетя Пино”.

Да, теперь она действительно называла меня своей ‘тетей’. Странный ребенок. Я наклонилась. “Хммм?”

“У меня есть секрет. Хочешь послушать?”

Серьезно, малышка? Сейчас было не время и не место для детского дерьма. Мы выстроились у стены и молчали, потому что на другой стороне были какие-то монстры, а этот ребенок хотел посплетничать? Вопреки себе, я ответила приглушенным голосом: “Секрет?”

“Обещаешь, что не будешь злиться?” сказала она.

Я закатила глаз, но это не передало должным образом моего раздражения, потому что у меня был только один. Я проверила, что делала Домс во главе нашей очереди — она искала путь к лифтам, используя мобильный телефон, привязанный к концу шеста с включенной видеозаписью, — затем я снова посмотрела на Лиззи. “Конечно, я обещаю”.

“Тетя Пино, я хотела увидеть Эринд, когда мы прятались вместе...и... заглянула под одеяло.”

Я указала на тележку с моим человеческим телом рядом с нами и вопросительно наклонила голову к Лиззи. “Я не собираюсь сердиться на это”, - ответила я. “Что ты о ней думаешь?” Если она собиралась сказать, что мое человеческое тело было уродливым, то я брошу тебя монстрам, когда у меня будет шанс.

“Она красивая...

Я кивнула головой. Ладно, малышка. Мы будем друзьями.

“....вполне нормально”.

Хорошо, я не собиралась с этим спорить. "Это и есть секрет?”

“Нет. Эм, я... я не... ничего не заметила”.

“Ты имеешь в виду ‘заметила’?” - Сказала я, и она кивнула. Было ли что-то не так с моим человеческим телом? “Эм, хорошо…что это?”

“Она спит, но не совсем”.

“Что ты хочешь этим сказать?”

Она преувеличенно вдохнула и выдохнула, затем указала на свой нос. “Эм, что это еще раз?”

“Нос? Дышать?”

“Да, дышать. Я забыла, - нахмурившись, сказала Лиззи. “Она этого не делает. И она очень бледная. Но не мертвая. В этом весь секрет”. Она посмотрела на меня с серьезным выражением лица, как будто это было какое-то великое откровение. Я думаю, для нее или для любого нормального человека это действительно было очень странно.

“Как ты поняла, что она не мертва?”

“Она теплая”, - сказала она. “Я прикоснулась к ней”.

“Я вижу...” Мне пришлось поверить ей на слово, потому что я не чувствовала никакой температуры своим металлическим телом. Это было своего рода облегчением - знать, что мое человеческое тело все еще теплое. Я была сдержана, беспокоясь о том, что с ним, потому что у него не было зеленоватого свечения, которое есть у других людей.

“Я знаю, что мертвые люди холодны”, - сказала Лиззи как ни в чем не бывало, как будто дети гордились знанием ‘взрослого факта’. “Я нашла бабушку холодной, прежде чем...”

(Их всего двое), - сказала Домс, прерывая мою милую беседу с ее дочерью. (Обычные типы зомби, которые не мутировали во что-то более отвратительное.)

Я наклонилась в сторону, чтобы заглянуть за массивную фигуру Джули и Паоло, и увидела, как Домс машет мне своим мобильным телефоном. Она уже просмотрела отснятый материал. Я показала ей большой палец.

(Мы можем это сделать!) она настойчиво проецировалась в моей голове.(Тогда мы сможем пользоваться лифтами.)

(Надеюсь, они сработают.)

(Мы должны проверить их как можно скорее, чтобы спланировать наши следующие шаги, если они сломаны.)

(Ты права.) Всего два зомби? С Домс, облаченной в свои клинки и доспехи, и Паоло в его мощной скопированной форме, мы могли бы легко справиться с этими двумя.(Но имейте в виду, что любые близлежащие монстры также могут прийти), вспоминая, что случилось со мной и Цезарем, и что Домс сказала, что видела каких-то монстров этажом выше нас. Я отправила свои мысли и Домс, и Паоло.

(Понял!) Сказал Паоло. Несмотря на то, что мы общались мысленно, я почувствовала нетерпение в его мыслях. Просто типичный парень, которому не терпится испытать свою новую силу, как будто это игрушка.

(Мы быстро убьем их.)

Двое из них ответили мне, но они не могли ‘слышать’ мысли друг друга.

Как только мы трое соединились, я сразу почувствовала, что двое из них также смогут разговаривать друг с другом, используя наши мысли. Я немедленно заблокировала ее. Было трудно сохранять концентрацию со всеми связями пальцев, которые я использовала, не только контролируя выход энергии, но и охраняя мысли, которые передавались между нами тремя.

Помимо того, что я держала в секрете, что они могут общаться друг с другом, я также не хотела, чтобы они знали, что я действительно могу контролировать их, если мне это будет нужно. Конечно, они могли мысленно дать отпор, и я, скорее всего, проиграла бы, если бы они достаточно сильно сконцентрировались. Однако, если бы я могла застать их врасплох, я смогла бы контролировать их в течение нескольких секунд, прежде чем они поняли, что происходит. Лучше всего держать свои карты поближе к моему плоскому металлическому сундуку.

(Мы нападём сейчас?) спросила Домс.

(Подождите. Я буду приманкой), сказала я. (Паоло, Домс сказала, что их там пара.)

(Не нужно быть приманкой, Пино. Я мог бы разбить их всех.)

(Я хочу, чтобы вы двое были в максимально возможной безопасности), - сказала я.(Когда они будут на мне сосредаточегы, вы двое убьете их. Цельтесь в каждого по одному.)

(Я возьму любого монстра, который будет справа от тебя.)

(Паоло сказал, что он пойдет направо, так что тебе налево), - сказала я Домс.

(Поняла.)

“Джули, - прошептала я сестре Паоло, которая понятия не имела, что происходит в наших мысленных разговорах, и наблюдала за нами с озадаченным выражением лица, - Позаботься о Лиззи и спящей Эринд. Мы будем сражаться ”.

Она с беспокойством посмотрела на внушительную фигуру Паоло. “Пао... Не делай глупостей”. Она протянула руку и неловко погладила его невероятно мускулистую руку, покрытую волосами.

Паоло смог только хрюкнуть в ответ, потому что у него больше не было человеческого рта, чтобы говорить. Он махнул рукой, которая была достаточно большой, чтобы обхватить всю ее голову, как бы говоря, что ей не о чем беспокоиться.

(Сначала я проверю местонахождение паразитов), - сказала я, направляясь к углу, который поворачивал направо к лифтам.  (Я подам сигнал к атаке.) Мне не нужно было делать эту приманку, так как это были всего лишь слабые зомби; Домс и Паоло могли с этим справиться.

Но у меня была пара целей, которые нужно было отметить здесь.

Во-первых, я хотела выглядеть так, будто забочусь о них, я не могла устоять перед желанием сделать это лицо, и, во-вторых, я собиралась испытать свой исцеляющий палец на этих монстрах.

Я раньше не пробовала использовать это на монстрах, потому что, да, почему я должна хотеть сделать этих мутировавших ублюдков сильнее или дать им непробиваемую броню? Однако свойства моего исцеляющего пальца предоставили возможность использовать его в качестве оружия. По логике вещей, я должна быть в состоянии стрелять в них своими нитями для пальцев. Тела этих монстров имели такое же зеленое свечение, как и у людей, с которыми я связалась; почему они должны отличаться? Что касается паразитов с красным свечением, я думаю, было лучше оставить их в покое.

Я вышла из-за угла. Их двое, как и сказала Домс. Один стоял прямо перед лифтом, как будто ждал, когда он откроется. Другой зомби стоял на коленях на полу, окруженный лужей черной слизи, и делал какие-то молитвенные движения.

“Что случилось, придурки?”

Они оба повернулись ко мне с пустыми взглядами.

Крошечные усики выползали у них изо рта. Черт, паразиты внутри начали их мутировать.

Я направила свой исцеляющий палец на коленопреклонённого зомби и выстрелила. Я попала ему чуть ниже правой ключицы. Я начала накачивать его своей силой, синяя нить, соединяющая нас, засветилась ярче. Собиралась ли она превратить его обратно в человека? Или он будет разрушаться быстрыми темпами?

Но прежде чем могло произойти какое-либо заметное изменение, стоящий на коленях зомби завизжал и бросился на меня. Я поднырнула под его руки и перекатилась. Я поскользнулась на черной слизи и продолжил скользить по полу. “Блядь..."

Зомби у лифта, увидев, что я приближаюсь к нему, прыгнул на меня с широко открытой пастью. Я подняла руку, чтобы блокировать его укус. Его зубы треснули, когда он встретил мою твердую, как гребаный металл, кожу. Щупальца, растущие из его рта, обвились вокруг моего предплечья.

Где был другой?

Тьма накрыла меня, когда другая пасть укусила верхнюю половину моего лица, закрывая мне зрение, ее зубы заскрежетали по моим вискам. Но я все еще могла очень хорошо видеть даже во рту этого гребаного зомби. Я видела, как отвратительная слюна покрывала мой глаз. Я уставилась в горло зомби, прямо на паразита с щупальцами внутри него. И паразит уставился на меня десятками светящихся глаз размером с камешек из глубины глотки зомби.

Фу-у-У! Чертовски мерзко! Редкий случай, когда я пожалела, что у меня нет этого улучшенного зрения.

Был ли этот ублюдок, кусающий мою голову, тем, в кого я стрельнула? Оказала ли моя целительная сила какой-либо эффект? Я пыталась оттолкнуть их, чтобы посмотреть, что происходит, но я была слишком слаба. Эти два ублюдка грызли мое тело, даже если их зубы изнашивались.

(Мы идем сейчас?) Паоло спросил

Хватит этого дерьма. (Атакуйте их!)

(Паразиты...?) Спросила Домс..

(Внутри них! Твари с щупальцами!)

Внезапно зомби-придурок, кусающий мою голову, был оторван. Огромная туша Паоло накрыла меня своей тенью. Он держал сопротивляющегося зомби над головой. Моя рука, которую кусал другой зомби, внезапно стала легче. Я посмотрела вниз и увидела, что только голова осталась прикрепленной к моей руке. Обезглавленное тело, теперь контролируемое паразитом-щупальцем, было разрублено на куски Домс.

(Ты в порядке?) Спросил Паоло. Он начал скручивать и разрывать на части захваченного им зомби.

(Подождите...)

(А? Почему?)

Хммм ... Я все еще была связана с зомби, и я продолжала использовать свою целительную силу на нем, но я не заметила ничего плохого в этом. Я имею в виду, что с ним явно было что-то не так, потому что это был мутировавший человек с долбаными щупальцами, выходящими изо рта. Но не было никаких признаков того, что моя целительная сила имела какой-либо эффект, будь то положительный или отрицательный. (Неважно. Убей его.)

(Умри, ты, монстр!) он кричал в моей голове.

Зомби закричал, когда его тело растягивалось ... и растягивалось ... пока кожа, мышцы и кости больше не могли держаться. Как будто пиньята открылась, произошел взрыв, но не конфет, а внутренностей зомби. Это напомнило мне о том, что сделал со мной монстр-горилла. На самом деле, это было именно то, что сделал со мной монстр-горилла, за вычетом ливня крови и кишок, потому что Паоло скопировал его форму.

В каждом массивном кулаке Паоло держал половину зомби. Он взревел, размахивая кусками зомби в воздухе. Он слишком наслаждался собой. Можно было бы предположить, что у него будут опасения по поводу использования тела убийцы его отца.

Зеленый цвет был погашен, но красный все еще был там.

Большой кусок скопления щупалец, которым был паразит, сумевший сохранить себя в основном целым, вырвался из разорванного тела своего хозяина, как орех, выпрыгивающий из треснувшей скорлупы. Я схватила его за щупальца, когда он попытался убежать. Он прыгнул на меня и попытался связать. Паоло пришел мне на помощь и легко вырвал его. Он бросил его на пол и расплющил когтистыми пальцами своих волчьих задних ног.

“Ты можешь мне помочь и с этим тоже?” Я протянула руку с головой другого зомби, все еще прикрепленной.

Паоло ущипнул головку, как будто это была виноградина, и на меня брызнуло еще больше черной слизи.

“Это немного жестоко, не так ли?” - Сказала я, вытирая кровь со своего тела. “Похоже, с Домс тоже покончено”.

“Он мертв?” - спросила она меня. “Паразит?” Она нанесла своему зомби еще несколько ударов для пущей убедительности.

“Он мертв”.

“Если бы только все было так просто”.

“К сожалению, это не так”.

“Желание свободны”. Домс пожал плечами. “Я позову Лиззи и Джули”.

“Итак, как твое тело, Паоло?”

Это была сила, дарованная безымянным пальцем моей правой руки. Прежде чем Домс поглотила труп монстра-гориллы, чтобы переделать свою броню, Паоло скопировал ее, получив ее форму и силу. Хотя в какой степени он унаследовал его силу и способности, мы не были уверены. Мы также не знали, как долго продлится эта трансформация. Но мы подтвердили, что он не мог скопировать живую цель, поскольку Домс попросил его попробовать это на ней, и ничего не произошло.

Я заметила здесь своего рода закономерность: пальцы на моей правой руке наделяли марионеток такими способностями, как сила, броня и способность копировать мертвое тело; в то время как пальцы на моей левой руке больше поддерживали марионеток, например, лечили и переносили урон между целями.

(Это здорово!) - сказал он. Он бил себя в грудь, как это сделала бы горилла, и ревел.

“Успокойся”, - сказала я. “Ты привлечешь других монстров к нам”.

(Да ... мне жаль...)

“Ты тоже ревел раньше. Ты действительно должен контролировать себя ”.

(Просто сила…Я чувствую, что я действительно мог бы убить Адумбрэ, который вызвал все это. С этой силой я могу разорвать на части всех монстров, которых мы встретим!)

Итак, где я слышала это раньше? Подумала я саркастически. “Не забывай, что это были люди”, - ругала я его, указывая на зомби. "Знаешь, они тоже жертвы. Совсем как ты ". Вау, я была удивлена, что смогла сказать это, не разразившись хихиканьем. Наличие голоса, звучащего как робот, действительно помогло. У меня были лица, которые заботились о других, но я была уверена, что не говорила ничего подобного раньше.

Он медленно опустил руки. (Я... да... я забыл.)

“С Паоло все в порядке?” Джули спросила меня.

“Я просто говорила ему, чтобы он не пьянел от силы”. Я также на секунду посмотрела на Домс, когда сказала это, еще больше скривив лицо. “Я думаю, мне следует забрать свои силы у Паоло...”

(Что? Почему?!) Он также издал звук, который был чем-то средним между ворчанием и пронзительным скулением.

“... пока. Если нам это понадобится позже, ты сможешь снова трансформироваться ”.

(Но мне понадобится еще один мертвый монстр для копирования!)

“Я уже объяснял Домс, что я не знаю, каковы долгосрочные последствия моих способностей для вас, обычных людей. Я не хочу, чтобы ты сбежал отсюда живым только для того, чтобы потом попасть в тюрьму из-за BID. Пока, похоже, с Домс все в порядке. Но ты…Я не так уверена насчёт тебя.”

(Я тоже в порядке!)

Джули не знала, что говорил мне ее брат, только слышала ворчание гориллы-монстра, но она понимала, что ее брат был упрямым. “Паоло, пожалуйста, послушай Пино. Я не хочу, чтобы ты превратился в монстра ”.

Я сделал этот маленький трюк для Домс, теперь я должна была сделать это для Паоло ради последовательности. Теперь перейдем к реальной причине, по которой он должен был вернуться в человеческую форму. “Ты знаешь, что ты не поместишься в лифт с таким размером?”

Его похожие на валуны плечи опустились, когда он осознал этот крошечный факт. (Ты права...)

“Я не думаю, что ему стоит пока возвращаться”, - сказал Домс. Мы все повернулись к ней. Она была у лифта. “Оба они не работают”.

"А?"

"Они выключены. Должно быть, Адумбрэ намеренно отключили лифты."

Черт! Была ли лестница нашим единственным путем вниз? “Джули, который час?” Сказала я, вспомнив кое-что важное. “Ты можешь проверить свой телефон?”

“Эм...да...сейчас 2:37 ночи, ” сказала она. “А зачем?”

2:37 утра? Если я правильно помню, я начала эту трансформацию в 1:01 ночи, и Призрачная Эринд сказала, что у меня было всего около трех часов или около того в этой форме.

Долбаный пиздец.

(П.П. сегодня будет много...очень много глав!)

“По-прежнему ничего”, - сказала я. Я нажала кнопку вниз еще пару раз, просто чтобы убедиться. Никаких мигающих огней, никакого грохота движущегося лифта, никаких тикающих цифр. “Похоже, Адумбрэ действительно каким-то образом отключили их”, - сказала я.

Мы спустились по лестнице, чтобы проверить еще пару этажей, убив по пути несколько слабых монстров, и убедились, что лифты действительно отключены. Я ударила кулаком по его металлической двери. Я не была зла или что-то в этом роде; Я просто подумала, что это был бы классный момент, если бы я могла повлиять на него, но я была слишком слаба, чтобы делать крутые движения. Разве растрескивание бетона не было бы круче? Заметка для себя: пробивать бетонную стену, пока она не треснет, когда я вернусь в свое не совсем нормальное тело.

“Они, должно быть, контролируют комнату охраны здания”, - сказала Домс, приглаживая волосы Лиззи, осторожно, чтобы ее лезвия не задели ее дочь. Она осмотрела наше окружение, ее взгляд остановился на камере наблюдения в правом углу потолка. “Кто знает, может быть, они уже смотрят на нас”.

Паоло зарычал в камеру и снова сделал свой дурацкий удар в грудь. (Идите сюда, ублюдки!) кричал он в моей голове.

“Пао, прекрати шуметь”, - сказала Джули, пиная ноги своего брата. “Итак, мисс Пино, что нам теперь делать?

“Продолжать спускаться по лестнице?” Спросила Домс.

Я уставилась на блестящую металлическую дверь лифта, изучая отражение группы выживших. позади меня. Да, я думаю, мы сможем это сделать. В одиночку я не собиралась спускаться по лестнице, сражаясь с монстрами, защищая свое человеческое тело. На самом деле, я не смогла бы дать отпор без марионеток.

Теперь, когда Домс и особенно Паоло были рядом со мной, у меня был реальный шанс сбежать с моим человеческим телом невредимым, используя лестницу ... если только мы не встретим нескольких монстров уровня гориллы.

Что, если мы встретим Адумбрэ?

В худшем случае я бы оставила этих парней в качестве приманки. Паоло было бы особенно легко втянуть в драку. Домс, с другой стороны, вероятно, первая бросила бы меня, если бы у нее был шанс благополучно сбежать со своей дочерью; я просто позаботилась бы о том, чтобы оставить ее, прежде чем она сможет бросить меня.

Я повернулась к ним лицом и кивнула. “Да, у нас нет другого пути вниз, кроме лестницы. Нам придется рискнуть ”.

“Эм ... эм”, - сказала Лиззи, подпрыгивая на цыпочках и поднимая руку.

Джули вздохнула. “К счастью, мы идем вниз, а не вверх. Представь, если бы нам пришлось подняться на двадцать этажей...

“Тетя Пино!” Лиззи отчаянно замахала рукой.

“Мне жаль, что лифты здесь не работают”, - сказала я ей. “Я помню, что это было ваше предложение отправиться сюда”.

“Это все равно хороший выбор, чтобы приехать сюда”, - сказала Домс, поглаживая дочь, чтобы успокоить ее, “потому что здесь меньше монстров”.

“Это правда. И мы также спасли Паоло и Джули ”.

Лиззи в отчаянии топнула ногой. “Нет! Большой лифт!”

“Большой лифт?” Я указала на два лифта позади меня.

“Они не большие!”

Домс щелкнула пальцами. “Грузовой лифт!”

“О да! Вот это! Мы забыли об этом. Прости, Лиззи.”

“Это моя малышка”, - сказал Домс. “Все эти бои, и мы так зациклились на том, чтобы добраться до них, что забыли о грузовом лифте”.

Лиззи сложила руки на груди с видом превосходства. “Хпф. Видишь, я полезна”.

"Если бы мы могли добраться до него, то быстро добрались бы до парковки в подвале. Мы могли бы добраться до моей машины и сбежать ".

"Мама, как насчет папы?"

"И если это тоже не работает", - сказала Домс, повышая голос и игнорируя Лиззи, - "мы можем воспользоваться лестницей там. В это время в этом районе практически никого нет, что означает, что некому превращаться в монстров ".

"Если только кто-нибудь не забрел туда", - сказала Джули.

"По-прежнему наша самая безопасная ставка".

“Звучит как план", - сказала я. "Где это, в любом случае?” Я не притворялась, что не знаю, где это было, потому что я должна была быть посторонним, который пришел, чтобы спасти Эринд, я серьезно не знала, где находится чертов грузовой лифт. "Лиззи?"

“Э...э…Я не знаю, - сказала Лиззи.

“Я тоже не могу вспомнить”, - сказал Домс. Она посмотрела вниз на Лиззи, которая была на грани слез. “Ну, ну, мы на тебя не сердимся. Мы отправимся на его поиски. Это не должно быть трудно найти ”.

“Пао, разве папа не заказал этот массивный книжный шкаф три месяца назад? Разве ты не был там, когда он прибывал?” Ее брат-горилла кивнул. “Доставщики воспользовались бы грузовым лифтом. Ты помнишь, где это было?”

“Он сказал, что знает”, - сказала я Джули, передавая в уме то, что говорил Паоло. “Он пытается вспомнить... о, он вспоминает путь, не так ли?” Паоло показал нам большой палец вверх. “Поехали”, - сказала я. “Я бы предпочла воспользоваться лифтом, чем пробиваться через...” Я проверил номер этажа. “Восемнадцать этажей монстров”.

Я шла впереди, пока Паоло давал указания в моей голове. Я не демонстрировала героическую сторону, чтобы создать свое лицо; это была просто установка, наиболее выгодная для меня. Если бы я сохранила Паоло и Домса невредимыми, то в моем распоряжении было бы больше огневой мощи; их безопасность напрямую пошла мне на пользу. Кроме того, я предпочла, чтобы эти двое были рядом с моим человеческим телом, а не впереди.

Мы столкнулись с несколькими монстрами. Ни один из опасных жутко выглядящих ужасно мутировавших придурков, только среднего размера. Имея опыт общения с этими парнями, у нас не было проблем с их устранением и расчисткой пути. Мы также наткнулись на несколько человеческих трупов, но, к счастью, выживших больше нет. Я говорю ‘к счастью", потому что я не хотела увеличивать наше число. Тогда было бы сложнее управлять большей группой.

“Налево? Ты уверен?” - Сказала я, вглядываясь в коридор. “Это выглядит так же, как и другие пустые комнаты”.

Паоло почесал в затылке. (Э... подожди.)

“Все в порядке, Пао?”

“Он сказал, что запутался, потому что знает дорогу, но на 23-м этаже. Он пытается найти дорогу сюда ”.

“Другая планировка?” Домс задумалась. “Если ты знаешь общее направление...”

“Ты должен был сказать нам об этом раньше", - сказала Джули.

“Не напрягай своего брата”, - сказала Домс. “Не торопись, Паоло. Здесь мы в безопасности. Давайте сделаем перерыв, пока ты собираешься с мыслями ”.

“Что, если мы вернемся на 23-й этаж?”

“Это займет некоторое время”. Я огляделась в поисках каких-либо знаков, которые указали бы нам правильный путь. “Может быть, если бы мы могли найти карту этажа или что—то в этом роде ...” Прямо над Паоло было открытое отверстие. Из него торчали колючие штуки, за которыми следовала огромная голова насекомого-монстра. За долю секунды я решила не похищать его тело и не убирать его с дороги, но вместо этого я закричала: “Берегись! Над тобой!”

Монстр ударил его в спину своими лезвиями, похожими на богомолов. Паоло закричал от боли, но смог схватить монстра за руки и вытащить его лезвия из своего тела. Он издавал все больше гортанных криков, когда лезвия с крючьями вырывали куски его плоти, когда он убирал их. Он отшвырнул монстра и отшатнулся назад, очевидно, потрясенный болью.

Домс бросилась на богомола размером с человека, ударив его ножом, прежде чем он смог подняться на свои многочисленные тонкие ноги. Насекомоподобный монстр попытался нанести ей удар в спину, но его лезвия не смогли пробить ее броню.

Джули оттащила Лиззи от суматохи, затем бросилась за тележку. Она, казалось, хотела помочь своему брату, но он размахивал руками от боли, поэтому решила остаться на месте и спрятаться с Лиззи.

Йоу! Какого хрена, дети? Не используй мое тело в качестве щита.

“Паоло!” Джули закричала, когда он катался по полу от боли. Из его ран хлынула черная слизь. Монстр-горилла не возражал бы против таких травм, но, очевидно, это был первый раз, когда Паоло почувствовал боль такой силы.

(Вставай, Паоло!) Я ворвалась в его сознании. (Блядь, встань и сражайся!)

Я пока не могла исцелить его, потому что мой исцеляющий палец был связан с Домс; он противодействовал моему силовому пальцу, который давал ей силу двигаться в ее тяжелой броне и сражаться с монстром-богомолом.

Раздался глухой стук, когда еще один монстр выпал из открытого вентиляционного отверстия. На этот раз это был таракан, размером с ротвейлера, с человеческими ногами, растущими из его подбрюшья. Он бросился к моему человеческому телу и двум девушкам, прячущимся за ним.

Домс сражалась с монстром-богомолом, в то время как Паоло не заметил новое насекомое, все еще занятый своими ранами. Я не смога добраться до него вовремя. Я вытянула руку, прицелился в тараканьего ублюдка случайным пальцем и выстрелил. Как только я почувствовал связь, вместо того, чтобы использовать непроверенную силу этого пальца, я изо всех сил подумал (СТОП!)

И он действительно остановился!

Его ноги под ним сжались, складываясь к животу. Из-за своей инерции он продолжал скользить по полу, задев тележку и опрокинув ее. Но поскольку я сосредоточилась на том, чтобы держать его обездвиженным, Джули и Лиззи смогли убежать от него.

(НЕ ДВИГАТЬСЯ!) Затем, по мнению Паоло, я передала (Подними свою задницу!) В ту короткую секунду, когда я переключила свое внимание на Паоло, таракан снова вскочил на свои грубые человеческие ноги. Я быстро вернулась к попыткам парализовать его своими мыслями. О боже, становится все труднее за всем уследить.

Темное присутствие таилось в сознании этого большого таракана.

Беспорядочный, подавляющий, угнетающий.

"Что это...?" - спросила я.

Это что-то выбросило меня из головы монстра-таракана.

“Какого черта?” Я действительно упала после психологического нападения, хотя никто физически меня не толкал. Это было похоже на сон о падении, а затем внезапное пробуждение, но в десять раз более резкое. Это был паразит, вернувший контроль над своим хозяином? Это было опасно; я бы не хотела, чтобы это связывалось с моим разумом.

Таракан был на ногах.

“Мамочка!”

“Убегайте!” Домс кричала на девочек, все еще запутавшись с монстром-богомолом.

Лиззи не послушала свою мать и вернулась к тележке. Она потянула за белое одеяло, покрывающее мое человеческое тело. Паоло двигался с потрясающей скоростью для своего размера и поймал таракана в полете, раздавив его ладонями. Он хлопнул ладонью с застрявшим на ней тараканом по стене. Я почувствовала легкую дрожь. (Вы, куски дерьма!) он бушевал в моей голове. Джули оттолкнула ее и побежала по коридору. Таракан открыл свой панцирь и развернул грубые кожистые крылья.

(Паоло! Останови этого таракана!) - Сказала я, когда насекомое-монстр захлопало крыльями и полетело за двумя девушками.

Хруст!

Паоло двигался с потрясающей скоростью для своего размера и поймал таракана в полете, раздавив его ладонями. Он хлопнул ладонью с прилипшим к ней тараканом по стене. Я почувствовала легкую дрожь. .

(Он уже мертв, хватит!) Сказала я ему. (Помоги Домс!)

Он хмыкнул в знак подтверждения и неторопливо подошел к Домс. Он разжал клинковые руки монстра-богомола, который удерживал Домса, и они вдвоем разобрали его. Существо, похожее на угря, выскользнуло из хитиновой оболочки монстра.

(Паразит!) Я указала на него.

Домс ударила его хвостом, пригвоздив его к полу, чтобы он не проскользнул в щель под дверью. Паоло расплющил его на земле открытой ладонью.

Несколько секунд мы не двигались, как будто ожидая появления другого монстра.

“Хорошо, хорошо, все в порядке”, - сказала я. “Это был небольшой беспорядок, но мы справились”. Это просто показывает, что нам было бы намного легче иметь дело с монстрами, если бы я использовала себя в качестве приманки, чтобы привлечь их к себе.

Домс бросилась проведать свою дочь. Паоло прислонился к стене и медленно сполз в сидячее положение, окрашивая стену позади себя черной слизью из ран на спине.

Жаль, что я не смогу убрать тебя от греха подальше, подумала я. “Эй, ты в порядке?” Я не собиралась раскрывать, что пока могу его контролировать. Я была слегка удивлена, что смогла контролировать монстра-таракана, но я вздрогнула, когда вспомнила, что я приняла за разум паразита. От него исходила необъяснимо отвратительная атмосфера, которой я предпочла бы избежать.

Джули опустилась на колени рядом со своим братом. “Мисс Пино, я думаю, будет лучше, если вы превратите его обратно в человека”.

Паоло энергично покачал головой, похлопывая сестру по плечу. (Скажи ей, что я в порядке.)

“Но ты не в порядке”, - сказала я, положив руки на бедра. “Твоя сестра права, ты должен...”

(Нет! Мы потеряем эту мощную трансформацию! Я не собираюсь копировать эту штуку с насекомыми. Они слишком слабы.)

Он был прав. Эта трансформация была нашим самым большим преимуществом. Если бы у нас не было выбора, кроме как использовать лестницу, нам действительно понадобилась бы эта форма гориллы с нами. “Если ты хочешь оставаться таким, тогда, по крайней мере, позволь мне исцелить тебя. Но мне нужно сосредоточить свою силу на тебе. Где Домс... ”

(Нет...Нет, нет.) Он выпрямился. (Я сказал, что я в порядке. Я был просто удивлен болью. Но это тело выдержит, просто нужно немного привыкнуть.)Он указал в конец коридора. (Думаю, теперь я знаю, куда идти. Боль освежила мою память.)

“Пао, ты действительно в порядке?” Спросила Джули, но он проигнорировал ее и продолжил идти.

(Скажи ей, что проблем нет. Я не хочу терять это тело ... его силу…Я не хочу это потерять.)

Я пожала плечами и последовала за ним. “Он говорит, что знает дорогу. И, Джули, он хочет, чтобы ты знала, что у него все хорошо ”.

“Вау!” - Сказала Лиззи. “Это путь к большому лифту!”

“На нашем этаже то же самое…Я имею в виду и на твоём этаж тоже?” - Сказала я Лиззи, которую несла на руках. Я надеялась, что они не заметят моего промаха там.

“Да, это тот же путь. Я помню этот кор... корри...”

“Коридор”, - сказал Домс. Она была рядом со мной, толкая тележку с моим человеческим телом.

"Коридор! Он выглядит так же".

Джули бросилась к двери грузового лифта. “Боже мой, началось!” Мы поспешили подойти поближе. “Видишь, свет горит. Да!” Она взволнованно нажала кнопку вниз.

"Мама, мы должны найти папу, чтобы он мог пойти с нами?" - Сказала Лиззи.

"О, милая, эм..."

“Подожди минутку”, - сказал я. “Цифры! Я думаю, что он уже опускался, прежде чем Джули даже нажала на него ".

“Что?”

"Кто-то использует его. Все, прячьтесь! Быстрее!” Я отдала Лиззи Джули и прогнала их.

"Я была неправа, делая это?" - Сказала Джули.

“Следуйте тому, что сказал Пино. Спрячься там!” Домс оттолкнул тележку в сторону, прежде чем я даже дала объяснение. “Я понимаю. Мы будем сражаться?”

“Я буду приманкой, как обычно”, - сказала я. “Мы возьмем их на себя. Мы должны попытаться взять под контроль этот лифт, а затем решить, что делать дальше ”.

(Ну…что происходит?) Сказал Паоло

“Если станет плохо, вы, ребята, бегите. Не беспокойся обо мне, я не собираюсь умирать легко. Но, пожалуйста, позаботься об Эринд ”.

“Будет сделано”, - сказала Домс. “Паоло, держись правой стороны. Держись подальше от посторонних глаз. Ждите указаний Пино”.

(Э, ребята...)

“Кто-то пользуется лифтом”, - объяснила я. “Учитывая, что Адумбрэ, похоже, отключили другие лифты, есть шанс, что те, кто пользуется этим лифтом, наши враги”.

(Ах! Теперь я понимаю—)

“Он здесь!”

Динь.

Лифт открылся.

Внутри было четыре придурка.

У парня, ближайшего к двери, было что-то похожее на мощное электрошоковое оружие. У двоих по бокам от него было по штурмовой винтовке. Чувак сзади рекламировал обрез, а через плечо у него была перекинута какая-то машина размером с портфель. Скорее всего, обычные люди. Они также не были похожи на BID; Я была немного обеспокоена тем, что BID, возможно, уже атаковала это место.

Они громко смеялись и болтали друг с другом. Они не ожидали нас.

Мгновенная тишина, когда они увидели меня.

“Кто ты, черт возьми, такой?” Парень впереди поднял оружие. “Ты не похож ни на одного из наших”.

Меня окутало электрическое поле. “Ах!” Я упала на пол. Электрические разряды танцевали по всему моему телу. “Пожалуйста, остановись!”

“Я поджарю одноглазую сучку!”

Затем я посмотрела на него. “Просто шучу”.

Я выстрелила в него пальцем и прыгнула в лифт. Нормальные люди? Я могла бы легко облажаться с нормальными людьми.

Время вечеринки!

(Указывай налево), приказала я парню с электрошоковым оружием.

“Ха, фу ...” — воскликнул он, когда внезапно потряс своего приятеля рядом с ним.

“Что ты делаешь?— АААА!”

“Кев! Я не хотел...” Апперкот в подбородок заставил его замолчать.

(Не двигаться!)Его мозг, все еще плещущийся в черепе, почти не оказывал сознательного сопротивления. Я последовала за этим ударом прямо в середину его лица. Из его сломанного носа хлынула кровь. Я подтолкнула конец его электрошокового оружия к его другу, содрогающемуся на полу. (Удерживайте спусковой крючок!) Вокруг нас летели искры.

Брррт! Брррт Пинг! Пинг! Пинг!

Пули отскочили от моей головы и плеча. Я чуть не споткнулась от удара. Парень слева от меня держал длинный ствол своего пистолета примерно в футе от моего лица. Этот ублюдок не мог дождаться своей очереди!

“Умри!” - сказал скоро-мертвый мудак.

Брррт! Пинг! Пинг!

“Не стреляй сюда, идиот!” Парень со странной машиной присел на корточки в задней части лифта, когда пули рикошетили повсюду, присоединяясь к ливню искр. “Я ранен! Аааа!”

(Пино! Тебе нужна помощь...)

(Слышна стрельба...)

(Оставайтесь снаружи!) Сказала я им обоим. Я присела на корточки и вырвала оружие у жареного парня на полу. Мудак, стреляющий в меня, на мгновение остановился, по его нерешительному выражению лица было ясно, что он обеспокоен попаданием в своего приятеля. Я направила на него свой ‘позаимствованный’ пистолет. Его глаза расширились, и он сказал: ‘нет’. Очень жаль. Я попыталась нажать на курок, но не смогла. А? Предохранитель или его заклинило?

“Я убью тебя!” Он выкрикнул ряд проклятий и осыпал меня пулями.

Я была забрызгана кровью парня, бьющегося в конвульсиях рядом со мной.

Какой хороший друг.

Я возилась с пистолетом, пытаясь понять, что не так, пули, бьющие меня по лицу, были незначительной неприятностью. Я не знала, где находится предохранитель этого дерьма. К черту это!

(Обними своего друга.)

“Включите это!” - крикнул он. “Ха? Отпусти!” Парень, с которым я была связана, все еще ошалевший от моего сэндвича с металлическими костяшками, выполнил мой приказ и запер его в медвежьей клетке.

Что включить? Я отбросила его голову назад прикладом винтовки. Затем я бросила его и схватила его пистолет. “По крайней мере, твой работает”. Я нажала на курок. Пулевые отверстия появились на его груди, на стене над плечом и проложили путь к потолку, разбив лампы.

Вау! Какая отдача! Я не намеревалась, чтобы моя цель поднималась. И мои суставы были почти вывихнуты, потому что я неправильно держала винтовку.

“Ургккк... не... убивай меня... ургх”. Его вырвало кровью на плечо его одурманенного приятеля, держащего его.

Я думаю, что приклад винтовки должен был упираться мне в плечо. Я надеялась, что мой плечевой сустав справится с этим. “Разве ты не хотел убить и меня тоже?” Я подошла ближе и держала конец пистолета в дюйме от его лба. На этот раз я не собираюсь промахиваться.

“Пожалуйста... прости... урк...”

Брррт!

Его голова ударилась о стену, затем резко упала, его подбородок коснулся груди.

Быстрая смерть для тебя.

На несколько дюймов вправо и еще один залп пуль. Я почувствовала, как связь разума рассеивается.

И быстрая смерть для моего друга.

Я была здесь очень внимательна — достаточно любезна, чтобы подарить им быструю смерть — учитывая, что эти придурки были частью группы, которая перевернула мою жизнь. Например, что, черт возьми, я собиралась делать после того, как все рухнет? Здание кондоминиума, в котором я жила, теперь было адской дырой монстров! Я собиралась провести расследование и это дерьмо наверняка. Такая морока. Я была чертовски зла на этих парней, кем бы они ни были.

Я обернулась и увидела убитого током парня на полу. Окровавленный, дымящийся и неподвижный. Я пожала плечами и выпустила несколько пуль ему в голову.

Разве вас не четверо?

“Паоло!” Сказала Домс снаружи лифта.

БАМ!

"Гребаная горилла?"

(Поймал его!)

БАММ! БАММ!

“Я заберу это у тебя”, - сказала Домс. “Ты мог убить меня”.

Подлый парень каким-то образом выполз из лифта прямо у меня под носом. Паоло поднял его в воздух за шиворот, как кошка-мать подняла бы своего котенка. Он бил и пинал Паоло, по полу растекалось немного крови из его ран, нанесенных ранее шальными пулями, но ничего не добился, кроме того, что выглядел смешно.

“Что вы все за хуйня?” - сказал он. “Ты тоже Адумбрэ? Вы, ублюдки, должно быть, посланы семьями из Вегаса? ”

Я подняла бровь, вошедшую в поговорку, на это заявление, поскольку у меня физически их не было. Это звучало знакомо. Если я правильно помню, ребята с Ванессой упоминали что-то о конкурирующих организациях 2Ms в Лас-Вегасе, городе Аугус. Напомни, как звали тех парней?

Домс направил на него дробовик нашего пленника. “Заткнись! Мы те, кто будет задавать вопросы ”. На ее белой костяной грудной пластине было черное пятно. Но там не было никакой трещины.

Динь!

Я взглянула на панель управления лифтом и быстро подумала. Да, лучше не использовать это. Я протянула руку к двери, чтобы она не закрылась. Затем я подобрала пистолеты, электрошоковое оружие и странную коробку и выбросила их из кабины лифта. Я уставилась на тела, подумывая о том, чтобы взять еще одно для последующего использования.

Нет, того, что у нас есть, было достаточно. Я вышла из машины, и она продолжила свой веселый путь вниз.

“Подожди, что?” Домс двинулась к двери, но я остановила ее. “Я думала, мы собираемся использовать это?” - спросила она.

(Я могла бы поместиться в нем.)

“Ты, блядь, уродец!” - сказал пехотинец, предположительно работающий на 2Ms. “Никто из вас не уйдет отсюда живым!”

“Успокойся немного, - сказала я, “ я думаю”.

“Ты лидер этой команды? Отпусти меня—тьфу.” Я дала ему пощечину. Его голова дернулась влево. Он выплюнул то, что выглядело как зубы, которые я выбила. “Ты, металлическая сука!”

Я подняла дурацкий пистолет, который не работал, и ударил им его по раненой ноге. Он закричал одновременно от боли и удивления. Боже, неужели люди больше не знают, как себя вести?“Не говори, пока мы тебе не скажем. У тебя раздражающий плаксивый голос.” Затем я передала пистолет Домс. “Торгуйся!(?) Ты можешь это понять? Я думаю, что это безопасно. ” Она не ответила, все еще немного ошарашенная тем, что я только что сделала. Я забрала у нее дробовик. “И ты можешь позаботиться о той камере слежения наверху?”

Она слабо кивнула. “Давай посмотрим...” После того, как она щелкнула, что бы это ни было, черт возьми, раздался щелчок, и она разбила камеру парой метких очередей. “Теперь, вы можете сказать нам, почему мы не пользуемся лифтом?”

“В кабине лифта что-то с кнопками на этаже. Кнопка не включена ”.

“Эм...как?”

“Кабина лифта остановилась здесь не из-за Джули. Эти придурки действительно собирались на этот этаж ”.

“И мы могли бы воспользоваться лифтом?” Сказала Домс, гнев закрался в ее голос. “Мы можем сбежать...”

“Только что лифт опускался. Если кнопка не горит, это означает, что кто-то вызывает ее внизу. Либо другие выжившие, либо больше этих придурков; я ставлю на последнее. Что также означает, что мы не можем использовать лестницу здесь, потому что враг будет где-то внизу. ” Я указала на оружие, которое я ‘позаимствовала’. “По крайней мере, у меня есть это”.

(Я не знаю, прав ли я в этом ... если они нажали кнопку для этого этажа, значит, они знают, что мы здесь?)

“Правильно, Паоло”, - сказала я. “Это главное, что у меня на уме”. В ответ на вопросительный взгляд Домс я объяснила: “Он сказал, что эти парни знают о нас, если они намеренно пошли на этот этаж”. Я повернулась к лифту позади меня. Хорошо, что он все еще ехал вниз. Вероятно, весь путь до парковки в подвал? “Кстати, следите, не поедит ли он обратно”.

“Они знают о нас?” Спросила Домс. - Камеры наблюдения?

“Да. Хотя есть кое-что, чего я здесь не понимаю. Эти придурки были удивлены, увидев меня. Может быть, мы не те, кого они ищут?”

“Самый простой способ узнать это - спросить его”, - сказала Домс. “Эй, подонок! Вы охотитесь на нас?”

“Охотимся на вас?” Он сплюнул кровь. “Какого хрена нам от вас нужно, ублюдки? Мы ищем девушку...

“Эринд?” сказала Домс. Она взглянула на меня.

“Да, я думаю, это ее имя”. Парень рассмеялся. “Подожди минутку…Я вижу, что здесь происходит. Вы, ублюдки из Вегаса, тоже стремитесь к тому же! Значит, вы добрались до нашей цели первыми? Где она? Она с теми девушками, которые прячутся вон там?”

Лиззи выскочила из-за колонны и закричала. “Ты не можешь получить Эринд!” Джули зажала ей рот ладонью, чтобы заткнуть ее, и оттащила ее в безопасное место за бетонную колонну.

Домс сказала: “Вы, девочки, прячьтесь!”

“Боссы нам мало что объясняют”, - сказал громила. “Но у меня достаточно мозгов, чтобы разобраться в этом. Женщина-волк работает на вас. Все это время это были вы, вегасские ублюдки. Вмешиваешься в наши операции и все такое. Наконец-то это имеет смысл! Подождите, пока мисс Стелла не услышит об этом. Вы, подлые ублюдки, нарушаете соглашение и прочее дерьмо ”.

(О чем он говорит?) Домс конфиденциально спросила меня.

Я тоже понятия не имела, о чем он говорит. Я отправила сообщение и Домс, и Паоло с моим лучшим предположением (Он думает, что я из конкурирующей организации. Еще одна организация Адумбрэ с гнусными целями. Я не не знала. Я часть группы Адумбрэ, которая хочет остановить их всех от совершения злых дел.) Жалкая героическая речь. Я не знала, верили ли они в это, хотя это было, в некотором роде, правдой.

“Вы, ублюдки, на нашей территории. И вы совершили самую большую ошибку в своей жизни ”. Он отшвырнул нас, в то время как слюна, смешанная с кровью, вылетела у него изо рта. “Ты думаешь, у тебя достаточно огневой мощи? Мисс Стелла и Боб оба здесь!”

Происходило много недоразумений. Недоразумение, о котором я не заботилась. Но я смогла подтвердить, что 2Ms были задействованы — я думаю, я даже слышала имя "Стелла", упомянутое одним из героев—подражателей раньше - и что они снова преследовали меня.

Тем не менее, вопрос о том, почему он был удивлен, увидев нас, остался без ответа. Я все это время была со своим человеческим телом. Я предположила, что они, должно быть, видели, как я выходила из своей комнаты через камеры наблюдения, и, вероятно, они попросили кого-то проверить мою комнату после этого, поэтому они знали, что тело, завернутое в одеяло, было человеком, которого они искали. Но тогда они также должны знать, что мы охраняли это тело, верно?

Однако, судя по реакции этих придурков, они даже не ожидали, что с нами все это время была Эринд, или, скорее, мое человеческое тело. И зачем посылать только этих четырех идиотов, чтобы получить её... получить меня? Они должны были, по крайней мере, послать усиленных парней, если бы увидели, что им придется сражаться с нами; Я знала, что у 2MS были такие.

Все уже было неправильно ... но что-то было еще хуже. Хммм, хотя я не думаю, что это подходящее слово.

Ответы, которые я искала, были не с этим парнем, которого мы захватили. Но прежде чем я убью его для использования в моем плане, мы могли бы попытаться спросить его, что он знал. “Эй, ты знаешь, как отсюда выбраться? Я полагаю, некоторые из вас, ребята, на парковке в подвале? Как насчет первого этажа?”

“Какого хрена я должен тебе это рассказывать?”

“Цифры. В любом случае, ты знаешь, как пройти через эти виноградные лозы, обвивающие здание? ”

Он усмехнулся. “Ты вошла сюда без плана побега?” Паоло встряхнул его и зарычал ему в лицо. “Что?” - спросил он. “Ты собираешься пытать меня? Я ни хрена об этом не знаю!”

(Я собираюсь переломать кости этому парню!) Паоло схватил парня за руки, раскачал его в воздухе и начал тянуть. (Пино! Скажи этому парню, что я оторву ему конечности, если он не ответит.)

“Что ты делаешь? Прекрати это!” Сказала Домс.

“Держись…Я действительно не знаю! Прекрати тянуть!”

Паоло взревел и яростно встряхнул его.

“Я действительно не знаю!” По щекам парня текли слезы. “Это больно!”

“Паоло!” Джули выбежала из своего укрытия. “Прекрати это! Просто останови это! Ты понимаешь, что делаешь?” Он медленно опустил парня. “Ты делаешь то же самое, что монстр сделал с папой!”

(Я... я не... я... эм.)

Я хлопнула в ладоши, чтобы привлечь их внимание. “Хватит об этом. Я не думаю, что мы получим от него что-нибудь полезное. ” Я ткнула большим пальцем в направлении лифта. “И смотри, он поднимается. Нам нужно идти”.

“Вам, ребята, пиздец, если наши Адумбрэ доберутся сюда. Если ты хочешь боя Адумбрэ против Адумбрэ...ОУ!”

Я снова дала ему пощечину. Как забавно, что он вдруг снова стал храбрым. Но если он был прав, это были Адумбрэ, идущие сюда, тогда нам лучше собрать вещи и уехать на двойном. “Джули, ты знаешь, как обращаться с оружием? Вот.” Я дала ей дробовик. “А также возьми эту странную штуковину с автоматом, которая у него есть”. Я повесила ремень электрошокового оружия на плечо, выбрав другую штурмовую винтовку в качестве основного оружия. “Мы выдвигаемся. Паоло, положи нашего друга на пол и держи его неподвижно.”

“Почему ты наставляешь на него пистолет?” Сказала Домс.

“Потому что я собираюсь убить его”.

“Что ты сделаешь? Просто оставь его связанным. Мы можем использовать пожарный шланг вон там ".

“Мы не собираемся оставлять его”, - сказала я. “Нам нужен его труп для Паоло”, — Домс встала перед парнем. “Привет, как дела? Отойди с дороги".

“Ты серьезно не можешь заставить Паоло копировать этого парня?”

(А? Что мне делать?)

Мы услышали отчетливый металлический звон, сопровождаемый треском в воздухе, похожим на звук тяжелого кнута. К ним присоединились механические хрусты и удары, которые звучали необычно. Мы все повернулись к лифту. Я предполагал, что никто из нас не слышал этого раньше, но мы все знали, что это было. Кабели внутри были перерезаны.

“Лифт поднимается”, - сказала я. “Отойди с дороги. Времени нет”. У нее были проблемы с тем, что Паоло копировал плохого парня? “Мы можем обсудить его копирование позже. Но нам нужно убить его сейчас. Гораздо проще и безопаснее нести труп...

Но где был звук аварии? Это было слишком далеко? Или у кабины лифта был аварийный тормоз?

Парень, которого мы поймали, попытался оторваться от Паоло, и все наше внимание вернулось к нему.

“Вам всем пиздец, когда они сюда доберутся! Вас всех заберут, как бездомных дворняг!”

“Зачем угрожать нам смертью, когда мы собираемся убить тебя?” Сказала я. Я видела это только в фильмах, но никогда не ожидала столкнуться с таким поведением в реальной жизни. Типа, какого черта? Он просто давал мне больше причин убить его.

“Паоло, - сказала Домс, “ отпусти его”.

(А..а? Но Пино сказала...)

Это странно. Я знала, что я и мне подобные не могут относиться к эмоциям нормальных людей, к тому, как они обрабатывают информацию, думают и тому подобное. Но мы были очень хороши в их понимании, даже если мы не могли связать. И мне хотелось бы думать, что я хорошо прочитала о Домс. Вот почему я не могла понять ее сейчас. “У тебя не было проблем с тем, что я убила тех парней в лифте?” Спросила я ее.

“Это другое дело!”

“Это злые люди”, - сказала я. Я думал, мы уже на одной волне? Должна ли я просто убить ее тоже? Паоло и Джули все равно пошли бы со мной, если бы я это сделала? Наверное, нет. "В чем разница?"

“Я знаю, что ты Адумбрэ, и ты думаешь не так, как мы…но будь то Адумбрэ или человек, то, что ты собираешься с ним сделать ... это хладнокровное убийство. Я не позволю тебе сделать это ”.

Хммм.

Я моргнула. “Ты победила!” Я опустила пистолет и ушла. Не было смысла спорить с ней. “Тогда оставь его там и пойдем, пока Адумбрэ не поднялись по лестнице. Я уверена, что их не остановит, что бы это ни было ”.

(Я просто отпущу его?)

“Да. Отпусти его”.

Придурок дополз до лифта и уперся в дверь. Он вытер кровь со рта. “Что? Ты ждешь, что я поблагодарю тебя? Ешь дерьмо!”

Я указала пальцем на громилу. “Оставайся там. Не следуй за нами и не делай ничего смешного. Или иначе.” Я провела пальцем по своей шее. Это было пугающе? Я так полагаю? Ну что ж, я больше не могу взять свои слова обратно.

Без предупреждения здание затряслось. Джули и Лиззи закричали. Домс бросилась к своей дочери. Землетрясение? Бомба? Сила Адумбрэ? С потолка посыпалась пыль. Появились трещины.“Бегите!” Кричала я. (Беги!)  Паоло эхом отозвался в моей голове. Он подхватил Джули и Лиззи в одну руку, а тележку с моим телом - в другую. Все мы вышли из комнаты на грузовом лифте в коридор. Прежде чем повернуть направо, я оглянулась на чувака, сидящего у двери лифта. Он уставился на осыпающийся потолок. Большая колонна вырвалась из потолка и разбила его.Сила Адумбрэ?

С потолка посыпалась пыль. Появились трещины.

Большая колонна вырвалась из потолка и раздавила его.

Он продолжал опускаться, пробивая пол и попадая на нижние уровни.

Здание продолжало трястись.

И мы продолжили бежать.

(П.П. Эта глава - взрыв МОЗГА)

Мира Флетчер (Барб)

2:39 утра, среда, 5 февраля 2020 года.

“Наконец-то я поймал твою скользкую задницу!” Мира Флетчер — или, может быть, ей следует называть себя “Барб", поскольку они были на задании — злорадствовала над одним из адумбрэйских силовиков 2Ms. "Шах и мат, Ихор бэби. Конец пути”. Она поймала его в ловушку своим любимым приемом, гигантской тюрьмой из шипов.

Ихор, полностью трансформировавшийся в свое серебристо-слизистое тело, изо всех сил старался избежать множества окружавших его шипов разного размера, его жидкая форма легко проскальзывала через многочисленные щели. Но он не мог полностью уйти, потому что она поймала его мозг, главную слабость его силы.

Мира усмехнулась за своим остроконечным шлемом. Дарио был прав.

Она вспомнила советы, которые он дал ей после их третьей встречи с Ихором. Он понял, что, хотя Ихор может превратить сврё тело в вязкую жидкость, его мозг или, может быть, даже весь череп сохранил свою форму. Дарио наблюдал, как Ихор переместил свой мозг внутрь своего слизистого тела, чтобы сохранить его в безопасности, и рассказал Мире, как поймать его при следующей встрече.

Этот парень действительно хорош в бою, подумала она. К сожалению, однажды они могут столкнуться с ним.

Ихор был в панике, мечась взад и вперед между своей твердой и жидкой формами. Его приспешники пытались освободить его, разрядив обоймы в Миру. Они даже бросили в нее пару гранат, которые она отразила стеной шипов.

После стольких раз, когда они сражались, эти идиоты все еще не могли вспомнить, что большинство обычных видов оружия не может пробить ее броню.

Но один из них, будучи завсегдатаем вечеринок, достал электрошоковый пульсер. Мира бросала в них шипы. Она поразила большинство пехотинцев, но парню с электрошоковым пульсатором удалось остаться на ногах, прицелившись в нее.

К счастью, Иоганн пришел на помощь, отразив угрозу своей превосходной меткостью.

“Спасибо, Иоганн!” - сказала она.

Ихор снова попытался пронзить ее, сформировав щупальца и укрепив их кончики. Все они снова отскочили от ее толстой брони. Затем он попытался найти трещины в ее броне, чтобы добраться до ее тела, слизь ползла по ней. Но она просто сбросила слой своей брони, чтобы рассеять покрывающую ее жидкость, прежде чем она доберется до глазниц. Она ненавидела драться с ним из-за подобных вещей.

“В любое время, Эверетт!”

Он высунул голову из-за тлеющей машины и крикнул в ответ: “Зови меня ведущим!”

“Мы собираемся убить их всех, нет необходимости в кодовых именах — вау!” Мира почувствовала сильный жар, проникающий сквозь решетку шипов и даже ее броню. “Черт, это чертовски горячо”. Она вздохнула с облегчением, что Эверетт достаточно оправился, чтобы снова использовать свои силы. Он выглядел довольно измученным после того, как ранее взорвал толстую стену из виноградной лозы.

Чувствуя свою неминуемую гибель, Ихор собрал все свое слизистое тело и сжал его, образовав чрезвычайно плотную и твердую оболочку вокруг своего мозга.

Но это не имеет значения.

Это не могло защитить его, потому что жар не шел снаружи. Он должен был исходить из точки, на которой сосредоточился Эверетт. И этот момент должен был быть где-то в его мозгу.

У Эверетта всегда были проблемы с концентрацией энергии в определенной области, которую он не мог видеть, особенно если это была крошечная точка; он предпочитал просто нагревать все, что было перед ним. Но у него было много практики с клеткой Миры с шипами, особенно целясь в ее центр, где она держала мозг Ихора.

“Это то, о чем я говорила”, - прокричала она, когда шипы под ней почернели и потрескались от жары. Она безумно потела внутри своей собственной брони. “Наслаждайся тем, что твой мозг варится, ты, скользкий ублюдок”.

Остальные выжившие пехотинцы убежали обратно в здание, увидев, что их босс превратился в пепел.

“Достаточно, ведущий!” Сказал Иоганн. Он выпрыгнул из разбитого окна небольшого магазина через дорогу и побежал к Эверетту, чтобы проверить его состояние.

Головокружительная от убийства Адумбрэ, Мира сделала сальто назад, когда спускалась с массивной клетки с горящими шипами. “Отличный выстрел, Иоганн!” Он был техником в отделе расследований Адумбрэ, а не полицейским, но его практика с приятелями-полицейскими окупилась. “И у нас есть еще одно убийство, Эверетт! Ура... " Он не выглядел так, как будто разделял ее праздничное настроение, весь шатающийся на ногах. “Ах... ты перестарался?”

Он снял свою черную лыжную маску. Его губы были болезненно бледными, щеки впалыми. Дрожащей рукой он вытер кровь, капающую из уголка рта. “Я…Я в порядке ”. Он наклонился влево.

“Эверетт!

Иоганн поймал его, когда он собирался упасть. “Ты слишком много на себя давил. Вот, выпей это”. Он протянул ему банку энергетического напитка.

"Спасибо..."

“У меня также есть здесь немного еды, которую я купила в магазине. Я знаю, что у тебя не было возможности много поесть, прежде чем мчаться сюда ”.

“Ты в порядке?” Спросила Мира.

Эверетт фыркнул: “Купил или украл?”

“Если он может отпускать ехидные комментарии, значит, с ним все в порядке”, - сказал Йоханн. “Между прочим, я не крал их намеренно”. Он поправил свою собственную маску. “Я могу выглядеть как грабитель, но я хотел заплатить. Хотя, если бы я оставил деньги, меня было бы легко отследить ”.

"Хорошее оправдание". Проглатывая по три батончика мюсли за раз, Эверетт ел так, как будто голодал неделями, что, вероятно, было состоянием его организма после использования большого количества его силы.

“Спасибо, что сделал это”, - сказала Мира. “Я знаю, что ты хочешь сначала пойти к Дин..."

“Ты говоришь так, будто я хочу просто забыть об Эринд из-за Дин”.

“Нет! Да ладно, чувак, я не это имела в виду ”.

“Просто шучу. Она будет сердиться на меня, если я не помогу ее лучшей подруге ”.

“У нас не было бы возможности пробиться сквозь эту странную стену, если бы тебя здесь не было”.

“Эта граната, которую я достал из оружейного тайника Дарио, не сильно поможет”, - пробормотал Йохан. “Я не думаю, что слышал, чтобы ты упоминал кого-то с такой силой?”

“Какой-то пердун, прячущийся на Красном острове, который только сейчас решил показать свое уродливое лицо?” Сказала Мира, пожав плечами.

“Спасибо за еду, Иоганн”. Эверетт поднял смятые обертки от съеденной им еды, сжигая их дотла. “Ты должен идти сейчас. Эта стена может закрыться. Я пойду искать Дин ”.

“Береги себя”, - сказал Иоганн. “Полиция скоро приедет сюда, вы можете столкнуться с ними. Я не думаю, что иллюзия, покрывающая здание, скрывала звуки нашей драки ".

"Ага", - сказала Мира. "Держу пари, кто-то уже сообщил о взрывах”.

“Вы, ребята, тоже действуйте быстро, пока не пришли BID. Не влезайте в бой. Забирайте Эринд и убирайтесь”.

“Почему ты так на меня смотришь?” Сказала Мира с невинной улыбкой. “Клянусь, я не собираюсь сходить с пути, чтобы убить какого-нибудь гребаного Адумбрэ, особенно этого придурка, Колдера, создающего этот иллюзорный барьер. Он должен быть где-то здесь ”.

“Мира...”

“Я знаю, я знаю”. Она выставила кулак. Иоганн и Эверетт столкнулись с ним. “Увидимся позже. Не умирай”.

“Ты тоже”.

И они пошли разными путями; Эверетт к украденной машине - их настоящая “командная” машина была на дне океана; Мира и Иоганн к отверстию в стене из виноградных лоз.

Иоганн проверил свой пистолет и сменил обойму. “У меня осталось много пуль, две магнитные мины, две светошумовые шашки, одна ОН-граната. Потратил много магнитных на то, чтобы поймать Ихор ”.

“Просто сделай так, чтобы это засчиталось”. Мира увеличила размер своей брони; казалось, что она пилотирует одну из самых больших моделей ComExo. “Держись позади меня”, - сказала она, ныряя в дыру в здании.

Двенадцатифутовый остроконечный древесный голем, она бросилась вниз по пандусу, который изгибался в подвальную парковку. Пол задрожал у нее под ногами. Она намеренно разбила билетную кассу на своем пути. Ее встретил град пуль, но она продолжала гнаться за стреляющими в нее придурками. Убивая их одного за другим, когда она их ловила.

Жестоко. Очень жестоко.

Она отключилась, когда начала убивать. Она перекрыла их предсмертные крики, последние слова, которые вырвались из их уст. Они это заслужили, сказала она себе. Они все этого заслуживают.

Парень, который бросился на нее с тяжелым электрошокером? Разрезан на куски.

Прятаться под пикапом? Расплющен вместе с грузовиком.

Перезаряжать под прикрытием большой канистры? Проткнутая насквозь канистра.

Двое, убегающие от нее по ряду машин? Пораженные шипами, которые взорвались на более мелкие шипы внутри их тел.

Обычно она не стреляла шипами, потому что это было меньше материала для ее брони. Она предпочитала экономить кору, которую сама производила, особенно после изготовления чего-то такого большого, как клетка с шипами снаружи. Но теперь ... она решила, что ей все равно. Ни один из этих кусков дерьма не выберется отсюда живым.

Раньше она колебалась, убивая их.

Адумбрэ были Адумбрэ, но это были люди.

У этих наемных головорезов могут быть свои причины работать на 2Ms, точно так же, как у нее были свои причины отказаться от своей человечности и принять крайне незаконные полномочия. Она могла сколько угодно доказывать, что она хороший парень, что она сражается за правильную сторону, но это не имело бы значения в глазах BID, если бы ее когда-нибудь поймают.

Все ее сострадание и сочувствие испарились, когда Келси исчезла.

Возможно, эти люди даже не несут ответственности за то, что случилось с ее сестрой, если подозрения Иоганна верны. Но Мире было уже все равно. Она просто хотела убивать ... убивать, чтобы забыть, что она ни на шаг не приблизилась к поиску Келси.

Ракета, попавшая ей в грудь, отбросила ее к фургону, но она встала, как будто это ничего не значило. Она швырнула смятый фургон в большой грузовой грузовик, используемый бойцами 2Ms. Зеленая жидкость выплеснулась, когда грузовик опрокинулся на бок. Последнее, чего она ожидала, вышло из него.

“Что все это значит?” - прошептала она.

Чудовищные существа выползли из-под обломков и напали на приспешников 2Мс. Некоторые из них видели ее. Они прыгнули на нее, царапали ее, пытаясь открыть ее броню, но безрезультатно. Клинки вырываются из ее доспехов, разрезая надоедливых гремлинов еще до того, как они осознали, что их головы отделены от тел.

Она остановилась, чтобы понаблюдать, насколько все было странно. Сложные машины были установлены по всей парковке. Огромные канистры, наполненные зеленой жидкостью, грузят на грузовики. И что это были за существа, плавающие внутри контейнеров?

Эксперименты? Мутанты?

Откуда они у 2Мs? Из этого здания? Были ли эти жители этого здания? Что за черт? Она думала, что они только хотели похитить Эринд и держать ее в заложниках, чтобы заманить их группу в ловушку, когда они придут ее спасать. Но у них, похоже, здесь происходит огромная операция. Она надеялась, что Эринд не превратилась в одного из этих монстров.

“Лифт!” - Сказал Иоганн, подбегая к ней. “Они пытаются сбежать!”

Небольшая группа вооруженных людей собралась перед дверью лифта, ожидая, пока он опустится. Когда они увидели, что Мира перепрыгивает через ряды машин, чтобы добраться до них, они запаниковали и разбежались во всех направлениях.

“Я никого из вас не отпущу!” Она бросала шипы, чтобы заклинить дверь на лестничную клетку.

Déjà vu*

(П.П. Переводится как дежавю...но хз?)

БАЦ!

В нее врезалась машина.

Действительно дежавю.

“Заткнись!” - закричала она, безумно разрывая машину на части, чтобы остановить пронзительный сигнал тревоги.

“Тут еще!” - сказал кто-то.

К ней подлетела еще пара машин. Она отбила их.

“Ты их поймала. Молодец!”

Этот голос с раздражающе веселым тоном. “Слинки? Это ты? Покажи себя!”

Мужчина в плаще запрыгнул на капот машины слева от нее. “Как дела, придурок дерево? Я не могу позволить тебе уничтожить все это ”. Все его тело было покрыто бинтами, даже голова. Полоски ткани, обернутые вокруг его рук, распустились, обнажив руки, покрытые чешуей. Мышцы его предплечий вздулись, как надутый воздушный шар, а руки превратились в чешуйчатые разрушительные шары.

“Я убью тебя, ты, урод-ящерица!”

“Урод? Здорово слышать это от тебя ”.

Она собрала кору в кулаки и обрушила ее на Слинки.

Он отпрыгнул в сторону и парировал левый хук своим массивным кулаком.

Так это ты, чего ты хочешь? Мира закопала шипы из подошв своих ног в землю, закрепив ее на месте. Она получила шквал ударов от Слинки, не отступив ни на дюйм. Краем глаза, через маленькое отверстие в шлеме, она заметила, что Йоханн где-то позади Слинки что-то подписывает.

Не нужно беспокоиться, Иоганн. Она не собиралась снова поддаваться на уловки Слинки.

Она обменялась несколькими ударами с идиотом-ящером, чтобы развлечь его, пока Иоганн готовил их ловушку. Увидев, что ее товарищ по команде поднял вверх большой палец, она усмехнулась. Десятки шипов вырвались из ее брони. Но это не остановило Слинки. Он был более десяти футов ростом и все еще продолжал расти. Без сомнения, увидев в этом вызов, он ударил еще сильнее. Его удары сломали большинство шипов, но некоторые из них вонзились в его плоть. Эти шипы породили больше шипов, распространяясь внутри его рук и предплечий.

Слинки сцепился с ней, Мира легко схватила его. Еще больше шипов вылетело из ее груди и удержало его на месте. Громко смеясь, она набросилась на него, как на невменяемого квотербека, толкнув его туда, куда Йоханн сигнализировал ранее.

“Что ты делаешь?” Спросил Слинки. Его голос становился все более грубым, поскольку он все больше и больше превращался в возвышающегося гуманоидного ящерообразного монстра. “Придурок из дерева! Ты знаешь, что я сильнее тебя...”

“Увидимся позже, идиот!” Мира проделала дыру в задней части своей брони и вышла через нее.

“Что? Куда ты бежишь? УХХХ !!”

Языки электричества лизало тело Слинки, как будто он был плазменным шаром, выставленным на научной ярмарке. Иоганн активировал магнитную мину. “К лифту!" - сказал он. "Давайте не будем терять время”.

“Поняал”.

“Здесь”. Он бросил ей что-то. “Маска”.

“На тебя всегда можно положиться”, - сказала Мира, надевая черную маску в тон его.

“Конечно. Вот почему Бланк хотел, чтобы я был в команде, хотя я бы никогда не согласился на ядро ”.

Кабина лифта уже прибыла, ее двери широко открыты, приглашая их войти.

“Что?.. Почему здесь мертвые люди?” Мира случайно наступила на одного из них. Отвратительный запах горелой плоти ударил ей в нос, и ее чуть не вырвало.

“Может быть, кто-то еще добрался сюда до нас?” Сказал Иоганн. Он нажал кнопку этажа Эринд.

Рев разнесся по всей закрытой парковке. - Ой-ой, - сказала Мира. "Он приближается. У меня все еще нет доспехов.

"Не волнуйся. Он не доберется до нас.

Слинки протопал к лифту, но Иоганн активировал их последнюю магнитную мину, удерживая его на месте.

"Съешь это!" Иоганн вытащил чеку из гранаты и бросил ее в сторону Слинки как раз перед тем, как двери лифта закрылись. Через несколько секунд раздался грохот, но они уже поднимались.

“Боже, чувак. Что здесь происходит?” Мирасказала.

“Меня самого это всё увидляет”, - сказал Иоганн. Он пнул тела, чтобы проверить, живы ли они. “Пулевые ранения? Но полиция еще не здесь. С кем дрались эти парни?”

“Что бы здесь ни происходило, это было не то, чего мы ожидали”. Она медленно восстанавливала свою броню, выделяя вещество, похожее на кору, через кожу, укрепляя ее слой за слоем. “Это больше не простая спасательная миссия. Надеюсь, это того стоит, Иоганн”.

“Я уже сказал вам, что это всего лишь предположение”, - отрезал он.

“Я знаю...”.

“И ты та, кто настояла, чтобы мы это сделали”.

“Да, я это сделала. Я ... я просто хватаюсь за надежду...и все, что угодно, лишь бы найти Келси. И то, что ты рассказал мне о Дарио.”

(П.П. Прикол, если Дарио...предатель?)

“То, что я подозревал о нем”, - пояснил он.

Мира кивнула. "Я действительно надеюсь, что Эринд - это путь к поиску Красного Капюшона".

“Я уверен в этом. Ты впервые встретила женщину с чудовищным ртом в красном капюшоне, когда тебе было... ” Иоганн не закончил предложение.

- На парковке, - пробормотала Мира.

“Красный Капюшон также была там на Еве в прошлую субботу вечером, основываясь на показаниях свидетелей, которые я откопал из конфиденциальных файлов заявок”.

“Ночью Эринд снова потеряла контроль над собой и превратилась в гигантского оборотня. Прямо как в доках”.

(П.П. Я ничего не поняла.)

“Было много мер безопасности, защищающих эти файлы, но из того, что я смог собрать, BID столкнулась с тем же существом, которое мы встретили в доках”.

"Красный Капюшон, вероятно, тоже была там, в доках”, - сказала Мира больше для себя. “Мы просто ее не видели". Они уже обсуждали это, прежде чем позвали Эверетта, чтобы он помог им разориться в этом месте. Но они, очевидно, не сказали ему об этом.

“И совсем недавно, инцидент в Serenade", - сказал Иоганн, имея в виду камеру наблюдения магазина в нескольких кварталах от базара, которая мельком увидела Эринд. "Хотя, я не уверена насчет этого".

“К счастью, BID уполномочила AIU города помочь им расследовать все это", - сказала Мира. "Иначе у вас не было бы доступа — что это было?”

Лифт остановился.

Они посмотрели друг на друга.

Кабина лифта накренилась вниз. Мира превратила свою броню в толстые копья, пробивающие стены вагона и вонзающиеся в стенки шахты лифта. Некоторые из них сломались от веса машины, но большинство из них смогли остановить падение. “Они перерезали кабели!”

“Или Слинки тянет нас вниз?”

“Давай”, - сказала она, открывая дверь своей огромной силой, “пока они не сделали что-нибудь еще”. Кабина лифта была не совсем на одной линии с дверью этажа, примерно на четверти пути, поэтому им пришлось ползти, чтобы пролезть в небольшую щель. Иоганн взял ее за руку и вытащил, даже если в этом не было необходимости. Она оценила этот жест.

“Черт, это становится безумием”, - сказал он, сидя на полу. “Даже я надеюсь, что это того стоит”.

“Это будет дерьмо, если после всего этого Красный Капюшон откажет нам, или если она даже не появится”.

“Она обязательно появится. Она хочет остановить Эринд, сходящую с ума в своей гигантской форме оборотня. Может быть, это будет время, когда она, наконец, завербует ее ... насильно ".

(П.П. Серьёзно? Они думают..что Эринд...это ВОЛК? Аааа, божеее)

"Но поможет ли она нам?"

"Я не знаю”.

“Ну, какой у нас следующий план?” Сказала Мира. “Похоже, Эринд еще не вышла из-под контроля, так что у нас все получится”.

Она почувствовала укол вины, думая об этом. Красный Капюшон была тем, кто пыталась превратить Эринд в Адумбрэ; зачем еще она была там, в Сандерс Молл? Но Мира не могла избавиться от ощущения, что она сама была причиной, по которой Эринд, наконец, стала Адумбрэ, той, которая толкнула ее через край, едва не убив ее.

И теперь Эринд превращалась в гигантского оборотня всякий раз, когда не могла контролировать свою силу. Черт возьми! Как она собиралась извиниться, когда они снова встретятся? Если бы только она не неправильно поняла записку Келси в своем шкафчике. Вероятно, это относилось к Дарио, а не к Эринд.

“Следующий план?” Сказал Иоганн. "Я не уверен, что Эринд все еще в своей комнате после всего этого ..." Он щелкнул пальцами. “Комната охраны! Мы могли бы проверить там. Я скачал чертежи этого здания...пол дрожит? ”

“Мы просто не можем сделать перерыв”, - сказала Мира, подтягивая Йоханна. “Давай бежать!”

(П.П. В сегодняшний планах у меня было "перевести" до 4 тома... и я очень надеюсь, что так и будет)

Эринд Хартвелл

2:49 утра, среда, 5 февраля 2020 года.

“Больше не трясёт?” Я наступила на пробитую пулями голову гниющего отвратительного ребенка и выудила свою оторванную руку из его разинутой пасти. Все стихло, но я все еще подняла пистолет на расшатанные двойные двери просторного конференц-зала, в котором мы скрылись. “Думаю, монстров тоже больше нет. Как у вас дела, ребята?”

Паоло пыхтел и пыхтел, пробираясь сквозь груды частей тел монстров вокруг него. Он засел у двери и принял на себя основную тяжесть волны монстров, которые преследовали нас после того, как здание начало трястись.

Я проверила цвет трупов, чтобы убедиться, что все они мертвы. Похоже, они не собирались специально нападать на нас. Скорее, они были напуганы землетрясениями и обратились в паническое бегство, а затем столкнулись с нами. Я видела, как некоторые из них даже ели друг друга.

(Я в порядке), сказал он, заметив мой взгляд. Сколько раз он уже говорил мне это? Он сильно истекал кровью после прорыва сквозь чудовищную орду. Определенно, ему не было хорошо.

“Мамочка”. Лиззи вылезла из-под стола. “Ты…ты в порядке?”

“Да, с мамой все в порядке, милая”, - ответила Домс, сбрасывая с плеча безжизненного зверя со странными клыками. “Моя броня защитила меня”. Покрытое густым мехом чудовище упало на спину, обнажив выпотрошенную грудь и живот, любезно предоставленные ее костяными клинками. Строгим голосом она сказала: “Лиззи, отвернись”.

Ее дочь подчинилась и подбежала к Джули, обняла ее за руку и прижалась лицом к ее боку, чтобы она ничего не видела.

“Ой! Осторожно, Лиззи. У меня болит плечо”.

“Извини!”

Паоло подошел к своей сестре, издавая беспокойные стоны и стоны, которые не нуждались в переводе.

“Это ничего, Пао”, - сказала она. “Не волнуйся. Просто отдача пистолета на моем плече ”. Спасибо ей за то, что она умеет стрелять из винтовки. “А как насчет тебя? Ты весь в крови. Это твоя кровь..”

Паоло яростно фыркнул и покачал головой, возвращаясь на своё место у двери.

“Хм, тогда неважно”.

Все были очень напряжены происходящим, особенно Домс и Паоло; они были так напряжены, что их мысли начали проникать в мои. Я удвоила свои усилия, чтобы держать свой разум под контролем, убедившись, что они не заметят мысли друг друга. Я ненадолго заглянула в то, о чем они думали, осторожно, чтобы, если я буду слишком сильно подталкивать, они могли уловить мои собственные мысли.

Паоло был в основном посвящен убийству монстров и Адумбрэ, которые превратили это место в адскую дыру. Но я могла сказать, что он сосредоточился на этом только для того, чтобы отвлечься от боли от своих травм. Неужели он боялся, что я заставлю его отказаться от превращения в гориллу, которое он так любил? Идиотский ребенок.

Мысли Домс были немного более тревожными; назревало недоверие. Сцена нашего предыдущего недопонимания, а также слова фаворита 2Ms о том, что я из конкурирующей организации, повторялись в ее голове. Бьюсь об заклад, она предположила, что я на самом деле не такая хорошая, какой я себя представляла — что было правдой — и что я пожертвую ими или чем—то еще, когда у меня будет шанс - что тоже было правдой.

Неважно. Сначала о главном.

“Кажется, все в порядке”, - громко сказала я, чтобы привлечь их внимание. “Все... кроме Паоло”.

“Что?” - Сказала Джули. “Он действительно тяжело ранен! Не пытайся скрыть это, Пао.”

(Я сказал, что я в порядке! Я не собираюсь избавляться от этой трансформации.)

Хотя Джули слышала только ворчание, она понимала, что ее брат упрямится. “Мисс Пино, вы должны что-то с этим сделать”.

“Расслабься, Паоло”, - сказала я. “Я не собираюсь заставлять тебя выходить из этой трансформации. Но я могу исцелить тебя”.

“Да! Пожалуйста, исцели моего брата”.

Домс сказал: “Тебе нужно, э-э, рассеять, или как мне это назвать? Снять свою броню, чтобы ты могла сконцентрировать свои силы на его исцелении?”

Паоло зарычал. (Пино, скажи им, что со мной все в порядке. Опасно, если Домс не будет носить...)

“Эй! Я сказала, расслабься!” Я также взорвала свои слова в его голове. “Домс, тебе не нужно снимать доспехи. Но я советую вам сесть на пол в удобной позе, потому что, когда я сосредоточусь на исцелении Паоло, вы почувствуете сильную слабость. Ну, не совсем слабую... ”

“Ты имеешь в виду, что я вернусь к своей обычной силе?”

“Совершенно верно”. Я ни за что не собиралась держать ее связанной с моим пальцем силы без пальца исцеления.

“Мы, слабые, нормальные люди”, - вздохнула она.

“Ты же не хочешь, чтобы тебя раздавила твоя собственная броня, не так ли? Но мы могли бы снять и это, если хочешь ”.

“Я справлюсь”.

Сменив нить на пальцах, я накачала Паоло целительной силой и... это не возымело никакого эффекта. “А? Это не работает ”, - воскликнула я.

“Ты не можешь исцелить моего брата?”

“Я... эм, это не работает. Хммм.”

“Что случилось?”

“Моя догадка заключается в том, что это ограничение проявления силы, которую я дала ему”, - сказала я, думая на ногах, чтобы придумать правдоподобное объяснение. “Как Домс может сделать свою костяную броню, используя свою собственную энергию. Что, очевидно, нежелательно ”.

“Это ужасно”, - сказал Домс.

“Но мы выяснили, что она может использовать трупы. Что касается Паоло, кажется, он может копировать трупы, но я ничего не могу сделать с скопированным телом, например, исцелить его ”.

“Почему это так?” - Спросила Джули.

“Поправь меня, если я ошибаюсь, Пино”, - сказала Домс. “Я слышал, что способности Адумбрэ отличаются от человека к человеку — помимо обычной силы и суперисцеления — и это связано с их личностью или личными обстоятельствами, что-то в этом роде?”

“Я знаю только несколько Адумбрэ достаточно хорошо, чтобы оценить это, - сказала я, - но я думаю, что в этом ты права”. Просто сказала из своей металлической задницы.

“Ты хочешь сказать, что в этом состоянии виноват мой брат?” - Спросила Джули. “С этим не поспоришь. Он действительно упрям и не хочет помощи от других ”.

Паоло фыркнул и отвел взгляд.

“В любом случае, нам нужно двигаться”, - сказала я. “И поскольку я не могу исцелить его, альтернатива - превратить его обратно в человека. Затем он может выбрать новое тело, чтобы скопировать его из тех, что вокруг нас ”.

“Да, ты должен...”

Паоло оживленно покачал головой гориллы и скрестил руки, чтобы сестра поняла, что он категорически против этой идеи. Я передала ей его мысли: “Он говорит, что тела здесь слабые и не являются хорошей заменой. С чем я согласна”.

Джули изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение лица, пытаясь скрыть беспокойство. “Что тогда будет с Пао? Он просто будет сражаться в такой форме, пока ... пока он больше не сможет? ”

Хорошо, что я не сказала этого вслух. “Если его положение ухудшится, - сказала я, - я превращу его обратно в человека, что бы он ни говорил”. Паоло показал нам большой палец вверх. “Видишь? Он соглашается. Тогда решено ”. Я остановилась, чтобы послушать, как он говорит в моей голове. “Твой брат хочет, чтобы я сказала тебе, что он обещает, что если его травмы станут слишком серьезными, он вернется без жалоб”.

“Пао, я собираюсь довериться тебе в этом, - сказала Джули, “ так что не делай глупостей”. Ее брат осторожно погладил ее по голове пальцем размером с ее руку.

Как мило, была бы соответствующая реакция.

Я это знала.

Верно?

Не имея другого выбора, мы решили поискать лестницу и спуститься вниз. Нашим лучшим выбором действительно было сражаться, пока у нас все еще было скопированное Паоло тело гориллы-монстра, наш основной источник огневой мощи. Если бы это были только я и Домс, нам определенно было бы трудно справиться даже с небольшой группой слабых монстров.

(Паоло, я знаю, что у тебя сильное тело), - сказала я ему в личном сообщении, (но не будь безрассудным.) Ответа от него не последовало, поэтому я продолжила.(Было бы плохо, если бы ты был вынужден повернуть назад в середине боя.)

(Да, да, я знаю.)

(Я не уверена, что нам снова повезет и мы убьем такого сильного монстра. Я бы предпочла надеяться, что мы не встретим ни одного..)

(Я знаю, хорошо?) он ответил, в его мыслях сквозила раздражительность. (Не обращайся со мной как с ребенком.)

Ну, ты действительно ребенок. Я подумывала отругать его, но у меня не было никакого опыта злиться на ребенка, подростка, кого угодно. Какой я была, когда была подростком? Я знала, что я мелочная стерва. Прежде чем я погрузилась в свои мысли, вспоминая прошлое, я, к счастью, заметил огромную дыру на нашем пути. “Остановитесь!”

“Большая дыра”, - сказала Лиззи.

“Еще одна дыра?” Сказал Домс.

Я сказал: “Эта штука с колонной прошла здесь”.

“Большая, большая дыра!”

“Это сила Адумбрэ?”

“В рядах 2M много Адумбрэ. Я не знакома с большинством из них, но я уверена, что это работа одного из них ”.“Но почему она здесь?” - Сказала Джули. “Мы не проходили этим путем”.

Домс сказала: “Возможно, мы ошибаемся, предполагая, что пиллар целился в нас”.- Сказала Джули. “Мы не проходили этим путем”.

Хотя мы и уничтожили камеру наблюдения у грузового лифта, мы также не появились на других камерах. Кто бы ни наблюдал за нами, он решил бы, что мы либо едем на нем, либо находимся где-то рядом с его дверью, поэтому они перерезали кабели автомобиля и попытались раздавить нас столбом. Это было то, что мы предполагали. Но Домс, возможно, права в своем наблюдении, что они целились не в нас.

“Они сражаются с другими людьми?” Я задалась вопросом.

“Адумбрэ из Вегаса? Ты сказала, что отличаешься от них, верно?”

“Да, я не связана с этими парнями и их соперничеством с 2Ms. Было бы плохо, если бы они тоже были здесь ”. Пожалуйста, не будьте здесь, подумала я, кем бы вы ни были, ублюдки. У меня уже было много проблем. “В любом случае, давайте вернемся. Мы не можем пройти здесь”.

(Я могу помочь тебе спуститься.)

“Держитесь, ребята”, - сказала я. “Ты что-то говорил, Паоло?”

(Я могу провести тебя сюда. Быстрее идти этим путем.) Я передала то, что он сказал остальным. (У меня тело чудовищной гориллы. Это должно быть легко.) Он сгорбился на краю ямы и наклонился.(Мы можем просто посмотреть ниже, если всё чист... ЧЕРТ ВОЗЬМИ!) Он встал и бросился к нам. (Бегите! Бегите! Бегите!)

“Что-что происходит?” - Сказала Джули.

“Он сказал бежать!”

По полу прокатился гортанный рокот. Здание снова начало трястись. Это было из-за столба? Они целились в нас? Снизу?

(Он сейчас увидет нас!) Паоло затолкал всех нас, включая тележку с моим человеческим телом, в кабинет в левой части коридора. (У нас нет времени! Прячемся!) Затем он прорвался в другой офис и спрятался внутри.

Домс подхватила Лиззи и спрятались за шкаф. Джули попыталась оттащить мое человеческое тело в сторону, но оно показалось ей слишком тяжелым, и она оставила его посреди комнаты, а сама забралась под стол.

Глупый бесполезный ребенок. Я отчаянно прижалась всем телом к стене, чуть не сломав плечевые суставы.

Джули выглянула из-под стола и прошептала мне извинения. Она обнимала свой пистолет и странную коробку, которую мы украли у людей 2Ms. Я осталась у входа в комнату с растением в горшке, прикрывающим меня, и тележкой за спиной.

(Паоло! Что происходит?)

(Я кое-что видел внизу! И оно было огромным!)

Монстр? Насколько большой он может быть? Я думала, он обрадуется, если мы найдем возможную замену его форме гориллы-монстра. Неужили оно было слишком большим? Судя по землетрясениям, которые это вызвало, и звукам разрушения, которые просачивались через дыру, это может быть чем-то, с чем мы не смогли бы справиться.

Я сосредоточилась на открытой двери комнаты. Обычная стеклянная дверь, используемая в большинстве современных офисов, но она была расположена под таким углом, что я могла уловить слабое отражение коридора снаружи от его прозрачной поверхности.

Из дыры появилось существо.

Я не могла четко разглядеть его форму, стеклянная дверь была немного размыта, но было очевидно, что оно не такое большое, как представлял Паоло. Возможно, такой же высокий, как средний игрок НБА, но в два раза мускулистее. Форма Паоло была больше, чем у него.

(Он не выглядит большим). Это то, что я сказала, добавив я про себя. Зрело с моей стороны, я знаю. Мы могли бы использовать это как замену скопированному телу Паоло. (Это что, черт возьми!)

Колоссальная обугленная рука схватила нижнюю часть тела высокого существа, которое пыталось выбраться из ямы. Рука достаточно большая, чтобы по сравнению с ней пойманный монстр выглядел как мороженое эскимо. Пылающее эскимо! Первый монстр скорбно вскрикнул, медленно сгорая в руках гиганта.

(Оно там?) - Спросил Паоло.

(Да! Черт, мы не можем с этим бороться.)

(Оно приближается?)

Чтобы ответить на вопрос Паоло, из дыры выглянула голова гигантского монстра. Его светящиеся глаза, тлеющие угли, четко сияли на стеклянной двери, размывая остальное его нечеткое отражение. Пока он говорил, повалил дым, заволакивая коридор снаружи.

Р А М О Н Н Н?

Его голос был не таким, как я ожидала. Не глубокий и грубый, как у гигантов в фильмах, а холодный и жуткий, как те жуткие голоса в шоу, где главному герою напоминала их совесть или память. Тонкие стены и даже мое тело завибрировали, когда он заговорил.

Р А М О Н, М И Б О Й?

Рамон?

Кто, черт возьми, такой Рамон?

Я С А В У. Зачем тебе Х И Д И Н Г?

Голова провалилась обратно в дыру, оставив коридор тлеть. Грохот продолжался. Между этим дурацким столбом и этим гигантским монстром, разрушающим здание, в моей голове промелькнула мысль о том, что оно может рухнуть. "Не забудьте про огонь", - сардонически подумала я.

Ну вот и все. Включились разбрызгиватели и завыла пожарная сигнализация. Это здание действительно собиралось трахнуться*. И я не могла сохранить все свои вещи в своей комнате!

(П.П. Всё бы ей трахнуть...но мне нравится, как это звучит)

Мне нужно будет найти новое место для жилья и купить новые вещи после всего этого беспорядка.

Это такая сука-морока.

Чарльз Рамон Питерсон

2:54 утра, среда, 5 февраля 2020 г.

У Рамона голова шла кругом.

Это был Боуди? Он был уверен, что это так. Но что с ним случилось?

Прежде чем их пути разошлись, или, скорее, до того, как он скрылся в лифте, когда Боуди преследовал его — по приказу той азиатской женщины, возглавляющей группу Адумбрэ, — дружелюбный охранник превратился в монстра, но все еще был его первоначального размера. Каким-то необъяснимым образом Боуди превратился в гигантского монстра из древесного угля, охотящегося за ним.

Правильный ли это выбор?

Рамон выбил дверь номера в конце коридора. Выставив клинок прямо перед собой, он осторожно вошел первым и включил свет. Комната среднего размера, всего с несколькими основными предметами мебели; это выглядело так, как будто она еще не была занята. Прежде чем он смог убедиться, что опасности нет, все бросились внутрь, несколько человек даже толкнули его, опасаясь, что великан или какой-нибудь другой монстр поймает их снаружи.

Какое облегчение, что они больше не боялись его. По большей части. Но по выражению их лиц было видно, что им все еще противен запах его крови; некоторые скрывали это лучше, чем другие. Он не мог их винить.

Каждый раз, когда они входили в новое место, он проверял, сколько их было. Раз, Кассандра, два, Винс, три, его сын ...

Он перестал считать и обернулся.

Он больше не хотел, чтобы ему напоминали о том, сколько из них осталось после всего, через что они прошли, сколько погибло, скольких он не смог защитить. Вместо этого он плюхнулся в угол комнаты, подальше от всех остальных, сев рядом с диваном, а не на него, используя подлокотник, чтобы частично прикрыть его. Только тогда он почувствовал небольшой озноб из-за своей влажной одежды. По крайней мере, аварийные разбрызгиватели и пожарная сигнализация были отключены.

Опустив голову, он тупо уставился в пол.

Как до этого дошло?

Все шло так хорошо.

А также быть превращенным в монстра и пытаться забраться на крышу здания, полного монстров, может быть. Он отдал все силы, защищая Кассандру и раненого Ролли, когда они поднимались, используя свою недавно приобретенную силу и способности так, как будто он использовал их в течение долгого времени.

Он преодолел каждый лестничный пролет, приземляясь на лестничную площадку, разрубая на куски монстров на их пути. Они даже встретили пару Маккеннонов, бегущих вниз по лестнице, которые отнеслись к нему с подозрением, но были благодарны за предложенную им помощь.

Это доставляло ему радость и утешение, он делал что-то хорошее, несмотря на то, что его ситуация была тяжелой и безнадежной. Глубоко внутри он знал, что у него не было возможности вернуть свое человеческое тело. Он выместил свой гнев и отчаяние на монстрах, блокирующих их.

Поднявшись на 22-й этаж, он засомневался, стоит ли ему искать Эринд.

Будет ли она его бояться? Она вообще была еще жива? Но даже при том, что он решил найти ее, он упустил одну крошечную деталь — он не знал номер ее комнаты. Он потерял свой телефон, и он даже не был уверен, есть ли на нем данные о ее комнате в его отчете о доставке за день.

Он пытался найти ее, но безуспешно. Он нашел других выживших, и он найдет еще больше в их путешествии на вершину здания.Он не мог долго оставаться на 22-м этаже. В промежутках между убеждением новых людей, которых они встретили, пойти с ними, и попытками тупо проверить каждую комнату, он потратил много времени. Состояние здоровья Ролли ухудшалось, и ему срочно требовалась медицинская помощь. У Рамона не было выбора, кроме как отказаться от поисков Эринд и молиться, чтобы она благополучно сбежала.

Он не мог долго оставаться на 22-м этаже. В промежутках между убеждением новых людей, которых они встретили, пойти с ними, и попытками тупо проверить каждую комнату, он потратил много времени. Состояние здоровья Ролли ухудшалось, и ему срочно требовалась медицинская помощь. У Рамона не было выбора, кроме как отказаться от поисков Эринд и молиться, чтобы она благополучно сбежала.

Каждый раз, когда он спасал больше людей, которые затем присоединялись к их группе, он подробно расспрашивал их об Эринд. Но в итоге он всегда получал один и тот же ответ. Они не знали ее.

“Если бы только ты не кричала, как тупая сука”, - орал Грегори на Кассандру.

“Хватит, Грег!” Айяни оттолкнула своего парня. “Ты делаешь только хуже”.

“Из-за нее гребаные монстры преследовали нас!”

“Точно так же, как когда ты выстрелил в того монстра у лестницы и промахнулся?” Кассандра возразила. “Хорошая работа над этим, Грег", - сказала она, ее голос был наполнен сарказмом.

"Я не хочу слышать это от тебя".

"Милтон, Миллер, Милл -что-то в этом роде. Как бы его ни звали, его кровь на ваших руках! Это была твоя вина...

“Я сделал то, что должен был!”

“Ребята, ребята”, - сказал Винс, самый уравновешенный из их медленно сокращающейся группы. “Давайте успокоимся...”

Но они не успокоились, и началась еще одна перебранка.

Рамону хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать панических доводов выживших. Он поднял руки, и до него дошло, что у него осталась только одна рука, его левая рука превратилась в клинок, излучающий фиолетовую энергию.

Фиолетовый. Фиолетовый.Его сестра читала ему лекции о разнице между этими двумя. Она сказала, что фиолетовый и фиолетовый только похожи на человеческие глаза.

Я больше не человек. Должен ли я сейчас заметить разницу?

Предполагая, что он мог бы, он не смог бы рассказать своей сестре. Он больше никогда не мог с ней разговаривать.

Или любой из его семьи и друзей.

Капли густой черной крови стекали из раны на его лице. Он почувствовал странную текстуру своей крови между большим и указательным пальцами. Это было почти похоже на смолу. Его палец провел по ране на коже. Пуля, выпущенная людьми, охранявшими верхние этажи здания, проделала дыру в его щеке. Это была боль, какой он никогда раньше не чувствовал, но она быстро зажила.

Монстры, с которыми он сражался, которых он убил, эти существа не исцеляли себя. Они иногда мутировали и объединялись друг с другом, но он никогда не замечал, чтобы они регенерировали так, как должны Адумбрэ.

Потому что они не были Адумбрэ... Ему не нужен был ученый, чтобы сказать ему это. Именно эти проклятые паразиты превратили нормальных людей в монстров.

Точно так же, как случилось с Кристой. Например, то, что случилось с Боуди. И ему.

Или так оно и было?

Если с ним случилось то же самое, почему он регенерировал, а другие монстры нет? Почему он сохранил свое сознание, в то время как другие стали безмозглыми монстрами, жаждущими человеческой плоти?

Неужели я превратился в Адумбрэ?

Этого не могло быть…

Он не мог вспомнить, чтобы разговаривал с каким-либо подозрительным голосом. Он ни за что не согласится на то, что предложит Адумбрэ! Он не был тупым. Но в глубине его сознания закралась болезненная мысль. Возможно ... каким-то образом ... каким-то образом он мог принять что-то…

Он поднял глаза. Началась новая драма, и выжившие снова переругались между собой.

Выжившие. Посмотрите, как он отделяет себя от них.

Кассандра снова оказалась на переднем крае драмы. На этот раз она столкнулась с Самантой, банковским служащим, которая не отступала. Саманта повысила голос, сдерживая своего хрупкого дедушку, который хотел ударить Кассандру. Правда ли то, что он сказал? Что Кассандра оставила Ролли умирать? Или он просто был старческим и воображал вещи? Рамон не знал, что было правдой. Все обвиняют всех. Он снова опустил голову и отключился от них.

Ему уже было все равно. Было ли это потому, что он терял надежду спасти кого-либо из них, когда он даже не мог спасти себя? Или он действительно стал злым и презренным Адумбрэ?

Если он был Адумбрэ, это означало, что он был опасен. Или будет.

Что, если он оставил их? Что, если он просто ... оставил их. Для их собственной безопасности.

Может быть, мне стоит это сделать...

Нет! Он обещал спасти их.

Выжившие.Они вряд ли выживут, если он оставит их сейчас. Некоторые из них даже погибли под его так называемой ‘защитой’. Он не собирался оставлять их. Но он просто не знал, что делать.

“Ты там в порядке, э-э...” - начал говорить грубый голос. Крепкий Бенитес, последнее пополнение в их группе, стоял над ним.

“Рамон”, - ответил он. “Меня зовут Рамон”.

“Правильно, правильно, Рамон. Что касается меня, то я не очень хорошо разбираюсь в именах.” Бенитес сел на диван и склонился над ним. “Не кори себя, ладно? Твой план подняться на крышу был хорош ... и логичен ”.

“Я... э-э...”

“Если на первом этаже нет возможности сбежать, потому что он кишит этими сукиными детьми, тогда следующий вариант - подняться наверх. Для меня это имеет смысл ”.

“Вы верите мне, когда я говорю, что в нижней части этого здания есть Адумбрэ? Адумбрэ и их люди, а не просто еще больше этих монстров?”

“Конечно, да. Я действительно верю тебе”.

“Но я ошибался, что на вершине этого здания был только один парень. Я ошибался, что мы могли сбежать на крышу и позвать на помощь там ”.

“Ты же не какой-нибудь экстрасенс или что-то в этом роде, верно? Если у тебя тоже нет этих способностей?”

“Нет, у меня нет ничего подобного”.

“Тогда ты не мог знать о подобном дерьме. Что эти ублюдки разместят там людей с оружием. Если крыша - это путь к отступлению, имеет смысл, что рано или поздно они поставят там охрану. Имеет смысл, да.”

Рамон покачал головой. “Я должен был подумать об этом —"

“Не кори себя. Не заставляй меня повторяться. Ты не какой-то супергерой ”.

“Некоторые из нас были убиты этими террористами. Маккенноны, женщина—служащая...

“И все мы были бы уже мертвы, если бы не встретили тебя”.

“Как насчет Рамона?” Сказала Кассандра, указывая на него.<em>Что на этот раз? Рамон выпрямился. Он не знал, что они обсуждали, но он понял, что они включали его в свои аргументы. Он не был удивлен, что это снова была Кассандра. Может быть, мне не следовало спасать тебя, подумал он.

“А что насчет него?” Сказала Саманта, уперев руки в бока."Ты шлюха", - сказал дед Саманты скрипучим голосом, указывая узловатым пальцем на Кассандру. "То, что ты сделал с Ролли...ты опасен для нас"."Присядь, дедушка". Она отвела его в сторону. "Она никогда этого не признает".Он не был удивлен, что это снова была Кассандра. Может быть, мне не следовало спасать тебя, подумал он.

“А что насчет него?” Сказала Саманта, уперев руки в бока.

"Ты шлюха", - сказал дед Саманты скрипучим голосом, указывая узловатым пальцем на Кассандру. "То, что ты сделал с Ролли...ты опасен для нас".

"Присядь, дедушка". Она отвела его в сторону. "Она никогда этого не признает".

"Я тот, кто опасен?" Сказала Кассандра. “Этот великан искал его! Там было написано "Рамон". Все остальные это слышали. Не лги.”

Грегори шагнул вперед, вырвавшись из объятий своей девушки. “Ты хочешь сказать, что он снова заманивает нас к монстрам?”

Рамон закрыл глаза, чтобы успокоиться. Кассандра и некоторые из выживших обвинили его в том, что он привел их к смерти. Было нехорошо, что те, кто был в лагере Кассандры, погибли по пути, придавая видимость правды тому, что она говорила, хотя это было не так.

“Это другое!” - возразила она. “Он хороший парень? Конечно, неважно. Но теперь мы видим, что монстры преследуют его. Мы в опасности, если будем держаться за него ”.

“Это чертовски глупо—"

Бенитес вскочил на ноги и встал перед сидящим Рамоном. “Леди, дверь за вами".

"Я просто думаю о всеобщем благе".

"Если ты останешься в этой группе, тогда мы будем держаться друг друга. Но никто не мешает тебе уйти ".

“И куда мне идти? Вверх? Быть убитым, как другие? Вниз? Возможно, это именно то, чего он хочет ". Она указала на свои ноги. "У меня сломана лодыжка, и мне трудно бегать. Так ты говоришь мне выйти и умереть?”

— Я не... - начал говорить Рамон.

“Что ты хочешь, чтобы тогда произошло?” Спросила Саманта. “Ты хочешь, чтобы Рамон ушел от нас?”

“Он не очень-то полезен, не так ли?" Кассандра выстрелила в ответ. "Он даже не смог уничтожить эти чертовы виноградные лозы, покрывающие здание”.

"О, опять это дерьмо", - простонал Бенитес.

Рамон так устал защищаться, так устал от всех этих споров. Он прислонился к дивану и сосредоточился на том, чтобы придумать способ сбежать. Эти люди с ним, он все равно собирался попытаться спасти их, хотели они этого или нет.

“Это стрельба?” Сказал Винс, прижимая к себе сына.

Кассандра сказала, почти крича: “У нас не было бы этой проблемы с подъемом или спуском, если бы он мог просто срезать лозы, и у нас был бы сигнал для вызова помощи”.

“Что ты хочешь, чтобы Рамон сделал? Как и то, что сказал Сэм, ты хочешь, чтобы он ушел от нас? Ты бросаешь нас, тупая сука”.

“Грег, просто заткнись”, Айяна “С тебя тоже достаточно, Кассандра”.

“Вы все ополчились против меня!”

“Это стрельба”.

“Успокойся!” Сказал Бенитес. “Все вы!”

Звук был слабым, но Винс был прав. Там стреляли из пушек. Они также слышали звуки монстров. Рамон встал, его клинок был наготове. “Там кто-то сражается”, - сказал он. Здание не тряслось, значит, Боуди поблизости не было. “Кто бы это мог быть?”

“Может ли это быть BID?” - Сказала Саманта. “На террористов, которых мы встретили наверху, не нападали монстры, так что это не могли быть они”.

“Я думаю, ты прав”, - сказал Рамон. Он также вспомнил, что Боуди не нападал на Стеллу и ее группу. Если бы кто-то стрелял и сражался с монстрами, это были бы не они. Помощь, наконец, прибыла? Что это значило для него?

“Тогда поехали!” Сказала Кассандра. “Рамон, ты ведешь нас”.

“Теперь ты просишь его о помощи?”

“Мы выходим”, - сказал Рамон. “Следуй за мной”. Он собирался выйти, когда Винс догнал его. “Что это?”

“Рамон, если это BID, - сказал Винс, - ты убегаешь, хорошо? Достаточно того, что мы оказались рядом с властями. Но ты должен бежать, пока они не схватили тебя или не убили ”.

“Я знаю”, - ответил он, хотя ему было больно это говорить. Винс сунул ему маленькую карточку. Это была визитная карточка. “Что это?”

“Звуки отдаляются”, - сказала Кассандра. “Давай начнем, Рамон!”

“Когда ты сбежишь из этого места, - сказал Винс, - позвони мне по этому номеру. Я помогу тебе всем, чем смогу, в благодарность за то, что ты сохранил мне и моему сыну жизнь ”.

“Спасибо”, - поспешно сказал Рамон. Он повернулся и побежал по коридору. Он почувствовал, как подступают слезы. Его голос был готов сорваться, если он продолжит говорить. Он покачал головой, чтобы восстановить самообладание. Я доставляю этих людей в безопасное место.</em>

Они шли на звуки боя, проходя мимо нескольких трупов монстров, каждый из которых увеличивал надежду группы на то, что помощь наконец пришла.

“Через эту дверь!” Сказала Кассандра. Вывеска над ними сказала им, что это ресторан. Его стеклянные двери были разбиты. Поверх битого стекла лежала пара мертвых монстров. “Рамон, иди проверь это”.

“Нет, не он”, - сказал Винс.

“Рамон, подожди здесь”, - сказал Бенитес. “Я проверю это, а не ты. Если это действительно те парни из BID, мы же не хотим, чтобы тебе сейчас подстрелили задницу, не так ли? ”

“Может быть, это то, чего хочет Кассандра”, - пробормотал Грегори.

Они ждали, затаив дыхание, пока Бенитес полз к двери, низко опустив голову, не обращая внимания на кровь и следы крови на полу. Кожаная куртка защитила его от битого стекла. Он заглянул внутрь.

“Это BID?” Спросила Саманта.

“Нет, не они. Рамон, тащи сюда свою задницу! Это другие выжившие!”

Он немедленно начал действовать, перепрыгнув через Бенитеса и повернув налево, войдя в ресторан. Столы и стулья были в беспорядке, большинство из них сломаны. Среди обломков было больше трупов монстров, в конце ресторана было три человека. Две девушки, старшеклассник с пистолетом и маленький ребенок. Парень в нескольких футах от них, тяжело раненный, учитывая тонны крови, покрывающей его, изо всех сил пытался подползти к ним. Странный монстр, принявший форму металлического гуманоида, приближался к нему, возможно, ожидая, чтобы наброситься и прикончить его.

Рамон рассчитал, что сможет справиться здесь с монстрами поменьше, но тот, кто покрыт костяной броней, может доставить ему неприятности.

Эти три ...нет еще больше смертей. Подождите, четыре человека.

Позади них был еще один человек, лежащий на полу. Женщина без сознания, частично прикрытая белой тканью. Когда малыш отошел в сторону, чтобы показать лицо этого человека, время для Рамона поползло со скоростью улитки. Все его внимание было сосредоточено на женщине ... он узнал ее.

Это лицо. Он ни за что не принял бы ее ни с кем другим. Лицо ангела.

Эринд Хартвелл.

Эринд!

Рамон взревел и ринулся в бой!

Эринд Хартвелл

3:06 утра, среда, 5 февраля 2020 года.

“Паоло? Разве ты не видишь, что я здесь немного занята?” - Сказала я, почувствовав искаженный толчок от нашей ментальной связи. “Что это?” Я несколько раз ударила в глаз блевотного гоблина, грызущего мою другую руку. Я вспомнила совет, что надо попасть акуле в глаз, если она тебя укусила, но у меня не было особого успеха, используя этот трюк с этими монстрами; я не могла стряхнуть этого маленького засранца, даже если его глаза уже кровоточили.

“Кекекек”, - донеслось раздражающее кудахтанье от других этих крошечных засранцев.

Один из них выхватил у меня пистолет — в нем все равно не было патронов — и ударил меня им. Еще пара ничтожеств потянули меня за ноги, сбив с ног. “Кекекеке.”

Эти уродливые гремлины произошли только от одного монстра, коренастой мерзости, которая могла бы стать талисманом от всех болезней. Он отдыхал в винном баре ресторана, буквально рождая этих гоблинов. Зрелище не для слабонервных.

(Что это?) Я мысленно спросила Паоло. Возможно, он не услышал меня в первый раз из-за шума битвы.

(Пино... я не могу... слишком больно.)

“Эти гребаные...” Все больше и больше гоблинов прыгали на меня сверху, воссоздавая мини-футбольную свалку, прижимая меня к спине. Я оттолкнула их от головы и вытянула шею, пытаясь понять перевернутый вид. (Где ты...)

Вот так!

Через четыре столика от сцены в конце ресторана, где были девушки и мое тело. Паоло поднял два круглых стола, как будто они были щитами. Шипы толщиной с мою руку пробили столы и пронзили его тело. Он не мог двигаться и уклоняться, иначе шипы попали бы в Джули и Лиззи, а также в мое тело. Эта сцена раздражала меня, напоминая мне о Мире, пытавшейся убить меня в прошлом.

Паоло отшатнулся назад и упал, выпустив из рук столы.

(Он снова выстрелит!) - Крикнула я, заметив гибкого зомби с мясистыми усиками вместо волос, который напал на него.

Он был слишком слаб, чтобы ответить. Его разум едва был там. Джули не заметила, что происходит, все еще занятая стрельбой по другим монстрам. Было бы слишком поздно, если бы я позвала ее. У нее не было времени убрать мое тело.

Выбора нет.

(Вставай!) Я втиснула свое сознание в его мозг. (Вверх, вверх, вверх!)

Высокий зомби закричал. Несколько его усиков затвердели, и, дико взмахнув головой, шипы взмыли в воздух.

(Защити мое человеческое тело!)

Паоло подчинился, вскочив на ноги, даже когда под ним собралась черная кровь. Он развел свои массивные руки в стороны, делая себя как можно шире.

После того, как шипы попали в цель, я закричала в его голове: (Атакуй! В атаку! Убей его!). Я приказала ему подбирать мертвых монстров по пути, вспомнив мой бой на подземной арене против этой кислотной суки. (Используй их как щиты!)

(Что происходит?) Спросила Домс, мои безумные мысли, вероятно, пролились на мои связи с ней.

Щупальцевидный зомби выпустил еще один залп прямо перед тем, как Паоло добрался до него. Он обрушил на монстра трупы, которые использовал в качестве щитов. Он поймал щупальца и оторвал их от скальпа, а закончил тем, что сжал его голову.

Почти истощенный, его зеленый оттенок потускнел, почти превратившись в серый, как у монстра, которого он только что убил, он упал на колени.

(Паоло?) Сказала Домс. (Он серьезно ранен!)

Хорошее наблюдение, Домс, саркастически подумала я. Он долго не протянет, если я ничего не сделаю.

Я хотела, чтобы он пошел к Джули, пополз, если понадобится. Я сосредоточилась на возвращении своих сил, надеясь, что это обратит его трансформацию вспять, и он сможет вернуться в свое здоровое человеческое тело до того, как умрет. Пожалуйста, работай. Учитывая мой опыт работы с пальцами до сих пор, я бы не стала пренебрегать своей способностью копировать, чтобы иметь какое-то глупое последствие, что пользователь не сможет вернуться к своей первоначальной форме или какой-то фигне.

“Кекекеке…кекекеке!’

Гоблины пытались разорвать меня на части. Я не могла сосредоточиться.(Домс! Помоги!) Ублюдок, который украл мой пистолет, продолжал бить меня по голове. (Убери их от меня, чтобы я могла..)

(Осторожнее!)

Что-то большое пронеслось надо мной, зацепив пару гоблинов. Доставка трупа летающего монстра любезно предоставлена Домс. (Спасибо за это!) Взглянув на Паоло, я убедилась, что он сжимается. Фух. Мои руки освободились, я ударила маленького говнюка головой и вырвала свой пистолет обратно. “Время расплаты, ублюдки”.

(С Паоло все будет в порядке?)

(Он уже превращается обратно в человека.) Я играла в "бей крота" с головами гоблинов, разбивая им черепа прикладом пистолета. Они побежали обратно к своей ‘матери’ или как там я должна называть этого вызывающего рвоту монстра.

Давай оценим ситуацию. Мы побеждали? Осталось всего несколько монстров. Домс и я могли бы закончить это...

Леденящий кровь крик!

Последовали крики ужаса от Джули и Лиззи.

“Вау! Какого хрена?” Спросила я, когда повернулась и увидела неожиданное зрелище.

Паоло вернулся в свой человеческий облик ... но ... он корчился на полу, весь в крови.

Красная кровь, а не черная. Его собственная человеческая кровь.

Крики боли заглушали раздражающие визги гоблинов, рычание и рев других монстров. Затем Паоло замолчал, его рот остался открытым. Пойманный в ловушку посреди крика, он продолжал ползти к Джули, его едва сознательный разум следовал моему последнему приказу идти к ней.

Вы только посмотрите на это, размышляла я, отбивая оставшегося гоблина и направляясь к Паоло. Повреждения скопированного тела перенесены обратно в его человеческую форму. Это было отрицательным последствием силы копирования. Неожиданно. Или, может быть, мне следовало этого ожидать. Со всем дерьмом из "обезьяньей лапы", которое вытянули мои силы, со всеми гребаными ироничными поворотами, это был довольно логичный результат. Мое безразличие к другим снова подкрадывалось, превращаясь в невнимательность к деталям. Мама отругала бы меня, если бы узнала, что я снова прогибаюсь.

“Мисс Пино! Помогите! Паоло... ”

“Я вижу его! Оставайся там, Джули”. Я собиралась добавить ‘и защити моё тело", но это прозвучало бы как эгоистичный поступок.

(Ты собираешься исцелить его?) Спросила Домс.

(Да! Ты все еще сражаешься...)

(Я могу продолжить...)

(Нет! Ты не можешь двигаться.)

(Я знаю. Я схвачу нескольких из этих монстров и притяну их к себе. Только не снимай с меня доспехи!)

(Поняла.)

“Мамочка!” Сказала Лиззи, обеспокоенная тем, что Домс борется с монстрами.

Она обняла столько оставшихся монстров, сколько смогла, прежде чем я перестала давать ей суперсилу, используя вес брони, чтобы удержать их всех на месте. Броня должна защитить ее. Привлеченные суматохой, гоблины также присоединились и фактически атаковали других монстров на Домс. Неплохо.

Я отсоединила свой исцеляющий палец и указал на Паоло, пока пробиралась между столами. Исцеляйся! Ровно настолько, чтобы он не умер. Не забывай, исцеление тоже имело последствия, напомнила я себе. Я не хотела в конечном итоге убивать его; это была другая ситуация, чем у его отца. Я сомневалась, что Джули отнесется к этому благосклонно, если я позволю ее брату умереть. Кроме того, я бы предпочла продолжать использовать Паоло, чем заставлять его сестру быть его заменой.

“Я исцеляю его. Не волнуйся”.

“Спасибо, мисс Пино! Пожалуйста, спасите его”.

“Где эта штуковина с электропушкой?”

“Здесь!” Она указала за подиум на сцене. “Но я не знаю, как им пользоваться”.

Я тоже этого не знала. Черт. Было бы здорово, если бы мы расстреляли Домс вместе со всеми монстрами вместе с ним. “Просто попробуй, может у тебя получится”. Подожди. Разве Домс это тоже не повредит? Безразличие снова превращается в невнимательность. Тц.

Кто-то еще закричал. Это звучало так, как будто пьяный парень затеял драку в клубе.

Житель кондоминиума, который все еще был человеком?

Нет.

В ресторан вошел новый монстр.

Гуманоид. Пластины, похожие на насекомых, покрывали левую половину его тела. Его левая рука была огромным лезвием, которое светилось фиолетовым, воздух вокруг него мерцал, как будто это был тротуар, обожжённый жарким калифорнийским летним солнцем.

Мать гоблинов подошла к нему, призывая своих детей присоединиться к атаке. Парень с фиолетовым клинком кромсал крошечных уродливых ублюдков, которые подходили близко, кусочки их трупов шипели от жара.

(Похоже, у нас проблема), сказала Домс. (Я едва могу удержать их.)

(Еще немного), сказала я. Прикоснувшись к груди Паоло, я почувствовала, что он все еще дышит. Едва ли. (Еще немного времени.) Должна ли я просто позволить ему умереть и сосредоточить свои силы на Домс? Сократить свои потери здесь и сосредоточиться на том, что я могла бы сэкономить?

Парень с фиолетовым клинком быстро прошел мимо семьи гоблинов, оставив после себя их изрубленные части тел. Он атаковал и бросился на Домс, врезавшись в нее и всех монстров вместе с ней. На секунду это превратилось в запутанный клубок монстров, разрывающих друг друга, как те дурацкие мультфильмы, сражающиеся внутри дымчатого шара. Но парень с лезвием одержал верх и разрезал каждого из них на молниеносной скорости, подняв фонтан черной крови и измельчив мясо монстра.

Но он не мог пробить броню Домс. Искры вспыхивали каждый раз, когда его клинок касался Домс. “Убью! Я убью вас всех!”

(Какого черта? Он такой сильный!)

(Вы в порядке, Домс?) Этот монстр только что заговорил?

“Не бей мамочку!” Лиззи попыталась бросить микрофон, который нашла, но Джули остановила ее.

“За мной, Лиззи!” Джули выстрелила, но ее пистолет разрядился после нескольких выстрелов. “Убирайся, чудовище!”

Пули не задели парня с пурпурным клинком, но он остановился. “Подожди. Я здесь, чтобы спасти тебя! ”

Прошу прощения? Он действительно говорил! Мы встречали других монстров, которые могли говорить, как угольный гигант, но не так связно, как этот. Адумбрэ? Но на нем была порванная одежда, как будто он трансформировался, как и другие люди в этом здании. (Не двигайся, Домс.) Я надавила на раны Паоло, заставив его закричать.

“Ты!” Фиолетовый парень обратил свое внимание на меня. “Не прикасайся к нему!”

Интересно, размышляла ли я, когда он подбежал ко мне. Он хотел спасти их? Мой разум лихорадочно соображал, анализируя ситуацию. Широкий удар отправил меня в полет.

Возможно, почувствовав, что его атака ничего не дала, он последовал за мной, когда я кувыркалась между столами и стульями. Снова и снова появлялся его клинок. Дерево раскололось и почернело от жара. Темный дым выходил из вентиляционных отверстий на тыльной стороне его руки с клинком. Мое тело вибрировало каждый раз, когда клинок встречался с броней.

Он не мог пронзить мое тело. Но, с силой его ударов, я была разобрана. Части моего тела разлетелись, я перестала двигаться.

“Наконец-то”, - сказал он. Он бросился к Паоло. “Ты в порядке — вау!”

Джули была рядом со своим братом. “Убирайся, чудовище!” Она держала электрошоковое оружие и угрожающе махала им перед ним. Он был включен, но я не была уверена, что она полностью разобралась, как им пользоваться. “Мисс Пино! Ты в порядке? Продолжай исцелять моего брата!”

Заткнись нахуй, тупой ребенок! Не порти мне здесь планы. Он уже верил, что позаботился обо мне.

“Я знаю, что это выглядит плохо…что я выгляжу вот так ”, - сказал фиолетовый парень нежным голосом. “Но я не враг”.

“О чем ты говоришь?” Джули вытянула шею. “Мисс Пино!”

“Успокойся”, - сказал фиолетовый парень. Он быстро объяснил, кем он был. Какой-то парень, которого Адумбрэ превратили в монстра, которого он встретил — судя по звуку, головорезы из 2Ms. И каким-то образом он сохранил сознание. Он использовал свои силы, чтобы помочь выжившим. "Тебе не о чем беспокоиться. Мы можем тебе помочь".

"Заткнись!" - был ответ Джули.

(Он говорит правду?) Спросила Домс.

(Я не знаю.) Я, честно говоря, понятия не имела, что с этим делать. Я притворилась, что проиграла — не то чтобы я могла выиграть у него, если бы захотела, — чтобы я могла услышать, что он должен был сказать. История о том, что он был случайным разносчиком пиццы, которого втянули в эту катастрофу, звучала правдоподобно; его одежда действительно была похожа на униформу той пиццерии, которая мне понравилась.

Но самое главное, это подтвердило, что он не был Корбрингом. Я бы вздохнула с облегчением, если бы могла. Кореринги не стали бы возиться с этим дерьмом, если бы спасали нас. Я уже входила в режим мини-кризиса, когда подумала, что здесь были Корбринги. Трепаннер предупреждал меня, что мне не стоит встречаться с другими Корбрингами. Эта ситуация была намного проще.

(Сними с меня доспехи), - сказала Домс.(Просто оставь меня с моими перчатками с лезвиями.)

(Ты собираешься драться с ним?)

(Нет... Я думаю…Я думаю, он говорит правду. Я хочу поговорить с ним. Просто оставь меня с оружием.)

Это было проблемой, если Домс начинала так думать. Я не могла этого допустить. (Он заметит, если ты изменишься. Это может спровоцировать его. Давай сначала подождем, прежде чем делать ход.)

(Но...)

(Я все еще лечу Паоло.)

“Мисс Пино!”

“Кого ты зовешь?” - спросил фиолетовый парень. “Твой друг? Где? Я могу спасти его”.

“Мисс Пино, я знаю, что вы не мертвы. Пожалуйста... ”

Долбанная идиотка Джули! Я все еще думала о своих следующих шагах, потому что я не собиралась просто объединяться с этим парнем, даже если это правда, что он был ‘хорошим парнем".

“Что значит не мертва?” Фиолетовый парень обернулся, проследив за ее взглядом.

“Возьми себя в руки и исцели моего Паоло!”

Эти слова, наконец, щелкнули в голове фиолетового парня; я могла видеть в его демонических глазах, смотрящих прямо в мои собственные. Я должна была действовать сейчас и победить его! Я быстро запустила свой план в Домс. Мои руки уже были у ног пурпурного парня, я ползла по полу, пока он рассказывал свою историю Джули. Я выстрелила в него пальцем и схватил его за лодыжки. Держась крепко,подумала я, тяни!

“Что за ...?” - воскликнул он, увидев, как различные части моего тела несутся к нему.

“Домс, вперед!” Я перестала давать ей силу брони.

“Нет, ты этого не сделаешь”, - сказал фиолетовый парень. Он вонзил свой клинок вниз, предвидя, где будет мое тело.

(Стоп!)

“А?” Он воскликнул, удивленный моими мыслями, пришедшими ему в голову. “Я не могу...?”

Я собрала свое тело и держалась за него. (Не двигаться!)

Его мышцы дрожали, когда два разума боролись за его тело. (Убирайся из моей головы!) сказал он.

(НЕ ДВИГАТЬСЯ!) Я сосредоточила весь свой разум, чтобы удержать его. Я даже перестала лечить Паоло.

(Адумбрэ? Ты Адумбрэ!) "Я не отдам тебе свое тело".

“Домс!”

(Это мое тело!) Он смог взять под контроль свою длинную руку с лезвием. Но он не мог легко ударить меня ножом, потому что я крепко обнимала его.

“Сейчас было бы самое подходящее время!”

КЗЗЗРРРТТТТ! ЗЗЗЗЗЗ!

Электричество проходит через нас. Его тело содрогнулось от шока. Но на меня это не повлияло. Я продолжала обнимать его, когда его мышцы напряглись, и он упал. “Нет! Нет! ” - закричал он, продолжая бороться с моим контролем над разумом. Удивительная стойкость. (Я не могу проиграть здесь! Эринд!)Он отправил мне кучу беспорядочных мыслей, когда, как выключенная лампочка, его разум потемнел.

(У нас все хорошо. Он выбыл.) Я поспешно высвободилась из его объятий. Еще что-нибудь длиннее, и это было бы странно. Особенно после того, что я узнала перед тем, как он потеряла сознание.

“Я следовала твоим инструкциям”, - сказала Домс.

"Хорошая работа".

“Но разве он плохой парень?”

Джули прыгнула перед Домс, ее глаза покраснели от слез. “Мисс Пино, с Паоло все будет в порядке?”

“Да, с твоим братом все будет в порядке. Я исцеляю его. Сейчас у него нет кровотечения”.

“Спасибо тебе!”

“Как я уже говорила, ” вмешалась Домс, “ он плохой парень?”

“Нет... не похоже”.

“Так зачем мы это сделали? Мы могли бы просто представиться ему?”

“Будет трудно объяснить ему нашу ситуацию”.

“Теперь, когда мы нокаутировали его, будет сложнее”.

Домс была права, конечно. Но я не хотела объединяться с этим парнем в первую очередь. Я просто напрашивалась на то, чтобы меня предали. Если бы я была на их месте, я бы пошла с этим парнем, а не со мной. Во-первых, они знали, что Адумбрэ хотели Эринд, и они были в опасности, если бы остались со мной. Защита, которую я предложила ... этот парень мог бы предложить ее также. Я действительно хотела убить его и попросить Паоло скопировать его или что-то в этом роде.

Но, поняв, кем он была, я передумала. Возможно, этот парень стал бы моим лучшим союзником. Наконец-то! Мир дал мне преимущество вместо всего того дерьма, с которым я столкнулась сегодня вечером. Очень неожиданное преимущество.

“Не волнуйся, он придет в себя”, - сказала я. “Я хотела, чтобы вы, ребята, все вместе объяснили...”

БАМ!

Все, кроме меня, присели на корточки. Что это было сейчас?

У входа в ресторан стояла пара парней. Похожий на байкера мужчина с дробовиком только что выстрелил в потолок.

“Мы не знаем, что здесь происходит, - сказала он, - но мы не можем допустить, чтобы ты убила Рамона”.

(П.П. Дорогие читатели, если у вас появилось ВНЕЗАПНОЕ желание помочь "переводу", то пишите мне. Я научу вас всему! Поверьте, это очень-очень легко!)

“Я должна сказать, - сказала я, сидя со скрещёнными ногами на деревянном полу сцены, - я удивлена, что вы, ребята, бросились спасать, Рамон. Это ведь его имя, верно?” Рамон, разносчик пиццы, ставший монстром, который, по счастливой случайности, знал и даже любил меня.

Понравилась, так понравилась.

Во всяком случае, мое человеческое "я".

После напряжённого противостояния с их группой мы смогли поговорить и понять ситуацию друг друга. Домс неплохо справилась с обсуждением. Заметь для себя, рядом должен быть такой милый ребенок, как Лиззи, чтобы выглядеть менее угрожающе. В их группе также был ребенок, сын Винса. Он выскочил из-за спины своего отца и уставился на меня с нервным любопытством.

Мы собрались вокруг тела Рамона, ожидая, когда он очнется. Я не исцелила его — приведя вполне обоснованное оправдание, я была сосредоточена на исцелении Паоло — потому что я хотела сначала поговорить с его группой. Их было семеро, восемь, включая Рамона. И они сказали, что раньше их было больше. Однако из-за различных неудачных событий около половины их группы погибло по пути. Я все еще была впечатлена тем, что Рамон смог защитить так много людей, путешествуя по этому забытому богом месту.

“Он много раз спасал нас”, - сказал Бенитес, крепкий мужчина с дробовиком. “Нетрудно сделать шаг, чтобы спасти его сейчас”.

“Это правда”, - сказал Винс.

“Мы не бросаем людей, в отличие от этой тупой сучки Кассандры”, - добавил чувак по имени Грег или Грегори.

Айяни, его девушка, толкнула его локтем в бок. “Не говори так”.

Не говорить? Означало ли это, что многие люди в ситуациях, когда речь идет о жизни или смерти, все равно попытаются спасти других? Разве их собственное выживание не должно быть приоритетом?

Они сказали мне, что Рамон упоминал, что он встречался с некоторыми людьми из 2Ms, поэтому они, как и моя группа, знали, что плохие парни специально искали меня. Если бы мы объединились с этим парнем Рамоном, все здесь в конечном итоге бросили бы меня и ушли с ним, потому что это был лучший выбор для выживания. Например, просто принести меня и мое человеческое тело в жертву 2Ms в качестве приманки, верно?

Но я могла ошибаться.

Эти парни хотели попытаться спасти Рамона, даже увидев, как мы его сбили. Странные люди. Или, может быть, они были просто исключением?

В любом случае, у меня все еще был козырь в виде того, что я нравлюсь Рамону, поэтому я была уверена, что он не оставит меня позади.

Тем не менее, вопреки распространённому мнению, мой вид тоже не был так уж важен для нашего собственного выживания. Конечно, у нас, вероятно, были более сильные инстинкты самосохранения, чем у обычного человека, но мы ставили наши правила превыше всего, даже если это подталкивало нас к безрассудному поведению.

Очень интересная реализация. Интересно узнать больше о том, как люди думают.

“Должны ли мы искать ее?” - Спросила Саманта. “Кассандра не могла уйти далеко”.

“Оставь эту суку умирать”, - сказал Грег.

“Перестань называть ее так. Рамон хотел бы, чтобы мы ее искали ”.

“Но где, черт возьми, мы будем искать?”

“Для всех лучше держаться вместе”, - сказала я, взяв на себя роль лидера. По-видимому, одна из них, эта женщина Кассандра, ушла, когда они решили спасти Рамона. На ее месте я бы осталась с группой и сделала все, что могла, чтобы обеспечить успех. Какие, блядь, были шансы выжить самостоятельно без сил? Странная женщина.

“Ага, мы должны это сделать”, - сказал Бенитес. “Кстати, Пино — это сокращение от Пиноккио или что-то в этом роде?”

“Из той детской книжки”, - сказала я.

“Потому что ты хочешь быть настоящей девушкой?” - подал голос сын Винса.

“Томми!” - Воскликнул Винс. “Это не... Извини за это, Пино”.

“Все в порядке”.

“Мы смотрели старые мультфильмы, снятые Уолтом Диснеем", - объяснил он. "Томми не имел в виду ничего плохого”.

“Мамочка, можно нам тоже посмотреть мультики?” - Сказала Лиззи.

“Мы обязательно посмотрим, - сказала Домс, - когда сбежим отсюда”.

“Мы будем смотреть с папой”.

Я увидела, как у Домс дернулись мышцы на щеках. Я сказала: “О, да. У Пиноккио действительно был фильм, но я его не смотрела. Жаль, что Уолт Дисней обанкротился всего после нескольких фильмов ”.

“Так, мы отвлеклись”. Бенитес прочистил горло. “Продолжая то, что я говорил, Пино, об этой молодой леди, ирлан...”

“Эринд”.

“Виноват. Эринд, это Корбринг?”

“Пока нет, но она будет, если ее доставят к Материнскому Ядру”.

“Я полагаю, у нее есть какие-то особые качества, такие или такие?” Сказал Бенитес. “Вот почему эта организация Адумбрэ, э—э...”

“2Ms”.

“Вот почему эти 2Мs хотят ее?”

“Да. Но давайте подождем, пока Рамон проснется, прежде чем я объясню больше ”. Я заметила, что Рамон уже зашевелился. “Я не хочу повторяться снова”. Ожоги на не очень мутировавшей стороне его тела, вызванные ударами током высокого напряжения, начали заживать.

Странно. Другие монстры, с которыми мы столкнулись, не могли регенерировать свое тело, даже горилла-монстр. Как много странных вещей, да?

Глаза Рамона внезапно открылись. “Что... что происходит?” Он сел и взмахнул клинком. Мы все инстинктивно попятились. “Винс? Грег? Где...”Затем он увидел меня. “Ты! Ты все еще жива!”

“Остановись!” Бенитес встал передо мной, подняв руки. “Все в порядке, Рамон. Все в порядке. Они не враги”.

“Что? А? Но мы сражаемся...”

“Теперь все кончено. Опусти свой клинок, угрозы нет. Мы все на одной стороне”.

“На той же стороне? Что ты имеешь в виду?”

Бенитес представил нас ему. Он также рассказал ему о побеге Кассандры. У Рамона было слегка противоречивое, но почти бесстрастное выражение лица. Он, похоже, не хотел искать ее, вопреки тому, что рассказала Айяни.

Затем я объяснила ему ситуацию, или, скорее, я повторила ложь, которую я сказала Домс, Паоло и Джули. Что я была хорошим Адамбрэ ... вроде того. Что я использовала свои силы на Домс и Паоло. Эта Эринд была перспективным Корбрингом. Что 2Ms хотели Эринд, и что они проводили эксперименты по созданию монстров и прочего. “Так что, да, как сказал Бенитес, мы на одной стороне. Мне жаль, что мы напали на вас. Мы не знали...

“Ах, это…Я имею в виду, ты не мог знать ”, - ответила Рамон с печальным выражением на его лице, в остальном наполовину монстра. “Я выгляжу вот так”.

“Нет, что я..."

Он покачал головой. “Неважно. В любом случае, эти 2Ms. Марк? Адумбрэ упоминал это имя, - сказал он, глубоко задумавшись, его фиолетовые зрачки пристально смотрели в пол.

“Это имя их босса. На самом деле, два босса. Марк и Марси, второе пишется с буквой ‘с’. Отсюда и ”2Ms". "Немного правды, смешанной с большой порцией лжи, сделало бы всю историю привлекательной и легкой для восприятия. Вау, это звучало законно. Я должна сделать подборку моих цитируемых цитат.

“Я, наконец, понимаю, почему они ищут Эринд. Я не знал, что она станет Корбрингом ”.

“Ты говоришь так, как будто знаешь ее...”

“Я... э-э... она часто заказывает пиццу”.

Боже. Не показывай мои нездоровые привычки в еде этой случайной толпе людей. “Вы с ней друзья?”

“Нет! Нет... мы просто иногда разговариваем, когда я доставляю ее заказ ”.

“Я понимаю”.

“Она действительно хороший человек. Я рад, что такие люди, как она, становятся Корбрингом. Я не знал, через что она прошла, почему она исчезла на пару недель ”.

“Хорошо, что я спасла ее, прежде чем они что-нибудь с ней сделали”.

“Но она заказала пиццу сегодня вечером”, - сказал Рамон. “Я не почувствовал в ней ничего плохого. Зачем ей заказывать пиццу, если ты только что спасла ее с той подземной базы 2Ms?”

Ой. Когда я придумывала свою фальшивую историю, я не ожидала встретить разносчика пиццы. “Я думаю, что она была дезориентирована и просто выполняла движения, которые она обычно делает. Она была без сознания, когда 2MS держали ее в чане в своей лаборатории, поэтому она действительно не знает ни о чем происходящем ”.

“Она была такой веселой и доброй, когда я разговаривал с ней”, - с тоской сказал он.

"Ты сможешь поговорить с ней, когда ее сила стабилизируется и она проснется".

“Если бы я только попросил ее...”

“Что ты сказал?”

“Ничего! Ничего. Теперь это не имеет значения ”.

Другие девушки сочли бы это отвратительным? Или они были бы польщены? Что касается меня, я действительно не возражала против этого. Я не была "Мисс Популярность", поэтому ко мне не подходили парни ни с того ни с сего. Любой парень, которому я нравилась, любые отношения, которые у меня были, были из-за эмоциональных манипуляций, и обычно это было потому, что я была злобной сукой по отношению к другим девушкам. Но сейчас я была более зрелой, поэтому я больше не занималась этим мелким дерьмом.

Может... когда мне было скучно.

Мне показалось странным, что я кому-то нравлюсь, хотя я намеренно не пыталась повлиять на их эмоции по отношению ко мне. Но, эй, если я понравилась этому парню, может быть, другим тоже? Вероятно, они были слишком застенчивы, чтобы что-то сказать.

Была ли цель Призрачной Эринд в том, чтобы заставить меня использовать эту силу и работать с другими людьми? Какая-то чушь о саморефлексии? Например, какой урок я должна была выучить здесь?

“Эти ублюдки”, - сказал Бенитес. “Превращение людей в монстров. Воистину злые, эти Адумбрэ. Без обид, Пино. Мы работаем с Рамоном, так что это не значит, что мы...

“Без обид”, - сказала я.

Саманта фыркнула. “Это что, какая-то форма "Я не фанатик, потому что у меня есть друг-гей’? Я уже столько раз это слышала ”.

“Это другое дело, потому что Рамон не Адумбрэ”, - сказал Бенитес.

“Правильно!” Решительно сказал Винс. “У него было только невероятное несчастье быть превращенным в монстра этими террористами Адумбрэ. Это не Адумбрэ. Не так ли, Рамон?”

Рамон нерешительно согласился, слегка кивнув.

“Джули, который час?” Спросила.

“Сейчас 3:21 утра”, - ответила она.

Я моргнула своим циклопическим глазом. Хммм.“Я думаю, мы уже можем перевозить Паоло”. Его одежда была покрыта коркой засохшей крови. Шрамы покрывали его руки и ноги, и я предположила, что остальная часть его тела тоже была в норме. “Ты там в порядке?”

“Да, я готов идти”, - сказал он с вымученной улыбкой. Вероятно, у него были внутренние повреждения из-за моей силы, но он не позволил своей сестре узнать об этом. Важно было то, что он снова мог ходить.

“Я помогу тебе, приятель”, - сказал Бенитес, подставляя плечо Паоло.

“Спасибо”. Он пристально посмотрел на меня. (Мы все еще связаны?)

(Да.) Моя целительная сила все еще была связана с ним. (Почему?) Я знала, что он собирался сказать.

(Когда мы найдем сильного монстра, используй свои силы на мне снова.)

(Но твои травмы?)

(До того, как я скопировал монстра-гориллу, у меня было несколько ран. Но они исчезли, когда я трансформировался.)

(Ты имеешь в виду, что они не были перенесены к скопированному монстру?)

(Да! Я могу трансформироваться и...)

(Как насчет Джули?) Я должна была вести себя так, как будто мне было не все равно.

(Она бы поняла), поспешно ответил он.

(Ну... если ты так сказал.)

“Куда мы теперь пойдем?” - Спросила Саманта. “Вверх или вниз? Враги есть в любом случае. Мы в ловушке.

“Вверх”, - сказал Рамон. “Мы должны попробовать еще раз. Там наверху есть только один Адумбрэ. Мы потерпели неудачу, потому что у него была куча людей с оружием. Я уверен, что на этот раз мы победим с Пино на нашей стороне ”.

“У нас тоже есть оглушающий пульсер”, - сказал Винс. Он упомянул, что он инженер или что-то в этом роде и разбирается в таких вещах. “К тому же незаконно модифицированный. Это должно нанести серьезный удар и помочь нам в борьбе с Адумбрэ ”.

“А что насчет этой коробки?” Рамон указал на металлическую коробку размером с чемодан’ которую мы забрали у головорезов 2Ms.

“Я не уверен, что это такое. Я бы сказал, какой-то генератор поля. Чего? Я не знаю. Лучший выход - не беспокоиться об этом ”.

“Подожди минутку”, - сказала я. “Я не уверена, что смогу подняться”. Если предположить, что мы преуспели в их плане, это была бы самая худшая ситуация для меня. Когда BID придет на помощь, я бы, блядь, застряла на крыше. “Адумбрэ высотой со столбом. Он выше нас”.

“Какой столб?”

“Дыры, ты их видел? Те большие дыры, которые проходят через несколько этажей?”

“Видели”, - сказала Саманта.

“Это было сделано гигантским монстром”, - сказал Бенитес.

“Тот, который знал Рамона?”

“Я ... эм ... думаю, я должен объяснить”. Глаза Рамона метались взад и вперед. “Один из охранников, который знает меня…ты знаешь, из-за поставок ... он превратился в гигантского монстра и преследует меня ”.

Это объяснило одну загадку, которая меня не волновала. “Нет, гигант не тот, кто сделал эти дыры. Это был Адумбрэ.”

К нему присоединились Домс. “Такие большие колонны, как эта, - сказала она, указывая на декоративную колонну с причудливыми огнями, - спускались сверху, пробивая большие дыры в полах”.

“Адумбрэ, да?” Сказал Бенитес. “Ты прав. Эти отверстия слишком круглые и однородные. Не думаю, что этот гигант мог сделать такое дерьмо ”.

Грег присвистнул. “Адумбрэ, который мог бы делать швейцарский сыр из здания? Рад, что мы не встретили его, когда поднимались наверх.”

“Значит, вниз?” Сказала Айяни. “Мы идем вниз?”

“Если мы спустимся, как мы прорвемся сквозь лианы?”

“Мы все равно не можем сбежать”.

Я наклонила голову к Рамону. “Он может”.

“А? Я ... я, э-э, уже пытался, ” сказал он с неохотой. “Много раз. Извините. Я действительно не могу срезать лозы.

“Я сделаю тебя сильнее своими силами. Я просто сохраняю это сейчас. Вроде как иссякает после всех боев и исцеления Паоло. Но к тому времени, как мы достигнем первого этажа, я буду готова. Я на сто процентов уверена, что если мы объединим наши силы, мы сможем сбежать из этой тюрьмы ”.

Я могу накачать Рамона до абсолютно чудовищного уровня силы, потому что его тело могло справиться с негативными эффектами моей силы. Но я придумала оправдание сохранения власти, потому что не хотела делать Рамона сильнее, пока не была уверена, что он на моей стороне. Он может, черт возьми, похитить мое человеческое тело и сбежать с ним - кто знает, что творится в головах парней?

Внезапно все пришли в приподнятое настроение. Наконец-то у нас был четкий путь к отступлению.

Как раз вовремя ... потому что у меня заканчивалось время.

Осталось меньше сорока минут.

Мы направились к главному лестничному пролету в центральной части здания. Рамон легко справился с несколькими монстрами, с которыми мы столкнулись. Я становилась все более и более уверенной, что это будет легкий план, пока мы избегаем огромного высотой со столба Адумбрэ и гигантского монстра.

“Лестница!” - Сказала Саманта.

“Держись”, - сказал Бенитес. “Остановитесь. Всем остановиться!”

“Что? Почему?”

“Там человек спускается по лестнице”, - сказал Рамон.

Женщина.

Человек?

Ее кожаная юбка и куртка были порваны в нескольких местах; ее босые ноги были испещрены ранами. Очевидно, у нее был не лучший день. Даже ее макияж был испорчен ее слезами. Оранжевые тени для век и густая подводка для глаз "Кошачий глаз"?

Я видела ее раньше...Сколько людей использовали оранжевые тени для век?

Саманта ахнула. “Кассандра!”

“Ты в порядке?” Спросила Рамон. Он собирался подойти к ней вплотную, но Бенитес удержал его за руку.

“Смотри, за ней кто-то стоит”.

Появился худой мужчина с бледным цветом лица. На его лице была нервирующая улыбка, которая никогда не доходила до его холодных щелевидных глаз. “Привет, друзья Кассандры! Меня зовут Финлей. Поздравляю! Вы только что спасли ей жизнь."

Вооруженные люди в полном боевом снаряжении, броне и всем таком, вышли из лестничного колодца. Они выстроились в две шеренги, одна на коленях, другая стоя, и направили на нас свое оружие.

Финлей погладил растрепанные волосы Кассандры. “Я обещал, что не убью ее, если она покажет нам дорогу к своим друзьям. Хотя я не могу сказать то же самое о вас”.

Режим кризиса включен!

Оцени ситуацию, черт возьми.

Я была впереди, потому что я взяла на себя ответственность за группу, максимально используя свою неуязвимость, чтобы защитить других. И для безопасности моего собственного человеческого тела тоже, очевидно. Я не осмеливалась оглянуться, чтобы проверить, где находится мое тело. Финлей, жутко улыбающийся парень, не сводил с меня глаз. Все, что я знала, это то, что Винс толкал тележку. Это означает, что дети были рядом с тележкой, и, надеюсь, Домс тоже.

(Домс, ты...)

(Я не против. Ты можешь увеличить мою броню?)

(Нет. У нас нет трупа, который ты могла бы использовать. Ты просто станешь слабее...)

(Просто сделай это!)

(Нет смысла, если ты не можешь двигаться. Успокойся. Я думаю ...)

Я посмотрела налево и направо, двигая головой как можно меньше. Хорошо, что у моего глазного яблока был широкий диапазон зрения. Мое тело было не по бокам, так что оно должно быть где-то позади меня. Если бы всё это дерьмо пошло не так, и эти ублюдки начали стрелять, мне должно легко прикрыть его.

“Крысиная сука!” Сказал Грег, его голос дрожал от ярости. Он показал средний палец Кассандре. “Ты не могла просто отвалить и умереть?”

“Конечно, конечно. Это не очень приятный способ разговаривать со своим другом ”, - сказал Финли.

“Мы не друзья с этой шлюхой!”

“О-о-о”, - драматично сказал он, его рука с размахом прижалась к груди. “Твои друзья не хотят тебя. Разве это не душераздирающе?”

Кассандра посмотрела вниз на свои ноги, ворча о чем-то.

Финли схватил ее за подбородок и заставил повернуться к нам лицом. “Они ведь твои друзья, верно?”

“Нет...” - нервно ответила она. “Мне больно…пожалуйста... ”

Он сердито посмотрел на нее. “Я сказал тебе, приведи ко мне своих друзей, иначе я убью тебя! Ты привела меня не к тем людям?”

“Да! Да! Они мои друзья”.

Что это за дерьмо? Почему он не атаковал? Этот парень напомнил мне Рофирио, который забавлялся с людьми. Чертовски больной на голову. Что в этом было такого забавного? Я не могла понять этого парня. Веселее, если люди не знают, что ты с ними играешь.

Говоря о Рофирио, этот парень, должно быть, тоже один из мини-боссов 2Ms, командующий кучей пехотинцев, он тоже был Адумбрэ? Должно быть да. Было бы глупо нападать на нас с одним оружием, даже если у них их много. По крайней мере, дополненный человек, хотя я не видела, чтобы на его теле была проделана какая-либо тяжелая работа.

“Ты молодец”, - сказал Финли, поглаживая Кассандру по голове. “Приятно дружить с большим количеством людей. Я бы тоже хотел с ними подружиться. Это же нормально? Как насчет того, чтобы ты представила меня им?”

“Я... э-э... я не знаю”.

“Давайте начнем с того металлического мужчины ... женщины?”

“Я леди”, - сказала я, решив привлечь его, чтобы выиграть время, чтобы найти лазейку. “Меня зовут Пино. Приятно познакомиться, Финли”.

“Вежливая и дружелюбная”. Он хлопнул в ладоши. - Ты хочешь быть моим другом, Пино?

Как я должна реагировать на это?

Подожди, блядь, минутку…

Этот мудак тоже выигрывал время? Он точно не был пиллар-парнем, иначе он бы просто раздавил нас и забрал мое человеческое тело. Учитывая, как действовал пиллар Гай — преодолевая несколько этажей, не заботясь ни о чем в мире, — он, похоже, не из тех, кто показывает свое лицо и играет. Я была уверена, что Финли был другим человеком. У него должны быть слабые силы, скорее всего, он затягивает время, ожидая подкрепления.

Может быть, нам следует атаковать сейчас и извиниться перед теми, кто умрет потом?

“Я помню тебя”, - сказал Рамон.

“Прошу прощения?”

“Ты... ты Адумбрэ, которого мы встретили!”

“Это он?” - спросил Винс. “Тот, кто убил Маккеннонов? Ты чудовище!”

“Монстр? Это такое сильное слово. Моё сердце ранено”.

“Что, черт возьми, ты с ними сделал?”

Финлей пожал плечами. “Честно говоря, я понятия не имею, о чем ты говоришь”. Он повернулся к Кассандре. “Ты знаешь, о чем они говорят?” Она неловко повела головой, что-то среднее между кивком и покачиванием.

“Я сбил с тебя шлем!” Сказал Рамон. “Ты был одет в полную броню, как эти парни, но я снял ее. Я помню твое лицо”.

Было ли это достаточным оправданием для нападения? Правило №7: Не делай ничего, что могло бы испортить характер моего лица . Не только лицо, но у меня было буквально гребаное тело, которое я создала, чтобы быть героем для всех этих людей — Адумбрэ на стороне добра или что-то в этом роде. Я просто не могла совершить безрассудную атаку и подвергнуть всех нас опасности, хотя я была уверена, что мы победим ... с потерями. Это явно противоречило моему лицу. Правила, правила, правила.

“Ах! Теперь я понимаю. ” Финли положил кулак на ладонь, хихикая. “Вы, должно быть, говорите о моем брате-близнеце, Колдере. Он тот, кому поручено охранять путь на крышу.”

“Брат-близнец?”

“Да, мой близнец”.

“Но ты выглядишь...”

Финлей закатил глаза. “Идентичные близнецы. Вот как это работает. И мы носим разную одежду. Вы не найдете меня в грубом боевом снаряжении. Слава богу, у меня нет такого варварского чувства стиля, как у моего брата.

“Ты не убивал?...”

“Мы раньше не встречались. Я видел вас, ребята, только через экраны комнаты охраны. Хотя, я видел, что мой брат устроил номер для вашей группы ”.

“Ты прав”, - грубо ответил Бенитес, крепче сжимая дробовик, его палец завис на спусковом крючке. Он уставился в ствол. “Он убил многих из нас”.

“Я был достаточно вежлив, чтобы не стрелять. Теперь ты собираешься застрелить меня?”

Домс сказала: “Давайте все успокоимся”.

Вычеркни это. Мне нужно было какое-то другое разумное обоснование. Чем дольше этот придурок Финли валял дурака, тем больше я убеждалась, что он выигрывает время, и тем больше мои инстинкты говорили мне атаковать. У Домс был только тонкий слой брони, а Паоло не трансформировался. Но Рамон был на моей стороне. Финли не должен быть таким сильным, как чувак пиллар. Он, вероятно, был, самое большее, на пару уровней сильнее Рофирио. Давай, просто прикажи своим людям стрелять в нас, молилась я про себя. Сделай это. Так будет проще.

“Что ты сказал?” Финли огрызнулся на Кассандру. “Говори громче, чтобы тебя услышали твои друзья!”

Кассандра вздрогнула, когда он закричал на нее. “Ты отпустишь меня сейчас? Ты обещал...”

“Да, я это сделаю. Чуть не забыл!” Он щелкнул пальцами, и двое его людей схватили ее.

“Ха? Ой, отпусти меня!”

“Я слишком отвлекся, заводя друзей, но ты права. Я сожалею об этом. Сначала мы должны закончить наши дела ”.

“Что ты с ней делаешь?” Сказал Бенитес. Он оттолкнул руку Рамона, удерживающую его, и направил пистолет на Финли.

“Не будь глупым и не делай ничего опрометчивого!” Саманта зашипела на него.

“Мы все можем умереть здесь”, - добавила Домс откуда-то позади меня.

“Я знаю, хорошо? Я знаю. Но мы не можем просто ждать, пока они убьют нас ”.

Продолжай и начни стрелять, мысленно взмолилась я. Для меня это была бы прекрасная возможность, если бы он это сделал.

Финли достал что-то из нагрудного кармана своей рубашки в тонкую полоску. “Прощальный подарок другу”. Это был маленький пузырек с шевелящейся штукой внутри.

“Это что...?” - Воскликнул Рамон. “Ты собираешься превратить ее в монстра!”

Вау! Мое столь необходимое героическое оправдание. Планы, планы. Как должен пройти этот бой? Я вспомнила свою встречу с другими головорезами в лифте. Кого я должна пытаться контролировать? Этот парень Финлей? Тогда он сразу узнал бы о моей силе. Я бы облажалась, если бы он оттолкнул меня с самого начала. Или, может быть, я должна сначала взять верх, как двое его людей — какого хрена?

“Это то, что ты собираешься сделать?” - Сказала Кассандра, пытаясь вырваться. “Нет! Пожалуйста!”

“Прекрати это!”

“Почему? Я всего лишь делаю то, что обещал тебе ”.

“Это чушь собачья!” - сказал Бенитес.

Согласна, это чушь собачья. Как, черт возьми, я не заметила, что у всех остальных парней не было зеленого цвета, покрывающего их тела? Или вообще любого цвета, даже серого цвета мертвых тел. Я слишком привыкла к зеленым цветам, чтобы просто выделить их?

“Это не то, что ты обещал!”

“Я обещал отпустить тебя. Но если я позволю тебе уйти такой, какая ты есть, тебя просто съедят монстры где-нибудь там. Я должен сделать это, чтобы они тебя не съели...”

“Просто оставь меня в покое! Пожалуйста!”

“Рамон, - сказал Бенитес, - мы просто позволим этому дерьму случиться?”

Какие-то роботы? Я попыталась подстрелить двоих в левом конце их строя, но моя синяя нить даже не вышла из моего пальца. У 2Ms были деньги, чтобы купить и развить их? Я имею в виду, я знала, что они богаты, но это казалось пустой тратой времени; лучше просто взять несколько человек и улучшить их.

“Что...что мы собираемся делать?” Сказал Рамон.

“Ничего”, - сказал Финли. “Ты ничего не будешь делать”.

“Почему ты...!”

“Бен, не делай этого”. Винс схватил его за руки и опустил пистолет.

“Просто успокойся!” - Спросила Саманта. “Ты хочешь, чтобы мы все умерли?”

“Да, Бен, мой приятель”, - сказал Финли, подчеркнув имя с озорной усмешкой. “Бен, не делай этого. Теперь я знаю твое имя, Бен. Теперь мы друзья”.

“Друзья? Задница!”

Хммм ... я не смогла ни в кого из них выстрелить. Были ли они все действительно роботами? Я не могла припомнить ни одного робота, охранявшего подземную арену. Если бы у 2MS были боевые роботы военного класса, они бы разместили их там. Конечно, у них были ComExos, но у них были пилоты-люди. Если не роботы, то это, должно быть, сила Финли. Насколько сильны были эти твари?

“Не стреляй в меня, Бен. Я твой друг”. Финлей махнул рукой и указал своим людям. “Другие наши друзья будут стрелять в тебя в ответ”.

(Пино! Ты меня слышишь?) Сказал Паоло.

“Мы все здесь друзья, Бен”.

(Мне нужна сила, чтобы сражаться.)

(Ах, здесь нет тел..)

(Я сбегаю обратно в коридор и найду его.)

(Мы должны что-то сделать!) На этот раз это была Домс.

(Подожди ... я ...) Эти двое продолжали разговаривать в моей голове. Я проигнорировала их, сосредоточив свой взгляд на фальшивых людях. Больше ничего? Нечто большее, чем знание, что они были марионетками, созданными Финлеем.

Кассандра начала кричать изо всех сил, пытаясь убежать изо всех сил. Двое мужчин рядом с ней поддерживали ее. Она дико брыкалась, даже попав в Финли, который просто смеялся. Ее тень под ней отражает ее отчаянную борьбу за побег. Тень…тени!

“Он затягивает это”, - сказал Грег. “Просто преврати ее в монстра! Нас не волнует эта сука ”.

"Грег, заткнись".

“Пожалуйста, не делай этого —Аааа!

(Пино! Ты слушаешь?)

Финлей опрокинул пузырек в кричащий рот Кассандры и закрыл его.

(Домс, подожди немного. Я обдумываю план.)

“Ну вот, мы уходим”, - сказал он. “Освободи ее”. Охранники отпустили ее, и она упала на пол. “Это было не так уж плохо, не так ли?”

Кассандра резко закашлялась, как будто собиралась выплюнуть свои легкие. Она попыталась вцепиться когтями в рот, и в итоге ее вырвало. Все молчали, наблюдая за тем, что должно было произойти дальше.

"Теперь ты в безопасности...Я думаю, - сказал Финли. "Ты готова идти. Возвращайся к своим друзьям, или ты можешь...

Прежде чем он закончил то, что говорил, Кассандра сбежала вниз по лестнице.

“О, так она не хотела идти с вами, ребята”. Финлей вздохнул с довольной улыбкой, еще более широкой, чем раньше. “Я постараюсь забрать ее позже, если она превратится в интересный экземпляр".

(Не реагируй), - сказала я Рамону, Дому и Паоло.(Не позволяйте ему заметить, что я разговариваю с вами в ваших головах. Большинство его людей - иллюзии.)

(Иллюзии?) Сказал Рамон.

(Как ты узнала?) спросил Домс.

(Он просто обманывает нас? Давайте сражаться!)

Все трое говорили в моей голове. (Заткнтесь все вы! Послушайте меня. У них нет теней!) И именно поэтому у них не было никакого цветного покрытия. Не все они были настоящими. Но некоторые были.

“Теперь давайте продолжим”, - сказал Финли.

“Чего ты хочешь от нас?” - Сказал Грег. “У нас ничего нет. Ты собираешься убить нас?”

“Скорее превратить нас в монстров”, - пробормотал Бенитес.

(Те двое, что схватили Кассандру, реальны. Трое, стоящие на коленях перед Финлеем, образующие треугольник, они тоже реальны.) Они засыпали меня вопросами, например, могут ли иллюзии выстрелить, и как мы заставим их исчезнуть. Что черт возьми, я должна знать? (Эти пятеро не люди. Я не знаю, что это такое.)

“Верно, Пино?” - Спросил Финлей, повышая голос.

“Да? Или нет…В чем заключался вопрос?” Я продолжала планировать. (Мы просто сосредоточимся на этих пяти и Финли ...)

“Я спрашивал об Эринде. Это она завернута в одеяло?”

“Мы знаем, чего ты хочешь от нее!” Сказал Бенитес.

“Ты понимаешь?” Сказал Финлей с искренним удивлением в голосе.

“Это Эринд!” Сказала я, заглушая Бенитеса. Давай не будем раскрывать мою ложь. “Да, Эринд здесь. Она здесь. Да.” Я продолжала вести дискуссию с тремя другими внутри моей головы. Это было тяжело, потому что у них были разные определения "приемлемых потерь", и я разговаривала с ними отдельно.

“Ты немного рассеяна, не так ли, подруга?”

“Нет. Так ты хочешь, чтобы Эри...”

“Я видел, как ты раньше что-то делала со своими пальцами”, - сказал он с ухмылкой. “И ты тоже казалась ужасно тихой”.

“Невежливо прерывать”, - сказала я. (Ребята! Заткнитесь. Мы не можем спасти всех. Но мы должны действовать сейчас.)

"Не смей показывать на меня пальцем, Пино. Мне это не нравится ".

"О чем ты говоришь?"

“И ты прав”.

“А? О чем?”

“Я не уверен, но с твоим глазом что-то странное. Ты, наверное, уже раскусила меня и разгадала мой секрет”.

Черт. Мы должны атаковать...

“Я писаю в душе”. *

(П.П. Ну, как насчёт рассказать и ваши секретки??)

“Что?”

“И большинство из них - иллюзии”.

“Бегите!”

“Огонь”.

"Дети!" Бенитес закричал, прежде чем его изрешетили пулями.

Крики и стрельба. Голова Айяни взорвалась, забрызгав меня кровью. Грег пытался защитить ее, не заметив, что его девушка умерла мгновенно. Рамон бросился на Финлея. Я развернулась, обнял всех, кого могла, и подтолкнул их к коридору. Защитите мое человеческое тело, все вы!

"Я убью тебя!" Рамон закричал.

Финли смеялся позади нас.

Все падали на всех остальных, когда все пытались выбраться. Я видела, как Домс первой выбежала из коридора, неся Лиззи. Даже несмотря на то, что я прикрыла некоторых из них своим металлическим телом, большинство все равно были ранены. Никто не толкал тележку. Белое покрывало стало красным. Я не знала, кто еще был жив. Я подняла тележку и последовал за Домс, толкнув ее через кого-то на земле.

“Беги! Просто беги!” Кричала я.

“Лиззи!” Домс кричала впереди. Ее тело ударилось о стену.

Мужчина преградил нам путь. Он держал Лиззи на руках.

У него было такое же лицо, как у Финли.

Та же раздражающая улыбка.

“Привет, я Колдер. К чему такая спешка, ребята?”

Мира Флетчер (Барб)

3:13 утра, среда, 5 февраля 2020 г.

“Этот парень просто так не умрет!” - Закричала Мира, изо всех сил пытаясь вылезти из дыры, проделанной этим гигантом, который продолжал говорить "Боб’. Скудная броня, которую ей удалось наспех вырастить, была вся в сколах и трещинах. Поднявшись на следующий этаж, она заметила Иоганна, свернувшегося калачиком в углу и врезавшегося в большой папоротник в горшке. “Встань! Он приближается!”

“Ух... Почему ты так сильно меня подбросил”, - простонал он. Он медленно поднялся, кровь из его ран капала на листья папоротника и осколки горшка, к одежде прилипли пятна земли.

“Потому что ты медленная —” Броня из коры вокруг левой ноги Мира смялась, ее зазубренные края впились в ее кожу и плоть. “А-а-а! Какого черта?!” Она посмотрела вниз. Их бессмертный преследователь был здесь. Его массивный кулак мертвой хваткой вцепился в ее голень. Несмотря на трехфутовые шипы, пронзающие его глазные яблоки, он необъяснимым образом все еще находил их.

“Боб!” Его громкие выкрики того, что, вероятно, было его собственным именем, вселили страх в сердце Мира, в отличие от любого врага, с которым она сталкивалась раньше. “Боб... Боб...”

“Как ты все еще жив?”

“Боб! Боб!”

Она пыталась пнуть его так сильно, как только могла, ногами, которые могли бы разрушить череп обычного человека, но Боб держался стойко. Он спрыгнул с нижнего этажа и повис у нее на ноге. “Боже!” - воскликнула она от неожиданного веса, угрожающего разорвать ее суставы.

“Боб!”

“Не тащи меня вниз!” Она держалась изо всех сил, когда Боб свободно свисал с ее ноги. Ее пальцы зарылись в пол, пробивая плитку, раскалывая бетон. Шипы вылетели из ее рук, удерживая ее. “Ты такой тяжелый, ублюдок”.

“Мира!”

“Беги... беги прочь”.

“Нет!” Иоганн попытался схватить ее за руку, но был уколот шипами, которые бесконтрольно вырывались и впивались в ее кожу, показывая, в какую панику она впадает.

“Просто оставь меня! Я не могу избавиться от него ”.

“Я не буду”. Он встал над ней и выстрелил из пистолета в Боба.

“Просто беги”, - выдохнула она. Слабый. Такой слабый. Впервые она почувствовала, что ей едва удается издать хоть какой-то лай. Ее сила тоже иссякала, хватка слабела. Ей хотелось, чтобы он просто оторвал ей ногу. Возьми мою ногу и просто уходи. Пожалуйста.

Иоганн швырнул свой пустой пистолет в Боба. Затем он снова схватил Мира за руки, не обращая внимания на крошечные шипы, ранящие его, хотя от него не было никакой помощи. “Мы выберемся отсюда живыми”, - сказал он. "Не сдавайся!"

Он был прав…Мне еще многое предстоит сделать!

Она все еще должна была найти Келси или отомстить за нее, если она уже мертва. Она не могла просто сдаться здесь. Она отказалась умирать из-за Адумбрэ, которая могла только произнести его имя! Сосредоточив остатки своей силы на подошве свободной ноги, она посмотрела вниз и рассчитала свой единственный шанс освободиться.

“Боб! Боб! Бо—ургхк!

Массивный шип вырвался из нижней части ее ступни, пронзив Боба через рот, как поросенка на вертеле. Она чувствовала, что это не проникло так глубоко в его тело. Едва ли попало ему в горло. Боб был невозмутим, он даже попытался пожевать колючку.

Мира тоже не удивилась.

После столь долгой борьбы с ним она была уверена, что он так легко не умрет. Даже шипы, которые должны были войти в его мозг через глазницы, мало что сделали. Но этот отчаянный шаг не должен был убить его.

Мира использовала шип как рычаг, чтобы высвободить вторую ногу. “Отпусти меня!” - закричала она, вырывая ногу из его хватки. “ГАААРГХ!” Боль в довершение ко всей боли, которую она когда-либо испытывала в своей жизни. Она чуть не потеряла сознание. Но ее воля к жизни отступила. Она выдернула шип из своей ноги, отсоединив его и позволив Бобу упасть в дыру на нижние этажи.

“Да!” - восторженно завопил Иоганн.

“Устал…Я так устала.”

“Вверх! Встань сюда”.Она упала в его объятия. Он вздрогнул, когда несколько ее шипов укололи его, но ничего не сказал, продолжая обнимать ее. “Беги”, - она заставила себя сказать сквозь зубы, стиснутые от боли. “Должен... бежать”.

Иоганн помог ей подняться, но она споткнулась, когда они пошли дальше. “Твоя нога…Благодать Матери Ядра, посмотри на...“Заткнись! Я не собираюсь смотреть”.— Но...“Это уже чертовски больно. It...it будет хуже, если я это увижу”.

Иоганн помог ей подняться, но она споткнулась, когда они пошли дальше. “Твоя нога…Благодать Матери Ядра, посмотри на...

“Заткнись! Я не собираюсь смотреть”.

“Но—”

“Это уже чертовски больно. It...it будет хуже, если я это увижу”.

“Ладно, пошли.” Иоганн поддержал ее, и они оба захромали прочь. Они шли молча, было слышно только их тяжелое дыхание. Через несколько минут он сказал: “Я ... я не могу далеко уйти”. Он слабо улыбнулся ей. Его кожа была очень бледной.

“Я тоже”.

“Нам нужно найти... найти место для отдыха”.

“Но не сейчас. Немного дальше”.

“Столп”—

“Я отобрала это у него ... но ... но он найдет это достаточно скоро. Нам нужно отойти немного дальше ”.

Иоганн сглотнул, затем глубоко вдохнул. Он стер усталость со своего лица и придал ему решительное выражение. Они продолжали идти, пока здание слегка не затряслось. Раздался сигнал пожарной тревоги. “Что это было? Это был он?”

“Он нашел свою игрушку”.

“Это звучит так далеко”.

“Да...” Мира сказала. Она заставила себя говорить и игнорировать боль. Были подземные толчки, но она не слышала звуков разрушения здания, таких как крошение бетона. Пожарная сигнализация была отключена. “Он атакует другое место”.

“Держу пари, он не знает, куда направить свой столб, потому что ты ослепил его. Но он каким-то образом нашел это, так что он, вероятно, может это почувствовать ”.

“Через ту комнату”. Она указала на приоткрытую дверь. “Время... немного отдохнуть...”

Иоганн включил свет, когда они вошли. Небольшая комната для уборки. Коробки были разбросаны, сброшены с полок, их содержимое рассыпалось. Пол был залит засохшей кровью. “Не повезло тому, кто прятался здесь и был найден”, - сказал Иоганн.

“Я надеюсь, что с нами этого не случится”, - сказала Мира. Он уже собирался выключить свет, когда она велела ему остановиться. Она затаила дыхание и медленно подняла ногу, которую с силой вырвала из рук Боба. Она ахнула, увидев это.

“Мира...”

“Так вот почему я этого не почувствовала”, - шутливо сказала она. Она была готова заплакать. Все это время она сражалась с 2MS, даже после фиаско, которое было их первой миссией, и это был единственный раз, когда ей захотелось плакать. Огромные куски плоти отсутствовали на ее голени, обнажая кости. Она рухнула на пол.

“Мира!”

“Всё...хорошо, хорошо”

“Просто сиди здесь”, - он переместил ее на чистое место.

“Хорошо ... Хорошо...”

Иоганн снял свою изодранную куртку и прикрыл ею ее рану. Закрыв дверь и выключив свет, он сел рядом с ней. “Итак...”

“Я думаю, раньше это выглядело хуже”, - сказала она наигранно оптимистичным тоном. Она не хотела, чтобы Иоганн считал ее слабой. Она должна была быть самой сильной в их группе. Всегда на передовой в каждом бою, не отступая ни перед чем. Но на этот раз она была напугана. Особенно когда этот Адумбрэ голыми руками сорвал с нее броню, ее броню, которая могла выдержать гранаты, разорвало в клочья, как будто она была картонной.

“Да”, - сказал Иоганн. “С тобой все будет в порядке. Ты уже восстанавливаешься. По сравнению со мной...

Она услышала шорох. “Что это такое?”

“Предполагается, что это обезболивающие. Мы конфисковали это у незаконного синдиката биологов. Я взял это в комнате для хранения улик. Хочешь немного?”

“Это безопасно?”

“Вероятно, нет”.

“Тогда не бери его”.

“У меня все тело болит. И мне показалось, что меня ударил гигантский кактус, когда я обнимал тебя ”.

“Теперь это моя вина?”

“Uh...no , Я не имел в виду...

“Никто не говорил тебе обнимать меня”.

“Эм... извини.”

Она ощупала свое тело, чтобы убедиться, что там не осталось ни одного куска брони. Затем она наклонилась к нему и обняла его сзади. Она почувствовала, как он напрягся. Она надеялась, что он не возражал, когда его обнимал кто-то, кто больше не был человеком. “Не двигайся... Не разговаривай. Или... или я буду обнимать тебя крепче, пока ты не умрешь.

Он расслабился и начал посмеиваться.

Мира нахмурилась. “Что тут смешного? Ты думаешь, я не смогу этого сделать?”

“Я не двигаюсь с места”.

“Ты разговаривал”. Она прижала свою голову к его голове. “Пять минут отдыха, затем мы выйдем и найдем Эринд”. Иоганн кивнул головой. Она почувствовала, как щетина на его свежевыбритом лице коснулась ее щек. “Я надеюсь, что мы действительно найдем женщину в красном капюшоне. Нам понадобится любая помощь, которую мы сможем получить, если мы будем сражаться с Адумбрэ, как этот.

Он снова кивнул.

“Я надеюсь, что Келси все еще жива”.

Он не кивнул.

“Мы рядом с комнатой охраны”, - сказал Иоганн. “Через этот коридор, затем первый поворот налево”.

“Позволь мне идти первой”, - сказала Мира, шагая так быстро, как только могла, с грубыми костылями, которые они сделали из метлы. Хотя ее нога быстро восстанавливалась, она пока не хотела нагружать ее.

“Почему здесь так много мертвых монстров?”

“Я не знаю. Может быть, Красный Капюшон проходил здесь? Или кто-то другой”.

“Мира, подожди. Посмотри на это тело ”.

Труп, на который он указал, был человеком в одежде, похожей на одежду других мужчин из 2Ms. “Почему он мертв? Разве у них нет какого-нибудь способа контролировать монстров? У них была довольно гладкая работа на уровне парковки ”.

“Может быть, они действительно сражались с Красным Капюшоном?”

Иоганн отобрал у мертвеца его пистолет и патроны, прежде чем двинуться дальше. “Вот еще один человек”. Он отодвинул туши монстров, обнажив мужчину, одетого в яркую рубашку в тонкую полоску. “Гражданское лицо? Нет ... с ним что-то не так ”.

“Что ты имеешь в виду?” Мира взглянула на другое тело и оттащила Иоганна назад.

“Что случилось?”

“Это Колдер!”

“Колдер? Адумбрэ с силой иллюзии? Он мертв?”

“Да ... а? Почему у него дыра в груди?” Это не было дырой, похожей на огнестрельное ранение, или даже раной от взрыва. Это была просто... дыра. Тело было полым. Мира наступила на предположительно мертвое тело Колдера. Он треснул и разбился, как будто это был кусок керамики, вылепленный из человеческого тела. “Какого черта?”

“Иллюзия?”

“Нет. Это кажется реальным. Позволь мне проверить ”.

“Как?”

Она ударила себя кулаком.

“Мира!”

“Не надо сейчас так обо мне заботиться”, - сказала она. Она почувствовала вкус крови во рту. Несколько ее зубов были выбиты, но они заживут, так что ей было все равно. Куски фальшивого тела Кальдера все еще были там. “Хм, я не совсем понимаю, что здесь происходит”.

“Надеюсь, мы что-нибудь увидим в комнате охраны”.

Они миновали еще несколько трупов монстров и еще пару фальшивых трупов, похожих на Кальдера. И они наткнулись на вход в комнату охраны, двери которой были снесены взрывом.

Внутри был мужчина.

На нем была та же рубашка в тонкую полоску, что и на фальшивых телах снаружи. Он стоял перед экранами.

“Колдер!” - Воскликнула Мира. Она прикрыла свое тело всеми доспехами, какие только смогла собрать. Иоганн прицелился ей через плечо. Мужчина повернулся, чтобы посмотреть на них, и стало видно, что у него не хватает правой половины лица. “О, еще одна подделка”, - сказала она. “Это еще одна из твоих способностей?”

“Привет всем. Ты сказала "Колдер"?

“Это ведь твое имя, верно? Где, черт возьми, твое настоящее тело?”

“Сегодня многие люди принимают меня за моего брата. Это начинает становиться странным ”.

“Ты брат Колдера? Близнец?”

“Да, мой близнец. Рад, что вы легко все поняли. Меня зовут Финли, к вашим услугам. Он попытался поклониться в знак приветствия. Еще больше кусков его лица и груди отломилось и превратилось в пыль, упав на пол. “Упс, ” сказал он, - трудно держать себя в руках”.

“Мира, что нам здесь делать?”

“Какая-то чушь о том, что у него есть близнец. И нам не нужна подделка”.

“Что вы там, ребята, бормочете? Заходите сюда и устраивайтесь поудобнее.

“Привет, Финли или как там тебя, черт возьми, зовут”. Мира протянула руку и выпустила шипы, пронзив его. “Спасибо, что отключил пожарную сигнализацию”. Его тело разлетелось на куски.

Иоганн протиснулся мимо нее и вошел в комнату, держа пистолет наготове. “Вот мертвый человек, охранник в форме”.

“Вау, он обернул голову этого парня и задушил его?”

“И еще одно мертвое тело здесь”, - сказал он, кивая на стул в конце комнаты.

У этого были только голова и туловище, голова также полностью завернута в затвердевший гипс, как и у другого трупа, задушив того, кто это был. Однако конечности этого парня были оторваны. Судя по всему, биоаугментронные конечности. “Я ... я действительно понятия не имею, что здесь происходит”.

“Этот парень, Колдер или Финлей, убил их обоих”, - сказал Иоганн. “Этот гипсовый материал. Я думаю, это то же самое, что и те фальшивые тела ”.

“Да, я думаю. Но кто это?” Мирасняла гипс с головы трупа, как будто очищала сваренное вкрутую яйцо. “Вау...это Декано!”

“Это он? Я видел его фотографии только в полицейской базе данных ”.

“Что происходит? Почему он…Колдер? Зачем ему убивать Декано? Они на одной стороне”.

“Я не уверен”, - сказал Иоганн. Они обыскали комнату в поисках дополнительных улик, но не смогли найти ничего, кроме металлического квадратного устройства, которое было частично разрушено.

Мира прошлась по экранам. “Иоганн, я думаю, тебе стоит взглянуть на это”.

“Что?” Он был занят тем, что возился с металлической коробкой.

Она указала на один из немногих экранов, который все еще работал. “Там группа выживших!”

“Я удивлен, что этим людям удалось остаться в живых”.

“Эти Адумбрэ с ними?”

“Адумбрэ помогает им сбежать? Или это люди 2Ms, которые их захватили? ”

“О, они за кадром”, - сказала Мира. “Неужели нет другого способа следовать за ними?”

Иоганн поколдовал над панелью управления и сумел перенести часть видеозаписи с этого этажа на другие рабочие экраны. “И вот мы начинаем”, - сказал он, нажимая кнопку. Выжившие столкнулись с небольшой группой хорошо вооруженных людей.

“О-о, это выглядит не очень хорошо”.

“Значит, они все-таки были не на одной стороне”.

“Мы даже не знаем, какие здесь стороны”, - сказала Мира. Им обоим было любопытно, что будет дальше. Вооруженные люди открыли огонь. “Боже мой! Мы должны им помочь!”

“Что ты имеете в виду, помочь им? Они так далеко ”.

“Какой этаж?”

“Ты серьезно собираешься туда?”

Дззз.

Они посмотрели друг на друга. Иоганн покачал головой. Он понятия не имел, что это было. У них обоих телефоны были выключены. Они уже усвоили этот драгоценный урок во время прошлых миссий.

Снова звуковой сигнал.

Мира обернулась, шипы вырвались из ее кожи, превратив ее в человека-дикобраза. Иоганн схватил пистолет и прицелился, ища источник звука. Они медленно рассыпались веером, не сводя глаз с противника.

Диин диннн диннн.

“Это тело Декано издает такой звук?” - сказала она.

“Похоже на то”.

“Мы ткнём в него пальцем?” Или это была бомба? Может, ей схватить Иоганна и убежать? Очевидно, ему пришла в голову та же мысль, потому что он уже пятился к двери.

Декано открыл глаза и судорожно глотнул воздуха.

“Хм, он все еще жив?” Сказала Мира.

“Фух, я думал, у него есть последовательность самоуничтожения”, - сказал Иоганн. “Довольно продвинутые системы, чтобы погрузить его в спячку и обеспечить его запасным кислородом, пока он не обнаружит, что он в безопасности”.

“Мы должны убить его”.

“Что? Нет!”

“Не читай мне здесь нравоучений. Если мы оставим его...

Иоганн недоверчиво посмотрел на нее. “О чем ты говоришь? Я хотел взять его в заложники. Мы должны быть в состоянии использовать его в нашем побеге ”.

“Как ты можешь думать о побеге, когда мы даже не нашли Эринд? Мы не можем просто таскать тело Декано повсюду, пока обыскиваем здание ”.

“Я думаю, что сейчас самое время спланировать наш маршрут побега”. Иоганн указал на экран.

Вооруженные люди ушли, оставив многих жителей убитыми или ранеными. Среди выживших стояла женщина со знакомыми очертаниями. Она повернула голову. Даже если видеозапись была немного размытой, Мира все равно легко узнала ее.

“Эринд”.

Паоло Джеймс Конти

3:35 утра, среда, 5 февраля 2020 г.

Все плыло перед глазами Паоло, как будто он вернулся к тому, что было до операции на глазах. Он едва мог понять, что было перед ним. По всему его телу появились жгучие пятна. Раны от ранее разорванных ран? Отверстия от пуль? Или он просто воображал боль? Он протянул руки, надеясь дотянуться до кого-нибудь ... любого, кто мог бы ему помочь.

Отчаянные крики о помощи, непрерывная стрельба, люди, карабкающиеся друг на друга, пули, бьющие в стены, пол, плоть ... все слилось в один пронзительный гул, похожий на обратную связь микрофона, которая становилась все громче и громче в его голове, постепенно затуманивая мысли, затуманивая то немногое, что осталось от его сознания.

Возможно, он тоже кричал; он не был уверен.

Он больше ни в чем не был уверен.

Я все еще жив?

Где была Джули?!

Мне нужно защитить Джули!он кричал в своей голове, боясь, что забудет, боясь, что просто потеряет сознание, не в силах ничего сделать. Что он просто умрет... беспомощным.

В давке его ноги запутались, и он упал. Человек на полу смягчил свое падение. Другой упал на него сверху, прижимая его к человеку под ним. Он чувствовал шаги на спине, на лице. Он кричал. Что он говорил?

“Паоло! Не умирай!”

Кричал не он. Это была Джули. Он не мог кричать, он не мог пошевелиться от боли.

“Пино! Помогите ему, пожалуйста!”

Паоло почувствовал, как его дернули за спину. Кто-то пытался поднять его за одежду, но не смог. Кто бы это ни был, он решил вместо этого протащить его по полу. Его толкнули во что-то твердое. На его щеках было холодно и гладко. Это была та самая повозка? Там тоже было что-то теплое. Тело?

(Принято! Копировать!)

- Пино?.. - прохрипел он.

(Скопируйте тело, или ты умрёшь!)

Хотя он и не думал об этом, его тело двигалось само по себе и потянулось под пропитанное кровью белье. Его рука сжала другую руку. Было все еще тепло, но он не чувствовал в нем никакой жизни. Он сосредоточился на их связи.

Этот мертвый человек…кем бы ты ни был…

... спасибо.

(...уже проснулся? Паоло? Просто лежи, хорошо? Не двигайся.)

“Что...”

(Заткнись!)

Его рот плотно сжат. А? Почему я это сделал? Он и не подумал закрыть рот. Он попытался подняться, подальше от всепоглощающего запаха крови на полу, но в его голову пришел другой приказ оставаться на месте. Его тело скрутило судорогой.

Кто-то контролировал его? Ему нужно было бороться с этим!

(Прекрати это!)

(Кто-то мной управляет!) Он ни за что не собирался позволить...

(Это Пино, послушай меня. Просто не двигайся.)

Он не знал, что происходит, но расслабился, когда услышал ее имя. Да, это была Пино; он узнал ‘звук’ ее мыслей. Он был дезориентирован, когда проснулся, и запаниковал. Что бы она ни сделала перед тем, как он потерял сознание, должно быть, сработало, поскольку он больше не чувствовал боли. Я жив! он понял, мысленно подбадривая.

Она исцелила его? Но он чувствовал себя иначе, чем в то время, когда он исцелился от своих травм, полученных в форме гориллы-монстра. Он напрягся, чтобы вспомнить, что произошло несколько минут назад.

Его собственное тело дало ему ответ — или, если быть более точным, его новое тело. Должно быть, он скопировал чей-то труп, когда был на пороге смерти. Он не знал, чье это тело, но чувствовал невероятную силу. Ему хотелось прыгать от радости, что он жив, и он был уверен, что может дотронуться до потолка и даже прорваться сквозь него.

Но его счастье было прервано, когда болезненная мысль закралась в его эйфорический разум.

(Пино, кто это...)

“Чего ты хочешь? Верни мне мою дочь!”

(М? Эй, что происходит?) Это была Домс? Она казалась очень расстроенной. Что-то случилось с Лиззи?

Пино не ответила на его вопрос. (Не двигайся, что бы ни случилось), был ее ответ.

“Ты тупица!” - сказал мужчина. “Как тебя поймали?”

Его голос был знакомым. Это был Финлей, лидер группы, которая напала на них. Но почему это звучало так, как будто он был где-то впереди? Паоло был уверен, что стоит спиной к этому Адумбрэ, потому что он убегал, а не к ним.

“Отпусти ее!” Рамон взревел.

“Виноват, Калдс”, - сказал мужчина, едва сдерживающий смех. “Он просто слишком силен. У меня было слишком мало марионеток, потому что Декано уничтожил большинство из них ”. Это тоже звучало как Финли, но голос исходил откуда-то из-за спины Паоло. Их было двое, они разговаривали? Он что, сходит с ума?

“Вы уже позаботились о нем?” ответил первый человек, который заговорил, который, должно быть, был Колдером, братом-близнецом, о котором упоминал Финли. “Круто. Но почему ты пришел сюда в своем настоящем теле?”

“Ах, это. У этой металлической женщины жуткий взгляд, поэтому я подумал, что она, вероятно, заметит, если я отправлю только своих марионеток ”.

“Заткнись!” Сказал Рамон. “Ты собираешься вернуть нам Лиззи или нет?”

“Пожалуйста, отпустите мою дочь”, - умоляла Домс. “Я сделаю все, что угодно...”

“Как я и говорил!” Финлей решительно вмешался. “Оказывается, я был прав, что она заметит”.

“И теперь ты попался, тупица”.

“Если ты не отпустишь Лиззи”, - сказал Рамон. “Я...!”

“Убью Финли?”

“Я…Да, я убью его!”

“Продолжай. Меня не волнует, умрет ли он ”.

“Ой, как больно. Ты должен быть моим братом. Мы же близнецы. ”

“Я слышал, что ты сказал о моем наряде”.

“Но это правда. Я самый модный из нас двоих. Я только говорил правду...

“Заткнись нахуй!” Рамон закричал в отчаянии. “Я не валяю дурака! Я действительно убью его ”.

“Разве ты не заботишься о своем брате?” Спросила Домс. “Я также забочусь о своей малышке Лиззи. Мы можем обменяться...”

Кальдер рассмеялся. “Я серьезно. Иди вперед и убей его. Мы оба взрослые люди и несем ответственность за свои решения. Я не отвечаю за его собственную шкуру”.

“Сурово, но верно”, - сказал Финли.

“Теперь моя обязанность - получить Эринд. Для чего, я решил, мне нужен заложник, чтобы обменять его на нее. ”

Могу ли я чем-нибудь помочь? Паоло не знал почему, но он чувствовал, что он непобедим. Было просто ... что-то ... что-то в этом теле, которое он скопировал, что он чувствовал, что может справиться с ними. Ощущение силы пробежало по его телу, когда он превратился в монстра-гориллу, он мог чувствовать это и сейчас. Если бы он только мог видеть, что происходит, но вокруг него были тела.

“Пино, пожалуйста”, - сказал Домс. “Может быть, мы сможем дать им Эринд”.

“Нет!” Сказал Рамон. “Что ты вообще говоришь?”

“Если мы отдадим им Эринд, я смогу вернуть своего ребенка”.

“Так не получится, леди. Ты хорошая мать и все такое, но мне жаль говорить, что я буду держаться за твою дочь некоторое время. Мы станем действительно хорошими друзьями ”.

“Почему? Тебе нужна только Эринд, верно?”

“Мы не отдадим им Эринд!” Рамон закричал.

“Если я отпущу эту девушку — Лиззи или что—то в этом роде, не так ли? - вы просто убьете нас сразу после этого”.

“Что-нет! Мы этого не сделаем ”.

“Не принимайте меня за идиота, как моего брата, леди. Шучу, Финс. В любом случае, этот мутант с клинками, которого ты там держишь, держит моего брата, может справиться с нами обоими. Мне действительно нужна твоя дочь в качестве заложницы ”.

“Ему нужен заложник, чтобы убедиться, что он уйдет от нас в безопасности”, - спокойно сказала Пино. “Он не уверен, что сможет уйти с Эринд”.

“Точно, - сказал Кальдер. “Во-первых, откуда мне знать, что это действительно то, что у тебя там с собой, все прикрыто и спрятано? Во-вторых, как вы сказали, я не могу быть уверен, что Эринд - материал для заложников. Насколько я знаю, она может побить меня. Я знаю, что она не человек ”.

“Ты понимаешь это? Это интересно”.

“Просто возьми меня вместо этого!” Сказала Домс. “Если вам нужен заложник, просто возьмите меня. Я не представляю для тебя угрозы”.

“Нет, спасибо, леди. Мне хорошо с твоей дочерью. Гораздо безопаснее для меня, и к тому же более портативна ”.

“А как насчет меня?” На этот раз заговорила Джули. “Если вы не хотите, чтобы взрослый был заложником, тогда возьмите меня!”

Что? Нет! Паоло хотел встать и остановить ее, но Пино сразу же оказался в его сознании, уверяя его, что они не позволят им забрать его сестру.

“Вау, ты говоришь так, будто я издеваюсь над детьми”, - сказал Колдер.

“Уххх!” Рамон закричал.

“Что происходит?”

“Какого черта?”

“Он спускается по лестнице! Черт возьми!”

Послышались звуки потасовки. Должен ли он двигаться и видеть ситуацию сам? Он знал, что копирует только человеческое тело, но чувствовал, что может сражаться и победить любого. Было неописуемое чувство энергии, которое он хотел высвободить.

Успокойся, сказал он себе. Он решил довериться Пино. Она была причиной, по которой он и Джули прожили так долго. (Пино, что это было? Что происходит?)

(Хммм. Финли вырвался из захвата Рамона.)

“Почему ты его отпустил?” - спросила Саманта. “Он застрелил дедушку!”

“Что случилось? Куда он пошел?”

“Я ... я ... мне жаль”, - растерянно пробормотал Рамон. “Я не знаю... его рука... эээ”.

“Он был нашей разменной монетой!”

“Фин просто бросил меня?” - Сказал Кальдер. “Мой брат настоящий придурок. В любом случае, не обвиняйте друг друга. Друзья не должны ссориться между собой ”.

“Тебе нужно преследовать его...”

Бах! Паоло инстинктивно вздрогнул от внезапного выстрела. Но он подавил желание закрыть голову руками. Он надеялся, что Колдер не заметил его минутного движения. Очевидно, для плана Пино, которым ей еще предстояло поделиться с ним, было важно, чтобы враг не знал о нем. Он не хотел все испортить.

“Нет! Нет!” - Сказал Кальдер. “Никто ни за кем не гонится. Все вы остаетесь здесь! Со мной все еще эта драгоценная маленькая девочка, так что не думай делать что-нибудь глупое ”.

“Мы теряем время”, - сказал Пино. “Ты просто дурачишься, как твой брат”.

“Не сравнивай меня с ним. Заметьте, я очень эффективен в своей работе. Я был даже рад пожертвовать им, поскольку он мешал нашим целям ”.

“Тогда давайте перейдем к делу. Куда мы доставим Эринд?”

“Отдать Эринд?”

“Очевидно, что вы не отдадите нам Лиззи, пока не почувствуете себя в безопасности. И вот тогда ты перегруппировываешься со своими приятелями или кем-то еще. Возвращайся к своим приятелям, и мы пойдем туда, чтобы обменяться Эринд с Лиззи ”.

“Ва-подожди! Мы не собираемся отдавать им Эринд!”

“Рамон, позволь мне разобраться с этим. Ты уже все испортил”.

“Я... эээ”.

“Разногласия и недоверие в группе, - сказал Колдер, “ мне это нравится”.

“Итак, куда мы доставим Эринд? Не тратьте наше время, нам все еще нужно позаботиться о наших жертвах. Если ты настаиваешь на том, чтобы остаться здесь, уверяю тебя, ты не уйдешь, как твой брат. И тогда мы тоже будем охотиться на него ”.

Паоло почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда Пино сказал это. Она была спокойной и собранной, как будто читала лекцию. В том, как она это произнесла, это совсем не звучало как угроза. Но он был убежден, что она собирается это сделать.

“Ого! Это сейчас говорит Адумбрэ?”

“Да”.

“Я думал, ты должен помогать этим людям — вау! Не показывай на меня пальцем!”

“Пино, не делай этого!”

“Пять... четыре...”

“Хорошо”, - сказал Кальдер со вздохом. “С тобой не весело”. Он дал им инструкции, как добраться до самого большого конференц-зала в здании, где он будет ждать с остальной частью своей группы. Он обещал, что Лиззи будет в безопасности. “У вас, ребята, вероятно, будет интересная дискуссия о том, давать нам Эринд или нет. Веселитесь!”

“Он ... тоже ушел”. Винс покачал головой, пощупав пульс Грегори.

“Мы ничего не можем сделать, чтобы спасти его”, - сказал Рамон.

Они оба перенесли тело Грегори рядом с трупом его подруги Айяни. Бенитес тоже был мертв. Как и хрупкий дедушка Саманты. Домс и Джули обнимали Саманту, пытаясь утешить ее.

Паоло мало что знал о погибших людях, он почти ни с кем из них не разговаривал. Ему было плохо от того, что он не был одним из мертвых.

Пока.

В глубине души он знал, что не сможет избежать того, что уготовила ему судьба.

Обычный парень, превращающийся в девушку, нашел бы это забавным, но он не мог пошутить. Это была не самая подходящая ситуация для одного. Эта темная ноющая мысль в глубине его сознания заставила его сердце упасть в низ живота.

Он уставился на свои руки.

Они были маленькими, мягкими и нежными. Но внешность может быть очень обманчивой. Он взялся за ручку тележки, перевозившей истинное тело Эринд, и крепко сжал ее. Металл деформировался.

Это то, что чувствует Корбринг?

“Мы сейчас туда едем?” Спросила Домс. Она вооружилась пистолетом от одной из глиняных кукол, уничтоженных Рамоном.

“Да”, - сказала Пино.

Рамон протопал вперед и встал перед тележкой. “Нет! Мы не отдадим им Эринд!”

“ Нет! Иначе они не вернут мне Лиззи”.

“Это просто дает им еще одного пленника. И мы не знаем, что они могут сделать с телом Корбринга. Мы не должны позволить им...

“Она моя дочь!” Домс наставила на него пистолет. “Я сделаю все, чтобы вернуть ее”.

“Что? Ты собираешься застрелить меня?”

“Я не хочу. Либо ты идешь со мной и Пино и помогаешь забрать мою дочь, либо держишься от нас подальше.”

“Ты доверяешь ей, а не мне?” Рамон указал на Пино. “Я знаю, что облажался и позволил Финли сбежать. Я знаю, что выгляжу как монстр ... Черт возьми, я и есть монстр. Но она настоящая Адумбрэ!”

“Она поддерживала нас в живых все это время. Она исцелила все наши раны ”.

“Разве ты не слышал, что она сказала Колдеру? Она собиралась напасть на него, если он не уйдет, даже если у него в заложниках Лиззи. Почему... почему ты ей доверяешь?”

“На самом деле, - сказал Пино, “ я должен был это сделать ...”

“Что?”

“У Колдера уже была Лиззи, но он все еще не уходил. Почему? Потому что он хотел поиграть с нами. Он и его брат, Финлей, имеют одинаковую индивидуальность. Они хотят играть с людьми, смотреть, как они страдают. Точно так же, как Финли играл с Кассандрой, Колдер собирается сделать то же самое с нами ”.

- Как это...

“Как? Просто. Он заставит нас прямо сейчас решить, отказаться от Эринда или нет, возможно, превратить это в игру. Мы, конечно, будем разделены, и Колдеру понравится видеть, как мы уничтожаем самих себя. Если бы его единственным намерением было безопасно сбежать, имея козырь, он бы сбежал, как только получил Лиззи. Видите ли, он даже не хотел уходить после побега Финли. "

“Это... эм...” Рамон опустил свой клинок.

"Ты сражался с ним раньше, но мы до сих пор понятия не имеем, каковы его силы. Он слишком опасен, мне пришлось его прогнать. Он ничего не сделает с Лиззи без зрителей, так что я уверена, что она в безопасности. И теперь мы собираемся спасти ее ”.

“Но ты же не можешь всерьез отдать им Эринд. Я этого не допущу!”

“Я думал, вы уже поняли, что Пино на нашей стороне”.

“Я-я имею в виду ... потому что... потому что, - заикаясь, пробормотал Рамон, - кто знает, что они сделают, если у них будет тело Корбринга?” Он сказал Пино: “Разве ты не должна была спасти ее и помешать этим Адумбрэ ставить над ней эксперименты? Ты уже спасла ее! Ты не можешь просто вернуть ее им ”.

“Мы также не можем оставить мою дочь с ними”.

Пино подняла руку. “Мы не отдадим им Эринд. И мы вернем Лиззи ".

“Как мы это сделаем?”

Паоло глубоко вдохнул, чувствуя, что ему пора сделать шаг вперед. Он встал. Джули заметила его. Ее лицо исказилось от отчаяния, когда она поняла, что он собирается сделать.

“Нет!” Она бросилась к Пино и столкнулась с ней. “Ты заставил его скопировать Эринда, чтобы использовать его в качестве приманки?”

“Это не входило в мои намерения. Я заставила его скопировать мощное тело Эринд, чтобы он выжил. Нет смысла заставлять его копировать другого человека только для того, чтобы снова умереть. Я даже не ожидала, что он сможет скопировать ее. Помните, что он может копировать только трупы, но каким-то образом он смог скопировать Эринд, хотя она всего лишь в спячке. Если бы он не мог скопировать ее, я бы заставил его попробовать ... э-э ... кого-нибудь другого ”.

“Ты лжешь!”

“Прекрати это, Джули”.

“Я тебя не отпущу. Ты единственный, кто у меня остался ”.

“Я должен идти”.

“Ты идиот! Разве ты не обещал, что не наделаешь глупостей?”

“Я так и сделал”. Было странно говорить девичьим голосом. Все казалось сюрреалистичным, как будто он все еще спал в своей постели. Он все еще не мог поверить во все, что произошло. Их разбудил монстр миссис Паркер, напавший на их отца. Их соседи умирают. Все здание превращается в кошмар. Все это было похоже на то, что его засосало в книгу, что было забавно, поскольку он уже давно не читал никаких книг, потому что готовился к конкурсу, к которому его группа присоединится в следующем месяце. Он глубоко вдохнул. “Я действительно обещал это”.

“Так почему же...”

“Потому что в этом нет ничего глупого. Мы собираемся спасти Лиззи и собираемся вернуться сюда ”. Он опустился на колени и ударил кулаком по полу. Плитка крошилась, костяшки его пальцев зарылись в бетон. Это была мечта каждого маленького мальчика - обладать суперсилой. Но он не чувствовал волнения. “Не о чем беспокоиться, Жюль. У меня тело Стержневого кольца”.

“Ах ... Ты собираешься идти, что бы я ни сказала?”

“Да. Я обещаю, что вернусь ”.

“Хорошо”. Она отвернулась от него.

(Пино. Я хочу спросить тебя кое о чем), сказал он, глядя на спину этой сестры.

(Что это?)

(Когда я вернусь ... когда я вернусь в свое первоначальное тело ...)

(Да?)

(Хм... ничего. Неважно.) У него не хватило духу закончить свой вопрос. Он все равно знал ответ. Как только это превращение закончится, он собирался вернуться в свое умирающее тело ... и умереть. Его травмы были слишком серьезными. Пино больше ничего не сможет с этим поделать. “Пойдем и спасем Лиззи!”

Эринд Хартвелл

3:46 утра, среда, 5 февраля 2020 г.

“Здесь есть кто-нибудь?” Позвала я, когда просунула голову в комнату. Все было ярко, как днем, даже с выключенным светом. Внутри этого случайного офисного помещения на этаже, где находилось наше место встречи с 2Ms, не было ничего странного. “Я думаю, что это хорошее место для Джули, чтобы спрятаться”. Я включила свет и поманила остальных войти. Это было довольно широкое пространство без каких-либо признаков борьбы или монстров. “Ты чувствуешь какой-нибудь запах?”

“Эмм, вы, ребята, идите внутрь”, - сказал Рамон, смущенно переминаясь. “Я останусь здесь и буду охранять. Ты могла бы... просто понюхать меня. Просто крикни, если тебе понадобится помощь ”.

Я, Домс, Паоло и Джули быстро проверили комнату. Да, только пятеро из нас собирались спасти Лиззи. Ну, четыре, так как мы собирались оставить Джули здесь с моим настоящим человеческим телом.

Винс, его сын и Саманта, единственные, кто остался из спутников Рамона — если не считать монстра Кассандры, бродящего где-то поблизости, — решили остаться на том этаже, где мы сражались с Финли и Колдером, спрятавшись в комнате, чтобы спрятаться. Они решили, что лучше рискнуть и дождаться спасения BID.

Мы убили, вероятно, всех монстров на этом этаже, так что им было относительно безопасно оставаться там; у них также было оружие от марионеток Финли. Было ли это намного безопаснее, чем идти с нами спасать Лиззи? Возможно. Я думаю, что я бы сделала то же самое, если бы была на их месте, и просто молилась, чтобы гигантский угольный монстр не прошел мимо.

Джули хотела пойти с нами, что, очевидно, было довольно опасно. Мы пришли к компромиссу, чтобы она просто пряталась где-то поблизости, но не совсем. Что получилось довольно хорошо, потому что у меня был кто-то, кому я могла оставить свое тело для моего плана позже.

“Пао, послушай”. Джули опустила пистолет и схватила брата за плечи. “Ладно, это странно. Теперь я выше тебя. Там, внутри, действительно ты?”

“Да, это я. Кто еще это мог быть? Хочешь доказательства? Помнишь тот раз, когда ты целовалась со своим бывшим во время весенних каникул и тебя застукали...

“Шшш! Ты обещал забыть об этом”.

“Просто шучу. Я просто... знаете... вы все такие серьезные”.

“Это серьезно!”

“Что ты собиралась сказать? Я позабочусь о себе. Я уже обещал, что мы вернемся с Лиззи ”.

“Это...Я давно хотела маленькую сестренку. Может быть, тебе стоит остаться таким ”.

“А?”

“Просто шучу. Ты прав. Это становится слишком серьезным ”.

Эти гребаные дети. Должна ли я ударить их по голове? Вот так издевались над моим телом, хотя я была на несколько лет старше их. “Который час, Джули?”

“Сейчас 3:47 утра, верно, тебе не стоит тратить здесь время”. Она обняла своего брата. “Я просто буду серьёзна и скажу, чтобы ты был осторожнее. И... я надеюсь, ты сможешь сохранить эту форму, пока мы не получим помощь ”.

“Что ты имеешь в виду..”

Джули толкнула Паоло. “Вперед! Спасите Лиззи быстро”.

Подозревала ли она, что ее брат умрет, когда вернется в свое первоначальное тело? Потому что я тоже так думала. И Паоло, скорее всего, тоже. Он был действительно мертв, я даже удивилась, что ему удалось скопировать мое человеческое тело, прежде чем он пнул ведро.

“Позаботься об Эринд”, - сказала я.

“Хорошо. Мы обе просто будем здесь, в маленькой комнате за ксероксом ”.

“Не выходи, если это не мы, хорошо? Я думаю, у нас может быть что-то вроде кода или сигнала. Мы скажем: ”Твоя младшая сестра здесь", когда приедем за тобой ".

Джули заставила себя усмехнуться и вытерла слезу с глаза. “Хорошо, ребята, я знаю, что вы вернетесь”.

Я обязательно вернусь, подумала я, но я не знаю об остальных из нас.

Конференц-зал, в который мы направлялись, находился в конце этого этажа. Я знала, что он выходит на массивный консольный балкон, отличительную особенность этого здания, с которого открывается вид на бассейн олимпийских размеров. Я не была на этом балконе; я видела его только из бассейна внизу в те редкие моменты, когда мне хотелось поплавать ранним утром, когда вокруг не было людей.

“Вот как это будет”, - сказала я. “Мы собираемся обменять Паоло на Лиззи. Тогда...”

“Поверят ли они, что я настоящая Эринд?”

“Не беспокойся об этом. Я немного знаю об Эринд и скажу тебе, что сказать через нашу мысленную связь. Как только они тебя поймают, вот тут-то все и станет рискованно. Я уверена, что они отдадут нам Лиззи, потому что потом они все равно нападут на нас ”.

“Ты права”, - сказал Домс. “Они не позволят нам уйти живыми”.

“Тогда каков план?” - спросил Рамон.

“Все просто. Мы дадим отпор. Похоже, у нас нет выбора ”.

“Я имею в виду, да...”

“Сражайся, думая о побеге. Паоло, когда они схватят тебя, они свяжут тебя, может быть, чем-то вроде тех огромных усиленных наручников, которые BID использует, когда арестовывает Адумбрэ. Они будут уверены, что ты не сможешь нам помочь. Сопротивляйся всем, что у тебя есть ”.

“Да, я так и сделаю”, - сказал Паоло. “Я уверен, что тело Эринд выдержит бой”.

“Рамон должен спасти тебя и вернуть на нашу сторону. Рамон, в тот момент, когда они коснутся Паоло, ты атакуешь и помогаешь ему вернуться к нам. Это важнейшая часть плана. Как только мы перегруппируемся, у нас будет больше огневой мощи, чтобы убежать ”. Я сделала паузу, затем добавила. “Важно, чтобы мы помогали друг другу, чтобы все мы могли выбраться отсюда живыми”. Что само собой разумеется. Но я все равно упомянула об этом, потому что это было больше для Домс, чем для двух других. Я действительно надеялась, что она не бросит нас, как только получит Лиззи, но я должна была предусмотреть такую возможность.

“Что мы знаем о них?” Спросила Домс.

“Финли - парень с этой глиной ... гипсом, какой бы ни была сила”.

“Ему легко сломаться”, - сказал Рамон.

“Он использует его в основном для изготовления кукол. Они не сильны; мы можем считать их еще одним пехотинцем на их стороне. Его брат, Колдер, больше раздражает своими силами иллюзии.”

“Ты можешь видеть сквозь него, верно?” Спросил Паоло. “Разве он не отступил, когда ты указал на него пальцем? Я лежал лицом вниз на полу, поэтому не видел, что происходит ”.

“Не совсем вижу сквозь это. Я могу видеть только, действительно ли человек фальшивый, или Колдер прячет кого-то за иллюзией, - объяснила я. “Я блефовала, когда указывала на него пальцем, и я должна поблагодарить Финли за это. Я была уверена, что Колдер слышал комментарий Финли, что я делала что-то странное со своими пальцами и что я могла видеть сквозь глиняных кукол и иллюзии. Итак, я указала пальцем на одного из людей Колдера, прячущегося за ним. ”

“С ним были другие?” Спросила Домс.

“Были еще три реальных человека, покрытых стеной иллюзии. Когда Колдер понял, что я их вижу, он отступил. К счастью, он это сделал, потому что у меня действительно не было ничего, кроме некоторых незначительных способностей к управлению телом ”.

“Это была ты...” Сказал Паоло.

“Извини за это, мне пришлось заставить тебя оставаться неподвижным, чтобы Колдер тебя не заметил”.

Рамон сказал: “Ах, в тот раз, когда я внезапно остановился, когда мы сражались...”

“Это тоже была я”, - призналась я. Лучше расскажи им об этом и не давай им повода не доверять мне. “Но ты легко вырвался из этого. Я сейчас слишком слаба, чтобы делать что-то серьезное со своими силами, поэтому я в основном полагаюсь на Паоло и Домс. Я скажу вам, ребята, если будут какие-то махинации с иллюзиями. Кто там еще есть?”

“Там Слинки, огромный мужчина, обмотанный бинтами”, - сказал он. “Я выстрелил ему в голову, и он просто посмеялся над этим. Я думаю, что есть еще более крупный чувак с каким-то оружием. Там также есть парень с усилителями, бионическими глазами и модифицированными руками, роботы. О, и я чуть не забыл. Их лидер - эта полуазиатка. Я не уверен, что она тоже Адумбрэ.”

“Можем ли мы взять их всех на себя?” Сказал Паоло.

“Нам не нужно сражаться, чтобы победить”, - сказала Домс. “Как только у нас будет Лиззи...” Она не стала продолжать свое предложение.

“У нас есть туз в рукаве”.

“Что-то, что может помочь нам выиграть этот невозможный матч?” - спросил Паоло.

“Я так думаю…Если до этого дойдет, я могу направить всю свою силу и отдать ее Рамону. Я уверена, что он станет в несколько раз сильнее, чем сейчас, пусть и ненадолго. Но я не хочу этого делать, пока наша ситуация не станет ужасной. Страшнее, чем сейчас... страшнее?”

“Почему нет? Рамон может победить их всех? Тогда давайте просто сделаем это! ”

“Нет, потому что Домс будет беспомощна”. Я посмотрела Паоло прямо в глаза. “И ты тоже будешь беспомощен”. И мертв, добавила я про себя. Судя по выражению его лица, он понял, что я пыталась ему сказать.

“Я ... я не настолько уверен, что защищаю других”, - сказал Рамон. “У меня пока нет хорошего послужного списка”.

“Не думай об этом сейчас”, - сказала я.

“Я не смог спасти..."

“Мы будем сражаться все вместе”, - сказала Домс. “Ты не один”.

“Ладно, ребята, вы готовы?” - Сказала я, когда мы стояли перед двойными дверями из позолоченного дуба. Это было все равно, что сунуть голову в зияющую пасть голодного крокодила. Обычно у меня кружилась голова от этой ситуации, связанной с жизнью и смертью, и я была взволнована перспективой рискнуть своей жизнью и выйти на первое место, потому что я была потрясающей. Если подумать, это может быть слишком большим риском, поэтому я бы не пошла на это без резервного плана.

Но у меня есть запасной план.

Вот почему я не испытывала никакого трепета.

У меня оставалось чуть больше десяти минут на это превращение. Мой план состоял в том, чтобы посеять как можно больше хаоса, и, независимо от того, преуспели мы или нет, через десять минут я собиралась убраться отсюда к чертовой матери. Какая бы причина, по которой Призрачная Эринд хотела, чтобы я использовала это лицо, закончилась бы по истечении трех часов, поэтому я была уверена, что она не будет возражать, если я использую свое тело Бланшетт, чтобы прикончить этих засранцев.

Они получат по заслугам за то, что побеспокоили меня. После этого было так много дел ... столько хлопот! Боже мой, эти гребаные люди были действительно раздражающими из-за того, что испортили мою жизнь.

Десять минут.

И если бы оказалось, что я не смогу справиться с ними, я бы уже вышла из этой комнаты и отправилась на поиски места, где можно спрятаться.

Никакого риска.

“Вы, ребята, действительно пришли!” Сказал Финлей.

“Видишь, я говорил тебе, что они будут”, - сказал Кальдер. Их было легко отличить друг от друга по одежде. “Ты у меня в долгу”.

Мы были в очень большой комнате, шире, чем самый большой лекционный зал, который у нас был в колледже Крестхорн. Учитывая высоту потолка, с роскошными хрустальными люстрами, свисающими сверху, это, вероятно, было два этажа, объединенных вместе.

Все столы и стулья были сдвинуты в сторону, все, кроме одного стола посередине. Финли и Колдер пили чай с Лиззи. Их окружали трупы людей и монстров. Там были тщательно продуманные камеры и настройка освещения, как будто они снимали фильм.

Справа от нас были стеклянные чаны или резервуары, наполненные зеленой жидкостью, некоторые из которых содержали монстров, некоторые людей. Были и другие оборудование, которые я не узнала. Это было прямо из какого-то научно-фантастического фильма ужасов, как будто здесь проводились безумные эксперименты ученых.

Слева от нас были люди. Настоящие живые люди. Не монстры. Они были связаны и с кляпами во рту, их охраняли пехотинцы из 2Мs.

“Они собирают выживших”, - выдохнул Паоло.

“Я думаю, мы можем догадаться, что они с ними делают”, - сказала я.

Комната просто расширялась и расширялась, пока не превратилась в огромную стену с окнами. К сожалению, мы не могли видеть вид снаружи, потому что эти огромные виноградные лозы ползали по всему балкону, прижимаясь к стеклу. Возле окон невысокая женщина в подходящем деловом костюме, вероятно, немного выше меня, ходила взад и вперед, разговаривая по телефону, ее каблуки раздражающе цокали по кафельному полу.

Она их лидер?

“Их здесь нет”, - прошептал мне Рамон.

“Другой Адумбрэ?”

“Да. Здесь нет тех, кто выглядит опасно. Возможно, у нас действительно есть шанс выиграть это ”.

“Если только они не скрыты иллюзией”, - сказала я, осматривая комнату.

“Лиззи!” Позвала Домс. “Я здесь ради тебя!”

“Мамочка!”

“Скажи своей маме, что мы ничего тебе не сделали”.

“Гм... гм...”

“Мы просто пьем чай, не так ли, Лиззи?”

Она нервно кивнула.

"Что ты с ней сделал?" Сказала Домс.

"Ничего!" Сказал Финлей. "На самом деле мы не поили ее чаем. Это просто вода".

"Мы не настолько безответственны, чтобы поить ребенка чаем", - сказал Колдер.

"Не бойся, милая", - сказала Домс. "Мамочка здесь".

“Ей нечего бояться". Кальдер положил руку на плечо Лиззи. "Мы все здесь друзья”.

“Убери от нее свои руки!”

“Расслабься, леди. Скоро у тебя будет твоя дочь. Я вижу, вы привели Эринд”.

БУМ!

Богато украшенная резьбой колонна возле их стола внезапно взорвалась, осыпав их обломками. Финли использовал свое тело, чтобы прикрыть Лиззи.

“Неужели здесь никто не может спокойно поговорить по телефону?” женщина в дальнем конце комнаты прогремела впечатляюще громким голосом для своего роста. “Достань мне другой телефон!” Ее голос эхом отдавался вокруг нас. Один из ее людей подбежал и дал ей то, что она хотела.

“Извините за это, мисс Стелла”, - сказал Финли. “Тебе не нужно было бросать в нас свой телефон”.

“Черт возьми”, - прошептал Рамон. “Она действительно сильная. Я даже этого не видел ”.

“И вот причина, по которой она их лидер”, - заметила я.

Когда Стелла приблизилась к столу на полпути через комнату, выражение ее лица изменилось на что-то более мягкое. “Привет! Ты, должно быть, Эринд. У нас наконец-то есть шанс встретиться друг с другом. Ты кажешься невзрачной из-за всех проблем, которые ты причинила ”.

(Ответьте ей.)

Паоло кивнул головой.

(Что это было? Ты просто кивнул?)

(Я не знаю, что сказать!)

“Мы повсюду искали тебя и твою подругу, волчью суку. Она случайно не здесь? Она идет?”

“Я не знаю”, - ответил Паоло, следуя моим инструкциям в своей голове. “Может быть? Просто уточнение, она не моя подруга. Я ее совсем не знаю, хотя и видела”.

Стелла остановилась у стола. Финлей пододвинул для нее сиденье, но она проигнорировала его. Она налила себе чашку и выпила ее очень медленно. Такой стервозный силовой ход.Все было тихо, за исключением легких стонов и шорохов некоторых заложников и гудения странных машин.

"Мисс Стелла... это просто вода".

"Освежает". Она посмотрела на Паоло и спросила: “Ты действительно Эринд?”

“Как ты можешь не знать лицо человека, которого ищешь?” - спросил Паоло, выдавая себя за настоящую меня. “Я Эринд. Зачем мне лгать об этом?”

(Почему ты добавил часть о лжи?) Сказала я. (Это то, что сказал бы лжец.)

(Правда? Извини!)

(Просто следуй тому, что я говорю тебе говорить.)

“Зачем тебе лгать о том, кто ты?” Сказала Стелла, уловив промах Паоло. “Это интересный вопрос. У нас есть фотографии Эринд, и да, ты действительно похожа на нее. Ты, скорее всего... она. Но разве ты не слишком стремила прийти сюда?”

“Потому что я хочу спасти маленькую девочку. Я сейчас здесь, так что отпусти ее ”.

“Это так?”

“Она не имеет к этому никакого отношения. Ты хочешь меня”.

“Но что это за "это", о котором ты говоришь?” Сказала Стелла.

Я и понятия не имела, что такое "это" — "это" было всем, что, блядь, происходило. Я хотела попытаться подтолкнуть Стеллу к разглашению информации, не допрашивая ее напрямую; вероятность того, что она лжет, уменьшилась бы таким образом. Возможно, это мой единственный шанс собрать хоть какие-то улики до начала сражения. Как говорится, знание - сила.

“Это? Я ... я не знаю ”, - сказал Паоло с очень убедительной доставкой. “Все, что я знаю, это то, что ты похитила меня пару недель назад. Там был парень со странными волосами. Он сказал, что его зовут Рофирио. Парень, способный разжижать твердые поверхности, к которым прикасается?”

(Это информация, которую должна знать Эринд), - объяснила я Паоло. Затем я сказал ему всем: (Я не замечаю никого, скрытого иллюзиями, поэтому других Адумбрэ, которых Рамон видел раньше, здесь нет. Колдер мог бы заставить их выглядеть как заложники или что-то в этом роде, но я не знаю, зачем ему делать что-то подобное, поскольку у них уже есть преимущество.)

“Рофирио и его пурпурный ирокез”, - сказал Финли.

“Пусть его пурпурный ирокез покоится с миром”, - вмешался его брат.

Стелла, однако, молчала, набирая сообщения на своем телефоне, как будто мы были пустой тратой ее времени.

Тактика, чтобы показать доминирование? Или она хотела, чтобы мы продолжили разговор, потому что у нее было мало информации? Возможно, и то, и другое. Прекрасно. Я действительно не хотела задавать вопросы, но у меня не было выбора, так как мяч был на моей площадке.

“Почему ты похитила меня?” Спросил Паоло.

Близнецы посмотрели друг на друга. Стелла все еще была сосредоточена на своем телефоне.

“Это из-за этого?” Он топнул по земле, следуя моим указаниям, и заставил пол дрожать. Трещины расходились от его ступни по всей красивой мраморной плите под нами.

“Вау!” - Сказал Колдер, продолжая держать тарелки и чашки на столе ровно.

“Она действительно не человек”, - сказал Финли.

Театральность. И это привлекло внимание Стеллы, как я и надеялась.

“Да...похоже, ” сказала она. “Адумбрэ, как и говорила наша разведка. Бьюсь об заклад, похожие, но очень непохожие на нас. Это причина, по которой Поставщик попросил нас захватить тебя? Однако, почему он не дал нам никакой информации? Мы ошибочно предположили, что ты просто обычная девушка ”.

(Поставщик?) Выпалила я.

“Поставщик?” - повторил он.

Стелла проигнорировала его вопрос. “Если бы только он проинформировал нас о рисках, о сторонах, которые также хотели тебя, тогда мы могли бы должным образом подготовиться и не потеряли бы так много людей в доках. Это было гребаное фиаско. Я была тем, кто должен был координировать прикрытие для этого ”.

“Теперь я здесь. Итак, освободи Лиззи”.

Она все еще не слушала Паоло. “Это объясняет одну вещь ... а может, и нет. Ты, ‘истинный’ Адумбрэ, в отличие от нас. Да, очень редкий. Но почему Поставщик хочет именно тебя? Я уверена, что в его распоряжении много настоящих Адумбрэ. ” Ее глаза сузились, когда она посмотрела мимо Паоло, пристально глядя на меня, Домса и Рамона.

“Эм... Я...”

(Они не знают истинной ценности Эринд!) Я воскликнула, обращаясь к троим. (Их боссы, должно быть, держали это в секрете от них. Мы не должны допустить, чтобы она на самом деле была потенциальным Корбрингом, иначе они даже не потрудятся обменять Лиззи на Паоло и просто нападут на нас.)

“Почему так много людей хотят тебя?” Стелла продолжала монотонно бубнить. “Кто была та волчья сука, которая спасла тебя в доках? Она тоже была там, в клубе. И кто те, кто с тобой? Что в тебе такого особенного, что все за тобой охотятся?”

(П.П. Кто вашу мать такой поставщик? Кто вообще узнал о том, что Эринд Андумбрэ? У меня такое чувство, словно...кто-то сделал её специально Андумбрэ. Или может быть, это как-то связано с её отцом? Я бы много чего ещё написана, но не буду отвлекать вас от чтения)

“Ошибка...” Паоло отступил назад, ошеломленный вопросами. (Помоги! Что мне ей сказать?)

“Привет из Вегаса!” Сказала я, весело помахав рукой. Пора занять центральное место. Было трудно вербально маневрировать только через рупор. “Ну, это не совсем точно. Я наемник, нанятый парнями из Вегаса, как и все мы. Но на самом деле мы не оттуда.” Я указала на Рамона и Домс. (Просто доверьтесь мне в этом), - сказала я им.

Как Стелла опровергнет мою ложь? Мы оба были на рыбалке, но она не знала, что я была в одной лодке с ней. В своих попытках выудить информацию, она показала, что у нее не так много информации о том, что происходит, давая мне возможность вставить ложь.

“Наемники из Вегаса?”

“В отличие от тебя…Адумбрэ... если ты действительно заслуживаешь этого ярлыка, то мы трое - это то, что нужно ”. Я положила руки по бокам головы и драматично подняла ее. Стелла подняла бровь, услышав мою демонстрацию. Из того немногого, что я вспомнила об их действиях из моего короткого общения с Ванессой и ее друзьями, я знала, что у них есть какой-то способ помешать Адумбрэ завладеть их телами, оставаясь при этом в основном человеком по внешнему виду. Мое полное тело не было человеческим, разве что смутно напоминало форму; здесь был только один вывод.

“Еще один истинный Адумбрэ?” Сказала Стелла. “Очень развитое проявление”.

“Я приму это как комплимент”.

“Ты хочешь сказать, что тебя наняли парни из Вегаса? Я полагаю, это для отрицания ”.

“Они знают, что вы заметите, если кто-то из них будет красться по вашей территории”. Я была очень уверена в своей лжи, потому что правда была настолько невероятной, что все остальное звучало как правдоподобное объяснение по сравнению с ней. “Вот почему они наняли нас вместо того, чтобы послать своих людей”.

“И здесь я уже думала о том, чтобы убить вас, ребята. Полагаю, мне придется быть вежливой с нашими коллегами ”.

“Премного благодарна. Нет необходимости в насилии. Я в курсе того, что у нас происходит с нашими боссами, но мы в этом не участвуем ”.

“Итак ... что привело вас, ребята, сюда, в наш замечательный город Ла-Эсперанса?”

“Мы здесь, чтобы охранять Эринд. Осторожно. Она не знала о нас до сегодняшнего вечера, когда нам пришлось открыться ей после чего уничтожить все это место.”

“О, неужели?”

“Я собираюсь остановить тебя, прежде чем ты сделаешь какое-либо неверное предположение. Мы не с Бланшетт. Она та, кого ты называешь волчьей сукой ”.

“Бланшетт...”

“Она тоже настоящая Адумбрэ, как ты выразилась. Я не знаю ее лично, но она довольно известна в кругах Адумбрэ. Я понятия не имела, что она была в этом городе, пока она не появилась в доках в своей гигантской форме оборотня. Я не знала, что она тоже была там в Еве. Разве это не твой...

“Если ты не знаешь, то тебе и не нужно знать”.

“Обидчиво, обидчиво. В любом случае, я не имею ни малейшего представления, чего Бланшетт хочет от Эринд, так что я не могу тебе помочь ”. Я сделала паузу, чтобы дать время Стелле отреагировать, но она ничего не сказала, поэтому я продолжила. “Мы живем в этом здании с тех пор, как Эринд переехала, чтобы присматривать за ней, и только в этот раз люди пришли за ней. Оказывается, это были вы, ребята. Теперь я не уверена, что делать. В конце концов, разве ваши боссы и наши не на одной стороне? ”

Стелла ухмыльнулась. “Конечно, мы такие”. Она обошла вокруг стола и продолжила: “Вот почему наше нынешнее затруднительное положение интересно. Обе наши группы хотят Эринд. Но почему? Настраивает ли Поставщик нас друг против друга? Как эта Бланшетт фигурирует во всем этом? ”

“У меня нет ответа на твои вопросы”. Я представила ей разрозненные лакомые кусочки, некоторые правдивые, в основном ложные, и позволила ей сделать свой собственный вывод.

“У меня есть подозрения..."

“Честно говоря, нас не волнуют ваши внутренние дела”, - сказала я, прервав ее, чтобы дать отпор. “Мы сосредоточены на выполнении нашего контракта. Жить как Адумбрэ очень сложно, поэтому мы должны присоединиться к вам ... люди ... даже если мы этого не хотим ”.

“Разве это не облом?” сказала она с фальшивым сочувствующим выражением.

“К сожалению, теперь очевидно, что мы не можем выполнять нашу работу из-за ... скажем так, внутренних разногласий среди руководства. Итак, мы уходим с этой работы, а вы продолжайте заниматься своим бизнесом. Мы просто хотим, чтобы дочь нашей Домс была здесь ”. Затем, обращаясь к Домс, я сказала (извини, что не придумала для вас вымышленное имя).

(Поверит ли она нам?) - Спросила Домс.

(Это не имеет значения.)

(Что? Я думала, ты пытаешься обмануть ее, мы на одной стороне?)

(Не совсем), сказала я. (Она не поверит нам, что бы мы ни говорили.)

И в этом заключается прелесть этой ситуации. Бьюсь об заклад, мозг Стеллы сжигал себя, думая о различных возможностях. Она рассматривала бы объяснения, которые я не могла придумать, как ложь, особенно когда я понятия не имела об их организации, или, может быть, это было с буквой "s", поскольку здесь было по крайней мере две конкурирующие группы.

Если бы я была на месте Стеллы и кто—нибудь объяснил мне настоящую правду, всю эту бессмыслицу жуткого разума — я надеюсь, вы там не подслушиваете мои мысли - я бы им не поверила. Я бы, наверное, напала на них за то, что они пытаются принять меня за дуру.

Таким образом, лучшим способом действий было бы дать приемлемую ложь, и Стелла придумала бы более "правдоподобное" объяснение, даже если оно и близко не было правдой. Она убеждала себя, что я скрываю правду, делая свою работу за меня. Неосознанно, она предоставит нам причину, по которой она не должна просто убить всех нас.

Мне здесь действительно весело. Мне вообще ничего не угрожало, но я все равно не хотела проигрывать Стелле.

Оставался только вопрос обмена Лиззи.

Стелла остановилась и остановилась прямо за Лиззи. Она поправила пальцами свои взъерошенные волосы. “Какое отношение к этому имеет наш маленький друг? Она твоя дочь?”

“Да!” Сказала Домс. “Она была у меня до того, как я... обратилась”.

(Хорошая мысль добавить это.)

“Почему она с тобой?”

“Мы уже давно наблюдаем за Эринд”, - ответила Домс. Она следила за историей, которую я забивала в ее голову. “Чтобы вписаться в это место, например, жить здесь, в этом здании, я взяла с собой свою дочь”.

“Разве это не мило?”

“Пожалуйста, она единственная семья, которая у меня есть”.

Она уже списывает со счетов своего мужа? Хотя в этом она не ошиблась. (Паоло, твоя очередь говорить), - сказала я, когда учила его репликам.Он смело шагнул вперед. “Домс - моя соседка. Я играла с Лиззи много раз, и я полюбила ее ”.“Ты все еще хочешь спасти ее, даже зная, что ее мать скрывала от тебя секреты?”, - сказала я, когда учила его репликам.

"Да! Даже если она была просто случайным ребенком, я все равно не хочу, чтобы ее втянули в этот беспорядок. Освободите ее, и я пойду с вами, ребята, без сопротивления ”.

“Очень похвально”, - сказала Стелла с улыбкой. “Мы не монстры, чтобы забирать ребенка у матери". Она помогла Лиззи встать со стула и сказала ей подойти к нам. Финли и Колдер отступили назад.

Джекпот! Какое бы неправильное объяснение ни придумала Стелла, оно привело ее к выводу, что связываться с нами не стоило.

Паоло сглотнул и глубоко вздохнул. Я чувствовала его нервозность по нашей связи. Он закрыл глаза и внезапно успокоился, как будто принял, что не вернется, как только окажется на их стороне. Он пошел, и Лиззи последовала его примеру.

Все, даже заложники и охранники, все смотрели, как они приближаются друг к другу.

Домс шагнула вперед, но я остановила ее. “Подожди Лиззи”, - сказала я. (Рамон? Ты готов?) Как только мы получим Лиззи, мы можем спокойно начать сражаться.

(Да. Просто скажи мне.)

(Не позволяйте им заметить, что вы готовитесь к атаке.) Сказала я Паоло, (Как только они наложат на тебя руки, сражайся с ними.)

Если бы у меня все еще было человеческое тело, мне было бы трудно контролировать свое тело и не вздыхать с облегчением, когда они проходили мимо друг друга. Это было, наверное, мое самое большое противостояние с кем-либо раньше. Моя словесная перепалка с Бьянкой имела гораздо меньшие ставки, чем эта. Время от времени хотелось немного острых ощущений.

Они оба шли в разные стороны всего несколько секунд, но казалось, что это растянулось на минуты.

Стелла самодовольно улыбалась. Мне это не понравилось.

Домс больше не могла сдерживаться и побежала к Лиззи, когда она была в нескольких футах от нас. “Мая малышка! Мне жаль, что я позволила им забрать тебя. ” Она опустилась на колени и обняла ее.

Я сосредоточилась на Паоло. Финли и Колдер пошли ему навстречу, пока Стелла пила еще одну чашку воды. Ее глаза были поверх края чашки, глядя прямо на меня. Ее плечи вздрогнули. Она смеялась!

(Паоло! Сражайся с ними!) Я указала пальцем и прицелилась.(Рамон, вперед!)

Паоло поднял кулаки, но Финли и Колдер пробежали мимо него, бросаясь навстречу атаке Рамона. Он в замешательстве оглянулся.

“Берегись!”

Около дюжины мужчин показались позади Стеллы, все это время скрытые иллюзорным фоном. Они выглядели как дешевая версия тех терракотовых воинов из Китая, с более простыми функциями. Глиняные солдатики Финли. Черт! Они не появлялись в моем видении!

Глиняные человечки перепрыгнули через Стеллу и стол и навалились на Паоло, пытаясь прижать его своим количеством. Паоло дал им отпор в приступе ярости. Их хрупкие части тела отламывались при каждом ударе и пинке.

Рамон вступил в бой с Финлеем и Колдером. Я выстрелила в Колдера пальцем и приказал ему остановиться. Увидев дебют, Рамон повалил его на землю, а затем бросился на Финли.

“Пришло время расплаты, ублюдок!”

“Вставай, Колдер!”

“Что-то меня останавливает ... черт!”

Я выжала каждую каплю своей концентрации, чтобы вывести Колдера из боя. Рамон неплохо справлялся с Финлеем; он победил его однажды, он должен быть в состоянии сделать это снова.

Мы побеждали?

Стелла перевернула стол в сторону, затем надменно подошла к Паоло, сражающемуся с глиняными солдатами. Она оттолкнула их и потянулась к нему. Он ударил ее прямо в челюсть, но ее голова даже не сдвинулась ни на дюйм. Стелла схватила его за голову и швырнула на пол, почти похоронив его на одном дыхании.

Мы не побеждаем!

(Рамон, тебе нужна помощь — Подожди! Возьми его в заложники!) Приказала я. Он не задавал мне вопросов и пытался удержать Финли, приставив свой фиолетовый клинок к его шее.

“Остановись! Прекрати это!” Я накричала на Стеллу, которая металась вокруг Паоло, как тряпичная кукла. Я хотела поморщиться, но мое металлическое тело не могло. Видеть, как избивают мою человеческую форму, было неприятно. Чертово дерьмо. Все шло не так, как планировалось. Нам даже не удалось причинить Стелле никакого вреда или даже заставить ее раскрыть свои способности. “У нас есть Финли! Прекрати то, что ты делаешь, иначе...”

Она схватила Паоло за его длинные волосы и подняла его обмякшее тело. Его веки затрепетали. Он был едва в сознании. “Или еще что?”

“Э-э... мы можем снова поменяться людьми?” Спросила я.

Стелла показала мне язык. “Я так не думаю”.

(П.П. Где собственно ваши Спасибки? М?!?!?!)

“Эринд!” Закричал Рамон.

“Ой, - сказал Финли, “ прямо у моих ушей”.

“Оставайся там, где ты есть”, - сказала я. Хорошо, что он по ошибке не назвал Паоло его настоящим именем. Или, может быть, он просто отреагировал на то, что мое человеческое тело, пусть и поддельное, избивали. Я могла бы это понять.

“Да, Рамон, мой приятель, мой приятель”, - насмехался над ним Финли. “Останься здесь, со мной”.

“Заткнись, или я убью тебя!”

Минуты тикали, прежде чем я вышла отсюда; Я больше ничего не должна чувствовать к этим людям. Тем не менее, я была раздражена.

Моим последним моментом в этом противостоянии было бы поражение.

Но что я могла сделать здесь сейчас?

Ничего. Превращение в Бланшетт позже и попытка пройти второй раунд тоже выглядели не очень хорошо. Тем более, что мне нужно было сражаться и есть много случайных монстров, чтобы сделать мою форму Бланшетт сильнее, прежде чем сразиться со Стеллой. Мне было лучше просто сбежать.

И отомстить с помощью моего тела Бланшетт не было смысла. Даже победа над Стеллой не была моей целью. Это должно было стать провалом для героической персоны Пино. У меня, как у Пино, заканчивались не только варианты, но и время. Я могла бы уйти — и я уйду, — но мое первое намеренно созданное лицо героя должно было разбиться и сгореть, и ничего не осталось бы.

Чертовски раздражает.

Пять сохранившихся глиняных творений Финлея образовали стену перед Стеллой. Он понял, что моя способность как-то связана со стрельбой пальцами? Не то чтобы я пыталась ее контролировать. Я уже была занят тем, что успокаивала Колдера. Как ни странно, этот парень не сопротивлялся так сильно, просто валялся на земле, как будто он вздремнул. Его разум был спокоен; никаких криков или чего-то еще.

“Какого хрена ты творишь?” Закричал Рамон. Его пурпурный клинок раскалился, обжигая кожу на шее Финли. “Прекрати контролировать эти штуки”.

“Ты думаешь, что можешь мне приказывать?” Финлей парировал, не проявляя никакой реакции на боль. “Но если ты попросишь меня как друга...”

“Хватит этих дружеских разговоров!”

“Рамон, не позволяй ему ударить тебе в голову”, - сказала я. “Сосредоточься, иначе он снова сбежит от тебя”.

“Я-я... это больше не повторится! Но как насчет Эринд?”

“Я уверена, что они не убьют ее”.

“Много вещей хуже смерти”, - вмешался Финли.

“Что это за хрень передо мной?” Сказала Стелла, ее дерзкий, разъяренный тон вернулся. “Я, блядь, не вижу, что происходит”. Она, с помощью каратэ разрубила пару глиняных человечков перед ней, уничтожив их. “Вот так. На чем мы остановились?” Ее голос снова стал нежным и дружелюбным.

“Они беспокоятся об Эринд”, - крикнул Финли.

“Она уже исцеляет себя”, - сказала Стелла. “Никто не пострадал. В любом случае, навсегда. И почему она тебя волнует? Что все это значит?”

“Не могу винить нас за то, что мы все еще пытаемся выполнить нашу работу по ее защите”, - небрежно ответила я.

“Все мы здесь на одной стороне, верно? Ты сама это сказала.”

“Наш контракт не оговаривал никаких исключений”, - сказала я. Пусть она делает из этого все, что захочет. “Что ты сделаешь с Эринд?”

“Передайте ее Поставщику и покончим с этим. Я не знаю, чего он хочет от нее, и мне все равно. У нас есть много других дел, требующих внимания, особенно после наших относительно успешных — я думаю, это справедливая оценка — полевых испытаний нового оружия по заказу Поставщика. Возвращение к форме, понимаешь? Давным-давно мы были контрабандистами оружия ”.

“Так я слышала. Ты выглядишь довольно молодо, если ты уже был рядом с тех пор ”.

“Молодая и красивая”, - поправила меня Стелла. Она жестом попросила одного из своих людей принести ей предмет, который она изображала. “Косметическая хирургия может многое сделать с быстро восстанавливающимся телом”.

“Ты просто отдашь ее, просто так?” - Сказала я, делая последнее отчаянное усилие. “Как насчет..”

“Я знаю, к чему ты клонишь”, - сказала Стелла. “Я не вчера родилась”.

Я пожала плечами. “Стоит попробовать”.

“Какого черта это нужно?” - Сказал Рамон, когда один из пехотинцев вручил Стелле страшный шприц размером с бутылку с водой, наполненный флуоресцентной синей жидкостью. “Ты — нет!” - сказал он, когда она воткнула иглу в шею Паоло.

“Ты странно привязан к ней”, - заметила Стелла.

“Это... я...”

“Они просто усыпляют ее”, - сказала я, чувствуя, что одурманенный разум Паоло полностью отключился.

“Точно”, - сказала Стелла. “Это к лучшему. Я не хочу продолжать бить ее ”. Она отпустила волосы Паоло, позволив ему упасть на землю. “Может быть, мы сможем поместить ее в один из чанов. У нас есть пустая?...”

“Держись!” Сказал Рамон. “У нас все еще есть Финли!”

(Не...) Я начал говорить.

“И его брат!” Он угрожающе указал рукой с лезвием на лежащего без сознания Колдера. (Что?) он огрызнулся на меня. (Мы не можем просто позволить им забрать Эри...я имею в виду Паоло!)

(Эм…Я обдумываю план.) Стелле уже было на нас наплевать. Я собиралась предложить оставить Паоло и сбежать. Это может быть своего рода победой для меня. Но, возможно, я все еще могла бы что-то с этим сделать.

Вопреки тому, что я ожидала, они нокаутировали Паоло вместо того, чтобы надеть на него наручники. Все еще подавляющие шансы. Но меня беспокоило кое-что еще, что можно было использовать в нашу пользу.

“Ты можешь забрать их”.

“А? Тебе все равно, что будет с этими двумя? Это твои люди”.

“Нет”.

“Да ладно тебе, Стелла”, - сказал Финли. “Не будь такой”.

“Для тебя мисс Стелла. Я не уверена, что за ерундой ты занимался в комнате охраны. Я все еще не могу связаться с Декано. Чертовски бесполезно. Ты, а не Декано. Колдер тоже, просто лежит там, как кусок дерьма на полу. Он слишком привык прятаться за своими иллюзиями?” Стелла отвернулась от нас. “Я попробую снова позвонить Декано”.

(Она нас обманывает), - сказала я Рамону, хотя это было не так.

“Ты блефуешь!” - сказал он вслух. “Ты ни за что не позволишь своим инвестициям в этих двоих пропасть даром”, - продолжил он, следуя строкам, которые я ему скормил.

Стелла подняла палец. “Хм... все еще нет связи”. Она нахмурилась, глядя на свой телефон. “И поскольку я уже подняла палец, я собираюсь указать вам на несколько вещей. Один! Эринд, как истинный Адумбрэ, более ценна, чем эти бесполезные близнецы. Два! Ты ведешь себя очень подозрительно для своей истории ”.

(Ты там?)

(... привет...)

(Это я. Пино.)

(Хорошая умственная вещь, которую вы здесь делаете. Колдер, к твоим услугам.)

“Три!” Стелла продолжила, подняв еще один палец. “Никто не промахнется, если вы трое исчезнете. Парни из Вегаса и пальцем не пошевелят, что бы с тобой ни случилось. Четыре! Настоящие Адумбрэ, которых еще не полностью обогнали? Бьюсь об заклад, я могу получить высокую цену только за ваши трупы ”.

“Что?” Сказал Рамон. “Ты собираешься убить нас?” Он уставился на меня, на его полумонтерском лице была озабоченность.

Я не была расстроена тем, что говорила Стелла, потому что я была занят переговорами с Колдером. (Вы держитесь подальше от нас, мы делаем все возможное, чтобы уничтожить Стеллу.)

(Кстати, как ты...)

(Декано.) Я вспомнила, что Финли упоминал, что он позаботился о Декано. С ними происходило какое-то внутреннее дерьмо, на котором я могла извлечь выгоду.

(Я понимаю. Ты молодец. Скажи Финсу наш код: ‘Я твой самый лучший друг в мире’. Он поймет.)

“Пять! У меня кончились пальцы. И у тебя нет времени!"

Мы все напряглись. Я все еще не закончила планирование.

Стелла улыбнулась нам. "Не надо так нервничать, я просто шучу. Ты будешь серьезно сопротивляться, если я попытаюсь тебя убить. Что является проблемой с моей стороны, потому что я все еще не знаю всех твоих способностей. ” Она кивнула головой в мою сторону. “Ты, например, странно спокое”.

“Мы все на одной стороне”, - был мой ответ. Я была занят объяснением плана Рамону и Домс, последний был странно молчалив.

(Ты сейчас серьезно?!) Сказал Рамон.

(Не позволяй Стелле заметить твою реакцию.)

(Можем ли мы им доверять?)

(Я не уверена ... но нам не нужно им доверять.) Мой любимый ответ. Доверяйте не человеку, а уверенности в его мотивах. Вот почему я не была уверена, что могу рассчитывать на Домс. Она была позади меня, блаженно воссоединившись со своей дочерью.

“ Поскольку мы... коллеги, - протянула Стелла, - я надеюсь, вы сможете оказать мне небольшую услугу. Сразу после угрозы убить нас, было очевидно, что она не спрашивала нашего согласия. Ее взгляд скользнул по съежившимся заложникам. “Есть кое-что, что я хотела бы запечатлеть на пленке. Из этого получится очень хороший рекламный ролик”.

Я никогда раньше не обращала внимания на заложников, потому что знала, что не смогу их спасти; мне и так было нелегко спасать тех, кто был со мной. Шаг за шагом в моем героическом путешествии. Но теперь, когда я внимательно рассмотрела их, я заметила крошечные красные точки внутри их голов. Меня осенило. “Серьезно? Ты собираешься заставить нас сражаться с ними?”

“Удачная догадка или твои способности в действии?” Она указала на металлическую коробку размером с портфель, стоящую на больших машинах рядом с зелеными чанами. Он был похож на тот, который мы нашли раньше. Ее люди поспешно принесли это ей.

(Они собираются превратиться в монстров), сказал Кальдер.

(Я так и предполагала. Какие-нибудь советы?)

(Видишь эту коробку?) - сказал он. Стелла нажимала на какие-то кнопки на нем.(Он передает сигнал, который управляет монстрами на базовом уровне.)

(Как мы можем все испортить?) Спросила я его. Черт, если бы я только знала, что эта дурацкая коробка важна, я бы ее не оставила.

“Что с ними происходит?” Спросил Рамон.

Заложники начали трансформироваться. Некоторые становились больше, некоторые меньше, большинство оставались гуманоидными по размеру и форме. Все становится ужасно изуродованным. Они рвали путы, которые связывали их ноги и руки. У многих из них выросли дополнительные конечности. Они жевали свои кляпы, когда их рты расширились, выкрикивая какофонию нечеловеческого хора.

“Если мы победим, мы уйдем?" Сказала я. "Это все?”

“Правильно!” Сказала Стелла. “Адумбрэ против субъектов, зараженных серией XR!”

“Мы не собираемся этого делать”, - сказала Домс, удивив меня тем, что заговорила громче.

“Они ... они тоже люди", - сказал Рамон. "Мы не будем участвовать в вашей дурацкой игре”.

Я собиралась сказать, что Рамон уже убил много монстров, но я запоминала инструкции Колдера.

“Я думала, ты можешь отказаться”, - сказала Стелла. “Эта часть о том, чтобы быть людьми, хотя ... а?” В мгновение ока она что-то бросила. Он пронесся мимо моей головы, стремительный порыв ветра чуть не сбил меня с ног. Раздался громкий треск, когда что-то столкнулось со стеной позади нас. “И еще один телефон пропал. Возможно, ты уже получила свою дочь, но я надеялась, что ты не бросишь своих друзей просто так.”

Я обернулась. Домс медленно продвигалась к дверям, но Стелла чуть не попала в нее телефоном. Домс не смотрела мне в глаза. Я не осуждала ее или что-то в этом роде; было естественно, что она пыталась сбежать со своей дочерью. Говоря о ее дочери, что это? Внутри нее тоже что-то было.

"Все вы будете сражаться".

“Мы не имеем к этому никакого отношения!” Сказала Домс. “Просто позволь мне и моей дочери уйти”.

“Я не могу этого сделать, потому что это нужно вашей дочери”. Стелла показала нам флакон.

(Извини. Я виноват, что предложил это Стелле), сказал Колдер. Я уже знал, за что он извинялся.

Домс поняла это без каких-либо дополнительных объяснений. “Что внутри моего ребенка?” Она подняла пистолет, один из тех, что мы отобрали у глиняных солдатиков Финли.

“Ты уверена, что хочешь стрелять? Ты можешь попасть в этот очень важный флакон ”.

Она опустила оружие и связалась со мной, (Мне жаль, что я собиралась сбежать...)

(Я понимаю.)

(Мне очень жаль)

(Не беспокойся об этом), сказала я ей. (Мы все в этом дерьме.) Во всяком случае, еще на несколько минут.

(Мне нужна твоя помощь...)

(Мы все будем помогать друг другу. Отдай мне свой пистолет.) Я вкратце изложила ей план.

“Вы, ребята, получите хороший снимок этого”, - рявкнула Стелла своим людям, работающим с камерами. “Мы начинаем!”

Конечно, мы, подумала я, ухмыляясь про себя. “Рамон, вперед!”

Рамон и Финлей подрались. Он отшвырнул ублюдка, делающего глину. Колдер, предположительно вырвавшись из-под моей власти, прыгнул на Рамона. Он также был отброшен в сторону, выполняя нашу сделку, чтобы вывести их из боя. Затем Рамон закричал: “Я доберусь до тебя”, бросаясь на Стеллу.

“Да?” - сказала она, удивленная внезапным поворотом событий. “Что происходит— а?” Контроллер для монстров был вырван из ее рук никем иным, как — “Эринд?”

Рамон прыгнул в воздух и врезался в Стеллу, прежде чем она смогла догнать Паоло. Я контролировала Паоло и настроила машину, вспомнив инструкции Колдера, чтобы скремблировать ее сигнал.

“Как ты проснулась?” Сказала Стелла Паоло, когда она пнула Рамона, порвав свою узкую юбку, отправив его в полет на люстру наверху. Затем Стелла напала на Паоло, но я приказала ему дать отпор.

“Я иду внутрь”, - сказала Домс.

“Я защищу Лиззи”, - заверила я ее. “Удачи в получении флакона от Стеллы”.

“Спасибо”, - сказала она.

Это был не просто бой втроем против одного. Многие из заложников уже были полноценными монстрами и тоже присоединились к ним. Но они нападали не только на нас, они нападали на всех. Эта штуковина с машинной коробкой, с которой мы возились, посылала всевозможные смешанные сигналы, сводя их с ума.

Люди-пехотинцы 2MS боролись за свои жизни, когда монстры обрушились на них. Монстры также поедали друг друга, нацеливаясь на тех, кто медленно трансформировался, поедая тех, кто был в основном человеком.

“Тетя Пино”. Лиззи обняла меня, когда мы отступали к двери.

“Я здесь немного занята”, - сказала я. Женщина в униформе сотрудника кондоминиума ползла по полу, направляясь к нам. Ее кожа и плоть таяли на ее скелете, как будто это был горячий воск. Я выстрелил ей несколько раз в голову. К счастью, паразит был в том же месте, что и ее мозг.

“Я плохо себя чувствую...”

“Я должна вытащить тебя из ...нет - Я не могу оставить их, иначе они проиграют без моих сил. Или скорее проиграют быстрее. Потому что все трое уже проигрывали.

Стелла, по сути, просто издевалась над Паоло, Домс и Рамоном. Это была бы забавная сцена, учитывая, что она была чуть выше меня, но она яростно обрушивала на них троих удары с такой скоростью, что они были похожи на неподвижные боксерские груши. Мне было немного жаль их.

“Тетя Пино... болит”.

“Эх…Подожди.” Может, мне просто сказать Лиззи, чтобы она убегала, пока я остаюсь здесь? Но я не была уверена, что она будет в безопасности сама по себе, особенно когда все монстры вокруг нас сходили с ума. Монстры? Я посмотрела вниз. “Вау!”

Лиззи уставилась на меня змеиными глазами. “Со мной что-то не так?”

БАМ! БАМ! Домс отскочила от пола, как будто она была брошенным камнем, прыгающим через реку.

“Мамочка!”

“Ты хочешь это?” Сказала Стелла, бросая пузырек в Домс.

Он разбился на полу рядом с ней. Домс потянулась к нему, ее трясущиеся руки пытались собрать его содержимое с пола. "Нет! Нет...нет...нет..."

“Ты сука!” Рамон закричал. Он был покрыт черным дымом, его рука с клинком становилась все больше и больше.

“Не стоит так волноваться”, - сказала Стелла. “Это просто вода. Лекарства нет".

"Что?!"

"Вот что ты получишь за то, что думаешь, что сможешь обмануть меня!”

(П.П. Ого, это что...перевод?! Извиняюсь, что его так долго не было :( Я вышла на работу, так что...скорее всего главы теперь будет выходить лишь на выходных. По сколько будет выходить - неизвестно. Потому что помимо этого произведение, есть ещё один перевод и мои произведения, которые я должна писать, но так лень)

“Нет!” Домс закричала. “Это неправда”. Она остекленевшими глазами смотрела на осколки флакона на своих ладонях, в то время как его содержимое, если это действительно была вода, проскальзывало сквозь ее пальцы, капая на пол. Она не обратила внимания на пару монстров, ползущих к ней.

“Тетя Пино!”

“Да, я их вижу”.

“Мы должны спасти маму!”.

“Чертов ребенок-гоблин”, - выплюнула я, но не на Лиззи, а на ребенка-монстра, который блокировал нас. Я нацелила на него свой пистолет, но Лиззи добралась до него первой, отбросив его в сторону.

“Уходи!”

“Какого хрена?” Сказала я. Малыш-гоблин отлетел на несколько футов от удара, прямо в стаю монстров, жадно поедающих людей Стеллы. Он тоже был добавлен в их меню.

Затем Лиззи подняла осколок мраморного пола и бросила его в монстров рядом со своей матерью. Голова паршивого козлонога откинулась назад, осколок взорвался при попадании. Она становилась невероятно сильной. Банда монстров обратила на нее свое внимание.

Я бросилась вперед, встала на колени на пол, чтобы прицелиться, и осыпала их пулями. Я попала ближайшему прямо в центр его выпуклой головы. Я старалась целиться как могла, целясь в сгустки красного цвета в их телах. Было чертовски сложно управлять пистолетом с отдачей. “Черт, извини”, - сказала я себе под нос, когда пару раз задела доспехи Домс. “Они так близко к ней”.

“Не трогай мамочку!” Лиззи также помогала, бросая в них куски пола, отгоняя их.

“Они ушли. Вперед, вперед!”

“Мамочка!”

“Домс, с вами все в порядке?” Спросила я. Глупый вопрос, но закон "хорошего человека" требовал, чтобы я его задала. Часть ее скалистого шлема треснула. Куски одежды отвалились, обнажив половину ее разбитого лица с прядями волос, спутанных от пота и крови.

“Мне нужно получить это лекарство!” Она дрожала, пытаясь подняться. Ее руки разжались, и она рухнула в кучу. “Эта женщина...”

“Не двигайся, - сказала я, “ или ты еще больше навредишь себе”.

“Она, должно быть ... скрывает это”, - настаивала она, все еще отрицая.

“Ты ужасно ранена. Ты должна оставаться неподвижной”. Я не была врачом, но я знала, что, несмотря на чертовски жесткую внешность, внутри она все еще была мягким человеком. Это означало, что удары Стеллы, несомненно, повлияли на ее тело. Точно так же, как при сотрясении мозга, когда мозг расплескивается внутри черепа от сильных ударов, вибрации от каждого удара, безусловно, причиняют Домс боль, даже если ее броня все еще в основном цела.

“Я ... тьфу ... должно быть лекарство”.

“Отдыхай, мамочка”. Лиззи обняла Домса. Я заметила, что ее волосы, которые были на оттенок светлее, чем каштановые волосы ее матери, стали длиннее и стали призрачно-белыми у корней. На коже на тыльной стороне ее маленькой ладони были пурпурно-серые полосы, которые начали шелушиться и образовали лоскутное одеяло из чешуек.

“Лиззи... не подходи близко. Ты будешь ранена... острой... броней.

“Нет! Я останусь здесь, с тобой. ” Она сильно закашлялась. Капли крови брызнули на белую нагрудную пластину Домса.

“Милая...”

“Мне больно, мамочка”.

“Мне очень жаль...” Слезы текли из налитых кровью глаз Домс, которые не были закрыты ее сломанным шлемом.

Лиззи покачала головой. “Это не твоя вина. Плохая леди сделала это со мной ”. Я могла сказать по ее голосу, который начинал звучать демонически, она пыталась удержаться от слез. “Где папа?”

“Все будет... хорошо”.

“Скажи папе, чтобы купил лекарство”.

“Я так и сделаю, милая”.

“Купи лекарство... для себя”.

Домс закрыла глаза.

“Мамочка! Не делай того, что сделала бабушка!” Лиззи схватила меня за руку. Ее ногти стали длинными и острыми, царапая мою металлическую кожу. “Тетя Пино, пожалуйста, помоги маме”.

Если бы я бросила Домса и сосредоточила свои силы на Рамоне или Паоло, у нас был бы шанс ранить Стеллу. Кто знает, может быть, мы могли бы победить ее в маловероятном шансе, что она настаивала на том, чтобы играть и не использовать свои силы.

Однако я, Пино, единственный и неповторимый добрый Адумбрэ, Адумбрэ, который помогает и спасает людей, не позволила бы своюему товарищу умереть, если бы я могла ему помочь. До последних мгновений моего превращения у меня было лицо героя, и я буду героем! Кроме того, я потратила кучу усилий, поддерживая жизнь домовладельцев. “Я собираюсь помочь твоей маме всем, чем смогу”.

Лиззи что-то пробормотала, что, вероятно, было ‘спасибо’. Она одарила меня болезненной улыбкой, в ее изумрудных змеиных глазах была благодарность. Теперь они светились. Ее лоб покрылся потом, на висках выступили две шишки, которые, вероятно, превратились в рога. Она медленно опустилась на колени матери.

Я накачивала домовладельцев все большей и большей исцеляющей силой. В конечном итоге это должно было иметь негативный эффект, но я подумала, что она захочет продолжать бороться за свою дочь до самого горького конца, который был довольно близок. Возможно, нет способа обратить вспять превращение ее дочери в монстра, но было бы хорошо хотя бы иметь подобие мести. Причинить Стелле боль, даже самую малость, было лучше, чем ничего. Я была уверена, что ее муж, мой приятель Цезарь, одобрил бы это. Погибнуть в бою и все такое дерьмо.

“Что происходит?” Сказала Домс, начиная приходить в себя. Что...нет!”

“Успокойся”, - сказала я. “Я делаю бес..."

“У тебя все еще есть силы?”

...Да, но я...

“Исцели Лиззи!”

“Лиззи? Как насчет..."

“Не исцеляй меня! Прибереги свои силы для нее.”

На самом деле я уже наполовину решил отбросить Лиззи как можно дальше, прежде чем она начнет нападать на нас. Но, хотя я не была сведущей в семейных делах, у меня было предчувствие, что Домс предпочла бы, чтобы Лиззи оставалась рядом с ней, даже если она превратится в монстра. “Я не уверена, что могу для нее сделать”, - честно ответила я. Красный цвет паразита внутри Лиззи распространился от затылка до затылка. “Вместо этого я должна исцелить тебя”.

“Нет!” Домс толкнул меня. “Сделай что-нибудь для Лиззи, пожалуйста!”

“Паразит пустил корни в ее позвоночнике и распространяется в мозг ... возможно, заменяя его. Я не думаю, что мы можем что-то сделать на данный момент ”.

“Я убью его...”

“Разве ты не слышал, что я только что сказала?”

Домс сел прямо, немного восстановив силы. Она осмотрела Лиззи, которая свернулась калачиком у нее на коленях, обхватив себя руками и содрогаясь от боли. “Скажи мне, где он. Я сделаю это ”.

“Что сделать? Ты собираешься попытаться убить его?”

“Да!”

“Убить его, пока он попал в ее мозг? Ты с ума сошла?”

“Здесь?” Домс убрал почти белые волосы Лиззи, обнажив заднюю часть ее шеи.

“Держись!” Это было слишком безумно, даже для меня. “Даже если ты убьешь его, мы не знаем, что будет с Лиззи”.

Она держала лезвие на своей перчатке прямо под линией волос своей дочери. “Но если мы ничего не предпримем, она полностью станет одним из этих монстров”, - сказала она. От отчаяния ее голос надломился.

“Нет никакой гарантии, что она вернется к человеку после”.

“Я знаю. Я позабочусь о ней. Спрячу ее от BID, я что-нибудь придумаю”.

“И ты тоже можешь убить ее”.

“Исцели ее. Мы теряем время. Я собираюсь это сделать ”.

“Э-э... если это то, чего ты хочешь”. Я сама иногда погружаюсь в царство плохих идей, но эта была исключительно плохой. Эта чертова штука уже была частью мозга Лиззи. Если она начнет нападать на нас, я оставлю их обоих.

“Я убью паразита, а ты вылечишь моего ребенка”.

(Ааааа! Пино! Прочь с дороги.) Рамон отскочил от того места, где я была, за долю секунды до того, как Домс потянула меня к ней. Он остановился, когда его тело ударилось о стену. “Черт возьми”, - сказал он. Ему удалось снова встать, черная кровь покрывала его тело, как будто он принял ванну с чернилами кальмара. “Мы не можем победить в этом. Просто беги с Домс”. Он указал на дверь. “Я рискну своей жизнью, чтобы удержать Стеллу”.

Жизнь? Это может сработать.

“Я знаю, что моей задачей было спасти Паоло ... но я не могу забрать его у нее”.

“С тебя хватит?” Стелла позвала с другой стороны комнаты. Ее рука была на шее Паоло. “Ты можешь просто дать ему отдохнуть?” Он продолжал пытаться убежать, несмотря на то, что был в нокауте, потому что я контролировала его. Я была уверена, что она не убьет его, поэтому она не сможет остановить его, если только не избьет его так сильно, что он не сможет двигаться. Я сомневалась, что она зайдет так далеко.

“Передай Джули, что я сожалею”, - сказал Рамон. “А теперь давай, а?” Он сдержался, без сомнения, почувствовав прилив энергии. Вентиляционные отверстия вдоль его клинка выпустили еще больше черного дыма. Фиолетовое пламя вспыхнуло по всему его телу, вырываясь из ран. “Что происходит?”

“Я собираюсь сосредоточить свою силу на тебе ...”

“Нет! Что насчет Лиззи?” Сказала Домс. Ее броня рассыпалась, обнажив плачевное состояние ее тела. Но я оставила ее с ее перчаткой с лезвием.

“Вперед!” Я убеждала Рамона. Он кивнул, нерешительно посмотрел на Домса, а затем побежал сражаться со Стеллой.

Домс схватила меня за руку. “Ты не можешь этого сделать! Не оставляй моего ребенка умирать ”.

“Никакое исцеление не поможет, если ты вырвешь эту штуку из ее мозга”, - честно сказала я. “Помнишь, что я не смогу спасти отца Паоло? Это намного хуже ”.

“Скоро она станет настоящим монстром! Это потому, что я собирался оставить тебя? Я действительно сожалею об этом... ”

“Дело не в этом. Есть способ спасти ее. Однако...”

“Что это? Я сделаю все, что угодно! Я отдам свою жизнь за нее ”.

Я кивнула.

"А?"

"Твоя жизнь..."

“Ты хочешь сказать, что можешь спасти ее ценой моей жизни?”

....Да, но...

“Я сделаю это!” - сказала она. “Я собираюсь убить это существо внутри моего ребенка, а ты дашь ей мою жизненную силу или что-то еще”.

“Ты уверена?”

“Да!” Она уже сделала надрез у основания головы Лиззи. “Детка, будь храброй”, - сказала она своей дочери, которая была без сознания. “С тобой все будет... хорошо...”

Густая черная жидкость просочилась наружу, почти как смола. Крошечные щупальца, похожие на комки спагетти, вырвались из раны, расширяя ее. Домс ударила их ножом и вытащила. Я смотрела с болезненным восхищением. В старших классах школы был период, когда стало модным наблюдать за грубыми медицинскими операциями в Интернете, такими как вскрытие огромных гнойных фурункулов или вытаскивание гигантских осколков; это напомнило мне о том времени. Но это превзошло все эти видео вместе взятые. К счастью, у меня не было желудка, иначе меня бы сейчас точно вырвало.

Домс продолжала повторять: “Будь храброй” Лиззи, когда она извлекала паразита.

Паразит не сдавался без боя. Паразит был в режиме выживания, поедая тела вокруг себя, чтобы эволюционировать, готовый покинуть своего хозяина. Щупальца выросли, и Домс их срезали. Зеленый цвет Лиззи начал исчезать.

“Еще немного”, - сказала я. Я не упоминала, что Лиззи тоже умирала; Домс уже знал это. “Продолжайте то, что вы делаете. Я буду готовиться к ... этому... сейчас ”.

Я соединила палец, который обменивается жизненной силой с Домс и Лиззи. Я использовала его только один раз, когда заставила какого-то чувака отдать свою жизнь, чтобы полностью исцелить Цезаря, угрожая убить его девушку. Я была удивлена, что парень согласился.

Мне не понравился этот палец, потому что я не могла понять его использования. Я бы ни за что добровольно не отдала свою жизнь за других — требование этой силы. Возможно, Призрачная Эринд добавила эту силу, чтобы мне было неудобно. Точно так же, как это было нормально - беспокоиться о чем-то, чего мы не могли понять, меня беспокоило это.

Что было странно. Обычно меня не волновали решения других людей. Но было кое-что, с чем я не мог смириться, жертвуя собственной жизнью ради других.

“Он мертв”, - сказаал я.

“Пино…” Домс баюкала Лиззи. Она была сморщенной, паразит съел большой кусок ее плоти, чтобы попытаться спастись. Они были окружены лужей черной крови и холмами щупалец, которые вы не ожидали бы увидеть в маленьком теле Лиззи. “Пожалуйста...”

“Попрощайся и закрой глаза”.

“Я люблю тебя, Лиззи. Когда-нибудь мы встретимся снова ".

Лиззи слабо пошевелилась.

"Мама и папа присмотрят за тобой”.

“Я собираюсь сделать это сейчас. Твоя дочь будет жить, я обещаю ”.

“Обещай мне также, что ты позаботишься о ней”.

Я не ответила. Что, черт возьми, я собиралась делать с ребенком-полумонстром?

“Пино.”

“Хорошо”, - сказала я, не смотря на себя. Я была героем Пино до самого конца.

Домс закрыла глаза, и я передала ее жизнь ее дочери как раз перед тем, как ее зеленый цвет полностью стал серым.

Я уставилась на безжизненное тело Домс рядом с моими ногами. Ее полностью выздоровевшая дочь, укрытая ярко-зеленым одеялом, лежала на ней без сознания, продолжая их последнее объятие. Лиззи еще не проснулась. У нее были маленькие рожки, пятна красивой фиолетовой чешуи. Черная кровь, казалось, стекала прямо с ее белых волос, которые были такими же длинными, как и ее тело.

Я не знаю, что с тобой будет, - сказала я. Возможно, я и обещала Домс заботиться о ней, но это было как Пино. И Пино собираась скоро исчезнуть.

Мои глаза обвели комнату, наблюдая сцену буйства отвратительных монстров, когда-то моих сограждан, с которыми я не чувствовала ни малейшей связи, разрывающих друг друга на части, когда они дрались за вкусный банкет, который был последним оставшимся ворчанием Стеллы. Эти люди наспех построили мини-форт со столами и машинами в правой части комнаты у бара. Они отчаянно сопротивлялись, но на каждого убитого ими монстра набрасывались еще двое, и монстр, которого они подстрелили, тоже вставал, паразит захватывал его тело.

Этих двух придурков, Финли и Колдера, нигде не было видно. Я была уверена, что видела их не в последний раз.

Высокие окна были разбиты в результате борьбы Паоло и Рамона со Стеллой. Рамон, получивший силу, наконец, заставил Стеллу использовать свои силы. Большая часть ее одежды была порвана или сожжена, обнажая ее кожу, которая становилась цвета и текстуры горгульи. Ее мышцы были ненормально очерчены, как будто она была скульптурой чрезвычайно раздутой женщины без кожи.

Рамон, даже с его повышенной силой, не мог использовать свое преимущество, потому что Стелла использовала тело Паоло в качестве щита. Она поймала его ударом ноги, который отбросил его к массивной виноградной лозе, покрывающей балкон.

“Хорошо!" Сказала Стелла. "Это было весело. Но нам нужно закончить это сейчас. Кто еще жив? Близнецы?” Она заметила меня. “Ого! Ты не сбежала? У меня было предчувствие, что у тебя нет никаких боевых способностей, иначе ты бы уже вступила в бой. ”

Я молчала, уставившись на свои руки. Они начали исчезать.

“Что ты собираешься теперь делать?”

Я пожала плечами. Я больше ничего не могла сделать. Мое время истекло.

Спасение Лиззи с помощью жизненной силы Домс выглядело настолько хорошим концом, насколько я могла надеяться для моего лица Пино. Трагичный, но все же вдохновляющий, с нотками самопожертвования и храбрости; хотя и не с моей стороны. Тем не менее, Лиззи собиралась умереть здесь, как и Рамон и Паоло. Если она каким-то образом выживет, BID захватит ее и, скорее всего, убьет.

Я посмотрела на потолок. Люстры наверху были прекрасны. В моем сердце было тревожное разочарование. Закончить все так было неудовлетворительно.

По крайней мере, я должла сказать классную фразу, прежде чем уйти.

“Здание снова трясется?” Сказала Стелла. “Этот гребаный Боб! Что, черт возьми, этот тупица делает? ”

Пол действительно дрожал. Я потеряла равновесие и упала на свою металлическую задницу. Что, черт возьми, происходило?

В ответ на мой вопрос из пола вырвался большой столб, растущий вверх. Затем дверь позади меня с грохотом распахнулась, тяжелые деревянные панели слетели с петель.

Вошел огромный древесный монстр, напомнивший мне ту суку Миру. За ним приближалась орда монстров.

Творилось совершенно новое дерьмо, и я не собиралась оставаться здесь ради этого.

Я исчезала на ветру. Да! Вытащи меня отсюда! "Адьос, ублюдки!" Я съежилась от своей плохой реплики.

Древесный монстр прыгнул вперед, а затем бросил коробку в Стеллу. Я смогла хорошо рассмотреть широкую спину монстров. Он нес трех человек, завернутых в усики и лианы, как будто они были его рюкзаком. Одной из них была Джули, рядом с ней был знакомый парень, а последним человеком был…

Мое тело?! “Почему оно здесь?”

Джули Конти

3:57 утра, среда, 5 февраля 2020 г.

Джули Конти вжалась в угол, слева от нее было тело Эринд, за спиной - холодная стена, а справа - ржавый картотечный шкаф. Ее ладони вспотели, когда она крепко сжала пистолет, ее палец застыл на спусковом крючке. Она хотела стрелять в атакующих монстров, но в этом тесном пространстве она могла поразить своих самопровозглашенных спасителей.

Высокое древесное существо, чья корона из шипов царапала потолок, защищало их, сметая монстров своими хоботообразными руками, покрытыми шипами и лезвиями. Джули знала, что внутри огромного тела, сделанного из коры, была женщина по имени Барб; она ненадолго раскрылась, прежде чем пришли монстры. История о том, что она не была Адумбрей, и что она и этот другой парень были друзьями Эринд, звучала надуманно. У Джули, однако, не было другого выбора, кроме как поверить им.

Монстры приходили толпами. Барб скосила их всех.

Джули хотелось закрыть глаза, заткнуть уши и кричать так громко, как только могла, чтобы заглушить крики, рычание и рев. Запах черной крови от разорванных монстров был слишком сильным. Даже дыхание через рот не помогло.

Но она отогнала свое беспокойство. Когда Барб без особых усилий убивала одного монстра за другим, в ее сердце зародилась надежда, несмотря на неопределенную ситуацию. Возможно, эти люди смогут спасти ее брата!

“У меня закончились патроны!” - крикнул Иоганн, тот, кто представился полицейским под прикрытием. Он даже показал ей свой значок. Но почему он работал с таинственной Барб?

“Зачем беспокоиться?” - сказал Декано, голова и туловище с отсутствующими аугментированными конечностями.

Джули тоже не была ясна в его истории. Из их разговоров звучало так, будто он был с теми близнецами Адумбра, которые напали на них. Но почему он сейчас был с этими двумя, предполагаемыми друзьями Эринд? Джули не могла потерять бдительность и полностью доверять им.

Он сказал: “Твой жалкий пистолет совсем не помогает. Это твой древесный друг делает за тебя всю тяжелую работу ”.

“Для всех нас. Без нее мы мертвы”.

“Ауги - это ключ. Ты не можешь быть просто обычным человеком, бегающим по этому миру ”.

“У вас есть что-нибудь, что может нам помочь? Где твои боевые ауги?”

“Нет, Финли вытащил их...”

“Тогда заткнись, черт возьми”, - вмешалась Барб, ее голос был искажен корой, покрывающей ее лицо. “Сейчас они редеют. Я отталкиваюсь, прежде чем придет следующая волна ”.

“Или этот гигант”, - сказал Иоганн. “Эм, Джуди, ты получишь Эринд. Я несу этот бесполезный мешок”.

“Я помогаю вам, ребята, выбраться отсюда”, - сказал Декано, когда Иоганн закрепил свое тело оборванной проводкой, неся его как рюкзак. “Немного благодарности было бы неплохо”.“Это Джули”, - сказала она, не уверенная, что они ее услышали. Она толкала тележку по мертвым монстрам. К счастью, Эринд не был тяжелым. Она чувствовала, что ее сейчас вырвет, просто увидев трупы, но ей пришлось посмотреть вниз, иначе она могла поскользнуться.

“Путь свободен”, - сказала Барб, проверяя обе стороны коридора. Затем она наклонилась и перерезала веревки, привязывающие Эринд к повозке.“Что ты делаешь?” - Спросила Джули. Барб дотронулась до конца своего пистолета и осторожно отвела его в сторону. Она не осознавала, что бессознательно подняла оружие. “Э-э... извините”.К счастью, Эринд не был тяжелым. Она чувствовала, что ее сейчас вырвет, просто увидев трупы, но ей пришлось посмотреть вниз, иначе она могла поскользнуться.

“Путь свободен”, - сказала Барб, проверяя обе стороны коридора. Затем она наклонилась и перерезала веревки, привязывающие Эринд к повозке.

“Что ты делаешь?” - Спросила Джули. Барб дотронулась до конца своего пистолета и осторожно отвела его в сторону. Она не осознавала, что бессознательно подняла оружие. “Э-э... извините”.

“Не волнуйся. Просто беру страницу из книги Иоганна. Я думаю, будет легче, если я понесу Эринд на спине. Мы можем двигаться быстрее ”.

“Эм... конечно”.

“Мои датчики обнаруживают неестественные вибрации”, - сказал Декано. “Великан приближается. Скоро ты почувствуешь тряску”.

“Ты действительно уверен, что это поможет нам выбраться отсюда?” Сказал Иоганн. “Не вешай нам лапшу на уши. Помни, мы спасли тебе жизнь”.

“Да, я знаю наш уговор. Я на девяносто, может быть, на девяносто пять процентов уверен, что гигант достаточно силен, чтобы прорваться сквозь лианы снаружи. Такой интересный экземпляр. Если не она, то Боб. Стопроцентный Боб может это сделать. Заманивать этих двоих одновременно было излишне. Вам просто нужно обмануть одного из них, чтобы он уничтожил лозы. ”

“Они уже сражались друг с другом”, - сказала Барб. “С таким же успехом можно взять с собой их обоих”.

“На моих биосенсорах появляется все больше монстров”, - сказал Декано. “Большинство под нами, но трое поднимаются по лестнице слева”. Джули тоже могла их услышать, если бы она достаточно сильно сосредоточилась. “Вы привлекаете слишком много из них с генератором XR-поля, - сказал он, - особенно с максимальным”.

Она взглянула на коробку, о которой говорил Декано. Это было похоже на ту же металлическую коробку, которую они получили от вооруженных людей, которых они встретили в лифте. Это может быть та же самая настоящая коробка.

“Чем больше, тем веселее”, - сказала Барб.

“Конечно, все, что вы, ребята, хотите. Просто отведи меня к Стелле и держи этих монстров, преследующих твою задницу, особенно гиганта, подальше от нас. Тогда это перемирие...”

“Отпусти его, Иоганн”.

“Dekano? Почему? Мы здесь сражаемся? Разве мы не должны продолжать бежать, так как мы рядом ..."

“Положи. Он. Вниз.”

“Что ты делаешь? Нам пора, - сказала Джули. Она хотела, чтобы они поторопились, не только потому, что приближались монстры, но и чтобы они могли быстрее добраться до Паоло.

“Какого хрена?” Декано закричал, когда Иоганн развязал ремни и бросил его на пол. “Ой! Забери меня! Что за чертовщину ты вытворяешь?”

“Я думаю, здесь наши пути расходятся”, - сказал Иоганн.

“Вы, гребаные ублюдки, обманываете меня?”

“Да”, - ответила Барб.

“Смотри, там один монстр”, - сказала Джули. “Мы действительно оставим его здесь?”

“У вас, дерьмовых сопляков, совсем нет чести? Стелла находится в конце этого этажа. Просто, блядь, поставь меня у двери и иди...”

“Честь?” Иоганн усмехнулся. “От тебя исходит богатство”.

“Мы будем теми, кто отправится к Стелле”, - сказала Барб.

“Я помог тебе получить Эринд! Я сказал тебе, как сбежать!”

“Вы серьезно ожидали, что мы оставим вас в живых после того, как увидели наши лица? Вау, я говорю так, как будто я плохой парень ”. Барб усмехнулась. “Я уверен, что ты планируешь убить и нас, как только воссоединишься со Стеллой”.

“Неблагодарные маленькие засранцы! Вы все умрете, когда они узнают, что вы сделали со мной! Вернись сюда, и я, возможно, просто прощу тебя ”.

“Джуди, пойдем”, - сказала Барб. Большая лоза выросла из ее спины и обвилась вокруг Эринд, поднимая ее и прикрепляя к спине.

“Ты не можешь просто оставить меня здесь умирать!”

Джули переминалась с ноги на ногу вслед за Барб. “Мы что...”

“Давай”, - сказала она.

Джули нерешительно оглянулась через плечо на беспомощного Декано, лежащего на полу. Он выкрикивал проклятия в их адрес, его слюна летела повсюду. Его бионические глаза, казалось, пронзали сердце Джули насквозь. Она была рада, что у него были такие глаза вместо обычных человеческих, чтобы она не могла видеть в них отчаяние. Он враг, напомнила она себе. Он был одной из причин, по которой люди в этом здании превратились в монстров.

Появлялось все больше и больше монстров. Они ползали по всему Декано. Он ничего не мог сделать, кроме как позвать на помощь. Барб сделала паузу на пару секунд. Джули думала, что они вернутся, чтобы помочь ему. Но они этого не сделали. Они просто смотрели…наблюдал, как его разорвали на части и съели.

“Он этого заслуживает”, - сказала Барб, больше для себя, чем для них.

“Да”, - нерешительно согласилась Джули. Она не могла заставить себя злиться на него. В конце концов, это был первый раз, когда она увидела его. Монстры заметили их. “Конференц-зал в той стороне”, - сказала она, забегая вперед. Она должна сосредоточиться на том, чтобы помочь своему брату. “О... что?” Толстый усик обвился вокруг ее талии.

“Я тоже понесу тебя”, - сказала Барб, кладя ее рядом с Эринд. Она также схватила Иоганна, поставив его по другую сторону от Эринд. “Намного быстрее”.

“Ах! Я не вижу пути, - сказала Джули.“Просто скажи мне, как пройти”.

“А... эм”, - она попыталась переориентироваться и запомнить дорогу, глядя назад.

“Это оно?”

“Ты свернул не туда! Возвращайся”.

“Здание дрожит”, - заметил Иоганн. “Или это только ты, Барб?”

“Налево... э-э, направо! Твое право, не мое. Извините, я запутался — АААА! ” Что-то вырвалось из стены. Что это было?

“Пальцы!” Сказал Иоганн, отвечая на вопрос в ее уме. Это были пальцы гигантского монстра, пытающегося заключить их.

“Нет, ты этого не сделаешь!” Барб отбила пару пальцев и уклонилась, прежде чем их поймали.

Джули увидела, как рука гиганта сокрушила пол там, где они были несколько мгновений назад. Стены почернели от соприкосновения с тлеющей угольной кожей гиганта. Джули вскрикнула от удивления, когда Барб пронеслась через боковую комнату, вышла из противоположной стены и вернулась на правильный путь.

“Вау, это было близко”.

“Ты в порядке, Джуди?”

“Да”, - ответила она Иоганну. “Я в порядке. И это Джули”.

“Куда дальше?” Барб позвала.

Джули взглянула на знак, который они только что проехали. “Сверните в широкий коридор с красным ковровым покрытием”. Барб последовала ее указаниям. “Тогда просто прямо. Это большая комната в конце.”

“Поняла”. Барб внезапно замолчала.

“Что случилось?” Сказал Иоганн.

“Дурацкий столб Боба преграждает путь. Я пойду в обход — о, он возвращается вниз ”.

“Они оба сейчас здесь. Какой у тебя план? Ты не объяснил это раньше, так как Декано был с нами ”.

“Я собираюсь привести всех в ту комнату, где находится Стелла”.

“Подожди, что?”

“Гигант, Боб, все монстры позади нас”.

“Ты собираешься просто ворваться внутрь? Это не...

“Мы приводим монстров к Стелле, а затем надеемся, что гигант или Боб откроют нам путь”.

“Это не план!”

“Может быть, мы также сможем убрать Стеллу, пока мы этим занимаемся. Я действительно хочу сбить спесь с этой сучки ”.

“И ты не ответил на мой вопрос. Ты просто врываешься?”

“Ты можешь спасти и моего брата, пожалуйста? Ты обещал мне, что будешь.”

“Да, да, на оба ваших вопроса. Поехали!”

“Ты сумасшедший!”

Джули почувствовала, как Барб ускорила шаг. Ее трясло каждый раз, когда ноги Барб касались земли. Затем они расчистили огромную дыру, проделанную тем, кого они называли Бобом, кем бы он ни был.

На краткий миг она посмотрела вниз и увидела множество монстров внизу, карабкающихся вверх. На нижних этажах также было пламя и дым. Она вспомнила, что Йоханн сказал, что Финлей отключил противопожарную систему здания. Она беспокоилась за Винса, его сына и Саманту, прячась где-то в комнате, не подозревая, что пожар распространился.

Несколько монстров также появились позади них, обогнув угол, вероятно, в поисках металлического ящика. Она хотела попробовать стрелять в них, но мир так сильно дрожал.

“Приготовьтесь!” Барб легкомысленно позвала.

“Ты действительно сумасшедший!” Иоганн повторил.

“Мы идем внутрь!”

БААМ!

Джули закрыла глаза и подняла руки над головой. Она инстинктивно попыталась использовать пистолет в качестве прикрытия и ударила Эринд прикладом по голове. “Боже мой. Мне так жаль!”

“Осторожнее”, - рявкнул на нее Иоганн.

“Съешь это дерьмо, Стелла!” Барб закричала, бросив что-то далеко в комнату, предположительно металлическую коробку.

Джули не могла видеть, что происходит. У нее был вид только на коридор, ведущий в комнату. Монстры скопились, многие вышли из дыры с нижних этажей. Они нападали и поедали друг друга, но некоторые из них тоже пробирались в конференц-зал.

“Почему это здесь?” - воскликнул кто-то голосом с роботизированным оттенком.

“Пино?” - Сказала Джули. “Где Пао—что?” В один момент Пино была там, а в следующий ее не было. Джули была уверена, что это она. Как можно скучать по металлической женщине? “Где ты... а? Дома?”

Домс лежала на полу в луже черной крови. На ней лежал ребенок. У этого ребенка были белые волосы, фиолетовые чешуйки покрывали часть ее руки. Чудовище!

“Домс! Нет!” Джули возилась с пистолетом; ее руки дрожали, когда она пыталась прицелиться. Должна ли она стрелять? Вместо этого она может ударить Домс. Но она просто не могла смотреть, как ее съедает это существо. “Отвали от нее, ты, монстр!”

БАХ!

Мраморный пол в паре футов от Домс разлетелся вдребезги.

Джули повернула налево. “Что за...?”

“Не стреляйте”. Это был Эринд. Она проснулась. Она оттолкнула пистолет Джули, заставив ее промахнуться.

“Но это чудовище”.

“Лиззи... ой, у меня болит голова. Вращается.”

“Эринд?” сказал Иоганн с другой стороны. “Мира-э-э, Барб! Эринд проснулась! Она жива!”

Барб не ответила ему. Она была занята разговором со Стеллой.

“Отпусти мой пистолет”. У Джули не хватило сил вырвать его из рук Эринд. “Я должен застрелить монстра”.

“Это Лиззи”.

- Это... Лиззи? - тихо повторила она. Одежда маленького монстра, даже пропитанная мерзкой черной кровью, действительно выглядела знакомой. “Что случилось? Как ты узнала?”

“Слишком долго объяснять”, - сказала Эринд. “Мира! Монстры приближаются.”

“Приближается! Приближается!” Сказал Иоганн, постукивая костяшками пальцев по коре Барб, чтобы привлечь ее внимание. “Отойди с дороги, они хотят эту коробку”.

“КТО ЭТО?!” - прогремел голос.

“Paolo!”

“Это был Рамон?” - Спросила Джули. “Рамон! Рамон! - отчаянно позвала она. “Что случилось с Пао?” Она вытянула шею, когда Барб повернулась, чтобы отойти в сторону. “Пао! Где ты?”

“Мира, те двое на полу”, - сказал Эринд. “Возьми и их тоже!”

Барб протянула руку, вырастив десятки лоз, и заарканила Домс и Лиззи, потянув их за собой в безопасное место, как раз вовремя, прежде чем монстры снаружи в панике ворвались внутрь. Она отнесла их все в угол комнаты и встала, чтобы защитить их, выращивая больше виноградных лоз, чтобы сделать стену. “Все просто оставайтесь здесь. Я жду открытия ”.

“ГДЕ ЭРИНД?” - спросил голос, который звучал неестественно громко. “КОЛДЕР? ТЫ ЧТО, РАЗЫГРЫВАЕШЬ МЕНЯ?”

“Отпусти его!” Это определенно был Рамон. С Паоло случилось что-то плохое.

“ТЫ ПОМЕНЯЛ ЕЕ С ЭТИМ МЕРТВЫМ ПАРНЕМ?”

Мертвый парень? Сердце Джули упало в желудок.Пожалуйста, пусть это будет не мой брат. “Мне нужно увидеть Паоло”. Ей было трудно говорить, она мужественно сдерживала слезы. Она попыталась вырваться из удерживающих ее щупалец. “Повернись еще раз. Барб! Или отпусти меня. Барб, отпусти меня!” Лоза ослабла, и она упала на землю. “Что происходит?” - спросила она. “Я ничего не вижу”.

“Монстры нападают на Стеллу”, - ответила Барб.

“Paolo! Где ты?” Джули заглянула в небольшой просвет между виноградными лозами, которые сплетались вместе, образуя баррикаду.

Поток монстров атаковал движущуюся двенадцатифутовую статую мускулистой женщины; это должна быть Стелла. Она выглядела как те анатомические модели на уроках естествознания, которые демонстрировали мышцы человеческого тела, но с цветом и текстурой бетона. Ее глаза светились ослепительным белым светом. В правой руке она сжимала окровавленное безвольное тело.

“Рамон!” Джули позвала его, когда увидела, как он взбирается по руке Стеллы. И тут ее осенило. “Это Паоло? Спасите его!”

Стелла была отвлечена монстрами, пытающимися сбить ее с ног. Она открыла рот. Вырвалась вспышка света того же цвета, что и ее глаза, и поджарила существ, цепляющихся за ее ноги. “НАДОЕДЛИВЫЕ МАЛЕНЬКИЕ ЗАСРАНЦЫ”.

“Это сила Стеллы?” Эринд была рядом с Джули, также пытаясь разглядеть, что происходит по другую сторону виноградного щита. “Мира, Барб, неважно, я не думаю, что мы сможем справиться с ней. Мы должны идти...”

“Остынь, Эринд”, - сказала Барб. “Наш подарок Стелле все еще в пути”.“Какой подарок?”

“Вот оно”.

Огромная рука вырвалась из пола. Это был гигант!

Он схватил Стеллу. Она взорвала его светом изо рта, отрывая куски от его руки, но он не отпустил ее. Рамон воспользовался этим шансом, чтобы освободить Паоло из рук Стеллы. Они оба попали в орду разъяренных монстров.“<em>Я СОБИРАЮСЬ УБИТЬ ВАС ВСЕХ!”</em>

“Нет!”Она взорвала его светом изо рта, отрывая куски от его руки, но он не отпустил ее. Рамон воспользовался этим шансом, чтобы освободить Паоло из рук Стеллы. Они оба попали в орду разъяренных монстров.

“Я СОБИРАЮСЬ УБИТЬ ВАС ВСЕХ!”

“Нет!”

“Не выходи туда”, - сказал Иоганн, потянув Джули обратно вниз, когда она попыталась взобраться по виноградным лозам. “У тебя есть желание умереть?”

“Мне нужно спасти Пао. Пожалуйста! Кто-нибудь, пожалуйста, помогите ему ”.

“Рамон спасет Паоло”, - сказал Эринд. “Доверься ему”.

“Откуда ты знаешь их обоих?”

“Вот он”. Рамон вышел из толпы монстров. Он нес тело на плече, рубя монстров рукой с лезвием, как будто он прокладывал путь через густой кустарник с помощью мачете.

“Этот парень-монстр приближается к нам”, - сказала Барб. “Он друг?”

“Да!” - Сказала Джули. Она отодвинула Эринд в сторону, чтобы лучше видеть сквозь щель. “Его зовут Рамон. А это Паоло, мой брат, он с ним ”.

“Поняла”, - сказала Барб. “Я собираюсь ударить монстров, следующих за ними”. Она встала, оставив большую брешь в стене из лиан. “Йоу! Иди сюда!”

Рамон был удивлен, когда с ним заговорил древесный монстр. Затем он увидел, как Джули машет ему, и понял. Позади него голова и верхняя часть тела угольного гиганта последовали за его рукой, расширяя дыру в полу. Несколько монстров упали. Огромный столб толкал гиганта вверх. Гигант взревел, осыпая комнату пылающими углями.

“БОБ? ЭТО ТЫ? ЧТО ЭТО ТЫ ПРИНЕС С СОБОЙ?”

“Это становится опасным”, - сказал Эринд. Она закрыла лицо рукой. Выражение ее лица было противоречивым.

Барб рванулась вперед. Она пробежала мимо Рамона и встала перед монстрами, преследующими их. Рамон перенес Паоло через пролом в стене, доставив его к Джули.

“Боже мой. Paolo!” Джули взяла его голову и положила к себе на колени. Его тело было сильно искалечено, едва узнаваемо из-за всех травм.

“Где Пино?” Сказал Рамон. “Она нужна нам, чтобы исцелить его”.

“Я не знаю! Она исчезла!”

“А? Что ты имеешь в виду!” Рамон от неожиданности отпрянул назад. “Ты... ты жив!”

“С чего бы мне быть мертвой?” - спросила она. Она осмотрела Паоло. “Он не дышит”.

“О нет! Пино, где ты?” Джули в истерике огляделась.

“Что случилось с Домами?” Сказал Рамон. “Это Лиззи? Что происходит?”

“Я не знаю! Я не знаю!” Она плакала, пытаясь понять, куда мог пойти Пино.

В большой комнате происходило слишком много событий, чтобы Пино могла быть глубоко в море монстров, или она могла упасть на нижние этажи через дыру, и никто бы не заметил.

Стелла растет без остановки, пытаясь сравняться по размерам с угольным гигантом. К драке присоединился еще один человек, невероятно крупный мужчина, несущий еще большую колонну; но крошечный по сравнению с двумя сражающимися огромными монстрами. Угольный гигант изрыгнул огонь в потолок. Вниз посыпались языки пламени. Барб бросилась назад, чтобы прикрыть их.

Джули все это не волновало. “Пино... где Пино?” Она едва могла что-либо видеть, слезы заливали ее глаза. Ее одолевала икота, она больше не могла говорить прямо.

Ее руки похолодели, грудь сжалась. Она постепенно поняла, что ничего не может поделать.

Нет!

Нет....

...нет…

Как будто звуки всех сражений, всех монстров, рушащегося здания ... все было приглушено.

Она отключилась от всего, глядя на лицо своего брата. Они не были близки или что-то в этом роде. Его друзья. Название песен его группы; она даже не знала названия его группы — она всегда надевала наушники, когда он репетировал со своими инструментами. Она не встречалась ни с одной из девушек, с которыми он встречался, она услышала о них только после того, как они расстались. По крайней мере, его любимая еда ... это все еще был пастуший пирог?Она заставила его открыть глаза, зная, что это ничего не даст. Ее брат смотрел в никуда остекленевшими глазами. Она знала ... она просто знала, что Паоло больше нет.

Я мало что знал о нем.

Его друзья. Название песен его группы; она даже не знала названия его группы — она всегда надевала наушники, когда он репетировал со своими инструментами. Она не встречалась ни с одной из девушек, с которыми он встречался, она услышала о них только после того, как они расстались. По крайней мере, его любимая еда ... это все еще был пастуший пирог?

Она заставила его открыть глаза, зная, что это ничего не даст. Ее брат смотрел в никуда остекленевшими глазами. Она знала ... она просто знала, что Паоло больше нет.

Совсем один. Мама... папа... теперь Паоло. Они все оставили ее совсем одну. Может быть, ей тоже стоит остаться здесь с телом Паоло и ждать конца. Она не знала, что еще делать. Она наклонилась, чтобы обнять его голову.

Я просто останусь здесь, вот так…

...и ждать, когда все закончится.

Она закрыла глаза.

…

…

…

Кто-то схватил “Что?” - ошеломленно ответила она.“Стелла разрушила часть виноградной стены! Вставай сейчас же”.“Иди, следуй за мной!” Барб перекинула Иоганна через плечо и побежала вдоль стены комнаты, придерживаясь как можно дальше в сторону, пробираясь сквозь сложенные столы и стулья, отталкивая тяжелую технику в сторону. Она несла на спине потерявших сознание Лиззи и Домс.

“Я понесу Паоло”, - сказал Рамон.

“Стелла разрушила часть виноградной стены! Вставай сейчас же”.

“Иди, следуй за мной!” Барб перекинула Иоганна через плечо и побежала вдоль стены комнаты, придерживаясь как можно больше сторон, пробираясь через сложенные столы и стулья, отталкивая тяжелую технику в сторону. Она несла на спине потерявших сознание Лиззи и Домс.

“Я понесу Паоло”, - сказал Рамон.

“Ага”, - ответила Джули.

“Она в шоке”.

“Вперед!” - Сказал Эринд. “Я приведу ее”. Она просунула одну руку под ногу Джули, другой придерживая ее сзади, и побежала за Барб.Их голоса были слабыми. Джули уставилась в высокий потолок. Он горел. Пламя изящно отражается от замысловатых стеклянных люстр. Потоки огня вырвались повсюду, пересекаясь с лучами света. Красивые.“Я приведу ее”. Она просунула одну руку под ногу Джули, другой придерживая ее, и побежала за Барб.

Их голоса были слабыми. Джули уставилась в высокий потолок. Он горел. Пламя изящно отражается от замысловатых стеклянных люстр. Потоки огня вырвались повсюду, пересекаясь с лучами света. Красивые.

“КАК ТЫ ДУМАЕШЬ, КУДА ТЫ НАПРАВЛЯЕШЬСЯ?”

“Черт, Стелла видела нас”.

“Будь осторожен, она свернет налево!”

“Черт возьми, нас чуть не сбили”.

“Вон, вон! Мы, блядь, свободны дома! ”“Хммм?” Джули задумалась. Горящий потолок был заменен темным покрывалом, усеянным светящимися предметами. Звезды. <em>О... мы на улице.</em>Ночное небо было ясным. Красивые. <em>Я надеюсь, что Паоло это видит. </em>

“Хммм?” Джули задумалась. Горящий потолок был заменен темным покрывалом, усеянным светящимися предметами. Звезды. О... мы на улице.Ночное небо было ясным. Красивые. Я надеюсь, что Паоло это видит.

“Куда мы идем дальше? Барб, остановись. Это конец балкона ”.

“Мы прыгаем, куда еще нам идти?”

“Ты сошел с ума! Мы, блядь, этого не переживем”.

“Внизу есть бассейн. Поторопись, Стелла следует за нами”.

“Соберитесь все вокруг. Быстрее! Я собираюсь прикрыть нас своей корой ”.

“ВЕРНИСЬ СЮДА!”

Прекрасное небо превратилось в абсолютную темноту. Это тоже было хорошо, подумала Джули. Темнота означала, что пора спать. Она просто хотела, чтобы все остальные сейчас успокоились. Я собираюсь спать. Может быть, завтра я спрошу у Паоло название его группы.

“И мы отправляемся!”

(В общем, у меня были планы на эти выходные - перевести главы. Но есть вероятность, что я не смогу этого сделать из-за того, что интернет выключат. В общем, если завтра, вечером-ночью главы не выйдут, то глав не будет до конца месяца, но это не точно)

“И мы попались!”

Виноградные лозы скрутили нас всех в клубок, как сардины в банке. Я почувствовала, как грубая текстура коснулась моей кожи. Кто, черт возьми, был рядом со мной? Если бы это был Рамон, я бы сошла с ума! Мне совсем не понравилось его вторжение в мое личное пространство. “Мы действительно падаем с такой высоты?” Я громко крикнула, надеясь, что Мира услышала меня.

“Да”, - весело ответила она, ее голос эхом отозвался в нашей капсуле. “Теперь мои лозы тянут нас за выступ”.

“Ты с ума сошла!” - сказал Иоганн.

“Бассейн под нами”.

“С такой высоты вода такая же твердая, как земля”, - сказала я, обнимая Джули. Как мне убедиться, что она переживёт удар? Я хотела спасти ее, чтобы компенсировать то, что не смогла спасти ее брата. Эта потеря для моего лица Пино беспокоила меня настолько, что я отбросила мысли о том, чтобы позволить ей умереть, чтобы иметь на одного свидетеля меньше.

Переживу ли я это? Мое нечеловеческое тело, вероятно, так бы и поступило. Но несчастье, сломанная шея или что-то в этом роде, может прикончить меня. Я сильнее свернулась калачиком, напрягая мышцы шеи, крепче обнимая Джули. Или мне следует расслабиться? Я слышала, что пьяные парни могут пережить падение из-за ослабленных мышц. Или это был городской миф?

“Не волнуйся, у меня есть план”.

Я сказала: “Лучше бы твоим планом было— о, ваах!” Я ничего не видела, но чувствовала, что мы падаем. Быстро падаем.

“ААА!” Иоганн согласился. “Мы умрем!”

Мира посмеялась над ним. “Ты ведешь себя как ребенок. Мы в порядке ”.

“Я просто обычный парень! Я умру!”

Не слишком ли долго мы падаем? Я подумала через несколько секунд.

“ААААА!” - продолжил Иоганн.

Это было похоже на полет на самолете, когда он собирался приземлиться, ожидая, когда он коснется земли. Я много раз играла в эту игру, когда была ребёнком, так как мы много переезжали. Он всегда приземлялся, когда я меньше всего ожидала — и мы попали в воду.

Моя голова ударилась о виноградную лозу, в то время как голова Джули ударила меня в челюсть. “Ой!” Я прикусила язык. “Мы спаслись? Вау!” Наша капсула немного подпрыгнула, когда она отскочила от воды, перетасовав наши позиции внутри.

“А? И это всё..?” - Сказал Иоганн.

“Видишь, это было не так уж плохо”, - сказала Мира.

Иоганн глубоко вздохнул с облегчением. “Я не могу поверить, что мы живы”.

“Я думала, что будет намного хуже”, - сказала я, отталкивая чью-то ногу от своего лица.

Вода просочилась через щели в нашей капсуле. Виноградные лозы распустились, и в них полилось больше воды. Я убедилась, что лицо Джули было над водой. Она все еще не отвечала, бормоча всякую ерунду. С появлением света я поняла, что это труп Домс и бессознательная Лиззи рядом со мной. Я совершенно забыла о ней, потому что я законно не знала, что с ней делать. Ой. К счастью, Рамон заботился о ней.

“Я придала этой капсуле каплевидную форму, - объяснила Мира, - чтобы плавно погружаться в воду, а не врезаться в нее”.

“Это все равно было почти гребаное самоубийство!” Гневно сказал Иоганн.

“Внешняя оболочка этого стручка также сделана из более слабых лоз, которые разрушились при ударе”. Она проплыла сквозь массу плавающих сухих лоз и веток, чтобы добраться до края бассейна. “Я уже обо всем подумала”, - сказала она как ни в чем не бывало.

“Иногда я беспокоюсь, что ты забываешь, что нормальные люди довольно мягкие”, - пробормотал он.

“Я не позволю тебе умереть. Ты это знаешь”.

“Берегись!” Сказал Рамон.

ФУ. Я закрыла глаза, когда яркий свет окрасил ночь в белый цвет. Последовал взрыв. Волны подтолкнули нас к краю бассейна.

“Что происходит?” Сказала я. У меня звенело в ушах.

“Стелла стреляла в нас!”

“Издалека?”

“Плывите, ребята. Плывите быстрее”. Чьи-то руки схватили меня за руки и вытащили из воды. Я моргнула, чтобы избавиться от ослепительной дымки в глазах. Это была Мира в спортивном лифчике и велосипедных шортах; должно быть, она сейчас очень устала, если не может сделать доспехи. Она швырнула меня на плитку. “У нас уже есть Джуди, э-э, Джули. Вперед!”

Все мы с мертвыми телами — я не знаю, почему мы все еще несем Домсс и Паоло — направились в бар-ресторан у бассейна. Я заметила, что свет был выключен, как и во всех них. Подводное освещение бассейна, фонарные столбы вдоль дорожек, огни ресторана - все было выключено.

Откуда исходит свет? Я удивилась, когда посмотрела вверх.

Само здание все еще было в основном темным, таинственные толстые виноградные лозы подавляли любой свет из окон. Но огромные участки виноградной стены сгорели. Пламя также вырывалось с балкона, с которого мы упали, обрамляя гигантскую фигуру Стеллы, смотрящей на нас сверху вниз глазами, похожими на прожекторы. Это выглядело как замок темного лорда прямо из фантастической книги.

“Беги! Стелла снова стреляет!”

ФУХ! Ее световой луч попал в бассейн.

Мира схватила меня и швырнула меня и оцепеневшую Джули в ресторан вслед за остальными. На нее плеснули обжигающей водой. “ЧЕРТ!” - закричала она.

“Мира!” - Крикнул Иоганн, отбросив все попытки использовать их кодовые имена.

“Черт, это больно”, - сказала она.

“Ты ока...”

“Просто оставайся там!” Она вошла в ресторан и закрыла за собой дверь, чтобы остановить пар, идущий от вскипевшего бассейна. “Чертовски больно, чувак. Я чувствую себя как омар, которого готовят ”. Она была вся красная, участки ее кожи шелушились. Затем она заметила, что окна были разбиты ударной волной взрыва. “Внутрь! Дальше внутрь. Не позволяйте парам коснуться вас ”.

“Куда?” Сказал Рамон. “Она собирается выстрелить снова”.

“Пойдем, мы идем в заднюю часть дома”. Я тащила Джули, как мешок с картошкой, и побежала в другой конец L-образного ресторана. Она вела в сад. Шаги преследовали меня.

“...шумно... Завтра собираюсь навестить Пао, ” пробормотала Джули.

Я побежала вбок и головой и плечами пробила стеклянные двери. Мы вышли в наружную столовую, укрытую навесом из экзотических листьев. Было все еще очень темно, свет от горящего здания едва пробивался сквозь листья над головой. “Мимо сада, через стены и на улицу”, - сказала я.

“Я вижу стены”, - сказал Рамон.

“Это красные и синие огни на другой стороне?” Спросил Иоганн.

“Сирены тоже”. Я притащила скатерть, мимо которой мы проходили, и накрыла ею нас с Джули. “Нам нужно скрыть наши личности”.

“Намного впереди тебя”, - сказала Мира, догнав меня. Ее голова была покрыта шлемом. “Я могу справиться только с этим”.

Раздался еще один взрыв. Мы все инстинктивно пригнулись. Но не было ни ливня обломков, ни даже ударной волны. “Куда она попало?” Спросила я.

“Я думаю, что это на другой стороне бассейна”, - сказал Рамон. “Она так сильно промахнулась. Боади, я имею в виду огненного гиганта. Он пытается затащить ее обратно в здание ”.

Я мельком взглянула вверх. Стелла бешено стреляла, попав в крылья здания. Балкон обвалился, посыпались обломки размером с булыжник. Два гиганта цеплялись за стены здания. Я посмотрела вперед, как только вошла в изгородь.

“Отвратительно”, - сказала я, выплевывая листья. “Мы так близко”. Судя по звуку сирен, не похоже, что там было много полицейских. Мы достигли стены. “Хорошо, значит, мы просто перепрыгиваем и бежим? Я надеюсь, что у них нет ComExos* на другой стороне ”.

(П.П. Чёрт, я забыла что это такое...)

“Когда мы вошли внутрь минут двадцать назад, - сказала Мира, - там никого не было. Я не думаю, что они собрали достаточно огневой мощи, чтобы окружить это место. Иоганн, что ты об этом думаешь?”

“Ребята снаружи уже должны были сообщить об обнаружении Титана класса Адумбрэ. Я не уверен, что это правильная классификация, но Стелла, вероятно, так же сильна, как и D класса. Первостепенной важностью для полиции, если есть Титан, - сосредоточиться на эвакуации граждан. Они не собираются пытаться блокировать это место ”.

“Это вертолет?”

“Журналисты или полиция?”

“Это вертолет полиции Лос-Анджелеса”, - сказал Иоганн.

БУМ!

“Какого хрена?”

“Стелла только что сбила его!”

Вертолет врезался в левое крыло здания, повредив большой участок виноградной лозы. Затем Стелла пару раз выстрелила в угольного гиганта. Он соскользнул вниз, срывая больше лоз и частей здания.

“Скоро упадет”, - сказал Рамон. “Боуди...”

“Мы можем перелезть через стену, когда она упадет на землю”, - сказала я. “Используем это как отвлекающий маневр, чтобы пробежать мимо полиции”.

“Мы должны оставить эти мертвые тела позади”. Сказала Мира. Она жестом велела Рамону опустить Домс, а сама положила Паоло на пол. “Это мертвый груз”.

“Мира”, - строго сказал Иоганн.

“Я не каламбурю”.

“Нет!” Внезапно Джули взбесилась на моем плече. “Нет! Не оставляй Паоло!” Ее крики почти превращаются в визг банши.

“Они просто замедлят нас”, - огрызнулась Мира. “Я собираюсь отбиться от полиции. Я оставляю его позади ”.

“Нет! Нет!” Джули изо всех сил пыталась убежать от меня. “Пао!”

“Я тоже понесу Паоло”, - сказал Рамон. “И он, и Лиззи”.

“Отлично”, - сказала Мира. “Но мы оставим эту мертвую женщину здесь”. Она кивнула на труп Домс.

“Смотри!” Сказала я. Большой столб вырос из разрушенного балкона и ударил угольного гиганта. В то же время Стелла взорвала его сверху. Он начал падать. “Это наш сигнал! Вверх по стене, - сказала я. На удивление, было легко взобраться на десятифутовую стену, даже если я несла Джули. Мои пальцы сами впиваются в бетонные блоки. Иоганн последовал за мной, используя вмятины для подъема.

“Я иду первой”, - сказала Мира, перепрыгивая через вершину.

“Не высовывайся, Джули”, - сказала я. “И держи тряпку”.

Улица на другой стороне была в основном пуста, за исключением трех полицейских машин, припаркованных на другой стороне. Полицейские пытались прогнать идиотов, которые хотели сфотографировать зрелище. Раздался оглушительный рев. Все они смотрели на падающего гиганта; никто не заметил, как мы попали на улицу.

Земля содрогнулась, когда угольный гигант упал в почти пустой бассейн. Мы упали на землю от толчков. Только Мира смогла удержаться на ногах. - Пошли, - сказала она, помогая Иоганну подняться на ноги.

“Тихо!” - нас заметил полицейский. “Ты в порядке?”

Мира бросилась к нему и ударила его, прежде чем он понял, что мы представляем угрозу. Затем она перевернула один из патрульных крейсеров и бросила его в два других.

Мы пробежали мимо них, нырнув в толпу. Большинство из них уже убегали. Мы оттолкнули несколько человек в сторону и вошли в узкий переулок. Сирен стало больше, включая пронзительный рев пожарной машины. Когда мы выехали на другую сторону, он появился в поле зрения, мчась по улице.

Знакомый ослепительный свет прорезал пожарную машину.

БУМ!

“Это чертова Стелла. Она увидела нас!”

“Налево! Бегите налево!”

Мы свернули от закусочной как раз перед тем, как луч разрезал ее, сжигая людей, стоящих у ее окон, которые с любопытством наблюдали за суматохой снаружи, не зная, что это последнее, что они увидят. Стелла была похожа на маяк; башня с прожектором была лучшим сравнением, за исключением того, что свет причинял смерть и разрушения всему, на что он падал.

“Здесь, следуйте за мной”, - сказала я, пользуясь своим знанием этой области. Мы свернули на улицу, полную зданий среднего размера и деревьев, и прижались к тротуару.

Еще один луч уничтожил группу зданий впереди нас.

“Почему, черт возьми, она такая сильная?”

“Она не знает, где мы. Она просто разрушает все вокруг”.

“Просто продолжайте бежать”.

Мы все почувствовали еще одно землетрясение. Это могло означать только одно. “Стелла прыгнула”, - сказала я. “Она не может видеть или стрелять в нас наверняка. Давай найдем место, где можно спрятаться, прежде чем она придет сюда.”

Были непрерывные толчки и взрывы. Стелла, вероятно, бежала и стреляла одновременно. Мы не могли видеть ее из-за деревьев вокруг нас.

В конце концов мы ворвались в пустой захудалый паб.

“Давайте поднимемся, - сказала Мира, - чтобы мы могли видеть, где она”. Второй этаж представлял собой пыльную кладовку, полную ящиков и сломанной мебели, но в ней были окна. “Хорошо, мы все можем немного отдохнуть”.

“Что теперь?” - Спросил Рамон.

Иоганн развернул барный стул и сел на него. “Стелла разрушает здания в поисках нас. Я уверен, что она прекрасно понимает, что у нее есть время, прежде чем сюда доберется все, что может ее уничтожить. Если Центральное командование BID только что получило предупреждение о том, что Адумбрэ класса Титан разрушает Ла Эсперансу, мы можем ожидать, что их первые спасатели прибудут примерно через пятнадцать минут. Агенты и ComExos, которые могут сражаться с классом Титанов, прибудут, вероятно, через пять-десять минут после этого ”.

“Может ли BID убить ее?” Спросил Рамон.

“Конечно. Узлы BID обладают достаточной огневой мощью для борьбы с подобными угрозами. Ближайший узел BID находится на горе Паломар, и там у них огромная база. После, самое большее, десяти минут попыток найти нас, Стелле придётся сдаться и сбежать.”

“Эта сука едёт не в ту сторону”, - сказала Мира, выглядывая из-за жалюзи. “В двух улицах отсюда, просто взрываются здания. Держу пари, она злится, что мы сбежали, и она просто вымещает свой гнев на всем, что видит ”.

“ Десять минут? Спросил Рамон. “Неужели никто другой не может ее остановить? Как насчет Национальной гвардии?”

Иоганн покачал головой. “Ни Национальная гвардия в Сан-Доминго, ни база ВВС на окраине города не оборудованы для подавления класса Титан в городских условиях без значительных потерь. В любом случае, BID прибудет сюда раньше Национальной гвардии. К тому времени Стеллы уже давно не будет”.

“Мы не можем просто сидеть здесь и ждать”.

“Это именно то, что мы собираемся сделать”, - сказала Мира. “Десять минут - это не так уж и долго. Просто сиди на своей заднице. Я не спущу с нее глаз. Мы двинемся, если она пойдет этим путем”.

“Через десять минут умрет еще много людей”.

“Что ты предлагаешь нам делать?” - спросила она. “Пойти туда и сразиться с ней?”

“Я... э-э...”

“Мы едва спасли свои жизни”.

“Но мы не можем просто позволить людям умирать”.

“Не думай делать что-то глупое, например, использовать себя в качестве приманки. Я собираюсь остановить..."

- Мира, - вмешался Иоганн. “Позволь мне”. Он подошел к Рамону и положил руку ему на плечо. “Я знаю, что ты хочешь попытаться помочь другим. Поверьте мне, мы тоже этого хотим. Но не ценой наших собственных жизней. Вы, особенно, не должны небрежно выставлять себя напоказ. Не только потому, что Стелла убьет тебя, но и потому, что полиция или BID могут поймать тебя ... и убить тебя, потому что ты..."

“Потому что я монстр?” Сказал Рамон. “Я похож на Адумбрэ?”

“Гм... я бы не стал так выражаться”.

“Не нужно приукрашивать. Есть небольшая часть меня, которая все еще надеется, что все это кошмар, и я собираюсь проснуться ... но я смирился с тем, что все это реально. Теперь это я. Монстр. Но это не значит, что я собираюсь остаться здесь и ничего не добиться ”.

“Если ты пойдешь туда, - сказала я, - ты тоже ничего не добьешься. Кроме смерти”.

“Эринд...” Он посмотрел на меня, но затем сразу же отвернулся. “Домс мертва. Паоло тоже...” Он не стал продолжать, опасаясь, что Джули может разозлиться. “Остальные, Саманта, Винс, его сын ... они все, вероятно, тоже мертвы. Ах, ты их не знаешь. Но да, люди, которых я должен был спасти, погибли. В конце концов, я действительно ничего не сделал”.

“Я понимаю”, - сказала я. Ну, не совсем. Он чувствовал вину и раскаяние, в то время как я была раздражена из-за потери людей, которых я стремилась спасти. Но, эй, я собиралась помешать ему покончить с собой там. Это должно что-то значить. “Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Ты хочешь найти смысл в своем... несчастье. Ты хочешь спасти людей, прежде чем тебя убьют, чтобы твоя смерть что-то значила ”.

Его глаза расширились. “Нет, я не ... это не то, что я планирую делать”.

“Мы друзья, верно?” Фу, нет, подумала я. “Мы не близки, но мы поговорили, так что я могу догадаться, о чем ты думаешь”.

“Я... я не...”

Я держала его правую руку; я, очевидно, не могла удержать его руку с клинком. “Не делай этого. Возможно, ты сейчас так выглядишь, но не отказывайся от жизни ”.

“Но каково мое будущее в таком виде? Как монстр?”

“Честно говоря…Я не знаю. Мы можем подумать об этом позже. Сейчас важно то, чтобы вы не попали в плен к BID. Ты и Лиззи.” Я была уверена, что смогу использовать их обоих. “Не дай себя убить, даже если не ради себя, а ради Лиззи”.

“Она потеряла свою семью", - сказал Рамон. "И стала таким же, как я... монстром. Я могу быть ее семьей”.

Я надеюсь, он не думает о каком-то грубом дерьме вроде того, что мы будем матерью и отцом для Лиззи. “Сначала мы должны добраться до нашей базы, а потом мы сможем обдумать наши планы в безопасности”.

“Нам действительно есть о чем поговорить”, - сказала Мира.

“Я объясню то, что знаю об этой ситуации позже, - сказала я, - то немногое, что мне все равно известно”. Мне нужно было выиграть время, чтобы придумать дерьмовые истории, которые можно было бы продать Мире и Иоганну. У меня в голове уже есть рабочий черновик драматического сценария. “Где остальные?” Я хотел арассказать Мире и Иоганну фальшивую историю и убедить их держать это в секрете от остальной группы. Так было легче управлять моей ложью.

“Я не уверен, где Бланк. Ведущий пошел за Дин. Оберон тоже направляется туда.”

“Дин? Зачем? На нее тоже напали?”

“Да. Но она уже сбежала от них. Ее способности очень полезны. Она может сама о себе позаботиться ”.

“Разве мы не можем проверить их?” Сказала я, что как лучший друг Дин навсегда.

“Город, возможно, снова отключил сигнал”, - сказала Мира. "Я все ещё не могу им позвонить". Она указала на свое тело; в ее одежде, очевидно, не было кармана для телефона.

“У меня тоже нет с собой телефона”, - сказала я.

“Иоганн?”

“Город этого не сделает”, - сказал он, доставая телефон из кармана. “Они будут уделять первоочередное внимание эвакуации и спасению”. Он поднял свой телефон и потряс им. Падали капли воды. “Но мне нужно купить новый телефон”.

“Мой телефон!” Внезапно воскликнула Джули, заставив нас всех подпрыгнуть. Она обыскала свои карманы, почти порвав одежду. “Мой телефон. Паоло сказал позаботиться об этом.” Ей удалось найти его. “Слава богу, он работает”. Она всхлипнула, когда потерла его о свои щеки.

“С ней все в порядке?” - Спросила Мира.

Она защищала этот телефон, потому что на нем была запись последнего сообщения их отца. Я вспомнила, что Паоло сказал ей беречь его, так как они не могли загрузить его в Интернет для сохранности из-за виноградных лоз, глушащих сигнал.

Конечно, я не рассказала остальным об этой истории. Что-то, однако, грызло меня в затылке. Телефон ... интернет ... в телефоне есть камера...

“В любом случае, - сказала Мира, - как бы мне ни хотелось убить Стеллу, этого не произойдет. Давайте просто подождем еще немного, и я уверен, что она остановится — Держись! ”

“Что это?”

“Она идет сюда! Она разрушает все здания на своем пути”.

“Нам нужно выбираться отсюда”.

Телефон ... интернет ... камера…

“Хорошо, Рамон, у тебя есть Паоло”, - сказала Мира. “Эринд понесет Джули. Я возьму этого ребенка. Или ты хочешь нести ее? Мы можем поменяться. Затем мы разрушаем эту стену, чтобы перейти к следующему зданию. Мы избегаем выбегать на улицу—Эринд?”

Я поднял руку. “Вы, ребята, хотите убить Стеллу, верно?”

“Да, но...”

“У меня есть план. У него мало шансов сработать, но я уверена, что мы сможем убить Стеллу, если это сработает.” Интересно, проснулся ли Клайв в это время.

“Теперь ты собираешься рассказать нам о своем плане?” Спросила Мира.

“Одну секунду”. Я поиграла с фрагментом аккаунта Джули, пытаясь понять, как, черт возьми, вести прямую трансляцию. “Что мне...?”

“Позволь мне”, - сказала Мира, забирая телефон у меня из рук.

Мы были на крыше трехэтажного здания в нескольких дверях от паба, прячась за низкими стенами, обрамляющими его периметр. "Мы" - это я, Мира и Иоганн. Рамон защищал Джули и Лиззи в пабе. Я не была уверена, ушли ли они, чтобы найти лучшее укрытие. Нам было лучше разделиться, в основном потому, что наша группа будет бегать вокруг, а эти две девушки только замедлят нас.

С Джули было особенно трудно. Мне пришлось убедить ее, что я собираюсь записать больше видео, которые понравятся Паоло, чтобы она отпустила свой телефон. Я была так близок к тому, чтобы отправить ее в страну грез, чтобы забрать телефон.

Она, и Лиззи начала просыпаться. Прежде чем мы ушли, мы связали ее толстыми веревками, которые мы нашли, просто для предосторожности. Однако я была уверена, что она сохранила рассудок, несмотря на то, что у нее было тело монстра. Я также не хотела быть рядом, когда Рамону пришлось объяснять ей, что произошло: почему ее мамы не было дома, почему Паоло был мертв, почему Джули сошла с ума и почему она была фиолетовой девушкой-полузмеей с белыми волосами и рожками.

Моя энергия была так израсходована на сегодняшний вечер, что я не могла справиться ни с каким эмоциональным дерьмом; я не смогла бы остановить закатывание глаз. Плюс, я должна была сосредоточиться на попытке убить эту суку, Стеллу. Даже если мое лицо Пино не победило ее, я собиралась победить ее как Эринд.

Команда тегов ... вроде того.

“Здесь”, - сказала Мира. “Я также отключила аудиозапись”.

“Спасибо. Я об этом не подумала ”. Я сфокусировала камеру на приближающейся Стелле.

По моей оценке, она была чуть короче здания, в котором мы находились. Вау, она сильно выросла с тех пор, как трансформировалась, и все еще росла. Она била и пинала маленькие здания, как ребенок разрушал замки из песка на пляже. Что касается более высоких зданий, она провела своим мощным лучом света вверх и вниз по их высоте, разрушая их. Она проложила путь, оставляя за собой огонь и разрушения. Она направлялась в нашу сторону, но не заметила нас.

Я транслировала все в аккаунте Джули. Я думаю, что потоковое вещание было правильным термином; извините, я не разбираюсь в социальных сетях.У нее было много друзей по Сниппету, и они поделились им с другими, быстро набрав просмотров — я просто предполагаю, что так работает Сниппет. Я надеялась, что Клайв был одним из постепенно увеличивающихся просмотров в нижней части видео.

“Итак, почему мы снова подвергаем себя опасности?” Спросила Мира. “Есть люди, которые достаточно глупы, чтобы фотографировать или снимать Стеллу на видео, вместо того, чтобы убегать. Мы можем просто оставить это им ”.

“Мне нужна непрерывная прямая трансляция”.

“А? Я уверена, что некоторые из них тоже транслируются в прямом эфире. И есть еще журналисты. Я видела вертолет журналистов ранее.”

“Который был уничтожен, потому что Стелла стреляла в него”, - сказал Иоганн. “Но на местах должны быть телевизионные новостные группы, транслирующие это в прямом эфире”.

“У нас есть лучшая точка обзора”, - сказала я. “Мы ближе, чем любая съемочная группа новостей осмелится снимать, и мы можем подойти еще ближе”.

“Я полагаю, что да”. Мира скрестила руки на груди. “Хотя, для чего? Дай угадаю, ты делаешь это, чтобы BID знала ее местоположение? ”

“Но они уже знают”, - указал Иоганн.

“Верно. Ее трудно не заметить. Она, наверное, вчетверо меньше Статуи Свободы. В любом случае, она собирается сбежать до того, как поступит BID. Она не идиотка, чтобы позволить себя убить. Она достаточно скоро вернется в свой человеческий облик и уйдет на цыпочках, как дьявольская сука, которой она и является ”.

“Точно”, - сказала я. “И это то, что мы собираемся запечатлеть на камеру. Мы будем следить за ней, пока она не станет человеком, и продолжим ее трансляцию ”.

“О! Это блестящая идея. Участники BID будут знать, кого они ищут ”.

“Да. Мы покажем миру, что этот гигантский монстр - эта женщина, а также покажем ее местоположение ”.

“Это может сработать”, - сказал Иоганн.

“Если она вернется в человеческую форму, специальные агенты и ComExos из Узла не нужны, чтобы убить ее. Агенты, участвующие в BID, которые в настоящее время находятся в городе, должны быть в состоянии снять здесь, предполагая, что они прямо сейчас направляются сюда ”.

“Или просто полиция могла бы это сделать”, - добавил он.

“Хорошо, давайте сделаем это!” С энтузиазмом сказала Мира, с нетерпением ожидая победы над Стеллой. “Только не забывай, давай не будем подвергать себя опасности”.

“Говоря о пути навстречу опасности, - сказала я, - я думаю, нам нужно двигаться, потому что Стелла приближается. Будет лучше, если мы будем двигаться параллельно ей ”.

“Не высовывайтесь, ребята. Смотри, чтобы тебя не заметили”.

Конечно, это не было моим настоящим планом. В любом случае, не совсем; только половина.

Я надеялась, что Стеллу убьет Клайв, а не BID. Я ни за что не собиралась продолжать следовать за ней, пока не поступит BID. Слишком рискованно. Но я знала, что должна продолжать снимать ее, пока она не станет меньше.

Хотя Клайв мог пронзить все, что видел, даже если это было через экран, я сомневалась, что он мог что-то сделать с гигантской задницей Стеллы. Он не смог убить змея—мутанта, с которым я сражалась на Serenade Bazaar - хорошо, это было в основном потому, что я уничтожила телекамеру, но у него все еще было несколько секунд, прежде чем я это сделаю. Его копье было бы просто как зубочистка по сравнению с размером Стеллы. Но если бы Стелла была размером с человека, то он, безусловно, мог бы проделать в ней дыры.

Все это предполагало, что Клайв смотрел мой конкретный прямой эфир из всех других видео. И что он хотел или мог помочь. Я вспомнила, как Трепаннер ругала его за нападение на змеиного мутанта, потому что это не было их миссией.

Я думаю, это действительно рискованно.

По крайней мере, я бы показала миру истинную личность Стеллы, чтобы BID поймала ее потом.

Я поправила скатерть, которую обернула вокруг головы, пока мы прыгали от здания к зданию. Я больше не видела смысла притворяться нормальным человеком. Мира последовала за мной, неся Иоганна. Я была уверена, что у них обоих было много вопросов к моей нечеловеческой силе, но ничего не сказала.

“Это кажется хорошим местом”, - сказала я, стоя на коленях за наклонными световыми панелями на крыше офисного здания, основываясь на том, что я могла видеть через стекло.

“Мы просто поиграем в ожидание”, - сказал Иоганн, присаживаясь на корточки рядом со мной. Мира встала рядом с ним.

“Если она начнет уменьшаться, это время, к которому мы приближаемся”.

“Как насчет того, чтобы я оставила тебя здесь?” Мира спросила Иоганна. “Так намного безопаснее”.

“Я иду с тобой. Я слежу за тем, чтобы ты не наделала глупостей. Я знаю, как сильно ты хочешь убить Стеллу.”

“Хорошо", - сказала она. "Если это то, что ты...” Ее глаза смотрели на что-то позади нас с Иоганном.

“Мира?” - Спросил Иоганн. “Что это?”

Я обернулась и проследила за взглядом Миры. Благодаря неконтролируемому пожару, любезно предоставленному Стеллой, я смогла разглядеть силуэт внушительно крупного мужчины, смотрящего на нас сверху вниз с резервуара для воды примерно в двух зданиях справа от нас. “Враг?”

“Боб”, - сказала Мира, в ее голосе звучала ненависть и, возможно, капля опасения. “Этот ублюдок все еще ищет нас”.

“Боб? Кто это?”

“Один из подчиненных Стеллы”, - сказал Иоганн. “Мы столкнулись с ним, когда искали тебя. Доставил же он нам хлопот ”.

“У него нет с собой его столба”, - сказала она.

“Столб? Это тот парень с колонной, который растет большим? ”

“Я уверена, что Обе нашли бы в этом что-то забавное”, - сказала она. “Я должна позаботиться об этом парне”. Она покрыла свое тело тонкой броней, а не обычным большим телом древесного монстра, которое она использовала.

Боб спрыгнул с резервуара для воды на соседнее здание и побежал к нам. Казалось, что он выполз из-под обломков. Пыль покрывала его тело, почти скрывая глубокие раны и сильные ожоги, его изодранная одежда почернела от огня. Несмотря на это, выражение его лица было бесстрастным. Он перепрыгнул через пропасть и приземлился на крыше, на которой мы были, у дальнего конца панелей световых люков.

“О нет, ты этого не сделаешь!” Мира бросила в него шипы, целясь в голову.

Он поймал их, кроме одного, который пронзил его глаз. Он взревел от боли. С разбега он взлетел над световыми люками, направляясь прямо к нам. Мира подпрыгнула еще выше, используя пружинистые лозы на ногах. Она поймала его в воздухе и повалила вниз. Оба они пробили панели светового люка.

“Мира!” Иоганн закричал, бросаясь проверить, что случилось.

“Что за...” - Сказала я, едва что-либо соображая. Я взглянул на Стеллу, смотря, чтобы она нас не заметила, затем подошла к Иоганну. Я посмотрела на разбитое стекло.

Здание внутри было в основном темным, за исключением нескольких тусклых ламп и яркого зарева пожаров, проникающего через его окна. Они вдвоем приземлились на фонтан в центре атриума тремя этажами ниже.

“Ты должна помочь ей!”

“Что...”

“Он чуть не убил Миру, когда они дрались. На этот раз она действительно может умереть ”.

“Я не могу, я...”

“Корбинг, как сказала Джули? Адумбрэ? Мне все равно, кто ты на самом деле. Я просто знаю, что ты можешь ей помочь ”.

Что мне делать? Я могла бы просто позволить Мире умереть сейчас. Но это не было бы очень впечатляющим или удовлетворяющим. Я действительно люблю театральность. И Мире еще не пришло время умирать; Я была уверена, что она будет очень полезна, когда я буду ориентироваться в мире Адумбрэ и Корбрингов, особенно если она обязана мне своей жизнью. Кроме того, я только что придумала лучшую историю, чтобы втолкнуть им.

“Дай мне телефон”, - сказал Иоганн. “Я сниму Стеллу на видео”.

Я пинком отбросила оставшиеся осколки стекла, затем повисла на краю отверстия на крыше. Я раскачивалась взад и вперед, надеясь, что это сработает, и отпустила. Я взлетела и схватилась за перила третьего этажа. Я подбодрила себя, когда подтянулась. Может быть, мне снова следует регулярно заниматься йогой и гимнастикой, как в те дни, когда я была чирлидершей. Теперь я могла многое сделать со своим сверхчеловеческим телом.

Я огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было бы бросить, и заметила огнетушитель. “Мира!” Позвала я снизу. “Сюда, наверх! Забирайся сюда!”

Она пыталась держаться подальше от Боба, бросая в него шипы. У меня сложилось впечатление, что она не хотела снова приближаться к нему. Она увидела, что я машу ей, и начала взбираться на стены с помощью своих шипов. Боб, полный шипов, как подушечка для булавок, погнался за ней.

“Возьми это!” - Сказала я, бросая огнетушитель так сильно, как только могла. Он попал ему в голову, сбив его с ног. “Да!” Он быстро поднялся. “О...”

Я схватила картину за спиной и швырнул в него, за ней последовали две большие вазы и длинный стол, на котором они стояли. Этого было достаточно, чтобы помешать ему подняться за Мирой. Я протянула ей руку и подняла ее. Он зарычал на нас в отчаянии и снова начал подниматься.

“Спасибо за помощь”, - сказала Мира. “Ценю это. Где Иоганн?”

"На крыше, все еще снимая Стеллу”.

“Это к лучшему. Вперед!”

“Куда?” Спросила я. Мы пробежали по коридору, повернули налево и вошли в комнату.

“Новый план. Мы отвлечем Боба от этого здания, чтобы обезопасить Иоганна. Убьет ли BID Стеллу или нет, это не в нашей власти, поскольку Боб следует за нами ”. Она разбила окна и села на подоконник. “Дай мне свою руку”.

“Хорошо... Воу!” Я воскликнула. Она вытащила меня из здания и забросила на крышу следующего здания.

“Боб уже взобрался наверх”, - сказала она, все еще стоя на окне. “Продолжай. Я прослежу, чтобы он последовал за нами, вместо того, чтобы идти к Иоганну ”.

Должна ли я превратиться в Бланшетт? Я размышляла, пока бежала. Проблема с моим лицом "Бланшетт" заключалась в том, что мне нужно было что-нибудь съесть, чтобы стать сильнее. Если, как сказал Иоганн, Боб чуть не убил Миру, это не сулило ничего хорошего для моих собственных шансов только с моей базовой формой Бланшетт. И почему я должна сражаться? Было намного лучше просто бежать.

Я оглянулась через плечо. Мира догоняла меня.

“Вперед! Не оглядывайся назад!” - сказала она. “Он позади нас”.

Я не могла видеть Боба, но я следовала инструкциям Миры. Уголки моих губ приподнялись в широкой улыбке. Это было так весело! Холодный ночной воздух окутал меня, но адреналин согрел мое тело. Отсутствие превращения в Бланшетт только добавило острых ощущений. Я бежала так быстро, как только могла в своем собственном теле, перепрыгивая со здания на здание, как будто я была супергероем, в то время как гигант с лазерными лучами сжигал город, а ее приспешник гнался за нами…это супер-пупер весело!

“Подожди!” Сказала Мира, останавливая меня от бега вперед.

Крыша соседнего здания взорвалась, повсюду полетели осколки черепицы. Боб рванулся вверх.

“Так быстро!” Сказала я.

“Этот безжалостный кусок дерьма”, - прошипела Мира.

“Мы должны разделиться...”

“БОБ!”

Я закрыла уши и опустилась на колени. Желчь поднялась из моего горла, ее горький вкус остался на языке. У меня двоилось в глазах, голова кружилась. Я закрыла рот, чтобы меня не вырвало. Потом я не смогла остановиться, и меня все равно вырвало. Что-то внутри моего уха было испорчено. Теплая жидкость сочилась из моих ушей, стекая по ладоням. Кровь.

“БОБ!!!”

“Заткнись!” Закричала я. Я не слышала себя, только чувствовал, как мой голос вибрирует в моей голове.

Мира тащила меня за одежду. Ее шлем, вероятно, защищал ее от душераздирающих криков Боба. “Стелла видела нас!” - вот что, я думаю, она сказала. Я не могла точно сказать. Она убежала, неся меня. Боб продолжал кричать. Я больше не могла его слышать, но я чувствовала, как его крики проходят через все мое тело, заставляя мое сердце биться быстрее.

ФУХ! БУМ!

Мира что-то кричала. Мне не нужно было понимать, что это было. Стелла стреляла в нас.

ФУХ! ФУХ!!

Я закрываю лицо рукой. Я должна превратиться в Бланшетт.

Вспыхнул яркий свет. Я опоздала.

Это конец?

"А? Что?"

Ничего не произошло.

Мира перестала бежать. Я открыла глаза и посмотрел на нее. Ее глаза были широко открыты, рот раскрыт от изумления. Я повернула налево и увидела возвышающуюся Стеллу. Она была так близко, всего в следующем квартале

А? Что, черт возьми, происходит?!

Гигантский меч, обвитый голубыми змеями-молниями, торчал из ее груди, выходя сбоку, слегка вниз.

Меч был длиной с маленький школьный автобус. Он потрескивал с силой, заставляя волосы на моей коже вставать дыбом.

Молния вырвалась из клинка, приняв форму змей, плывущих по воздуху в завораживающем танце, разгоняя темноту ночи своим синим светом, поглощая красное зарево огня. Серебряный клинок испускал призрачные струйки, которые распространялись, как густой туман.

Стелла вскрикнула, когда лезвие продолжало расти из ее груди. Мои глаза привыкли к яркости, и я заметила сложную змеевидную резьбу на лезвии, которая отражала змеи молнии вокруг него. Казалось, что сами резные фигурки двигаются; они также выглядели знакомыми.

Когда лезвие вытянулось, стало видно его основание и то, что оно было прикреплено к шесту.

Это было копье, а не меч. Невероятно большое копье, из-за которого его лезвие выглядело как колоссальный палаш по сравнению со Стеллой.

Клайв! Это должен был быть он.

Стелла схватила копье, чтобы сломать его, но ее рука распалась при соприкосновении с лезвием. Жидкий свет лился из обрубков ее рук и из груди, как будто это была ее кровь. Они также стекали по ее глазам и рту.

“Корбринги”, - сказала Мира. “Они здесь...”

Стелла попыталась развернуться, но копье удержало ее на месте, хотя оно просто росло у нее из груди и ни к чему не было прикреплено. То же самое случилось и со мной, когда Клайв проткнул меня копьем. Ей удалось поднять голову достаточно, чтобы она могла смотреть в противоположном направлении, куда указывало копье. Что там было? Здание с мансардными окнами!

“Что она делает?”

“Она целится в Иоганна!”

Изо рта Стеллы вырвался огромный луч света. Он попал в здание Иоганна. Гигантское копье рассеялось, вернулась ночная тьма, едва сдерживаемая красным пламенем костров.

“Нет! Иоганн!”

“Боб!” Этот надоедливый Боб решил погнаться за нами.

“Ты ублюдок”, - сказала Мира. “Просто не знаешь, когда сдаться”. Она отшвырнула меня в сторону, когда Боб бросился на нее. “Спаси Иоганна!” - закричала она. Оба они сцепились друг с другом и упали в щель между зданиями, упав на землю внизу.

Я взяла себя в руки, в основном оправившись от криков Боба, и направилась в сторону Иоганна.

Стелла стояла на коленях, фонтан жидкого света бил из огромной дыры на ее груди. Она скоро умрет? Или она собиралась превратиться обратно в человека?

Она не сделала ни того, ни другого. Вместо этого она взорвала здания вокруг нее, включая то, на котором стояла я. Крыша затряслась, когда луч ее фонаря прошелся по нижним этажам.

“Ты сука”, - сказала я, пытаясь сохранить равновесие, продолжая бежать.

Я перепрыгнула на следующее здание, прогоняя на своем пути стаю чаек, которых напугали разрушающиеся здания. Мне нужно было добраться до Иоганна — не знаю, жив ли он еще — и забрать камеру, чтобы Клайв мог прикончить Стеллу. Я даже не была уверена, что телефон все еще цел. Неужели не было другого видео, которое он мог бы посмотреть?

Я оглянулась через плечо. “Чертово дерьмо!” Стелла встала и захромала в мою сторону. “О—о-о, какого черта”, - я схватила все, что попало мне в лицо. Это был комок перьев. “Глупая чайка”.

Стелла открыла рот. Я повернула налево, направляясь к краю крыши. Надеюсь, я смогу упасть, и здание обеспечит некоторую защиту. Ночь внезапно снова стала яркой, когда меч вылетел из затылка Стеллы.

“Клайв? Да!” Я праздновала. Стелла выстрелила своим лучом света в качестве своего последнего действия перед смертью. “Нет!” Закричала я, пытаясь спрыгнуть со здания.

И мир взорвался.

…

…

“Унгх...”

Как долго я была в отключке? это было первое, что пришло мне в голову. К сожалению, у меня не было ответа на этот вопрос. Чувство дежавю не давало мне покоя.

Следующим вопросом было: где я?

Тьма.

Мои глаза открыты, я моргнула несколько раз, чтобы проверить. Я была обеспокоена тем, что так сильно ударилась головой и ослепла. Сквозь крошечную щель в щебне пробивалась крошечная полоска света. Очень слабая, но она подтвердила, что я могу видеть.

Обломки?

Здание рухнуло, я застонала от осознания.

И я была похоронена заживо.

“Эта гребаная Стелла—аргкк”.

Пыль с земли попала мне в рот, когда я говорила, прилипая к горлу. У меня болела грудь, когда я пыталась откашляться. Поцарапай его, все мое гребаное тело испытывало мучительную боль, если я хоть немного двигалась. Я сидела неподвижно и неглубоко дышала, борясь с желанием закашляться, игнорируя свое горло, которое зудело как сумасшедшее.

Просто сохраняй спокойствие, сказала я себе. Это был второй раз, когда это случилось со мной; я должна привыкнуть к этому. Хотя я могла бы быть в худшем состоянии, чем в тот раз, когда я избежала обвала, вызванного агентами BID.

Я не чувствовала свою правую ногу. После пары рывков я вздохнула с облегчением, что она не была отрезана — её просто придавило чем-то огромным. Я не была уверена, смогу ли я на самом деле отрастить ампутированные конечности. Моя левая рука была согнута не в ту сторону, застряв в небольшом зазоре между двумя бетонными плитами. Я сжала челюсти, задержала дыхание и вытащила её, чтобы она могла зажить прямо.

“Фуууук”, - захныкала я. Слезы выступили у меня на глазах, смешиваясь со слоем пыли, покрывающим мое лицо.

Я решила пока отдохнуть — не то чтобы я могла куда—нибудь пойти с застрявшей ногой - надеясь, что моя супер регенерация сделает свое дело. Были слышны слабые звуки сирен, вероятно, пожарных машин, но вскоре они исчезли. Я не была уверена, хочу ли я, чтобы они меня спасли. В любом случае, важно то, что я не слышала, как двигались обломки. Рухнувшее здание осело. Мне не угрожала непосредственная опасность.

Как только я достаточно восстановлюсь, я собиралась вытащить ногу, подождать, пока она снова восстановится, а затем попытаться найти выход. Может быть, я могла бы превратиться в Бланшетт, чтобы легче было копать когтями. Я не хотела трансформироваться сейчас, потому что моя искалеченная нога могла унаследоваться моим телом Бланшетт, как это случилось, когда я впервые трансформировалась из-за смертельных травм, нанесенных Мирой.

Ну что ж, пока просто отдыхаю.

Сначала я пыталась петь песни в своей голове, чтобы скоротать время. Но из этого ничего не вышло, потому что я мало слушала музыку. Я пообещала себе, что попробую спеть, как только все уляжется. О чем, черт возьми, я думаю?

Затем я попыталась спланировать свои последующие действия, что я собираюсь делать с Мирой и Иоганном, как я собираюсь исправить свою разрушенную жизнь, но думать об этих вещах было так утомительно. У меня была очень длинная ночь, и я не хотела думать о серьезных вещах. Я подумала о том, чтобы доесть пиццу, которую я заказала, но вспомнила, что моя комната, вероятно, уже сгорела. Это было чертовски грустно.

Затем я заставила себя вздремнуть; возможно, это могло ускорить заживление. Но я не могла уснуть. Мой мозг был в состоянии повышенной готовности в моем уязвимом состоянии. Итак, я была там, смотрела в темноту, стараясь не вдыхать пыль, чувствуя, как мое тело восстанавливается, слушая, как мои кости встают на место.

Спустя, я не знаю, сколько времени, раздался грохот. Галька в нескольких дюймах от моего лица зашевелилась. Небольшое облако пыли поднялось с огромного куска бетона в паре футов над моей головой, заставив меня закашляться. На этот раз было не так больно.

Что, черт возьми, происходило? Я надеюсь, что это дерьмо не рухнет на меня.

И что это было? Кажется, я слышала голос. Я напрягла слух.

“Привет! Ты меня слышишь?”

Я была прав, там кто-то был. Они копали для меня. Это было хорошо, я полагаю?

Каков план игры? Когда меня вытащат, моя раздавленная нога начнет быстро заживать, хотя вряд ли они сразу заметят это в суматохе. Но как только они доставят меня в скорую помощь, парамедики признают мое нечеловеческое исцеление, и это будет моим сигналом к бегству.

Где была эта скатерть? Мне нужно было прикрыть лицо. Я могла бы использовать свою рубашку, я думаю. Скромность должна была отойти на второй план; скрывать свою личность было важнее.

“Бланшетт! Ты здесь, внизу?”

Я застыла на середине снятия рубашки. Бланшетт? Это были не спасатели. Я поняла, что не слышу никаких сирен. Кто, черт возьми, это был? Женский голос, но такого я раньше не слышала.

“Ого-го! Пошумите, если вы живы”.

Очевидно, я не ответила. Это была не Дин. И не Бьянка тоже. Кто еще знал имя ‘Бланшетт’?

“Просто подожди немного, пока я уберу эти камни. Берегите свою голову там, внизу! ”

У меня было неприятное чувство, что я знала эту женщину.

Черт, та чайка, что была раньше. Это была не просто какая-то случайная птица. Но почему она должна быть здесь лично?

Я прищурилась в темноте. Были звуки, которые я уловила из-за шума движущихся обломков. Что-то выпало из ямы. Он испускал мутное белое свечение, освещая тесное пространство, в котором я оказалась в ловушке, как только он плюхнулся передо мной.

Существо, похожее на плод, размером с мой кулак, с хвостом скорпиона и шестью человеческими руками. Он уставилось на меня. Я говорю ‘уставилось’, но я не была уверена, что у него были глаза. По всему его телу были драгоценные камни, в том числе на том, что, как я предположил, было его лицом; это могли быть его глаза. Золотые узоры соединяли эти драгоценности, подчеркивая их глянцевый белый корпус.

“Трепаннер”, - пробормотала я.

Сквозь просветы светил фонарик. “Вот ты где”, - сказала она сверху, говоря своим настоящим голосом. Теперь ее голос звучал ближе. Гигантская плита над головой сдвинулась. “Это тяжело. Оп!” Раздался сильный грохот, когда она раскрыла меня. Затем она отодвинула в сторону несколько камней поменьше. Я уже собиралась поднять глаза, когда существо, похожее на плод, приблизилось к моему лицу и угрожающе замахало хвостом.

- Привет, - сказала я.

“Не смотри на меня”, - сказала она. “Или я убью тебя”.

“Хорошо, никаких проблем. Я собираюсь закрыть глаза ”. Я слышала, как существо, похожее на плод, удирало прочь.

“Ты можешь сейчас выйти?”

“Нет, моя правая нога застряла”.

“Ах, я вижу это. Держись”.

Она шла рядом со мной. Я приоткрыла глаза и мельком увидела ее ноги. Они были примерно на размер больше, чем у меня, и на ней были дизайнерские шлепанцы. Я узнаю марку, это было — “О!” Я воскликнула, когда она освободила мою ногу. Боль нахлынула, но я на самом деле была рада, что снова могу чувствовать свою правую ногу. “Большое вам спасибо”.

“Вот так, - сказала она.

Я массировал ногу, не открывая глаз. “Также, спасибо тебе за то, что убила этого гиганта Адумбрэ. Спасибо вам и вашей команде, особенно Клайву ”.

“Я расскажу Клайву, но не остальным этим задницам. Будет лучше, если они не будут знать о тебе”.

“Так вот как копье Клайва стало таким огромным? С помощью вашей команды?”

“Там есть сексуальная шутка, которую Клайв бы оценил”, - ответила она, хихикая. “Но да, ты все поняла правильно. Состав нашей команды основан на силе Клайва. Включая босса Делириума, хотя она не помогла в предыдущем бою, иначе Адумбрэ был бы стерт в порошок ”.

“Почему нет?”

“Потому что она собирается сказать Надзирателям, что наша команда действовала самостоятельно. Кстати, она позволил нам помочь. Бросила нас под автобус, этот придурок. Но это цена, которую приходится платить за неподчинение приказам, а Клайв действительно, действительно хотел спасти людей ”.

“Тогда это мило с его стороны”.

“Он не должен получать все похвалы”, - сказала она. “Я была тем, кто восстановила его зрение”.

Конечно, все, что ты захочешь. Я не хотела становиться на ее плохую сторону. “Спасибо, Трепаннер”, - сказала я, поворачиваясь к ней с широкой улыбкой. “За это и за то, что спасла меня только что”. У меня был небольшой соблазн взглянуть на ее лицо, но я не осмелилась.

“Позволь мне стереть всю эту пыль, чтобы я могла лучше тебя видеть”, - сказала она. Я позволила ей вымыть мое лицо. Я ничего не могла здесь поделать. Не было смысла скрывать свою личность. “Ты довольно милая”.

“Э... спасибо?”

“Не пугайся. Мы с Клайвом говорили о том, как ты выглядела в своей человеческой форме ”.

“Я бы хотела, чтобы больше мальчиков считали меня милой”, - сказала я, просто продолжая разговор с девушкой, поскольку она, казалось, заинтересовалась этим. Я сомневалась, что она много сплетничала с другими Корбрингами. Если бы она действительно заботилась о том, кто я, то прикрытие моего лица рубашкой не помогло бы. Я решила просто плыть по течению и быть дружелюбным. “Я довольно некрасивая”.

“Всего лишь немного макияжа сделает свое дело. И уверенность. Выше голову, девочка. Даже если ты не человек, ты не должна отказываться от парней ”.

“Я думаю, ты права”. Пожалуйста, не говори, что ты меня захватываешь. Она была прямо рядом со мной; она могла легко остановить меня, если бы я попыталась трансформироваться. “Спасибо, что спасла меня и посоветовала встречаться”.

“В любое время”.

“Я просто собираюсь подождать здесь, пока моя нога не заживет. Не позволяй мне отвлекать тебя от твоей миссии, какой бы она ни была. ”А теперь уходи, кыш.

“Тебе действительно повезло, что моя цель совсем рядом, так что не пришлось делать большой крюк, чтобы откопать тебя. Я все еще жду подтверждения параметров моей миссии, так что у меня есть свободное время. ”

“Неужели? Какова ваша миссия? Она не убивает Титана Адумбрэ?” Может быть, она охотилась за остальными 2 МС? Но разве не этого хотели избежать Дарио и остальные герои-подражатели? Тогда им хреново.

“Хммм, я не уверена, что мне позволено тебе говорить ...”

“О, секретное дело с Корбрингами. Я не собираюсь совать нос в чужие дела...

“Хорошо, я расскажу тебе!” - взволнованно сказала она. Она подошла ближе ко мне и прошептала мне на ухо. “Где-то здесь появился новый кандидат на посвящение в Корбринг”.

“Неужели? Вау. ” Я была не настолько глупа, чтобы спросить, кто это был.

“Да, да. Я просто жду сигнала ”Вперед" и заберу его, или, может быть, ее ".

“Это захватывающе”.

“Верно? Знаешь что, поскольку я в хорошем настроении, я вылечу твою ногу для тебя ”.

“Ты не должна”, - начала я говорить, но эта зародышевая штука уже взбиралась по моей ноге. “О, это освежает”. Эти рекламные ролики зубной пасты, где они как ледяной воздух, чтобы показать свежее дыхание? Такое ощущение, что это было введено в мою ногу, успокаивая воспаление и притупляя боль.

“Я даже доставлю тебя твоим друзьям”.

“Откуда ты знаешь...?”

“Я всегда наблюдаю”.

“Неужели?”

“Просто шучу. Но мои чайки были там, когда твой друг сражался с огромным парнем. Кстати, она жива.”“Она сбежала? Это потрясающе ”.“И я приведу тебя к ней — держись”. Я услышала несколько гудков. “Босс Делириум зовет. Я думаю, что это инструкции по получению Корбринга. ”

“Все в порядке, если тебе нужно идти”.Это потрясающе ”.

“Нет, я уже обещала тебе. Я могу поговорить со своим боссом по дороге. Но мне придется усыпить тебя”.

“Я в порядке, ты уже исцелила меня — о!” Существо, похожее на плод, взобралось мне на спину и ткнулось в шею. Он двигался так быстро, что я даже не успела среагировать. “Что было...”

...

…

“Уф...” Как долго я была в отключке?

Подожди, это было похоже на дежавю. И где я здесь была? Прохладный ветерок, отдаленные звуки сирен, слабый запах дыма.

“Эринд!”

“А? Это она?”

“Да! Она жива”.

“Как она сюда попала?”

“Я не знаю”. Мира бросилась ко мне и усадила меня. “Ты в порядке?” Она заставила меня открыть глаза.

"Да ... ладно”, - ответила я, мои слова были невнятными. Я все еще была слаба после того, как Трепаннер ввела мне в кровь какой-то препарат.

“Мы искали все...”

“Мира?” Сказала я. Я протерла глаза, прогоняя сонливость, и посмотрел на нее. “Что за...” Ее глаза не мигали, рот был открыт на середине предложения. Иоганн рядом с ней тоже не пошевелился. На самом деле, больше ничего не двигалось. Красные и синие огни в паре кварталов от нас не мигали. Ветер больше не дул. И я ничего не слышала.

«Привет!»

Я обернулась.

Вот она, сидит на краю крыши и смотрит на меня. Она похлопала по месту рядом с собой, приглашая меня сесть там.  «Как это было? Тебе было весело?»

“Да... да...” Я расплылась в широкой улыбке. "Мне было очень весело".

Адам...меня зовут Адам.

Это был он. Больше никто. Адам что-то, что он не мог вспомнить. Что это было? Это было просто там, на задворках его сознания. Адам…Эвелин, Митчелл, Боуди, Ишаан, Адриэль, Кассандра... всплыла куча других имен.

“Гроаргх!” он взревел, набрасываясь, уничтожая все, что было вокруг него. Я не один из вас! Он закричал, но издал только гортанное ворчание.

Нет ... нет... он мог говорить. Адам мог говорить как человек.

Я человек!

Это темнота и теснота мешали его разуму. Было душно. Если бы он выбрался, с ним все было бы в порядке. Он должен копать, чтобы сбежать. И тогда он, вероятно, вспомнит свое полное имя.

Руки с чрезвычайно длинными когтистыми пальцами отодвинули тлеющие камни, преграждающие ему путь.

Их слабое свечение показало ему то, что он не хотел видеть.

Это не мои руки! Никаких когтей; у людей не было никаких когтей. У людей было только две руки. Не так много. Это были не его ноги. Не его щупальца. У человека их не было. Клещей тоже нет.

Он закрыл глаза. Но он все еще мог видеть! Он заставил себя снова закрыть глаза, и они закрылись, но они также были открыты.

У меня много глаз, с ужасом осознал он. Все его глаза непрерывно открывались и закрывались, не только видя пространство, в котором он был пойман в ловушку, но и показывая ему все больше и больше его тела.

Нет! Нет! Нет ... нет ... нет ... в этом не было никакого смысла.

Это все сон. Да, так оно и было. Сон!

Это имело смысл. Адаму, человеку, снилось, что он монстр.

Как только он выберется отсюда, он должен будет проснуться. На него могли накричать, потому что он спал на работе. Это был бы первый раз, когда он спал...

Работа! Он вспомнил кое-что о том, кем он был. Да, у него была работа. Он не мог вспомнить, что это было, но, вероятно, это было утомительно, раз он заснул и видел эти странные сны. Все люди в его голове могут быть его коллегами.

Удовлетворенный этим объяснением, он радостно продолжил копать.

Копать своими многочисленными руками. Крушить плиты своими клешнями. Отталкивать камни своими щупальцами. Чавкать грязь своими пастями с острыми зубами, которые измельчают камни в пыль. Его тело было необъяснимо большим, но оно смогло проскользнуть через проделанную им дыру, сжавшись и протиснувшись, как осьминог.

Свет!

Наконец, выход!

Он чувствовал, что яркие красные и синие огни, пробивающиеся сквозь щели в скалах, должны быть проблемой, но он не мог вспомнить, почему. Также было много шума. Много сирен. Раздражающе громкий и раздражающий.

Но все это не имело значения.

“Грааоорг!” он торжествующе закричал, когда вынырнул на поверхность. Я готов проснуться сейчас!

Вокруг него было много дыма. Все было как в тумане. Повсюду мигают красные и синие огни. Совсем как сон. В конце концов, он был прав. Яркие огни пронзили стены дыма и сосредоточились на нем.

“АГРХХХ!” он взревел в агонии. Острая боль повсюду! Синие лучи отскакивали от кусков его выпуклого тела, выжигая огромные участки кожи. Он поднял свои многочисленные конечности, чтобы защитить себя. Его руки и щупальца были оторваны. “АХГРХХ!” Не делай мне больно! Пожалуйста, остановитесь!

С неба падало все больше и больше голубых лучей.

Он поднял глаза, продолжая умолять их остановиться, но все, что выходило из его рта, были вопли зверя. Вот они, люди в черных доспехах, парящие над ним. Они смотрели на него сияющими золотыми глазами. Почему они не послушали его?

"Я умираю", - прорычал он им. Прекратите убивать меня! Я не монстр!

Затем ему в голову пришла мысль. Несколько раз ему снилось, что он падает с большой высоты; он всегда просыпался, когда падал на землю. Может ли быть такая же ситуация? Собирался ли он проснуться, когда умрет?

Они должны убить его быстрее! Он собирался напасть на них. Он взревел и протянул свои щупальца к небу, отбиваясь от них. Они уклонились и ответили, выстрелив в него более мощными лучами. Взрывы накрыли его тело.

Убей меня быстрее, взревел он. Я хочу проснуться...

На земле странные машины с ружьями и пушками стреляли в него. Невероятная боль. Но это было не по-настоящему, сказал он себе. Терпи, это должно было скоро закончиться. Он мог чувствовать это.

Адам Павелл! Это было его имя. Он вспомнил об этом как раз перед тем, как был готов проснуться от этого очень странного сна.

Адам Павелл, охранник.

Надеюсь, меня не уволят за то, что я сплю на работе.

Боли больше не было.

Все его многочисленные глаза закрыты.

...

Детектив Якобин Кастан попытался разобраться в радиопереговорах. “Что, черт возьми, происходит в этом городе?” он бормотал себе под нос, осторожно увеличивая громкость негнущимися пальцами.

Сказать, что все было в беспорядке, едва ли могло описать кризис, с которым они столкнулись. Было около половины пятого утра, большинство полицейских, особенно начальство, только просыпались, услышав плохие новости. Офицеры и аварийно-спасательный персонал были в основном развернуты на месте взрыва в прошлую субботу, продолжая спасательные операции. И теперь они отвлеклись на еще одну трагедию. Не говоря уже о взрыве, произошедшем несколько дней назад, который также унес жизни многих из их рядов, ранив десятки других, что еще больше затруднило их текущее время реагирования на любую катастрофу.

Катастрофа. Это хороший способ выразить это.

В полицейском руководстве действительно был обширный раздел о том, что делать в случае, если в городе прогуливается Титан Адумбрэ — у них даже были ежегодные учения для этого, массовые эвакуации и все такое. Но все было совсем по-другому, когда произошло то, что произошло на самом деле. Это был первый раз, когда в Ла-Эсперансе появился Адумбрэ такого масштаба.

“Ты меня не слушаешь”, - сказала Линетт, коллега-детектив из того же участка. Она раздраженно фыркнула, убавляя громкость радио.

“Что они сказали? Титан мертв или нет? Здесь ли Корбринги?”

“Я не знаю, почему я позволил тебе уговорить меня взять тебя с собой”. Она проигнорировала его вопросы, в отчаянии взъерошив свои и без того растрепанные и вьющиеся волосы. “Тебе следовало остаться в больнице с лейтенантом”. Она говорила о лейтенанте. Холл, который был в коматозном состоянии после вчерашнего приступа Адумбрэ.

“Мы ничего не можем сделать, кроме как ждать, пока он проснется. Доктор сказал...

“Нет, я не имею в виду остаться и присматривать за ним. Я делал это, и Рамелло собирается провести там ночь. Я имел в виду, что тебе следовало остаться в больнице, потому что ты чертов пациент ”.

“Я в порядке...”

“Прекрати нести чушь”. Она постучала по гипсу на его руке. “Обе руки сломаны, по крайней мере, гипс на твоей правой руке только до локтя”. Затем на его ноге. “И твоя раненая нога снова была повреждена этим Адумбрэ. Я даже не знаю, как ты передвигаешься ”.

“Я принял обезболивающее...”

“Теперь, когда я думаю об этом, ты уверен, что доктор сказал, что тебе можно уходить? Разве за вами не должны следить, потому что вы вступили в контакт с Адумбрэ?”

“Если мы вдаваемся в подробности…Я могу сказать, что ... есть доктор…который не сказал, что мне нельзя уходить ”.

“А? Вы хотя бы разговаривали с каким-нибудь врачом, прежде чем покинуть свою комнату?” Она уставилась на него, нахмурив брови, плотно сжав губы. Он мог видеть в ее глазах, что она думала о том, чтобы выбросить его из машины.

“Смотри на дорогу”, - сказал Кастан, прежде чем его выгнали.

“Тогда это ”нет"."

“Не было времени поговорить с врачом. Они заняты всеми ранеными от взрыва, и я ... хм... они также ожидают новых жертв, потому что ...

“Хватит этого дерьма. Что ты вообще планируешь делать, когда мы доберемся до места происшествия? Я использую здесь термин "происшествия" в широком смысле, потому что у меня такое чувство, просто выслушайте меня, у меня такое чувство, что это будет разрушение. Теперь…что, черт возьми, ты собираешься там делать со всеми своими травмами? ”

“Я не знаю”. Кастан действительно не знал. Что-то просто щелкнуло в его голове, и он сбежал из своей комнаты, чтобы догнать Линетт. Ему повезло, что он поймал ее у лифта, спускающегося на парковку. Он даже не был уверен, как он двигался так быстро, учитывая состояние его тела. “Но мы должны помочь. Если бы он проснулся, он бы хотел, чтобы мы помогли ему любым возможным способом ”.

“Что за чертову чушь ты несешь? Он запер бы тебя в больнице, если бы очнулся. На самом деле, это звучит как отличная идея. Я разворачиваю эту машину ”.

“Подожди, мы почти на месте. Ладно, на самом деле мы не собираемся приближаться к Адумбрэ Титану, но, знаешь ... как будто мы можем помочь с эвакуацией. Да! Точно, в любом случае, это должно быть нашей задачей в этом сценарии ”.

“Вместо этого они, вероятно, эвакуировали бы вас”.

“Как насчет этого, - поспешно сказал он, - поскольку ты все равно возвращаешь меня в больницу, мы можем взять с собой некоторых пострадавших”.

Линетт нахмурилась, ведя машину, сердито глядя на дорогу.

“Машины скорой помощи будут полны”, - настаивал он. “Ты это знаешь. Способность города реагировать будет доведена до предела. Мы поможем доставить пару человек в больницу. Даже что-то такое маленькое уже огромная помощь. Я обещаю, что после этого останусь в больнице ”.

Она постучала по рулю, обдумывая его предложение. “Хорошо”, - смягчилась она. “Ты так непреклонен в помощи людям”. Она включила красные и синие огни на приборной панели и помчалась к огню на горизонте.

“Да...” он рассеянно согласился. Почему он так этого хотел?

Чувство вины за то, что он пережил взрыв, а другие нет? Этот лейтенант. Холл был в коме и, вероятно, будет парализован, в то время как он, хотя и раненый, все еще бодрствовал?

Он не знал.

Что он знал, так это то, что этих Адумбрэ нужно было остановить. И хотя он, очевидно, не мог встретиться с ними лицом к лицу, он собирался попытаться помочь всем, чем мог.

Этот район города был частично жилым, частично коммерческим; в основном люди жили на крышах своих магазинов. Множество квартир, арендуемых теми, кто работает в оживленном деловом районе La Esperanza downtown. Она не была особенно известна активной ночной жизнью, но улицы были более пустыми, чем обычно — фактически, на дороге были только они; даже тротуары были лишены каких-либо прохожих.

Теперь люди знали, что нужно следовать совету города оставаться дома.

Дальше впереди, в нескольких кварталах, сквозь здания проглядывала оранжевая дымка распространяющегося огня. Столбы дыма клубились вверх и в конце концов слились с темным небом. Сирены были непрерывными, накладываясь друг на друга. Несколько прожекторов с вертолетов превратили улицы в диско-клуб.

“Видишь, вокруг ходит какой-нибудь Адумбрэ?” Линетт спросила Кастана, когда он опустил окно и высунул голову наружу, чтобы лучше видеть.

“В поле зрения нет Адумбрэ, большой или маленькой. Похоже, что Корбринги действительно позаботились о Титане ”.

“Думаю, да”, - сказала она. “Это будет грязно”.

“Почему?”

“Титан был уничтожен довольно быстро, тебе не кажется?”

“Разве это не хорошо?”

“Конечно, это так. Но что я имею в виду...это не было похоже на то, что агенты из узла Паломар испытывали трудности и обратились за помощью к Корбрингам. Только что появились Корбринги, и пуф, Титан повержен. Или это то, что я поняла из отчетов ”.

“Ты думаешь, они пришли сюда, не следуя Протоколу?”

“Ага. Это похоже на большой запрет, тем более, что президент силен в протоколе. Всегда так: ”Мы прекрасно можем обойтись без глупостей Корбрингов", - сказала она, подражая тону президента Гудвина.

“Политика”, - сказал Кастан, качая головой.

У Линетт запищал телефон. “Серьезно? В такое время?” - спросила она, просматривая свои сообщения.

“Что это? И, пожалуйста, смотри на дорогу. Я не хочу получать больше травм ”.

“Малберри отправляет тонны текстов ... цитат и молитв из своей церкви, поклоняющейся Сердцевине. Религиозные фанатики сойдут с ума от того, что Корбринги посетят наш город ”.

“Малберри? Я никогда не знал, что он религиозный тип ”.

“По большей части просто номинальный прихожанин церкви. Но он переходит в режим фанатизма, если вокруг есть Кольцевые кольца. Он упомянул, что отправился в паломничество к...

“Берегись!” Кастан закричал. Он попытался схватиться за руль, но его мышцы свело судорогой, когда он попытался вытянуть руку. К счастью, Линетт смогла вовремя среагировать. Она резко свернула вправо, объезжая большой камень на середине дороги.

“Вот дерьмо. Ты в порядке? Прости, Джейкоб."

“Я же сказал тебе: ”смотри на дорогу"".

“Я знаю, извини еще раз. Что там делает этот камень?”

“Обломки разбросаны по всей улице. Некоторые здания здесь повреждены, но спасатели еще не прибыли. ” Кастан искал глазами тех, кому может понадобиться помощь, пока Линетт сообщала о ситуации в их местоположении. “Им потребуется некоторое время, чтобы добраться сюда?”

“Сейчас есть другие приоритеты”.

“Я был прав, что каждый из нас должен помочь. Как насчет этих двоих? - сказал он, кивая головой вперед. Через полквартала вниз по дороге несколько человек стояли у обрушившегося фасада старого кирпичного здания. “Им может понадобиться наша помощь”.

“Она копает?”

“Кто-то может оказаться в ловушке”. Когда их фары осветили двоих, Кастан крикнул: “Он Адумбрэ!”, Заметив огромный клинок, растущий из руки мужчины. Он проигнорировал десятки булавок, покалывающих его мышцы, его тело дрожало от боли от ран, и попытался вытащить пистолет. Спазм пробежал по его боку. “Черт возьми!” Он уронил пистолет между ног, его руки дрожали, голова кружилась. Обезболивающие больше не помогали.

“Я поняла!” Линетт вышла из машины с пистолетом и немедленно выстрелила, прежде чем Адумбрэ смог приблизиться к девушке. Ее пули отскакивали от груди Адумбрэ; у него был какой-то экзоскелет. Он повернулся, чтобы посмотреть на них, открыв чудовищное лицо, выглядывающее из-под капюшона. “Дерьмо! Я думаю, мы должны— да?” Она была на полпути обратно в машину, когда Адумбрэ взобрался на обломки, затем прыгнул в другое здание и исчез.

“Тьфу... куда он делся?”

“Джейкоб! Ты в порядке?”

“Я... я в порядке. Че-провери девушку. Просто иди!”

Линетт обвела фонариком вокруг с пистолетом наготове, приближаясь к девушке. Кастан слышал, как она вызывала подкрепление, объявляя тревогу о приближении. Он застонал от боли, пытаясь оставаться в сознании, несмотря на то, что его зрение начало темнеть. Он наклонился, чтобы поднять свой пистолет; чтобы Адумбрэ мог вернуться. “Черт возьми”, - выплюнул он, когда пришла еще одна волна боли. Он не мог удержаться ... его разум погружался во тьму.

Его последняя мысль была... по крайней мере, мы спасли одну девушку.

...

Рамон спорил сам с собой, было ли правильным решением оставить Джули у руин бара. У него хватило сил остановить ее от тщетных поисков трупа ее брата, чтобы силой унести ее, когда приехали копы. Но в чем был смысл? Она будет изо всех сил пытаться сбежать и просто подвергнет опасности их всех. Наверное, к лучшему, что ее не было с ними.

Если бы случилось худшее и их поймали, Джули пришлось бы много объяснять, почему она была с двумя монстрами — если бы она вообще могла объясниться должным образом, учитывая ее психическое состояние.

Да, я сделал правильный выбор с ней, наконец, заключил он.

Она была в безопасности с полицией.

Теперь он снова столкнулся с трудным вопросом: должен ли он оставить Лиззи?

“Здесь ты будешь в безопасности, сюда никто не придет”, - сказал он. Они были в небольшом сарае за пиццерией, в которой он работал. Это было что-то вроде хранилища для случайного мусора, как их старая печь. Абсолютно никто не потрудился прийти сюда; толстый слой пыли на полу был нетронут, когда они вошли. “Мы собираемся разделиться, чтобы мне было легче двигаться”, - медленно объяснил он.

Лиззи просто смотрела в пол, не издавая ни звука.

“Это был Слинки, который преследовал нас. Вы не встречали его раньше, но он один из плохих парней ”. Как будто прятаться от копов было недостаточно плохо, остатки людей Стеллы тоже искали их. Ради мести? Чтобы свести концы с концами? Экспериментировать на них? Он не знал. Что он знал, так это то, что они не должны попасть в плен. “Я собираюсь увести их подальше от этого места. Ты понимаешь?”

Она слегка кивнула ему.

“Просто оставайся здесь, хорошо?” сказал он. “И не снимай это”. Он накрыл ее старой заплесневелой паркой, которую украл из бара.

Она откинула потертый меховой воротник пальто и взглянула на него своими змеиными изумрудными глазами. Она почти не разговаривала после того, как он объяснил ей, что Домс умерла, а она превратилась в монстра. После этого она просто отключилась и несколько раз пробормотала, что не может плакать. Он все еще не был уверен, правильно ли поступил, сказав ей правду; он не знал, что еще сказать.

“Ты понимаешь меня, верно?” Он начал сомневаться, действительно ли он мог оставить ее в покое. “Подожди меня здесь. Не выходи на улицу”.

“Хорошо”.

Он надеялся, что теперь, когда она ответила ему, она начала чувствовать себя лучше. “Я вернусь, когда они уйдут”.

Она села рядом с печью, положив голову на колени. С первого взгляда, в старом пальто, прикрывавшем ее, она была незаметна среди остального хлама вокруг.

“Я вернусь”, - заверил он ее. “Лиззи, сколько бы времени это ни заняло, я вернусь за тобой”. Он закрыл дверь и перепрыгнул через заднюю стену, молясь, чтобы Слинки не видел, как он пошел этим путем.

Рамону были знакомы эти улицы, он знал, как по ним ориентироваться. Он не совсем пытался спрятаться; он хотел, чтобы Слинки снова заметил его, чтобы он мог отвлечь их от укрытия Лиззи. Но он также не хотел так сильно разоблачать себя, чтобы копы или BID могли его поймать.

Его план состоял в том, чтобы избавиться от этих Дураков, а затем вернуться к Лиззи. Они оба будут прятаться в сарае, пока он не придумает, как связаться с Эринд и другими людьми, обладающими способностями. Они были их лучшей ставкой на выживание.

Да, когда все успокоится, я собираюсь позвонить Эринд. Он запомнил ее номер.

Он не знал, сколько времени это займет, возможно, несколько дней, но у них было место для ночлега, и он знал, как незаметно украсть еду и воду из ресторана.

Прошло несколько минут, когда он начал задаваться вопросом, действительно ли Слинки преследует его. Он притормозил и огляделся. Он был на узкой боковой дороге между старым ломбардом и высоким забором пустыря. Если они преследовали, это было идеальное место, чтобы напасть на него.

Но где они?

Заметили ли они, что он не нес Лиззи, и попытались найти, где он мог ее спрятать?

Черт возьми! Он вернулся в пиццерию, его сердце забилось быстрее от беспокойства. Он не должен был оставлять ее одну! Пожалуйста, пусть Лиззи будет в безопасности.

“К чему такая спешка?” Из-за угла появился человек и преградил ему путь.

“Финлей!” Рамон обернулся, и позади него появился другой человек с точно такой же внешностью. “Колдер!” В последний раз, когда они встретились, эти двое бросили Стеллу, как и обещали. Но теперь они снова появились. Он был прав, им нельзя было доверять. Он не знал, на чьей они стороне, но они определенно не были на его стороне. Его рука с клинком была поднята, он оценивал свои шансы в борьбе с ними.

“Это все еще я”.

“Что?”

“Я Финлей”, - сказал человек перед ним.

“И я тоже Финлей”, - сказал другой.

“Я не..."

“Колдер мертв. Его расплющило, когда рухнуло здание. Оказывается, я более удачливый близнец ”.

“Ты собираешься убить меня из-за этого? Я не имею никакого отношения к...

“Я знаю, что это не твоя вина. Это вина Стеллы.”

“Тогда чего ты хочешь от меня?”

Финли театрально выдохнул. “Я просто снимаю это с души. Я просто так привык к его присутствию, что сделал марионетку его дублером. И хватит моей тирады. Пошли”. Он поманил его за собой.

“Что значит ‘пошли’?”

“Пойдем, ты идешь с нами. Что в этом такого сложного для понимания?”

“Я никуда не пойду”. Если бы это был только Финлей и его клоны, он мог бы справиться с ними. Но он ни на йоту не верил, что Колдер мертв. Он мог быть окружен иллюзиями, и он бы этого не знал.

“У тебя нет выбора в этом”. Первый Финлей щелкнул пальцем. Высокий мужчина вышел и встал позади него. Это был тот же человек, который сражался с угольным гигантом вместе со Стеллой.

“Привет, парень”, - сказал голос над ним. “Приятно снова познакомиться”. Рамон поднял глаза и увидел, что Слинки болтается вниз головой, а его хвост прикреплен к аварийной лестнице наверху. Большая часть его бинтов была сожжена или сорвана, обнажив его чешую. “Эта ночь была дикой, да?”

“Не ... не связывайся со мной”, - сказал Рамон, пытаясь скрыть страх в своем голосе. “Я наемник Адумбрэ, работающий на... э-э ... группу в Вегасе...”

“О, не пытайся продать мне эту чушь”, - усмехнулся Финли. “Я знаю, что ты просто обычный парень, который каким-то образом пережил заражение XR-серией”.

- Это не...

“Я наблюдал за всем этим с экранов в комнате охраны. Доставщик пиццы оказался не в том месте не в то время. Ты не обманул Стеллу этой глупой историей, ты не обманешь и меня ”.

“Я ... я ...” Рамон сжал свой мозг, думая о выходе из этого беспорядка.

“Это была забавная история с обложки ”Металлическая женщина" — как там ее звали?"

“Это Пино”, - ответил клон Финли, или настоящий, или они оба могут быть клонами.

“Спасибо, заменил Колдера. История, которую Пино рассказала Стелле, была забавной. Наемники Адумбрэ? Я не говорю, что их не существует, потому что они существуют, просто не очень распространены. Но мне очень трудно поверить, что парни из Вегаса были бы настолько глупы, чтобы нанять Адумбрэ для выполнения своей работы ”.

“Видишь ли, - продолжил клон Финли, - истинные Адумбрэ, в отличие от нас, - он махнул рукой на ненормально крупного мужчину, а затем на Слинки, - контролируются...?” Он взмахнул рукой, жестом призывая Рамона ответить.

“Он...Адумбрэ? ” ответил он, гадая, к чему это клонит.

“Динь, динь, динь! Ты такой умный молодой парень. Вот почему их называют Адумбрэ, нет различия между кем-то частично или полностью контролируемым. Если они еще не захвачены, в конечном итоге они будут всё равно захвачены. Это только вопрос времени. И это огромная дыра в истории Пино ”.

“Теперь ты видишь?” - сказал первый Финлей. “Какого черта кто-то хочет работать с настоящим Адумбрэ?”

“Никогда не знаешь, чего они на самом деле хотят”.

“Я с Поставщиком!” Рамон сказал в отчаянии.

“А, ты имеешь в виду то, что Стелла сказала о Поставщике, на которого работает настоящий Адумбрэ? Она лгала”.

Второй Финлей сказал: “У него их нет ... насколько я знаю, нет. Просто поддельные, такие как мы, сделанные в контролируемой среде, накачанные наркотиками, подвергающиеся интенсивному психокондиционированию, чтобы сдерживать любые психические вторжения. Хотя сам Поставщик может быть настоящим Адумбрэ. ”

“И вот что забавно!” первым вмешался Финли. “Эта женщина из Пино может быть настоящей Адумбрэ, и именно по этой причине Стелла не просто убила всех вас, лживых говнюков. Она не знала, что думать о ситуации, и действовала осторожно. Она не собиралась ввязываться в драку с настоящим Адумбрэ. Из-за этой откровенно фальшивой истории Стелла — и это только мое предположение — предположила, что Пино очень сильна и просто дурачилась с ней ”.

“Но я знаю, что она не сильна в бою, потому что я видел ее на камерах безопасности”, - сказал второй Финлей. “Я не говорил об этом Стелле”. Оба Финлея покатились со смеху.

“Поторопись, ладно?” Слинки сказал сверху. “Я не хочу оставаться здесь с Корбрингами”.

Первый Финлей держался за живот, пытаясь взять себя в руки. “Ладно, ладно, этого достаточно. Корбринги, забыл о них.”

“Я уже сказал, что не пойду с тобой”, - сказал Рамон. Он сконцентрировал энергию на своем клинке. Он ни за что не собирался побеждать, но он мог попытаться забрать некоторых из них с собой. Прости, Лиззи.

“Я думаю, ты нас неправильно понял”. Двое финлеев подняли руки в знак мира. “Ты не должен быть таким враждебным. Мы не собираемся брать тебя силой ”.

“Что? Я не...

“Ты добровольно пойдешь с нами, потому что мы - единственный выбор, который у тебя есть. Ты серьезно думаешь о выживании в этой форме?”

“Я справлюсь”, - сказал он, занятый разработкой плана в своей голове. Он направлялся прямо ко второму Финлею. Был ли это настоящий Финлей или просто клон, он мог пройти мимо него, а затем убежать—

“Это из-за маленькой девочки? Лиззи?” - сказал первый Финли с проницательным выражением лица, прерывая его мысли.

Холодный страх сжал его сердце. Они нашли ее? В нем сверкнул палец. “Не смей прикасаться к ней!”

“Позволь мне предварить это, сказав, что я не обладаю никакими способностями к чтению мыслей. Но я вижу это по твоему лицу. Ответ - да. Мы знаем, где ты ее спрятал, и у нас есть копы, которые собираются ее забрать ”.

“Ты, блядь!”

“Успокойся, мы тебе не враги. Мы не собираемся делать ничего плохого ни тебе, ни ей. Мы твоя семья”.

“Что это за чушь? Ты собираешься использовать ее в качестве заложницы, чтобы я добровольно пришел?”

“Как я уже говорил некоторое время назад, ты пойдешь с нами, потому что мы - единственный шанс, который есть у тебя ... и у девушки. В основном ты.”

“О какой помощи ты говоришь? Вы те, кто втянул меня в это! Мне не нужна ваша помощь.”

Финлей разочарованно покачал головой. “Ах, ты все еще не понимаешь, не так ли? Все эти разговоры о настоящей Адумбрэ, а ты все еще не сложил два и два. Я забираю назад свою похвалу за то, что ты умный ребенок ”.

“Что ты—?”

“Я видел на камере наблюдения, что ты пытался покончить с собой, когда заразился. Но потом ты стал таким. Живой, а не безмозглый монстр, как другие. Не совсем бессмысленный, если говорить технически, поскольку слизни берут верх. В любом случае, у тебя есть какие-нибудь идеи, почему ты не такой, как они? ”

Рамон покачал головой. Но в глубине души у него было подозрение. Голоса, когда он умирал ... его возрождение.

“Мистер может быть лучшим человеком, чтобы объяснить тебе это, и в любом случае это просто догадка, но я думаю, что ты ... дан, дан, дан. Барабанную дробь, пожалуйста!” Финли изобразил барабанную дробь в воздухе. “Ты истинный Адумбрэ”.

“А?” Это не удивило его так сильно, как он ожидал.

“Я предполагаю, что паразит серии XR открыл связь с высшими измерениями до того, как вы его убили. В том маленьком окне, когда ты и тупой слизняк умирали, держу пари, что Адумбрэ заметил вас через отверстие и сделал вам предложение...

“Я не Адумбрэ! Может, я и монстр, но я не Адумбрэ. Я ничего не принимал ”.

“Это единственное объяснение, которое я получил. Загляни внутрь себя. Ты знаешь, что это правда. Ты знаешь, что принял предложение Адумбрэ.”

У Рамона голова шла кругом. “Этого не может быть...” Он оттолкнул все это. Лиззи! Он должен был сосредоточиться на том, чтобы заполучить Лиззи и убедиться, что она в безопасности. Но будет ли она в безопасности с таким умником, как он? И разве они не сказали, что она уже у них?

“Пойдем с нами”, - сказали оба Финлея в унисон. “Мы можем тебе помочь”.

“Но Лиззи...”

“И ты, и эта маленькая девочка. Тебе не нужно бояться. Стелла мертва, мы не такие, как она. Теперь мы твоя семья. Единственный выбор, который у вас есть, если вы не хотите, чтобы вас захватил Адумбрэ. ” Первый Финлей медленно подошел к нему, снова протягивая руку. “У нас есть средства, чтобы помочь вам”.

Рамон протянул свою собственную руку.

“Добро пожаловать в семью, малыш”, - сказал Слинки, радостно хлопая в ладоши.

Адумбрэ? Нет. Я не Адумбрэ.

Он собирался бороться со всем, что пыталось завладеть его разумом. Тело монстра - это одно, но он собирался остаться человеком в сознании.

Но он должен был пойти с ними, чтобы найти Лиззи. После всего, что случилось, он не смог никого спасти из здания; даже Паоло оказался мертв. Его единственный шанс на искупление был с ней. Он не собирался бросать ее сейчас. Он повторил в своей голове свои последние слова ей, свое последнее обещание:

Лиззи, сколько бы времени это ни заняло, я вернусь за тобой.

Трепаннер энергично болтала ногами, сидя на перилах пешеходного моста, пустая улица была примерно в четырех или пяти метрах внизу, мерцающий свет от едва работающего фонарного столба на правом конце эстакады едва достигал ее. Одна из тринадцати бусин из ее основного снаряжения, ‘Гигантское ожерелье из трепанации’, беспокойно бегала рядом с ней, ее маленькие ручки постукивали по стальным рельсам.

Она прищелкнула языком, удерживаясь от того, чтобы не издать булькающих звуков, раздраженная тем, что крошки сырного слоеного теста застряли в нитях ее джинсовых шорт, когда она пыталась их смахнуть.

"Как скажешь", - подумала она, ныряя в пакет за еще одним кусочком этого соленого, хрустящего лакомства и отправляя его в рот.

Обычно она не ела ничего подобного — несмотря на ее сверхчеловеческое тело с целебными способностями, она все еще придерживалась своей привычки есть здоровую пищу — но большую часть недели контролировала чаек, которые имели склонность рыться в мусорных баках и мусорных контейнерах — одна чайка особенно сильно хотела есть мусореда, даже вырывание ее изо рта у посетителей пляжа, каким—то образом повлияла на ее вкусы. Она не смогла удержаться и купила огромный пакет CheesyBlitz, разновидность сырных слоек, выставленный на витрине магазина качества, мимо которого она проходила. К счастью, магазин был открыт, несмотря на новости о нападении Адумбрэ на город; скучающая кассирша выглядела так, как будто ей было все равно, что происходит.

Это странное желание пройдет, заверила она себя, поправляя наушники. На данный момент она отмечала этот замечательный день нездоровой пищей.

Ожидая, пока будущий Корбринг пройдет этот путь, она слушала, как ее раздражающие товарищи по команде спорят друг с другом, потому что их команда была отстранена после того, как они убили Титана Адумбрэ на американской земле без какого-либо запроса от правительства Соединенных Штатов.

“Чувак, это чертовски круто”, - сказал Йео, его голос отдавался эхом. Они все еще были в той дурацкой пещере.

Трепаннер сомневалась, что их цель все еще там, но босс Делириум сказал им продолжать обыскивать пещеры за пределами города в качестве своего рода "наказания", хотя он сам позволил им убить Адумбрэ. К счастью для нее, ей было поручено остаться в Ла-Эсперансе, чтобы следить за происходящим. Она отправила три Бусины, чтобы сопровождать команду. Исследование пещер отстой; она побывала во многих из этих миссий, прежде чем стала Корбрингом.

“У нас все идет хорошо, - продолжил он, “ но теперь нас отзывают обратно в Улей. Когда мы погрузимся в глубокий сон, мы застрянем там на бог знает сколько времени, поэтому я хочу наслаждаться внешним миром как можно больше ”.

“Я и не заметил, что ты уже полный Корбринг”, - саркастически прокомментировал Джарон. “Глубокий сон - это не то, о чем нам сейчас стоит беспокоиться. Отстранение от Улья - небольшая жертва ради спасения людей. Вы должны гордиться собой ”.

“Тонны детей рождаются каждую минуту; тонны людей умирают каждую минуту”, - протянул шелковый голос.

“Боже, Эверглейд. Не своди людей к цифрам ”.

Трепаннер усмехнулся их продолжающимся препирательствам. Хотя это и не звучало так — у всех у них были разные взгляды на то, чтобы быть "героями", — они прекрасно ладили друг с другом. Сама она не заботилась о наказании в виде дисквалификации. Она была самой младшей в их группе, поэтому на нее это не повлияло бы так сильно. Время, проведенное в Улье, было веселым; она могла тусоваться со всеми своими друзьями до того, как она стала Корбрингом — теми, кто все еще был жив.

“Как ты там, Пан?” Конечно, это был Клайв. Он был единственным, кто называл ее "Пан", несмотря на то, что она настаивала не сокращать ‘Трепаннер’. “Потрясающий сейв ранее”, - сказал он.

Их команда была странной компанией, но она все больше привязывалась к ним, хотя и не признавалась им в этом в лицо.

Остальные притихли. Они не очень уважали Клайва, хотя он был их фактическим лидером, если босс Делириум отсутствовал, и он не требовал от них уважения — в конце концов, он тоже был просто Посвященным. Но он был единственным Посвященным, которого они знали, который встретил Нэнни, Верховного Надзирателя, заботящегося обо всех спящих Корбрингах, и погрузился в глубокий сон.

Они не знали, как это произошло, потому что только полные Корбринги были погружены в глубокий сон, но это означало, что Клайв должен быть намного старше, чем он выглядел, и участвовал по крайней мере в одной миссии за пределами мира.

Что было странно — посвященным не разрешалось проходить за завесу. Следовательно, Клайв был своего рода легендой среди Посвященных, и не составляло труда прислушаться к нему, если они хотели прожить достаточно долго, чтобы стать Корбрингом.

“Мне показалось, что Титан Адумбрэ знал, как работает твоя сила”, - ответила она, игнорируя его похвалу, поскольку предполагалось, что они не любят друг друга.

“Ты права, я подозревал, что она это сделала. Она сразу же выстрелила в направлении, где должна быть моя линия видимости ”.

“Я уверен, что есть заинтересованные группы, у которых есть информация о ваших способностях в базе данных”, - сказал Джарон. “Ты один из самых известных Посвященных”.

“Да, это довольно отчетливо”.

“Из-за того, что ты сделал вчера в торговом центре, Адумбрэ в этом городе, вероятно, ожидали, что ты вмешаешься, если они что-то сделают”.

“Очень вероятно”.

“Не беспокойся, потому что я быстро восстановила линию обзора”, - сказал Трепаннер. “Пока одна из моих чаек наблюдала за Адумбрэ на ноутбуке девушки через окно ее дома, я уже отправила остальных на место на случай, если что-то случится, и наш просмотр будет прерван или прямая трансляция будет отложена”. Это была одна из слабостей силы Клайва: его взгляд на цель должен быть максимально точным, чтобы его копье могло телепортироваться. Иногда прямые трансляции были не такими "живыми", какими казались.

“Хорошая мысль”, - сказал Клайв. “Гораздо лучше использовать мою силу, когда она подключена к твоим Бусам. Правда, очень неудобно.”

“Я полагаю, что иметь дыру, просверленную в твоем черепе CoreQuip от Трепаннер, не просто неудобно”, - сказал Джарон с оттенком отвращения. Он и Эверглейд были единственными, кого еще не ткнули Бусами. Джарон, вероятно, был в порядке с умом; Трепаннер не слишком стремилась к связям с Эверглейдом. “Я не позволю этому коснуться меня, - сказал он, - без обид, Трепаннер”.

“Непринято. Иногда мне приходится использовать это на себе, поэтому я знаю, что это больно ”.

“Боль незначительна”, - сказал Клайв. “Это...”

- Я знаю, - прервала его Трепаннер. “Мне тоже не нравится соединять наши умы, но нам это нужно”. Соединение их разумов было каким-то непонятным способом обойти пределы силы Клайва, что он мог телепортировать свое копье только в то место, куда он мог добраться, если бы он действительно бросил его. Конечно, он мог метнуть свое копье очень далеко, но сейчас он был за пределами города. Видеть те же глаза, что и у чаек, которые на самом деле наблюдали за разворачивающейся сценой, было огромным плюсом и намного лучше, чем любая прямая трансляция.

“Титан Адумбрэ просто появился, когда мы здесь были”, - бубнил Эверглейд. “Подозрительно”.

“Согласен”, - сказал Клайв. “Высока вероятность, что это связано с нашей целью”.

“Но мы никогда не узнаем”, - сказал Йео со стоном, “потому что позже нас отправят обратно в Улей”.

“Не расстраивайся так, Йео”, - сказал Клайв. “Просто послушай, как Пан леденеет. Она просто жевала еду, пока вы, ребята, спорили.”

“Потому что мы действительно должны быть счастливы”, - сказала Трепаннер.

“Почему?” Сказала Эверглейд, ее жуткий голос, как обычно, нервировал. “О, новый Корбринг”.

“Да, вы, ребята, должны быть более взволнованы. Его призывает Материнское Ядро.”

Клайв фыркнул. “Ты действительно рада познакомиться с кем-то, кого взывают? Или вы просто счастливы, что вам дали разрешение на получение предполагаемого Корбринга, несмотря ни на что ”.

“И то, и другое”, - хихикнула Трепаннер. “Я лично не знаю никого, кто был Призван по сравнению, знаете, с обычными тестами и заявками, как мы, а затем представлен Материнскому Ядру для принятия или отклонения”. Она подозревала, что Клайва тоже могли вызвать, но она этого не сказала. “Возможность расслабиться - это просто глазурь на торте”.

“Будь осторожна”, - сказал он.

“Да, неважно”, - сказала она, небрежно отмахиваясь. “О! Он идет сюда. Поговорим с вами, ребята, позже ”. Прежде чем они успели что-либо сказать, она уже сняла наушники и засунула их в маленький карман своих шорт.

Она наблюдала за машиной, в которой находилась ее цель, глазами чаек, следовавших за ней. Полицейский фургон, за которым следует патрульная машина. Странно. Был ли этот парень преступником? Они приближались по дороге сзади нее.

Ее бусинка взобралась ей на спину. Ну вот, опять, подумала она, желая, чтобы он проткнул основание ее черепа и соединил разум с ее собственным. Она закрыла глаза и начала всматриваться в себя.

Сосредоточься!

Она может снова впасть в транс, как в первый раз, когда она сделала это, застряв в бесконечном цикле самой себя, смотрящей на себя. Обычно она не рискнула бы сделать что-то подобное без кого-либо из своих товарищей по команде поблизости, чтобы вытащить ее из этого, если она потеряет контроль, но сейчас у нее не было выбора. Это был не простой вопрос захвата кого-то с улицы. Ей нужно было взбодриться в случае опасности.

По мере того, как ледяная жидкость поступала в ее организм, она чувствовала, что становится сильнее.

Полицейский фургон приближался.

Раз ... два... три... вперед!

Она спрыгнула с пешеходного моста.

БАМ! Ее ноги пробили крышу фургона. Она наклонилась, вытянула руки и схватилась за борта фургона, чтобы не упасть. Затем она изогнула свое тело назад, срывая крышу, как открывают консервную банку. Она выбросила крышу и была встречена полицейскими, направившими на нее оружие. Они открыли огонь, их пули едва проникали в ее плоть, ее тело укрепилось благодаря паранормальной трепанации.

Она нырнула с огромной улыбкой на лице. Время повеселиться, прежде чем тебя отстранят!

Финли рассматривал в бинокль руины здания, унесшего жизнь его брата. Его центр и левое крыло разрушились, правое крыло разрушилось лишь частично.

Мы должны были уйти раньше, подумал он с тяжелым сердцем. Он вышел только из-за своей секретной способности менять свое настоящее тело с любой из своих марионеток.

Смерть Колдера вообще не была частью плана. Разрушение здания также не было частью плана. Он все еще не понимал, как это произошло. Быстро распространяющийся пожар, который в основном произошел из—за того, что он вывел из строя спринклерную систему здания, не мог быть единственной причиной. Боб, этот большой идиот и угольный гигант, вероятно, уничтожили часть опоры здания.

Древесный уголь....хм интересный экземпляр. Неожиданная мутация, которую, он был уверен, мистеру будет интересно изучить. К сожалению, было нереально получить образец с агентами, собирающимися на сайте.

“Это намного грязнее, чем я ожидал”, - сказал он.

“Что?” - Сказал Слинки, крича, чтобы его услышали из-за шумных роторов медицинской эвакуации позади них. “Ты должен говорить громче”.

Этот ублюдок каким-то образом выжил, размышлял Финли. Он бы с радостью обменял жизнь Слинки на жизнь своего брата. Он махнул рукой, показывая, что это пустяки, а затем указал на санитарный автомобиль из местной больницы, частично принадлежащей их группе; очень просторный и незаметный посреди этого хаоса, идеальное средство эвакуации. “Мы уходим сейчас”.

“Мы закончили со всем здесь?”

“Да, это так”, - сказал Финли. Мистер сообщил ему, что встреча с Поставщиком прошла гладко; Корбринги не смогли их найти, потому что они были отвлечены этим огромным беспорядком.

Он не мог не восхищаться гениальностью их босса, Марка. Они были предупреждены о том, что в городе были Корбринги из-за инцидента на Serenade Bazaar накануне. В тот краткий момент, когда они смотрели новости, босс Марк смог сформулировать план с несколькими целями.

Нападение на кондоминиум было, в первую очередь, отвлекающим маневром, который сработал великолепно. Спасибо тебе, Они все еще не знали, почему Поставщик хотел, чтобы ее похитили пару недель назад; он больше не поднимал этот вопрос. Босс Марк, однако, хотел заставить ее заплатить за то, что она сделала с его операциями. Если бы они могли заполучить и женщину-волка, это было бы дополнительным бонусом; казалось, что она станет великолепным образцом для экспериментов.И это было не все, что планировал их босс. И последнее, но не менее важное: он поручил Финлею избавиться от ключевых мужчин ... и женщин…предан своему брату, Большому Марси, а именно Стелле и Декано. Сам Большой Марси недолго пробыл в этом мире.Они собрали много данных и образцов, но потеряли много людей и оборудования в процессе.

Они могли бы протестировать его в любом другом жилом месте; выбор был намного лучше. Но босс Марк решил сделать это там, где жила Эринд. Финли мысленно записал, что должен проверить, поправляется ли племянница мэра. Она была в ужасном состоянии, когда рассказала им об Эринд.

В целом, Финли может сказать, что это была в основном успешная операция. Он даже нашел то, что, как он подозревал, было истинным Адумбрэ. Он повернулся к Рамону. “Давай!”

“Как насчет Лиззи?”

“Девушка?” он сказал. “Я же сказал тебе, она у моих людей. С ней ничего плохого не случится. Я обещаю тебе это ”. Его телефон завибрировал. Еще приказы от босса Марка?

“Разве мы не должны подождать их?”

“Они...” Финли замолчал, чтобы прочитать сообщение. Это было от копов, работавших на них, которым было поручено достать другой образец, девушку. Он прищурился. Что это было? Они подвели его? Предполагалось, что они были частью группы реагирования на действия полиции по борьбе с Адумбрэ. Насколько трудно было заполучить маленькую девочку? Он собирался разобраться с этими идиотами позже.

“Финли, где Лиззи?”

“У них другой путь отхода. Мы все здесь не поместимся”. Он направился к медицинской помощи. “Время на исходе”.

Рамон последовал за ним. “Если ты так говоришь”.

“Тебе не о чем беспокоиться. Она в безопасности. Ты скоро с ней познакомишься.”

...

“Пока!” Сказала Трепаннер, махая окровавленной рукой в сторону удаляющейся полицейской машины, шины которой визжали в спешке. "Теперь, когда об этом позаботились”, - сказала она, откидывая капюшон маленького человека, Вызванного Материнским Ядром. “Привет, я Треп—вау!” Дрожащая девушка посмотрела на нее. Девушка, да. Человек? Спорно. На самом деле, вероятно, нет.

Глаза девушки задержались на крови, покрывающей ее.

“Ах, это.” Трепаннер спрятала руки за спину, на ее лице застенчивая улыбка. “Ой. Тебе было страшно? Я думаю, это было немного чрезмерно. Но ты же видела, что они стреляли в меня, верно?”

Она медленно кивнула.

“Меня зовут Трепаннер. Приятно познакомиться. Как тебя зовут?”

“Лиззи”.

“Ну, Лиззи. Ты не совсем такая, каким я тебя представляла ”, - сказала Трепаннер. “Я думала,ты будешь как большой крепкий парень. Я предположила, что ты полицейский или преступник, которого они арестовали. Но ты...” Она дико жестикулировала, не в силах сформулировать свои мысли. “Ребенок? Я не видела, чтобы ребенка принимали в качестве Посвященного, но я также не встречала никого, кого призывали раньше. И почему ты выглядишь как... подожди, я не уверена, тактично ли это говорить...

“Я монстр”, - ответила маленькая девочка.

“О! Нет, это не то, что я собиралась сказать. Ты просто выглядишь по-другому, и это не так уж плохо. Ты выглядишь очень красиво на самом деле.” И Трепаннер не шутила. Глаза этого ребенка завораживали, ее чешуя сияла, как драгоценности, ее шелковистые белые волосы струились, как река молока. “Есть много Корбрингов, которые даже отдаленно не похожи на людей. Но это после того, как они превратятся в них. Я просто была удивлена, что ты сейчас так выглядишь, вот и все.

“Это ты звола мне?”

“Это Материнское Ядро”.

“Мать... Ядро? Мамочка...” Лиззи шмыгнула носом. “Почему... слезы не текут?”

“Если я должна угадать, это потому, что у тебя змеиные глаза? Змеи не могут плакать.”

“Я...Я хочу плакать ”.

“О, боже, я не планировала,  что так всё пойдёт. Я думала о том, чтобы произнести классную речь. Как будто вы избраны, чтобы защищать нашу реальность, наш мир и другие миры от Адумбрэ, да-да. И там тоже немного о сборе Материнских ядер миров, которые мы не можем спасти. Я не запомнила всего, что говорят, когда кто-то становится Посвященным. Не обращай на это внимания. Теперь мне просто неловко ”.

Девушка не слушала ее. Она яростно терла глаза, пытаясь выдавить слезы.

Трепаннер подобрала ее. “Похоже, ты через многое прошла”, - сказала она, смягчая тон. “Я не знаю, что ты такое, но ты можешь мне сказать. Я твой новый друг”.

“Новый друг?”

“Да. Видишь ли, я Корбринг. Посвященный. Ты тоже станешь Корбрингом. Так как ты услышала Зов.”

“Корбринг? Супергерои? Мама сказала, что они помогают людям ”.

“Твоя мамочка права. На самом деле, это мы убили гигантского монстра. Ты видела, как он ходит? Теперь он исчез из-за нас ”.

“Если бы ... если бы я была Корбрингом, я могла бы спасти маму”.

На ее мать наступил Титан Адумбрэ? Трепаннер откинула назад волосы Лиззи и вытерла кровь с ее лица. “Давай сначала выберемся из этого бардака. Все эти мертвые тела мерзкие от их мерзкой крови ”.

“Голос, зовущий меня... скажи ему подождать”.

“А?”

“У меня есть еще один друг…он сказал мне подождать его”.

“О чем ты говоришь? Тебя призвали. Ты должна прийти”.

“Я должна сначала сказать ему ...” Ее слова были невнятными, когда она заснула.

"Прости, Лиззи. Нам пора уходить ". Она оглядела устроенную ею резню. Эти полицейские не казались плохими парнями; они не заслуживали того, чтобы их разорвали на куски. Но это была их вина, они продолжали пытаться убить ее. BID предположеи, что их убил Адумбрэ.

Дети любят нездоровую пищу, верно?

Может быть, Лиззи почувствовала бы себя лучше, если бы съела немного сырного блица, когда проснется.

Я села рядом с Призрачной Эринд на краю крыши. Знакомая тяжелая сказочная атмосфера окутала меня, почти как под водой. Мое тело было невесомым, но в то же время вялым, мои руки и ноги удваивались, когда я двигала ими, напоминая мне о том времени, когда я сильно напилась в старшей школе, за несколько мгновений до того, как потеряла сознание.

Это было так ... как будто я была на грани обморока, но сохраняла полную сосредоточенность.

“Ооочень...” Сказала я, глядя на застывший мир передо мной. Хотя в основном было темно, на горизонте было немного света, солнце остановилось в своем путешествии, чтобы приветствовать пробуждающийся город Ла Эсперанса совершенно новым днем. Хотя день выдался не очень удачный. Поднимающийся дым стоял неподвижно, как столбы, поддерживающие небо. С этой выгодной позиции я хорошо видела разрушения, причиненные Стеллой. Часть здания, в котором я жила, рухнула, как и несколько небольших окружающих зданий. “Итак, почему ты не хотела, чтобы я превратилась в Бланшетт? Зачем заставлять меня использовать другое лицо? Кстати, я решила назвать его Пино.”

«Пино?»

Призрачная Эринд взяла меня под руку и положила голову мне на плечо, ее надоедливые развевающиеся волосы щекотали мой нос.

«Милое имя»

Она знала, что я ненавижу физический контакт, но я не возражала против нее. Я хотела удовлетворить свое любопытство. “Победила бы меня Стелла, если бы я сражалась с ней как с большим злым волком?” Сказала я, пытаясь сдержать чих. “Она действительно сильная; держу пари, она, вероятно, сможет. Да, я понятия не имела, что вокруг был такой сильный враг, но поскольку я использовала лицо Пино, я была вынуждена действовать более осторожно ”.

«Может быть так», сказала Призрачная Эринд тоном, который сказал мне, что это определенно не так.

“Или это было потому, что ты хотела, чтобы я попробовала эту силу и завела новых друзей? Научиться работать в команде? Что-то вроде этого?”

«Хммм... правдоподобно».

“Как насчет этого тогда; это мое лучшее предположение. Ты не хотела, чтобы я использовала лицо Бланшетт, потому что, если бы я превратилась в гигантского оборотня, Клайв убил бы меня. ”

«Может быть…»

“На самом деле, и я, и Стелла. Не имеет значения, смогу я победить ее или нет, потому что, как только Корбринги увидят нас по телевизору, они просто увидят двух здоровенных Адамбрэ, разрушающих город и представляющих опасность для всех. ”

«Это тоже хорошая догадка».

“Ты хотела спасти меня от того, чтобы меня убили Корбринги? Даже если бы я сосредоточилась на побеге, это было бы неизбежно, я буду сражаться и есть этих монстров в своей форме Бланшетты; я не смогу остановить себя от превращения в большого злого волка ”.

«Действительно ли имеет значение, в чем причина?»

Я пожала плечами, качая ее головой. “Просто любопытно. Какая из моих догадок верна?”

Она встретилась со мной взглядом. Я не разорвала зрительный контакт, хотя от ее взгляда у меня закружилась голова.  «Нет», сказала она.  «Но я скажу тебе почему, раз уж ты так зациклилась на этом».

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, размахивая руками, как будто это было какое-то большое открытие.  «Видишь ли, моя дорогая Эринд, многие люди ищут твою форму Бланшетты. Многие люди ожидают, что ты появишься во всем сексуальном красном, демонстрируя свои большие, острые зубы».

“А? Я не понимаю — 2 Ms ищут Бланшетт. Кто еще?”

«Разве это не смешно, если бы Бланшетт не появилась?»

“Я полагаю, это забавно”.

«Это так!»

“Я не уверена, разыгрываешь ли ты меня или нет…Я действительно не должна пытаться понять тебя ”. Либо она не хотела мне говорить, либо здесь была какая-то скрытая подсказка, которую я не заметила. “Я просто предположу, что ты сделала это, чтобы спасти меня от Клайва”.

«Конечно, давай начнем с этого». Она погладила меня по голове.  «Это заставляет меня выглядеть заботливым».

“Мне неприятно это признавать, но тот крошечный факт, что Корбринги находятся в этом городе, вылетело у меня из головы. Я была так сосредоточена на том, что передо мной, что не осознавала вполне реальной возможности того, что, предположив, что я победила и съела силы 2Ms, я просто умру от Клайва и его команды.

“Я действительно думала о том, что они поступят, но я была уверена, что смогу сбежать, когда они прибудут. Я просто вернусь как Эринд, и они меня не поймают. Но Клайв другой. Если бы он только мельком увидел меня…подожди минутку…Я помню, он сказал, что они не должны были спасать людей, потому что у них была какая-то секретная миссия. Почему тогда Корбринги убили Стеллу?”

На лице Призрака была широкая улыбка, похоже, ему нравилась моя игра в угадайку.  «Так много вопросов от тебя». Она подняла бровь, как будто поощряла меня продолжать.

“Держу пари, что эта трехчасовая история тоже как-то связана с тем, чтобы помочь мне выжить. Я права?”

«Ты действительно много думаешь об этом, намного больше, чем нужно».

“Ну ... в любом случае”, - сказала я, опустив её; было очевидно, что я не получу больше никакой информации, “тыдействительно очень помогла мне. Эээ... большое спасибо.” Я съежилась от своей неубедительной попытки проявить искреннюю благодарность. Обычно, это было просто автоматически, когда я говорю "спасибо" или что—то в этом роде, и я, чаще всего, не имела этого в виду - это не было чертой моего вида; это черта, разделяемая большинством человеческой расы. Однако на этот раз я действительно оценила ее помощь. Что было странно ... она уже завладела мной, изменив то, как я думала? Или, может быть, я только начинаю наслаждаться своей жизнью.

«Тогда крепко обними меня!». Она широко раскрыла объятия.

“Я не...”

«Вперед! Я хочу, чтобы ты обняла меня».

“Хорошо”, - простонала я. Я неловко обняла ее. “Еще раз спасибо за помощь”.

«Видишь, это было не так уж плохо. Я всегда помогу тебе, потому что мы одно и то же. Я, ты, Я».

“Ты, я, ты”, - сказала я вместе с ней. Мы дали друг другу пять, а затем захихикали. “Ты призналась, что помогла мне”.

Она показала мне язык и отвернулась, еще раз посмотрев на застывший во времени город перед нами. Я тоже смотрела вперед.

Я понятия не имела почему, но быть с ней было расслабляюще. Возможно, потому, что я могла говорить свободно; не было никого, с кем я могла бы поговорить так. Большую часть времени — фактически все время — мои настоящие мысли были только в моей голове; они были отфильтрованы, прежде чем выйти из моего рта.

Но с Призрачной Эринд... хммм ... технически это считается все еще разговором в моей голове?

«Да!»

“Что...! Прекрати это!”

Призрачная Эринд откинул голову назад, смеясь так, как я никогда не смеялась, как я никогда не могла смеяться. Как будто мне наплевать на весь мир. Как чистая радость игривой собаки. Я не думала, что смогу это сделать.

Весь искренний смех, который у меня был в моей короткой жизни — жалкие немногие, теперь, когда я думаю об этом; я просто поняла, что у меня было больше фальшивого смеха, чем настоящего — он не был таким безудержным, как у нее. Не потому, что у меня что—то было на задворках сознания — у людей всегда что-то было на задворках сознания, - а потому, что я не могла связаться с самой собой, если это имело какой-то смысл. Я всегда чувствовала, что я посторонняя для своего собственного тела. Всякий раз, когда я смеялась, я как будто смотрела на себя со стороны, смотрела на смеющегося другого человека.

О чем, черт возьми, я сейчас думаю? Я понятия не имела, почему мои мысли пошли таким образом. “Что случилось?" Сказала я. "Мы встретились всего несколько часов назад”.

«Что ты думаешь обо всем, через что ты только что прошла?»

“Все, через что я прошла? Раздражение? Все мои вещи сожжены. Или ты спрашиваешь меня, было ли у меня какое-то глубокое прозрение из-за моего опыта? ”

«Ты сказала, что тебе было весело».

“Не могу этого отрицать. Это был первый раз, когда я встретила людей в ситуации жизни или смерти. Или во второй раз, если я считала Ванессу и ее друзей, но это был другой сценарий. Однако на этот раз эмоции этих людей, пытающихся выжить, оказывают большее ... влияние? Не уверена, как это сформулировать. Я нашла это очень утешительным.

“Я вообще не люблю эмоциональные вещи, но на этот раз, поскольку это было связано с жизнью и смертью, это казалось реальным. Я была уверена, что люди показывают мне свое истинное лицо, лицо, показанное только тогда, когда люди отчаянно пытаются выжить ”.

«Как насчет тебя? У тебя такое лицо?»

“Нет, не совсем. Я не отчаивалась жить. Я все равно должна быть мертва; Я просто живу в долг. Кстати, о жизни в долг...” Я обернулась, оглядываясь на Миру, стоящую на коленях рядом с моим телом. Я закатила глаза и покачала головой, снова глядя на Призрачный Мир. “Ты хоть видела мое лицо Пино? Мне действительно нравилось играть героя. И я спасла, хм, хм ... Я не уверена, кто еще жив. ”

«Важно то, что тебе было весело». Она обняла меня сбоку. «Я просто проверяла, как ты. Я подумала, что мы могли бы полюбоваться восходом солнца. Хорошо, что он поднимается в правильном месте».

“Что ты хочешь этим сказать? Оно всегда поднимаетя с океа.... ” Я моргнула. Океан был не таким. Это была другая сторона города. Или мне это просто приснилось? Я поклялась, что всегда наблюдала восход солнца над горизонтом Тихого океана. “Что происходит...”

«Тебе пора просыпаться». Она спрыгнула с крыши, увлекая меня за собой.

“Какого хрена?! Аааа"

...

“Аааа!” Я села прямо, мой разум пытался успокоиться. Я попыталась успокоить дыхание. “Что за...”

“Эринд!” Сказала Мира, встряхивая меня. “Ты в порядке?”

“Не делай этого”, - сказал Иоганн.

“Эм, да, я в порядке”, - сказала я, массируя виски. Все медленно возвращалось ко мне. “Где мы? Как я сюда попала? Я не…Я не ... последнее, что я помню, это то, что здание, на котором я стояла, рухнуло…Попал под удар Стеллы.”

“Мы на крыше здания”, - начал говорить Иоганн.

“Она это видит”, - огрызнулась Мира. Она схватила меня за плечи. “Кто это был, кто привел тебя сюда? Эта странная женщина? Она знала, что мы вместе. Она может быть опасной...”

“Корбринг”.

“Что?”

“Она была Корбрингом”, - сказала я. “Одна из тех, которые убили Стеллу”.

“Корбринг?” Мира и Иоганн посмотрели друг на друга. “Ты связана с ней?”

“Что? Нет. Она спасла меня, вытащила из-под обломков. Она сказала, что вернет меня моим друзьям. Я больше ничего о ней не знаю. Я понятия не имею, как она узнала о нас. Она, наверное, смотрела...

“Ты не из Корбрингов? Тогда кто ты? Ты Адумбрэ?”

“Мира...” Сказал Иоганн.

“Я думаю, мы заслуживаем ответа сейчас”, - сказала она. “Мы все думали, что ты просто обычная девушка. Невинная и не связанная с дерьмом этого мира. Оказывается, я была права в первый раз, — Иоганн толкнул ее локтем. - Что? - она плюнула в него.

“Тебе следует успокоиться”, - сказал он. “Эринд ранена и—”

“Она ранена? Неужели? Ее одежда порвана и запылена, так что, похоже, ее история о том, что она была в рухнувшем здании, правдива. На ее одежде даже немного крови. Но у нее нет никаких травм. Почему это, а, Эринд? Ты не человек, не так ли?”

Я посмотрела на себя сверху вниз. Она была права. Все мои раны уже зажили. Я не смогла бы так быстро залечить свою раздавленную ногу. Должно быть, это дело рук Трепаннер; я видела, как она использовала свои целительные способности раньше. Итак, что я собиралась сказать этим двоим?

“Ты все это время играла с нами?” Сказала Мира, ее голос неуклонно повышался. “Ты агент Корбрингов, дергаешь за ниточки, потому что только Материнское Ядро знает, какой гребаный план у этих парней? Или ты Адумбрэ и планируешь захватить наши тела? Между ними много организаций. В какой из них ты участвуешь?”

“Я ничего об этом не знаю. И разве ты не видела, что только что произошло? Корбринги здесь.”

“Не меняй—"

“Разве весь твой план не состоит в том, чтобы держать Корибрингов подальше?” Я накричала на нее в ответ. У меня уже была подготовлена история, но я ее еще не рассказывала. Что-то было не так. “Почему ты больше не беспокоишься? Дин стала одной из вас, потому что она хочет остановить Сердечных Корибригов  от нападения на нашу страну ”.Она уставилась на меня, ее щеки напряглись, ноздри раздулись. Это было достаточно легко понять. “Ты солгала Дин?”“Нет, мы этого не делали”, - сказал Иоганн, вставая между нами. “Это не то место—”“Очевидно, что это ложь”. Дин стала одной из вас, потому что она хочет остановить Корибрингов от нападения на нашу страну ”.

“Мира!”

“Что? Она играет с нами. Она знает больше, чем говорит.” Мира попыталась оттолкнуть Иоганна, но он не сдвинулся с места. Он прищурился, провоцируя ее использовать свою суперсилу, чтобы оттолкнуть его в сторону. Она вздохнула и посмотрела на меня. “Почему я не беспокоюсь больше? Почему я должна? Корбринги контролируют этот мир. Что вы о них думаете? Что-то вроде мультфильмов 90-х, как это называется? Лига Героев? Или ты предполагаешь, что они похожи на Корбрингов  — черт, я забыла название — это ... это телешоу? Просто организация, которая посылает помощь, когда Адумбрэ нападают, а потом прячутся обратно в Улей? "

"Эм..."

“Это чертовски глупо. Они продают оружие, они продают технологии корпорациям…в страны! Они контролируют могущественные компании. Они контролируют множество тех церквей, которые поклоняются им, хотя и говорят, что не хотят, чтобы им поклонялись как богам. Они напрямую контролируют некоторые небольшие страны и, несомненно, имеют большое влияние даже в нашем правительстве. Нашему президенту не нравятся Корбринги, но они могут разбомбить Белый дом и убить его, а США все равно не пойдут на войну. Многие политики на их стороне. А те, которые нет? Это так же просто, как контролировать их разумом, если это необходимо ”.

Мои глаза расширились от ее откровения. Было ли все это правдой? Все это звучало правдоподобно. Кто-то со сверхспособностями не будет просто похож на героев в фильмах. “Я не знала...”

“Не смотри на меня так растерянно. Они полубоги! Вы думаете, что они будут просто как водопроводчик, которого вы вызываете, когда в вашем доме течет Адумбоэ? Но ты уже знаешь это, не так ли? Мисс Корбринг... или мисс Адумбрэ, кем бы ты ни были.”

“Ты права…Я не человек.” Я могла бы трансформироваться и убить ее прямо сейчас. Она была ослаблена всем нашим испытанием, в то время как я практически все это проспала. Мое тело также было полностью исцелено Трепанером. Если бы я действительно хотела обезопасить себя, я могла бы схватить Иоганна и взять его в заложники. Но этого было недостаточно, этого было недостаточно.

“Очевидно”. Мира скрестила руки на груди и нахмурилась, ожидая от меня объяснений.

Правило № 4 было не просто о мести, это было не просто убийство Миры, потому что она пыталась убить меня. Гравитация и театральность; простая смерть этому не подходила. Я сказала: “Но я была человеком пару недель назад ...”

- Пару недель назад? - повторила она. Я могла видеть по ее лицу, что она начала собирать все воедино.

У меня в голове был сценарий для нескольких лжи, готовый объяснить свою природу, чтобы воспользоваться ими. Но теперь мне внезапно пришла в голову блестящая идея. Здесь не было необходимости во лжи. Это было время истины. “Шестнадцать дней назад, если быть точной", - сказала я. "Двадцатое января было последним днем, когда я была человеком”.

“Двадцатое января...Это было, когда Келси исчезла. ”

“Это было, когда ты напала на меня. Когда ты пыталась убить меня.”

“Я не делала ничего подобного!”

“Я видела, как ты бросала свои шипы раньше. Твоя сила не только в выращивании брони из коры, ты можете создавать снаряды. Ты знаешь, в кого ты попала своими шипами двадцать января прошлого года?”

- Нет... - прошептала она. Это не было ответом на мой вопрос. Это было ‘нет’ неверия.

“В меня”, - сказала я. “Ты чуть не убила меня в тот день. Ты видела всю эту кровь на лестничной клетке торгового центра Sanders? В коридоре? В раздевалке? Все это было моей кровью!”

- Я... я... не... - запинаясь, пробормотала Мира.

“Что все это значит?” Иоганн спросил ее. “Я думал, ты не ударила ее, потому что кто-то остановил тебя? Разве на тебя не напала женщина в красном капюшоне...

“Но ты знаешь, почему я не умерла?” - Сказала я, заглушая Иоганна. “Потому что кто-то предложил спасти меня”.

“Адумбрэ”, - сказала она.

"О каком Адумбрэ ты говоришь?" Спросил Иоганн.

“Ты прав. В тот день я стал Адумбрэ.”

“Женщина, - сказала она, - с клыками и в красном капюшоне…это был ты все это время ”.Да, правда была, как ни странно, лучшей историей для рассказа. “Это был я. Это был первый раз, когда я трансформировалась. Я укусила тебя в порядке самообороны. Это все потому, что ты чуть не убила меня ... и ты бы убила меня, если бы не Адумбрэ."

Она покачала головой, медленно отступая назад. "Нет... нет... это неправда"."

"Ты сражаешься против Адумбрэ. Ты хочешь спасти свою сестру от Адумбрэ. Но посмотри, что ты наделала".

"Этого не может быть. Ни за что."

"Ты - причина, Мира".

"Это не может быть правдой!"

"Из-за тебя я стала Адумбрэ”.

(Советую почитать, если вы всё ещё не поняли о чём произведение, его мире, гг, и т.д.)

Спустя шесть месяцев мы наконец закончили третью арку! Давайте все поздравим себя и  меня с тем, что я закончил его и следовал графику выпуска двух глав в неделю, а вас, ребята, за то, что вы были здесь на протяжении всей арки, в котором, я знаю, было много взлетов и падений. Огромное спасибо всем вам, читатели, которые остались с историей.

Настало время для ретроспективы автора. Предупреждаю, что это будет очень долго, но я знаю, что некоторым людям нравится читать такие вещи. Это не только для того, чтобы поделиться с вами, читателями, информацией об истории, предыстории и всем таком. Это также для меня, чтобы иметь возможность консолидировать свои мысли и знания, чтобы мы могли улучшать REND в будущем.

Интересно, сколько людей нажали на это, думая, что это объявление об уходе или что-то в этом роде. Забавно, что последняя ретроспектива, которую мы сделали, имела гораздо больше просмотров, чем другие главы, только потому, что читателям было любопытно, вероятно, предполагая, что это связано с уходом автора.

В любом случае, написать эту арку действительно было непросто, но важно то, что мы закончили с “вводной” частью REND.

Арки 1-3 (только вступление) – Возможно, многие из вас слышали о типах сюжетных схем, особенно те, кто также пишет свои собственные истории. По сути, это шаблоны для создания скелета истории. Даже если вы не слышали о них, я уверен, что вы сталкивались с похожими способами, с которых начинаются истории со способностями.

Скажите мне, если это звучит знакомо: мы начинаем с того, что главный герой живет своей обычной жизнью; происходит что-то странное, что переворачивает их обычную жизнь (по сути, мир беспокоит ведущего); ведущий встречается с кем-то / чем-то, кто может научить его / ее, а также читателей, новому миру (присоединение к организации, наставнику, системе, магическому предмету, книге, пророчеству и т. Д.); Мы изучаем и практикуем силы и тому подобное; а затем мы начинаем приключения / миссии. Обычно это происходит в течение первых нескольких глав / эпизодов истории, чтобы установить все на ранней стадии.

REND как бы следует этому. Однако, вместо того, чтобы быть просто небольшой частью в начале, введение растянулось на три арки и заняло более года написания. (Эта история началась 20 мая 2020 года). Представьте себе суперконденсирующиеся дуги 1-3, и это, по сути, может быть вступительной частью книги. Мы всего 16 дней в истории!

Это для того, чтобы у нас (особенно у меня как писателя) был прочный фундамент для характера Эринд, на котором мы могли бы ее построить.

Строительство с нуля – Большинство психопатов, которых мы видим в историях, уже “построены”, когда они представлены. Это потому, что они обычно являются антагонистами, а не главными героями, поэтому они должны быть уровнями босса в конце игры, когда они появляются. Помимо некоторых редких воспоминаний и лакомых кусочков информации, мы обычно не увидим этих персонажей до их путешествия в качестве антагониста.

На стороне главного героя / ведущего у нас есть “психопаты”, которые в некотором смысле начинают с нуля, но большинство из них не настоящие психопаты. Вот причины, которые я придумал: 1) Трудно описать характер психопата; 2) Это заставит их выглядеть менее угрожающими / пугающими, если читатели увидят их, когда они были “нормальными”; 3) Большинство читателей не смогут связать или понять, илидаже цените, их характер в любом случае.Истории с настоящими психопатами в качестве главных героев очень редки. Гораздо реже можно найти истории, в которых исследуется развитие характера главных героев-психопатов, которые вначале сливаются с обществом, живут “нормальной” жизнью, а затем постепенно трансформируются. Почему это так?

Вот причины, которые я придумал: 1) Трудно описать характер психопата; 2) Это заставит их выглядеть менее угрожающими / пугающими, если читатели увидят их, когда они были “нормальными”; 3) Большинство читателей не смогут связать или понять, илидаже если оценить, их характер в любом случае.

Мы могли бы начать REND далеко в будущем, когда Эринд уже была вдохновителем организации или что—то в этом роде - не зная, каким будет ее будущее. Так было бы намного круче. Однако я этого не сделал. Во-первых, я не уверен, что напишу Эринд таким замечательным персонажем, каким я хочу ее видеть в будущем. Ключ к этому - присоединиться к ней в ее путешествии. Я верю и надеюсь, что это правда, что если я создам Erind с нуля, мы получим бесконечно лучшего персонажа. Даже если на написание книги уйдут годы, я знаю, что в будущем это того стоит. Это также связано с тем, что я сказал в предыдущей ретроспективе о том, чтобы начинать с малого.

Говоря о будущем этой истории, давайте обсудим новые откровения, которые мы получили о Кольцах.

Откровения о КольцахВо—первых, это не обычная организация героев, которую мы видим в историях, таких как Лига Справедливости или Мстители, но они фактически контролируют части мира с помощью незаметных средств. Я не собираюсь сейчас подробно обсуждать это. Достаточно сказать, что эта установка задумана не только как переосмысление обычной концепции организации героев, но и как упражнение на размышления о том, каким был бы мир, если бы супергерои, которые действительно заботились о его спасении, управляли им из тени. Некоторые (вероятно, большинство) Коребринги не мыслят нормально, но они действительно хотят спасти мир.

Во—первых, это не обычная организация героев, которую мы видим в историях, таких как Лига Справедливости или Мстители, но они фактически контролируют части мира с помощью незаметных средств. Я не собираюсь сейчас подробно обсуждать это. Достаточно сказать, что эта установка задумана не только как переосмысление обычной концепции организации героев, но и как упражнение на размышление о том, каким был бы мир, если бы супергерои, которые действительно заботились о его спасении, управляли им из тени. Некоторые (вероятно, большинство) Коребринги не мыслят нормально, но они действительно хотят спасти мир. Я рад исследовать эту концепцию по мере продвижения.

Второе откровение заключается в том, что существует множество миров / измерений. Кольцевые кольца помогают этим другим мирам бороться с Адумбрэ. И если в ней нельзя победить, они получат Материнское Ядро этого мира и покинут его. Я сосредоточусь на этой второй.

У меня было много идей для REND, прежде чем остановиться на Эринд. Действие одной из ранних концепций REND происходило в другом мире, где Основные Кольца из этого мира прибыли туда, чтобы собрать Материнское Ядро.

Мое главное вдохновение для этого - Хроники Нарнии. Возможно, вы знакомы с его второй книгой: Лев, Ведьма и Шкаф. История второй книги - это группа детей, которых бог призвал в другой мир, а затем они отправляются в приключения и сражаются, чтобы спасти его. Эй, это может быть одна из самых ранних историй исекая, которая имеет ту же “формулу”, что и современные, которые мы получили сейчас.

Но больше всего меня заинтересовала первая книга "Племянник волшебника". В этом месте есть много, много порталов, ведущих в другие миры, включая наш собственный. Эти миры также сильно отличаются друг от друга, вы даже можете увидеть, как рождаются новые миры или миры, которым вот–вот придет конец - главные герои посетили умирающий мир и Нарнию, которая является новым миром. Видите интересные идеи в этой старой книге? Учитывая, что это было опубликовано еще в 1955 году, вы действительно можете сказать, что rise of isekai, который мы получили сейчас, - это просто возрождение, а не что-то новое. Люди тогда тоже получили свой исекай!

Помимо Нарнии, меня также вдохновила Дюна (хотя я не собираюсь рассказывать, каким образом, потому что это испортит некоторые вещи). Из последних работ меня вдохновляет World Trigger. Я уверен, что многие из вас, кто читал / смотрел World Trigger, могут заметить здесь некоторые концепции. Но на самом деле, большая часть из них взята из "Хроник Нарнии" плюс элементы научной фантастики и идеи фонда SCP.

Что означает эта установка разных миров для будущего REND?

Долговечность REND – я уверен, что вы, ребята, прочитали тонны других веб-новелл / манги, и я также уверен, что многие из них давно работают, возможно, некоторые продолжаются уже несколько лет. Вебновеллы, особенно от авторов-любителей, таких как я, обычно не так много планируют на будущее. Чаще всего они достигают своего естественного конца — скажем, они побеждают повелителя демонов или достигают пика развития — но из-за спроса со стороны читателей автор продолжит это, например, создав новый пиковый уровень развития, или, как в случае с Наруто, онисейчас сражаюсь с инопланетными богами (я больше не слежу за этим).

В любом случае, я думаю, ясно, к чему я здесь клоню. С этой настройкой множества миров мы не столкнемся с этой проблемой. У нас не будет никаких проблем с масштабированием и настройками, потому что у нас есть настройки для очень длинной истории. Технически мы могли бы начать “совершенно новую” историю с Эринд в другом мире, и это само по себе могло бы стать целой серией. Я также планирую написать другие истории — например, основную приключенческую фэнтезийную историю — и ее легко перенести в другие миры, которые едва связаны с этим.

На этом у нас есть приблизительное представление о будущем истории, и мы также закончили с введением. Давайте перейдем к трудностям при написании этой Арки, прежде чем обсуждать, почему я написал Arc 3. Было бы неплохо использовать арки 1 и 2 в качестве введения. Кроме того, эта арка сильно отличается от двух других.

Трудности при написании Arc 3 – Это также можно назвать проблемами при написании веб-новеллы с различными сюжетными линиями и главами с несколькими второстепенными персонажами. Вебновеллы не являются хорошим средством массовой информации для этого из-за запланированного релиза. При двух главах (или одной) в неделю требуется некоторое время для развития определенной сюжетной линии, потому что каждой из них нужно уделять время.

Вот почему однопоточные линейные истории, такие как развитие силы (повышение уровня, совершенствование и тому подобное), являются распространенным жанром веб-новелл. Их легко поддерживать и держать читателей на крючке на протяжении всего выпуска, даже с поэтапными выпусками. Более того, читатели, скорее всего, не могут оценить или даже вспомнить что—то, что произошло несколько глав назад — возможно, опубликовано месяц или два назад - в той или иной сюжетной линии.

Еще одна проблема заключается в восприятии второстепенных персонажей и сопутствующих им сюжетных нитей. Некоторые из них понравятся людям, а другие не понравятся. Я знаю, что многим из вас не понравилась настройка Arc 3. Я согласен с вами в этом, лично мне не нравятся сложные истории с поэтапным выпуском. Но я прочитаю их после того, как они будут готовы (подробнее об этом позже).

Учитывая эти проблемы, почему я все же прошел через это? По сути, я сделал это, чтобы поэкспериментировать со многими вещами, одна из которых заключается в том, как читатели общаются с персонажами-психопатами в веб-новеллах. Чтобы лучше понять это, я думаю, нам следует вернуться к определенной теме.

Проблемы с написанием главного героя–психопата в веб-новелле - Под проблемами я имею в виду не проблемы с написанием как таковые, а скорее реакцию читателей на psychopath MCs. Я обсуждал кое-что из этого в предыдущей ретроспективе, а также с читателями в разделе комментариев к нескольким главам, так что некоторые из вас, вероятно, уже знают об этом. На этот раз я расскажу немного подробнее.

Читатели Webnovel ожидают, каким должен быть главный герой-психопат. Сюжетные истории о мести с тоннами крови / убийств - это то, что думает большинство читателей webnovel, когда речь заходит о главных героях-психопатах. Однако большинство из этих ведущих не являются психопатами. Во-первых, они были порядочными / нормальными людьми до того, как их предали (или что-то в этом роде для мести), а затем они превращаются в маньяков-убийц. Настоящие психопаты не могут / не могут так меняться.

Учитывая это распространенное ожидание того, какими должны быть “психопаты” в вебновеллах, REND столкнулся с большой негативной реакцией — и все еще продолжает это делать, но, к счастью, ее стало намного меньше, вплоть до того, что она стала терпимой. Вначале я вообще не использовал термин “психопат”, потому что не хочу быть ограниченным "хрестоматийным" определением психопата и предпочел бы позволить персонажу Эринд расти самостоятельно, а не ставить галочки в контрольном списке. И в этой истории сама Эринд не ссылается на психопатов, когда говорит о своем “роде”.

Проблема в том, что многие люди не понимали, что у REND есть ведущий-психопат, и отреагировали негативно. Я полагаю, вы все еще можете увидеть некоторые комментарии в ранних главах и, возможно, некоторые резкие обзоры, которые не были удалены модами (я взял за правило не сообщать даже о самых глупых обзорах; я разглагольствовал об одном, но удалил заметки автора примерно через неделю). Часть вины была во мне с самого начала, потому что я все еще чувствовал, как писать Erind. Я все еще рано учился тому, как с этим справляться, поэтому в нем были неловкие саморефлексивные фразы, которые психопаты не стали бы делать.

Итак, я отредактировал части Arc 1 и явно поместил psychopath в резюме (хотя я действительно не хотел), чтобы избежать путаницы. И это было, когда пришли читатели, специально ищущие веб-новеллы psychopath. Что затем вызвало целую новую волну негативной реакции, потому что на самом деле они искали сюжетные истории о мести с убийцами-психопатами, а не с настоящим главным героем-психопатом.

Я прошел через все это, как знают читатели постарше, и просто продолжал писать. В конце концов, некоторые из этих читателей оценили мое изображение психопата, изменили свои взгляды и остались с REND, и я благодарен за это.

Другая проблема заключается в том, что Эринд действительно совершает психопатические поступки. Давайте сначала обсудим, как обычные “психопатические” веб-новеллы MC обращаются с моралью. Всякий раз, когда МС совершают плохие поступки (будь то убийства / ранения / использование других), они будут делать это либо с плохими парнями, либо со случайными безликими людьми (это в основном сопутствующий ущерб), и последнее очень редко.

Почему эти предположительно психопатические ведущие нацелены только на плохих людей? Это как-то связано с самостоятельными вставками. Подавляющее большинство читателей веб-новелл используют это средство массовой информации для удовольствия и эскапизма, что означает самостоятельные вставки; это также причина, по которой большинство веб-новелл являются фантазиями власти.

Это неплохо; мне нравится большинство вебновелов таким образом, и я уверен, что и большинству из вас тоже. К сожалению, не очень желательно самостоятельно вставлять в Erind. И здесь возникает проблема. Вебновеллы о мести (которые обычно обозначаются как psychopath MCs) структурированы как самостоятельные истории. Это одна из их главных привлекательностей. Я думаю, что большинство читателей согласны с самостоятельной вставкой в MCS, которые делают более мерзкие вещи, чем Erind, потому что они делают это с плохими парнями. Возможно, есть что-то катарсическое для читателя, чтобы получить “месть”, читая вебновел, который они не могут получить в реальной жизни из-за своих проблем.

Итак, многие читатели инстинктивно включились в Erind, когда попробовали REND, и стали беспокоиться, когда она делает сомнительные с моральной точки зрения вещи, не обращая внимания на линию хороших парней / плохих парней.

Самый последний пример этого, который оказал большое влияние на мою читательскую аудиторию, - глава в Arc 3, где Эринд убивает отца Паоло. Многим читателям это показалось неудобным, потому что отец Паоло - невинный свидетель, который изо всех сил пытался выжить, а Паоло и Джули умоляли Эринд спасти его. Эринд сказал "да", но на самом деле убил его (хотя он уже умирал).

После этой главы несколько подписчиков выбыли (намного больше, чем обычно), а затем появилось множество негативных оценок. Есть также примеры этого в Arc 1 и 2. Опытные читатели знают об этом. С этим давайте перейдем к тому, почему я написал Arc 3.

Зачем писать 3 арку?

В связи с обсуждением выше, я написал эту арку, чтобы у нормальных людей были большие роли, поэтому будет разрыв между психопатией Эринд и эмоциями нормальных людей, надеясь, что это исправит некоторую негативную реакцию на то, что она делает. Следовать за Эринд всю дорогу эмоционально утомительно, поэтому я решил проверить этот “отдых”, пригласив в эту арку много второстепенных персонажей.

И, учитывая, что с Erind не так много нормальных отношений, я надеялся, что второстепенные персонажи смогут помочь в этом. Возьмем, к примеру, Рамона, он должен был быть “нормальным” персонажем типа MC. Если вы проанализируете его путь, у него действительно может быть своя собственная история, которая больше соответствует обычной истории получения сверхспособностей в мрачной тематической истории.

Побочная цель - попрактиковаться в написании второстепенных персонажей, дать им жизнь, даже если они появляются всего в нескольких главах, убедившись, что они оказывают влияние на читателя, даже если они, скорее всего, умрут в этой арке. Это еще одна причина, по которой в этой арке появилось множество новых персонажей.

Я также хотел исследовать разум психопата. Arc 3 - жанр ужасов на выживание. У нас есть второстепенные персонажи и Эринд, и я пытаюсь увидеть их различия. Вот почему кажется, что в одной истории есть две или три разные истории, потому что POV Эринд просто отличается.

Возьмем, к примеру, исследование страха. Недавние исследования показывают, что, вопреки распространенному мнению, психопаты могут испытывать страх. Их часть мозга, которая может активировать страх, функциональна. Тем не менее, это их обработка соответствующей реакции на опасные ситуации, которая нарушена. Итак, в Arc 3 больше исследований ситуаций жизни и смерти для Erind, сравнивая их с тем, как второстепенные персонажи проходят через аналогичные сценарии. Мы можем сравнить их характерные черты и эмоциональное развитие с Эринд.

Я считаю Arc 3 инвестицией в будущее. Чтобы объяснить этот момент, давайте возьмем Overlord, в частности, 4-й том "Люди-ящеры". Мне не понравился этот том, когда его начали переводить. Предыдущий том 3 был о битве Шалти, поэтому мне не терпелось узнать больше об истории Аинза. Я действительно ненавидел этих Людоящеров и их сюжетные нити. Более того, неофициальные источники (ehem) медленно переводили только части главы, поэтому это было еще более раздражающим. Я просто хотел покончить с этим.

Я уверен, что многие из вас чувствовали то же самое с этой аркой. Однако, после нескольких томов Overlord и после того, как я перечитал его несколько раз, мне стал нравиться том Lizardmen . Я оцениваю это как второй том, который мне нравится больше всего (топ-1 - том 9, война с королевством). Истинный опыт арки "Люди-ящеры" пришел ко мне только после того, как я прочитал ее на одном дыхании.

Моя теория заключается в том, что многим читателям не понравится эта арка, поскольку она написана (оказывается, я был прав). Если бы я был читателем, мне бы это тоже не понравилось. Но я уверен, что если это будет завершено, и после этого появятся арки, людям это очень понравится, именно так мне понравилась арка о людоящерах Overlord после ее перечитывания.

Судя по комментариям новых читателей, тех, кто пришел, когда арка вот-вот будет готова, им действительно нравится эта арка, так что, думаю, я кое-что понял. Я просто не могу полностью объяснить, что. Я думаю, если мы сравниваем arcs с акциями, Arc 3 хорошо смотрится в портфеле, особенно в долгосрочной перспективе.

Вдохновение для Arc 3 – Сначала я хотел сделать Алису в Пограничье, с головоломками и всем таким. Но это намного выше моего уровня мастерства в написании, и я понятия не имею, как создавать хорошие головоломки. Итак, я переключился на этот опыт создания монстров, в основном под влиянием Sweet Home и тонны фильмов о заражении зомби. Это действительно идеальное место для множества второстепенных персонажей.

Что касается "Лица Пино" Эринда, оно, очевидно, основано на "Пиноккио" с конечным таймером превращения в настоящего мальчика (в данном случае в девочку). Я пытался привнести элементы Белоснежки (появление принца в Рамоне и спасение спящего реального тела) и Крысолова (управление разумом людей и увлекание их за собой), но в конце концов я отказался от них и сосредоточился на тематизации Пиноккио. Я думаю, мне не нужно было слишком усложнять это; было бы неплохо сохранить темы из "Пиноккио" и повернуть их, как я сделал с "Красной шапочкой". Хотя на самом деле это не искажено, а больше соответствует оригинальной версии.

Большинство знакомо с диснеевским Пиноккио, а не с оригинальным. В оригинале Пиноккио действительно сопляк, и в конце он получил свое возмездие, а его оставили умирать. Однако из-за своей популярности "Пиноккио" был продолжен и в конечном итоге получил счастливый конец, превратив его в настоящего мальчика. Дело в том, что все остальные, с кем он сталкивался на этом пути, все еще сохраняли жестокие судьбы, с которыми они встречались, и он на самом деле не заплатил за все те мудацкие вещи, которые он делал.

В некотором смысле это относится и к Эринд, особенно к концовке, где она вышла невредимой, в то время как другие заплатили цену за ее выживание.

Извлеченные уроки – Давайте теперь обсудим некоторые вещи, которые я узнал, работая над Arc 3.

Небольшая аудитория - у меня нишевый веб-новелл, и я не должен ожидать, что его примут в мейнстриме. Настоящий ведущий psychopath не для всех, и я смирился с этим. Беспокоиться о тех, кому не нравится эта история, действительно пустая трата времени, потому что REND удовлетворяет специфический вкус, которого нет у большинства людей.

Конечно, как писатель, я хочу иметь широкую аудиторию. Это нормально. И поскольку с REND это невозможно, мой план состоит в том, чтобы написать еще одну историю (наряду с этой) для более массового потребления. Действие будет происходить в одном из других миров РЕНДА и будет тесно связано с основной историей. У меня пока нет особых планов на этот счет, но, по крайней мере, я могу утешиться мыслью, что я мог бы сделать историю для широкой аудитории и для узкоспециализированной аудитории.

Это история Эринд - я также понял, что моя нишевая аудитория, вы, ребята, очень любите Эринд и хотели бы, чтобы история была больше сосредоточена на ней. Второстепенных персонажей встретили неоднозначно, но я мог бы сказать, что все хотели большего от Эринда. В дальнейшем мы будем уделять ей больше внимания, время от времени добавляя побочные истории, которые окажут гораздо большее влияние.

Эринд влияет на читателей – я не уверен, как это сформулировать, но я считаю, что психопатия Эринд влияет на читателей. Лучшая аналогия для этого - просмотр документальных фильмов о природе. Например, если это документальный фильм о льве, мы будем подбадривать льва, охотящегося на газель. Но если это был документальный фильм о газели, нам будет грустно, если газель съест лев.

Давайте вернемся к сцене смерти отца Паоло. Аналогия с документальным фильмом о природе здесь не очень подходит; читатели не будут приветствовать Эринд, убивающую отца Паоло, по сравнению с тем, сражается ли она, например, с плохим парнем. Тем не менее, многие читатели более “принимают” то, что произошло.

В этой сцене есть определенный разрыв с эмоциями. Предполагалось, что это будет эмоциональная сцена для Паоло и Джули, но Эринд думала о другом, и это повлияло на читателей. Я думаю, что многим читателям было неприятно читать это, и я нашел это интересным. У нас должно быть больше подобных сцен.

Начало сюжета – Arc 3 действительно было шатким, особенно когда мы начали вводить различные сюжетные нити с второстепенными персонажами. Лично я был обеспокоен тем, чтобы собрать все это воедино. В конце концов, я думаю, что я проделал довольно хорошую работу, завершив эту дугу.

Здесь есть несколько установок, которыми я горжусь (например, эта металлическая коробка, способность Эринд управлять своими марионетками, проделки Финли). Большинство авторов веб-новелл не являются планировщиками / планировщиками, особенно те, кто любит, как я, писать в свободное время; мы едва успеваем к следующей главе. Тем не менее, я доволен тем, как я построил Arc 3, учитывая ограничения.

Загонять себя в угол - это связано с описанным выше сюжетом захватывающих сюжетных тем и сцен; возможно, это больше относится к экшн-сценам. Я позаимствовал эту идею у Wildbow (автора Worm и других известных вебновелов). Он загоняет себя в угол, а затем планирует, как выбраться из него с тем, что доступно персонажу. Сравните это с планированием всего сначала, чтобы вы уже знали, как персонажи решают ситуацию, прежде чем писать ее. Мне понравилась эта идея, потому что она придает сцене другое ощущение; как будто в ней есть отчаяние и выживание. Или, это делает сцену более впечатляющей. Это довольно сложно объяснить.

Хорошим примером этого является фильм "Эринд и Домс против монстра-гориллы". Мне очень понравился этот бой, и я думаю, что многим из вас он тоже понравился. Я думал только о таких вещах, как засовывание ее собственной руки в горло гориллы и т. Д. (такие вещи можно делать со съемными частями тела) после того, как я написал, что горилла избила Эринда.

Другой пример - когда Эринд впервые столкнулась с Финлеем. Я, как автор, знал о Финли и его марионетках, но Эринд не знает. Я должен был придумать способ, чтобы Эринд обнаружил это и выиграл ситуацию.

Я думаю, что лучшим примером для этого является окончание Arc 3 . Эринд сказала, что у нее было много фальшивых историй, которые она могла продать Майре, но в последнюю минуту она поняла, что лучший путь в этой ситуации - рассказать ей правду. Это именно то, что случилось со мной. У меня была другая концовка для Арки, Эринд рассказывает Майре фальшивую историю, но я чувствую, что это на самом деле не решает ситуацию. И тогда до меня дошло, что Эринд должна просто сказать правду. Сцены, написанные с помощью этого метода, действительно выглядят по-другому.

И это завершает ретроспективу этого автора.

Большое спасибо за то, что были со мной в этом путешествии. Я не думаю, что продолжил бы REND после тонны негативной реакции, если бы вас, ребята, здесь не было. Многие читатели webnovel, похоже, забывают, что я просто парень, пишущий в свободное время, прилагающий много усилий для создания другого вида webnovel без какой-либо оплаты. Большое спасибо тем, кто оценил, и особенно тем, кто не торопится и просматривает историю.

Тем не менее, для тех, кто еще не сделал этого, я был бы признателен, если вы оставите оценку / отзыв, если вам нравится REND. Заранее спасибо. Помимо оценки и рецензирования, было бы очень полезно, если бы вы порекомендовали эту историю людям, которым, по вашему мнению, понравится REND. Это было бы огромной помощью в расширении нашего сообщества читателей.

Вперед, к Arc 4!

Маленький уголок для завтрака рядом с кухней в доме Дин был чертовски уютным, он мог бы быть прямо из журнала по дизайну интерьера. С ноутбуком передо мной, телефоном с одной стороны — которые оба я позаимствовала у Дин — и чашкой ромашкового чая с французским тостом с другой — я уже съела большую часть корочки — это было идеальное место для моего первого онлайн—урока в это замечательное утро четверга - Международное право. Было почти слишком расслабляюще, что абсолютный дерьмовый фестиваль, через который я прошла, казался далеким воспоминанием, хотя это было всего день назад.

Я действительно быстро двигаюсь дальше.

Этот урок, даже если он принадлежал профессору Галлахеру, не был слишком обременительным. Он не мог делать свою обычную фишку - постоянно допрашивать нас, вызывать ученика за учеником и забрасывать их вопросами, потому что он не привык смотреть на экран со всеми нашими лицами, отслеживая, кто читает.

Хотя и не из-за отсутствия попыток, но он довольно быстро сдался и согласился на старую добрую скучную лекцию, в которой случайный студент давал краткое изложение обсуждаемого случая или определял концепцию. Он не должен быть таким требовательным, потому что это был всего лишь урок макияжа. Наше обычное расписание в среду было отменено из-за всей этой истории с атакой Адумбрэ.

Что было удачно, потому что вчера я весь день спала.

Петерсон, один из моих одноклассников, бубнил в моих наушниках, рассказывая о деле Дюрра. Рассеянно слушая, я поглаживала кристаллы на ладони большим пальцем. Кристаллический нарост распространялся. Раньше я могла использовать его как один прыщ, чтобы скрыть его, теперь же мне нужно было скрыть его тяжелым макияжем. Я надеялась, что Иоганн придумает что-нибудь для этого, прежде чем я пройду тестирование позже; в его интересах было помочь мне.

Я перестала теребить свою ладонь и, чтобы отвлечься, посмотрела на ухоженный сад за изогнутыми стенами окна слева от меня, оценивая растения, впитывающие лучи солнца. Их тени тянулись ко мне, медленно уменьшаясь, когда солнце двигалось по небу.

Предполагается, что солнце встанет на этой стороне?

Мои глаза переместились на десятифутовый вечнозеленый кустарник за забором на заднем дворе, ограждающий собственность, пытаясь увидеть то, что было за ними. Я не была хорошо с указаниями, но я была почти уверена, что океан был не таким. Солнце всегда садится у Тихого океана.

Я пожала плечами и вернула свое внимание к классу. Когда я отрегулировала угол наклона ноутбука, чтобы солнечный свет не отражался от экрана, в нижней части экрана появилось небольшое сообщение. “Ты не против, если ты наденешь это?”.

Это было от Дин. Она помахала рукой, когда я посмотрела в ее сторону. Она сидела в плюшевом кресле в гостиной. Место было современным по своему дизайну, с гостиной, обеденной зоной, а также кухней в одном длинном открытом пространстве, так что я могла видеть ее, даже если она была на противоположном конце дома.

Я не была любителем пляжного отдыха, независимо от того, вставало там солнце или садилось. Где-то в глубине моего сознания был крошечный кусочек, говорящий мне, что я забыла что-то важное. Это раздражало, что я не могла вспомнить, как сон исчезает, как только ты просыпаешься. Может быть, мое подсознание подсказывало мне загореть? Я не была на пляже с тех пор, как поступила в юридическую школу.

Когда все успокоится, я могла бы пойти позагорать. Надеюсь, чаек Трепаннера не было на пляже.

Мы оба были на уроке профессора Галлахер и слушали через наушники, но она все равно настаивала на том, чтобы сидеть отдельно, чтобы мы могли лучше сосредоточиться — Дин, всегда была примерным учеником. Она даже делала заметки ручкой и бумагой.

“Мне нравится твоя одежда”, - напечатала я в ответ. В любом случае, у меня нет особого выбора. Дин позволила мне совершить набег на ее шкаф, и я просто накинула красный клетчатый блейзер поверх одежды, в которой я спала прошлой ночью — рубашка и брюки, возможно, на размер или два больше моих, которые я также позаимствовала у нее. У меня не было другой одежды, и я была слишком расстроена, чтобы ходить по магазинам. Я даже не была уверена, открыты ли были магазины вчера.

Сравнивая это с нарядом Дин, она выглядела более нелепо, чем я, в темном корпоративном блейзере поверх светло-голубой блузки, все еще одетая в пижамные шорты. По крайней мере, она поняла, что нет смысла менять шорты, так как наши одноклассники будут видеть только верхнюю половину нашего тела. Но опять же, ей также не нужно было изо всех сил поправлять прическу и наносить макияж только для долбаного онлайн-урока.

“Я плохо выгляжу перед камерой?” Добавила я. Неудивительно, что Дин была безупречна на экране; она могла бы быть супермоделью, которая заблудилась и случайно присоединилась к нашему онлайн-классу. Я покосилась на свой ноутбук, вспомнив, что у меня должны быть небольшие проблемы со зрением, затем я повернулась к ней. Она поспешно покачала головой и показала, что мы должны слушать класс.

Как бы то ни было, сначала она написала мне сообщение. Я не так уж плохо выглядела в одежде оверсайз; это было едва заметно. И мое лицо было таким же обычным, как обычно, без очков.

Черт возьми, мне пришлось купить одежду и поддельные очки ... вместе с кучей другого дерьма, которое я потеряла. Включая все мои дорогие юридические книги! Потерять свои вещи во время пожара, а затем переехать к Дин ... это было знакомо. Дежавю ... это жуткое чувство, которое ты уже испытал, даже когда знаешь, что это не так. Это ведь уже было, верно?

Держись…Я испытывала это раньше…

Это было не дежавю; это была история, которая, блядь, повторяется. И на этот раз все еще хуже!

Я не только потеряла все свои вещи, а также потеряла свой дом. Была ли я обречена на то, чтобы моя жизнь вечно страдала от пожаров?

Все проблемы, с которыми я столкнулась, не утонули вчера, потому что я просто устала от мира. Как будто я была слишком измотана, чтобы думать о чем-либо.

Как только наша группа воссоединилась в этом доме — за исключением Миры, которая сбежала, потому что она была сукой, которая не могла смириться с правдой, и Дарио, который сказал, что он занимается каким—то "делом", — мы — я и Иоганн- рассказали остальным очищенную версию того, как Мира спасла меня. Мы опустили многие другие части истории, такие как то, что я Адумбрэ, Мира, пытавшаяся убить меня раньше, и их ложь Дин. Иоганн заранее сказал мне, что ведущий и Оберон тоже верили в ту же историю, которую они рассказали Дин о том, почему они сражались с 2Ms.

Он обещал рассказать мне всю историю, когда у нас будет время. Это возбудило мое любопытство.

На стороне Дин она подробно описала свой побег с помощью своего Ангела-хранителя. Она вышла из дома и убежала за несколько минут до прибытия людей из 2Ms, так что у нее была хорошая фора. К счастью, ее сестра, как обычно, была у своего парня, так что ей не нужно было беспокоиться о ней. Несмотря на то, что Дин была в меньшинстве, наличие предвидящего питомца было огромным плюсом в побеге. В конце концов, Эмси и Оберон прибыли, чтобы отбиться от придурков, охотящихся на нее.

“Ты в порядке?” Дин написала мне сообщение. “Это из-за твоих глаз?”

“Нет, я в порядке”, - ответила я. Мое раздражение от потери моих вещей, вероятно, отразилось на моем лице. Я сморщила нос и вздохнула. Теперь я буду слушать  класс. Я выпрямилась, мои руки застыли над клавиатурой, готовые печатать свои заметки.

“Спасибо вам за это, мистер Питерсон”, - сказал профессор Галлахер едва слышными словами, его микрофон звучал как реликвия со времен Второй мировой войны. “Ты можешь сесть, черт возьми. Я забыла. Во всяком случае, это дело Дюрра. Подводя итог, правительство не было обязано следовать Венской конвенции и информировать консульство Германии о том, что США задержали граждан Германии, подозреваемых в принадлежности к Адумбрэ.

“Вычеркни это. Не просто подозрение, а подтвержденный довод. Вот почему семья Дюрр была казнена без суда и следствия после необходимых испытаний в соответствии с нашими законами. Германия подала в Международный суд на наше правительство и утверждала, что в соответствии с Венской конвенцией они должны были быть проинформированы, чтобы они могли оказать консульскую помощь дуэрам ”.

“Что это?” - Пробормотала я, когда вибрирующий телефон потряс стол. Я подняла бровь, увидев номер, отображаемый на экране. Он принадлежал маме. Я убедилась, что мой онлайн-урок отключен, прежде чем ответить на звонок. Я не взяла трубку, вместо этого включил громкую связь и прикрыла рот, чтобы выглядеть так, будто я послушно слушаю в классе. “Привет, мама. Как дела?”

“Эринд, милая! Наконец-то мы можем поговорить друг с другом. Я так волновалась. Где ты сейчас находишься?”

“Мам, тебе не нужно ни о чем беспокоиться. Я сказала тебе вчера, что я в порядке. Я все еще здесь, у Дин. Я обещала тебе, что не выйду, пока это не будет безопасно ”.

Мы вчера переписывались. Сначала я не планировала, потому что очень устала и не хотела тратить силы на общение с мамой. Она была бы истеричной и трудной. Но, если бы она увидела в новостях, что моя квартира разрушена, она бы запаниковала. И если она не могла связаться со мной, потому что мой телефон, вероятно, был сожжен или раздавлен обломками, она поднимала весь ад. Итак, я написала ей, что оставила свой телефон в своей квартире, потому что в последнюю минуту я решила остаться на ночь у Дин, чтобы ускорить групповой проект...и, к счастью, избежала атаки Адумбрэ. Я также сказала ей, что плохо себя чувствую и что она может позвонить мне на следующий день.

“Очевидно, что я буду волноваться”, - возмущенно сказала она. “Какая мать не будет беспокоиться, если их дочь чуть не попала в атаку Адумбрэ? Погибло много людей! Ты смотришь новости?”

“Нет, я не...”

“Ты должна следить за этим. Я уверена, что ты можешь узнать некоторых жертв. Жители твоего кондоминиума! Хвала Материнскому Ядру, она привела вас в безопасное место. И передай Дин спасибо от меня тоже”.

“Да, мама. Я передам. Она сейчас учится, поэтому я не хочу ее беспокоить ”.

Пока мама суетилась вокруг меня, профессор Галлахер продолжил свои уроки: “Как обсуждал мистер Питерсон, Международный суд привел две причины в поддержку своего решения в пользу США и против Германии. Первое: Адумбрэ не были людьми, поэтому у них не было права на консульскую помощь. Второе: ссылаясь на статью о Совете Безопасности, считая, что США обязаны быстро казнить Адумбрэ, независимо от их национальности.

“Первая причина не обсуждалась так хорошо, потому что эта линия мышления, которая преобладает сейчас, тогда не была доминирующей. Помните, это было через полтора десятилетия после войны. Сейчас большинство законов, действующих в отношении Адумбрэ, не считают их людьми. Имейте это в виду, когда мы обсуждаем старые дела ”.

Я отключила их обоих, пока не услышала, как мама сказала: “— через три дня”.

“Подожди, ты едешь сюда?” Спросила я.

“Да, дорогая. Я хочу лично проверить тебя. Найти тебе хорошее и безопасное место для проживания, купить мебель и одежду. Точно так же, как мы делали, когда ты переехала туда, помнишь? Я знаю, что ты должна быть независимой женщиной, ты не хочешь, чтобы твоя мама туда ходила, и тому подобное, но я все равно хочу убедиться, что моя милая дочь в безопасности ”.

“Через три дня?”

“Я хотела поехать прямо сейчас, но, к сожалению, мне нужно получить некоторые сертификаты, поскольку США повышают уровень безопасности. И я должна уладить дела с конвенцией. Шерил была очень полезна. Ты помнишь ее? Она моя помощница... ”

“Ваша конвенция еще не началась, верно?” Я вспомнила, что пару недель назад она сказала, что это должно было состояться в Швейцарии примерно через месяц. “Ты не собираешься присутствовать?”

“Я поеду туда. Но сначала я должна увидеть свою драгоценную дочь. Я проведу с тобой несколько дней, а затем улетаю в Швейцарию. Я уже все спланировала ”. Она продолжала рассказывать о том, что мы собирались сделать, о подарках, которые она собиралась принести, и о том, было ли что—то, чего я хотела, - обычные мамины вещи. “Тебя это устраивает, дорогая?”

“Да. Увидимся через три дня ”, - сказала я с притворным волнением.

“Береги себя. Люблю тебя”.

Я моргнула, уставилась на лицо профессора Галлахера на экране, затем на своих одноклассников, прежде чем ответить: “Я тоже тебя люблю. Пока, мама ”. Технически, это было неправдой. Я не была уверена, что такое настоящая любовь, поэтому не могла с уверенностью сказать, что люблю ее. Просто частью образа хорошей дочери должна отвечать взаимностью всякий раз, когда мама говорила, что любит меня — с этим не должно быть никаких проблем. Это было похоже на другие общие и автоматические ответы, которые я давала маме и всем остальным, но это всегда давало мне паузу, прежде чем я скажу ей, что я тоже ее люблю.

“Это была твоя мама?” Звон сообщения Дин вывело меня из задумчивости.

“Да”, - ответила я. “Я расскажу тебе об этом позже”.

“И если вопросов нет, - прогремел профессор Галлахер в моих наушниках, - мы будем двигаться дальше”. Он подождал несколько секунд, но все знали, что никто не собирался...

“Сэр, у меня есть вопрос”.

Я видела, как все мои одноклассники реагировали, некоторые даже яростно, когда кто-то из нас осмеливался продлевать урок. Было забавно видеть, как все пристально смотрят на свои экраны, возможно, впервые за всю сессию, в поисках виновника. Сам профессор Галлахер также был удивлен, что кто-то добровольно участвовал в его занятиях.

Оказалось, что это была Шерл. “Сэр, я помню нашу дискуссию пару недель назад о том, что Корбринги не связаны законами”, - сказала она. “Эм... когда случилось... Титан Адумбрэ напал на наш город. Это были Корбринги, которые убили его. Но я где-то читала ... гм, просто предположения в Интернете, что они сделали это в нарушение Протокола? Они прибыли слишком быстро, чтобы это было ответом на просьбу о помощи от нашего правительства. Если бы они причинили сопутствующий ущерб, как бы мы привлекли их к ответственности? ”

“Простой ответ, мисс Оукли, заключается в том, что мы этого не делаем и не можем. Я вспоминаю случай, когда мисс Хартвелл декламировала ... где вы, мисс Хартвелл? Что вы сказали в тот раз?”

“Здесь, сэр!” Я помахала своей камерой, чтобы привлечь его внимание. “Я сказала, что мы не можем подавать в суд на сверхлюдей, которые могут стереть города в пыль. И, сэр, вы сказали мне не отвечать на этот вопрос на экзаменах в адвокатуру ”.

Дин прислала мне смайлик, на который я ответила смайликом с высунутым языком.

“Совершенно верно, мисс Хартвелл. Спасибо вам за это.” Профессор Галлахер прочистил горло. “Ответ из учебника, мисс Оукли, - это концепция выдающегося иммунитета Корбрингов. Это недавняя формулировка по сравнению с дипломатическим иммунитетом древних времен или его современной концепцией в 17 веке. На данный момент этого должно быть достаточно в качестве ответа, и мы обсудим это подробнее, когда дойдем до раздела нашей учебной программы, посвященного Улью ”.

“Но правда ли, сэр, что Корбринги нарушили Протокол?” На этот раз это была Троя. Некоторые из наших одноклассников кивали или качали головами, явно заинтересовавшись предметом и имея свое собственное мнение по этому поводу.

“Мистер Бендейл”, - сказал профессор Галлахер. “Я полагаю, что вчера у BID уже было официальное заявление по этому поводу. Они послали срочный запрос, и Корбринги смогли быстро ответить через Врата ”.

“Врата?” Удивленно сказал Чарльз. “Разве он не спит?”

“Это официальное объяснение, мистер Нарваез. Не было никакого нарушения Протокола. И если бы это было так, что мы могли бы сделать? ” Профессор пожал плечами. “Подбросьте это до некоторой юридической фикции об иммунитете Корбрингов, чтобы скрыть истинный факт, что у нас нет полномочий для обеспечения соблюдения Протокола, если это необходимо. История показывает нам, что международное право может зайти так далеко только в зависимости от полномочий отдельных государств. Наша страна, безусловно, использовала свой вес в прошлом. Однако в настоящее время несомненная правда заключается в том, что Улей является самым могущественным государством на земле. Занятие окончено”. Он начал перечислять наши задания, пока все обдумывали весомость его слов.

Все знали, что Корбринги были могущественными. И перед моим ‘задушевным’ разговором с Мирой— если это можно так назвать — я бы предположила, что, несмотря на их силу, они просто вели себя так, как их изображают в шоу: они появлялись только тогда, когда были проблемы с Адумбрэ.

Но теперь, когда я узнала правду, заявление профессора Галлахера имеет для меня другое значение.

“Эринд? Привет?”

“О, Дин”, - сказала я. Я не заметила, как она подошла ко мне с ноутбуком, зажатым под мышкой. Она уже сняла свой блейзер, поэтому я последовала ее примеру. “Извини, я... я просто немного устала”.

“Хочешь сначала отдохнуть? Ты могла бы поспать полчаса или около того перед нашим следующим уроком. Мы встретимся с ними около обеда ”.

Я знала ‘их’, о которых она говорила. “Все мы будем присутствовать?”

“Да, я так думаю. Дарио сказал, что все придут. Мы не собираемся встречаться на нашей базе, потому что это слишком заметно. Мы просто хорошо пообедаем у Синди. Это должно быть быстро, потому что мы едем в полицейский участок, чтобы потом сдать им анализы ”.

“Я понимаю”. Итак, Мира тоже собиралась быть там. Интересно. Мы бы пока не смогли поговорить, но я хотела увидеть ее реакцию. “Я думаю, что пойду вздремну”. Мне нужно хорошо отдохнуть перед долгим предстоящим днем.

“Теперь она исправлена?” Спросила я Дин после того, как входная дверь щелкнула, закрываясь за нами. Она была взломана головорезами из 2MS, когда они искали ее.

“Ага”, - сказала она. “Сестренка заходила вчера, пока ты спала. Вызвала ремонтников, чтобы исправить это. Они также заменили стекло и другие сломанные вещи ”.

“О, как жаль, что я не встретила ее. Я действительно хочу поблагодарить твою сестру за то, что она позволила мне остаться здесь снова. Она всегда куда-то уходит, когда я рядом. Она на меня сердится?”

“Я так не думаю”. Она направилась к своей машине. “Я уверена, что она не против, что ты здесь. Большую часть времени я даже не знаю, где она ”.

“Она сказала что-нибудь еще? Например... Она поверила в историю о том, что кто-то хотел ограбить вашу квартиру?”

“Она поверила в это. Или, может быть, ей было все равно, правда это или нет? ” Дин пожала плечами, отбросив свои светло-золотистые волосы на плечи. “Это действительно похоже на ограбление, чего бы оно ни стоило. Я подумывала выбросить несколько ценных вещей, чтобы все выглядело более аутентично, но я не хотела срывать телевизоры со стен; настоящие грабители забрали бы их. В конце концов, я не стала беспокоиться об этом. Сестренка просто думает, что они испугались, когда Адриан высадил меня с вечеринки, которую я придумала. Я должна сказать ему, чтобы он прикрыл меня ”.

“Фальшивая вечеринка?”

“Это было первое, что пришло на ум. К счастью — хм, а может, и нет — эти придурки быстро поняли, что я перепрыгнула через забор и сбежала через черный ход, поэтому они не стали рыться в доме, пытаясь найти меня. Это был бы такой беспорядок ... в буквальном смысле ”.

“Придурки?” Я фыркнула, пытаясь сдержать смешок.

“Что?” Она положила руки на бедра, хмуро глядя на меня с другой стороны своей машины. “Я сказал что-то не так?”

“Я не могу вспомнить, чтобы ты когда-либо использовала слово ‘придурки’. Ты когда-нибудь проклинала раньше?”

“Да! Просто я не хочу. Как насчет тебя? Я не слышала, чтобы ты ругалась”.

“Очень редко. В любом случае, хорошо, что эти придурки не решили забросать твой дом пулями, а просто ворвались, как обычные похитители. Будет трудно объяснить твоей сестре, если твой дом превратился бы в швейцарский сыр ”.

“Я никогда не думала, что когда-нибудь услышу что-то подобное в реальном разговоре”, - сказала она. “И я согласна с этим. Это напомнило мне, я также сказала Сестре, что ты тоже была на вечеринке. Не забывай об этом, когда она спросит тебя, хотя она, вероятно, не будет. Я сказала ей, что попросила тебя остаться, потому что были новости о нападении Адумбрэ, и оказалось, что Адумбрэ разрушили твой дом, так что теперь ты здесь, со мной. ”

“Я так и скажу”, - сказала я. Это была совсем другая история, чем то, что я рассказала маме, поэтому я не должна все испортить. “Еще раз спасибо за все, Дин. Я ценю это ”.

“Это то, что делают лучшие друзья”. Заведя машину, она проверила свой внешний вид на камеру своего телефона.

Я рассеянно скопировала ее. На самом деле я не собиралась этого делать; я просто была в режиме автопилота. В этом состоянии я просто делаю самые обычные вещи, чтобы вписаться, и, учитывая ситуацию, мне, очевидно, пришлось подражать ее "привычкам ухода", чтобы быть частью "стада" — не уверена, что эта аналогия с поведением животных хорошо объясняет это. Она оглядела меня. Я прервала ее, прежде чем она успела что-нибудь сказать: “Мне нравится твоя одежда, правда”.

“Они не слишком разболтались, не так ли?”

“Немного ... ничего не могу с этим поделать. Разве в наши дни не модно носить большую одежду?”

“Эй, я не такая большая”, - она ткнула меня в бок во время вождения.

“Я просто говорю, что я маленькая”.

- Мы могли бы сходить в магазин...

“Нууу, у нас нет времени ходить по магазинам. Они, наверное, уже ждут нас у Синди. И у меня нет денег ”.

“Я уже сказала тебе, что собираюсь одолжить тебе”, - сказала Дин. “В этом нет ничего особенного. Или ты можешь просто думать об этом как о подарке ”.

“Подарок в честь того, что я выжила... ?” Сказала я, улыбаясь ее отражению в зеркале заднего вида. Она кажется немного милее, чем обычно? Возможно, это потому, что она отделалась довольно легко по сравнению со мной. На мою квартиру напали Адумбрэ из 2Ms, в то время как за ней гнались только обычные парни с оружием. Множество людей вокруг меня были превращены в монстров, мой дом был разрушен, и я потеряла все, и так далее.

Я знала, что для людей нормально быть добрыми к тем, кто потерпел неудачу — я часто копировала это отношение; очень приятная социальная оптика. Помимо эмпатии, к которой я не могла относиться, я предположила, что люди вели себя так, потому что им было легче, потому что с ними не случилось ничего плохого. Но здесь было что-то другое, что я почувствовала. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что Дин компенсировала, потому что она чувствовала, что между нами двумя, она должна была страдать больше, а не я; в конце концов, она должна была быть героем.

Просто странная атмосфера, которую я получала от нее.

Мы продолжили наш путь, просто две девушки, собирающиеся пообедать со своими друзьями. Здесь нечего смотреть, люди, двигайтесь дальше.

Мне было приятно вовлекать Дин в эти мирские фальшивые разговоры, например, об одежде, юридической школе, а также о посещении мамы. Она была особенно взволнована встречей с моей матерью — я же, нет. Просто приятное и незамысловатое лицо друга. После использования всевозможных лиц с того рокового дня, когда Мира чуть не убила меня, я поняла, что скучаю по простой жизни.

Насколько я знала, Дин, возможно, тоже строит мне рожу, подталкивая к таким разговорам, чтобы иметь хоть какое-то ощущение нормальности в своей жизни. Или, может быть, нет? Может быть, она уже привыкла к этой новой жизни, что ее больше не беспокоит, и поэтому может говорить так непринужденно.

“Там копы”, - прошептала я, прерывая Дин, задаваясь вопросом, открыто ли место для ног, которое ей нравилось. Патрульная машина катилась по другой стороне улицы. У него не было ни сирен, ни включенных огней. Я крепко сжала правую руку, затем расслабился, когда кристаллы заскрежетали друг о друга. Они искали меня? Я так не думаю. “Они идут к твоему дому?”

“Нет, они не должны”, - сказала Дин. “Мы не сообщали о взломе. Сестренка сказала мне, но я не сделала этого ”.

“Тогда почему они здесь?”

“Я думаю ... хм ... они должны идти в клуб — смотри, вот они идут”, - сказала она, когда полицейские повернули налево, поднимаясь по извилистой дороге к зданию клуба в центре Верде-Хиллз. Это была общая зона для этого закрытого сообщества с бассейном, ресторанами, баром, обычными удобствами для богатых людей.

“Там что-то случилось?”

“Я так думаю, но вчера я не уточнила. Когда я сказала, что Эверетт и Рео сражались с людьми из 2Ms, это было ... ”

“Большая драка?”

“В некотором смысле. Они решили дать отпор в здании клуба, потому что в такой поздний час там никого не было. Эверетт слегка переусердствовал и даже убил нескольких из них ”.

“Что?” Сказала я. Он, должно быть, был очень зол, что они напали на его любимую Дин. “Почему он это сделал? Это действительно привлечет сюда полицейских. Они проведут расследование и...

“Мы подумали об этом, не волнуйся. Эверетт использовал свою силу, чтобы ... избавиться от тел ”, - сказала она, ее голос стал слабее к концу.

“А? Что ты…О, он сжег их дотла?”

Она слегка кивнула, как будто не хотела подвергать меня ужасам того, что они сделали. “Как ты и сказала, пришли копы. Пусть лучше они увидят что-то вроде инцидента с вандализмом в здании клуба, чем настоящие трупы. Я удивлена, что они появились только сейчас. Вероятно, заняты всем остальным. По сравнению с атакой Адумбрэ, что бы здесь ни произошло, это низкий приоритет. Но если бы там были трупы, копы могли бы приехать раньше ”.

“Это просто немного экстремально, не так ли?”

“Если мы оставим мертвые тела как есть, это даже привлечет больше внимания к этому месту. Не забывай, мы здесь живем ”.

“Я думаю, ты права...” Я наклонила голову, показывая нерешительность, соглашаясь с их решением. Конечно, я бы сделала что-то подобное на их месте, но я должна была быть здесь аутсайдером. Дин, беспечно говорящая о мертвых телах, тоже была такой жуткой; я вообще не ожидала этого от нее. И я пришла к убеждению, что недостаточно хорошо понимаю ее личность. Может быть, она менялась? Разве не все мы меняемся?

Говоря об устранении наших следов, я, наконец, подумала о судьбе Рамона, Лиззи и Джули. Я сама удивилась, что мне потребовалось так много времени, чтобы снова позаботиться о них. Был шанс, что Рамон и Лиззи были убиты, когда BID убирала других монстров, которые сбежали из разрушенной квартиры. Я видела по телевизору, как многие из них выползали из руин. Даже если бы эти двое были живы, я была уверена, что они скрываются и не представляют для меня угрозы.

Но как насчет Джули? Она знала, кто я такая. Рамон взял ее, чтобы спрятаться с ними? Или он оставил ее в полицейском участке или что-то в этом роде?

Я вроде как сожалела, что не убила ее тогда или просто оставила умирать ... но только чуть-чуть. Я очень хотела, чтобы она выжила, как своего рода победа для моего якобы героического лица Пино. Это была победа — или, скорее, утешительный приз, если смотреть на общую картину — так что поздравляю Эринд. Теперь только представь, какие я буду иметь дело с последствиями.

Я просто подниму это на собрании позже, что мы должны ее искать. Они все хотели бы помочь, потому что это затронуло и всю группу.

Движение замедлилось до ползания, когда мы ехали по Ромео Драйв, возможно, самой оживленной торговой улице в городе. Дин повернулась ко мне, когда мы остановились перед красным светом.

“Эринд?”

“Нет, мы здесь не за покупками”, - сказала я.

“Я не говорю о покупках. Просто... ты, кажется, волнуешься.”

“Я не волнуюсь”, - сказала я, что было правдой. Я просто была занята своими мыслями. Она проецирует это на меня? Но я говорила таким образом, чтобы намеренно заставить ее думать, что мой разум был отягощён. Все, что может вызвать сочувствие, что помогает в долгосрочной перспективе с любым планом, который я придумаю в будущем. “Что заставило тебя так сказать?”

“Ты немного молчалива”.

“Да ладно, ты же знаешь, я тихий тип. Я только разговорчивая, когда ты рядом ”. Я скучала по этим временам социального манипулирования людьми здесь и там вместо того, чтобы бороться за свою жизнь.

“Тебе не обязательно проходить тест позже, если ты не готова”, - сказала Дин, ошибочно предположив, о чем я думала.

”Я знаю, ты через многое прошла. У нас есть время. Помнишь, что сказал Иоганн?”

“Да”, - ответила я. Вчера он сказал нам, что, когда они с Мирой отправились в комнату контроля безопасности моей квартиры, надеясь найти меня с помощью камер наблюдения, они обнаружили, что люди 2Ms взломали ее и уничтожили большую часть записей. Он также пытался стереть все, что мог. Все, что осталось, наверняка исчезло бы, учитывая, что здание сгорело и рухнуло. “Но в конечном итоге они найдут список жильцов кондоминиума, - сказала я, - включая меня. Может быть, теперь он у них есть. Не похоже, что это какой-то большой секрет, кто там живет ”.

“Управляющий недвижимостью может предоставить список только владельцев объектов, верно? А ты всего лишь арендатор. Я предполагаю, что ряд квартир там не заняты зарегистрированными владельцами, но также сдаются в аренду, как и твоя квартира. ”

“Я ничего не знаю об этом ...”

“Допустим, они каким-то образом составили список людей, которые должны были быть там в ту ночь. Им все еще нужно просеять завалы и идентифицировать мертвые тела, чтобы выяснить, кто пропал без вести — я не знаю, как они это сделают с теми, кто мутировал, или с людьми, которых съели. Только тогда они могут начать искать тебя. Это займет много времени. Ты можешь отложить поход в полицейский участок по крайней мере на несколько дней, если все еще не готова к этому ”.

Да, я подумала, что Дин действительно меняется. Это заставило меня задуматься, как я изменилась с того дня, когда мы встретили Келси. Могу ли я вообще измениться? Я сказала: “Дин, я все еще думаю, что для меня лучше сделать это как можно скорее. Я уже продолжаю жить своей жизнью ... Наши одноклассники видели меня в классе. Было бы странно и подозрительно, если бы я не выступила сейчас. Я думаю, что мне также нужно обратиться в полицию, прежде чем получать новые кредитные карты ”.

“Правильно”, - сказала Дин, щелкнув пальцами. “Я забыла об этом. Я просто буду здесь, чтобы поддержать и помочь тебе…всегда. Тебе не о чем беспокоиться ”.

“Я знаю это”, - сказала я, улыбаясь ей. “И я ценю это”.

....

Когда мы въехали на парковку "Синди", мы заметили банду подражателей героев. Они заняли столик в зоне отдыха на открытом воздухе ресторана, прячась в широкой тени ярко-красного зонтика от палящего калифорнийского солнца высоко над головой, необычный день для обычной умеренно теплой февральской погоды.

“Дин, Эринд!” Эверетт, или ведущий, если бы мы были на задании, помахал нам рукой. Его строгие средиземноморские черты расплылись в дружелюбной улыбке. Я внутренне ухмыльнулась, когда заметила, что он был одет в чрезвычайно облегающую одежду. Пытаешься произвести впечатление на Дин своими мускулами, как обычно? Хотя, у него уже должны быть бонусные очки за то, что он действительно спас ее. Его натуральная кожа оливкового цвета заставила меня снова задуматься о том, чтобы позагорать на пляже, и напомнила мне, что с солнцем и океаном что—то не так.

“Здравствуйте, дамы”, - сказал Рео, кодовое имя Оберон. “О, привет!” Он встал, широко раскинув руки. Он не был одет в свою обычную кожаную одежду — вероятно, смертный приговор в такую жару — и предпочел надеть свободную майку, открывающую его бледные руки. Вместо его фирменного "конского хвоста" его длинные черные волосы удерживала бандана, повязанная как платок. “Я так скучал по вам, ребята. Подойдите и обнимите меня... — Мира пнула его по голени. “Ой! Черт возьми, ты использовала свою настоящую силу на мне ”.

“Потому что ты ведешь себя как подонок”, - парировала Мира, также известная как Барб. Она выглядела немного нездоровой, с тяжелыми мешками под глазами и бледными губами. “Я сдерживала себя, чтобы не переломать тебе кости”. Синий цвет ее волос был ярче, как будто они были недавно окрашены; ее челка была подстрижена, а ее обычно волосы до плеч были на дюйм короче. Ходила ли она в салон после нашей встречи? Или она сделала это сама? Такая странная реакция.

“Что значит подонок?” Рео сел и помассировал ногу. “Я самый джентльменский парень на всем белом свете”.

“Да, верно. А Санта-Клаус - это связующее звено ”. Она кивнула в нашу сторону в знак приветствия, но не посмотрела на нас. Или на меня, если быть более конкретной. “Привет, ребята”, - пробормотала она.

“Ты сумасшедшая”, - сказал он. “В любом случае, дамы. Присаживайтесь, не стесняйтесь. Дарио внутри, заказывает еду для всех нас. Все лучшее, что может предложить фаст-фуд «Джанк Синди» ”.

"Иоганн пошел за ним, потому что Дарио всегда забывает, что не хочет маринованных огурцов в своем бургере”, - добавила Мира.

Эверетт сказал: “Разве "Охайо" - это не доброе утро по-японски? Добрый день - это нечто другое.”

“На самом деле мне все равно, чувак”, - ответил Рео. “Я всегда говорю тебе, что я ни хрена не смыслю в японском, хотя я наполовину и японец. Ты помнишь, как Адумбрэ съела моего отца, когда мне было два года, так что никто не смог бы меня научить? ”

“Ах... извини”, - сказал Эверетт. “Я забыл”.

“Если вам, ребята, что-нибудь нужно, - сказала Мира, повысив голос, чтобы прервать неловкое молчание, - вы можете сказать Дарио. Он сейчас прямо за прилавком ”. Она ткнула рукой в ответ, и мы заглянули внутрь ресторана через его оконные стены.

"Он получит бургер и пиццу", - сказал Эверетт.

Бургер и пицца? Я не могла нормально их есть. “Мне нравятся куриные крылышки Синди”, - сказала я. "Должна ли я подойти...? О, но это было бы слишком внушительно..."

"Я понял тебя", - сказал Рео. "Я просто напишу Дарио, ничего особенного".

"Спасибо!"

“Жирная и салёная еда для всех”.

“Все больше людей носят маски”, - заметила Дин, имея в виду некоторых посетителей.

“Из-за пожаров, ты знаешь”.

Эверетт объяснил: “Люди думают, что сгоревший материал Адумбрэ, плавающий в воздухе, может вызвать у них заболевание. Я видел, что некоторые начали носить маски после рейда в клубе по той же причине. Они думали, что мощный взрыв рассеял материал Адумбрэ в воздухе ”.

“Они думают, что это какая-то заразная болезнь или что-то в этом роде?” Рео покачал головой. “Эти люди...".

"Кто знает, может быть, они правы. Правда иногда безумнее, чем теории заговора, которые придумывают люди ”.

“Только иногда?” Сказала Мира. “Похоже, что большую часть времени да”.

Примерно через пять минут болтовни прибыли Дарио и Иоганн с едой. Дарио сказал: “Я купил три пиццы. Я не знаю их вкусов; я просто случайно указал на меню и согласился с кассиром ”.

“Ты отстой”, - сказал Рео.

“Я также получил групповой набор, который у них есть, - бургер и картофель фри. Куриные крылышки Эринд. А также большие коктейли.”

“Вау, - саркастически сказала Мира, - все звучит так здорово”.

“Должны ли мы вообще заботиться о том, что мы едим?” - сказал Рео.

“Вы, ребята, согласны с этим?” - Сказал Дарио. Его вопрос, очевидно, был адресован Дин. “Э, у них есть салат... не уверен... апельсиновый сок?” Он был блондином, хотя и более платиновым, в отличие от золотистых волос Дин. Несмотря на то, что он просто нес еду к столу, у него было серьезное выражение лица, как будто это была военная операция, в которой на карту были поставлены жизни невинных людей. Или, может быть, у него просто был постоянный запор.

“Я действительно в порядке!” Раздраженно сказала Дин. Она выглядела как знаменитость, обедающая со своими поклонниками, притворяющимися, что им нравится "нормальная" еда, которую они ели. “Я буду есть все, что вы, ребята, едите”.

“Я не ем соленые огурцы”, - сказал Иоганн. “Это мое единственное правило в отношении еды”. Он был высоким и долговязым, я думаю, самым высоким в нашей группе, как ходячий бамбук в одежде. Его лицо было более стоическим по сравнению с полной серьезностью Дарио.

“Хорошо, давайте сначала посмотрим на последствия”, - сказал Дарио. Все мы научились слушать. “Нет, не делай этого. Просто ешь, как будто мы тусуемся ”. Все откинулись назад. “Из того, что я собрал, 2Ms выходят из города. Иоганн также узнал, что некоторые ключевые чиновники, поддерживающие их, были арестованы. Ставка в основном разрушает их контроль над городом. Это хорошо или плохо? Возможно, плохо, потому что тогда нашей следующей целью и единственным оставшимся преимуществом будет Красный остров. И мы не знаем, где он находится.

“Но давайте отложим это в сторону или сейчас. У нас есть еще две насущные проблемы. Один из них - задание Эринда. Это задание Иоганна, и он говорит, что полностью готов к этому. А другая цель - Джули. Я правильно понял ее имя? Выживший из квартиры Эринд.”

“Да”, - сказала Мира. “Ее зовут Джули. Одна из тех, которых мы вытащили из этой дыры ”.

“Что это за история с Джули?” Сказала я.

“Джули - непосредственная угроза для нас”, - сказал Дарио. “Мне нужно добраться до нее, как можно скорее”.

“Нет!” Дин встала так резко, что ее стул упал бы на пол, если бы я его не подхватила. “Это то, чего я не могу допустить”. Она хлопнула ладонями по столу. “Оставь эту бедную невинную девушку в покое. Она уже через многое прошла ”.

“Дин, потише”, - прошептала я, дергая ее за одежду. Я бросила быстрый косой взгляд на раздраженную пару подростков, назначившую свидание за три столика от нас, их любовное времяпрепровождение было нарушено ее вспышкой. “Не привлекай к нам внимания”.

“Но я с этим не согласна”, - сказала она гораздо более низким голосом, медленно садясь обратно. “Мы не можем..."

“Дай мне посмотреть”. Я подтолкнула ее руки. Она подняла их со стола, обнаружив пару вмятин на его алюминиевой поверхности.

Рео присвистнул. “Уф, это оставит след”.

“Это уже произошло, тупица”, - сказала Мира. Она небрежно повернула голову, как будто потягивалась. “Камера наблюдения на том углу. Что нам делать?”

“Извини”, - сказала Дин. “Я... я не... я была...”

“Ты должна научиться контролировать свою силу”.

“Я поняла”. Эверетт был там, чтобы спасти Дин. “Поверните стол ко мне”, - сказал он. “Я постараюсь сгладить это. Никто не заметит вмятины ”.

“Ты можешь это исправить? Мне очень, очень жаль ”.

“Не волнуйся, Дин. Я уже работал в фаст-фуде раньше. Нам недостаточно платят, чтобы замечать такие вещи ”.

Дарио прочистил горло, и мы все снова успокоились. “Прежде чем последует еще более бурная реакция, позвольте мне сначала объясниться. Из всех людей, которых Мира, Иоганн и Эринд спасли из кондоминиума, Джули - единственная, кто знает их в лицо. Я правильно понял?”

“Ага”, - сказала Мира. Иоганн кивнул.

Значит, мы придерживаемся этой истории? Мы с Иоганном рассказали остальным, что группа других жителей помогла мне остаться в живых в логове монстров, которым была моя квартира. Когда Мира и Иоганн наконец пришли мне на помощь, из нашей группы остались только я, Джули и ее смертельно раненный брат.

И по пути из здания мы встретили еще несколько человек и взяли их с собой, но к тому времени на нас уже были импровизированные маски, чтобы они не видели наших лиц.

Это была не очень связная история, но у нас не было времени придумать что-то, отмеченное наградами, когда мы добрались до дома Дин. Мы не включили наших друзей-монстров, Рамона и Лиззи, заменив их обычными выжившими. Мы также не упомянули Пино; все, что Мира и Иоганн знали о ней, это то, что им рассказала Джули, и я отрицала, что что-либо знала о ней. Любопытно, что именно Иоганн хотел сохранить как можно больше деталей от других. По-видимому, он также сказал Мире синхронизировать ее историю с нашей.

Теперь вопрос заключался в том, знал ли Дарио правду — по крайней мере, версию Миры и Иоганна. В конце концов, он был лидером группы, поэтому, по логике вещей, я ожидала, что Иоганн расскажет ему.

Или, может быть, он этого не сделал? Я не могла сказать, подыгрывал ли Дарио фальшивой истории или он действительно в нее верил.

“Джули знает, что вы трое связаны со Стеллой и 2MS”, - сказал Дарио. “Быть врагами считается ‘вовлеченным’. Она также знает, что Мира не человек. Ладно, знать ваши лица может быть недостаточно, особенно вас двоих. ” Он указал на Миру и Иоганна. “Но она определенно знает, что Эринд живет в том же здании, что и она. Если она рассказала властям, они смогут найти остальных из нас, если будет время ”.

“У меня есть крошечное внутреннее чувство, что мы не хотим, чтобы это произошло”, - сказал Рео.

Дин покачала головой. “Иоганн сказал, что она была в шоке от смерти ее брата. Верно, Иоганн?”

“Эм ... так это выглядело для меня”.

“Она действительно казалась немного не в себе”, - добавила Мира.

Дарио отправил в рот немного картошки фри. Он указал на нас, призывая нас тоже поесть и притвориться, что мы тусуемся. “Я видел кого-то, настолько охваченного горем, - сказал он между пережевыванием, - из-за потери любимого человека, что они не могли говорить несколько дней”. Он сделал большой глоток своего коктейля, прежде чем продолжить. “Но этот человек в конце концов выздоровел. Как только Джули поправится — насколько нам известно, она уже поправилась — она будет достаточно вменяемой, чтобы ее допросили. И тогда у нас будут проблемы ”.

“Но мы не должны убивать ее, даже если хотим быть в безопасности! Это не то, что герои...”

“Никто никого не будет убивать”, - сказал Дарио. “Я этого не говорил”.

“Что?” Глаза Дин расширились. “Я думала..!”

Все мы уставились на нее с недоверчивыми лицами. Она серьезно предполагала, что Дарио планировал убить Джули?

Я мысленно ухмыльнулась. Забавно, это было первое, что пришло ей в голову. Если она подумала об этом, значит ли это, что убийство Джули также приходило ей в голову как вариант сохранить наши личности — в основном мои — в секрете? Я вспомнила, как она была нехарактерно хладнокровна, когда Эверетт и Рео убивали головорезов, посланных 2MS, и сжигали их тела.

Может быть, тогда произошло что-то, что повлияло на ее психику? Это она предложила сжечь тела? Или, может быть, она сама убила кого-то из своих преследователей? Дин убивает кого-то? Я хочу это увидеть!

“Я прошу прощения ... я не знаю, что на меня нашло”.

Мира вздохнула. “Серьезно, мы не такие люди”.

Что же это за люди тогда? Я хотела сказать ей, но держала рот на замке. Типичный убийца? Очень заманчиво посмотреть в ее сторону. Я изо всех сил старалась держать уголки рта опущенными, потому что я собиралась ухмыльнуться.

“Я имел в виду под ”мне нужно добраться до нее“, - сказал Дарио, - так это то, что мне нужно было приблизиться, чтобы использовать свои силы на ней”.

“Это имеет больше смысла”, - робко сказала Дин, ее щеки приобрели розоватый оттенок.

“То, что ты сделал с Рамелло?” Спросил.

“В некотором смысле”, - сказал Дарио. “Твой друг, Рамелло. Его ситуацию было намного легче... исправить. Он уже перенес тяжелую травму головы, так что даже если бы я ничего не сделал, он бы забыл многие моменты того времени, когда вас обоих похитили. Случай Джули другой. Если я правильно оценил то, что описала мне Мира, Джули ничего не забыла. Она бессвязна только из-за шока. Чтобы заставить ее забыть день или два, мне нужно приложить больше моей силы, чтобы ... ты знаешь ... ”

“Сломать ее мозг”, - сказал Рео. Мира толкнула его локтем, заставив сжать бургер, который он жевал. “Эй, ты испачкала мою одежду кетчупом!”

“Это была твоя собственная вина”.

“Почему ты сегодня такая сердитая, а? И то, что я сказал, правда ”.

“Дин, прежде чем ты что-нибудь скажешь”, - сказал Дарио. “Я знаю, это звучит не очень хорошо. Мы можем приукрасить то, что сказал Рео, но это будет ... как ... это ”.

“Это не так плохо, как кажется”, - сказал Эверетт. “Иногда люди так напиваются, что забывают день или два. Просто подумай об этом так ”.

“Есть один случай, — сказал Рео, - когда я...”

“Я понимаю”, - сказала Дин. “Я не наивна в отношении нашей ситуации. Моя реакция ранее ... это было потому, что я пообещала себе, что никогда не отниму невинную жизнь в борьбе с Адумбрэ. Но я знаю, что мы должны делать это, чтобы выжить, продолжать сражаться ”.

Наступила тишина. Затем Иоганн внезапно воскликнул. “Черт возьми, там соленые огурцы—упс. Извините, я сказал им не ложить, но они все равно положили”. Они все усмехнулись. Я искренне присоединилась, потому что мне просто показалось забавным, что Дин могла кого-то убить, судя по тому, как она себя вела.

“Мы не убиваем невинных”, - сказал Дарио. Эверетт перестал есть и склонил голову. “Это то, с чем мы все можем согласиться”. Я также посмотрела вниз на случай, если на моем лице появится улыбка. “Теперь мы можем перейти к планированию того, как добраться до Джули. Это может вызвать некоторые трудности ”.

Прежде чем хихиканье могло вырваться у меня, я сказала: “Означает ли это, что ты уже знаешь, где она?”

“Мы знаем”.

“Как—где…Я имею в виду, я так беспокоилась о ней, ” сказала я, изображая беспокойство. “Я планировала попросить вас помочь найти ее, чтобы убедиться, что она в безопасности”.

“Иоганн - тот, кто нашел ее”, - сказал Дарио, указывая на наших глаз и ушей в полиции, чтобы продолжить объяснения.

“Ее зовут Джули Конти”. Иоганн достал маленькую записную книжку. “Она была найдена парой детективов примерно через полчаса после того, как Корбринги убили Стеллу. Я не знаком с ними, потому что они из другого участка. Но один из них был ранен во время инцидента на Serenade Bazaar в прошлый вторник, когда преследовал возможного Адумбрэ ”. Он коротко посмотрел на меня, встретившись со мной взглядом, прежде чем снова прочитать из своего блокнота. “Это единственная примечательная вещь, которую я узнал о них”.

Знал ли Иоганн, что я была частью этой штуковины в Серенаде? Я не могла вспомнить, чтобы ранила кого-либо из полицейских. “Где они ее нашли?” Спросила я.

“Из их отчета, который я получил, когда взломал нашу систему, они нашли ее рядом с разрушенным пабом в нескольких кварталах от вашей квартиры”.

“Паб?” Дин сказала: “Разве ты не упоминал, что прятался в пабе?”

“Да, мы остались в одном, - сказала я, - но потом мы разделились. Мы те, кого хотела Стелла, поэтому мы решили разделиться, чтобы обезопасить остальных ”.

“Скорее всего, это тот самый паб”, - сказал Иоганн. “В этом районе их не так много. Вероятно, в него попал случайный лазер Стеллы”.

“Это прискорбно”, - сухо сказала Мира.

“Как насчет других выживших, которых мы подобрали по пути из квартиры?” Я спросила, тонко намекая ему, чтобы он рассказал мне подробности о Рамоне и Лиззи. “Что с ними случилось?”

“Они не нашли никого, кроме Джули. Или, скорее, любой другой человек. В их отчете говорилось, что они прогнали подозреваемого Адумбрэ. Я полагаю, что это не Адумбрэ, а один из мутировавших людей из кондоминиума. Или ... может быть, другие, которых мы спасли ... ”

“Тоже мутировавшие?” Спросила Дин, задыхаясь. “Эти бедные люди. Они уже сбежали”.

“Это более вероятный сценарий”, - сказал Дарио. “В конце концов, Джули - единственная выжившая, которая общалась с Мирой, Иоганном и Эринд и могла дать властям зацепку, чтобы найти нас”.

Я кивнула, соглашаясь с тем, что они обсуждали, мысленно обрабатывая то, что сказал Иоганн. Это означало, что Рамон и Лиззи, вероятно, оставили Джули, чтобы спрятаться; самый логичный выбор. Удачи им. Я надеялась, что они хорошо спрятались ради меня. Это оставило Джули моей единственной заботой. Технически, она была заботой всей группы, но не совсем по тем же причинам, что и моя. Наши цели действительно совпадали.

“Так где она сейчас?” Спросила я.

“В медицинском центре EFU на Маршалл-авеню”, - сказал Иоганн.

“Больница находилась в ведении нашей школы?” Спросила Дин, бросив вопросительный взгляд на Миру.

Аббревиатура расшифровывалась как федеральный университет Элойса, который включал в себя как Юридический колледж Крестхорна, где мы с Дин учились, так и Институт полевых исследований Элойса в Мелчоре для Миры. EFU финансировался федеральным правительством, точнее, Бюро межпространственной обороны США, и к нему были подключены различные учреждения, такие как огромная больница на Маршалл-авеню.

“Мы, студенты Мельчора, ходим туда на практические занятия”, - сказала Мира.

“Разве это место не далеко от моей квартиры?” Сказала я. “Почему они не отвезли ее в ближайшую больницу? Южный путь намного ближе ”.

“Она была в Южном, но вчера вечером ее перевели в медицинский центр EFU”, - сказал Иоганн. “Многие пострадавшие в результате нападений в Адумбрэ — как в этом недавнем, так и в прошлую субботу — были распределены по различным больницам по всему городу. Тем не менее, было много жалоб от других пациентов на то, что они не хотели находиться в одном здании с кем-то, кто был вовлечен в инцидент, связанный с Адумбрэ.

“Больницы решили создать специальные палаты, чтобы изолировать этих пациентов, но этого было недостаточно, чтобы ослабить страхи. Это первый раз, когда мы столкнулись с этим, поэтому люди в истерике. В конце концов, город решил выделить конкретную больницу для размещения всех пациентов, связанных с атаками в Адумбрэ. Это медицинский центр EFU, во всяком случае, одно из его зданий, большой квартал на углу Маршалл и Пеннуэй.”

“Я проходил там раньше, чтобы осмотреть место”, - сказал Дарио. “Дороги были перекрыты, повсюду полиция. Они также вызвали Национальную гвардию, чтобы помочь разогнать протестующих. Некоторые группы даже пытаются атаковать здание. Я надеюсь, что там все успокоится ”.

“А? Это правда?” - воскликнула Дин. “Я еще не смотрела новости. Почему они хотят это сделать?”

“Иррациональные опасения, что может произойти еще одна вспышка посева Адумбрэ”, - сказал Иоганн. “Люди считают, что то, что произошло в квартире Эринд, было вспышкой заражения — конечно, мы знаем правду, что это был эксперимент безумного ученого 2Ms - поэтому люди, бунтующие там, хотят, чтобы всех этих пациентов выгнали из города”.

“Идиоты, - сказал Эверетт, “Все они”.

“По крайней мере, ты не на их уровне, Рео”, - сказала Мира, поднимая свой коктейль за него в качестве тоста.

“Ты действительно придираешься ко мне”, - сказал Рео. “Только не говори мне, что ты влюбляешься—Ой! Не бросай свою картошку фри, как гребаное отродье ”.

“В любом случае, там огромный беспорядок”, - сказал Дарио. “Но нам нужно изучить это место. Мира, Рео и я отправимся туда после этой встречи. Мира может войти со своим удостоверением личности Мельчора, придумать какую-нибудь историю для исследования или школьного проекта ”.

“Если они позволят мне войти, когда снаружи продолжаются протесты”.

“Рео будет использовать свою фею, пока я буду охранять его и делать заметки. Ребята, удачи вам позже в полицейском участке. Иоганн проинструктирует вас о том, что нужно делать ”.

“Это не имеет большого значения”, - сказал Иоганн.

“Наша цель - разработать план к сегодняшнему вечеру и ворваться как можно скорее, чтобы добраться до Джули. Тот факт, что у полиции уже было ее имя в файле, означает, что она уже могла ответить на основные вопросы. Я не думаю, что они поняли, что она одна из выживших после нападения на квартиру, так как они нашли ее так далеко от здания. Я уверен, что эта деталь будет в журналах отчетов ”.

“Знаешь что?” Сказал Иоганн, постукивая пальцем по своему блокноту. “Я думаю, что она может быть единственной выжившей. Я пытался искать другие в наших журналах, но не смог найти ни одного. ”

Не единственный выживший, подумала я. Я тоже здесь. Он был прав, хотя других могло и не быть. Стелла собрала всех оставшихся в живых людей, которых смогла найти, и заставила их превратиться в монстров. Любой, кому посчастливилось сбежать от нее, погиб бы от пожара или обрушения здания.

“Дин”, - сказал Дарио. “Какой бы план мы ни придумали, я уверен, что ты будешь его ключевой частью с твоими способностями”.

“Ты можешь рассчитывать на меня”, - ответила она с решительным выражением лица.

“Итак, это две наши главные проблемы. Мы решаем одну задачу за раз, чтобы сосредоточиться и не совершать ошибок. Сейчас мы просто едим и отдыхаем. Если вы, ребята, хотите еще еды, я могу зайти и купить ”.

“У нас все хорошо”, - сказала я. “Разве это не так, Дин?” Я показала ей язык, пока она смотрела на меня.

“Да-да, все хорошо”, - сказала она с принужденным смешком. Мы смотрели на нее, пока она не откусила от своего бургера. Затем все мы захлопали и подбодрили ее, чтобы она ела больше. Просто случайная группа друзей, занимающаяся глупыми вещами, ничего подозрительного.

“Как насчет того, чтобы купить нам мороженое?” - Сказал Рео.

“Ты что, - спросила Мира, “Ребенок?”

“Мороженое полезно для празднования. И мы должны отпраздновать, потому что Корбринги убили Стеллу! ”

“Я был удивлен, что она такая сильная. Ты прав. То, что Корбринги приглашают ее на свидание, стоит отпраздновать ”.

“Подожди минутку...” Сказала Дин, отложив свой бургер.

“Если тебе он не нравится, - сказал Эверетт, - я могу купить тебе что-нибудь другое”. Он огляделся. “Через дорогу есть закусочная с салатом”.

“Разве это не более неотложный вопрос?”

“Что ты имеешь в виду?”

“Корбринги же пришли сюда! Они знают, что в этом городе происходит что-то неправильное. Разве наша цель не в том, чтобы не дать им узнать о 2Ms и их экспериментах? ”

“Разве мы не должны беспокоиться об этом? Дин сузила глаза и подняла палец. “Подождите”. Она повернулась налево и направо, ее глаза сканировали наше окружение. Кроме нас и официанта, убиравшего со стола молодую пару, которая только что ушла, в зоне отдыха Синди больше никого не было.

Мы все последовали ее примеру, уставившись на официанта на несколько секунд дольше, чем обычно, заставляя его чувствовать себя неловко. Сказал ли ей что-нибудь ее Ангел-хранитель?

Официант вернулся в ресторан, бросив в нашу сторону странное выражение.

“Эксперименты 2MS”, - наконец сказала Дин, - “дающие богатым псевдо-Адумбрэ полномочия в обмен на финансирование, разве все это не лишь малая часть плана Адумбрэ? Истинных Адумбрэ”.

“Правильно”, - сказал Дарио. “И...”

“И эти Адумбрэ, - продолжала она, “ настоящие за кулисами. Они проникли в BID. Что это было еще раз? Доверенное лицо отдела? Адумбоэ крадут технологию, разработанную Division Proxy, нашим правительством, чтобы проводить свои собственные эксперименты с помощью таких преступных организаций, как 2Ms, чтобы найти способ сохранить свой человеческий разум, оттесняя сущности из другого измерения, сохраняя при этом свои силы. Эта технология, являющаяся...”

“Это мы”, - сказал Эверетт.

“Хм, не совсем мы, как таковые”, - сказал Рео. “Профессор только что украл искусственные ядра, которые мы используем, из BID”.

“По сути”, - усмехнулась Мира, закатывая глаза.

Дарио кивнул. “Как я уже говорил тебе и Эринд, доверенное лицо дивизии в BID создает суперсолдат с искусственными ядрами, которые они разработали. Они могут делать это ... безопасно ... потому что у них есть Исходное Ядро, которое по какой-то неизвестной причине никогда не поглощалось Материнским Ядром, что делает его необнаружимым для Корбрингам”.

“Да, “— они также узнают о Ядре Происхождения, которое хранит наше правительство”, - сказала я, продолжая мысли Дин. Я должна была поддержать своего лучшего друга здесь. Кроме того, мне было интересно посмотреть, к чему это приведет. “Сердечники, несомненно, будут сражаться с нашей страной за это. Это будет огромный конфликт ”.

“Мы боремся с 2MS. Они в союзе с Адумбрэ, они создают Адумбрэ, создают монстров, они убивают людей, экспериментируют на людях…Я, эм, они злые. Вот и все! Мы на стороне добра, сражающегося со злом. Но это ... это тоже не то. Во всяком случае, не все. Разве наша цель не только остановить то, что Адумбрэ планируют сделать со своими экспериментами, но и держать все это подальше от Корбринги? Потому что, если они узнают о 2Ms, это только вопрос времени, прежде чем ...

“...они также узнают о Ядре Происхождения, которое хранит наше правительство”, - сказала я, продолжая мысли Дин. Я должен был поддержать своего лучшего друга здесь. Кроме того, мне было интересно посмотреть, к чему это приведет. “Сердечники, несомненно, будут сражаться с нашей страной за это. Это будет огромный конфликт ”.

“Это то, к чему я клоню”, - сказала она. “Из-за Стеллы внимание Коребрингов переключилось на наш город. Или, может быть, они уже были здесь раньше? Сегодня утром я услышал в классе — просто слух, которым поделился мой одноклассник; я не знаю, правда ли это — что Корбринги убили Адумбрэ, ну, Стеллу, без какого-либо запроса от нашего правительства через Протокол. Предположительно, они отреагировали слишком быстро, чтобы связаться с ними по официальным каналам. Если это так, это может означать только то, что они уже некоторое время положили глаз на Ла Эсперансу. Разве это не самый худший сценарий? ”

Я хотела пожать руку Дин и поздравить ее с тем, что она такая умная девушка. Она понятия не имела, как близко ... и как далеко ... она была на этом пути. Я также поговорила об этом с Мирой, но затем она рассказала мне, что наше правительство никогда не вступит в войну с Корбрингами, потому что последние пользуются поддержкой многих наших политиков и могут контролировать разум, если это необходимо.

Тогда за что на самом деле сражаются эти подражатели героев?

Тогда я не думала об этом, потому что была сосредоточена на манипулировании ситуацией против Миры. Должна признаться, я была немного заинтригована. Была ли хоть доля правды в истории о ставке и их сверхсекретных экспериментах? Должны быть части, которые были с тех пор, как Дин получила сверхчеловеческие способности.

Но какие именно?

Это, однако, был вопрос для другого раза. Прямо сейчас я хотела посмотреть, как Дарио собирается ответить на это.

Он покачал головой. “Корбрингов здесь нет”, - заверил он Дин. “Убийство Стеллы было для них обычным делом, просто еще одним рабочим днем”.

“Откуда ты это знаешь?” - спросила она. “Они здесь. Как они могли убить Стеллу, если они не...

“Всевидящий”, - ответил он. Дин поднял бровь. Я тоже не знала, что это такое. “Омниспир - это имя Корбринга, который убил Стеллу. Если быть более точным, так его зовут в базе данных заявок Корбрингов; у меня есть некоторый доступ к ней с помощью Профессора. Никто не знает его настоящего имени, или если "он", потому что он никогда не показывался.

“Его способности очень отчетливы, поэтому у него есть особое досье, хотя его никто не видел. Что он может сделать? Он может телепортировать свое основное снаряжение, копье, в цель, на которую он смотрит. Копье вырвется из тела, кирпичной стены, дерева, всего, что он сможет увидеть. ”

“Это то, что случилось со Стеллой”, - вмешалась Мира. “Огромный клинок вышел из ее груди из ниоткуда”.

“Омниспиру не нужно видеть цель своими глазами; это то, что предположила BID. Её можно увидеть в бинокль. Прямая трансляция, похоже, тоже работает, как прямой новостной репортаж или прямая трансляция в Интернете; зависит от задержки трансляции и того, как его цель изменилась в связи с этой задержкой.

“BID зафиксировала несколько случаев, когда это происходило по всему миру — таинственное телепортирующее копье появляется во время прямой трансляции и исчезает, когда трансляция прекращается. Из тел Адумбрэ торчат копья разного размера. Я не уверен, является ли изменение в копье его собственной способностью или из-за других Корбрингов, повышающих его силу. ”

“Я ... понимаю ...” - сказала Дин, опускаясь на стул, все еще звуча неубедительно.

“Я представляю, как он отдыхает на диване, отдыхает и смотрит телевизор”, - сказал Рео, откидываясь назад и делая вид, что держит пульт от телевизора. “Затем в новостях показывают, как Стелла разрушает наш город, просто умоляя, чтобы ее убили. Он злится, что повтор его любимой мыльной оперы был прерван, а затем БУМ! Телепортирует в нее копье.”

“У тебя такое воображение”, - сказала Мира.

“Возможно, не совсем так, - сказал Дарио, - но что-то в этом роде. Я предполагаю, что Улей отслеживает подобные события по всему миру, и Омниспиру видел людей, нуждающихся в помощи. Он действовал немедленно, ставя жизни людей выше соблюдения Протокола ”.

Иоганн поднял свой коктейль в мою сторону, как будто произнося тост. “Отличная идея, Эринд, с твоей идеей снять Стеллу на видео. Кто знает, может быть, именно наше видео Омниспир использовал для телепортации своего копья? Мы надеялись, что BID появится, но нам помог этот парень из Омниспиру”.

“Ах!” - Воскликнула я, удивив всех. “Я думаю, что это действительно было из-за нашего видео. Гигантское копье исчезло, когда Стелла разрушила здание, в котором ты был”, - сказала я ему.

“Эта сука, вероятно, знает об Омниспире”, - сказала Мира со злостью в голосе. “Она сразу же сняла позицию Иоганна, как будто оценивала, где может быть камера, которая породила копье”.

“Мне действительно повезло, что я отделался всего лишь царапинами”.

“Мы в долгу перед этим парнем за убийство Стеллы, но я также ненавижу его, потому что из-за него тебя чуть не убили”.

“Все в порядке...” Он отвернулся и покачал головой, отметая ее опасения. “Несмотря на то, что я всего лишь обычный человек, тебе не нужно так сильно беспокоиться обо мне”.

На несколько секунд повисла неловкая тишина, которую я решила нарушить, сказав: “Копье появилось снова после этого и, наконец, прикончило Стеллу. Полагаю, еще одна камера? Ясно, что это был Омниспиру”. Я должна назвать Клайва этим именем в следующий раз, когда увижу его; он может посчитать это забавным. Но, наверное, было лучше, что я больше никогда не столкнусь с Корбрингами.

“Это забавная вещь”, - сказал Рео. “Я провел некоторое исследование в Интернете, когда Мира рассказала мне о Корбрингов с такой силой. Оказывается, этот парень довольно известен на форумах фанатов Корбрингов, особенно после убийства Стеллы. Люди спорят о том, как его назвать. ”Омниспиру " звучит чертовски круто, но есть один тролль, который настаивает на том, чтобы называть его "Клайв ", и это всех бесит ".

“Звучит как дурацкое название”, - сказала Мира. “Ты отлично вписываешься в компанию этих троллей”.

“Главное в том, - сказал Дарио, прежде чем Рео успел возразить, - что Омниспир убил Стеллу во время просмотра телевизора, или он мог смотреть это онлайн. Его - или любого другого Корбринга — на самом деле здесь, в нашем городе, нет ”.

“Я думаю, ты прав”. Дин неловко улыбнулась нам. “Я звучала как беспокойный человек?

Эверетт наклонился к ней. “Ты была права, беспокоясь, но у нас и так есть о чем беспокоиться”. Он протянул руку, как будто хотел похлопать ее по плечу, но отдернул, когда увидел, что Рео подмигивает ему. Он прочистил горло и выпрямился на своем стуле. “Это обычный день для них, как и сказал Дарио. Для нас это очень важно, как будто на заднем плане скрывается какой-то заговор, происходит что-то более зловещее, потому что атаке подвергается наш собственный город ”.

“Я не отвергаю вашу озабоченность, не поймите меня неправильно”, - сказал Дарио. “Мы будем держать ухо востро, как всегда. И я буду связываться с Профессором так часто, как смогу, чтобы узнать, есть ли у него больше информации ”.

“Я также буду держать ухо востро на стороне полиции”, - вмешался Иоганн. “Я, вероятно, что-нибудь услышу, если в наш город прибудут Корбринги”.

“Мне очень жаль. Я просто не могу не думать ... ”

“Все в порядке, Дин”, - сказала я. “Как насчет того, чтобы откусить кусочек бургера, чтобы почувствовать себя лучше”.

“Как бы это..?”

“Или ты хочешь куриное крылышко?”

“Бургер! Бургер!” Рео начал петь.

Я тоже присоединилась, сначала робко хлопнув в ладоши, а затем громче, когда все они тоже захлопали в ладоши. “Бургер! Бургер! Бургер!”

“Отлично!” Дин затаила дыхание и откусила огромный кусок бургера. Она проглотила его, едва прожевав, и чуть не подавилась. Мы все смеялись, пока она пыталась запить это смузи.

Да, я действительно скучаю по этому. Просто надеть обычное лицо, лицо друга, лицо обычного члена общества, просто плыть по социальным взаимодействиям, притворяясь, что я могу общаться с ними. Неторопливое времяпрепровождение. Очень расслабляющий.

Я должна наслаждаться этим моментом, потому что чувствую, что моя жизнь очень скоро снова перевернется.

Я все равно привыкну к этому.

...

“Я не могу поверить, что на этой улице тоже полно народу”, - сказала Дин. Мы уже в третий раз делали крюк, чтобы избежать интенсивного движения, только для того, чтобы наткнуться на еще один из его постоянно растущих усиков. “Я думала, здесь проходят только перекати-поле”.

“Перекати-поле?” Сказала я. По обе стороны улицы выстроились захудалые магазинчики, большинство из них уже закрыты. Там была пара с табличкой "осужденный", висящей на их дверях. Очевидно, не там, где мы должны быть. Тем не менее, многие машины проезжали этим путем, в том же стремлении, что и мы, найти более быстрый путь в центр города. Заброшенные транспортные средства, незаконно припаркованные вдоль дороги, вероятно, больше не работающие, забытые или брошенные их владельцами в прошлые века, усугубили дорожное движение. Если бы только у меня все еще был мой складной велосипед, тогда я могла бы избежать этой ерунды.

“Это просто выражение”.

“Хорошо, но что такое перекати-поле?”

“Ты знаешь эти большие шары сухих сорняков, катящиеся по пустыне?”

“Ах, так вот как они называются. Добавилю "перекати-поле’ в мой словарь ”.

“Честно? Ты не знала, что такое перекати-поле? Здесь, в Калифорнии, их множество, как в южных пустынях ”.

“Существует ли национальное требование знать название этих вещей?” Я ткнула ее в бок, и она случайно нажала на клаксон своей машины.

“Прекрати это”. Она ткнула меня в ответ. “Они подумают, что я нетерпеливый водитель”.

“Мы должны были пойти с Иоганном”, - сказала я. “Возможно, мы могли бы избежать этого”. Он ушел на тридцать минут раньше нас, чтобы подготовить кое-какие вещи в полицейском участке; также было бы подозрительно, если бы мы приехали вместе в одно и то же время. Он объяснил мне, что должно было произойти, а также сказал, что позвонит позже, чтобы сообщить нам более подробную информацию о своем плане.

Поскольку мы никуда не собирались в ближайшее время, мы решили посмотреть новости по телевизору в машине Дин.

Местный новостной канал освещал безумие на Маршалл-авеню. Вся дорога была закрыта. Массовая акция протеста, протянувшаяся по всей ее длине, была остановлена только у больницы баррикадой, охраняемой Национальной гвардией.

Большой контингент секты Учеников Материнского Ядра проводил молитвенный митинг, занимая боковую дорогу, призывая протестующих присоединиться к ним в молитве. Их целью предположительно было очистить больницу от заразы Адумбрэ, насколько я могла судить по плакатам, которые они несли. Повсюду были другие религиозные группы, которые занимались своими делами.

Меньшее собрание было проведено членами семей жертв нападений в Адумбрэ, которые в настоящее время находятся в больнице. Они умоляли жителей города о понимании.

Репортер новостей сказал, что насильственные группы, которые пытались взобраться на задние стены больницы, были арестованы полицией. Полиция также была развернута по всему центру города, чтобы предотвратить мародерство и дальнейшие акты насилия.

Нормальные люди действительно странные.

“Я надеюсь, что Дарио и остальные благополучно доберутся до больницы”, - сказала Дин. “Но, глядя на то, как идут дела, - она указала на экран, - возможно, их не пустят внутрь”.

“Я уверена, что они что-нибудь придумают. Рео все еще может использовать свою фею для разведки.”

Движение двигалось вяло, и мы сидели в тишине, пока продолжались новости. По лицу Дин было видно, что она беспокоится за людей. Или, может быть, она беспокоилась за нас? Я подумала, может быть, мне тоже стоит выглядеть обеспокоенна. Нет, она меня не заметит. Она была поглощена глупостью человечества, показанной по телевизору.

Можно было бы подумать, что только идиот будет слушать Адумбрэ и позволит им захватить власть. Что человечество обязательно объединится и поможет друг другу. Но подобные вещи доказали обратное. Для Адумбрэ было очень легко захватить кого-то, а затем собрать последователей.

Хотя, это было богато от меня. Не то чтобы я могла судить этих людей, учитывая мою ситуацию.

Я не была уверена, стоит ли мне говорить. Обычно роль Дин заключалась в том, чтобы быть разговорчивой, но я также должна быть заботливым другом, когда она явно о чем-то беспокоится, верно? “Дин…” Я начала говорить, но она тоже заговорила.

“Эринд, я должна тебе кое-что сказать”. Она выключила телевизор. “Пока держи это в секрете от остальных, хорошо?”

“Конечно”. О чем это было?

“Мы ищем Красный остров, и нам нужно найти его как можно скорее”.

“Правильно. Но сейчас у нас нет никаких зацепок ”. На самом деле, есть. Или, скорее, я знаю... через Бьянку.

“Я думаю, у меня есть способ это выяснить”.

“А?”

“Бьянка”.

“А что насчет нее?”

“Я думаю, что смогу привлечь ее на нашу сторону”.

“О чем ты говоришь?” Спросила я. Она, наконец, признается, что Бьянка спасла ее от взрыва в Еве? Ее предыдущая история заключалась в том, что она сбежала сама, ведомая своей силой — ее питомцем с ограниченным, но, тем не менее, очень сильным предвидением, Ангелом-Хранителем. Если она решила рассказать мне правду сейчас, это означало, что мы действительно лучшие друзья. Да, я саркастически приветствовала это в своей голове. О! Позже я буду притворяться обиженной из-за того, что она солгала мне.

“Я ... я не сказала тебе правду о том, как я выбралась из Евы”. Она уставилась на машины впереди нас, движущиеся со скоростью улитки. Я не ответила; так было более драматично. “Я не делала это сама”, - сказала она после нескольких секунд молчания, которое действительно нуждалось в напряженной фоновой музыке. “Я потеряла сознание, потому что не последовала за своим Ангелом-хранителем”.

“Бьянка помогла тебе?”

“Да, она помогла мне”. Дин наклонила голову, как сбитый с толку щенок, обдумывая, как донести до меня свои мысли. “Теперь, когда я думаю об этом, мой Ангел—хранитель, вероятно, уже объяснил мои действия и привел меня в ситуацию, когда Бьянка - на самом деле, ее телохранитель, Хазари — мог…оно спасло бы меня ”.

“Что? Я не понимаю."

“Полагаю, если я уже рассказала тебе правду о Бьянке, я могла бы также рассказать тебе все, что произошло на подземной арене”.

“Бои между людьми и Адумбрэ”, - сказала я. “Опять односторонняя резня? Затем BID атаковала, это то, что я помню, ты мне говорила. Что-то еще случилось?”

“Эринд...”

“Да?”

“Я могу доверять тебе, верно?”

“Да, конечно”, - ответила я без колебаний. Было ли это время, чтобы действовать больно? Нет. Я также подумала о том, чтобы добавить "Я не сообщила о вас в BID, не так ли?" или что-то в этом роде. Но это звучало упреждающе оборонительно и неискренне. У меня не было большого опыта ведения этих задушевных бесед - за исключением, вероятно, с мамой, но это другая ситуация, - поэтому я ступала на незнакомую почву. Я надеялась, что смогу найти надежного друга, которому кто-то мог бы довериться.

“Я встретила мадам Бланшетт на арене”.

“Бланшетт? Кто она?”

“О, точно. Ты не знаешь. Это имя я придумала для нее. В итоге я назвала ее так, потому что не знаю ее настоящего имени. Она не могла говорить как нормальный человек из-за своего рта ”.

“А? Подожди... что у нее во рту?"

“Помнишь женщину, которая спасла тебя в Сандерсе, когда на тебя напал Адумбрэ?”

“Ты встретила ее там?” Я воскликнула. У меня хорошо получалось изображать удивление.

— Да...

“Это значит, что она наш враг. Я так и знала!”

“Нет, нет, ты ошибаешься”, - сочувственно сказала Дин. “Почему ты так думаешь?”

“Я просто подумала ... эм, она там, в Еве, и она не человек. Тогда она, должно быть, одна из них ”.

“Я была там и я тоже не человек”, - сказала Дин, поворачиваясь ко мне, потому что движение снова остановилось, на ее лице появилось раздраженное выражение. “Больше нет. Ты не должна судить, э-э, это не имеет значения ”. Она вздохнула. “Она... Бланшетт — я буду называть ее просто так, пока не узнаю ее истинное имя — она не наш враг. Она спасла тебя от 2Мs, на самом деле дважды.”

“Дважды? Она спасла меня от Адумбрэ в Сандерсе. Что в другой раз?”

“Я забегаю вперед в своей истории. Это будет долгий путь ”. Она поправила сцепление с рулем, прежде чем двинуться вперед, когда поток машин двинулся вперед. “Хорошо, итак, я встретила Бланшетт там, на арене Евы. Она притворялась одной из клиенток 2Ms. Сначала я не поняла, потому что она не могла говорить своим, гм, чудовищным ртом, но в конце концов я поняла, что она собирается напасть на это место. Я сказала ей, что помогу ей. Тогда—”

“Но почему?” Спросила я. “Ты доверяла ей?”

“Она спасла—"

“Она помогла мне, спасла меня от другого Адумбрэ, пытавшегося убить меня. Да, я благодарна за это. Но это не значит, что ей можно доверять, потому что ... потому что она тоже Адумбрэ! Мы не знаем, как они думают. Или о чем они думают. Я всегда вижу злые вещи, которые они сделали по телевизору. Но теперь, после того, как я выжила ... после того, как сбежала из своей квартиры целой и невредимой, я убедилась для себя, что они действительно злые ”. Это хорошая прогрессия персонажа для моего лица? Я была горда этим кусочком. Я должна стать писателем.

Дин медленно выдохнула, барабаня пальцами по рулю. “Если ты действительно так думаешь ... думай об этом как о меньшем зле. Бланшетт планировала атаковать подземную арену. Может быть какая-то междоусобица среди Адумбрэ, я не знаю. Что касается меня, я хотела остановить 2MS, помешать им убивать людей и создавать больше Адумбрэ. Или просто замедлить их. Вот почему я согласилась помочь ей.

“Но дело не только в этом. Я нутром чуяла, что могу ей доверять. Не стоит многого, интуиция, я знаю. Я понятия не имею, почему я так себя чувствовала. Может быть, ты права, что мы не знаем, чего они хотят, поэтому мы не должны им доверять. Они - Адумбрэ ”. Я хотела пошутить с ней, используя термин "интуиция", но это казалось неуместным в этой тяжелой атмосфере..

Она продолжила свою историю, рассказав о событиях прошлой субботней ночи на подземной арене под Евой. То, что я уже знала, например, как она помогла мне преобразиться. Вещи, которые я не делала, например, после того, как она помогла мне, охранники поймали ее. К счастью, когда я начала трансформироваться, она нашла лазейку с помощью чертовой читерской способности своего Ангела-Хранителя и сбежала от своих похитителей.

“Огромный волк-монстр в доках был Бланшетт?” Спросила я. “Я не могу вспомнить многое из того, что там произошло, кроме того, что Мира, Иоганн и Рео рассказали мне после того, как спасли меня”.

“Я также не знаю, как выглядел монстр в доках, но гигантский оборотень вполне различим”, - сказала она. “Охранники на арене, похоже, были знакомы с ней, так что, должно быть, это действительно она напала на доки. Косвенно, она спасла тебя”.

Когда движение набрало обороты, и мы, наконец, смогли выехать на главную дорогу, Дин рассказала о моей борьбе с людьми из 2MS, их оружием, их ComExos, всеми монстрами, выпущенными из трюмов арены, чтобы остановить меня. Было очень сюрреалистично слышать это и знать, что это я, но почти ничего не помню. Кроме того, очень приятно. Она опустила все это, когда впервые рассказала мне о том, что произошло в ту роковую субботнюю ночь.

“А потом BID атаковала”, - сказала она.

“Я помню, ты упоминала, что один из них был тем парнем, с которым мы столкнулись в клубе?”

“Большой человек, который прогнал этих извращенных придурков. Я не могу поверить, что говорю это, но я рада, что он попал в тот взрыв. Его тело, вероятно, превратилось в пыль. Если он выжил, искать его, чтобы стереть память, будет в сто раз сложнее, чем добраться до Джули ”.

“Это еще мягко сказано. Что произошло дальше? Как тебя нокаутировали?”

“Я вывела Бьянку и Хазари на путь к отступлению благодаря моему Ангелу-хранителю. Но я вернулась, чтобы помочь Бланшетт... — Она указала на меня пальцем. “Прежде чем что-то сказать, сначала подумай об этом. Она враг 2Ms. ‘Враг моего врага’ целиком. Она дважды спасла тебя, так что мы у нее в долгу”. Я заметила, что она использовала "мы", а не "ты". “И, опять же, я ей доверяю. Я... я просто доверяю ей. Может быть, когда-нибудь она станет могущественным союзником ”.

“Хорошо, я больше не спорю с тобой по этому поводу”, - сказала я. “Но я уверена, что твой Ангел-хранитель сказал тебе не делать этого, верно?”

“Я не слушала его. Он не мой босс ".

“И как ты ей помогла?” Это мне было интересно узнать.

“Я не уверена, что там произошло. Я помню, как решила намеренно подвергнуть себя опасности, чтобы заставить моего Ангела-Хранителя отреагировать. Я надеялась, что он выберет будущее, в котором мы с Бланшетт сможем сбежать ”.

“Это безумие!”

“Я была в отчаянии, понимаешь? Моя память нечеткая, но я думаю, что я коснулась моего Ангела-Хранителя и Бланшетт одновременно. Я не уверена, почему мой Ангел-хранитель сказал мне это сделать. Сразу после этого я потеряла сознание ”.

Я понимаю...План Ангела-хранителя стал ясен: шокировать меня, вернуть мне рассудок, чтобы я не растоптала Дин, затем дождаться, пока Хазари прыгнет и спасет ее. В тот краткий момент мы трое были связаны, мы поделились своими мыслями и заглянули в наше будущее. Повезло, что Дин не помнила большую часть видений. Я тоже не знала. “Смогли ли вы действительно помочь Бланшетт?” Спросила я.

“Я не знаю”, - ответила Дин. “Я признаю, что была безрассудна там. Я надеюсь, что мой Ангел-хранитель не заставил меня причинить ей боль, чтобы спасти меня ”. Это щелкнуло переключателем в моем сознании. В неудачном будущем Дин узнала мои секреты, я могла бы сказать ей, что она чуть не убила меня в тот раз, хотя на самом деле она спасла меня. Она продолжила свою историю: “Бьянка привела меня в мой дом и подождала, пока я проснусь. Очевидно, Хазари умеет обращаться к базам данных, чтобы найти мой адрес ”.

“Полагаю, тогда ты ей все рассказала?”

“Да. Все. О нашей группе — она уже знала, что мы выдавали себя за ее команду. Об источнике наших сил, искусственном Ядре. Я также сказала ей, что ты человек ”.

“Ты просто доверяешь людям—"

“Я знаю ее секрет; справедливо, что она знает о моем”, - ответила Дин.

Я не уверена, что это так и должно работать, подумала я, но не сказала этого вслух.

“Я уже вижу это на твоем лице”, - сказала она. “Бьянка спасла меня. И не забывай, что она также спасла и тебя ".

"Захари действительно защитил меня, когда начались боевые действия, - сказала я, - и он сопроводил меня к твоему дому после этого. Но в то время ты не знала, говорит ли Бьянка правду. Я просто не уверена, стоит ли рассказывать ей все ”.

“Ну, я уже это сделала”, - сказала она с резкостью в голосе. “И я сделала это, чтобы убедить ее быть на нашей стороне. Она человек, а не Адумбрэ, так что она все еще может отказаться от всего этого дела Адумбрэ. Она сказала, что подумает об этом, потому что ее семья вовлечена в незаконный преступный мир Адумбрэ. Кто бы мог знать? После всего этого я, наконец, перехожу к тому, что я сказала ранее о нашей зацепке в поисках Красного острова. Мы должны попытаться связаться с ней. Вероятно, это наш единственный вариант ”.

“Эм…”

“Ты злишься, что я рассказал тебе об этом только сейчас?”

“Нет, я не сержусь на—”

“Или ты думаешь, что я не должна была доверять Бьянке после всего, что она для нас сделала?”

Хех, загруженный вопрос. Говорит как юрист. Если она хотела пойти этим путем, значит, так тому и быть. Я робко сказала: “Что, если...” Мы остановились на красный свет, прямо перед перекрестком. Теперь, когда мы удалялись от центра города, на улицах было не так людно. “Неважно, я, наверное, слишком много думаю”.

“Что, если что?” Она встретилась со мной взглядом, призывая меня продолжить то, что я собиралась сказать. У нее было упрямое лицо, которого я никогда раньше не видела, готовое защищать свои действия от моих жалоб. Очень нехарактерно для Дин, к которой я привыкла.

“Что, если Бьянка сообщила о нас 2Ms?” Я сказала медленно, приглушенным тоном, как будто я только что что-то поняла, будучи настолько мелодраматичным, насколько могла, не перегибая палку. "Тогда вот почему они напали на нас, чтобы отомстить ...”

Она уставилась на меня, несколько раз быстро моргнув.

“О, я не говорю, что это то, что произошло на самом деле”, - поспешно уточнила я. “Просто кое-что, о чем я подумала. Возможно, я ошибаюсь ”.

Затем она уставилась вперед, ее глаза расфокусировались.

“Дин? Ты—?” Рев клаксонов заставил меня дернуться. Я преувеличенно подпрыгнула, чтобы изобразить удивление нормального человека, добавив запоздалый пронзительный визг. Загорелся зеленый свет, и наша машина не двигалась вперед, придерживаясь узкой полосы. “Дин! Мы должны ехать”.

Машина рванулась вперед, и мы помчались к участку, где работал Иоганн.

Дин не произносила ни слова около пяти минут.

Упс.

Я перестаралась?

Я размышляла над тем, злиться ли на то, что мне лгали, или обвинять ее во вчерашних нападениях. Для справки, я понятия не имела, почему 2Ms это сделал. Я даже не могу с уверенностью сказать, участвовала ли в этом Бьянка.

Хотя притворство обиды было хорошей реакцией на откровение Дин, я поняла, что если она когда-нибудь узнает мой секрет, она может ответить мне тем же, потому что у меня тоже было много секретов от нее. Гораздо более важные секреты. У меня не было бы морального превосходства в этой встрече.

Вот почему я выбрала второй вариант. Я могла бы вызвать у нее чувство вины, когда это было необходимо. Я могла бы скрыть это от нее, если когда-нибудь решу рассказать ей правду. Сцена была ясна в моем сознании: я бы сказала ей, что мне нужно держать это в секрете, потому что 2M охотились на Бланшетт. В качестве доказательства я собиралась указать на нападения и обвинить ее в том, что она рассказала Бьянке все о нас.

Конечно, все это развалится, если Бьянка решит встать на ее сторону и скажет ей иначе. Бьянка, однако, уже была на моей стороне ... пока эта сука не получила от меня то, что ей было нужно.

Давайте просто посмотрим, к чему все идет.

На данный момент мне пришлось немного смягчить это, потому что я могла нанести немного больший моральный ущерб Дин, чем намеревалась. “Дин…Я просто предполагала, когда говорила это ”.

По-прежнему ничего.

“Я имею в виду, Бьянка не спасла бы тебя только для того, чтобы потом предать”.

“Ммм”. Она медленно кивнула головой.

“Есть много других возможностей. Может быть, кто-то следил за вами, ребята, когда вы сбежали. Или 2Ms допрашивали ее, и у нее не было возможности отказаться ”.

“Да... ты права”, - пробормотала она, пытаясь убедить себя. Вероятно, она мысленно винила себя. Время показать мощное оружие эмоциональных манипуляций.

“Возможно, это даже не связано с ней”, - сказала я. “Что, если бы это была я? 2MS похитили меня раньше. Потом кто-то узнал меня в клубе и собрал все воедино. И именно поэтому они нацелились на нас, чтобы отомстить. Тогда это моя вина ... ” Моя рука поднеслась ко рту от ужасного осознания. Заметьте, очень драматично.

“Что?” - Сказала Дин. “Нет! Как ты пришла к такому выводу?”

Как? Выкидывать дерьмо было моей специальностью. Я бы работала в Cindy's flipping burgers и через месяц стала бы работником месяца. Потому что было бы странно, если бы это произошло через неделю. О чем, черт возьми, думает мой мозг? Я сказала ей: “Может быть, это действительно моя вина? Мои соседи... мертвы”.

“Эринд, не будь такой”.

“Я причина стольких смертей. Все люди в моей квартире — ”

“Эринд!” Дин посигналил машине. “Прекрати это. Не вини себя за то, что сделали 2MS. Мы не знаем, почему они это сделали, или каков их план по превращению людей в монстров ".

И вот так просто она снова была в порядке. Как и ожидалось, она собиралась ухватиться за предположение, что она не виновата. Нормальное человеческое поведение. "Это не моя вина?" Сказаал я, на грани слез.

"Нет, это не так. Поверь мне, когда мы спросим Бьянку, она расскажет нам об истинной причине ... и я уверена, что это не ты ”.

"Тогда ладно..."

“Бьянка также станет ключом к поиску Красного острова. И мы заставим 2MS заплатить за всех невинных, которых они убили ”.

Я сказала: “Ты уверена, что мы можем ей доверять?”

“Да”.

“Я могу не доверять ей, но я доверяю тебе”.

“Спасибо”.

Может быть, мне стоит сначала попытаться связаться с Бьянкой.

...

“Давайте закончим это быстро, прежде чем кто-нибудь задастся вопросом, почему я исчез во время моей смены”, - сказал Иоганн. Дин подключила свой телефон к динамикам автомобиля, чтобы мы могли лучше слышать его голос; он отдавался эхом, связь была немного прерывистой, потому что он прятался на лестничной клетке. “Эринд, не забудь историю, почему ты пришла в наш офис вместо того, чтобы отправиться в штаб-квартиру, которая находится ближе к дому Дин”.

“Я не хочу внимания ПРЕССЫ, поэтому я решила избегать штаб-квартиры”, - сказала я. “Но я думаю, что у меня есть история получше. Как насчет того, чтобы я просто оправдывала протесты и беспорядки в центре города? ”

“Это очень веская причина, чтобы не ходить в главный офис LEPD”, - сказала Дин.

“Намного лучшее фальшивое оправдание, чем то, что я придумал”.

“Это даже не подделка”.

“Хорошая мысль, давайте начнем с этого”, - сказал он. “Где вы, ребята, сейчас? Эринд, не забудь выпить Глушитель, прежде чем идти сюда.”

“Мы припарковались перед магазином пончиков через дорогу от вашего участка. Я думаю, что пойду в их туалет после приема синего вещества, чтобы проверить себя, есть ли какие-либо побочные эффекты или что-то в этом роде ”.

“Их не должно быть, верно?” - Сказала Дин. “Это никак не влияет на нормальных людей?”

“Нет, это не так”, - поспешно сказал Иоганн громким голосом. Затем он попытался небрежно отыграться. “Мы даем Эринд выпить его в качестве меры предосторожности”.

“Я буду в полицейском участке. Даже если это ничего не даст, выпив его, я успокоюсь и почувствую себя в безопасности ”.

“Если тебе неудобно, мы можем—”

“Дин, я много раз говорила, что я в порядке. Я хочу, чтобы это было сделано сейчас ”.

“Я согласен с Эринд”, - сказал Иоганн. “Лучше покончить с этим как можно скорее”. Затем он быстро пробежался по тестам, которые они проведут на мне. Стандартные физические тесты, какие-то биосканеры и прочее дерьмо, проверка шлема, все это может быть побеждено синим флаконом. Он заверил меня, что в их офисе нет теста на яичные капсулы, которые я ненавидела; это было в их штаб-квартире.

Дин захлопала в ладоши. “Похоже, у нас нет проблем?” Она ободряюще улыбнулась мне.

“Не совсем", - сказал Иоганн. "У нас может возникнуть одна проблема”.

“Я сказала это слишком рано”.

“О-о”, - сказала я.

“Ты не будешь отвечать за тестирование?!” - Воскликнула я с искренним беспокойством. “Но я... но...” Я остановила себя, вспомнив, что Дин не знала о кристаллах на моей ладони. Я показала это Иоганну, чтобы он знал, что ему нужно быть тем, кто управляет машинами или чем-то еще для тестов. Это была единственная серьезная проблема, с которой мы столкнулись; все остальное можно было решить с помощью синего вещества. “Я имею в виду, тебе нужно—”

“Я собираюсь провести тест”, - сказал он. “Я держу тебя, не волнуйся. Вот почему я попросил тебя прийти сейчас, потому что это моя смена. Проблема в чем-то другом. Но это только незначительно.”

Фух. Если бы я не собиралась быть Иоганном, у меня не было бы другого выбора, кроме как отменить это. “Тогда в чём проблема?”

“Есть один тест — не совсем тест, датчик, — который я не уверен, что синяя штука может победить”.

“Датчик?” Спросила я. Я взглянула в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что я выглядела нервно, а не раздражённой. Он не упоминал об этом, когда мы были у Синди. Меня бесит, что что-то настолько простое не идет по плану.

“Некоторые тесты проводятся в этой комнате с зонтиком BRF. BRF означает базовое поле реальности. Зонтик, потому что, ну, он закрывает комнату, как зонтик ”.

“Поле реальности? Это как-то связано с Клиньями реальности?”

“Клинья?” Сказала Дин. “Что это такое? Я слышала, что они несколько раз упоминались в новостях в последнее время. Все, что я знаю, это то, что они используются в борьбе с вторжением Адумбрэ на Мадагаскар прямо сейчас ”.

“Клинья реальности Элойса развернуты против крегганов категории”, - объяснил Иоганн. “Мы видели их по телевизору в тот раз, когда у нас была встреча у тебе дома, и Крегган, и Клин, эти большие шесты. За последние шесть или семь лет официально не было зарегистрировано ни одного столкновения с крегганами, хотя Корбринг мог убить некоторых, о которых мы не знаем, что может быть причиной, по которой вы не знакомы с Клиньями Реальности. ”

“Как следует из названия, они предназначены для ограничения реальности, чтобы противостоять силе Крегганов, максимально объединяя ее, чтобы иметь возможность сражаться с самыми сильными формами Адумбрэ обычным оружием. В противном случае мы не сможем их тронуть. Большинство Корбрингов также не смогут к ним прикоснуться. Клинья также иногда используются на не-крегганах, но все еще очень мощных Адумбрэ, чтобы ослабить их.”

Это звучит ужасно, как дерьмо, чтобы использовать его на мне. “А Зонт BRF - это...?”

“Это не так”, - ответил он. Я внутренне вздохнула с облегчением. “Это просто измеряет, насколько искажена реальность — это самый простой способ, которым я могу это описать. Все Адумбрэ в какой-то степени влияют на реальность просто своим существованием, но большую часть времени они незначительны до такой степени, что их невозможно отличить от обычных колебаний реальности с тех пор, как, вы знаете, с начала всей этой войны.

“Использование Зонтика вне миссий BID - это проверка подозреваемых в умении, которые могут обладать способностями, которые могут обмануть стандартные тесты. В большинстве городов таких зонтиков нет.

“Если отбросить научную болтовню, - сказала я, - звучит так, будто ее нужно включать постоянно”.

“Ну, да. Но бюджет города говорит "нет". Большинство людей не понимают, насколько редки Адумбрэ в наше время. Последний раз Адумбрэ , которого мы поймали в этом городе при стандартном тестировании, был пару лет назад. Лишь небольшой процент Адумбрэ может в какой-то степени контролировать свои способности. И среди этого крайне небольшого числа лишь немногие обладают способностями, позволяющими им обойти стандартные тесты. Кроме того, тритиевые элементы, необходимые для питания Зонтов, очень дороги. Мы используем его только для громких расследований Adumbrae, предполагая, что городской совет санкционирует бюджет для этого, чего они обычно не делают. Однако—"

“Дай угадаю”, - сказала я. “BID приказала использовать его на этот раз?”

“Да, и они предоставляют для этого элементы питания. На них оказывается огромное давление, чтобы найти источник вспышки посева, которая, как мы знаем, на самом деле таковой не является. Такая масштабная атака без каких-либо зацепок, они делают все возможное ”.

“Итак, эта штука с зонтиком включена? Может быть, Дин права, я не должна делать это сейчас. Мы должны подумать—”

“О, нет, у нас нет проблем с самим Umbrella”, - сказал Иоганн. “В принципе, я собираюсь понизить настройки Зонтика до уровня, который, я уверен, он не обнаружит ... ничего. Очевидно, я не могу отключить его, потому что кто-нибудь в офисе заметит. И я не могу понизить его вручную, поскольку для этого требуется разрешение, которое есть только у моего босса.

“К счастью, его нет рядом. Не видел его со вчерашнего дня. Итак, я могу повозиться с Зонтиком. Что я могу сделать, так это уменьшить его источник питания. Он не отключается при низком энергопотреблении, а вместо этого по умолчанию автоматически работает на минимальных настройках, чтобы поддерживать уровень защиты как можно дольше во время операций”.

“У вас есть проблемы с отключением его источника питания?”

“Тоже нет. Я уже заменил почти разряженные батареи, которые мы использовали вчера; легко сделать в отсутствие моего босса. Вот почему я не сказал вам об этом, когда инструктировал вас. Проблема, которая возникла, заключается в регистрации при замене элементов питания. Я недавно обнаружил, что это также записано в компьютерном терминале Филиппа — он мой коллега - и мне нужно получить к нему доступ, прежде чем он проверит его и поймет, что что—то не так.

“Что он и сделает после того, как мы протестируем большую группу людей. Члены местной банды, торгующей поддельными частями тела Адумбрэ, были арестованы и в ближайшее время пройдут тестирование. Если бы вас не задержали пробки, вы бы прошли тестирование раньше них, и у нас не было бы этой проблемы. Я пытался решить это самостоятельно, но я не могу добраться до станции Филиппа незамеченным. Вот где мне нужна помощь. На самом деле это помощь Дин.”

“Почему Дин?” Сказала я. “О, ты собираешься использовать ее как отвлекающий маневр”.

“Ты согласна с этим Дин?” - Сказал Иоганн. “Я представлю тебя как друга друга. Мои коллеги по офису знают Миру, и я скажу им, что ты ее школьная подруга. Мы, техники, мы просто группа, вы знаете ... ”

Я усмехнулась. “Самый старый трюк в книге. Я уверена, что Дин справится с этим ”.

“Небольшая проблема, как я уже сказал. Как насчет этого, Дин? Извини, если это звучит сексистски или это похоже на объективацию вас. Но тебя легче всего отвлечь, это действительно звучит плохо ”.

“Нет, для нее это не проблема”, - сказала я. “Верно, Дин? Э-э... Дин?”

Она была странно молчалива все время, пока мы обсуждали Зонтик. Она смотрела на людей, входящих и выходящих из пончиковой, нахмурив брови. В чем теперь ее проблема?

“Дин?” Я повторила. “Ты согласна с предложением Иоганна?”

“Возможно, я что-то неправильно поняла, - сказала она, - но я не вижу проблемы с Зонтиком”. Я моргнула один раз, чтобы подавить все другие физические реакции на шок, которые могли возникнуть у моего тела, когда до меня дошло, о чем она думала. Она повернулась ко мне, ее глаза медленно сузились. “Umbrella не заботится о нормальных людях, верно? И ты обычный человек. Итак...”

Иоганн, который должен был ответить на этот вопрос, не смог сразу ничего сказать, поэтому я решила высказаться. Пара секунд молчания сделали бы ее более подозрительной. “Просто на всякий случай, понимаешь? Мы должны—”

“Но это кажется небезопасным”, - перебила она. “Не лучше ли не возиться с Зонтиком, так как он ничего не обнаружит?”

“Э...э…мы должны это сделать ”, - пробормотал Иоганн. “Потому что, э-э, синяя штука! Подавитель! У него есть побочные эффекты, которые может обнаружить зонт ”.

“Это так?”

“Да!”

“Если это так…Я собирался предложить Эринд больше не пить его, но, учитывая, через что она прошла, я полагаю, будет лучше, если она это сделает, потому что какой-то, я не знаю, материал Адумбрэ мог зацепиться за нее ”.

“Это верно”, - сказал он с нотками облегчения в голосе. “И поскольку она должна выпить Подавитель, мне также нужно убедиться, что любой аномальный сигнал, который он излучает, не будет обнаружен зонтиком BRF”.

“Ты не против помочь Иоганну отвлечь его коллег?”Спросила я. “Это похоже на шпионский фильм, а ты - роковая женщина”. Я в шутку ткнул ее в бок, надеясь, что это отвлечет ее внимание. “Ты готова к этому? Ты просто поговоришь с ними, и они уже будут очарованы твоей красотой ”.

“О чем, черт возьми, ты говоришь?” Она ткнула меня в ответ.

“Да ладно, ты знаешь, что я имею в виду. Возможно, тебе даже не нужно ничего делать, кроме как стоять там и быть красивой ”.

“Я сделаю это, хорошо? Я буду твоим развлечением ”.

Кризис предотвращен. “Ура”, - сказала я. “Иоганн, я просто выпью эту синюю штуковину, и мы пойдем туда”.

Я надавила на кожу над левой щекой и оттянул нижнее веко вниз, обнажив плоть внутри. - Бледно-белый, - пробормотала я, рассматривая свое отражение в зеркале. Плоть под моим глазом, испещрённая красными прожилками тоньше, чем мои волосы, постепенно розовела, становясь все более и более темной. “Это правильный цвет или он уже должен быть красным?”

Я понятия не имею, зачем я это делаю.

Я просто часто видела это в фильмах и телешоу, когда персонажи болеют какой-то болезнью или принимают наркотики, они всегда проверяли внутреннюю сторону своих век в зеркале. Для драматического эффекта? Или здесь было что-то, что сигнализировало о том, что с моим телом что-то не так?

Я наклонился ближе к зеркалу. Что я должна искать в любом случае?

Тук, тук, тук.

Я резко вскочила. Опасность? Найди оружие! Я схватила бутылку с жидким мылом с левой стороны раковины и подняла ее. Кто бы ни вошел, он собирался получить гребаный удар. Стук повторился, и я поняла, что запаниковала напрасно.

“Чертова Дин”, - тихо выплюнула я. Я не очень любила стуки, с тех пор как этот зомби-паразит-мудак постучал в мою квартиру.

“Просто позови меня, если тебе понадобится помощь”, - сказала она с другой стороны двери. Я была в туалете магазина пончиков. Это был туалет для мужчин, в который допускался только один посетитель. Она хотела пойти со мной, но я настояла, чтобы ей лучше было остаться снаружи и стоять на страже, притворяясь, что она ждет своей очереди.

Боже, прошла едва ли минута с тех пор, как я зашла сюда. “Я в порядке”, - сказала я.

“Хорошо, я просто здесь, снаружи!”

Очевидно, подумала я, закатывая глаза на свое отражение. Я начинал нервничать. Обычно я бы так легко не пугалась.

Я посмотрела на бутылку мыла, которую держала в руках. Он был сделан из стекла или пластика? Я не была уверена. Он был густым и твердым — у Рео, вероятно, нашлась бы шутка по этому поводу — хорошо сделанная бутылка, которая определенно была недешевой, но материал, который я могла легко разорвать, как бумагу. Буквально. Но это было до того, как я выпила синюю дрянь.

Я сжал бутылку одной рукой. И сжал еще немного. А затем сжал двумя руками так сильно, как только могла. Это было немного сжато или это было просто мое воображение?

Это отстой.

Какой слабой я стала.

Или, скорее, насколько я была слаба, когда был еще нормальным человеком. Я ни капельки не скучала по этому. Все мое тело было тяжелым, вялым, истощенным. Это было похоже на то, что я была очень спортивной, а затем получила травму, поэтому я не могла много передвигаться, и мое тело через некоторое время истощилось. Я могла бы просто сравнить, насколько я была в форме в старшей школе, с тем, как я почти не занималась физической активностью в юридической школе ... не то чтобы я могла открывать бутылки с мылом, когда была подростком.

Я вздохнула, ставя бутылку обратно в раковину. “Теперь я поняла”, - пробормотала я. Это не был побочный эффект синего вещества, который заставил меня нервничать. Слабость. Чувство уязвимости. Это был первый раз, когда я получила свое слабое и жалкое нормальное человеческое тело обратно с тех пор, как я стал Адумбрэ.

Я имею в виду, я должна чувствовать себя счастливым ... верно?

Но это не так.

Люди могут так же осуждать тех, кто стал Адумбрэ, но вы никогда не знаете, как бы вы отреагировали, если бы были на их месте. Испытывая силу, а затем лишаясь ее, я могу посочувствовать это.

Хахаха, сочувствую — как будто я знаю, каково это. Приблизительное изображение. Я лучше поняла, почему люди жаждали власти от Адумбрэ, даже если они были…ну знаете…Адумбрэ.

Потому что это было потрясающе.

Я достала пару пластиковых вилок, которые спрятала в кармане, пока мы ели у Синди. Не уверена, что это может ранить обычное тело, но я пыталась нанести удар себе. Зубья вилки отломились, оставив покрасневшую кожу. Я попробовала со следующей развилкой и смогла поцарапаться.

Хорошо, значит, я тоже нормально выздоравливаю.

Давай покончим с этим.

“Ты готова?” Сказал мне Дин после того, как я вышла из туалета.

“Да” Я указала на бумажный пакет, который она держала. “Ты купила пончики?”

“Для тебя, чтобы ты меньше нервничала. Наш мозг выделяет дофамин, когда мы едим сладкое ”.

“Это заботливо с твоей стороны”. Я достала пончик и пожевал его, чтобы выразить свою признательность. “Спасибо”, - сказала я, пережевывая сладкое тесто.

“Отвлеки себя счастливыми мыслями, например, мы позже пойдем по магазинам за новой одеждой”.

“А? Снова.”

“Мы должны  поехать! У тебя нет другой одежды. Я выбросила те, что были на тебе вчера.”

“Почему?” Я сказал ровно, самородок беспокойства поселился в глубине моего мозга.

“Они были слишком грязными”.

“Я могу их постирать”.

“Нет, лучше их бросить. Ты носила это, пока ты…ты знаешь, - сказала Дин, пожав плечами, искоса взглянув на парня, работающего кассиром, который ошеломленно смотрел на нее. “Вся эта грязь, ты не знаешь, что там застряло. И будет весело ходить по магазинам. Это поможет тебе чувствовать себя менее напряженной ”.

“Ты права”.

“Пойдем”. Она повела меня к выходу из магазина и обратно к своей машине.

Я последовал за ней, прикусив язык, недовольная гримаса покинула мою защиту и появилась на моем лице.

На этой рубашке была кровь? Моя кровь?

Заметила ли это Дин?

(Важно: Я "перевожу" эту главу через телефон, поэтому хотела бы, чтобы вы отписались в комментариях, как вам глава. Если вас всё устраивает, то перевод глав может выходить чаще через телефон. Но это с учётом, если вас все устраивает)

“Чертов сумасшедший цирк, вот что это такое!” - прогремел немолодой, но уже сильно лысеющий полицейский, которому было поручено допросить меня. Его голос, похожий на голос диктора прямо с боксерского ринга, был неожиданным для его хрупкого телосложения. Он закрыл глаза и осуждающе покачал головой. “Не повредит ли этим людям спокойно сидеть в своих гребаных домах?”

Я вздрогнула, когда он закричал, а затем подняла встревоженный взгляд, не потому, что я действительно была удивлена, а потому, что я должна была быть робкой девушкой. Просто честный рабочий день, вызывающий сочувствие здесь. Нечего смотреть на людей, двигайтесь дальше.

Он не кричал на меня.

Я обернулась, чтобы проверить, на что он жаловался. Он смотрел большой телевизор в вестибюле через стеклянную дверь своего кабинета, в новостях показывали продолжающиеся протесты на Маршалл-авеню.

“Я прошу прощения, мисс”, - сказал Гарольд или Харли, какое-то имя, начинающееся на ‘H’. Он представился мне, но я не настолько заботилась о том, чтобы запомнить его имя. Я также не обратила внимания на его звание и титул, хотя он, очевидно, занимал должность в каком бы отделе это ни было, и был одним из начальников Иоганна. “Эти люди...” Он снова покачал головой. “Просто заставляют твою кровь кипеть, ты понимаешь, о чем я говорю?”

“Я... я так думаю”.

“Я напугал тебя?”

“Эм, да ... немного”, - сказала я со смущенной улыбкой. Я показала ему строку в анкете, которую я намеренно перепутала с некоторыми каракулями. “Простите, я подпрыгнула, когда вы закричали. Могу ли я получить новый? ”

“Не беспокойся о таких мелочах”. Он положил передо мной корректирующую ленту. “Знаешь, как этим пользоваться? Вы, дети, все еще пользуетесь этими штуками?”

“Да, сэр. Я знаю. Спасибо вам”.

“Хорошо, это хорошо”, - сказал офицер что-то с благодарным кивком. “Я думал, что в наши дни все вы, дети, - компьютеры”. Он вернулся к своей тираде против протестующих. “Они только ухудшают ситуацию. В такие времена, как сейчас, все должны успокоиться, черт возьми ”. Он хлопнул ладонью по деревянному столу, в результате чего на этот раз я действительно испортила свой почерк. Он не заметил, поэтому я не стала придавать этому большого значения. Он продолжал свою речь, как будто люди по телевизору могли его слышать.

Я кивала каждый раз, когда он останавливался, чтобы покачать головой, покорно заполняя формы, требующие различной информации обо мне.

“Посмотрите на этот сброд”, - сказал он, размахивая руками. “У вас хорошая голова на плечах, решившая приехать сюда вместо того, чтобы идти в штаб, мисс; весь центр города - полная чушь. Мы все равно отправим им все в соответствии с процедурой, ах, в BID ”.

Свидетелям и другим заинтересованным лицам, связанным с расследованиями Адумбрэ, в число которых, как я предполагала, входила и я, житель кондоминиума, превратившегося в адскую дыру, было рекомендовано обратиться в главный офис LEPD для обработки. Конечно, я собиралась сделать это. Прятаться было бы только хуже. Но я не собиралась в их штаб-квартиру. Иоганн там не работал, и это место кишело агентами BID, которые взяли на себя расследование двух нападений в Адумбрэ.

Этот парень из Хакетта или Хейдена также упомянул, что в их головном офисе было очень многолюдно, все версии были раскрыты, и множество людей привлечено для расследования и тестирования, а теперь происходит весь этот протест.

“Да, сэр”, - сказала я. “Большое вам спасибо за вашу помощь. Было бы плохо, если бы мы с Дин, моей подругой, застряли там. У меня примерно через пару часов урок, который я не могу пропустить ”. Позже у Дин был урок, а не у меня. Я только что сказала крошечную невинную ложь, чтобы выглядеть безобидным студентом, в то же время тонко намекая, что мне нужно сделать кое-что важное позже, чтобы установить таймер на все это.

Некоторые парни — поцарапайте их, большинство парней — были бы более полезны для Дин, чем для меня. У нее было огромное преимущество в большинстве социальных ситуаций, связанных с мужчинами. Не так много с женщинами, потому что они будут рассматривать ее как угрозу. Основы биологии…Я думаю. Я забыла все научное дерьмо, которое я изучала в школе; прошло несколько лет с тех пор, как у меня был урок естествознания. И я брала их только во время учебы, потому что они были обязательными единицами.

Случай с офицером. По сравнению с другими коллегами Иоганна, которые столпились вокруг Дин, когда он представил ее, он не обратил на нее особого внимания.

Я также заметила, что у этого Харви или Хайрама на столе были фотографии, предположительно, его дочерей—подростков, трех из них, - выпускные фотографии, фотографии из отпуска, обычные папины вещи. Настроиться на атмосферу беспомощной дочери было явно правильным решением для меня. Мне было четыре года, скоро будет пять, я уже не подросток, но если эти тридцатилетние актрисы могут играть подростков в плаксивых романтических фильмах, то я тоже могла бы это сделать. Не повредил бы, что я на самом деле выглядела как старшеклассник.

Офицер H-Something, иногда называющий меня "ребенком", означал, что я правильно прочитала его личность, и мое скорректированное лицо работало гладко.

“Мы просто будем делать все быстрее”, - сказал он. “Мы не хотим, чтобы ты пропускала занятия. Пропущенный урок - это деньги, выброшенные на ветер, это то, что я всегда говорю своим девочкам. Я коплю на их обучение в колледже. Я полагаю, что плата за обучение в EFU совсем не дешевая ”.

“Да, сэр. Мне повезло, что я получила стипендию ”. Неправда. У меня была скидка на обучение из-за моих высоких результатов на вступительных экзаменах. Я полагаю, технически это все еще была стипендия, просто не то, что люди обычно думают, когда слышат этот термин. Я не была каким-то гениальным, отмеченным наградами студентом, который был членом множества организаций.

Тем не менее, это произвело впечатление на офицера H-Something, как я и предполагала. Недовольная улыбка сломала сварливую маску, которую он носил. “Похоже, ты умная девушка. Я надеюсь, что когда ты станешь адвокатом, ты будешь работать на правительство, а не заниматься частным бизнесом. Там больше денег, я понимаю. Вопреки тому, что говорят люди, счастье можно купить за деньги. Я буду счастлив, если моим девочкам не понадобятся студенческие ссуды, когда они поступят в хороший университет, может быть, даже в Университет Элойс, как ты.

“Но есть некоторые виды счастья, которые нельзя купить за деньги. Счастье людей, которым вы поможете, например, если будете работать на правительство. Или общее счастье города, который вы помогаете сохранить в безопасности. В наши дни многие люди воспринимают нормальность как должное. Только когда случается что-то плохое, как сейчас, люди вспоминают о счастье, которое они чувствовали, когда все было в безопасности. И я уверен, что нам понадобятся такие умные девушки, как вы, чтобы помочь защитить людей ”.

“Это вдохновляет, сэр”, - ответила я. “Я всегда хотела работать в государственном секторе”.

“Может быть, вы могли бы работать с нами здесь или, может быть, с BID”.

“Да, сэр”, - уклончиво ответила я. Я наклонилась, чтобы закончить анкету, а он вернулся к просмотру телевизора. Еще пара строк, и я закончила отвечать на него. Я просмотрела его дважды, внимательно перечитывая все, как и должен будущий юрист, прежде чем подписать внизу каждой страницы и передать ему.

“Если эти люди искренне верили, что существует вероятность новой вспышки посева, — сказал он, нахмурившись, - или что в больнице скрывается какой-то Адумбрэ, тогда какого черта они там - о, вы закончили”. Он кивнул в сторону телевизора. “Посмотри на это. Они бунтуют сейчас ... или снова. Если бы вы застряли в пробке, вы могли бы попасть в нее ”.

Я неодобрительно покачала головой, подражая его любимому жесту. “Я не могу поверить, что это происходит в нашем городе”. Не читайте, что я написала. Не то чтобы я написала там что-то ложное или незаконное, но чем меньше вопросов, тем лучше.

“Люди могут измениться в мгновение ока, не забывайте об этом, мисс”.

“Я думаю, это потому, что это первый раз, когда это произошло в нашем городе”, - сказала я. “Люди паникуют и действуют нерационально. Как вы сказали, сэр, люди принимают нормальность как должное. Думаю, это касается и меня тоже ”.

“Это правда. И проблема не только в том дерьме, которое они там разводят, — извините за мои слова, мисс, я просто зол. Такое эмоционально напряженное собрание после двух крупных инцидентов в Адумбрэ? Это влияет не только на психику людей, собирающихся там, но и на город в целом. Очень опасно”.

“Что вы имеете в виду, сэр?”

“Это первый раз, когда что-то подобное произошло в Ла-Эсперанса. Результатом является шок, дистресс и повышенный стресс в умах людей, создавая возможные трещины, в которые может влезть Адумбрэ. Это порочный круг, который может возникнуть, если мы не положим этому конец.

“Подумайте о землетрясениях. Особенно сильное землетрясение наносит большой ущерб, но это еще не все. За этим последуют подземные толчки, которые могут вызвать еще большие разрушения, особенно если они ударят в одно и то же место. Если здание уже ослаблено основным землетрясением, его может разрушить афтершок. Самое разумное, что можно сделать, это попытаться вернуться к нормальной жизни как можно скорее. Я знаю, что это трудная задача — ”

Позади меня раздался стук, за которым последовал стук каблуков по плиткам, когда в комнату вошла женщина. “Сэр, я распечатала это”, - сказала Шафран, секретарь этого парня. У меня не было проблем с запоминанием ее имени, даже если мне было наплевать, потому что я всегда хотела попробовать чай с шафраном. Она протянула мне документ. “Вот заявление, которое вы дали нам ранее, мисс Хартвелл”.

“Спасибо”, - сказала я.

“Я также распечатала сертификаты, необходимые для ваших тестов, чтобы мы могли быстро заверить их печатью и подписью. Было неприятно организовывать это, потому что твоя прекрасная подруга вызывает настоящий переполох там, сзади ”.

“Извините за это”, - сказала я со смущенной улыбкой. Я надеялась, что эти двое смогут успешно выполнить план. “Я уверена, что она этого не хотела”.

“Эти негодяи”, - сказал Генри, или, может быть, Гектор. “Я поговорю с ними позже. Я говорил мисс Хартвелл, что она должна попробовать работать в городе, когда закончит школу. Она не будет слишком увлечена этим, если увидит, что мы нанимаем кучу возбужденных парней ”.

“Ах...но , - сказала я. “Там нет—”

“Вы уверены, что это будет проблемой, сэр?” сказала Шафран, подмигивая мне. “Возможно, вы уже напугали ее, чтобы она не обращалась в наш офис”. Она наклонилась и прошептала мне голосом, намеренно слышимым для ее босса: “Просто принеси беруши, и тебе будет хорошо здесь работать”.

“Я всё слышу, Саффи”, - прорычал он.

Она усмехнулась. “Мисс Хартвелл, просмотрите свое заявление и сообщите нам, если есть что-то неправильное или неточное; я отредактирую его. Если вас это устраивает, вы можете подписать его в указанном месте, и мы можем продолжить ”.

“Эти панки закончили проходить тестирование?”

“Должно быть сделано за несколько минут. Произошла небольшая задержка из-за нашей прекрасной гостьи ”.

“О, мне действительно жаль!” Сказала я. “Дин хотела осмотреть ваш офис и —”

“Не беспокойтесь, мисс”, - сказал офицер. “Я сказал, что для нее нормально гастролировать. Мы редко заставляем студентов Eloyce интересоваться тем, что мы делаем ”.

“Я скоро вернусь для других правок”, - сказала Шафран, выходя за дверь. “Я просто собираюсь проверить тестирование подозреваемых”.

Гарри или, может быть, Гарлем тяжело вздохнул. “Те панки, о которых упоминала Саффи…Их пятеро, примерно того же возраста, что и моя старшая девочка. Мы поймали их, когда они пытались продать части Адумбрэ, которые они якобы извлекли из тела Титана Адумбрэ. Некоторые ненормальные думают, что их можно использовать как талисманы для защиты от Адумбрэ, потому что к ним прикасались Корбринги”.

“Это правда?”

“Определенно нет. Части тела Адумбрэ могут быть опасными. К счастью, то, что продавали эти панки, было подделками. Скульптуры, сделанные из комочков влажной бумаги, раскрашены, чтобы выглядеть загадочно. Мошенники из низов пытаются нажиться на панике. Обычно мы не проверяем этих мошенников-психов, пустая трата ресурсов города. Но поскольку у нас было две атаки Адумбрэ, BID хочет, чтобы каждый подозреваемый, с которым мы сталкиваемся, независимо от того, насколько он, казалось бы, не связан, проверялся и обрабатывался, их информация вносилась в базу данных. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть ”.

“Да, сэр”, - сказала я, изучая бумагу, которую дала мне Шафран.

“Продолжай и прочти это. Я только принесу кофе”.

Они точно напечатали заявление, которое я дала ранее:

У меня был школьный проект, над которым я работала с Дин, поэтому я осталась у нее в прошлый вторник вечером. Я понятия не имела о нападении Адумбрэ на здание кондоминиума, в котором я жила, пока не увидела это в новостях. В тот момент, очевидно, я туда больше не ходилп. Оправившись от шока этим утром, я решила выступить, чтобы помочь полиции и BID в составлении списка пострадавших в этом ужасном инциденте — точнее, убрать из него свое имя — и добровольно предоставить любую возможную информацию, которая могла бы помочь им в поиске других выживших Адумбрэ.

Все аккуратно перевязано ленточкой.

Я решила сделать историю, которую я рассказала маме, официальной, потому что так было намного проще говорить правду, требуя только, чтобы Дин была моим свидетелем, если это необходимо. У полиции не было причин подозревать мою историю. Я была скромной женщиной, поступившей в один из лучших университетов страны, просто выполняла школьную работу, как надежда нации, которой я была.

Мысленно отметим, что нам пришлось изменить историю, которую Дин рассказала своей сестре. Это было, если бы ее сестра вообще заботилась об этом.

“Все в порядке, мисс?” Спросил офицер, потягивая дымящуюся кружку кофе в руке.

“Так точно, сэр. Я  должна подписать здесь?” Я указала на пробел. Я знаю, что там нужно расписаться, да. Но это было сделано для того, чтобы дать этому парню возможность быть полезным, а мне - быть благодарным. Он кивнул. “Спасибо”, - сказала я, ставя свою подпись. “Буду ли я проходить следующее испытание?”

“Давайте подождем Саффи — а, вот и она”, - сказал он. “Они там закончили?”

“Да, сэр. Мисс Хартвелл может следовать за мной. И, кстати, пришел доктор Корнелио. Я думаю, он хочет сначала допросить мисс Хартвелл, прежде чем одобрить ее для тестирования ”.

Он удивленно хмыкнул. “Он сейчас здесь? Ему лучше иметь веское оправдание, почему он отсутствовал вчера и пришел поздно сегодня. Я собирался предположить, что этот сумасшедший ублюдок был убит Адумбрэ за мусорным контейнером. ”

“Извините не только нас, сэр, но и его жену тоже”.

“Ого! Ты права. Она очень беспокоилась о том, что этот старый пердун не вернется домой, продолжала звонить мне вчера ”.

“Вы оба одного возраста, сэр”.

“Это напомнило мне, мисс”, - сказал он мне, игнорируя комментарий Шафран. “Возможно, вы знаете жену Корнелио? Он глава лабораторий на этой станции, а его жена - профессор Университета Элойс.”

“Я не уверена, что знаю”, - сказала я, пытаясь вспомнить своих женщин-профессоров права, которые были замужем. Большинство из них были одиноки. “Корнелио - это фамилия? Я не думаю, что...

“Нет, нет, э-э, да, фамилия Корнелио - это фамилия Кеннета, но его жена использует свою девичью фамилию. Разве это не так, Саффи?"

“Да, сэр”, - сказала она. “Ее фамилия Деслис”.

“Я не могу вспомнить, когда в последний раз мы были так завалены”, - сказал доктор Кеннет Корнелио, глава криминалистической лаборатории Адумбрэ AIU, базирующейся на этой станции. У него был глубокий и монотонный голос, и он выглядел именно так, как и следовало ожидать от человека с его работой: серьезный мужчина в очках, академического вида, который собирался дать скучное изложение в научно-фантастическом фильме. “Я бы сказал, во время скандала с Макхантером, но тогда у нас не было этой лаборатории. В то время в штаб-квартире было едва финансируемое позорное заведение. Вы знаете о Макхантерах, мисс Хартвелл?”

Это странно увлекательно; он мог задать вопрос, не повышая голоса в конце предложения. “Разве это не супер-пупер богатая семья, зараженная Адумбрэ?” Сказала я. “Я думаю, это был глава их семьи?”

“О, так ты знакома с ними? Ты, наверное, училась в старшей школе, когда разразился весь этот скандал. На самом деле именно из-за них город увеличил свои расходы на технологии защиты от Адумбрэ до уровня, который мы имеем сейчас ”.

Я просто кивнула, потому что мне больше нечего было сказать. Даже если я живу в этом городе всего пару лет, я слышала о печально известном богатом клане Макхантеров, потому что они были владельцами огромного заброшенного проекта застройки, где находилось заброшенное здание, которое мы использовали в качестве нашего убежища.

Я попыталась подвинуться на своем сиденье, не привлекая внимания, в надежде лучше рассмотреть экран доктора Корнелио. Он просматривал мои правительственные записи на своем компьютере, прежде чем я прошла тестирование.

“И, похоже, учитывая недавние события, - сказал он, “ нам нужно расходовать больше ресурсов, что приводит к затруднительному положению”. Он поднял руки и двигал ими вверх и вниз, как будто они были весами. “Тратьте астрономические суммы денег налогоплательщиков, чтобы иметь самые современные средства для борьбы с Адумбрэ. Что, если Адумбрэ не появится? Общественность обвинит правительство в растрате денег. Ничего не делать, а потом появляется Адумбрэ? Общественность будет распинать правительство. Разве это не забавная ситуация, мисс Хартвелл?”

“Эм... да?” Я не была уверена, что думать об этом парне.

Он кивнул на большую стопку документов, которые Шафран доставила ранее. “Бумажная волокита накапливается, и BID требует результатов. Ты должна была позвонить заранее, чтобы мы могли назначить тебя должным образом ”.

“Мне очень жаль, сэр”, - сказала я.

“Я знаю, что вы жили в том здании кондоминиума, эпицентре вспышки посева, поэтому вы, возможно, предположили, что мы немедленно разместим вас. Тем не менее, у нас есть много людей, связанных с этим делом, которые уже выстроились в очередь для тестирования ”.

“Да, сэр. Это то, что я неправильно подумала ”. Мудак, строго соблюдающий правила. Жестокая бюрократия. С ним очень трудно иметь дело. Он не мог отправить меня домой, но он устроил мне небольшую взбучку за несоблюдение правил. "Простите”, - повторила я еще раз для пущей убедительности.

“Есть жители, которых не было во время вспышки, как и вас. Сотрудники не только управляющего недвижимостью, но и различных компаний, арендующих офисные помещения в этом здании. Жители окружающих зданий также проходят тестирование. Главный офис не может справиться со всеми и переложил часть нагрузки на нас. У всех нас они запланированы, мисс Хартвелл”.

Гребаный Иоганн заверил меня, что все в порядке, чтобы я прошла тестирование. “Я не знала, сэр. Я сожалею—"

“И теперь я прихожу в свой офис, чтобы узнать, что ты только что появилась здесь, и Мартин включил тебя в список. Управляя нашими тестовыми интервалами, мы учитываем возможность непредвиденных аварийных испытаний. Например, подозреваемые продают поддельные части тела Адумбрэ, которые только что привезли. Но не люди, которые просто появляются, когда они могли бы позвонить ”.

Мартин? Это было второе имя Иоганна? Огромная проблема иметь дело с такими людьми, мои обычные приемы не были настолько эффективными. Я заикалась: “Я…Я боялась, что ... эм ... полиция может прийти и утащить меня ”.

“Утащить тебя? Мисс Хартвелл, полиция не арестует вас за это. Вы студент юридического факультета, не так ли? Вы должны знать, что есть процедуры, которым мы следуем ”.

“Да, сэр”, - ответила я. Укол. У меня был соблазн сказать, что было много случаев, когда полиция не следовала процедуре, которую мы изучали на юридическом факультете, но это был глупый шаг. Мне не нужно было настраивать его против себя. “Я думала, что копам понравится приходить в школу или что-то в этом роде и сопровождать меня на тестирование”.

“Ну…Я не могу сказать, что этого не происходит. Однако, учитывая, что полиция в настоящее время истощена, я не думаю, что они специально придут за вами ”.

“Я видела это по телевизору, поэтому подумала, что это случится и со мной. Я имею в виду, в этом нет ничего плохого, просто это ... выглядит плохо ... эм, и ...

“Ни слова больше, мисс Хартвелл. Я понимаю вашу позицию ”.

“Понимаете? Хм, правда?”

“Я действительно понимаю. Возьмем, к примеру, мою ситуацию, когда я работаю в лаборатории, тестирующей Адумбрэ. Это влияет на социальную жизнь моей семьи. Довольно часто друзья и знакомые избегают длительного общения со мной и моей женой, как только узнают о нашей работе. Вполне понятно, даже если это иррационально. Или это рационально?”

“Э ... мне жаль это слышать, сэр”. Ладно, мне не нужно было знать дерьмо о вашей жизни. Не в том направлении, в котором я думала, пойдет этот разговор, но он, казалось, стал снисходительным ко мне.

“Я вижу здесь, что ваш последний тест, зарегистрированный в базе данных заявок, был 20 января. Только в прошлом месяце? Предыдущее должно быть для вашей регистрации. Вы студентка первого курса юридического факультета Университета Элойс, верно?” Я кивнула. Он сказал: “Тогда для чего это испытание 20 января? И при этом профилирование ”.

“Сэр, это потому, что я была свидетелем того, как студент-юрист выпрыгнул из окна в океан; наше здание стоит на скале. Я думаю, у нее был сильный стресс или какие-то проблемы с психикой. Я не уверена, что произошло после этого, но я знаю, что они так и не нашли ее тело. Может быть, это как-то связано с Адумбрэ, и поэтому меня проверяли? ”

“Возможно, возможно. Но почему вы прошли полевое профилирование Eloyce? И, похоже, это не в главном офисе ”.

Разве это не тест на яйцеклетку?У меня есть ответ на этот вопрос и идеальный способ его донести. “Я... я не знаю. В Мельчоре есть один профессор, который сказал, что я должна попробовать. Я думаю, это должно было быть просто испытание шлема —”

“Проверка на честность в полевых условиях”.

“Эм, это. Но леди-профессор настояла, чтобы я прошла этот тест, где я сижу в этой огромной белой машине, похожей на яичную капсулу. Я думаю, ее звали профессор Десси…Десли?”

“Деслис”, - сказал он с удрученной категоричностью.

Я щелкнула пальцами. “Да, я думаю, что это так. Я никогда раньше не слышала фамилию Деслис.”

“Почему я не удивлен?” доктор Корнелио вздохнул, качая головой. “Она моя жена”.

“О! Я этого не знала ”, - воскликнула я. Он не знал, что я уже знала, потому что Шафран сказала мне. “Это так круто. Вы оба - ученые—"

“Я несколько раз советовал ей не делать этого. Это не соответствует правилам. Она просто хочет удовлетворить свое научное любопытство ”, - пожаловался он, в его монотонном голосе постепенно появлялись нотки разочарования. “Я не знаю, согласен ли я с ее решением отправить тест в базу данных в соответствии с правилами. Более мудрым решением было бы удалить все следы ее любимого времяпрепровождения. Но я бы никогда этого не предложил ”.

“Она не должна была этого делать?” Вот сука! Я так и знала.

“Нет, для этого не было причин. И устройство, которое вы называете "штуковиной для яиц" в Мельчоре, является экспериментальной моделью, используемой для исследований, а не инструментом, одобренным правилами. Единственная "штуковина с яйцами" для официального использования в этом городе находится в штаб-квартире LEPD ”.

“Это плохо? Есть ли побочные эффекты или...?”

“Их не должно быть, мисс Хартвелл. Нет причин для беспокойства. Хотя, я полагаю, я должен извиниться за то, что моя жена доставила вам неудобства. И поскольку все вроде бы в порядке, можно приступать к тестированию. Я просто позову кого-нибудь”. Он махнул рукой людям за стеклянной стеной своего офиса.

Иоганн шел по коридору с Дин; у нее была куча других, предположительно, техников на буксире. Его глаза расширились, когда он увидел своего босса. Его коллеги разбежались, как крысы, по своим норам, удивленные присутствием своего босса, но не так удивленные, как Иоганн.

Доктор Корнелио жестом пригласил его войти, и у него не было выбора, кроме как подчиниться.

“Сэр, я не знал, что вы пришли”, - сказал он.

“Я не знал, что должен отчитываться перед вами”.

Он виновато улыбнулся, почесывая голову. “Просто ваша жена звонила в офис и —"

Доктор Корнелио пристально посмотрел на него, чтобы заставить замолчать. “Мартин, я ожидал от тебя большего. Я узнал, что ты назначил мисс Хартвелл здесь— ”

“Дин!” - Сказал я с притворным волнением. “Это доктор Корнелио. Угадайте, что? Он муж профессора Деслис. Помнишь ее? Симпатичный профессор в Мельчоре?”

“Боже мой, неужели?” Сказала Дин, не теряя ни секунды. “Я никогда не забуду профессора Деслиса, красоту и ум в одном лице”. В ее глазах мелькнуло понимание. “Я не знала, что она замужем. Так мило, что вы оба ученые ... э... сэр.” Она сделала небольшой реверанс, прижав руки к бокам, как будто на ней была юбка. “Добрый день, сэр. Меня зовут Эмбер Дин. Я подруга и одноклассница Эринд. Я сопровождала ее сюда, потому что она пугливая кошка ”.

“Эй, я не такая”.

“Извините за столь неформальный тон, сэр. Я не могу не радоваться. Я не ожидала встретить пару ученых. ”

“Правда?” Сказала я. “Это то, что я сказала ранее”. Мы двое говорили быстро и громко, не давая доктору Корнелио возможности вмешаться.

“Я действительно видела фотографию профессора Деслиса, когда Иоганн проводил экскурсию по моему офису”.

“Она работала здесь раньше, сэр?” - Спросила я, нетерпеливо наклоняясь вперед, совершенно ясно давая понять, что у него не было другого выбора, кроме как прогнать нас. “Вы познакомились на работе?”

“Да-да”, - сказал он, явно чувствуя себя неловко из-за того, что мы двое подглядываем.

“Это могло бы стать отличным телешоу! Я буду следить за этим. Не могли бы вы рассказать нам больше—"

“Вот ваши документы, мисс Хартвелл. Мартин будет сопровождать вас на тестировании. Двигайтесь дальше, у меня много дел, с которыми нужно разобраться ”.

“Есть сэр”, - ответил Иоганн. Он подмигнул мне, благодарный за наши усилия отвлечь его босса. “Ср. Хартвелл можно сделать до прибытия следующей группы, запланированной для тестирования ”.

“106 фунтов, мисс Эринд”, - сказал Филип, постукивая стилусом по планшету.

“Ты знаешь, что не должен спрашивать о весе женщины”, - сказала я. “Это должно относиться и к тестам”. Он рассмеялся над моей неудачной попыткой пошутить. Рядом с ним сидел Иоганн, который ободряюще поднял вверх большой палец. Просто обычные социальные взаимодействия; это было похоже на заполнение квоты на сеттинг. Обычно я бы устала через некоторое время, но я научилась ценить это, учитывая всю ту полную ерунду, которая происходит в моей жизни. Офицера мы принимаем нормальность как должное.

Я прошла довольно базовую физическую оценку. Вес, рост, частота сердечных сокращений, ИМТ, как обычно. Я прошла через биосканеры, проверяющие мою мышечную массу, плотность и структуру костей и другие вещи, о которых Филип болтал ранее. Он даже пошутил, что, может быть, я монстр, прячущийся в человеческой шкуре.

И они были бы правы.

После этого они привели меня в комнату с еще большим количеством машин.

Вау! Как только я вошла, я почувствовала, что атмосфера стала тяжелее, стало немного труднее дышать, как будто я поднялась на очень высокую гору и впервые почувствовала разреженный воздух. От статических помех волосы на моих руках и затылке встали дыбом.

Иоганн пару секунд смотрел мне в глаза, затем перевел взгляд вверх. Я последовала его примеру. В центре высокого потолка из нержавеющей стали висит любопытное приспособление, сделанное из концентрических серебряных пластин. Он издавал очень слабый высокий жужжащий звук, почти свист.

Зонт.

Я не могла видеть, что это было за поле, но оно, безусловно, было включено. Иоганну лучше было убедиться, что его план сработал.

“Я не уверен, нормально ли это, - сказал я, “ но у меня это странное ощущение”. Я подняла руки, показывая им свои мурашки по коже.

“Это нормально, мисс Эринд”. Филипп подвел меня к большим прямоугольным машинам, которые проверяли регенерацию. “Сюда, пожалуйста”.

Я стояла как вкопанная на месте, выглядя нервно, мои глаза метались то на машины, то на него. Затем я уставилась на Иоганна. Он был за своего рода панелью управления. Филип отступил назад, не уверенный в том, что он сделал не так.

“Филипп не кусается”, - сказал Иоганн, улыбаясь своему коллеге. “На самом деле он хороший парень. Мы можем проверить его записи в отделе кадров после этого, если хочешь ”.

“Спасибо за поддержку”, - саркастически ответил он.

“О, я об этом не подумала!” Сказалп я Филиппу. “Честно. Я была…Я просто боялась этой машины ”. И с этим Филипп будет — сознательно или бессознательно, неважно, что именно — держаться от меня на расстоянии. Я двинулась к машине под таким углом, чтобы он была слева от меня, следуя за мной. “Я кладу свои руки сюда?”

“Пожалуйста, ладонями вниз”, - сказал он. “И посмотрите в сканер сетчатки”.

Пока машина делала свое дело, Иоганн болтал со своим коллегой, дразня его, соединив его со мной, чтобы он не слишком пристально смотрел на мои руки. В любом случае, он и не подумал бы проверять мою правую ладонь; это было так случайно. Именно поэтому Иоганн решил, что вместо того, чтобы стоять рядом со мной, он должен командовать терминалом управления на случай, если машина отреагирует на кристаллы на моей ладони.

После того, как покалывание в ладонях прекратилось, я быстро повернулась к Иоганну, чтобы проверить, не случилось ли чего. Он едва заметно покачал головой.

Неплохо. Я испытала такое облегчение, что это уменьшило мое отвращение к следующему тесту шлема.

Я даже напевала себе под нос, ожидая, пока штуковина в шлеме просканирует мой мозг и все такое. Это помогло, что тест проводил Иоганн; мне было бы более неудобно, если бы это был кто-то другой. Он уже знал, что со мной что—то не так — я Адумбрэ, - поэтому он списывал любые нарушения на эту причину, а не на другую ... не совсем нормальную часть меня.

Я напомнила себе, что у меня нет причин для беспокойства, потому что Подавитель справится с этим. Просто обычная девушка, сидящая на стуле, проходящая тестирование. Нормальный. Нормально ... нормально...

Хочу ли я снова стать нормальной?

Я имею в виду ... да? Я должна, верно?

Черт возьми. Призрачная Эринд добралась до меня?

Я уже думал как Адумбрэ. Естественным было бы попытаться найти способ снова стать человеком или, по крайней мере, сдержать вторжение Адумбрэ в мой разум и тело. Технически, я должна быть счастливой сейчас, когда мои силы были подавлены, что был способ "вылечиться" или что-то в этом роде. Возможно, в будущем BID сможет найти успешный способ навсегда превратить Адумбрэ обратно в человека.

Но я не была счастлива.

Итак…

“Мы закончили, мисс Эринд”, - сказал Филип, прерывая мои мысли. “Вы можете подождать в вестибюле, пока мы обработаем ваши результаты и подпишем сертификаты. Результаты будут в базе данных заявок, но важно, чтобы у вас тоже были документы ”.

“Большое вам спасибо”. Я уже собиралась выйти за дверь, когда вошел доктор Корнелио. “Здравствуйте, сэр”, - сказала я, отступая с его пути. Он даже не посмотрел на меня. Я пожала плечами и вышла за дверь.

“Тритиевые элементы питания стоят дорого, - твердо сказал он Иоганну и Филиппу, - и хотя бережливость, несомненно, является второстепенным достоинством, я полагаю, вы оба понимаете, почему вы не должны позволять им истощаться, если это возможно”.

Прошу прощения? Я остановилась и решила немного подслушать, держа дверь на несколько дюймов открытой.

“Извините, я не смог проверить—"

“Я немедленно изменю это, сэр”, - вмешался Иоганн.

“Нет необходимости. Я уже попросил Кемписа сменить его, прежде чем мисс Хартвелл вошла в эту комнату. Я хотел сказать тебе, пока не забыл. Не позволяй этому случиться снова ”.

Я никак не отреагировала, медленно закрыла дверь и вышла из лаборатории в вестибюль.

Какого хрена? Зонт все это время работал нормально?

Иоганн Мартин Фишер

“Мне очень жаль, сэр”, - сказал Иоганн Мартин Фишер. “Я... э-э... я забыл”.

Все шло гладко в соответствии с планом Иоганна. Он незаметно сменил элементы питания Зонтика, и тот, как и ожидалось, перешел в режим энергосбережения, понизив настройки до уровня, который, он был уверен, не сможет обнаружить черты Адумбрэ Эринд, особенно после того, как она приняла Подавитель. Он также проверил показания прямо перед тем, как они начали ее тесты. Он не мог рисковать, имея среди них настоящего Адумбрэ.

Филипп вообще не подходил к своему терминалу, увлеченно болтая с Дин и их коллегами, рассказывая истории об их предполагаемых встречах с Адумбрэ - большинство из которых были небылицами, чтобы выставить их крутыми. Как будто планета выровнялась, даже чрезвычайно прилежный доктор Корнелио отсутствовал в течение дня, что случается раз в столетие.

Был.

Почему его босс появился на работе именно сейчас?

И почему он проверил элементы питания?

Это был глупый вопрос. Это было то, что доктор Корнелио был обязан сделать, если бы он присутствовал.

Мы были так близки! Иоганн выпустил воздух в своей голове. Они споткнулись прямо перед тем, как пересечь финишную черту. Он сглотнул слюну, когда его руки похолодели, кровь прилила к голове, в висках застучало. Он собирался выяснить, насколько сильно были разрушены его планы.

“Мартин”, — сказал доктор Корнелио, используя свое второе имя - его босс читал ему лекцию о том, что имя “Иоганн" давали младенцам мужского пола в качестве практики в старые времена, дифференцируя их, называя их по вторым именам, - "Я всегда говорил вам, что извинения постфактум не будет много пользы, если мы уже позволим Адумбрэ свободно бегать из-за наших ошибок ”.

“Я... я понимаю”. План еще не был полностью разрушен. Доктор не поднял тревогу. Никто не видел.

Либо сканер ничего не обнаружил, либо его никто не проверял, последнее является более вероятной причиной, поскольку это была его и Филиппа работа по составлению и загрузке отчетов во время их смены. Краем глаза он увидел, как Эринд выходит из зоны испытаний спиной к нему, поэтому он не мог видеть выражение ее лица.

Слышала ли она их разговор? Она должна была слышать. Что она собиралась делать?

Что еще более важно, что я собираюсь делать дальше?

“Я знаю, что вы понимаете, - сказал доктор Корнелио, - другое дело, когда дело доходит до действий. Я проверю проблему с главным офисом, а затем я смогу подписать бумаги мисс Хартвелл ”.

“Вы подпишете их, сэр? Лейтенант Теттертон может это сделать, если вы заняты. Он подписывал сертификаты в вашей абсе...

“И теперь я присутствую. Итак, я это подпишу ”.

Есть еще одна идея. Лейтенант Теттертон имел полномочия подписывать документы и был одним из запасных планов Иоганна. Громогласный глава AIU, хотя и хорошо разбирался во всех вопросах, связанных с Адумбрэ, не имел терпения к деталям технической стороны. Он подписывал сертификаты, полностью доверяя своим подчиненным. Доктор Корнелио был полной противоположностью этому. “Да, сэр”, - сказал Иоганн, его мозг уже работал над другим планом.

“Дай мне минут десять, пока я сделаю важный звонок в ШТАБ. Не перебивай меня. И ты можешь найти Шафран и сказать ей, чтобы она принесла мне кофе? Она не отвечает на звонки; возможно, ее нет за столом ”.

Иоганн не мог вспомнить, когда в последний раз просил мисс Саффи приготовить ему кофе. Должно быть, это важный звонок. У меня есть время! Но этого недостаточно. “Принято, сэр. Я поищу мисс Саффи и подготовлю документы”.

Доктор Корнелио коротко кивнул им, отпуская их.

“Филип, ты можешь справиться со следующей партией?” Спросил Иоганн. “Позвольте мне просто помириться с доктором Корнелио с делом Эринд. Я догоню”.

“Конечно, приятель. Не принимай это слишком серьезно, ты же знаешь, какой он ”.

“Да, но я не хочу, чтобы это повлияло на мою квартальную оценку”.

Филип почесал в затылке. “Почему тебя это волнует сейчас? Он никогда не дает никому из нас высокой оценки, независимо от наших результатов ”.

“Сейчас самое подходящее время, чтобы начать заботиться”, - сказал Иоганн. “Может быть, нам следует отнестись к этому более серьезно, особенно когда по нашему городу бродит Адумбрэ и убивает людей”.

“Идти дальше и дальше?” он сказал, неубедительно пожав плечами. “Ты делаешь это, приятель. Я доволен тем, что делаю то, за что мне платят. Иди сейчас, я буду держать оборону ”.

“Спасибо”.

Иоганн побежал в обычные места, где можно было ожидать найти мисс Саффи. В глубине раздела записей суетливый администратор, лейтенант. В офисе Теттертона или в маленьком кафетерии, на который им повезло иметь бюджет. Пока он проносился по зданию, он взял себя в руки.

Биение его сердца сотрясало его тело, как будто он был в рейве, а 1000-ваттная басовая коробка взрывалась прямо рядом с ним, поддерживая ритм с его пульсирующей мигренью. Разбирайся с проблемами одну за другой, тренировал он себя.

Наиболее насущной проблемой были файлы цифровых отчетов о тестировании.

Сертификаты Эринд будут содержать отслеживающие номера ее тестовых записей в системе, поэтому ему нужно было сначала собрать тестовые записи, включая показания зонтика, и загрузить их в базу данных заявок, прежде чем представлять документы доктору Корнелио на подпись. Его босс был обязан проверить цифры, поэтому подделать их было невозможно.

Как только файлы оказались в системе, Иоганн с его скудными хакерскими навыками никак не мог с ними справиться. Даже батальон военных кибер-оперативников высшего уровня не имел надежды взломать базу данных заявок и изменить файлы незамеченными. Это означало, что ему пришлось подделать файлы, прежде чем загружать их и подписывать сертификаты.

Это был самый большой недостаток системы — обеспечение целостности файлов, загруженных из различных источников по всей стране. BID не могла проверять все файлы один за другим. Действовали строгие законы в сочетании с суровыми наказаниями, чтобы удержать людей от загрузки фальсифицированных файлов — таких, как я.

Но десять минут не собирались сокращать его. Он уже потратил пару минут на поиски мисс Саффи.

Больше времени. Мне нужно больше времени.

“Саффи? Вы только что разминулись с ней ”, - проворчал Ворчливый Тони, их верный, но капризный уборщик с незапамятных времен. Он указал в конец коридора. “Она вернулась на свое место”.

“Спасибо, Тони!” - сказал Иоганн, бегом направляясь в направлении, указанном Ворчливым Тони. Поразмыслив несколько секунд, он достал телефон и написал Эринд: “Все под контролем. Это займет некоторое время. Просто подожди там ”. Он решил не добавлять ‘не убегай’, хотя очень хотел.

Он не был уверен, что она сделает что-нибудь глупое ... или жестокое. Я надеюсь, она все еще была Эринд, но она тоже была Адумбрэ. Что, если Адумбрэ уже контролировала ситуацию и у нее были другие планы по обеспечению собственной безопасности? Что, если она нападет на это место?

Нет, она этого не сделает. Она все еще находилась под действием Подавителя, и у нее не было разбавителя. Даже Адумбрж внутри нее было бы несколько приглушенным ... должно быть. Они раньше не использовали Подавитель на настоящем Адумбрэ.

Почему я помогаю Адумбрэ? Этот вопрос заставил его притормозить.

Если бы Эринд разоблачили и поймали, его бы тоже арестовали. Да, он должен помочь ей. Для него этого ответа было достаточно.

“Мисс Саффи!” Она была в кабинке Мариссы, рядом с ней была пара, обсуждающая что-то на экране своего компьютера. Он замедлил шаг, приближаясь к ним, глубоко вдыхая, чтобы успокоиться. “Ср. Саффи…О, привет, Марисса. Извините, что прерываю. Я просто хочу спросить мисс Саффи кое о чем ”. Кудрявая брюнетка закатила на него глаза. Она все еще не простила его в прошлый раз, когда чуть не попала в беду из-за его хакерских неудач.

“Ты выглядишь довольно изможденным”. Мисс Саффи посмотрела поверх своих очков в фиолетовой оправе. “Мы собирались заканчивать”, - сказала она. Она объяснила Мариссе еще пару вещей, затем вернулась в свою кабинку, махнув Иоганну следовать за ней. “Что это? Доктор Корнелио доставляет вам неприятности?”

“Да—нет... может быть. Подожди, как ты узнал?”

“Интуиция. Доктор ведет себя странно. Вчера отсутствовал, сегодня поздно. Нет звонка, сообщающего нам, что он не сможет явиться на работу. И, по словам его жены, вчера он не вернулся домой. Проблемы в браке?” Мисс Саффи покачала головой, напомнив лейтенанта Дж. Любимый жест Теттертона. “Не мое дело строить догадки. В любом случае, в чем бы ни заключалась проблема, иногда это неизбежно для боссов ... или для любого другого, принесите их проблемы в офис ”.

“Это то, что происходит?” Проблемы в браке? Здесь может быть что-то, что он мог бы использовать.

“Мы оба знаем, кто такой доктор Корнелио, но он также человек. Просто дай ему пас, если он сегодня слишком строг с тобой ”.

“Спасибо за совет. Вы определенно являетесь учреждением в этом участке, мисс Саффи ”.

“Хватит об этом. Чем я могу вам помочь?”

“Просто доктор Корнелио хочет, чтобы вы принесли ему кофе. Он сейчас занят в своем офисе звонком ”.

“Только это? Я думала, это что-то серьезное ”. Мисс Саффи вздохнула, глядя в потолок. “Хотя, это может быть серьезно, если он снова попросит меня приготовить ему кофе. Хорошо, я займусь этим ".

“Может, позвоним его жене?” он выпалил, когда мисс Саффи собиралась уходить. Она недоверчиво посмотрела на него. “Я ... э-э... я думаю, она хотела бы знать, что доктор Корнелио в безопасности”.

“Это зависит от доктора Корнелио. Я знаю, что у вас добрые намерения, но неуместно совать нос в их дела ”.

“Ошибаюсь, да. Вы, как всегда, правы, мисс Саффи.”

“Тебе следует вернуться в лабораторию. Судя по выражению твоего лица, тебе предстоит потушить много пожаров”.

“Да... я просто постою здесь минутку, чтобы ... перевести дыхание. Я обежал здание, чтобы найти тебя. ” Он смотрел в спину мисс Саффи, когда она уходила, убедившись, что она идет в кладовую. Затем он посмотрел на кабинку Мариссы. Она сгорбилась, просматривая толстую папку. Другие кабинки не были заняты. Несколько человек проходят по коридору. Они не смотрели в его сторону.

Он зашел в кабинку мисс Саффи и вытащил толстую тетрадь из ее центрального ящика.

D для Десли. Десли не было. Это должно быть под руководством Корнелио.

Джекпот! Там было имя профессора Деслис и то, что он предположил, было ее личным номером.

Упоминание мисс Саффи о семейных проблемах породило гениальный план возможного способа отвлечь доктора Корнелио и выиграть время. Гений или глупец? Настало время выяснить. Если мисс Саффи не собиралась этого делать, тогда он должен был сделать это сам.

Он набрал номер со своего телефона, когда бежал обратно в лабораторию. Пожалуйста, заберите, взмолился он. Пожалуйста, не будь на уроке. Звон продолжался. Ему может понадобиться другой план. Что следует?

“Алло?” теплый женский голос ответил профессиональным тоном. “Кто это?”

“Добрый день, э-э, я имею в виду, добрый день, мэм”, - пробормотал он. Он пытался выровнять дыхание даже на бегу. “Профессор Деслис?” Он не разговаривал с ней раньше, поэтому был незнаком с ее голосом. Он дал туманное объяснение, что он работал на AIU, не называя своего имени. “Я вспомнил лейтенанта . Теттертон упомянул, что вы искали доктора Корнеля...

“Да! Ты знаешь, где он?” Сказала профессор Деслис, ее спокойное поведение резко изменилось. “Он там?”

“Да, мэм. Он пришел на службу...

“Слава богу, он жив!” - сказала она. “Не могли бы вы передать ему телефон? Мне нужно с ним поговорить ”.

“Я-я вообще-то не должен звонить вам, мэм. Но я подумал, что вы должны знать, что он здоров ”.

“Что? Кто это? Погоди, откуда у тебя это...

“Пожалуйста, позвоните в офис, если хотите поговорить с ним”. Он сбросил вызов, а затем отключил телефон, чтобы у нее не было выбора, кроме как связаться с их офисом. Он надеялся, что мисс Саффи уже в пути, чтобы дать доктору Корнелио его кофе, чтобы она не смогла помешать переадресации звонка их боссу.

Теперь посмотрим, что я могу сделать с файлами Эринд, подумал он, входя в комнату с компьютерными терминалами.

Иоганн взял стул, развернул его и сел на него задом наперед. Он подключил USB-порт к порту терминала и бросил последний взгляд через стеклянную стену перед собой, чтобы проверить, может ли кто-нибудь прервать его. Филипп тестировал пару человек. Похоже, он взял Кемписа с собой в качестве своего временного помощника. Другие техники работали в других комнатах или, может быть, просто притворялись занятыми, потому что их босс был рядом.

Давайте сделаем это! он мысленно кричал, чтобы подбодрить себя.

Иоганн поставил таймер на своем телефоне на семь минут, щелкнул пальцами и принялся за работу. Он едва моргнул, пристально глядя на экраны, его глаза начали слезиться. Он даже глазом не моргнул, когда заметил, что Зонт действительно обнаруживает аномалии. Он не останавливался, чтобы проанализировать их, даже если ему было интересно. Не имело значения, что это были за записи, было крайне важно, чтобы они были удалены как можно скорее.

Его руки порхали над клавишами, щелканье клавиш звучало симфонией, которая погружала его в транс.

Бип ... бип ... бип ... предупредил его мобильный телефон. Уже семь минут? Он схватил случайную стопку бумаг по пути к выходу.

Доктор Корнелио, как и ожидалось, был в своем кабинете и, по-видимому, вел напряженную дискуссию по телефону. Иоганн не мог слышать, что он говорил, из-за звуконепроницаемых стеклянных стен, но было очевидно, что профессору Деслису удалось дозвониться до своего мужа.

Что касается меня, я не должен ничего об этом знать.

Иоганн глубоко вздохнул, подумав про себя: "Надеюсь, я не выстрелю себе в ногу этим". Затем он постучал в дверь. Его босс посмотрел на него с раздраженным рычанием. Он помахал бумагами. Доктор прогнал его и развернул свое вращающееся кресло. Послание было ясным.

Мой план сработал! Черт возьми, да!

Даже в этой напряженной ситуации он не мог не радоваться маленькой победе. Если бы его босс действительно попросил его оставить бумаги на подпись, он был бы мертв.

Иоганн побежал обратно в комнату с компьютерными терминалами, надеясь, что никто не вошел и не заметил, что он делал внутри. Он не знал, как долго жена доктора Корнелио будет занимать его.

Снова за работу! Он стиснул зубы в безумной гримасе, когда на его лбу выступили капли пота, несмотря на то, что кондиционер вовсю выпускал холодный воздух. Временами он понимал, что задерживает дыхание. Это был самый быстрый результат, который он когда-либо работал. Если бы он обычно работал в таком темпе, у него были бы полные оценки за квартальные результаты, даже с учетом оценки доктора Корнелио.

“И пошлите!” - сказал он. Широкая ухмылка расплылась по его лицу, когда он наблюдал, как измененные файлы загружаются в базу данных ставок. Он потянулся всем телом, наслаждаясь облегчением, которое ощущали его напряженные мышцы, и позволил себе выдохнуть удовлетворенный стон.

“Мартин”.

Иоганна чуть не вырвало. Он вскочил со стула. “Сэр! Ты здесь, я, да. Я думал, ты все еще разговариваешь по телефону, так что...

“Где документы мисс Хартвелл?”

“Я просто печатаю их, сэр”.

“Хм? Я думал, вы их уже подготовили?”

Я забыл об этом! “Да, я сделал ... но я перепечатал это, потому что есть некоторые ... неясные вещи ... бумага сложена”.

“Просто отдай их мне”.

Иоганн поспешно собрал необходимые документы для допуска Эринда. “Здесь, сэр. Теперь они готовы ”.

Глаза доктора Корнелио сузились, но он ничего не сказал, забирая у него бумаги.

Он вздохнул с облегчением. Его босс не знал бы, что он изменил их, и у него не было никаких причин не подписывать их.

Внезапно в дверях появился Кемпис, преграждая путь доктору Корнелио. “Ой, извините. Чуть не врезался в вас там, сэр.”

“Не бегите в лаборатории”, - сказал доктор Корнелио.

“Я торопился, потому что вы могли забыть это”. Кемпис порылся в картотеке и вытащил листок бумаги. Доктор Корнелио вопросительно наклонил голову и потянулся за ним. Кемпис объяснил: “Компьютер напечатал это после того, как я поменял элементы питания. Я не уверен, о чем это, но это может быть частью записей тестов той дамы, которая была здесь раньше с той красивой блондинкой, поэтому я сохранил его ”.

Иоганн сжал челюсти, чтобы не отреагировать. Его руки неудержимо дрожали, когда он спрятал их за спину. Его сердце бешено колотилось, в ушах звенело.

“Спасибо, Кемпис”, - сказал доктор Корнелио. “Мартин, зайди ко мне в кабинет позже, чтобы забрать это. Мисс Хартвелл, возможно, уже некоторое время ждала.”

“До встречи, сэр”, - весело сказал Кемпис, помахав доктору. Он повернулся к Иоганну. “Ты в порядке, братан?”

Иоганн не двигался. Дерьмо дерьмо дерьмо дерьмо —

“Братан?” Кемпис подошел к нему.

“Сэр!” Иоганн внезапно воскликнул. Он оттолкнул Кемписа в сторону и побежал за своим боссом. “Доктор Корнелио, сэр! Подождите!”

“Это займет некоторое время, да?” Пробормотала я, снова читая текстовое сообщение Иоганна. Мои глаза переместились к верхней части экрана моего мобильного телефона, проверяя время. Я раздраженно щелкнула языком. Прошло почти десять минут с тех пор, как я в последний раз слышала о нем. “И говорит мне:"Просто подожди там’. Как долго я должна ждать?”

Остынь, Эринд, сказала я себе. Давай не будем делать здесь ничего подозрительного.

Честно говоря, десять минут не были долгими, когда дело дошло до переговоров с правительством. В вестибюле были другие люди, ожидающие кого бы то ни было, кто был здесь до меня. Получение моих водительских прав заняло целую вечность, и это не включало никакой лабораторной работы — или, может быть, так и было, и именно поэтому это заняло так много времени. Кто знает, что делают люди из DMV?

У меня начал болеть зад от сидения на жестком краю одного из пластиковых стульев для ожидания, стоящих вдоль правой стороны вестибюля. Стулья были старыми, их красная обивка местами облупилась, и каждый раз, когда я двигался, они громко скрипели. Что еще хуже, стулья были немного слишком высокими для меня, мои ноги свисали над полом, если я не садился на край.

Я выгляжу как гребаный ребенок.

С другой стороны, я скучала по тому, что мое тело болело из-за обычных вещей.

Было бы удобнее, если бы я плюхнулась задницей на диваны на противоположной стороне комнаты; у меня даже был бы вид на телевизор, чтобы отвлечь меня от импульсивных мыслей о побеге. К сожалению, из-за того, что там сидела Дин, люди ... парни ... тоже столпились там.

Не только приятели-техники Иоганна, большинство из них вернулись к работе. Молодые полицейские и другие сотрудники разговаривали с ней, возможно, приставали к ней — интересно, что между этими двумя существовала тонкая грань, когда они разговаривали с кем-то таким привлекательным, как Дин. Некоторые из них даже просили сфотографироваться с ней, как будто она знаменитость.

Иоганн представил ее всему зданию?

Я не могла не удивляться тому, как она справлялась с ними. Другим девушкам может быть неудобно от такого уровня внимания…Я думаю, Дин, вероятно, тоже, но она этого не показала. Она прекрасно справилась с ситуацией, никогда не выглядела обеспокоенной ни на йоту, общаясь с парнями, как учитель с взволнованными дошкольниками. Я была более сведуща в социальных взаимодействиях, чем средний человек, и я могла сказать, что Дин была на вершине игры в этой конкретной обстановке. Не то чтобы я когда-нибудь оказалась на ее месте, поэтому я не могла сравнивать.

Пару минут спустя прибыл пожилой полицейский с кислым лицом и в то же время смущенный поведением своих подчиненных, чтобы разогнать их. Дин, конечно, любезно солгала, что ее это не беспокоило. Когда ее поклонники ушли, она позвала меня сесть рядом с ней.

“Что все это значит?” Спросила я. “Это факт жизни, ты красивая, но почему они тебя фотографировали?”

“О, заткнись”. Она попыталась ущипнуть меня за бок. Я оттолкнула ее руки и отодвинулась на дальний конец дивана. “Неважно. Это из-за моей сестры”.

“Твоя сестра? Почему?”

“Ее парень - исполнительный помощник мэра, поэтому она обычно посещает мероприятия и тому подобное вместе с ним, и полиция знает ее, потому что они охраняют такие мероприятия. Ты точно не можешь пропустить сестренку. На самом деле она популярна в этом городе; пара местных журналов уже показывали ее раньше ”.

“Итак, они узнали, что ты ее младшая сестра, и хотели сфотографироваться с тобой?”

“Наверное?”

“Или они просто хотели сфотографироваться с красивой девушкой, а затем опубликовать это в социальных сетях, чтобы привлечь внимание других парней?” Я фыркнула с отвращением, как  заботливый друг. “Ребята... честно. Мы должны были придумать план получше, чем использовать тебя как отвлекающий маневр.”

“Меня это устраивает, ничего особенного”.

“Подожди, стоп-кадр, перемотай немного назад. Парень твоей сестры - исполнительный помощник мэра? Я думала, он архитектор, работающий на застройщика элитной недвижимости? Я также помню пилота, упомянутого ранее. У этого парня много работы или что? ”

“Это разные парни”, - сказала Дин со смущенной улыбкой. “Знания о личной жизни моей сестры огромны. Количество ее парней больше, чем набор чисел для подсчета. Я не уверена, должна ли я что—нибудь ей сказать — я бы не осмелилась, - но я уверена, что она все равно не послушает меня, если я скажу ей держаться одного парня ”.

“Твоя сестра очень страшная”, - сказала я.

“Хватит о ней и обо мне. Как насчет тебя? Как ты держишься?”

“Я тоже в порядке, ничего страшного”, - сказала я, повторяя ее предыдущий ответ. Я нерешительно улыбнулась ей, как будто что-то скрывала. Действительно, я действительно скрывала проблему, но я не собиралась говорить ей, что Umbrella, возможно, обнаружила во мне что-то аномальное. Это был просто мой инстинкт - вызывать сочувствие, когда я могла. Я особенно нуждалась в ней на моей стороне сейчас больше, чем когда-либо.

“Правда, ты в порядке?” Дин изучала мое лицо, пока я изображала свое лучшее выражение неловкости, но скрывала это и терпела неудачу.

Она напомнила мне, что мы пойдем по магазинам позже. В этом магазине и в том магазине была распродажа, но в другом месте был более широкий выбор, в том или ином торговом центре могло быть слишком людно, яда, яда, яда. Она перешла к моему размеру, цветам, которые сочетались с моей бледной кожей и черными волосами, модным тенденциям и почему мы не должны им следовать. Она говорила и говорила, явно пытаясь поднять настроение.

Эй, она довольно приятный человек.

Я не могла не удивляться, когда люди были милыми без скрытых мотивов. На что это было похоже? Какой мыслительный процесс стоял за этим? Я, честно говоря, не могла этого понять.

Во время разговора с Дин я снова проверила время на своем телефоне. Также нет сообщений от Иоганна.

Что теперь?

Полиция не вела себя подозрительно, как будто собиралась меня арестовать. И зачем им это? Все остальные результаты моих тестов были в норме. Если бы Зонт действительно что-то обнаружил, то доктор Корнелио уже вызвал бы меня обратно для дальнейшего тестирования. И если бы я сопротивлялась, это было время, когда полиция действовала и сдерживала меня. Для меня это звучало логично.

Ничего не происходило.

Возможно, Иоганн смог решить проблему, в чем бы она ни заключалась? Он сказал, что "все было под контролем’.

Должна ли я доверять ему? Казалось, что у меня не было другого выбора, кроме как положиться на него ... или, знаете, просто сбежать отсюда.

Полагаться на других. Я ненавидела это. Я не контролировала ситуацию, а у того, кто отвечал за решение проблемы, могли быть интересы, не совпадающие с моими. И если другие терпели неудачу, большую часть времени у меня не было возможности исправить их ошибки, которые повлияли на меня.

Я написала Иоганну, спрашивая его, что случилось. Прошло пару минут, а ответа все еще не было. Я пыталась дозвониться до него, но не смогла подключиться к его телефону. Черт.

Либо у него не было приема внутри лабораторий, либо что-то пошло не так.

“Они все ещё делают?” - Сказала я, с беспокойством оглядываясь вокруг, прерывая лекцию Дин о макияже. “Почему они так долго?”

“Я уверена, что они просто заняты”, - сказала она. “У нас есть время подождать”.

Я кивнула. Доктор Корнелио действительно сказал, что они были завалены. Может быть, я просто слишком много думала об этом; я действительно часто так делала. Однако, ничего не потеряешь, если будешь благоразумна. “Я собираюсь спросить”, - сказала я. Я встала и подошла к стойке, чтобы спросить. Я бы сказала, довольно обычная вещь. Мы уже некоторое время ждали.

По-прежнему ничего, протянула скучающая дама за стойкой, и она не была уверена, сколько времени это займет. Она даже ничего не проверила, не удостоив меня взглядом, просто продолжая пристально смотреть на свой экран. Типичный американский бюрократический процесс.

“Могу я просто вернуться за ними?” Спросила я.

“Принесите корешок заявления и удостоверение личности”, - сказала она. “Мы будем хранить ваши файлы только в течение пяти дней, после чего мы уничтожим их, и вам придется заплатить пошлину”.

Все это время, мы могли это сделать? Писдец. Я должна была убраться отсюда уже тогда, когда поняла, что наш план провалился, и никто бы меня не заподозрил. Иоганн мог бы просто сказать мне позже, безопасно ли это, может быть, сам принести мне сертификаты или предупредить меня, если я должна собрать свои вещи и сбежать. Черт, у меня сейчас ничего нет.

“Мы сделаем это”, - сказала я. “Спасибо, мисс”.

“Эринд, ты уверена?” сказала Дин. “Нет проблем, подожди—"

“Я ... я просто хочу выбраться из этого места. Мы идем за покупками, верно? Это отвлечет меня от мыслей ”. Походить по магазинам, чтобы у меня была одежда, если мне придется скрываться, звучит как отличный план. Лучшее использование моего времени, чем сидеть здесь на заднице, смотреть новости и слушать трактат Дина о смешивании цветов макияжа.

“Конечно, если ты этого хочешь”.

“Спасибо, Дин. Мы вернем томо—”

“Мисс Хартвелл!” - позвал голос, за которым последовал стук по стеклу, а затем звон. Это была Шафран за окошком прилавка, звонившая в звонок на стойке регистрации, чтобы привлечь наше внимание. Она вышла в вестибюль и догнала нас. “Ср. Хартвелл, доктор Корнелио зовет тебя, что-то насчет твоих сертификатов”.

“Почему? Что-то не так?” - Сказала я, сохраняя нейтральное выражение лица. Они поняли, что я Адумбрэ? Они устроили мне ловушку?

“Я так не думаю”, - ответила она. Я ничего не уловила по выражению ее лица или манере говорить. “Следуйте за мной в его кабинет”.

Идти с ней или бежать? Мой мозг перешел в режим перегрузки, обрабатывая мои варианты. “Может ли Дин пойти со мной внутрь?”

…

Я осматривала окрестности, пока мы следовали за Шафран, идя по знакомому коридору, ограниченному стеклянными стенами с обеих сторон. Это обнадеживало, что я могла заглянуть в комнаты.

Ребята, здесь есть засада? Никто не хотел меня арестовать? Все вели себя нормально, занимаясь своей повседневной трудовой жизнью. Я, конечно, слишком много думала об этом.

В любом случае, со мной была Дин и ее верный Ангел-хранитель. Чертов провидец не позволил бы меня арестовать. Если нас когда-нибудь поймают, Дин окажется в худшем положении, чем я. Она не принимала никакого Подавителя; было бы легко проверить, что она не человек. Я на сто процентов уверена, что Ангел-Хранитель будет на моей стороне.

Не о чем беспокоиться. Может, я и не хочу полагаться на других, но, как ни странно, я была не против отдать свою судьбу в руки существа, которого я даже не могла видеть...и у которого даже не было рук.

“Мисс Хартвелл”, - сказал доктор Корнелио. Он сидел за своим столом, как и в нашу первую встречу, вдыхая пары своего горячего кофе. “И твоя одногрупница тоже здесь”.

Иоганн стоял рядом со своим боссом, сжимая в руках пачку бумаг, со странно пепельным лицом. Он уставился на меня безумными глазами, почти пытаясь передать мне свои мысли через вздох. Затем он посмотрел на бумаги рядом с доктором.

Я подняла бровь, глядя на него. Что за дерьмо происходит?

“Пожалуйста, присаживайтесь, вы двое”.

“Здравствуйте, сэр”. Я села прямо напротив него, слегка наклонившись вперед, чтобы попытаться мельком взглянуть на бумаги, на которые Иоганн был сосредоточен. “Рада вернуться”, - сказала я в шутку. “Есть какие-то проблемы?” Упс. Должна ли я была это сказать? Это звучало так, как будто я ожидала, что что-то будет не так, или это было нормально?

“Ничего подобного”, - сказал он. Иоганн позади него заметно вздохнул с облегчением. “Хотя в ваших результатах было что-то интересное”. У Иоганна случился небольшой приступ позади своего босса, он пытался удержаться от того, чтобы схватить бумаги. Дин посмотрела на меня с некоторой тревогой, почувствовав, что что-то не так.

“Что за интересная вещь, сэр?” Если он сделает что-нибудь подозрительное, я уйду отсюда. Обе его руки держали бумагу, вероятно, ту, с аномальными показаниями. По крайней мере, он не мог нажать кнопку тревоги под своим столом, или это было только в фильмах?

“Интересно....” сказал он, не слушая меня.

Нужно ли мне было отвлекать его? “Сэр, как поживает ваша жена?” Я замолчала, когда Иоганн отчаянно жестикулировал, чтобы не продолжать. Тогда еще один тракт. “О, гм, сэр, что было интересного, о чем вы упомянули?”

“Как вы себя чувствуете в эти дни, мисс Хартвелл?”

“То же ... то же, что и обычно, я полагаю”. Черт, он может что-то знать. Что это была за интересная вещь?!

“Я вижу...” Он поправил очки, глядя на мою статью.

Прошло несколько секунд. Я продолжала поглядывать на Дин, проверяя, не подсказал ли ей Ангел-хранитель бежать. Молчание длится слишком долго; я решила высказаться. “Я имею в виду, сэр, не то же самое после того, через что я прошла ... или не пройду, мне повезло, что я не была ... там. Но физически я чувствую себя прекрасно. Надеюсь, после этого теста я смогу вернуться к нормальной жизни ”.

“Жить нормально... да”. Он кивнул. “Это было бы хорошо”.

“Простите, доктор Корнелио, сэр?” Сказала Дин.

“Хм?”

“Ваш кофе, возможно, остывает”.

Какого хрена, Дин? Потом я поняла, что это, должно быть, ее Ангел-хранитель. Но такие случайные слова. Мое тело напряглось, готовое убежать в любой момент. Ну же, Ангел-хранитель, что нам здесь делать?

Доктор Корнелио тоже был слегка удивлен ее поведением, но через пару секунд все же взял свой кофе. “Ты права. Я не люблю холодный кофе ”. Он поднял чашу, чтобы сделать глоток, и ... чашка случайно выскользнула у него из рук. Он вскрикнул от удивления и встал. Я посмотрела на Дин, но она не убежала, вместо этого наклонилась вперед, чтобы проверить, что произошло.

“Боже мой, с вами все в порядке, сэр?” Сказала Дин, прикрывая рот рукой. “Я... мне так жаль”.

“За что?” Доктор Корнелио вытер переднюю часть своей одежды руками. “Это была не твоя вина. Небольшая неудача, вот и все. Если кто-то и должен извиниться, так это я за то, что пролил кофе на бумагу мисс Хартвелл ”.

Красиво! Было ли это делом рук Ангела-Хранителя? Но было бы неправдоподобно предполагать, что существует возможное будущее, доктор Корнелио пролил свой кофе. Ох....подожди, блядь, минутку! Нужно ли мне снова проходить тестирование?

“Не беспокойтесь, мисс Хартвелл”, - сказал доктор Корнелио, как будто в ответ на мои мысли. “Это был просто лишний лист бумаги. Остальные ваши сертификаты здесь. Я подпишу их сейчас, прежде чем пролью на них кофе ”.

Дин, Иоганн и я уставились друг на друга, прислушиваясь к мелкому царапанью ручки доктора Корнелио по бумагам. Все мы не были уверены в том, что только что произошло. Дин пожала плечами, и я пожала плечами в ответ. Я полагаю, мы свободны?

“Вот ваши документы”, - сказал доктор Корнелио. Я осторожно приняла документы. Он указал на меня ручкой. “Будьте осторожнее, не пролейте на них кофе, как я. Конечно, вы могли бы перепечатать их за определенную плату, но я сомневаюсь, что вы хотите снова прийти в полицейский участок ”.

Что он имел в виду под этим? “Да ... То есть нет, сэр”, - сказала я. “Или, да?”

“Самое интересное в ответе на негативные вопросы, мисс Хартвелл, заключается в том, что ведущее "да" или "нет" не имеет значения. Это уточняющая фраза после. "Нет, я не хочу идти в полицейский участок" и "Да, я не хочу идти в полицейский участок " - это один и тот же ответ на мой вопрос, хотя может быть предпочтение первой формулировке ”.

“Нет, сэр. Я не хочу снова идти в полицейский участок, - пояснила я. “Это просто страшно, даже если я не сделала ничего плохого”.

“Понятно. Я также не хочу находиться в полицейском участке, если это в моих силах. Но потом я вспоминаю, что у меня здесь есть работа ”. Уголки его губ слегка приподнялись, плечи задрожали, когда он усмехнулся собственной шутке — или, может быть, у него был припадок. Честно говоря, я не могла сказать, смеялся он или умирал. Иоганн тоже не мог, судя по недоумению, написанному на его лице.

“Спасибо, сэр”, - сказала я, смеясь вместе с ним. “Я буду держаться подальше от полицейских участков и горячего кофе”.

…

“Ура!” - Сказала Дин, несколько раз ударив ладонями по потолку машины. “Вау!”

“Что ты делаешь?” - Спросила я, опустив голову и прижимаясь к дверце машины, чтобы она случайно не ударила меня руками в этом маленьком пространстве. Я не была уверена, насколько хорошо она могла контролировать свою силу.

“Празднуешь? Разве ты не должна радоваться, что ничего не произошло?” Она несколько раз посигналила машине. “Празднуй со мной”.

“Да... ничего не случилось”.

“Верно? Я не уверена, почему ты беспокоилась  раньше. Ты человек, помнишь? Тебе нечего бояться. И ты также приняла Подавитель”.

“Я ... я имею в виду, что никогда не знаешь, когда план внезапно пойдет не так ... просто потому, что.”

“На этот раз план сработал без сучка и задоринки”, - сказала она, не обращая внимания на всю эту историю с Зонтиком. По поведению Иоганна в кабинете доктора Корнелио я была уверена, что что-то пошло не так. Дин напевала веселую мелодию, когда выезжала задним ходом с парковки. “Никто не пострадал ... кроме доктора Корнелио”.

“Бедный доктор Корнелио”, - вмешалась я добродушным тоном. Этот ублюдок заслужил это за то, что пришел на работу и раздражал меня. “Кофе, должно быть, был обжигающе горячим, учитывая весь пар, который он испускал”.

“Но он едва ли отреагировал на это. Это разбрызгалось по всей бумаге и его коленям ”.

“Хм, тогда, возможно, было не так горячо”. Очень жаль.

“Интересно, почему мой Ангел-хранитель сказал мне указать на кофейную кружку. И почему ты показываешь на это, а не пинаешь стол, чтобы оно пролилось?”

(П.П. Без понятие о чем она)

Я пожала плечами. Я отложила этот лакомый кусочек в свой мысленный шкаф.

“Как доктор Корнелио влияет на то, что он пролил свой кофе?” она продолжила. “Может быть, что-то насчет бумаги?”

“Может быть ... не знаю”, - сказала я. Я проверила свой телефон, чтобы показать, что меня не интересует эта тема, я слушаю вполуха. Чем бы ни была эта бумага, Ангел-Хранитель хотел, чтобы она была уничтожена. Иоганн сказал бы мне, было ли в этом что-то еще, что объяснило бы странное наставление Ангела-хранителя. Сейчас нам следует сменить тему, иначе Дин может понять, что во мне было что-то аномальное, что я пыталась скрыть. “Дин! Смотри, скидка пятьдесят процентов в бутике Bellarose. Давай отправимся туда за покупками!”

“Вау, время летит так быстро, когда тебе весело”, - весело сказала Дин, как будто наш трехчасовой поход по магазинам полностью зарядил ее батареи, а не разрядил их, как это было с моими. Что, черт возьми, с ней не так? Было ли большинство человечества таким? Может быть, нас просто уничтожит Адумбрэ. “Тебе было весело, правда?” - спросила она, прислоняя мой новый складной велосипед к стенке шкафа.

“Да, это было весело”, - ответила я, натягивая улыбку, которая вот-вот должна была сломаться, потому что у меня больше не было точек взаимодействия, которые можно было бы выжать за день. Это было похоже на проигрышную битву, когда ты мчался домой, оставаясь в своей корме.

О чем, черт возьми, я думаю?

Я была совершенно не в себе — полностью обосрана, если хотите знать.

Ладно, просто заткнись, мозг Эринд. Боже, я так устала, что мой мозг сошел с ума.

“Спокойной ночи, Эринд”. Дин помахала рукой, выходя за дверь. “Увидимся завтра!”

“Увидимся завтра”, - повторила я, вложив в это последнюю унцию социальной энергии. Я закрыла дверь у нее перед носом — мягко, хотя мне хотелось захлопнуть ее изо всех сил. Вероятно, это было бы катарсисом, срывающимся его с петель. “Спокойной ночи”.

Я перешагнула через разбросанные по всему полу бумажные пакеты — то, что мы купили, — и, пошатываясь, добралась до своей кровати, позволив себе упасть лицом на манящий матрас, как только подошла достаточно близко. Я и не подозревала, что могу так опустошиться, что чуть не уронила лицо — это не относится к Правилу № 7. Я скорее умру, чем позволю этому случиться. Было странно, что я чувствовала усталость, потому что я уже восстановила свои сверхспособности.

Осматривая свою правую руку, я увидела, что пятна от прыщей на моей ладони были смяты, макияж поблек, намеки на кристаллы выглядывали из меня.

Затем я перевернулась, посмотрела в потолок и несколько раз ударила кулаком по воздуху. Мои кулаки двигались так быстро, что издавали свистящие звуки. Я не была хороша в ударе или в любом другом виде боя, если уж на то пошло, но с моей суперсилой и скоростью я заставила это выглядеть круто и устрашающе.

“Я вернулась”, - прошептала я. “Хехехе...” Это было так приятно. Я почувствовала, что мои силы постепенно возвращаются, пока мы ходили по магазинам. И когда мы ужинали в ресторане, у меня возникло искушение испытать свою силу на столовом серебре, но я не была идиоткой, чтобы делать это, когда Дин рядом со мной. Как насчет того, чтобы я нашла что-нибудь, чтобы протестировать её сейчас?

Я не хотела ломать мебель в комнате. Может быть, было что-то, что я могла бы использовать из того, что мы купили. Роясь в бумажных пакетах, я нашла папку с моими сертификатами из лабораторного тестирования.

Верно, я должна позаботиться об этом. Повторное посещение полицейского участка было бы такой проблемой.

“Еще одно испытание... через шесть месяцев?” Пробормотала я, читая подробности в бумагах. Я уже знала, что это будет занозой в заднице, вспомнив, как доктор Корнелио проверял базу данных BID. Как только у вас была запись, она оставалась там навсегда. В моем случае, поскольку я была в группе “риска”, учитывая мои обстоятельства, было разумно, что они захотят повторно протестировать меня, чтобы убедиться, что Адумбрэ не заразил меня за это время; посев обычно занимал много времени, поэтому мой случай был очень своеобразным. Или, может быть, я просто не знала, что Призрачная Эринд была внутри меня все это время? “Ну что ж", - сказала я со вздохом. "У меня есть шесть месяцев, чтобы подготовиться к этому”.

Просматривая больше мелкого шрифта, я обнаружила, что мне нужно проходить повторное тестирование два раза в год в течение следующих трех лет, а затем ежегодно в течение трех лет после этого. Я думаю, это было довольно хорошо. Я даже не была уверена, буду ли я все еще жива через три года, и смогу ли я вообще контролировать свое тело.

Честно говоря, я легко отделалась. Я ожидала проходить тестирование каждый месяц или около того, так как я жила в эпицентре довольно разрушительной вспышки посева. Я предположила, что если бы что-то, связанное с Адумбрэ, было записано в связи с моей встречей с Келси, за мной бы более пристально следили с такой историей.

Спасибо Иоганну за рекомендацию мягких условий, а также доктору Корнелио за их одобрение.

Беру свои слова обратно, я хочу, чтобы на тебя плеснули кофе погорячее.

Что-то упало на пол, когда я просматривал документы. “Что это было?”

Небольшой кусок прямоугольного черного картона с золотыми рамками, на нем были какие-то надписи и символы белыми чернилами. Черная шелковая лента была завязана аккуратным бантом через отверстие в его верхней части.

Закладка? Причудливый, но старый, его бока местами потерты, и по нему пробегали следы разглаженных складок.

В середине был написан отрывок, который гласил:

1 Енох 7: 4 И когда люди больше не могли поддерживать их,гиганты обратились против них и пожрали человечество.

А?

Это принадлежало доктору Корнелио? Должно быть да. Он был последним, кто обрабатывал мои документы, прежде чем я их получила.

Я никогда не считала его религиозным парнем. Я ожидала, что кто-то в его профессии будет более атеистичным. Но опять же, кто-то, регулярно подвергаются опасностям Адумбрэ, и может обратиться к религии, чтобы найти утешение. Мой недавний опыт научил меня, что люди реагировали неожиданным образом на экстремальные ситуации.

Хотя этот отрывок из Библии был чертовски жутким. Кто, черт возьми, подумал, что это хорошая цитата, чтобы добавить ее в закладку?

Енох? Это вообще из Библии?

Это было много лет назад, но, если мне не изменяет память, тетя Эмили упоминала, что Енох не является канонической частью Библии. Она была не настоящей тетей, а другом семьи, которого мне было велено называть "тетей", когда я была ребенком.

На каждом общественном собрании, которое она посещала, она всегда пыталась проповедовать о своей религии. Я не могла вспомнить название, но это была форма неосновного христианства - реформация ряда христианских сект, включившая в свое учение существование Корбрингов и Адумбрэ. Она действительно готовила потрясающую тушеную грудинку и яблочные пироги, поэтому ее всегда приглашали, и все просто терпели ее.

Я не могла забыть ее, потому что она была невыносимой и шумной, и она заставляла меня сидеть рядом с ней, чтобы она могла научить меня, как попасть на небеса. Но даже в детстве я знала, что лучше не бросать в нее кусочком яблочного пирога. Я просто села, положив руки на колени, и слушала, как хорошая девочка, которой я была.

Она сказала, что не основное христианство включило книги Еноха в свою Библию. Кое-что об этих старых текстах как доказательстве того, что Адумбрэ и Корбринги сражались тысячи лет назад, задолго до Второй мировой войны.

Наверное, это чушь собачья.

Необычный рисунок в верхней части закладки, должно быть, является символом христианской деноминации неоосновы, членом которой был доктор Корнелио. Также может быть, что кто-то просто дал ему это. Под отрывком было больше примечаний к Священным Писаниям, например, 2 Еноха 33: 1, 3 Еноха 13:1-2 и 4 Еноха 20: 5. Эти записи были написаны от руки красной ручкой, и их было трудно прочитать на черном фоне.

“Была ли вообще четвертая книга Еноха?” Я задавалась вопросом, убирая сертификаты и странную закладку в ящик рядом с кроватью. Я могла бы попросить Иоганна вернуть закладку доктору Корнелио при следующей нашей встрече. “Итак, на чем я могла бы испытать свои силы?”

Не складной велосипед, хотя это было труднее всего, что я получила. Дин была так счастлива, когда купила его мне в подарок, что это граничило с жутью. Она даже хотела купить мне очки, от которых мне пришлось отказаться, объяснив, что мое зрение не такое уж плохое, и я куплю замену завтра.

Она продолжала говорить мне, что я практически часть ее семьи. Это было похоже на то, что говорили компании, когда собирались нарушить права сотрудников. Может быть, я просто цинично относилась ко всему этому.

У меня никогда не было близкого друга ... или, скорее, того, кто считал меня близким другом.

“Велосипедный замок?” Сказала я. “Это может сработать”. Замок был тот, у которого была длинная дужка, а не цепной замок. Я даже не заметила, что она тоже купила его. Как заботливо.

Известный бренд, и он чувствовал себя крепким в моей руке, хороший испытуемый. Если бы я только немного согнула кандалы, возможно, я все еще могла бы использовать. Эй, если бы у меня было достаточно сил, чтобы согнуть его, тогда я смогла бы это исправить.

“Шшшшитттт...” Я зашипела сквозь скрежещущие зубы, вкладывая все, что у меня было, в сгибание кандалов. Он заскрипел, но через несколько секунд я отпустила его. Я не была уверена, сдвинулся ли он вообще. “Все еще прямо?” - Сказалп я, держа его против света.

Слегка изогнут.

Достаточно хорошо. Я не должна была ожидать многого. У меня была супер сила, но я не была настолько сильна, чтобы разрушать тяжелые замки.

Что, если я трансформируюсь и откушу замок ... нет, я не такая уж неблагодарная сука, чтобы беспечно уничтожить дар Дин. И я тоже собиралась использовать это.

Я все равно должна попробовать трансформацию.

Как правило — просто правило с маленькой буквы "р" — я не должна превращаться в Бланшетт, находясь в доме Дин. Кто знает, может ли она зайти ко мне, или ее видящий будущее питомец может как-то негативно отреагировать? Однако на этот раз я решила сделать исключение, чего я не могла сделать с Правилами заглавной буквы ‘R’. Я взволнованно вскочила на ноги и побежала к туалетному зеркалу в ванной.

Я соскребла прыщ, покрывающий кристаллы на моей ладони, и сосредоточиласт. Золотая жидкость потекла вверх из кристалла, кружась в воздухе, прежде чем конденсироваться в каплю. Он медленно затвердел, превратившись в маску Бланшетт, изменив цвет с блестящего золотого на темно-красный.

Начинается. Я надела его, когда смотрела на себя в зеркало. Маска должна была стать лицом.

Одно мгновение, и Бланшетт заняла место Эринд.

Всем привет.

Я ухмыльнулась, показав еще больше своих прекрасных зубов, каждый из которых был длинным и острым, как наконечники копий. Прошло всего несколько дней с тех пор, как я в последний раз превращалась в Бланшетт, но мне казалось, что прошла целая вечность. Как ни странно, это было не мое короткое пребывание в роли Пино, которое заставило меня скучать по моему лицу Бланшетт — хорошо, это тоже раздражало, быть неуничтожимым, но физически слабым — а скорее время, которое я провела как ... цитирую, без кавычек ... снова нормальный человек.

Я поскребла свои клыки когтями, наслаждаясь ощущением скрежета. Затем я щелкнула челюстями, сила моих челюстных мышц заставила меня хихикнуть. Моя голова гремела каждый раз, когда мои верхние и нижние зубы сталкивались друг с другом.

Лучшие ощущения за всю историю!

Нельзя отрицать, что обычное человеческое тело - отстой по сравнению с этим. Я втянула воздух еще несколько раз, с каждым разом все сильнее и сильнее. Ой, не слишком громко. Дин или ее сестра могут удивиться странному шуму.

Конечно, за нормальным человеком не стали бы охотиться  BID или Корбринги ... полагаю, нормальность имела к этому отношение.

Но это... ЭТО.

ЭТО ПОТРЯСАЮЩЕ!

Может быть, я не хотела быть нормальным —БАЦ!

Я ударила себя кулаком. “Граооаво.. гррр”, - медленно сказала я своему отражению, постукивая по зеркалу когтистым пальцем, чтобы подчеркнуть каждое слово ... или рычание. Не думай так, вот что я хотела сказать себе.

Нормальная.

Вернуться к нормальной жизни? Хотела ли я этого?

Я покачала головой. Я не должна думать об этом сейчас. Может быть, я пока не хотела знать свой собственный ответ на этот вопрос.

Я вышла из ванной, делая небольшие возбужденные прыжки. Я откинула в сторону бумажные пакеты, чтобы освободить место. Мои когти взмахнули в воздухе. Затем я продолжила его ударами ногами и кулаками. Я контролировала себя на случай, если случайно издам боевой рев, погрузившись в бой с тенью. Дарио, вероятно, посмеялся бы над моими приемами или их отсутствием. Я бы, наверное, тоже посмеялась, если бы сама посмотрела видео.

Все монстры, которых я встретила в своей квартире ... как я могла сражаться с ними в моем теле Бланшетт ...?

До сих пор я сражалась как Бланшетт с грубой силой и нечеловеческой скоростью, в основном руководствуясь инстинктом, разрабатывая поверхностные стратегии боя, полагаясь на свою способность становиться сильнее и исцелять себя, поедая своих врагов.

Этого было недостаточно.

Мне нужна была практика в реальных боях, если я хотела стать сильнее без трансформации. Я не могла продолжать полагаться на свой режим гигантского оборотня.

Но как?

Попробовать  скопировать видео о боевых искусствах онлайн?

Может быть, я могла бы попросить Миру помочь мне? Звучит как опасная идея.

Говоря о моей форме гигантского оборотня, это был еще один аспект, который мне также нужно было практиковать: контроль над бушующим разумом оборотня, а также возвращение к моей обычной форме Бланшетт. Как, черт возьми, я собиралась практиковать это без врага, которого можно съесть?

Я уставилась на свои когти, задаваясь вопросом, смогла бы я победить Стеллу как гиганский оборотень. Я не была так уверена ... она могла разрушать здания своим лазером. Как мое тело оборотня выдержит это? И со временем она становилась все больше и сильнее, как и я. Однако, в отличие от меня, у нее не было необходимости причинять боль, а затем есть врагов, чтобы расти.

Это была бы проигранная битва.

Возможно, именно поэтому Призрачная Эринд посоветовала мне не идти по маршруту Бланшетт.

Ах да, что случилось с трупом Стеллы? Я вспомнила, что офицер, как его там… упоминал о людях, которые крали части тела Адумбрэ и продавали их как амулеты. Я сняла свое лицо Бланшетт — этого было достаточно весело на ночь — и включила ноутбук, который я одолжила у Дин. Я собиралась купить свой собственный, как только разберусь со своими кредитными картами.

“Бедная Стелла”, - сказала я с ухмылкой.

Я видела фотографию ее гигантского тела, лежащего посреди разрушенных зданий. Это не было похоже на обычную тушу Адумбрэ, которую я видела по телевизору ... или видела собственными глазами. Это было больше похоже на то, что кто-то поставил Статую Свободы в центре города и перевернул ее. Большинство обломков было неотличимо от обломков вокруг. Я могла различить ее ноги и руки; их было легче заметить.

Я пыталась найти фотографию ее лица, чтобы увидеть выражение ее лица, когда она умерла, но это было довольно трудно найти, так как BID увезла голову как можно скорее, в ней был мозг, зараженный Адумбрэ, и все такое.

В конце концов, я попала на Snippet, проверяя, делятся ли люди фотографиями и видео инцидента.

Просто любопытно. Может быть, кому-то удалось меня сфотографировать?

Пока ничего…

В основном куча дерьма, которое я никогда не думала, что люди будут делать. Как группа людей, прорывающихся через полицейский кордон вокруг трупа Стеллы в качестве ‘паломничества’ к месту ‘священной битвы’ между Корбрингом и Адумбрэ. Там были те, кто демонстрировал безделушки и всякое дерьмо, которые люди должны были покупать, чтобы защитить их от Адумбрэ. Полиция также была вызвана, чтобы остановить беспорядки в небольшом районе, где жители начали обвинять друг друга в том, что они глупцы.

Я была так очарована этой ерундой, что продолжала просматривать Сниппет, несмотря на мою общую неприязнь к социальным сетям. Я наткнулась на видео, на котором лидер протестующих призывает всех присоединиться к их делу рейда на больницу, где находились выжившие после нападений в Адумбрэ.

Должно быть, это то, что офицер Эйч имел в виду под ‘афтершоками’. “Этот город сходит с ума”, - сказала я. “Шаг за шагом”.

Ссылка на другое видео привлекла мое внимание, "Просьба SVS" была подписью. Я нажала на нее, и, конечно же, она привела меня на знакомую страницу Общества Безмолвного Бдения, небольшой группы сумасшедших, основанной женщиной, управляющей оккультным магазином на Serenade Bazaar. Я думаю, что она была известна под псевдонимом ‘Инициат Регинус’.

Ее лицо было миниатюрой видео, цвет лица, как у призрака, даже бледнее, чем у меня, пирсинг из странных побрякушек на губах и ушах. Это был прикрепленный пост на их странице, и у него были тысячи реакций, пара сотен комментариев. Она, должно быть, становится популярной. Хорошо для нее.

Я пожала плечами, нажимая на нее, задаваясь вопросом, чем она занимается в эти дни.

“Красный Капюшон”, - сказала она в качестве вступительного слова, - “если ты там, если ты смотришь это, городу нужна твоя помощь. Спаси нас. Сражайся за нас!”

Какого хрена?

(П.П. Если она начнёт спасать людей и становится героем, я нахрен брошу это произведение. Без обид ребят)

“Я обязана тебе жизнью, Красный Капюшон”, - продолжила Регинус свое открытое послание ко мне, ее призрачное лицо было полно правдоподобной искренности, края ее чрезвычайно толстой подводки для глаз угрожали потечь, когда слезы катились по ее щекам. Она была настолько переполнена эмоциями, что подавилась своими словами. И вот почему я верю всем своим сердцем... что ты не злая. Нет... нет... нет... Ты другая. Я тоже верю…Я знаю... наша встреча была предопределена Матерью—Со-"

Я поставил видео на паузу и закатила глаза. “Ничего себе, драма”.

Небольшая группа людей, около семи человек, столпились вокруг Регинуса, чтобы попасть в кадр камеры. Значки SVS, которые они носили на груди, сказали мне, что они были членами whatchamacallit? Ах да, Общество Молчаливого бдения.

Они на удивление выглядели заурядно, просто одетые в обычную одежду, начиная от костюма и галстука из универмага, заканчивая выцветшим свитером и черным кожаным костюмом Реджинус - ладно, ее одежда была не такой уж заурядной, но не настолько странной, поскольку это было просто ее склонное к готизму чувство моды. Тем не менее, они были очень непохожи на образ, который я представляла себе, - фигуры в капюшонах, практикующие оккультизм и совершающие кровавые ритуальные жертвоприношения глубоко в пещере. Маленькими признаками того, что они не были такими обычными, были мистические безделушки, серьги и амулеты, которые они носили; добавьте к этому случайную татуировку с каким-нибудь загадочным символом.

И свечи. Не могу забыть об этом.

Каждый из них, кроме Регинуса, которая управляла камерой, держал в руках маленький стакан со свечой внутри. Это было похоже на те штуковины, которые обычно используются в мемориалах или молитвенных собраниях, а иногда и в ночных акциях протеста. Я думаю, это называлось свечами бдения?

“О! Потому что они Общество Безмолвного Бдения, - сказала я, щелкнув пальцами. Очень хорошая приверженность брендингу, реквизит для них.

И где они проводили это мини-бдение? Я несколько раз нажала кнопку перемотки вперед, чтобы лучше рассмотреть их окружение, пока Реджинус перемещалась вместе с камерой, произнося свою речь. Казалось, что они находятся на небольшой пустой стоянке, скрытой тенями старых кирпичных зданий по бокам, и единственный свет исходит от камеры и свечей.

Еще пара минут вперед, и Реджинус встала, снова изменив угол обзора камеры. Люди позади нее немного расступились, позволяя мне разглядеть высокое блочное здание с зеленым логотипом, возвышающееся над силуэтом приземистых магазинов через дорогу — Медицинский центр EFU. Если бы я была лучше знаком с планировкой Ла Эсперанса, я могла бы точно определить, где они находились, но они, безусловно, были в пяти минутах езды или около того от больницы, где находилась Джули - пять минут, если не было пробок.

И никаких протестов.

Собирались ли они присоединиться к протестам после того, что они делали в темноте?

Я вернулась к началу видео, чтобы прослушать сообщение Регинуса.

Объяснив, что она встретила меня по воле судьбы, она рассказала, как я спасла ее, очень насыщенную и приукрашенную историю, которая была бы потрясающей, если бы ее сняли в фильме.

Жаль, что все это было ложью.

Я вообще ее не спасала. Я действительно врезалась в ее магазин, но не обратила на нее никакого внимания и сразу же вышла. Что касается змеиного мутанта, мой лучший друг и близко к ней не подходил. Вместо этого она была той, кто преследовал нас, чтобы получить видео.

Я улыбнулась. Если было весело ставить себе в заслугу чужую работу, то еще лучше ставить в заслугу то, чего не произошло, но все остальные верили, что это произошло. Не было никого, кто мог бы уличить ее во лжи, если бы BID не опубликовал запись с камеры наблюдения о том, что произошло внутри Serenade Bazaar для общественности. Но зачем им это? У них было много забот, чем возиться с, казалось бы, сумасшедшей группой теоретиков заговора, очень маленькой группой.

С другой стороны, у Реджинус было видео моей драки с моим приятелем-змеем-мутантом, которое, как я подозревала, придаст правдоподобия ее лжи. И только тот факт, что она была достаточно храброй, чтобы следовать за нами — или глупой, в зависимости от того, как на это смотреть, — означал, что люди с большей вероятностью поверят ей, приравнивая храбрость или героизм, если действительно настаивать на этом, к надежности.

Я просмотрела комментарии под видео и подтвердил свою догадку. Большинство людей, смотревших это, купились на ее историю о том, что я спасла ее. Наряду с фактическим видео, на котором я убиваю змеиного мутанта, они также начали верить, что были хорошие Адумбрэ.

Я имею в виду, я бы не назвала себя хорошим ... сама по себе…

“SVS отвергает ложь, распространяемую этими предполагаемыми экспертами”, - взорвалась Регинус, ее товарищи агрессивно кивали головами. “Есть способ вылечить тех, кто заражен Адумбрэ. Это где-то там, люди! Они говорят, что нет, но ... мы должны! Не сдавайтесь! Какими бы ничтожными ни были шансы, мы должны попытаться спасти всех зараженных, а не просто казнить их. Вот что значит быть человеком ... быть частью человечества. Мы не бросаем других”.

“Удивительно благородно”, - пробормотала я. Что бы ни происходило в ее голове, у нее, вероятно, были благие намерения. Или она просто хотела обмануть людей. Трудно отличить это с первого взгляда.

“SVS не успокоятся, пока мы не найдем лекарство!” Она погрозила кулаком в камеру. “Чтобы начать наши исследования в области лечения, SVS ищет Адумбрэ, который может нам помочь. Адумбрэ... нет... людей. SVS уже много лет знают, что есть люди, которые успешно отбивались от Адумбрэ внутри них. Чтобы найти лекарство, мы должны найти их ”.

Я подняла бровь на это. Я уже собиралась закрыть видео и пойти спать, но о чем это было? Просто теория заговора или у них действительно была информация об этих людях? Бьянка также была уверена, что существует группа, которая овладела своими способностями Адумбрэ, не теряя человеческого разума.

Регинус тоже знала о них?

Я вроде как хочу с ними встретиться.

“И наш ключ, - сказал Реджинус, “ Красный Капюшон”.

“Хорошо”, - вздыхаю я. Разочаровывает. Оказалось, они ничего не знали о группе, которую искала Бьянка. И что случилось с тем, что ты назвала меня ‘Красным колпаком’? Я предпочитала имя, которое дала мне Дин. ‘Бланшетт’ звучала намного лучше, "Красный капюшон" казался мультяшным персонажем.

“Многие люди не поверят в это, - сочувственно сказала она, “ но у нас есть доказательства. Другие могут называть нас сумасшедшими, но это те, кто не хочет открывать глаза на правду. Власти преследуют меня, заставляя проходить испытания—”

Преследуют? Или полиция просто хотела проверить ее, потому что она была там на Serenade Bazaar во время инцидента в Адумбрэ?

“— они не заставят нас замолчать! Мы осуществляем наше право на свободу слова, чтобы сообщить миру, что лекарство существует! ”

Я отключила видео, поскольку Реджинус продолжала разглагольствовать. Я была на грани возбуждения от того, что смог найти способ найти группу Адумбрэ, с которой Бьянка хотела встретиться. Если бы я хотела наслаждаться своими способностями, не давая Призрачный Эринд захватить мое тело, то эти люди казались мне лучшим выбором.

Или 2Ms, когда я задумалась об этом. Но я серьезно сомневалась, что они захотят мне помочь.

Группа Дарио могла бы быть лучшим выбором, если бы я искала лекарство. У них уже есть Подавитель; возможно, через несколько лет они смогут найти постоянное решение.

Я уставилась на лицо Регинуса’ размышляя над вопросом: хочу ли я вылечиться?

Я выключила ноутбук и легла спать.

Я отвечу на это в следующий раз.

…

“Привет, ребята! Что смотрите?” - Спросила Дин у группы героев-подражателей, столпившихся вокруг телефона Рео.

“Всем привет”. Я смиренно помахала им рукой.

Мы только что прибыли в Tulip's Nook, пройдя через ресторан и выйдя во внутренний дворик в задней части, где собирались провести нашу встречу. Это место, вероятно, на пару уровней выше Cindy's, немного более модное семейное заведение—у них даже была беседка, увитая виноградом вплетенный в обеденной зоне на свежем воздухе—но и по-прежнему было немного быстрого питания. Держу пари, они выбрали это место из соображений Дин. А также потому, что в этот час здесь не было других посетителей.

“Мы смотрим прямые новости из медицинского центра EFU”, - объяснил Эверетт. “Они отпускали пациентов с незначительными травмами, поскольку больше нет причин удерживать их после того, как они прошли тестирование”.

“Просто нужно вернуться для дополнительных испытаний”, - проворчала я.

“Ну, ну”, - сказала Дин, похлопывая меня по спине. “У тебя только через шесть месяцев. В любом случае, Джули еще не освободили, не так ли?”

“Нет, все еще там. Иоганн проверил сегодня утром.”

“Это дерьмо безумно”, - воскликнул Рео. Он увеличил громкость своего телефона и показал нам, что они смотрели.

Перед госпиталем, охраняемым Национальной гвардией, была установлена блокада. За воротами больницы, бетонными барьерами, стальными заборами, обмотанными колючей проволокой, толпы протестующих пытались прорваться. Они умножились в несколько раз с тех пор, как я в последний раз видела их по телевизору в полицейском участке. Машины спецназа оттеснили их с помощью мощных водяных пушек.

Это было похоже на те фильмы о зомби-апокалипсисе, которые были в моде около пяти лет назад, за исключением того, что этот был более безумным. Нормальные люди, ведущие себя как орда зомби, выглядели более тревожно, чем настоящие зомби.

Офицер Х, вы были действительно, действительно правы. Этот город сходит с ума.

Дин ахнула, в шоке прикрывая рот. “Они отпускают пациентов на это?”

“Нет, нет, они не такие тупые”, - сказал Рео. “Они прекратили то, что делали, когда пришли протестующие ... напали. У какого-то главного босса взяли интервью, и он сказал, что вместо этого они собираются вывезти пациентов из больницы. Вертолет в секретное место или еще куда-нибудь. Что, черт возьми, это за план?”

“Что ты предлагаешь им тогда делать?” Эверетт указал на телефон, показывающий беспорядки. “Они не могут оттолкнуть людей там без насилия. Представитель BID только что сказал, что они не хотят обострять ситуацию, опасаясь новой вспышки посева ".

Я кивнула. Офицер Герберт или Гомер также упоминали кое-что о психике жителей этого города.

Мира вздохнула, разочарованно качая головой по поводу человеческой расы. “Или они могли бы просто оставить их там. Это то, что они уже делают с персоналом больницы ”.

“Они останутся в больнице?” Спросила Дин.

“Да, они там отсиживаются”, - подтвердил Рео. “Несколько случаев нападения на пути домой. Эти гребаные люди сошли с ума, преследуя медсестер и врачей ”.

“И теперь больница осаждена”, - добавил Эверетт.

“Бедные они”, - сказала Дин. “Пациенты и персонал. Я-я не могу поверить, что это происходит ”.

“Был даже этот парень, - сказал Рео, - один из пациентов, которого должны были сегодня выписать, который так разозлился на протестующих, что выбежал и заколол себя шариковой ручкой”.

Удивительно, как ведут себя люди. “Разве это не случалось раньше?” - Спросила я, вспомнив, что видел похожий инцидент в прямом эфире, когда я еще была студентко. “Я думаю, игрок НБА? Напомни, кто это был?”

“Ах, я помню это! Большой Нейт Маршалл. Парень настолько хорош, что в одиночку привел свою команду к захвату колец. Было много обвинений в том, что он был Адумбрэ из-за его божественных навыков, поэтому он ударил себя ножом после победы на чемпионате, чтобы показать, что он нормальный человек ”.

“О, я надеюсь, что люди не будут преследовать меня", - сказала я. "Я получила свои сертификаты и все такое. Но этот игрок НБА также прошел тестирование и даже провел несколько пресс-конференций, чтобы показать свои сертификаты, но люди все равно ему не поверили ”.

Дин обняла меня. “Не беспокойся об этом”, - успокаивающе сказала она. “Мы защитим тебя от этих сумасшедших людей”.

“В такие времена, - сказал Эверетт, - люди не могут не обвинять друг друга в том, что они глупы”. Он склонил голову с мрачным выражением на лице. Все остальные тоже притихли.

Что случилось? О, я вспомнила. Его бабушка и дедушка были убиты во время чистки в День труда. Бьюсь об заклад, его семью долгое время преследовали обвинения в том, что он Адумбрэ, может быть, даже до сегодняшнего дня. Я думаю, этого было достаточно для этой темы. “Кстати, где Дарио и Иоганн?”

“Они сказали, что немного опоздают”, - сказал Эверетт, проверяя свой телефон. “Некоторые проблемы в мэрии — о, подождите, они здесь”. Он встал и посмотрел сквозь стеклянные двери ресторана.

“Дарио! Иоганн!” - Крикнул Рео, махая им руками, чтобы они могли его видеть.

“Что они делали в мэрии?” Спросила я Миру просто ради забавы.

Она колебалась секунду, но решила ответить мне, хотя и не смотрела на меня. “Они искали планы больницы”.

“Я понимаю. Спасибо, - сказала я, пытаясь сдержать смех.

“Привет, ребята”, - сказал Дарио. “Похоже, мы закончили. Извините за задержку ”.

“Мне потребовалось некоторое время, чтобы получить чертежи для EFUMC”. Иоганн разложил на столе пару рулонов бумаги. “Я получил их достаточно легко. Я делал это раньше для нескольких миссий ”, - объяснил он мне и Дин. “Проблема в том, что они старые, еще с тех времен, когда Макхантеры — точнее, один из их фондов — все еще управляли этим местом”.

“Макхантеры тоже владеют больницей?” Сказала я. Возможно, тогда они были довольно сильны в этом городе.

“Да, но правительство экспроприировало его после…ты знаешь. С тех пор было проведено много ремонтных работ, и в главном здании, где находится Джули, также были добавлены новые этажи. Я не смог найти копии новых планов. Они оцифрованы, и я не могу взломать систему, чтобы найти их. Не хочу хвастаться, но я, наверное, могу… Но у меня просто нет времени ”.

“В чем дело, чувак?” - Сказал Рео. “Это всего лишь больница. Не похоже, что мы врываемся в Форт-Нокс или Белый дом ”.

“С охраной вокруг больницы, - сказал Дарио, “ на данный момент это довольно безопасное место”.

“О, точно, эти гребаные протестующие. Но к чему такая спешка? Да, нам нужно добраться до Джули как можно скорее, но мы могли бы просто подождать, пока Иоганн получит новые планы. До сих пор Джули не проболталась, иначе Эринд уже была бы арестована ”.

“Нам нужно добраться до Джули сегодня вечером”.

“Сегодня вечером?”

Дарио поднял два пальца. “Две причины. Во-первых, будет организован мемориал в память о погибших. Протестующие, большинство из них, безусловно, отправятся туда, чтобы поднять шум. А это значит, что внимание полиции и Национальной гвардии тоже будет перенесено туда.

“Во-вторых, лидер протестующих выдвинул ультиматум мэру, что, если он не выведет пострадавших от нападений в Адумбрэ из города, они будут штурмовать больницу в течение двух дней. У нас нет выбора. Мы должны отправиться сегодня вечером ”.

Убедившись, что в пределах слышимости больше никого нет, Дарио жестом предложил всем нам придвинуть свои места поближе. Затем он повернулся ко мне и Дин. “Я уже рассказал Иоганну по дороге сюда, что произошло во время нашей вчерашней мини-миссии, так что я также введу вас обоих в курс дела. Из-за протестов, перекрывших улицы, нам пришлось оставить машину в 17-м и продолжить путь пешком до Маршалла. Мы добрались до больницы, и хотя они были очень строги в отношении личности людей, которых они пускали внутрь, Мира смогла попасть внутрь, потому что она студентка Мельчора ”.

“У нас иногда бывают лекции и практические экзамены в больнице”, - уточнила Мира. “Не было ничего подозрительного в том, что я пришла туда. Просто оправдание, мне нужно было получить несколько форм для занятий ”.

“Все состояние этого места ...” - сказала Дин, сбитая с толку. “Я предполагала, что они запретят всем посетителям”.

Дарио ответил: “Нам повезло, что мы добрались туда за пятнадцать минут до того, как все место было закрыто из-за эскалации насилия. До того, как это произошло, там было много людей, в основном семьи переведенных пациентов, которые проверяли их ”. Затем он рассказал нам краткую историю о том, как Мира отвлекала персонал в приемной, чтобы Сник мог просмотреть файлы на компьютере.

“Мне пришлось остановить рвоту из-за запаха мусорного контейнера”, - захныкал Рео. “Вы, ребята, не могли найти мне лучшего места для призыва?”

“Я был там с тобой”, - сказал Эверетт. “Запах был не таким уж и плохим. И это было единственное уединенное место в пределах досягаемости больницы ”.

“Представьте это: я концентрируюсь на наборе текста на клавиатуре, используя руки размером с палец Сник, когда дерьмовый запах ударил мне в нос”.

Представить?” Мира повторила с преувеличенным британским акцентом. “Перестань быть королевой драмы”.

“Я ждал, когда сработает сигнализация. Мигающие красные огни, рев сирен, кричащие люди. ‘Помогите! Серый гремлин на клавиатуре!’ Что-то вроде этого.”

“В больницах нет такой сигнализации, идиот”, - сказала она, толкнув его локтем в руку. “Пожарная сигнализация может быть, но не та, которую ты сломал на секретной военной базе”.

“Эй, я просто говорю, что ожидал, что парни, наблюдающие за камерами безопасности, заметят Крадущегося на своих экранах. Он не был в режиме невидимости. Похоже, в наши дни мы не можем ожидать, что люди будут усердно выполнять свою работу ”.

“Это богатство исходит от тебя”.

“Продолжаем”, - сказал Дарио, прежде чем они вдвоем смогли продолжить спор. “Мира и Рео нашли номер комнаты Джули, но они не смогли добраться до нее, потому что путь к этому зданию охранялся полицейскими. Возможно, если бы у нас было время, они могли бы провести больше разведки. Но пришел приказ закрыть всю больницу и прилегающие улицы ”.

Мира сложила руки на груди. “Я все еще думаю, что у меня был шанс найти Джули, если бы мы продолжили и воспользовались суматохой. Это был полный хаос, когда всех посетителей выгнали из больницы ”.

“Я сказал тебе прерваться, потому что это слишком рискованно”, - строго ответил он. “Это центр города. Если вас обнаружат, вы будете сражаться с полицией и национальной гвардией ”.

Мира щелкнула языком, раздраженная тем, что Дарио сбил ее с ног. “Я могу справиться—"

“Вопрос не в том, сможешь ли ты победить их или нет. Вы будете сражаться против людей. Ты хочешь запятнать свои руки кровью невинных людей?”

“Н...нет , но—”

“Агенты BID в конечном итоге придут, не забывайте о них. И если предположить, что ты успешно пробралась к Джули, что ты будешь делать? Я тот, у кого есть возможность стереть ее память ”.

“Я могла бы...” Она отвернулась от нас, глядя на маленький фонтан в центре сада. “Ты прав…Я  действительно не хочу причинять больше невинных жертв ”.

Дарио смотрел на нее пару секунд, его глаза сузились. Затем он вздохнул и сказал: “После этого все мы осмотрели окрестности и сделали заметки, стены больницы, места дислокации охраны, лагеря протестующих. Однако, учитывая быстро развивающуюся ситуацию, информация, которую мы получили вчера о планировке местности, больше не является точной. Нам придется вернуться туда позже, за пару часов до нашей миссии, чтобы посмотреть, что к чему. Давайте перейдем к ... о, давайте сначала сделаем заказ ”. Он махнул официанту, который вежливо топтался у двери в нескольких футах от нас, ожидая, пока мы закончим нашу дискуссию.

Когда он подошел к нам, официант взглянул на планы на столе. Дарио заметил и громко болтал о нашем ‘проекте’ для нашего курса архитектуры, разбрасываясь техническими терминами, как будто он знал, о чем говорит. Возможно, он так и сделал.

Пока все заказывали еду и напитки, я обдумывала свой план действий.

Я, очевидно, хотела стереть воспоминания Джули, да. Я здесь выше всех остальных. Но я не могла ничего внести, потому что я предположительно была "нормальным человеком", и только Мира и Иоганн знали мой секрет. Я все еще понятия не имела, сказали ли они Дарио.

“Давайте обсудим препятствия, пока мы ждем нашу еду”, - сказал Дарио. “Сначала мы должны пройти мимо протестующих—"

“Эм ... прошу прощения”, - начала я, разрушая прохладное начало планового монтажа. “Должна ли я остаться здесь? Я буду бесполезна во всей этой истории со взломом в больнице ”.

“Ты должна остаться здесь”, - сочувственно сказала Дин. “Мы - группа!”

“Нет ... да, я имею в виду, что мы группа. Но не лучше ли мне на всякий случай не знать о твоем плане…Я не знаю ... чем меньше людей знают об этом, тем лучше, я полагаю? И не похоже, что я смогу чем-то помочь ”.

“Я уверен, что вы можете внести свой вклад в наши планы”, - сказал Дарио. “Да, мы - группа. Чем больше мозгов работают вместе, тем лучше ”.

“Не всегда”, - сказал Рео.

Мирв фыркнула. “Не с твоими мозгами”.

Дарио снова проигнорировал своих товарищей по команде. “И мы найдем роль для тебя, Эринд. Ты можешь быть начеку, держать нас в курсе того, что происходит с протестующими, передвижениями полиции —”

“Издалека!” - вмешалась Дин. “Издалека, верно? Мы не хотим, чтобы Эринд подверглась какой-либо опасности ”. Она сделала акцент на ‘мы’. “Эти протестующие могут стать жестокими в любую секунду, они и сейчас жестоки”.

“Я могу позаботиться о себе”, - заявила я. “И я хочу принять в этом участие”.

“Эринд через многое прошла”, - сказал Эверетт Дину. “Я уверен, что она знает, как справиться с опасностью”.

Дарио также заверил ее: “Она будет далеко от любых беспорядков”. Дин поджала губы, но смягчилась, кивнув в знак согласия, как будто она была моей матерью или что-то в этом роде. Он сказал: “Нам понадобится вся помощь, которую мы сможем получить; наблюдение - это немалая роль. Если что-нибудь случится, Эринд может сама решить, становится ли ситуация опасной, и уйти.”

Знает ли он мой секрет?

Я чувствовала, что его действия не были действиями кого-то, кто сознательно сидел за одним столом с Адумбрэ.

Дарио был лидером группы, сражающейся с Адумбрэ. Не было ничего сложного в том, что он хотел, чтобы я, настоящий Адумбрэ, настоящий, в отличие от 2MS, была устранена. Не так очевидно, но я могла сказать, что он был опасным человеком. Похоже, на него не повлияла смерть пары человек во время пожара Сандера, в отличие от Миры и Эверетта.

Может быть, именно поэтому Мира и Иоганн не рассказали ему обо мне.

Или, может быть, Дарио просто очень хорошо умел скрывать вещи. Я не так уверена в нем.

“Я чувствую себя деревом”, - сказала я. Они вопросительно посмотрели на меня. “О чем вы? Ребенок, играющий случайное дерево в школьном спектакле? Вы, ребята, просто даете мне роль, чтобы я не чувствовала себя плохо ”. Сначала были нервные смешки, затем все засмеялись после того, как я сказала им, что пошутила — все, кроме Миры.

Начался монтаж планирования. Очередь в напряженной музыке с тонким нарастающим крещендо.

Несмотря на то, что у меня не было важной роли, я все равно слушала вполуха, пытаясь научиться практическим навыкам, таким как ... делать незаконные вещи.

Прорваться сквозь кольцо протестующих было достаточно легко, периметр Национальной гвардии было бы сложно взломать. И как только они оказались внутри, им также пришлось передвигаться незамеченными. Если бы больница работала нормально, Дарио мог бы просто вальсировать и сотворить свою магию с Джули, как он это делал с Рамелло раньше.

“Детей постоянно похищают из больниц”, - сказал Рео, откидываясь на спинку стула. Майра неожиданно не ударила его, а просто недовольно хмыкнула. “Что? Я просто говорю, что это было бы проще простого, если бы не протестующие, усугубляющие ситуацию ”.

Принесли еду, и планирование продолжалось, пока мы ели, обсуждая, как пройти мимо охраны, о которой мы понятия не имели. Были даже дебаты о том, должны ли они попытаться захватить комнату безопасности, чтобы облегчить их передвижения. Но это также оставило бы след того, что они были там в первую очередь, и сигнализировало бы ЗАЯВКЕ, что с пациентами в больнице произошло что-то важное.

“Ясно одно”, - сказал Дарио. “Нам нужна Дин впереди и в центре”.

“Я буду там”, - сказала она.

“Когда ты рядом, это совсем другое дело”, - сказал Эверетт. Рео хихикнул рядом с ним, уловив двойной смысл.

Прошло почти двадцать минут, и у них появился грубый план. Моя роль, как сказал ранее Дарио, должна была быть почти бесполезным наблюдателем, вдали от чего-либо хотя бы отдаленно опасного ... или полезного, что означало, что Дин была довольна этим.

“Мемориал начинается в 9:00 вечера”, - сказал Дарио. “Мэр запланировал это на то время, чтобы они также могли провести молитвенное бдение”. Я мысленно хихикнула, вспомнив Реджинус и ее крошечную группу. Дарио продолжил: “Я подозреваю, что он устроил это так в надежде, что религиозные группы, приходящие на молитву — а их будет много — станут буфером против протестов”.

“Умная штука”, - сказал Рео. “Натравливание масс друг на друга. Я рад, что проголосовал за этого парня ”.

“Тебя волнует голосование?” Недоверчиво спросила Мира. “И не забывай, что этот парень, скорее всего, помогает 2MS”.

“О да. Тогда трахни этого парня. Я рад, что не голосовал ”.

Дарио сказал: “Скажем, в 7:00 вечера мы начинаем выдвигаться на позиции и соответствующим образом обновляем наши планы”.

“Кстати, Эринд”, - сказала Мира, удивив меня. “Ты оставила свой телефон в своей квартире, верно? Типа, он исчез?”

Что с ней сейчас? Я кивнула. “Мой телефон, среди прочего имущества...все мои вещи пропали, да. Я просто одолжу один из телефонов Дина, пока не получу деньги от мамы и не куплю замену. Почему ты спрашиваешь?”

“Какой у тебя теперь новый номер? Если есть что-то важное, мы не можем просто продолжать звонить Дин ”.

“Э... да”, - сказала я. Я дала им всем свой номер.

После того, как мы поели и собрались расходиться, Дин сказала мне: “Эринд, я собираюсь в Крестхорн на дневные занятия. Хочешь пойти со мной? Ты можешь заниматься в библиотеке. Или я могу высадить тебя у моего дома ”.

“Должны ли мы ходить на занятия в Крестхорн? Я думала, что только студенты чувствуют, что могут безопасно путешествовать в университет во время всей этой ... ерунды ... а остальные могут просто посещать онлайн ”.

“Это верно, но я скучаю по знакомству с другими людьми”. Дин усмехнулась. “О, ты знаешь? Люди-экстраверты. Ты не поймешь. Хотя я не уверена, кто там будет ”.

Идеальная. “Я думаю, что куплю очки сегодня днем”.

“Мы можем сделать это вместе позже—”

“Я просто куплю сама”, - настаивала я. Она становилась странной в эти дни. “В любом случае, мне нечего делать в Крестхорне или в твоем доме, так что лучше покончить с этим”.

“Но что, если—?”

“Дин, тебе не стоит так беспокоиться об Эринд”. Сказала Мира. Легкий шок, саркастически подумала я. Она едва заметно кивнула мне. “Она может сама о себе позаботиться. Иоганн всегда ругает меня, когда я слишком защищаю его, просто потому, что он нормальный человек ”. Было что-то странное в том, как она сказала ‘нормальный человек’.

“Отлично”, - сказала Дин. Ее золотые волосы подпрыгнули, когда плечи опустились в знак капитуляции. “Но держи меня в курсе, когда вернешься домой, хорошо?”

“Хорошо, мам”, - сказала я, показывая ей язык.

…

Было ли это правильным местом?

Где была Мира?

Фонтан, который она упомянула в своем сообщении, был здесь, но я не была уверена, сколько их было в этом торговом центре. Я подошла к парню в продуктовом киоске, который продавал булочки с корицей рядом с ним, и он подтвердил, что это был единственный.

Дин высадила меня в этом торговом центре по пути в университет. Я наврала, что здесь есть оптический магазин, где я могу пройти обследование зрения и заказать новые очки — ну, не совсем ложь, потому что здесь действительно был оптический магазин. Я проверила. Но я просто собиралась купить дешевые поддельные очки в универмаге.

Позже мне придется придумать какую-нибудь причину, по которой мне потребовалось много времени, чтобы вернуться в ее дом.

В последнее время она была очень любопытной, граничащей с контролем.

Я ломала голову над тем, что могло вызвать изменение. Она смешивала свою героическую цель с моей безопасностью? Она вызвалась защищать меня в начале всего этого дерьма; технически, это была ее первая миссия, лично навязанная миссия. И единственная ночь, когда я покинула "ее заботу", была ночью, когда 2Ms атаковали.

Возможно, это нанесло довольно сильный удар по ее самооценке, хотя на самом деле это было на мне за то, что я настояла на возвращении в мою квартиру. До сих пор это было моим лучшим объяснением резкой перемены Дин, но я могу ошибаться. Я и раньше ошибалась на ее счет.

В одном я была уверена: несмотря на то, что Дин была моим ближайшим союзником, я должна была начать прикрывать свою спину рядом с ней.

Но хватит об этом, я должна сосредоточиться на моей встрече с Мирой.

Было ли это правильным решением?

Я прокрутила в голове свой мыслительный процесс, когда решила приехать сюда, убедившись, что я делаю это не потому, что опасность была забавной. Это было ползучее беспокойство, я привыкла к опасности и со временем больше не могла приблизиться к инстинктам "бегства".

Мира не нападала на меня после нашей небольшой встречи в торговом центре Сандерса, так что, похоже, это была действительно ошибка с ее стороны — ее реакция на мое "откровение" о том, что она была причиной, по которой я стал Адумбрэ, подтвердила это. И она также не напала на меня, даже после того, как узнала, что я больше не человек.

Насколько я могла судить, она была относительно хорошим человеком, судя по ее раздраженной реакции каждый раз, когда кто—то поднимал тему "Огонь шлифовальной машины" - реакция человека, которого беспокоит ее совесть.

До сих пор ее личность была очень последовательной, поэтому я была уверена, что хорошо ее изучила.

Я уставилась на кристаллы, покрытые пятнами от прыщей на моей правой ладони. Главная причина, по которой я хотела встретиться с ней, заключалась не в том, чтобы узнать правду — полагаю, это тоже было важно, чтобы я могла лучше планировать свое выживание, — а в том, чтобы получить помощь в практике моих способностей.

Ладно, это ложь. Это не было главной причиной.

Это было потому, что я хотела подружиться с ней, прежде чем заставлять ее страдать за все зло, которое она совершила против меня. Это был мой образ действий с детства. Я перестала улыбаться, как идиотка, на публике, думая о том, что я сделаю с Мирой.

“Эринд?” кто-то позвал меня сзади.

Я обернулась. “О, Мира... Привет..."

“Эм, так...” она огляделась, неловко ерзая, ее взгляд остановился на прилавке с едой. “Ты уже поела? Я могу угостить тебя корицей—”

“Мы только что поели, помнишь?”

“О да”. Она выдохнула. “Мне очень жаль”.

“Что?”

“Вот я и сказала это. В любом случае, мы должны пойти в другое место, чтобы продолжить разговор ”.

“Уединенный ресторан? Хм, я знаю одно кафе...

“Мы должны пойти в наше убежище ... или мы можем выбрать любое из других заброшенных зданий рядом с ним”.

“А? Почему там?” Она хотела отправиться в уединенное место?

“Если мы собираемся показать друг другу наши…способности… то будет лучше’ если мы сделаем это там.

Я моргнула, быстро соображая. “Только мы вдвоем?”

“Да. У Иоганна есть работа. Мы больше никому о тебе не рассказывали”.

“Уххх...”

“Я не собираюсь ничего тебе делать”. Она поморщилась, осознав, что сказала. “Я знаю, тебе трудно в это поверить ... но... ты можешь доверять мне. Это все, что я могу сказать ... чего бы это ни стоило ”.

Пойду ли я с ней?

Очевидно, что да.

Я могу предвидеть, что здесь произойдет много драмы. Я бы ни за что не пропустила это!

Нервничаешь? Или в ярости?

Как насчет шокирована?

Шокирована было слишком сильно. Робкая с брызгами праведного негодования - вот на что я остановилась. Не забудьте про поцелуй шеф-повара. Я бы обновила свое лицо, позволив ему расти как ‘своему собственному отдельному человеку’, по мере развития ситуации. Это было то, что подразумевало сохранение многих лиц.

Теоретически я могла бы по—настоящему разозлиться на Миру, поскольку мое лицо превратилось из кроткой нормальной девушки в кого—то, захваченного Адумбрэ, потому что она чуть не убила меня, черт возьми, - ярость и ярость можно было объяснить тем, что Адумбрэ влиял на мои мысли, - но было так, ооочень, намного лучше приберечь эти театральные вспышки для более ... скажем так, эмоционально значимых моментов.

Я действительно люблю драму — особенно ее создание.

“Ты там хорошо себя чувствуешь?” Мира посмотрела на мое отражение в зеркале заднего вида.

Я отвернулась. “Я-я в порядке”.

“Тогда пойдем”.

“Хорошо”, - монотонно ответила я.

Я сидела на заднем сиденье машины Миры, по диагонали позади нее. Она сказала мне ехать на дробовике, и это был вежливый выбор, но я отказалась объяснив, что не хочу быть рядом с ней. Было множество способов интерпретировать то, что я сказала, и я оставила это на усмотрение ее воображения. Судя по выражению ее лица, она предположила, что я ненавидела ее, испытывая отвращение к идее близости с ней.

Что было неправдой.

Ненависть. Гнев. Хммм, обида?

Я не... не могла... долго удерживать такие сильные чувства. Я была супер-пупер зла на Миру, когда она напала на меня. Да. То, что она сделала, буквально испортило мою мирную жизнь. Но после этого?

Нет, больше нет.

Я просто хотела начать внедрять правило № 4 прямо сейчас. Вот и все.

И, может быть, повеселимся по пути, так как это будет долгий проект.

Это было просто неудачное совпадение, что беспокойство, причиненное мне Мирой, было настолько серьезным, что мне пришлось заставить ее тоже много страдать, согласно Правилу № 4. Странно говорить, но в этом не было ничего личного.

Пока мы двигались сквозь пробки, стараясь избежать дерьмового шоу протестов и беспорядков в центре города, я уставилась на металлические синие волосы Миры, задаваясь вопросом, что происходит у нее в голове.

Она также может подумать, что я не хочу сидеть рядом с ней ради своей безопасности. И это была настоящая причина, по которой я решила сидеть здесь — у меня было бы больше времени, чтобы отреагировать, если бы она решила напасть на меня.

Из этой позиции самая быстрая атака, которую она могла бы нанести, не предупредив меня, - это выстрелить шипами из ее спины, пробить сиденье водителя, а затем нанести удар мне. Наша ориентация по диагонали была максимально возможной в этой машине по сравнению с тем, если бы я сидела рядом с ней или прямо за ней. Я также держала руку на ручке дверцы машины, готовая выскочить в любой момент.

Она заперла её? Я слегка дернула ее и подтвердила, что она этого не сделала.

Возможно, она слышала, как я проверяла дверь, потому что она повторила свое предыдущее предложение: “Ты уверена, что не хочешь, чтобы я выпила подавитель? Я сделаю это, если это заставит тебя чувствовать себя в безопасности ”.

“В этом нет необходимости”, - коротко ответила я. Я не хотела, чтобы она стала бессильной, чтобы она не могла нести такую чушь, как подстрекательство меня причинить ей боль в качестве платы за нападение на меня. Также было легче обвинить ее, когда она была сильнее меня.

“Я хочу показать, что ты можешь доверять мне”, - сказала она. “Я выпью это, тогда ты сможешь проверить, если—"

“Я доверяю тебе”.

“Что?”

“Я верю, что ты не причинишь мне вреда”.

“Э-э... верно. Я не буду.”

Мы не разговаривали друг с другом всю оставшуюся дорогу, позволяя гудению кондиционера бороться с оглушительной тишиной внутри машины. Мира сосредоточилась на дороге перед ней, даже не взглянув в зеркало заднего вида, и даже не повернула голову, чтобы увидеть меня боковым зрением.

Это было для того, чтобы показать, что она не подозревает меня? Что она доверяла мне, так как я сказала, что доверяю ей? В конце концов, я могу напасть на нее сзади. Тогда она, должно быть, действительно искренна.

…

Дорога стала неровной, когда мы въехали в заброшенный проект Макхантеров. Мы прошли мимо обветшалых зданий на ее границах. Бездомные города нашли здесь приют, создав что-то вроде небольшого сообщества, которое процветало благодаря доброте благотворительных организаций, управляющих продовольственными банками поблизости. Люди в грубой одежде выглядывали из окон. Те, кто был на улицах, остановились, чтобы посмотреть на нашу машину.

Я обернулась и посмотрел через заднее лобовое стекло. Они вернулись к тому, чем занимались, не обращая на нас больше внимания.

Через пару кварталов законченных сооружений больше не было. Также не было больше никаких признаков людей — здесь для них ничего не было — только огромные бетонные джунгли, которые выглядели как руины нашей современной цивилизации, на которые путешественник во времени мог наткнуться через тысячу лет в будущем.

“Эм, Мира?” Сказала я. Она вздрогнула. Наши взгляды встретились в зеркале заднего вида. “Мира, может быть, вместо этого мы можем зайти в одно из этих зданий? Как насчет этого?” Я указала на квадратное четырехэтажное здание, более короткое, но более полное, чем его соседи. “Наше убежище еще дальше впереди, и мы не уверены, что там болтаются другие”.

“Да... конечно”.

Я стала более уверенной, что это не ловушка, потому что я выбрала место. Если бы она настояла на другом здании, я, возможно, уже вызвала бы свою маску Бланшетт.

Мира припарковала машину рядом с выбранным мной зданием, частично скрыв его от улицы за диким кустарником. Затем я последовала за ней внутрь, забравшись через одно из больших окон на стене.

Как я и ожидала, это был просто пустой пол с равномерно расположенными опорными столбами, мало чем отличающийся от нашего убежища. Разница заключалась в том, что стены и колонны уже имели гладкую цементную отделку. Это было также место меньшего размера, с колоннами ближе друг к другу, что давало мне преимущество в борьбе с Мирой. Колонны могут ограничить ее передвижения и обеспечить укрытие от ее шипов. И поскольку было много лазеек, у меня был свой выбор путей отступления.

Я подумала, должнв ли я заговорить первой. Однако было бы лучше, если бы я подождала, пока Мира начнет разговор.

Давай, подумала я, когда мой взгляд пронзил ее затылок. Это место уже было идеальным. Я не хотела, чтобы она шла в подвал или что-то в этом роде; Я определенно не последовала бы за ней туда. Говори сейчас, ты, сука.

“Оставайся там”, - сказала она, продолжая идти. Примерно в двадцати футах от меня она обернулась и посмотрела на меня. Она заставила себя встретиться со мной взглядом. “Поскольку ты не хотела, чтобы я пила подавитель, этого расстояния должно быть достаточно, чтобы ты чувствовала себя в безопасности”. В этом пустынном месте было так тихо, без обычных городских звуков, что я отчетливо слышала ее обычный говорящий голос.

“Я уже сказала, что доверяю тебе”. Я не собиралась позволять ей зарабатывать очки хорошего парня, будучи такой внимательной и дерьмовой. И даже если она сказала, что это для моей пользы, она, конечно, также опасалась, что я нападу на нее.

Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, встряхивая руками, как будто для того, чтобы взбодриться. “Я полагаю, сначала о главном ... еще раз ... Мне очень жаль”.

“Жаль? За что?” Сорвалась я.

“Ну ты знаешь. За все это.”

“Надлежащие извинения были бы оценены”.

Мира почесала в затылке. “Я сожалею, что напала на тебя. Вот так. Я знаю, что этого недостаточно— ”

“Напала? Больше похоже на попытку убить меня ”.

“Да... Гм, это. Извини.”

“И что потом?”

“А?”

“И что потом?” Я повторила, топнув ногой по земле.

Мира сглотнула, все еще явно не решаясь признать свою вину, но также желая загладить свою вину. Она кивнула, как будто соглашалась не со мной, а со своими мыслями, и сказала, почти крича: “Мне очень жаль, что я пыталась убить тебя и подтолкнула тебя к тому, чтобы ты стала Адумбрэ”.

Вау. Ее извинения застали меня врасплох, и я почти саркастически захлопала. Вместо этого я натянула одежду и уставилась в пол на случай, если не смогу сдержать улыбку. “Спасибо тебе за это ... даже если это запоздало”.

Она шагнула вперед. “Итак, ты прощаешь—”

“Но это не значит, что я прощаю тебя”.

“Ах... я-я действительно не ожидала, что меня простят”.

“И извинения не могут превратить меня обратно в человека”.

У Миры не было ответа на это.

Некоторое время мы оба стояли в тишине. Я не двигалась. Она тоже этого не сделала. Пусть ее эмоции гноятся. Минута, может быть, две? Как долго я должна продолжать в том же духе? Я просто хотела показать эмоциональное смятение внутри нее, прежде чем продолжать свои психологические атаки.

“Эринд ...” - начала говорить она, вытягивая руку, как будто пытаясь дотянуться до меня, хотя мы были далеко друг от друга. Затем она закрыла рот, не зная, что сказать, и опустила руку.

Перерыв окончен. “Может быть, ты не веришь, что я стал Адумбрэ из-за тебя”.

“Нет! Я-я имею в виду, да, я верю—"

“Ты надеешься, что я на самом деле не Адумбрэ. Я вижу это в твоих глазах, ” сказала я, обвиняюще указывая на нее пальцем. Конечно, я не могла. Я просто вытаскивала дерьмо из своей задницы. “Как бы тебе хотелось, чтобы это было неправдой, верно? Что ж, так и есть!” Я внезапно опустиласт на колени и ударила кулаком по полу, расколов его. От меня поднимались облака пыли.

Мира инстинктивно скрестила руки перед собой, ее предплечья были покрыты плетениями брони из коры. Когда она опустила руки, я увидела, как ее рот приоткрылся от недоверия, хотя она уже знала, что я не человек, все еще тщетно надеясь, что все это было просто огромной ложью.

“Я не собираюсь нападать на тебя”, - сказала я ледяным тоном. “Я не просто случайно пытаюсь убивать людей”.

“Нет, это не то, на что похоже”. Ее броня из коры распалась, темные усики снова погрузились в ее кожу. “Я не собираюсь драться с тобой. Я... я была просто удивлена.”

“Как ты можешь видеть, я больше не человек. Из-за тебя”.

“Я не отрицаю этого, хорошо? Я понимаю—”

“И в отличие от тебя, у меня не было выбора, потому что мой единственный другой вариант - умереть”.

“Если я действительно причина, тогда я—"

“Может быть, ты думаешь, что я могла быть Адумбрэ задолго до того, как мы встретились?” Сказала я. Ее глаза расширились, шокированные тем, что я, по-видимому, прочитала ее мысли. Она не хотела чувствовать себя виноватой, поэтому было естественно, что она найдет любой предлог, чтобы оправдать себя. “Ты бы хотела, чтобы это было правдой, не так ли?

Она одними губами произнесла "нет", но не издала ни звука, выдавая ее настоящие мысли.

Я продолжила с большей интенсивностью, подойдя на пару шагов ближе к ней. “Но я уверена, что к настоящему времени ты с уверенностью знаешь, что я не была Адумбрэ до того, как ты попыталась убить меня. Я проходила тесты перед поступлением в Университет Элойс, как и ты. У меня нет Подавителя или чего-то подобного. Держу пари, ты даже попросил Иоганна проверить мои записи, я права? И ты ничего там не видела.”

“Да-да... Я попросила его провести проверку твоего прошлого”.

Какого хрена, серьезно? Я просто разбрасывала случайные догадки. “Ты заставилп Иоганна сделать это только потому, что ты не могла смотреть правде в глаза”.

“Я-я просто пыталась убедиться, - запинаясь, сказала она, - что то, что ты сказала, было правдой”.

“Вспомни’ что произошло на парковке Сандерса”. Я сделала еще пару шагов вперед, ободренный тем, что контролирую ситуацию. Еще немного жарки на гриле, и я остыну; Мне понравилось немного обугливания в моей еде. Но я также не хотела, чтобы Мира была молодцом. Я не хотела эмоционально разрушать ее, что она оставит меня здесь — я не собираюсь, черт возьми, идти отсюда пешком, — но был момент, когда я хотела поехать домой. “Вспомни всю кровь, которую ты видела, кровь на двери, кровь на лестнице, стенах, полу. Я придумала историю о том, что женщина, которая тебя укусила, подделала кровавый след, чтобы заманить тебя, но крови было слишком много…Я уверена, что теперь ты это поняла ”.

Ее расширившиеся глаза сказали мне, что она даже не думала об этом. Тупая сука. И здесь я отдавала должное ее умственным способностям. Она, вероятно, даже не хотела думать об этом, потому что это заставляло ее чувствовать себя более виноватой.

“Ты ударила меня шипом”, - сказала я. “Никто не оттащил меня от двери, чтобы спасти ... Там больше никого не было. Я пыталась убежать от тебя, зажимая свой кровоточащий живот. Помнишь шкафчик, полный крови? Я спряталась там, ожидая смерти”.

“Я ... мне жаль”, - это все, что она смогла сказать, ее голос дрогнул. Если бы я была на ее месте, я бы тоже не знала, что еще сказать.

“Если бы я уже был Адумбрэ, - сказала я, - у меня не было бы столько крови от одного шипа”.

“В том шкафчике”, - сказала она, ее голос был почти шепотом. Я подошла еще на несколько шагов ближе, чтобы лучше слышать ее. “Это было там, где с тобой говорил Адумбрж?”

“Да”.

“Я понимаю”.

Я удалила прыщи на ладони и начала призыв. Золотая жидкость закрутилась из кристалла, освещая наше тускло освещенное окружение золотым светом. У Миры было смущенное выражение лица, неуверенное в том, что я показываю, кроме того, что у меня были странные способности. Затем золотая жидкость стала красной, когда она затвердела и сформировалась в челюсти. Я держала маску Бланшетт в своих руках.

Она ахнула, узнав маску, хотя видела ее всего один раз. Бугорки прорезались по всей ее коже, медленно разрастаясь. Но она закрыла глаза и успокоилась. Шипы отступили.

“Ты собираешься обвинять меня в том, что я приняла предложение Адумбрэ спасти меня?” Я зналп, что многие люди примут. Я подумала о том, чтобы вовлечь Келси в спор — учитывая ситуацию ее сестры, Мира отнеслась бы к этому с большим пониманием, — но решила немного придержать эту карту.

“Нет”, - сказала она.

“Я не знаю, как работает моя сила, только то, что если я надену это ... я изменюсь". Маска рассеялась в воздухе. "Ты уже встречалась с ней”.

“Да”. Она помассировала шею, возможно, бессознательно.

“Я не могу контролировать себя, когда перевоплощаюсь, как будто я другой человек", - сказала я. Я не собирался рассказывать ей правду о своих способностях. "Я предполагаю, что я технически теперь другой человек в любом случае с Адумбрэ внутри меня? Я вообще человек? Будучи студентом юридического факультета, я знаю, что у меня нет никаких прав человека ”.

“Мне жаль, что я пыталась убить тебя”, - сказала Мира, очевидно, меняя тему, потому что она не могла дать мне прямой ответ. “Я могу объяснить, что произошло в тот день, по крайней мере, то, что я знаю. Я не уверена, как рассказать свою историю и почему мне нужна ваша помощь ”. Услышав это, я навострила уши, но больше никак не отреагировала. “Но я сделаю все, что в моих силах, начиная с самого начала”. Она сидела на куске сломанной колонны. “Это будет долго”.

Я плюхнулась на пыльный пол. “Начало?”

“Наши родители умерли, когда мы — Келси и я — были еще детьми. Они были фанатичными членами культа, возглавляемого кем-то, кто позже оказался Адумбрэ. BID совершила налет на их церковь. Мама и папа были либо съедены Адумбрэ, либо убиты BID. В любом случае, скатертью дорога. Я не могла вспомнить много из них, потому что они всегда делали то или иное для своего культа.

“Наша тетя, сестра мамы, заботилась о нас все это время ... а также после смерти наших родителей. Она не только дала нам место для проживания, но и поддерживала нас, поскольку мы регулярно проходили тесты из-за того, что случилось с нашими родителями ”.

Ладно, вау. Мира не шутила, когда сказала, что начнет с самого начала. Пожалуй, это было слишком ‘начало’. Мне было плевать на все это дерьмо. Перемотайте это вперед, пожалуйста.

“Я не превращаю это в слезливую историю”, - сказала она, защищаясь. “Я просто рассказываю вам о том, что могло заставить Келси превратиться в Адумбрэ. Это могут быть наши родители, я не знаю.”

“Разве ты не сказала мне, что это потому, что она была больна? Что-то смертельное?”

“Это была... ложь. Извини”

“Тогда ничего нового”, - ехидно заметила я.

“Если бы у нее действительно была неизлечимая болезнь и она чудесным образом выздоравливала, возможно, из-за травмы позвоночника, врачи сообщили бы о ней в BID. Ее проверят и казнят”.

Имеет смысл, размышляла я, когда Мира рассказывала, как она узнала об инфекции своей сестры. Я не придала этому особого значения, потому что мне было наплевать на Келси. О, подождите минутку! Я только что придумала кое-что гениальное. “Это может быть Келси”, - перебила я ее.

“И именно поэтому я была уверена — о чем ты говоришь?”

“Возможно, это из-за Келси я заразилась”.

“Что? Этого не может быть—"

Я встала, чтобы придать больше веселья своим словам. “А потом появилась ты, пытаясь убить меня, - сказала я, “ толкая меня через край и заставляя меня быстро трансформироваться”.

“Н...нет. Нет!”

“Это единственное объяснение, которое я могу придумать, почему я так быстро стала Адумбрэ”. Я не была уверена, так ли это на самом деле. Я просто хотела эмоционально ударить ее еще немного, обвинив в этом и ее сестру. Но когда слова слетели с моих губ, я начала верить, что моя догадка может быть правдой.

Мира покачала головой, но не для того, чтобы не согласиться со мной. “Я не могу с уверенностью сказать, что ты не права. Если это было также из-за Келси, то я тоже приношу извинения за это. Я знаю, это не так уж много стоит. Как ты и сказала, это не превратит тебя обратно в человека. Но я постараюсь загладить свою вину. Я не уверена, как. Но я сделаю это!”

О, отстой, она так быстро сдалась. Я могла бы повеселиться больше. “Да, я не поверну назад…Нет смысла беспокоиться об этом. В любом случае, значит, Келси действительно Адумбрэ? И ты присоединилась к команде Дарио из-за, дай угадаю, Подавителя?”

“Да, Подавитель на мгновение сделал Келси человеком сно… НуНу  крайней мере, физически. Тогда мне было все равно на 2 Мs, но я борюсь с ними, потому что Дарио пообещал мне, что когда-нибудь будет разработано лекарство, профессор контрабандой доставит его для Келси ”.

“Имеет смысл”, - сказала я. Просто типичная история происхождения. Скучно. “И мне, ну, и Дин тоже, нам обоим не повезло, что мы встретили Келси в тот день. Если подумать, это было не только из-за Келси, это было потому, что ты напала на нас потом. Мы не имеем никакого отношения к тому, что случилось с Келси. Если бы вы просто оставили нас в покое, мы бы не были втянуты в это ”.

“Повторение "извините" снова и снова может привести к потере смысла, но я действительно —”

“Почему ты это сделала?”

Она пнула камешек возле своей ноги, сосредоточившись на нем, когда он покатился по полу. “Я присоединилась к вам, ребята, по дороге в Крестхорн, чтобы проверить шкафчик Келси. Она оставила мне... записку внутри. Я не могу рассказать тебе точное содержание, но это заставило меня заподозрить, что вы, ребята, причастны к ее похищению ”.

Похищение? Не самоубийство? “Мы не такие, как вы, возможно, уже поняли. Это как-то связано с тем, что тебе нужна моя помощь? Ты, наконец, разобрался с запиской Келси?”

“Да. Я не уверена, правильно ли я поняла ее послание мне, но если я права, мне понадобится вся помощь, которую я могу получить, и у меня не так много вариантов ”.

“Если ты не можешь сказать мне, что говорилось в записке, хорошо, но ты можешь хотя бы сказать мне, с кем мы имеем дело?” Я намеренно использовал слово "мы’.

Ее лицо просветлело от намека на то, что я была на ее стороне, несмотря на то, что она сделала со мной, но затем ее лицо снова омрачилось, когда она рассказала мне о нашем враге. “Дарио ... У Дарио и Профессора, вероятно, есть Келси”.

Неожиданное развитие событий. Или Мира сошла с ума из-за потери своей сестры, просто бросая обвинения в кого угодно? Я сказала: “Я думала, вы должны быть хорошими ребятами?”

“Хорошие ребята”, - задумчиво пробормотала Мира. “Рискуя показаться философом, кто-нибудь из нас на самом деле на стороне добра? Я даже не могу оправдать морально серую сторону, потому что в нашем обществе есть объективное благо. Мы - линчеватели, и что говорит об этом закон, Эринд?”

“Самосуд юридически не оправдан—”

“Использование этого искусственного Ядра внутри нас делает это еще хуже. Это продукт правительственного проекта, но это не делает его менее незаконным. Это было сделано с помощью экспериментов на людях, не говоря уже об использовании украденного исходного ядра из Corebrings. Убедить кого-либо, что мы хорошие парни только потому, что сражаемся с Адумбрэ, - это долгий путь ”.

“Ладно, не хорошие парни. Но Дарио и Профессор ... разве вы, по крайней мере, не на одной стороне? Или я что-то здесь упускаю?”

“Та же команда. Я не могу сказать, что мы все на одной стороне; я даже не знаю, на какой должна быть наша сторона. Дарио сказал нам, что мы помогаем одинокому ученому из BID победить заговор Адумбрэ, внедренный в правительство. Но кроме этого, мы больше ничего не знаем об этом профессоре. Никто из нас не встречался и даже не разговаривал с ним. Мы с Иоганном подозреваем, что за Дарио стоит нечто большее, чем просто один ученый ”.

“Он работает на какую-то секретную организацию?” - Сказала я, читая между строк. Она не решалась сказать это прямо, опасаясь, что я откажусь от ее помощи? “Что заставило тебя так подумать? Ты что-нибудь обнаружила? Я не знаю, какие-то конкретные доказательства? ”

“Реши сама, является ли это конкретным доказательством”, - ответила Мира. “Через пару дней после нашей миссии Eve Иоганн посетил мою квартиру”. Она объяснила, что узнала от него о том, что BID берет на себя юрисдикцию расследования, назначает городскую полицию — одна из их полномочий в соответствии с Законом Пандертона — и использует дополнительную рабочую силу для рассмотрения огромного количества поступающих версий. “Предложение превратило огромную автостоянку штаб-квартиры LEPD в их операционную базу, похожую на мини-палаточный городок. Иоганн использовал любую возможность, которая у него была, придумывая всевозможные оправдания, просто чтобы потусоваться в этом месте и собрать информацию от своих друзей и других людей, которых он знал ”.

“И он кое-что узнал”, - сказала я. “Улики, связанные с нами”.

Мира удивленно подняла бровь. “Как ты узнала? Или ты догадалась?”

“Гложущее чувство, которое я испытывала после нашей миссии Eve”. Ложь. Я вообще об этом не думала. По правде говоря, у меня были другие мысли, такие как все веселье и волнение, которые я испытала в Eve, встреча с новыми друзьями и их убийство, а также вся эта история с Бьянкой. Эй, я заслужила пару дней отдыха после того, как прошла через это дерьмо.

“К сожалению, в этом ты права”.

“Этого следовало ожидать. Это была масштабная тендерная операция ”. Я сохраняла нейтральный тон, скрывая свое раздражение на себя за то, что была такой беззаботной. Я просто навскидку предположила, что взрыв уничтожил наши следы. По-видимому, это не так. Я поставила галочку на своих пальцах, перечисляя возможные доказательства, о которых я подумала только сейчас — вещи, которые я должна была уже рассмотреть после побега от Евы. “У них были бы видеозаписи с камер наблюдения, на которых запечатлены приходы и уходы из клуба до рейда; это должно включать время нашего прибытия. Там должны быть файлы с камер наблюдения самой Евы, записывающие меня и Дин внутри, предполагая, что они пережили взрыв — вероятно, нет. И я думаю, что есть свидетели, которые выжили. Что я пропустила?”

“Агенты внутри клуба”, - сказала Мира. “Иоганн узнал, что они передавали в режиме реального времени все, что видели, командованию BID, наблюдавшему за рейдом”.

“Итак, мы...” Я собиралась сказать "пиздец", но это было нехарактерно для меня. “Значит, они знают о нас? Почему нас до сих пор не арестовали? Удалось ли Иоганну удалить все улики? Он очень надежный, он тоже помог мне пройти тесты. Он, должно быть...

“Вы правы в части пропажи улик, но Иоганн ничего не делал”.

“Что?”

“Все, что связано с нами, было удалено кем-то другим”.

“А?! Я не... что?”

“После того, как Иоганн обнаружил улики, это было поздно вечером в воскресенье, он сообщил об этом Дарио, который сказал ему отойти, заверив его, что полиция нас не заметит. Там все равно было много других людей. Поскольку Иоганн помог тебе с тестами, ты должна знать, что он за парень. Он не мог просто оставить это на волю случая и решил найти способ стереть наши следы на следующий день. Но...их там больше не было”.

“Может быть, это просто какая-то ошибка?” Сказала я. “Или это может быть 2 Мs. Да, это, должно быть, они. Они пытаются спрятаться...

“Я тоже думала об этом, но это невозможно. Например, было видео от группы наблюдения, наблюдавшей за входом Евы. Иоганн сказал, что, когда он увидел это, это была длинная дорога, в которой мы изображали команду Бьянки. Но в следующий раз, когда он проверил это, часть с нами исчезла, просто вырезана где-то посередине. То же самое произошло с записями трех других камер, направленных на вход Евы. Они слишком специфичны, чтобы быть компьютерными ошибками. И если бы это был 2Ms, они хотели бы уничтожить все доказательства. Зачем удалять только части с нами? Как будто кто—то...

“... защищал нас”, — закончила я ее заявление. Что я об этом думаю?

Я должна была признать — только для себя, конечно — это была огромная, блядь, оплошность не подумать о последствиях миссии Eve. Я должна была немедленно спрятаться, предполагая худшее. Глупая сука, Эринд, мысленно ругала я себя. Это не должно повториться.

Ну что ж, я все еще разгуливала, свободная, насколько это вообще возможно.

Никто не пострадал.

Спасибо этому таинственному человеку ... или людям, которые убрали наши следы.

Однако я все еще не была уверен, куплю ли я эту историю о секретной организации, которую продавала Мира, даже если она собиралась выставить ее на продажу с пятидесятипроцентной скидкой. Может быть, это была работа Иоганна, и она просто искажала правду, чтобы убедить меня помочь ей найти ее сестру, представляя фальшивого страшного врага, чтобы заставить меня встать на ее сторону, а не на сторону Дарио.

Мира рассказала еще о паре миссий до того, как мы с Дин присоединились к ним, когда они были уверены, что полиция их найдет, но ничего не произошло.

Если все это было правдой, то я должна была признать, что она была права, что здесь происходит какое-то более глубокое дерьмо. И я начинала понимать, что Иоганн не смог бы сделать это самостоятельно. Для сокрытия такого количества улик понадобились бы высокопоставленные люди, по крайней мере, это то, что я узнала из некоторых дел, которые я изучала в юридической школе. Я позволила смятению в своих мыслях отразиться на моем лице, когда я нахмурила брови.

“Это звучит безумно”, - сказала Мира. “Я понимаю тебя. Я знаю, что тебя так легко не убедить, потому что я могла бы все это выдумать, и ты никак не могла бы проверить. Как насчет того, когда тебя похитили 2MS?” Я затаила дыхание и преувеличенно напрягла свое тело, симулируя травму от этого опыта. “Я-я сожалею", - поспешно сказала она. "Я имею в виду последовавшее за этим полицейское расследование”.

“Это ничего”, - сказала я, тряся головой, как будто прогоняя плохие воспоминания. “Просто вещи, которые я хочу забыть…что там было насчет расследования? Полиция ищет нападавших на Рамелло? Они так и не узнали обо мне”.

Она пристально посмотрела на меня. “Как ты думаешь, почему полиция не знала о тебе?”

“Потому что Дарио—”

“Рамелло тебя не помнит, но его заявление не может быть единственным доказательством. За то время, пока он был без сознания в больнице, полиция должна была проследить его маршрут за день. Обычная полицейская работа. Множество камер наблюдения и свидетелей, особенно на вокзале. На самом деле, Иоганн не может найти никаких отчетов о ходе расследования дела Рамелло. ”

Я должна была отдать ей должное, что ситуация с Рамелло не складывалась. И я никогда не думала об этом раньше. Еще один пример моего самодовольства, которое следует подавить, если я хочу продолжать жить как человек в обществе.

“Он тоже ученик нашей школы”, - сказала Мира. “Чертов Федеральный университет Элойса! Студент юридического факультета в придачу. И разве он не довольно знаменит? Как какой-нибудь вундеркинд?”

“Нет, он знаменит тем, что происходит из очень бедной семьи и был принят в Cresthorn Law, а также своими различными адвокациями. У него есть всевозможные награды и прочее ”.

“Тогда это еще более достойно освещения в печати, не так ли? Но нет ничего о его нападении на TV... бумаги. Дальнейшего расследования не будет? Допустим, кто-то прикрывает нас. Я не знаю почему, но я уверена, что они там ”.

“Хорошо, хорошо, хорошо”. Я расхаживала по пыльному полу. Все звучало безумно, но в то же время все имело смысл. Мира уже наполовину убедила меня, но я пока не собиралась этого признавать. “Допустим, на данный момент я верю, что существует секретная организация или что-то в этом роде. Откуда ты знаешь, что они забрали Келси?” Я не заботилась о благополучии Келси; меня беспокоило только то, что эти таинственные люди представляли для меня угрозу. Однако, если они действительно похитили Келси, это должно быть потому, что она была Адумбрэ. Угадай, что? Я тоже была Адумбрэ. Черт.

“Дин подробно рассказала мне о том, что случилось с Келси, когда вы, ребята, познакомились с ней”. Мира закрыла глаза. “Да-да... она поцарапала лицо, глубоко ранив себя. Ее кости громко хрустнули. Ее тело исказилось. Она кричала ... кричала, что хочет умереть человеком. Я знала, что она теряет контроль над собой ”. Ее плечи вздрогнули, кулаки крепко сжались на коленях.

“Мира...” Я действительно, действительно ненавидела утешать других. Что мне делать — тут у меня в голове внезапно зажглась лампочка. “Ты сказала, что присоединился к команде Дарио, потому что они давали тебе Подавитель для Келси”, - сказала я, наконец, увидев, что все сошлось.

“Да, это так”. Глаза Миры загорелись, когда она поняла, что я поняла, что произошло. “Профессор даже разработал для нее особый тип подавителя, которого хватает на двенадцать часов за раз, очень концентрированную версию. Она принимала Подавитель каждый день, включая день своего исчезновения. Я убедилась в этом, прежде чем первым делом вышла из дома на урок в 7:00 утра ”.

“Но она потеряла контроль над собой”, - сказала я. “Кто-то ввел ей разбавитель ... или нет? Что, если...

“Подавитель был просто плохой партией или что-то в этом роде?” Сказала Мира. Я кивнула. “Это все равно, что сказать, что все полицейские компьютеры получили ошибку и стерли все улики о нас”.

“Ты права”, - сказала я. В отличие от полного равнодушия к последствиям миссии Eve, я решила посвятить мозговые силы анализу последствий этого. Если бы я хотела выжить в этом жестоком мире как монстр, все бы просто хотели сгореть на костре, я должна начать быть более благоразумным.

“Поскольку мы уже говорим о Подавителе, - сказала Мира, - просто подумай о том, что это такое. Химическое вещество, которое может на мгновение превратить Адумбрэ обратно в человека? В нашем случае, искусственные стержневые кольца. Но это сработало и для тебя ”.

“Да, я понимаю, к чему ты клонишь. Это не лекарство, но близко к нему. Ближе, чем кто-либо другой ”.

“Такое химическое вещество может изменить мир! Но мы об этом не слышали, так что это должно быть совершенно секретно. Лекарство от Адумбрэ ... это должно быть самым тщательно охраняемым предметом в базе BID ”.

“Но Профессор дает нам это как ... как ...”

“Как бесплатные образцы конфет в торговом центре”. Мира встала на обломки, которые она использовала в качестве стула. “Профессор не может украсть все это. Они намеренно дают это нам — это единственное объяснение ”.

Насколько мы знаем... на нас тоже ставят эксперименты. Я стиснула зубы при этой мысли. Кто-то беспокоит меня…Не просто беспокоит, скорее контролирует меня. У меня в голове уже была Призрачная Эринд, большое вам спасибо, у меня было достаточно людей, пытающихся контролировать меня.

Мира также рассказала, что Дарио снабдил их оружием. Оружие, гранаты, у него даже были магнитные мины. “Он не обычный человек”, - сказала она. “Кто-то вооружает и отправляет нас сражаться с 2MS и Адумбрэ”.

Я слушала ее только одним ухом. Эта секретная организация могла иметь какое-то отношение к тому, что я стала Адумбрэ. И даже если бы они этого не сделали, они бы наверняка захотели захватить меня, как они сделали с Келси. До сих пор они открыто ничего не делали со мной, кроме как защищали меня за кулисами.

Что мне делать?

“Вот почему я ищу союзников”, - сказала Мира. Она спрыгнула со скалы и подошла ко мне. “Просто ... любой ... любой, кто может мне помочь. Прямо сейчас у меня есть только Иоганн, и как бы он ни хотел помочь, он просто обычный человек. У меня самой  есть силы, но я знаю, что это ничего не даст, если Дарио и Профессора действительно поддерживает секретная организация. ”

“Как насчет Рео и Эверетта?” Я спросила, хотя уже знала ответ.

“У них есть свои причины принять искусственное ядро и присоединиться к Дарио — в основном это месть Адумбрэ. Мы все сражались вместе, прошли через множество ситуаций, в которых была жизнь или смерть, и я доверяю им двоим. Я также на сто процентов уверена, что они никогда не присоединятся ко мне, спасая Келси, если когда-нибудь узнают правду о ней. Где-то в будущем ... эти парни обязательно узнают ”.

“Или Дарио может открыть им это”.

“И это тоже”. Мира посмотрела на потолок в глубокой задумчивости. “На самом деле, даже если Дарио ничего не скажет, у Рео и Эверетта нет причин доверять мне, а не ему. У меня нет ничего конкретного. Просто, эм…как вы это называете в законе? Что-то, что не является прямым доказательством?”

“Косвенные улики?”

“Да... только косвенные улики”.

“Косвенных улик достаточно для вынесения обвинительного приговора”, - сказала я. Но Мира напомнила мне, что она все равно спасет Адумбрэ. “Может быть, мы могли бы убедить их или что-то в этом роде ...” Добавила я, неуклюже замолкая. Я уже намекала, что могу присоединиться к ней, но я хотела затянуть и заставить ее работать над этим.

“Нет шансов, что они передумают. Если бы кто-то из их близких стал Адумбрэ, тогда все было бы по-другому. Может быть, Дин могла бы быть ... ” Она покачала головой. “Вот почему я пыталась найти Адумбрэ, который помог бы мне. Настоящий Адумбрэ. Единственный, кого я знаю, это Красный Капюшон ”. Я подняла бровь, глядя на нее. Она неловко усмехнулась и сказала: “Красный Колпак ... понимаешь? Твоя трансформация. Было видео с тобой на Serenade Bazaar, и многие люди называют тебя Красный Капюшон, потому что у тебя капюшон красного цвета ”.

“Я понимаю это", - сказала я, посмеиваясь. “Кстати, я остановилась на имени Бланшетт. Мне не нравится ‘Красный капюшон’.”

“Бланшетт?”

“Долгая история. Итак, зачем искать меня? О, верно, ты еще не знала, что это я; зачем искать Адумбрэ, который тебя укусил, вот что я имел в виду ”.

“Я ... я просто не знаю, кто еще мог бы мне помочь. Я предположил, что Красный Капюшон - это Адумбра, помогающий новым Адумбрэ, которые еще не могли контролировать свои силы, как ты, например. А потом...

“Что ты только что сказала?” Я прервала её разъяренным голосом. Давайте вернемся к Мире. На данный момент мне, честно говоря, было все равно, что она снова солгала, но лицо есть лицо. “Ты уже знал,а что я Адумбрэ?!” Не то, что я ожидала, но я могла видеть, что здесь происходит. На самом деле, я должна была ожидать этого от нее. В любом случае…все системы задействованы для драматического сеанса номер два или один и пять десятых, пока совсем чуть-чуть.

“Э-э... Я-я, подожди—”

“Ты знала и все равно прикидывалась дурачкой?” Я повернулась к ней спиной, классический прием, который я не использовала для этой сцены.

“Не знала, скорее подозревала—"

“Я ошибалась, когда думала, что ты надеешься, что я не Адумбрэ”, - сказала я смертельным шепотом. “Ты просто надеялась, что ты не та, кто заставила меня превратиться в одного из них”.

“Я... да”, - тихо сказала она.

— Так что там насчет проверки Иоганна...

“Это было после того, как ты сказала мне правду в ту ночь, когда мы спасли тебя из твоей квартиры”, - сказала она.

Я вздохнула, преувеличенно резко опускаясь. Этого должно быть достаточно. В конце концов, я должна была быть кроткая и робкая Эринд. Умение прощать также позволило бы мне удерживать больше ее струн, чтобы потом потянуть за них. “Я понимаю. Вот твоя сестра, а теперь я. Я понимаю, почему ты хотела, чтобы правда была именно такой. ” Хорошо, просто этот тычок. Мне пришлось вернуться к сбору информации, потому что это становилось интересным. Прежде чем она смогла осознать, что я пытаюсь вызвать у нее чувство вины, я сказала: “Как ты узнала, что я Адумбрэ?”

“А, это снова Иоганн. Просматривая файлы рейда Евы, он нашел кое-что о монстре-волке. И он также слышал, что среди полиции было распространено сообщение о появлении в этом городе гигантского оборотня-Адумбрэ. Мы уже видели монстра-волка раньше.”

“В доках”, - сказала я.

“Да. Два и два вместе... хм, не совсем. Мы с Иоганном просто предположили, что это слишком большое совпадение, что вы оба оказались в одном и том же месте в одно и то же время. Что это было еще раз? Косвенные улики. Очень слабые косвенные улики.”

“И ты думала, что Красный Капюшон помогает мне выжить или что-то в этом роде?”

“Что-то вроде этого. Помимо твоей истории о том, что она помогла тебе, Иоганн также нашел свидетельские показания одного из посетителей ”Евы" о том, что они видели кого—то, похожего на Красного Капюшона...

“Бланшетт”.

“Бланшетт, эмм, да. Извини. И еще кое-что. Иоганн также просмотрел файлы о ваших злоключениях на Serenade Bazaar. Это дело было передано городской полиции, потому что оно намного меньше по сравнению с делом Евы, поэтому Иоганну было легче взломать полицейскую систему, чтобы добраться до записей. Тебя засняла камера наблюдения из книжного магазина. Ты как в Эринде. Мы думали, что вы, ребята, встречаетесь. Оказывается, ты один и тот же человек ”.

Я застонала. “Я помню это. Похожий на змею Адумбрэ зашел в магазин. ”Черт. Когда я была там, я сказала себе, чтобы потом уничтожить записи с камер наблюдения. Я просто забыла после того, как сбежала от полиции. “О, это видео тоже таинственным образом исчезло?”

“Иоганн был тем, кто стер это, вот почему полиция никогда не приходила к тебе, даже если ты сталкивалась с Адумбрэ”.

“А? Если эта секретная организация не удалила видео, то это означает—”

“Они не знают, что ты Адумбрэ, что ты Бланшетт”.

“Правильно. В противном случае они бы действовали ”. Это изменило многие мои предположения. Что, черт возьми, здесь происходит?

“Вот почему я сейчас прошу тебя о помощи”, - сказала Мира. “Они…кем бы они ни были... они не знают твоего секрета. Это может быть нашим козырем. Я знаю, что это может быть слишком, чтобы просить тебя о помощи. Я не искупила свою вину за попытку убить тебя и превратить в Адумбрэ, и теперь я прошу об одолжении. Действительно огромная услуга. Ничего страшного, если ты не хочешь...

“Я помогу”.

“Ты сделаешь это? Неужели?”

“Мне все равно особо нечего делать. Я уже Адумбрэ. Я не верю в небеса или что-то в этом роде. Я просто хочу делать добрые дела, прежде чем Адумбрэ полностью завладеет мной ”. Еще один последний удар вины, я ничего не мог лас собой поделать.

“Мы найдем лекарство—”

“Мира, лекарство от нашего врага. Я не уверена, как мы этого добьемся ”. И я не думаю, что хочу вылечиться. Она подбирала слова, пытаясь придумать способ отплатить мне. Я сказала: “Я также хочу попросить тебя об одолжении”.

“Конечно! Все, что угодно”.

Я протянула ей руку. “Научи меня сражаться, как использовать мою силу, мои способности. Помоги мне стать сильнее, и я помогу тебе найти Келси”.

Мира пожала мне руку. "Договорились"

Эмбер Дин

"Дин... ты?"

"Да, Эринд. Это я, - ответила она. Она уже привыкла, что к ней обращаются "Дин" вместо ее имени, "Эмбер". Поначалу только Эринд называла ее так. Теперь это была вся их боевая группа Адумбра. Она начала предпочитать, чтобы ее называли "Дин".

"Привет? Алло?"

“Почему ты не отвечаешь на мои сообщения?” Дин спросила Эринд по телефону с легким смешком, чтобы показать, что это был просто беззаботный вопрос; она знала, что в последнее время становится неоправданно навязчивой. Я должна была сказать что-то еще. “У тебя ведь нет никаких проблем в торговом центре, не так ли?” - добавила она, давая подруге повод пошутить над мамой; это могло бы как-то оправдать ее поведение.

Но Эринд этого не сделала. Она сказала: “Дин? Ах... плохо слышу... очень хорошо... сигнал.”

“Эринд?” Всплеск помех заставил Дин вздрогнуть. Она хотела сказать Эринд, чтобы она вышла и нашла лучший прием, но это было бы невероятно властно. “Ты все еще в торговом центре?” Где она была, что связь была такой плохой?

“Что ты сделала? Да, я... в порядке. Ожидание... стаканов”.

“Ты закончила с проверкой зрения, и теперь ты ждешь своих очков? Как долго... — Дин прикусила губу. “Просто скажи мне позже, когда закончишь, хорошо? Мы... мы можем поужинать вместе, если хочешь... просто предложение.”

“Да, я... вернусь к обеду”, - ответила Эринд, неправильно ее поняв.

Дин смотрела на море травы за окном своей машины — раскинувшийся парк Грин Медоуз. “У меня сейчас занятия”, - сказала она. “Я просто вышла, чтобы проверить, как ты, потому что я волновалась”. Пара минут езды по улице, граничащей с парком, и она окажется у въезда на холмы Побласьон-Верде; еще три или четыре минуты после этого, и она будет дома.

“Мы да… хорошо… Хорошо" голос  Эринд становился все менее четким, связь была очень прерывистой.

“Тогда поговорим позже. Береги себя”. После звукового сигнала завершенного вызова Дин вздохнула. Она протянула руку через левое плечо и помассировала спину, вокруг левой лопатки.

Когда она была в стрессе, у нее была плохая привычка неосознанно поднимать плечи, что приводило к грызущей боли, когда напряженные мышцы сокращались. Это случалось редко, но когда это случалось, было отвлекающе неудобно. Принятие искусственного Ядра и вхождение в мир Адумбрэ и Корбрингов привели к более стрессовым столкновениям — очень щедрое описание опыта жизни и смерти, который у нее был, и регулярно.

Но она ожидала, что больше не будет испытывать эту боль, даже если с тех пор она стала более напряженной. Конечно, ее регенеративные способности позаботятся об этом? Очевидно, она ошибалась.

Или, может быть, ее силы действительно исцелили напряженные мышцы, и это было что-то вроде фантомной боли?

Может ли это быть психологическим?

В любом случае, она обнаружила, что была менее напряженной, следовательно, меньше страдала, когда Эринд была рядом.

“Мы просто должны защищать Эринд и держать ее рядом, верно, Гейб?” - Сказала Дин своему Ангелу-хранителю. Это имя просто всплыло у нее в голове однажды. Гавриил был библейским ангелом, а "Гейб" был как бы милой версией его прозвища. “Мы должны защитить ее, несмотря ни на что ... Особенно теперь, когда она ...” Она в отчаянии ударила по рулю, случайно посигналила, удивив саму себя.

Она также удивила пару детей, катающихся на коньках по тротуару. Один из них споткнулся и врезался в другого.

Притормозив машину, она крикнула им: “Извините! Вы в порядке?”

Дети помахали ей, чтобы показать, что проблем нет. Она продолжала наблюдать за ними, оглядываясь назад, когда ехала дальше, чтобы убедиться, что с ними все в порядке.

Гейб появился в поле зрения и посмотрел ей прямо в глаза. Он очень редко открывал глаза, еще реже встречался с ней взглядом. Его глаза были шарами бесконечной тьмы. Если бы она смотрела достаточно долго, она знала, что заметила бы брызги света, которые превратились бы в фонтан звезд, струящихся из темноты, как будто в них были заперты бесконечные галактики ... самая красивая вещь, которую она когда-либо видела.

“Привет, что—то случилось?"

[Сосредоточься на вождении.]

“Ой, безопасность дорожного движения превыше всего”. Дин не нужно было обладать даром предвидения, чтобы понять, что она напрашивается на аварию, не следя за дорогой.

Конечно же, в нескольких ярдах впереди мужчина, выгуливающий нескольких собак, случайно отпустил один из поводков. Возбужденный черный лабрадор перебежал дорогу прямо перед ее машиной, но она смогла вовремя затормозить.

“Фух. Спасибо, Гейб, - сказала она, с любовью наблюдая за своим Ангелом-хранителем.

Она могла бы поклясться, что он стал больше с тех пор, как впервые проявился, с крошечными трещинами, расходящимися по поверхности его яйцевидного тела. Возможно, он линял из-за своего жесткого экстерьера цвета слоновой кости? На крыльях, которые он прижимал к телу, теперь было больше перьев, а сами перья стали примерно на дюйм длиннее. Она не могла этого объяснить, она просто знала, что однажды Гейб расправит свои ослепительно белые крылья.

Дин захотелось прикоснуться к ним. Держу пари, они очень пушистые. Но она сдержалась, вспомнив, что случилось в те два раза, когда она это сделала.

Чтобы отвлечься, она смотрела прямо сквозь Гейба — сквозь, а не мимо; его тело было ошеломляюще прозрачным и в то же время не — в парк. Она не забывала поглядывать на дорогу.

Сегодня в парке Грин Мидоуз было на удивление много людей. Бегущие трусцой, играющие дети, люди, выгуливающие своих домашних животных, семьи на пикнике. Если бы ей нужно было догадаться, это были люди, избегающие центра суматохи в центре города, пытаясь найти способ сохранить "нормальную" атмосферу, несмотря на безумие, охватившее их город.

Было бы неплохо завести собаку.

Я спрошу Эринд, любит ли она животных.

…

“Привет?” Дин просунула голову в дверной проем. Все было тихо. Она взглянула на Гейба — это стало ее привычкой каждый раз, когда она собиралась войти в какое-нибудь место. Ее Ангел-хранитель просто вращался в воздухе, его глаза были плотно закрыты. “Сестренка, ты дома?” - позвала она, входя с опущенными плечами.

Даже если бы ее сестра была рядом, она бы не ответила, потому что была бы в своей комнате в наушниках, играющих классическую скрипичную музыку. Дин посмотрела на настенные часы у входа. Ее сестра обычно не была дома так рано в любом случае ... или вообще.

Часы также сказали ей, что у нее еще много времени до следующего урока.

Дин действительно поступила в университет, как и обещала Эринд. Однако ее предыдущее занятие было отменено в последнюю минуту, потому что их профессор был ранен по дороге на работу. Много противоречивых историй о том, что произошло, наиболее правдоподобной была бродячая банда религиозных фанатиков, блокирующая движение, предположительно проверяющая проезжающие машины, нет ли внутри каких-либо Адумбрэ, решивших, что ее профессор не человек — да, это было наиболее правдоподобно.

Учитывая то, что происходило в последнее время, она не удивилась бы, если бы более надуманные истории также были правдой.

Итак, она была там, тусовалась с несколькими присутствующими одноклассниками, непринужденно общалась, несмотря на то, что ее обычный круг друзей не пришел в школу, когда декан приказал перенести все занятия в онлайн до дальнейшего уведомления. У них не было выбора, кроме как вернуться домой, разрушив ее планы нормально провести время с нормальными ... людьми.

Я не нормальная, напомнила она себе. И я больше не человек.

Но это не означало, что она не хотела иногда чувствовать себя нормальной...точно так же, как люди в парке Грин Мидоуз.

Кстати, о нормальном…

Дин побежала наверх, проверяя комнаты, чтобы убедиться, что здесь больше никого нет, прежде чем войти в шкаф в своей комнате. У нее была главная спальня — ее сестра уступила ее ей, так как она почти не бывала дома — с огромной гардеробной.

В одном из шкафов была фальшивая стена, за которой скрывался сейф размером с мини-холодильник. Ее сестра не знала ... или не заботилась ... об этом сейфе, и Дин была единственной, кто знал код безопасности. Она не пользовалась им, потому что у нее не было украшений, которые можно было бы положить внутрь; ее мать была страстной коллекционеркой роскошных аксессуаров, но Дин и ее сестра не разделяли эту страсть.

На данный момент единственной вещью в сейфе был запечатанный пластиковый пакет с грязной одеждой — одеждой Эринд в ту ночь, когда она сбежала из своей квартиры.

“Боже мой”, - сказала Дин, открывая пластиковый пакет.

Это было абсолютно отвратительно, хуже, чем спортивная одежда, пропитанная потом, запертая в сумке в течение нескольких дней. Она высушила их на солнце перед хранением, чтобы уменьшить запах, но они все равно воняли.

“Отвратительно”, - пробормотала она. “И прости, Эринд. Я знаю, что ты не вонючая”. Она затаила дыхание, рассматривая одежду.

Рубашка и шорты были темно-синими, из-за чего было трудно определить, какие из многочисленных засохших пятен были кровью. Тем не менее, Дин изо всех сил старалась изучить каждого из них. Скорее всего, это были телесные выделения монстров, вызывающие неприятный запах, даже если одежда уже высохла.

На ткани было много разрывов — не просто маленьких дырочек, некоторые были длиной в несколько дюймов, — что означало, что Эринд была ранена той ночью…что также означало, что некоторые темные пятна были ее засохшей кровью. Если бы у нее были эти раны на частях тела, прикрытых одеждой, у нее, вероятно, были бы раны и на голых руках и ногах.

Все логично.

Проблема была в том, что у Эринд не было никаких ран.

Вообще ничего, даже небольшого синяка.

Почувствовав, что что-то не сходится, Дин спрятала грязную одежду Эринд и сказал ей, что она выбросила ее. Невозможно было объяснить слезы на одежде, в то время как кожа ее лучшей подруги оставалась безупречной. Я не думаю, что Эринд была из тех, кто носит модную рваную одежду.

Дин снова убрала их в сейф и наполнила весь шкаф облаками духов, чтобы избавиться от запаха. Она также открыла все двери и окна в комнате, чтобы помочь проветрить неприятный запах.

Она взяла свой ноутбук, но не для онлайн-занятий, а для поиска магазина оптики, в который ходила Эринд. Она обнаружила, что телефон находится на втором этаже торгового центра, поэтому у Эринд не должно быть проблем с приемом, если только сам телефон не был неисправен. Я не думаю, что это было это, я купила его всего четыре месяца назад.

И действительно ли Эринд нужны были очки?

Она вела себя так же, как и раньше, щурилась на мелкие предметы, распечатывала заметки о делах крупным шрифтом, просила Дин помочь прочитать мелкий текст. Тем не менее, Дин мельком увидела ее в полицейском участке, когда она без особых усилий заполняла бланки. Ее зрение тоже исцелилось, как и все остальное ее тело?

“Этого не может быть”, - сказала Дин, сжимая кулаки.

Все эти странные разговоры между Эринд и Иоганном, их реакция, теперь все обрело смысл. Эринд не нужно было пить Подавитель, если бы она была обычным человеком. Иоганне не нужно было ничего делать, если бы она была обычным человеком.

Но она не человек…это было единственное объяснение.

Когда это подозрение впервые закралось в ее разум, первоначальной реакцией Дин было предположить, что Эринд приняла искусственное Ядро. Ей было больно, что ее лучшая подруга не сказала ей; она уже пообещала, что защитит ее — ей не нужно было отказываться и от своей человечности.

Но, размышляя об этом последние пару дней, она поняла, что Эринд не просто передумает и примет искусственное Ядро. Если бы она это сделала, Дарио учел бы это при планировании. И Эринд бы ей рассказала! Она просила ее поддержки, когда боролась с изменениями в своем теле.

Это было что-то еще ... Что-то случилось с Эринд в ту ночь, когда 2MS атаковали, о чем знали только она, Мира и Иоганн.

Она становится Адумбрэ…

2 МС что-то сделали с Эринд. И Дин не была там, чтобы защитить свою лучшую подругу.

Дин хотела закричать от гнева, но вместо этого заскрежетала зубами. Она впилась ногтями в ладони, впиваясь в кожу. Кровь стекала по ее рукам. “О, нет”, - прошептала она, вытягивая руки, чтобы кровь не попала на ее рубашку. Она бросилась к раковине в ванной, чтобы смыть это.

Порезы на ее руках быстро зажили, вероятно, то же самое, что случилось с ранами Эринд.

Бедная Эринд...

У Дин была теория о том, что произошло: Мира и Иоганн спасли Эринд от людей из 2Ms, но они опоздали, чтобы предотвратить какой-либо эксперимент, который был проведен с ней. В итоге она стала Адумбрэ. Они втроем решили сохранить это в секрете от остальной группы, потому что они сражались с Адумбрэ.

Адумбрэ были злом.

Адумбрэ были врагами.

Люди, которые позволили Адумбрэ захватить себя, были предателями человечества.

Так учили всех, когда они были детьми.

Эринд никогда не признается мне. И отчасти это было из-за ее действий. Дин вспоминает, что она произнесла грандиозную речь о том, что внесла свой вклад в борьбу с Адумбрэ. Ее лучшей подруге, по понятным причинам, было бы стыдно признаться, что она стала Адумбрэ, даже если это была не ее вина.

Что она могла сделать, чтобы заставить Эринд раскрыть правду? Она не хотела просто противостоять Эринд; это может оттолкнуть ее лучшую подругу. Может быть, она могла бы подойти к Мире и Иоганну? Расскажут ли они ей или скроют это от нее?

Эринд, вероятно, была с ними прямо сейчас. Это заставило Дин почувствовать укол ревности.

“Я бы очень хотела, чтобы я ошибалась на этот счет”, - пробормотала она, направляясь в комнату для гостей, в которой остановилась Эринд.

Право на частную жизнь и все такое, я знаю, что я поступаю неправильно, призналась она себе, перебирая вещи Эринд. После каждого ящика, в котором она рылась, она расставляла все по своим местам.

Это не заняло у нее много времени, потому что у Эринд не было ничего, кроме одежды, которую они купили вчера, и большая часть из них все еще была в бумажных пакетах. Я помогу ей починить шкаф позже, решила Дин, улыбаясь при мысли о том, чтобы сделать что-то нормальное.

Она не нашла ничего интересного, кроме сертификатов Эринд от тестирования. Это должно доказать, что Эринд была нормальной ... так мог подумать любой. Но у Дин было подозрение, что Иоганн каким-то образом подделал тесты.

“Закладка?” - спросила она, найдя кусок картона среди бумаг.

Это не могла быть Эринд. Это может быть закладка владельца этого дома. В библиотеке внизу было много книг, и это могло быть оставлено владельцем или предыдущими арендаторами в одной из них. Но у Эринд не было никаких книг в этой комнате.

Дин сфотографировал закладку, положил ее обратно вместе с сертификатами Эринд и вышла из комнаты. У нее оставалось еще тридцать минут до следующего урока, поэтому она провела их, просматривая Интернет в поисках подсказок о закладке.

Поиск символа на нем не дал никаких результатов. Или, скорее, в нем было много связанных изображений, но точного совпадения не было. Появившиеся символы были связаны с неоосновным христианством. В отличие от основного христианства, секты, отнесенные к нему, действительно верили в книги Еноха — большинство только в первую книгу — так что это казалось хорошей зацепкой.

“Я ищу церковь, организацию, какую-нибудь группу, - сказала Дин, “ которая верит во все три книги Еноха как в Священное Писание и использует этот символ”.

Она увеличила изображение, которое сделала с закладкой. Там была рукописная запись, которая, казалось, цитировала четвертую книгу Еноха. Дальнейший просмотр подтвердил, что было только три книги. Число ‘4’ слишком отличалось от ‘1’, "2" или "3", чтобы это была просто ошибка в почерке.

Она не отказалась от своих поисков, продолжив их на факультативных занятиях по международному экологическому праву. Она с нетерпением ждала темы, которую они обсуждали сегодня — законы об охране окружающей среды для районов, ранее разоренных Пурпурными цветами, — но она была так поглощена изучением закладки, что уменьшила громкость лекции своего профессора.

Ее усилия окупились, когда она наткнулась на новостную статью двадцатитрехлетней давности. Это был просто скриншот, сохраненный в блоге парня, который собирал странные новостные статьи, поэтому она не могла проверить его подлинность; исходный сайт больше не работал, а новостная компания закрылась более десяти лет назад.

Статья была о полицейском налете на штаб-квартиру группы активистов за гражданские права, которая была объявлена незаконной, потому что они лоббировали ограниченные права для Адумбрэ, которые не были жестокими. Среди предметов, найденных во время рейда, была Библия, в которую входили несколько необычных книг, в том числе таинственная четвертая книга Еноха.

“И это все?” - Сказала Дин. “Никаких других подробностей?"

Она снова уставилась на фотографию закладки. Где Эринд взяла это?

Пытались ли Адумбрэ приблизиться к Эринд и заставить ее присоединиться к ним?

Если да…

Я убью их.

(П.П. Дин… ты яндере?)

“Это была Дин”, - сказала я Мире, убирая телефон обратно в карман. “Не волнуйся, она думает, что я все еще в торговом центре”.

“Что, если она пришла проведать тебя там?”

“Она в университете. Трудно понять, что она говорила, потому что сигнал был прерывистым, но у нее должно быть занятие прямо сейчас, а после него еще одно”.

“Ну, если ты так говоришь”, - сказала Мира. “Дин действительно изводила себя, чтобы ходить в школу, даже если есть возможность просто посещать занятия онлайн?”

“Она просто хочет тусоваться с нашими одноклассниками и быть нормальной”. Я испустила протяжный вздох. “Я понимаю ее. Желая быть норм… Ну нормальной.” Ладно, я просто не смогла устоять перед этим чувством. Возможно, мне придется воспользоваться правилом № 9 и ввести временное правило, чтобы перестать делать пассивно-агрессивные комментарии. Мира открыла рот, но ничего не сказала, не зная, как реагировать. Я сменила тему, прежде чем ситуация снова стала неловкой, и сказала: “Чему ты научишь меня о борьбе в качестве Адумбрэ?” Больше никаких эмоциональных подталкиваний к ней, поняла, Эринд?

Сейчас было самое время учиться.

“Тогда хорошо”, - сказала она, хлопая в ладоши. “Просто делаю оговорку, прежде чем мы начнем… я знаю, как сражаться как человек с искусственным ядром, но те же принципы должны применяться и к вам. Сверхсилы, сверхскорости, крепкое тело и быстрая регенерация — все эти черты у нас общие, пусть и на разных уровнях. Три самые важные вещи, которые ты должна научиться, это: выходить за пределы своей силы, уклоняться и атаковать издалека.”

“Пределы моей силы?” Я уставилась на свои руки, сжимая и разжимая их.

“Мы — я имею в виду нас с искусственным ядром — не становимся сильнее, чем мы есть сейчас. Наши силы постепенно развиваются, но наши тела - нет. Во всяком случае, не кардинально; мы не станем вдвое сильнее, даже если будем, я не знаю, жать по шестьсот фунтов каждый день. С Адумбрэ дело обстоит иначе. Вы, ребята, становитесь физически сильнее, в дополнение к тому, что ваши силы растут, поскольку у вас...как это... эм...”

“Развивитие инфекции”, - подсказала я.

“Эм, да”, - согласилась она, глядя искоса. “Этого не происходит с Адумбрэ из 2Ms, поскольку они контролируют заражение своих клиентов”.

“Клиенты, которые превращаются в монстров, не могут платить”, - попыталась я пошутить, чтобы ей было удобнее.

“Ты правильно поняла”, - сказала она, ухмыляясь. “И их заражение в первую очередь вызвано искусственно, так что, вероятно, у них это работает по-другому. Что касается вас, то со временем вы, естественно, станете физически сильнее. Я не знаю, насколько быстро, но это не то, что я имела в виду, когда говорила о пределе твоих сил. То, что ты сейчас раздвинешь, - это твои пределы”.

“О, я понимаю…наверное” Я не была уверена, что она имела в виду под этим. Любить тренироваться, чтобы стать сильнее?

“Но перед этим, - сказала Мира, - давай немного поговорим об уклонении и борьбе на расстоянии. Насколько это возможно, ты должна уклоняться от всех атак, потому что ты не знаешь, насколько силен твой враг.”

“Эм, почему? Я не понимаю.” На самом деле, я понимаю. Это был ценный урок, который я усвоила, когда сражалась с мистером Огром на подземной арене Еве. “Теперь я тоже сильная”.

“Ладно, возьмем, к примеру, Боба. Ты помнишь его? Он один из Адумбрэ, которые напали на вашу квартиру.”

"Я посню. Тот, кто преследовал нас, когда мы пытались снять Стеллу на видео?”

“Да, тот парень. Он крупный парень, да? Очень. Но на свете много крупных парней, особенно тех, кто принимает наркотики или проходит операции, чтобы стать больше. Если бы ты увидел меня в моей огромной броне, покрытой шипами, против Боба, и ты ничего не знаешь о нас двоих, на кого бы ты поставила?”

“Ты, наверное? Ты больше его со своей броней. И выглядит еще страшнее. Я также не знаю его способностей или—”

“В этом-то и проблема”, - сказала она, щелкнув пальцами. “Мы не можем просто доверять тому, что мы видим, как достаточной информации, чтобы судить о нашем противнике. Когда я впервые встретила Боба, я старалась уклоняться от его атак, насколько могла, даже если я была полностью защищена шипастой броней. И спасибо Материнскому Ядру, которое я приняла, потому что оказалось, что он чертовски силен и может сорвать мою броню голыми руками, как будто это папье-маше. Если бы не моя броня, я превратилась бы в фарш. Однажды он действительно поймал меня за ногу и оторвал большой кусок плоти от моих костей.”

Я поморщилась, потому что робкая Эринд должна была испытывать отвращение при этой мысли. “О боже мой, теперь ты в порядке?”

“Я смогла регенерировать его”. Мира вытянула левую ногу и подтянула штаны. “Осталось всего несколько рубцов, которые должны полностью исчезнуть через пару дней. Так что, да, я думаю, ты поняла мою точку зрения. Нет никакого способа узнать, насколько силен твой противник, будь то Адумбрэ или человек, оснащенный биоаугментроникой, просто взглянув на них. И это всего лишь физическая сила. Силы или способности - это совершенно другой вопрос.”

“Уклоняйся от всех врагов. Поняла.”

“Это относится и к нормальным людям”, - твердо добавила она, указывая на меня пальцем для наглядности. “Мы не знаем, прячет ли случайный парень секретное оружие, которое может вывести вас из строя или убить. Или даже если просто нормальные парни с нормальным оружием”.

“Я могу справиться с пулевыми ранениями”, - сказала я, изображая неопытность.

“В тебя стреляли раньше? Когда это произошло? В Канун Рождества?”

“Угу. Во время рейда все стреляли друг в друга. Я пыталась убежать, но все равно получила удар. В этом не было ничего особенного. Я имею в виду, это больно, но я могу с этим справиться. Пулевые ранения на моих ногах зажили довольно быстро”.

“Эринд”, - сказала Мира, неодобрительно качая головой. “Из-за наших новых тел у нас есть это чувство непобедимости. Мы становимся беспечными. Не принижайте значение оружия. Достаточно одной неудачной пули, попавшей в нужное место в нашем мозгу, чтобы остановить наши силы... и это включает в себя исцеление”.

“Я... я буду иметь это в виду”, - сказала я. Конечно, я уже знала это. Действительно, потребовалось по одной пуле каждому, чтобы убить Ванессу и Доминика. Но при этом Мира чувствовала бы себя счастливой, что смогла меня поправить. Я не знаю почему, но исправление кого-то приносило больше удовлетворения, чем простое старое учение.

“Тебе повезло, что ты смогла сбежать во время налета. Ты превратилась в Красный ко—Бланшетт? Иоганн упомянул, что были показания свидетелей, которые видели тебя там в образе Бланшетт.”

“О, я думаю, это потому, что я была ранена взрывом. Нет, не тот, который оставил кратер на том месте, где когда-то была Ева. Только то, что кто-то, вероятно, бросил гранату в мою сторону. Я не уверена, что именно произошло, но когда я серьезно ранена, я превращаюсь в Бланшетт в качестве защитного механизма”. Я хотела добавить "точно так же, как в тот раз, когда ты напала на меня", но остановила себя, потому что я большая девочка, которая выше мелочности. Я могла сказать по выражению лица Миры, что она ожидала, что я тоже это скажу. Вместо этого я сказала: “И если я получу серьезную травму в роли Бланшетт, я превращусь в монстра-волка, которого вы видели в доках”.

“Травма - это спусковой крючок для твоей силы?” сказала Мира.

“Я... я так думаю? Я предполагаю, что это так.” Я дала ей частично неверную информацию о том, как работают мои способности. Полуправда всегда была лучше, чем откровенная ложь. “Но, как я уже сказала, я не могу контролировать себя как Бланшетт... еще меньше как гигантский волк. Полное затемнение.”

“Ты не помнишь, как сбежала из Евы?”

Я покачала головой. “Нет, ничего не помню”.

“В конце концов, то, что ты преобразилась, сработало хорошо. Твоя форма Бланшетт смогла сбежать.”

“Я... я действительно... не хочу трансформироваться”, - сказала я, содрогаясь. “Такое чувство, что Адумбрэ берет верх—”

"Эй! Я не это имела в виду, виновата, ” поспешно сказала Мира. Она положила руку мне на плечо. Вау, теперь она чувствовала себя ближе ко мне? “Возможно, я не знаю, что ты чувствуешь, но Келси поделилась со мной своим опытом, так что, думаю, я могу сказать, что могу понять, через что ты проходишь, пусть даже совсем немного. В любом случае, разве это не еще одна причина, по которой ты должна стараться уклоняться от всех видов атак?”

“Да... Я думаю, ты права”.

“И поскольку ты собираешься держаться на расстоянии от своих врагов, тебе также следует научиться атаковать издалека. Говорят, бейсбольный питчер может убить их хорошим фастболом — под "они" я имею в виду Рео. Он сказал мне, что кто-то умер в игре Мировой серии от удара бейсбольным мячом; не уверена, что этот идиот просто разыгрывал меня. Даже если его история неправда, нет никаких сомнений в том, что кто-то, использующий сверхсилу, чтобы бросить камень, может убивать людей ... при условии, что вы хорошо целитесь”.

“Правильно”. Кивнула я, вспомнив, как метнула топор в мистера Огра.

“Камень, кастрюли, банки из-под газировки из торгового автомата, все, что ты можешь бросить”.

“Я сделала это, когда мы дрались с Бобом. Я бросила в него огнетушитель, стол и еще кое-что”.

“Хорошая работа”, - сказала Мира. Она смотрела в пол, переминаясь с ноги на ногу. “Я не думаю, что в тот раз поблагодарила тебя за помощь”.

“Ты поблагодарила”.

«Да?»

“Да, я помню, ты поблагодарила меня”, - солгала я с улыбкой. Может быть, она и знала, но мне было все равно настолько, чтобы сохранить это в своей памяти. “Мы собираемся попрактиковаться в уклонении и метании предметов? Как будто я попытаюсь уклониться от твоих атак?”

“Мы собираемся сделать это позже. Давайте сначала вернемся к другой важной вещи, которой вы должны научиться. Раздвигая границы своих сил. Ты готова? Ты можешь... ты будешь ранен и—”

“Я справлюсь с этим”. У меня было решительное выражение лица. “Я не боюсь получить травму, я все равно смогу ее вылечить”.

Мира подошла к той части пола, которую я пробила ранее, чтобы показать ей, что я больше не человек. Она опустилась на колени рядом с трещиной и пощупала углубление.

“Я могу ударить сильнее, чем в этот раз”.

“Лучше, если ты попробуешь один из столбов”, - сказала она. “Неудобно наклоняться и продолжать колотить кулаками по полу. Ты недостаточно сильна, чтобы заставить это здание рухнуть, не так ли?”

“О, нет, нет. Я просто, знаете ли, просто своего рода обычная суперсилка. Я не знаю, как описать — я не могу согнуть сверхпрочный велосипедный замок, если это поможет”.

“Тогда мы должны быть в безопасности”. Мира похлопала по поверхности выбранной ею колонки. “Пробивание…Я знаю, что я сказала держаться на расстоянии от своего врага, но я думаю, что это лучший способ понять концепцию. Как только ты узнаешь, как выйти за свои пределы, ты сможешь использовать это и для метания предметов. И будут моменты, когда ты просто не сможешь избежать боя в ближнем бою, поэтому полезно научиться наносить удары. Иди вперед и бей так сильно, как сможешь ”.

“Хм, начинаю...” Я сжала правую руку в кулак, чувствуя, как кристаллы на моей ладони терлись друг о друга. Я изо всех сил имитировала стойку боксера, которую видела по телевизору, не уверена, поможет ли это, затем изо всех сил ударила кулаком вперед, скручивая свое тело вместе с ним.

Поверхность столба треснула. Небольшие кусочки слоя цементного покрытия отвалились вместе с пылью.

“О!” - Сказала я, придерживая свой локоть. “Я думаю, что он изогнулся не в ту сторону ... ух ...”

“Я говорила тебе, что ты можешь пострадать”, - сказала Мира. “Но я не думала, что ты так навредишь себе. Твои пальцы и суставы в порядке?”

“Мои пальцы в порядке, это просто мой локоть”, - сказала я сквозь стиснутые зубы. Я просто слишком остро реагировал ради театральности. Эта боль была ничем; я пережила гораздо, гораздо худшее.

“Я научу тебя, как правильно бить”. Она объяснила мне важность прямого удара, чтобы избежать травм, а также добавить силу и скорость моему удару. Затем она дала мне советы, как улучшить мою форму.

“Не подставлять локоть”, - сказала я. “Поняла”.

“Да, держи локти близко. Не наноси удары так, как будто ты жмёшь лежа. ” Она переместила мое тело в правильное положение. “Ударь всем телом, приложив силу к земле ногами, а затем вращай свое тело, когда ты наносишь удар”.

Я хихикнула, сохраняя позу для удара. “Ты говоришь как сенсей”.

Она пожала плечами. “Я просто повторяю то, чему меня научил Дарио”. Я заметила, что у нее был слегка презрительный тон, когда она это сказала. Она указала на колонну. “Иди вперед и попробуй еще раз”.

Бам!

Да, черт возьми! Появилось больше трещин — очень приятно. Готовая бетонная плита отклеилась и разбилась на еще больше кусков, когда упала на пол.

“Вау”, - сказала я, искренне довольна тем, как все обернулось. Я прикрыла нос и рот от пыли, а также, чтобы скрыть огромную ухмылку на моем лице. Представьте, если бы это была голова человека? Сегодня вечером я собираюсь посмотреть и скопировать видео по боевым искусствам. “Каково это? Это действительно огромная разница в правильном ударе. Это то, что ты имеешь в виду, раздвигая границы? Из-за того, что раньше я была в плохой форме, я повредила локоть и потратила много сил ”.

Мира осмотрела ту часть колонны, которую я пробила, затем проверила мои пальцы и костяшки. “Нет, ты еще не превысила свой предел”.

“Но я подумала ... Хорошо, я попробую еще раз”.

Бам!!

Не тот удар, который искала Мира.

Бам!!!

Все еще не то.

“Что мне делать?” - Сказала я, наблюдая, как она снова ощупывает мои пальцы. Кожа на костяшках пальцев была в синяках, но раны заживали. На колонне были полосы моей крови. “Я чувствую, что каждый удар становится сильнее, так что, думаю, до этого я не давила на себя. Но не могла бы ты просто сказать мне — ” Я уставилась на свои пальцы, затем вспомнила о своем поврежденном локте. “Ты проверяешь, достаточно ли сильно я ударила, чтобы сломать себе пальцы?”

“Да”, - сказала она. “Я ждала, что ты сломаешь их, тогда я буду убеждать тебя давить сильнее”.

“Я вижу ... ты не шутила, когда сказала, что я буду ранена. Позволь мне попробовать еще раз ”. Я, наконец, поняла, что она имела в виду, раздвигая границы моей силы. Как бы странно это ни звучало, учитывая треснувшую бетонную колонну, я все еще сдерживалась — и я просто не осознавала этого. Очевидно, я не хотела ломать пальцы, поэтому подсознательно не выкладывалась по полной, но у меня хватило сил ударить достаточно сильно, чтобы сделать это. Я глубоко вздохнула. Я собираюсь исцелиться потом, напомнила я себе. К черту эту бетонную колонну! “ХААА!” Я закричала, когда ударила.

БАМ!!!

“Ой!” - Воскликнула я. “Это действительно больно! Боже мой!” Опять же, просто слишком остро реагирую на пользу Миры, но мои пальцы были действительно чертовски сломаны. Моя рука дрожала. Некоторые из моих пальцев были скрючены. Я поморщилась и просто нежно сжала руку. “Я-я ... эм, бо-кость ... кость вот-вот пройдет сквозь мой палец. Я чувствую это”.

“Давай сначала отдохнем и подождем, пока рана заживет, а затем продолжим. Ты почти на месте. Посмотри на это.”

“Мини-кратер”, - сказала я. “Вау... и оууу”. Это было так красиво. Небольшая, но очень заметная впадина на бетонной колонне, от которой расходится множество трещин, похожих на солнечные лучи. Это было трудно объяснить, но я была странно горда этим. Это кажется забавным занятием.

“Чрезвычайная сила”, - сказала Мира. “Есть много историй о подвигах сверхчеловеческой силы от обычных людей в чрезвычайных ситуациях. Мать с несколькими детьми на руках спасается из горящего дома. Мужчина поднимает машину, чтобы освободить кого-то внизу. Пожилая дама, отбивающаяся от медведя. Некоторые из них поддельные, но есть и те, которые правдивы — история о старой леди, вероятно, обман. Но в прошлом году в новостях показывали парня, который оторвал дверцу машины, чтобы спасти свою жену из горящей машины ”.

“Ах, я помню это. Многие люди обвиняли его в том, что он Адамбрэ ”.

“Он был госпитализирован с разрывами мышц и переломами костей из-за того, что он был… не Адумбрэ. Но в течение нескольких секунд он, казалось, обладал сверхчеловеческой силой. Термин для этого - ‘Чрезвычайная сила". Распространено мнение, что выброс адреналина в ситуациях "сражайся или беги" повышает работоспособность организма, но нет никаких убедительных доказательств, подтверждающих это. Адреналин действительно помогает, но не до уровня истерической силы. Если бы это было так просто, это должно было происходить чаще ”.

“Итак, как мне использовать эту Чрезвычайную силу? Это как-то связано с тем, что я бью так сильно, что ломаю пальцы?”

“Вроде того”, - ответила Мира. “Дарио сказал, что у BID были исследования по этому поводу, поскольку они делают суперсолдат. Предположительно, это скорее психологический барьер, мешающий нам полностью использовать нашу силу. Это способ нашего тела убедиться, что мы не наносим себе вреда. Возьми того парня, который оторвал дверь машины, у него всегда была такая сила, но если бы он все время выступал на таком уровне, его тело было бы разрушено. Однако у нас все по-другому”.

“Мы можем исцелить себя”, - сказала я. “И к тому же очень быстро”. Я подняла свою раненую руку и потрясла ее. “Еще пара минут, и я думаю, что снова могу продолжить”.

“Это действительно сочетание хорошей формы в бою, чтобы мы не травмировали себя без необходимости, как то, что случилось с твоим локтем, и преодоление психологического барьера сдерживания твоей силы. Причина, по которой не так много исследований по этому вопросу, заключается в том, что ... как, черт возьми, вы вообще это проверяете? У нас нет лекарств, которые могут исцелять людей так быстро. Но BID действительно проверяла это — ”

“Потому что у них есть люди с искусственными ядрами”.

“Да. И Дарио научил меня этому. И теперь я учу этому тебя. Это только начало. Впереди будет больше травм и боли; у тебя, вероятно, будут разорваны мышцы, когда ты превысишь пределы своей силы удара. Просто скажи мне, когда будешь готова, и мы продолжим пробивать. Я могу сказать, что ты еще даже не достигла своего предела ”.

“Я готова продолжить”.

Реплика в обучающем монтаже из музыки 80-х.

Я не чувствовала боли.

БАМ!

“Э-Эринд...?”

БАМ!!

“Эринд, хватит”, - сказала Мира, ее голос повысился.

БАМ! БАМ!!!

“Эринд? Эринд! Остановись сейчас же!”

Я задержала свой удар на полпути и отвела руку ближе к груди. “Ч-почему?” выпалила я. Мое дыхание было прерывистым, зрение расплывалось по краям. Я не знала почему. “Я могу…Я все еще могу продолжать. Мне нужно... попрактиковаться...”

Я заметила, что моя рука неудержимо дрожит. Мою руку покрывали пятна обесцвеченной кожи, камуфляжный узор, но фиолетово-красного цвета. Мои пальцы выглядели так, словно их зажали в мясорубке, кожа была содрана, обнажая воспаленную кровоточащую плоть — или то, что от нее осталось, все еще цепляясь за мои кости.

А? Я больше не мог сжимать кулак. Я даже не мог почувствовать свою ну руку ... или правая сторона верхней части моего тела.

Затем я уставилась на колонну, которую я пробивала, и ахнула. Это я сделала?

Я не могла поверить в ущерб, который я причинила, видя это ясно только в первый раз. Огромные куски бетона, размером с мою голову или даже больше, откололись от колонны, как будто для ее демонтажа была нанята команда подрывников с кувалдами. Были места, где были обнажены стальные арматурные стержни, некоторые из которых были согнуты. Это было похоже на мои пальцы, где плоть отвалилась от костей.

“Значит, это справедливо?” Я пробормотала, хихикая, мой одурманенный разум был особенно легкомысленным.

“Ты в порядке?” Мира прошептала с беспокойством. Она осторожно приблизилась ко мне. “Я имею в виду, очевидно, что это не так. Твоя рука—”

“Это вся моя кровь?” Обломки были разбрызганы повсюду, напоминая о школьном проекте, который у меня был в начальной школе, где мы делали красочные картинки, используя зубную щетку, чтобы нанести акварель на листы бумаги. “Прямо как на картине”, - пробормотал я, слабо улыбаясь.

“О чем ты говоришь? Эринд, ты меня слышишь?”

Из-за усталости моя голова опустилась. Я заметила маленькую красную лужицу между моими ногами, которая медленно расширялась по мере того, как кровь капала с моей руки на пол. “Смотри, моя кровь тоже здесь…хехехе.”

“Ты в шоке! Эринд!”

“Моя... рука выглядит не... правильно.” Цунами агонии обрушилось на всё одновременно. Я упала на колени, стоя на коленях в собственной крови, и наклонила верхнюю часть тела, чтобы инстинктивно спрятать свою серьезно поврежденную руку. “Ой, ой, ой—” Я прикусила язык и продолжила мысленно. Черт возьми, черт возьми, как больно! Это чертовски больно, черт возьми! Пара капель слез скатилась по краям моих глаз, когда я крепко зажмурилась.

“Эринд! Ши — что мне делать?” В голосе Мира была очевидна паника. Я почувствовала, как ее руки трясли меня, как будто это могло улучшить ситуацию. Она мягко толкнула меня в бок, подальше от лужи крови. “Ложись, хорошо? Просто, просто приляг и отдохни”.

Я свернулась калачиком, как ребенок, обнимая себя за руку. Я дышала сквозь зубы, заставляя себя постепенно привыкать к боли. “Ой, ой, ой”, - продолжала я говорить, чтобы остановить себя от проклятия мира.

“Эринд, мне действительно жаль”, - сказала она. “Я должна была остановить тебя, пока не стало хуже”. Я почувствовала, как она попыталась меня обнять, затем она отпустила меня и в итоге просто похлопала по плечу. “Просто сконцентрируйся на исцелении, ты меня слышишь? Прислушайся к моему голосу. Не думай об этом”.

“Тьфу”, - простонала я. “Больно...”

“Не сгибай его таким образом”. Она вытащила мою руку, которую я прятала, и положила ее прямо на мой бок. “Просто расслабься и подожди, пока все заживет”, - сказала она успокаивающим голосом.

“Хорошо... так больно”. И это произошло. Но я преувеличивала свою реакцию. Я могла держать рот на замке и страдать в тишине, даже если кто—то отрезал мне руку, даже когда я была еще нормальным человеком - не то, чтобы это случилось со мной, но я была уверена, что смогу вынести боль. Я справилась с этим довольно хорошо, когда Мира проткнула мне живот. Я умирала, но я не визжала, как маленькая сучка.

После того, как я стал Адумбрэ, я также страдалв намного хуже, чем сейчас. Мистер Огр избил меня до полусмерти на арене. Как гигантский оборотень, я протискивалась сквозь туннели, не обращая внимания на то, что куски моей плоти отрываются, потому что я была слишком огромной. И я была приготовлена на гриле, спасаясь от взрыва, вызванного агентами BID, и выползла из обвала в моей человеческой форме.

Это ерунда.

“Еще несколько минут, и станет лучше”, - сказала Мира. “Мне очень, очень жаль, что я ничего не сделала раньше. Я должна была остановить тебя. Но я видела, что ты была близка к тому, чтобы использовать свою критическую силу, вот почему я колебалась. ”

“ Все... в порядке, ” сказала я, каждое слово прерывалось натужным кашлем. Боль начинала становиться более терпимой, но я все еще вела себя так, как будто была парализована агонией. Такая королевская драма.

“Я проверю твои кости, хорошо?” Она осторожно ткнула меня в руку. Я поморщилась. “Ой, извини. Потерпи немного. ” Я застонала, когда она осторожно сжала мою руку. Она продолжала извиняться, осматривая меня. Удовлетворенная тем, что она проверила, она сказала: “Ты сломала предплечье. Эти красные синяки под кожей - признаки внутреннего кровотечения. Я не думаю, что это произошло из-за того, что твоя форма была плохой; она была вполне приличной. Ты била прямо, иначе твоя травма была бы связана с суставами, такими как локоть или плечо. Это на самом деле очень хорошо ”.

Я открыла глаза, моргая, чтобы избавиться от тумана. Затем я подняла бровь, глядя на нее. Она все еще казалась мне очень размытой.

“Ах, нет! Это нехорошо, - поправила она себя. “Ты ранена и... это плохо. Я имею в виду, это хорошо, потому что ты смогла преодолеть свои пределы и использовать свою критическую силу ”.

“Я... я сделала это?” Моя рука заживала, красные участки исчезали. Плоть и кожа в основном покрывали кости на моих руках.

“Я так думаю, да. Перелом костей предплечья - признак этого; Дарио объяснял мне это раньше. Ломать кости пальцев естественно, потому что ты бьешь что-то очень тяжелое, намного тяжелее тебя. Предплечье другое. Если вы положите предплечье на стол и ударите по нему молотком, тогда да, вы сломаете кости. Но если вы прикладываете давление с концов, например, удар кулаком, тогда требуется много силы, чтобы сломать его. И поскольку ты смогла сломать его, это означает, что ты смогла использовать свою критическую силу ”.

“Ура”, - пробормотала я, слабо улыбнувшись ей.

“Я не могу поверить, что ты смогла сделать это так быстро. Действительно впечатляет. Ты была как лазерный удар по колонне, что я, честно говоря, немного боялась тебя остановить. Никто из нас не смог сделать это за... — Она посмотрела на часы. “Это заняло около пятнадцати минут. И последние пять минут ты просто безостановочно пробивала колонну. Как ты это сделала, просто отключив чувство боли, как выключатель? ”

Это привлекло мое внимание. Не часть о достижении критической силы, хотя это было круто и все такое, а та часть, в которой я прогрессировала иначе, чем они. “Я не знаю. Я просто подумала, что на самом деле этот удар действительно будет сильный”.

“Это не может быть так просто”, - сказала она. “Мне нужно было несколько тренировок, чтобы чувствовать себя комфортно, не уверена, что это правильное слово, ломая пальцы при каждом ударе. И мне потребовалось вдвое больше времени, возможно, даже больше, чтобы сломать кости предплечья, потому что я не могла смириться с мыслью о преднамеренном нанесении себе увечий. Я больше не пробовала это делать после того, как мне удалось сделать это один раз. Ты, с другой стороны ... твоя сосредоточенность безумна ”.

Моя левая щека дернулась. “Должно быть, из-за юридической школы. Нужно действительно сосредоточиться на учебе и все такое. ”

“А? Я тоже очень усердно учусь в Мельчоре. Может быть, ты из тех людей, которые выделяют все, когда делают что-то конкретное? Я думаю, что смогу сделать это во время учебы, если я заставлю себя, ничего страшного. Но с этим обучением все совсем по-другому. Я полагаю, что мы преодолеваем психологический барьер, вот почему это так тревожно. Но ты другая. Просто вау.”

Отличаться - это плохо.

Эринд, студентка первого курса юридического факультета престижного юридического колледжа Крестхорна, была просто нормальным человеком. Она не создавала никаких волн, кроме случайной ряби на социальном пруду, она не выделялась в толпе и была немного робкой. Очень далеко от другого.

Тем не менее, я не беспокоилась, что могу нарушить правило № 7 — Не делай ничего, что могло бы испортить характер моего лица, — потому что я уже принялп во внимание, что в этой ситуации я могу действовать по-другому. Я впервые узнала об критической силе и психологическом барьере, связанном с ней, и я понятия не имела, как ведут себя другие, когда дело доходит до этого, поэтому я уже подготовила своего рода “всеобъемлющее” оправдание для объяснения любого отклонения от нормы.

Внутри меня был Адумбрэ. Все просто.

Я научилась делать это еще до того, как было установлено Правило № 7. Когда я была маленькой девочкой, я не ходила на вечеринки по случаю дня рождения других детей, потому что дети были иррациональными эгоистичными маленькими засранцами. Я предпочитаю вечеринки и другие общественные мероприятия для взрослых, потому что мне было интересно наблюдать, как они общаются друг с другом. Это не осталось незамеченным, и мама в конце концов смогла заставить меня пойти на вечеринку по случаю дня рождения Келли. Я зналп, что отличаюсь от других детей, и, хотя мой детский мозг еще не мог сформулировать конкретное объяснение, я также знала, что отличаться от других - это плохо. Итак, я придумала оправдание, что я действительно нервничала. Любое странное дерьмо, которое я делала во время той вечеринки, я бы просто бросила на нервы.

Вскоре после этого было принято правило № 7, и с тех пор, всякий раз, когда я понимала, что попадаю в ситуацию, когда я не знаю, как обычно реагируют люди, у меня уже есть готовое объяснение.

“Я ... я не знала, что на меня нашло”. Я подняла все еще дрожащую правую руку. “В какой-то момент я перестала чувствовать боль. Как будто что-то внутри меня взяло верх ”.

“Что ты сказала?” Сказала Мира, ее брови озабоченно нахмурились, когда она поняла, что я подразумевала. “Я не уверена, стоит ли нам продолжать это”.

“Я не боюсь получить травму. Я уже говорила тебе, что я готовлюсь—”

“Это не то, что я имею в виду”, - отрезала она. “Я подумала, что, может быть ... может быть...” Она почесала затылок, глядя в сторону. “Я не уверена, как сказать—”

“Адумбрэ пускает корни внутри меня и меняет то, как я действую”.

“Это не—! Я-я имею в виду, да, вроде того. Мне очень жаль.”

“Почему ты извиняешься? Наверное, ты права.” Был небольшой шанс, что она могла быть, но более вероятно, что она не была. Призрачная Эринд, похоже, не хотела напрямую влиять на меня, а скорее наслаждалась шоу, пока я боролась; она могла бы веселиться прямо сейчас.

“Может быть, нам стоит прекратить это делать”.

“Нет! Это просто означает, что я должна дать отпор Адумбрэ внутри меня. Я должна это сделать. Я должна стать сильнее и научиться сражаться, чтобы выжить. Меня никто не защищает так, как 2MS защищают своих клиентов. Я совсем ода”.

“Ух, ты убедила меня и Иоганна. Мы на самом деле не очень много значим, но мы поможем тебе ”.

“Спасибо”. Я улыбнуламь ей. Как мило, саркастически подумала я. “Можешь рассказать мне, как все прошло для тебя? Я имею в виду тренировку на критическую силу.”

“Конечно, но мне особо нечего сказать”. Мира облегченно вздохнула, когда я сменила тему. “Просто очень много ударов. У нас могут быть эти сверхчеловеческие тела, но это так странно, не говоря уже о том, что чертовски больно, практиковаться в использовании нашей критической силы ”.

Пока Мира делилась своей историей, я думала о том, как нормальные люди справляются с болью. Возможно, я здесь далека от истины, но я думаю, что у моего вида была более высокая терпимость к боли. Или, возможно, мы воспринимали боль по-разному, и поэтому нам было легче игнорировать ее, чем другим.

Мои мысли вернулись к тому, как я сбежала из горящего торгового центра Sanders и вернулась домой в свою квартиру. У меня не было никаких колебаний, пытаясь выковырять кристалл на моей ладони ножом, даже если я не имела ни малейшего представления о своей способности к регенерации в то время.

Я также вспомнила, что когда я была чирлидершей в старшей школе, у меня тоже была изрядная доля травм. У меня было особенно неприятное падение, потому что тупая сучка Дженна разговаривала со своим парнем на трибунах, пока мы отрабатывали пирамиду. Я упала с вершины стека, попыталась смягчить падение и в итоге получила серьезный вывих плеча — мои расшатанные плечевые суставы усугубили ситуацию. Я была так зла на нее и так сосредоточена на том, чтобы контролировать себя, чтобы не задушить ее за шею, что я серьезно забыла о боли, пока медсестра не напомнила мне, что я ранена.

Может быть, в этом действительно что-то есть?

“И вы видите, - сказала Мира, “ вот почему это так сложно сделать. Эверетту потребовалось намного больше времени, чем мне, чтобы проявить свою истерическую силу ".

Я включила режим автопилота, давая соответствующие ответы на историю Мира, продолжая думать, как я должна реагировать на боль.

Я знала, что есть женщины — возможно, моего типа — у которых не было проблем с нанесением себе травм, иногда серьезных, чтобы подставить парней за то или иное дерьмо. Я искала материал об этом, когда сама была опасно близка к тому, чтобы сделать что—то подобное - в мои студенческие годы один парень разозлил меня, потому что он был бесполезным куском дерьма в проекте, который составлял огромную часть нашей оценки по основному предмету, и я всерьез подумывала о том, чтобы выставить его как  сталкера.

К счастью, я думала об этом целую неделю и быстро забыла о том, что злилась на этого парня. Я просто анонимно сообщила профессору, что он не выполняет никакой работы, и на этом все закончилось. Его арест, вероятно, не подпадал под правило № 4, и для его выполнения потребовалось бы огромное количество усилий.

“А Рео просто отстой”, - сказала Мира, от души смеясь. Я смеялась вместе с ней, хотя едва слушала, о чем она говорила. “Рео, этот большой ребенок, сдался после того, как пару раз сломал пальцы. Он сделал хорошее замечание, что он будет просто прятаться и призывать, поэтому мы не заставляли его продолжать практиковаться ”.

“Итак...” Я посмотрела поверх своей руки. “Я снова готова продолжить. Должны ли мы продолжать?”

“Что? Ты хочешь продолжить?” Она покачала головой. “На сегодня достаточно. Должно быть, это морально утомительно - делать это для тебя, чтобы просто отключить чувство боли ”.

“О, тогда ладно. Хватит критической силы. Как насчет уклонения или бросания предметов? Когда я смогу это практиковать?”

“Как-нибудь в другой раз. Сейчас тебе следует отдохнуть”. Она кивнула на мое тело. “Может быть, в следующий раз ты сможешь взять с собой дополнительную одежду”.

“Фу, да”. Моя одежда была грязной. Кроме того, красные пятна от моей крови разлетались повсюду каждый раз, когда я наносила удар. Кровь была на моих джинсах, когда я опустилась на колени. “Я должна вернуться в дом Дин, прежде чем она вернется, чтобы я могла смыть это”.

“Хорошая идея”.

“Может быть, мы сможем вернуться сюда завтра?” Мне было искренне весело. “Практикуя другие вещи, которые ты упомянула”.

“Посмотрим. У нас все еще есть наша миссия позже, и мы все можем оказаться в тюрьме к завтрашнему дню, если это не сработает хорошо ”.

“Ах да, это. На самом деле я не участвую в этом, кроме как слежу за действиями протестующих. Удачи вам, ребята, надеюсь, ничего плохого не случится ”.

“Спасибо. Дин будет с нами, и это делает все намного безопаснее. Если все пойдет по плану, то мы сможем потренироваться завтра. Хотя я не уверена, чему тебя учить. ”

“Как насчет тех боевых искусств, которые делал Дарио, когда вы спарринговали друг с другом? Я знаю, ты сказала уклоняться, но, может быть, я могла бы сделать что-то подобное? ”

“Он не блокировал мои атаки, а перенаправлял их. Я не знаю, как это сделать. Даже если бы я это сделала, я все равно не советую делать это в реальном бою. Применимо то же самое, чему я тебя учила: ты не знаешь, насколько сильнее твой враг. Необычные приемы каратэ не сработают против Стеллы или Боба. В любом случае, я подумаю о том, что мы будем делать завтра, но сейчас давай сосредоточимся на нашей миссии ".

"Тогда ладно".

"Хочешь, я отвезу тебя домой? В поезде на тебя могут странно смотреть в одежде, покрытой пылью и кровью ”.

“Да, пожалуйста”, - сказала я, чувствуя небольшое волнение, чтобы пойти домой и поискать видео по боевым искусствам онлайн для изучения. И я редко волнуюсь. Изучать что-то новое - это весело.

Рамелло Стейтен

Рамелло Стейтен постукивал ручкой по странице своего блокнота, слушая телефонный разговор детектива Якобина Кастана.

“Лейтенант Холл вышел из строя”, - сказал молодой детектив, который помогал своему дяде в его крестовом походе против преступной организации Марка и Марси, “но если это не так, он также скажет вам прекратить то, что вы делаете. Они добрались до тебя, и они могут сделать—”

“Я знаю!” Рамелло огрызнулся, повысив голос. “Э-э, я... мне жаль, Джейкоб. Я просто на взводе в эти дни. Но если дядя Джерри не спит, я уверен, что он тоже не оставит это без внимания ”.

“Он не будет. Он также не хотел бы, чтобы ты вынюхивал в одиночку. Ты подвергаешь себя опасности ”.

“Мы не можем просто позволить им выйти сухими из воды”.

“Ну, это не так, ясно? Просто расслабься. BID сделана на их случай. Теперь они на волоске. Это только вопрос времени. У них все еще много своих дружков в полиции и в мэрии, поэтому мы все должны быть осторожны. Я и Линетт, мы уже проводим собственное расследование — незаметно, конечно. Давайте просто подождем, пока он проснется ”.

“Я ... ты прав”, - ответил Рамелло, решив не обращать внимания на слова Кастана и продолжать то, что он делал. “В любом случае, я навещу дядю позже. У меня как раз сейчас назначена встреча. Мой фонд помогает убирать район Фурнье. Город до сих пор не отправил людей убирать обломки от ударной волны взрыва.”

“Ты просто сосредоточься на этом. Я буду рад за тебя ”.

Рамелло откинулся на спинку стула, перечитывая свои заметки, как будто новая должность могла дать другой взгляд на анализ. В этой маленькой записной книжке было все, что он обнаружил до сих пор в своих расследованиях. Пропавшие кадры с камеры наблюдения на вокзале в день, когда он был похищен и избит, отсутствие свидетелей, отсутствие каких-либо обновлений по его делу, полиция, препятствующая ему.

Он бы свалил все на бюрократию, если бы обстоятельства не были такими подозрительными.

И все это, казалось, было связано с Адумбрэ в красном капюшоне.

Он закрыл свой блокнот, когда увидел пару, входящую в кафе. Женщина в готическом наряде с несколькими пирсингами и мужчина в пиджаке и галстуке, но также с амулетами, свисающими с шеи. Двое людей из видео SVS, они были здесь. Он помахал им рукой.

“Вы Рамелло Стейтен?” - спросила женщина. Она сравнила его с фотографией на своем телефоне. “Ты похож на него. Меня зовут Регинус. Это не мое настоящее имя. Я не буду держать на тебя зла, если ты попытаешься найти мое настоящее имя. Или, может быть, вы уже знаете, работаете ли вы с копами. ”

“Регинус! Будь более непредубежденной, ладно?” - сказал мужчина. Он поклонился Рамелло. “Прошу прощения за это, мистер Стейтен. В наши дни трудно доверять людям. Вы можете называть меня Меркатор, это тоже не мое настоящее имя ”.

“Я знаю, к чему ты клонишь”, - честно ответил Рамелло. “Я понимаю, если ты меня подозреваешь. Присаживайтесь.”

Реджинус поместил маленький шар, размером с шарик для пинг-понга, в середину стола. Казалось, что он сделан из железа с различными символами, грубо вырезанными на его поверхности. “Всевидящее око”, - объяснил Реджинус, что только сбило Рамелло с толку. “Это подскажет мне, когда ты лжешь”.

Рамелло начал сомневаться в том, чтобы связаться с этой группой, но он заставил себя игнорировать их странные выходки. “Конечно, давай. Ты также можешь обыскать меня, если хочешь.”

“Нет, нет, в этом нет необходимости”, - сказал Меркатор. “Мы проверили ваше прошлое — надеюсь, вы не сочтете это оскорбительным — и пришли к выводу, что полиция не будет использовать кого-то вроде вас в качестве агента под прикрытием для слежки за нашей группой”.

“Как вы, ребята, пришли к такому выводу”, - прошипела Реджинус своему партнеру, закрывая кулаком Всевидящее Око. “Я все еще не доверяю этому парню”. Она повернулась к Рамелло и яростно прошептала: “В своем сообщении ты сказал, что встречался с Красным Колпаком раньше. Но новостей об этом нет. Ноль! И как, по-твоему, я должен в это поверить? Я записал нашу встречу на видео ... в новостях ”.

Рамелло поднял руки. “Успокойся, и я объясню. Встреча с Красным Колпаком…Я мало что помню. Подождите! Прежде чем вы отреагируете, я говорю, что не могу вспомнить, потому что в тот раз меня сильно избили ”. Он указал на свои бинты, а также задрал рубашку, чтобы показать следы своих травм.

“Ты хочешь сказать, что Красный Капюшон избил тебя? Этого не может быть. Она хорошая актриса. Нам не следовало приходить—”

“Красный Капюшон спас меня”.

“Что?”

“Преступники, за которыми охотился BID в этом городе? Причина взрыва? Это те, кто избил меня; это было за несколько дней до взрыва. И когда я лежал на полу, почти без сознания, Красный Капюшон пришел, чтобы спасти меня. Или, возможно, она пришла, чтобы сразиться с ними, но в процессе спасла меня ”.

“А? Зачем им тебя избивать? И почему Красный Капюшон спас тебя?”

“Мой дядя, лейтенант Джеремайя Холл из LEPD, расследует этих преступников. Они, очевидно, причинили мне боль в назидание ему. Это все, что я знаю. Я не знаю, почему Красный Капюшон спас меня ”.

“Лейтенант Джеремайя Холл ... звучит знакомо”, - сказал Меркатор. “Разве он не один из полицейских, раненных во время побега Красного Капюшона с Serenade Bazaar?”

“Ты хочешь поймать ее и отомстить!” - Воскликнул Реджинус. К счастью, кафе было почти пустым. Женщина, печатающая на своем ноутбуке у окна, бросила на них раздраженный взгляд. Кассирша просто продолжала смотреть в телевизор.

“Регинус, потише. Давайте сначала послушаем, что он хочет сказать. ”

“Красный Капюшон спас мне жизнь, но также поставил лейтенанта. Зал в больнице. Я хочу встретиться с ней и узнать правду ”.

“Правда?”

“Правда”, - повторил Рамелло. Затем он открыл свой блокнот, чтобы рассказать свою историю.

Мира Флетчер (Барб)

Мира Флетчер искоса взглянула на Эринд, пока та звонила Дин, чтобы проверить, ушла ли она уже домой. Если не считать ее одежды, покрытой грязью и пятнами крови, Эринд выглядела нормально — никаких отличий от той Эринд, которую она впервые встретила в Мелчор-Холле в день исчезновения Келси.

“Да, сигнал теперь лучше”, - сказал Эринд по телефону. Она сделала паузу, когда Дин ответил что-то, чего Мира не могла расслышать, на что она ответила: “Ты все еще в Крестхорне? Я сейчас иду домой. Я просто подожду тебя, прежде чем заказать ужин.”

Кто ты? Мира задумалась, ее глаза сузились.

“Мы можем заказать доставку еды”, - сказала Эринд. “Как насчет пиццы? Или бургеры?” она рассмеялась, очевидно, поддразнивая Дин выбором блюд быстрого приготовления. “Тебе это не нравится? Почему бы и нет?” Она говорила беспечно, как будто не она сломала себе руку менее получаса назад, абсолютно не колеблясь.

Мира наклонилась вперед, чтобы лучше видеть правую руку Эринд, лежащую у нее на коленях. Казалось, что рана почти зажила, кожа на руке приобрела здоровый бледно-розовый цвет; на пальцах все еще были шрамы. Эринд заметила ее пристальный взгляд и усмехнулась, указывая на телефон, предполагая, что Мира тоже подумала, что ее шутка с фастфудом была забавной.

Ты все еще Эринд?

“Я тоже умею готовить ужин”, - сказала она Дин. “Мы можем купить продукты в том маленьком круглосуточном магазине, эм, я забыла название. Та, что в квартале от парка? Это должно быть весело ”.

Или это уже Адумбрэ управляет тобой?

Ужасающее воспоминание об Эринд в состоянии, подобном трансу, постоянно бьющей кулаком по бетону, было свежо в памяти Миры. Повсюду летят обломки, плоть, кровь. Эринд даже не издала ни звука, поскольку ее рука медленно травмировалась все больше и больше с каждым ударом. Это немного напомнило ей Боба, который никак не реагировал на ее атаки.

Как... как кто-то мог это сделать?

И это был только первый раз для Эринд, но на нее совсем не повлияло это испытание. Самой Мире потребовалось пару часов, чтобы прийти в себя после первого сеанса, потому что она была ошеломлена намеренным нанесением телесных повреждений своему телу.

“Я на пути домой”, - сказал Эринд. “Э, я имею в виду твой дом. Теперь это и мой дом тоже?” Больше смеха и шуток между ней и Дин. “Я собираюсь сесть на поезд и, возможно, поехать на такси со станции. Слишком жарко, чтобы идти пешком от автобусной остановки. Увидимся позже. Пока.”

“Она все еще в университете?”

“Да. И поскольку у нас есть время, можем ли мы пройти мимо магазина? Мне просто нужно срочно что-нибудь купить ”. Эринд рассказала Дин свою выдуманную историю о покупке новых очков.

“Так вот о чем вы, ребята, говорили - об осмотре глаз. Разве это не займет некоторое время? И ты тоже дождешься бокалов ”.

“Я просто собираюсь купить в универмаге”.

“Безрецептурные? Это те, что ты купишь? Я полагаю, у них есть такие. Я думала, ты носишь очки по рецептуре.”

“Я раньше пользовалась очками по рецепту. Но они мне больше не нужны ”.

“Что ты имеешь в виду? Как будто твое видение — о, я поняла...”

“Да, мое зрение вылечилось, когда я стала... ну, ты знаешь”. Эринд вздохнула. “Одно из небольших преимуществ ... но я все еще предпочитаю быть нормальным человеком с нечетким зрением”.

Мира стиснула зубы. Она ненавидела, когда ее мучили угрызения совести. “Мама ... эм, я имею в виду нашу тетю, которая заботилась о нас, а не мою настоящую маму, которую я не называю "Мамой", она носит очки для чтения, потому что она больше не может читать мелкий шрифт”.

“Я куплю модные очки. Очки для чтения напрягают мои глаза, если я ношу их постоянно ”.

“А, ладно”. Мира прикусила язык. Как мне поддерживать разговор? Не в состоянии придумать хорошую тему, которая не касалась бы Адумбрэ или Коребринг, она просто включила музыку, чтобы заглушить неловкое молчание.

Ускоряю ли я заражение Эринд?

Мира начала видеть намеки на Адумбрэ в Эринд. Конечно, это был результат практики, как достичь критичной силы. Это была настолько чуждая концепция для нормальной человеческой психики, что это могло оказать негативное влияние на разум Эринд, облегчая Адумбрэ захват власти над ней.

Но я также хочу ... нуждаюсь…в Эринд, чтобы стать сильнее.

Если это было то, что потребовалось, чтобы вернуть ее сестру, то так тому и быть!

Еще лучше, если бы Эринд смогла контролировать свою форму Бланшетт. Это было бы отличным преимуществом, когда они неизбежно собирались сразиться с Дарио и секретной организацией, на которую он работал в лоб. Как ей убедить Эринд практиковать контроль над своими силами?

Может быть, она могла бы продвинуться дальше и заставить ее превратиться в гигантского волка Монст—

“Мира?”

“Э-э, что случилось? Мы рядом с подиумом. Или ты хочешь пойти куда-нибудь еще, чтобы купить свои очки?”

“Я тут подумала...”

“Хм?”

“Почему мы, я имею в виду вас, ребята, должны врываться в больницу и искать Джули? Нет необходимости стирать ей память, не так ли? Они все равно защитят нас ... они ... кем бы они ни были. ”

“Это действительно приходило мне в голову”, - сказала Мира. “И я думаю, что Дарио делает это, чтобы поддержать свою историю о том, что мы просто разношерстная группа линчевателей, работающих с единственным ученым. Если мы добьемся успеха, то у них будет меньше работы ”.

Эринд прищелкнула языком. “Театральность, да?”

“Театральность. Насколько нам известно, Джули уже проболталась о тебе, и сокрытие уже началось. Но мы все равно должны сделать это, чтобы Дарио не заподозрил, что мы знаем, что что-то не так ”.

“Я полагаю, это правда”.

“Это не делает ее менее опасной. Полиция или BID все еще могут убить нас, если мы допустим ошибку ”.

Эринд вздохнула. “Да...”

“Давай сосредоточимся на покупке твоих очков!” Может показаться, что она отвлекала Эринд от депрессивных мыслей, но она также отвлекала себя от чувства вины за ... за все плохое, что случилось с Эринд. И она использовала ее сейчас в придачу. Я должна быть мила с ней. “Возьми этот свитер из Мельхора и обвяжи его вокруг талии. Она должна быть достаточно длинной, чтобы скрыть кровь на твоих джинсах. И у меня есть запасная рубашка, которую ты можешь надеть. Будет странно ходить по магазину с пятнами крови на тебе ”.

Эмбер Дин

Это Эринд?

Эмбер Дин перестала читать выпуск журнала Allure за 2010 год, который она достала из-под кофейного столика в их гостиной, когда услышала звук подъезжающей машины. Она заглянула в журнал, надеясь, что это, наконец, ее лучшая подруга.

Модные статьи более чем десятилетней давности были слегка занимательными, но она сидела здесь уже более пятнадцати минут, и становилось невыносимо жарко. Лысеющее дерево рядом со скамейкой из кованого железа, на которой она сидела, почти не давало тени. Толстовка ее сестры, которую она носила, чтобы скрыть волосы и лицо — та, которую Эринд раньше не видела, — заставляла ее потеть, как ... она остановила свою мысль, вспомнив, что Адриан рассказал ей пустяки о том, что свиньи не способны потеть.

С края Зеленых лугов она наблюдала, как машина взбирается по извилистой дороге на холмы Побласьон-Верде. Это было не такси. Это был красный Rolls Royce Wraith. Эринд могла бы воспользоваться приложением для вызова пассажиров, таким как Jaunts, но Дин была уверена, что ее не было в этой машине, даже если окна были сильно тонированы. Совершает прогулки на "Роллс-ройсе" в своем автопарке? Выхода не было. На самом деле, она узнала эту машину. Она видела, как на ней ездил сын одного из членов комитета Ассоциации домовладельцев.

В тот момент, когда Эринд сказала ей по телефону, что приедет, Дин решила перекрыть дорогу, ведущую к их дому. Ей было любопытно, была ли Эринд одна или с кем-то еще, возможно, Мирой или Иоганном ... или, может быть, какие-то другие люди пытались подобраться к ней, обмануть ее, воспользоваться ею.

А что, если бы этими людьми были Адумбрэ?

Никто не причинит вреда Эринд!

Это было обещание.

Как насчет мадам Бланшетт?

Дин не думала о ней раньше. Она размышляла о том, как мадам Бланшетт во всем участвовала, и будет ли она другом или врагом, когда они встретятся в следующий раз. Имела ли таинственная Адумбрэ какое-то отношение к заражению Эринд? Или она пыталась помешать 2Мс сделать что-то с Эринд?

Что, если она пришла забрать Эринд? Рассуждая логически, не лучше ли было ее лучшей подруге быть с мадам Бланшетт, поскольку они обе были взрослыми? Последняя, казалось, была хорошей… хороша настолько, насколько может быть Адумбрэ. И Дин действительно объединилась с ней на Eve arena.

Все еще…Дин не была так уверена, что собирается кому-то отдать Эринд.

Она размышляла о мадам Бланшетт, когда в поле зрения появилась знакомая машина. “Это Мира, верно?” - пробормотала она себе под нос, приподняв бровь. Она видела ту же машину, припаркованную в "Тюльпановом уголке" во время их встречи за ланчем, а также у Синди за день до этого.

Да, я уверена, что это машина Миры.

Она пыталась мельком увидеть его пассажиров, держа журнал так, чтобы он закрывал нижнюю половину ее лица. У миниатюрной женщины, сидевшей на пассажирском сиденье, были длинные черные волосы. Это могла быть Эринд, или любая другая женщина с черными волосами — она была слишком далеко, чтобы подтвердить это. У водителя, однако, были поразительно синие волосы.

Определенно Мира.

Дин вернулась к своей машине, припаркованной на краю парка, напротив дороги на Побласьон Верде. Войдя внутрь, она включила кондиционер, сняла толстовку и уставилась на пару детей, играющих во фрисби со своим золотистым ретривером.

Итак, они вместе.

Лай собаки вырвал ее из задумчивости. Она написала Эринд: “Я на пути домой”.

Но она еще не села за руль; это было слишком рано, слишком подозрительно. Она наблюдала за людьми в парке еще пять минут, ожидая, пока высохнет ее пот. Затем она повторно нанесла макияж, чтобы выглядеть так, как будто она только что из школы. Она также надела одежду, в которой была, когда они с Эринд выходили из дома этим утром.

“Время встретиться с Эринд”.

“Так, занятия были отменены из-за этого инцидента?” Эринд спросила после того, как Дин объяснила, почему она рано ушла домой - частично измененная версия истинных событий. “Я полагаю, что сейчас лучше просто оставаться дома, если у нас нет никаких важных дел на улице”. Она сидела на диване и смотрела телевизор. Вентилятор на подставке в гостиной был направлен на ее мокрые волосы.

Она принимала душ? Но Эринд пошла просто в торговый центр, зачем ей нужно было принимать душ? Сушить длинные волосы было такой проблемой. Дин не указала на это, вместо этого сказав: “Не забывай, что нам нужно встретиться позже. Наша миссия, помнишь?”

“Я просто буду наблюдать. Это вы, ребята, будете ползать среди полиции и агентов тендера. Будь осторожна, хорошо?”

“Со мной мой Ангел-хранитель; до сих пор он меня никогда не подводил. Кстати, как прошел твой осмотр глаз?”

“Ничего особенного”. Она постучала по очкам, которые носила. “Я получила оправу из розового золота. Что ты об этом думаешь?”

“Это выглядит мило. Могу я их увидеть?”

“Эм...нет…У тебя может заболеть голова, если ты примеришь.”

“Я не, я просто—"

“И я немного сомневаюсь, позволяя другим людям прикасаться к моим очкам. Я не гермафоб или что-то в этом роде; я также не думаю, что у тебя грязные руки. Не знаю почему, но меня просто смущает, что другие люди прикасаются к моим очкам. Это как с моей зубной щеткой ”.

“Я понимаю тебя”, - сказала Дин, хотя она этого не сделала, смеясь, чтобы Эринд не подумала, что ее особенно интересуют очки. Она пыталась найти способ проверить их позже, были ли они по рецепту или нет. “В любом случае, что это за жужжащий звук? Стиральные машины?”

“О! Я стираю свою одежду. Был один раздражающий парень, который столкнулся со мной в торговом центре. Рассыпанные фрукты упали мне на грудь. Так неловко ехать в поезде с огромным пятном на рубашке ”.

“Ты поэтому приняла душ?”

“Да, это было так неприятно”.

Дин моргнула. Эринд была подготовлена ко всей этой лжи. Она настолько привержена тому, чтобы скрывать от меня свои секреты? “Может быть, я тоже приму душ. Освежиться перед нашей миссией позже. И горячий душ успокоит мои нервы ”. Она помахала на прощание Эринд, когда шла к лестнице, но не стала подниматься на следующий этаж, вместо этого свернув в прачечную, чтобы взглянуть на то, что стирала Эринд. Я уверена, что она не будет возражать, подумала она, намереваясь найти подсказки относительно того, что задумали Эринд и Мира.

“Для самообороны,” сказал чрезмерно оптимистичный мускулистый инструктор на видео, которое я смотрела, “Лучше используйте лоу-кики. Эти удары намного сложнее блокировать по сравнению с высокими ударами. И пока вы этим занимаетесь, вы также можете вывести нападающего из равновесия, взмахнув его ногами. Все это и многое другое появится в этом эпизоде...”

Я вздрогнула, когда вступительная музыка зазвучала в моих наушниках. “Чертов ад”, - пробормотала я, мой голос был приглушён маской.

У меня было время разориться на всякую ерунду, просто зависнув в этом захудалом пабе, спрятанном в непритязательном переулке, ответвляющемся от Маршалл-авеню, примерно в двадцати минутах быстрой ходьбы от больницы, потому что Дин хотела, чтобы я была в максимально возможной безопасности, ожидая, пока герои-подражатели сотрут воспоминания Джули. Вместо просмотра фильмов — а прошло много времени с тех пор, как я просто сидела и ела пиццу во время киномарафона — я решила эффективно использовать свое время и научиться драться.

Я была взволнована возможностью ознакомиться с учебными пособиями по ударам ногами после моего крошечного опыта в нанесении ударов.

Даже для абсолютного новичка в бою, такой как я, было очевидно, что удары ногами были намного мощнее, чем удары руками; у них также больший радиус действия. И самое главное, они выглядели чертовски круто, особенно эти летящие удары в фильмах о кунг-фу. Я знаю, что это всего лишь трюки с проводами и прочим, но с моим сверхчеловеческим телом, держу пари, я могла бы выполнять эти отвратительные движения, если бы тренировалась достаточно усердно.

Эринд, твоя цель не в том, чтобы нанести летящий удар, строго напомнила я себе.

После перехода от одного случайного интернет—видео к следующему в течение последних десяти минут — да, я знаю, очень авторитетные исходные материалы - я пришла к выводу, что удары ногами на самом деле не рекомендуется использовать в серьёзной драке, или, я думаю, уличная драка была подходящим термином. Это было слишком медленно и могло легко вывести меня из равновесия. Хотя лоу-кики казались довольно полезными.

Возможно, это причина, по которой члены университетской команды по тхэквондо в старших классах редко наносили эти причудливые удары во время спарринга. Когда американские болельщицы тренировались в спортзале, команда по тхэквондо часто тоже была там, занимаясь своими делами в помещении, которое было как бы переделано под импровизированное додзе с разложенными на полу татами.

Иногда я наблюдала за ними, поражаясь тому, что они могут бить выше своего роста. Некоторые из них были более гибкими, чем я, и я была довольно гибкой — была; теперь я бы не осмелилась пытаться расколоться. Я заметила, что они использовали в основном лоу-кики, когда дрались друг с другом, хотя они были более чем способны на другие виды ударов.

Что ж, теперь я знаю.

Парень-инструктор демонстрировал взмах ноги. Ему не требовалось много энергии, но в основном он был сосредоточен на скорости, чтобы вывести противника из равновесия. Трудно защититься, потому что это было неожиданно и быстрый способ кого-то уничтожить. Я готовилась к этому движению. Как только мой враг окажется на земле, я смогу убежать или ... остаться рядом и размозжить ему голову.

Множество вариантов.

“Обратите внимание, что я подметаю под углом”, - сказал инструктор Гай, повторяя, я думаю, что это был своего рода лоу—кик - ‘внешняя зачистка’ - в замедленной съемке на своем демонстрационном партнере. “Я бью по передней ноге Денниса — смотрите, чтобы мой удар пришелся на уровень лодыжки — перенося его на заднюю ногу. И там, ” сказал он, выполняя движение, сбивая Денниса с ног, “ обе ноги оторвались от земли. Спасибо тебе за помощь, Деннис.” Он схватил за руки своего партнера и оторвал его от пола.

“Наверное, я смогу это сделать”, - прошептала я сама себе. Это было намного проще, чем те удары через голову, и казалось более практичным.

Я вспомнила подобный прием, когда один семестр в колледже ходила на физкультуру по дзюдо. Жаль, что я тогда не обратила внимания, потому что ненавидела этот класс. Поскольку я была одной из самых маленьких девочек, другие девочки использовали меня в качестве тестового манекена, когда они хотели попрактиковаться в движении. Они просто хотели, чтобы кто-то легко падал, фактически не выполняя технику должным образом. Нахуй этих надоедливых сучек.

“Ребята, обратите внимание, что дело не только в ногах”. Парень-инструктор раскачивал свою партнершу влево и вправо, как будто они танцевали. “Обе руки и ноги работают вместе, чтобы сбить вашего противника с ног. Если Деннис здесь, просто... Деннис, ты можешь стоять прямо? Смотри, если он стоит прямо, и я сделаю это, я в конечном итоге потеряю равновесие. Итак, вы должны координировать подтягивание вашего противника с подметанием его ног. ”

Я кивнула. В этом есть смысл. Или я могла бы также подождать, пока мой противник сделает шаг вперед или что-то в этом роде, а затем подсечь его ноги.

Теоретически все это звучало неплохо, но простого просмотра видео было недостаточно. Я должна попробовать попрактиковаться в этом на ком—нибудь; Я не могла точно смести бетонную колонну с ног - отсутствие настоящих ног было самым трудным препятствием, саркастически подумала я. Возможно, я могла бы убедить Миру провести спарринг со мной? Она сказала мне, что я должна избегать лобового боя, но эта штука с зачисткой показалась мне хорошим защитным ходом для изучения.

Я прокрутила раздел комментариев к видео, чтобы посмотреть, смогу ли я извлечь полезные советы.

Я не...ожидала. Там было просто полно людей, хвастающихся, что они могли бы делать движения лучше, или указывающих на то или иное как на ошибку инструктора. Я думаю, каждый является экспертом в Интернете.

“Просто пни его по яйцам”, - прочитала я один комментарий, фыркая сквозь маску. Что ж, это был невероятно хороший совет по сравнению с другими комментариями. Что, если бы я действительно пнула яйца парня? Я смутно припоминала, что слышала, что человек умер из-за удара по яйцам. Было ли это правдой или просто городской легендой, я определённо могла убить кого-нибудь сверхсильным ударом по яйцам.

Яичница-болтунья, - размышляла я, хихикая. Ладно, я знала, что веду себя незрело, но я просто ничего не могла с собой поделать. Образ сверхмощного удара в пах застрял у меня в голове.

Я огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы отвлечь меня от моего глупого юношеского юмора, и заметила свой нетронутый напиток — огуречно-лимонный коктейль.

Когда я заказала этот напиток, бармен одарил меня странным, почти снисходительным взглядом. Судя по его внешнему виду и виду этого маленького бара, я даже не была уверена, делал ли он безалкогольный напиток за последнее десятилетие. Я почти ожидала, что он не знает, что такое моктейл.

Я повернулась к окну и немного приподняла маску, чтобы сделать глоток через соломинку.

Вау! Это действительно было вкусно.

Я поправила маску и повернулась к стойке, заметив, что бармен смотрит в мою сторону, проверяя мою реакцию. Я показала ему большой палец, и он кивнул мне в ответ с самодовольной улыбкой на лице. Рядом со мной было только два других посетителя: пьяный парень в одной кабинке, его голова была закрыта пустыми бутылками; и еще один парень за стойкой, болтающий с барменом.

Телевизор над правой частью винного шкафа включили на большую громкость, возможно, чтобы сделать помещение более оживленным, чем оно было на самом деле. Бьюсь об заклад, этот бар был бы переполнен, если бы в последнее время не происходили глупости.

Я отвернулась от них троих, снова повернувшись лицом к окну, чтобы я могла наслаждаться своим моктейлом, не открывая своего лица. Окна были закрыты толстыми пыльными шторами, так что снаружи меня тоже никто не мог видеть.

В общем, неожиданно уютное место, чтобы скоротать время. Я не была в подобном месте раньше. Еще один новый опыт; за последние три недели у меня их было предостаточно.

Дин, с другой стороны, не понравился этот бар, и она не хотела оставлять меня здесь. Но у нас не было выбора, потому что мы не могли найти никакого другого магазина, где я могла бы остановиться, ожидая их. Большинство заведений вдоль Маршалл-авеню и прилегающих улиц были закрыты из-за протестов, беспорядков и мародёрства, разрушивших многие предприятия в этом районе. Мы были действительно удивлены, обнаружив, что здесь открыт бар.

Я предполагаю, что владелец думал, что сегодняшний вечер будет относительно мирным, большинство протестующих вместо этого устроят дерьмо у мемориала и попытаются сохранить свой бизнес. Бедный парень. Когда-нибудь, когда все успокоится, я планировала вернуться сюда и попробовать больше напитков.

Я отдернула занавески, чтобы осмотреть улицу снаружи. Было темно, большинство уличных фонарей были разбиты. В тусклом свете, исходящем из бара, я могла различить силуэты проходящих мимо людей. Этот район оказался не таким пустым, как мы ожидали.

Должна ли я выйти и посмотреть?

В конце концов, я должна была быть наблюдателем, наблюдая за передвижениями протестующих и полиции, информируя ведущего, который охранял Оберона, если происходило что-то опасное. Но никто на самом деле не ожидал, что я буду вынюхивать.

Тем не менее, мне не терпелось выйти, мне уже наскучил просмотр видео. Мне нравилось смотреть на людей так же, как меня развлекали документальные фильмы о природе, узнавать, как они ведут себя, приобретать привычки и реакции, которые могли бы помочь мне строить лица. Город переживал кризис, который бывает раз в жизни, и это, возможно, моя единственная возможность изучить, как люди—

“А теперь у нас эксклюзивное интервью с лидером движения ”Защитники города", - прогремел репортер новостей по телевизору. Я услышала это, потому что поставила на паузу видео, которое смотрела, блуждая в своих мыслях.

Я сняла наушники и повернулась к телевизору, услышав интересную тему. Из того, что я поняла, просматривая лакомые кусочки новостей за последние несколько дней, движение "Защитники города", или ПКМ, были самой большой группой среди протестующих. Я также видела листовки и плакаты о них, разбросанные повсюду.

“Полюбуйтесь на этого парня”, - сказал посетитель, сидящий у стойки, указывая кружкой на телевизор. Он и бармен прервали свой разговор, чтобы послушать новости.

На экране появился лидер ПКМ. Его внешность была далека от того, что я себе представлял; у него была смиренная поза, почти делавшая его невидимым на фоне огромной толпы, прежде чем репортёр взял у него интервью. Вокруг него не было атмосферы харизмы, которую я ожидала от кого-то, кто контролирует более радикальную группу. Он действительно выглядел как перегруженный работой ученый из фильма, выясняющий, как спасти мир от какой-то научно-фантастической катастрофы, его каштановые волосы растрёпаны, под глазами заметные мешки, он выглядел на пять лет старше, чем, вероятно, был. Управление большой группой людей сказалось на нем.

“Я не лидер”, - сказал он. На экране появилось имя ‘Аурон Коэнн’. “Я всего лишь проводник для всех, кто хочет обеспечить безопасность Ла Эсперансы. У ПКМ нет лидера, потому что у всех есть голос, и этот голос един ”.

Я подняла бровь, когда он заговорил. Опять же, неожиданно. У этого парня Аурона был южный акцент, но с очень четким произношением, с идеальным ударением в каждом слове. Я не была уверена, как он это сделал, потому что южанин и ясность не шли рука об руку; моя бабушка со стороны отца жила на глубоком Юге, и я не могла понять ничего из того, что она говорила.

“Наш объединённый голос собрался здесь, чтобы поговорить с мэром, сообщить ему об опасностях, с которыми сталкивается наш город, дать ему понять, что люди не будут сидеть в своих домах и ничего не делать, дать ему понять, что люди будут действовать, если он этого не сделает”.

Его голос был сильным и властным, приправленный огромной харизмой. Именно так он смог возглавить свою организацию.

“Что за чертова куча дымящегося дерьма”, - протянул парень на стойке. “Возвращайтесь по домам, вы, долбоебы!” Он попытался бросить свою кружку в телевизор, но бармен поймал ее.

“Потише, Ларри”, - сказал бармен, утешительно похлопывая его по плечу. “Люди напуганы. Напуганные люди объединяются. И—”

“Да, да, я знаю. И напуганные люди в большой группе совершают глупости. Такие вещи, как поджог моего фургона с едой ”.

Репортер новостей спросил Аурона: “Мистер Коэнн, что насчет утверждений о том, что ПКМ вандализирует общественную собственность, особенно здания, подаренные Макхантерсом, такие как больница для бывших—”

“Как я уже сказал, ” вмешался Аурон, - я всего лишь скромный проводник, который служит объединенному голосу народа. Несмотря на то, что мы едины, некоторые придерживаются более экстремальных взглядов на достижение цели, возможно, ошибочных взглядов. Порча общественной собственности, построенной проклятыми Макхантерами, семьей, которая навлекла проклятие Адумбрэ на Ла Эсперансу, является всего лишь выходом для чувства гнева людей—”

“Что за гребаный окольный способ сказать, что вы не можете контролировать своих людей!” - проревел Ларри. Затем он заметил меня. “Эй, парень! Что вы думаете об этих клоунах?”

Парень? Я была одета в толстовку с капюшоном и маску для лица, чтобы скрыть свою личность, поэтому было легко принять меня за подростка-мальчика. Прекрасно, я не собиралась на это обижаться. Я вопросительно посмотрела на бармена. Лучше не связываться с пьяным чуваком.

Бармен одними губами извинился передо мной. Он отвернул от меня своего друга. “Не мешай другим клиентам, Ларри. Дай бедной девушке насладиться выпивкой ”.

Бедная девочка? Откуда, черт возьми, он это понял? Бармен мог подумать, что я сбежала или что-то в этом роде.

“Но как насчет вашего ультиматума мэру”, - настаивал репортер новостей. “Что вы нападете на медицинский центр EFU, если жертвы двух крупных нападений в Адумбэе не—”

“Атака - это такое сильное слово”, - сказал Аурон, снова не дав репортеру закончить. “Воля народа - это безопасность Ла Эсперансы. Логично, что мы вывезем опасные элементы из города. ‘Мирное переселение’ - это термин, который я буду использовать. Если полиция нас не остановит, все будет мирно и упорядочено, когда мы переведём этих пациентов в учреждения за пределами города, подальше от населения ”.

“Что за чушь собачья!” - завопил Ларри.

Я не могла не ухмыльнуться. Это была напряженная умственная гимнастика, чтобы оправдать бунт. Из этого парня Аурона получился бы отличный адвокат. Может быть, он и был им? У него были действительно хорошие навыки публичных выступлений и оболванивания.

“Мистер Коэн, есть какое-нибудь сообщение мэру?"

“Господин мэр, мы, народ—”

Звон колокольчиков заставил меня, бармена и Ларри посмотреть в сторону входа. Это пели колокольчики ветра, когда группа людей открыла дверь и вошла в бар.

Я знаю, что не должна судить людей по их внешности, но эти четверо мужчин выглядели так, как будто они не собирались быть клиентами, а пришли сюда, чтобы мутить дерьмо. Символа на банданах, которые они повязали на плечи, было достаточно, чтобы идентифицировать их как членов ПКМ, точно так же, как то, что я только что видела в новостях.

“Что я могу вам предложить, джентльмены?” Спросил бармен.

Крупный парень впереди в бордовой шапочке сказал: “Мы ищем членов Общества Безмолвного бдения”. Я навострил уши. “SV. Я полагаю, вы слышали о них?”

“Эти кукушки, думающие, что Адумбрэ хорошие?” Сказал Ларри.

“Нет, у нас нету их”, - сказал бармен. “Не слышал о них. Не видел их."“SVS, ПКМ”, - бубнил пьяный Ларри, - “гребаные алфавитные клоуны могут поцеловать мою пятерку”.

“Что ты сказал?” Тощий мужчина за спиной парня в шапочке схватил Ларри за воротник. “Видишь это, старик?” Он показал бандану на своей руке. “Мы защищаем этот город, в то время как вы, старые пердуны, просто сидите здесь и пропиваете остаток своей жизни”.

“Убери от меня свои руки, ты, неуважительное отродье!”

Ой-ой, беда. Было легко понять, чего эти идиоты хотели от SVS. Они были злы на Адумбрэ. SV продвигали повествование о том, что могло бы быть хорошее сближение—эхем, мой. Вероятно, это было неправильное использование.

“Харпер, отпусти его”, - сказал парень в шапочке. Он был крупнее и сильнее, чем твиг Харпер, и легко оттащил его от Ларри.

“Это бизнес”, - возмущенно сказал бармен, выпятив грудь, чтобы казаться больше, но он все еще казался карликом рядом с парнем в шапочке. “Если ты не собираешься ничего заказывать, ты можешь уйти, вместо того, чтобы создавать проблемы”.

“Просто у меня есть кое-какие дела с SVS, сэр”, - ответил он, приняв более уважительный тон. “Их заметили неподалеку ранее. Мы уйдем после того, как убедимся, что никто из их членов не прячется здесь ”.

Я могла бы сразиться с этими парнями.  «Не забывай об оружии», напоминания Миры всплыли в моей голове. Да, неважно.

Избила бы этих парней, и что потом? Привлекать к себе внимание? Очень подозрительно, если крошечная женщина избила бы четырех взрослых мужчин.

“Не этот”, - сказал другой член ПКМ, поднимая голову парня, потерявшего сознание, чтобы осмотреть его лицо.

“Я же сказал тебе, их здесь нет”. Бармен вышел из-за стойки с битой в руке.

“Не так быстро, старик”, - сказал Харпер, похлопывая по выпуклости на бедре, прикрытой толстовкой. “Мы собираем вещи”.

“Для нашей собственной безопасности”, - пояснил Бини Гай, подталкивая Харпера за спину. Он поднял руки в знак мира. “Мы просто проверим вон того мальчика и отправимся в путь”.

Опять меня перепутали с мальчиком? Я встала и направилась к двери. нехорошо было выставлять себя напоказ здесь — выставлять себя Адамбрэ, а не девушкой. Я просто собиралась заставить себя пройти мимо этих парней и убежать.

“Оставьте эту безобидную девушку в покое”, - сказал бармен.

“Он девчонка?"

“В SVS тоже есть женщины”, - сказал Харпер, подходя ко мне и задирая толстовку, чтобы показать пистолет. “Сними свою маску, или я сниму ее за тебя”.

О, я не думаю, что я должна это делать. Я проигнорировала их и подошла, чтобы взяться за дверную ручку. Харпер выругался и бросился на меня, но бармен схватил его.

“Ты, старый пердун, отпусти мой пистолет!”

“Арфист! Не делай здесь глупостей!”

“Вперед! Убегай!” - крикнул бармен.

“Спасибо”, - поспешно сказала я, выходя и совершая побег. Я слышала, как Харпер кричал от ярости. Я оглянулась и увидела, как Харпер отделился от бармена, чтобы пойти за мной. Но Ларри прыгнул на него и разбил ему голову бутылкой. Остальные члены ПКМ присоединились к драке.

Их лидер, парень в шапочке, в последний раз взглянул на меня, наши глаза встретились. Мой разум уже гудел, планируя, что делать, если он погонится за мной. Я могла бы попробовать приём для ног на нем. Но он, вероятно, решил, что я не одна из тех, кого они искали, и вместо этого нырнул в толпу дерущихся мужчин, пытаясь разнять их.

Запомните, в следующий раз зайдите к бармену и купите больше напитков. Такой хороший человек, помогающий мне, даже не зная, кто я такая.

Он предположил, что я была членом SVS, и что я пряталась от этих протестующих ублюдков? Это было бы весело, если бы это было так. Это объясняло его отчаянное поведение, когда он помог мне сбежать. По его мнению, эти парни могут сделать что-то плохое со мной, бедной, беспомощной девочкой.

Хммм... по-настоящему хороший и самоотверженный человек. Вы только посмотрите на это, я уже нашла кое-что интересное сегодня вечером. Поскольку я уже была здесь, могла бы также найти другие интересные вещи. И если эти парни решили последовать за мной, я собиралась надрать им яйца!

Я хихикала как идиотка, прогуливаясь по темной улице, и забавная мысль снова закрутилась у меня в голове.

Яичница-болтунья...хехехе...

Тьфу...Мне надо повзрослеть.

Реплика в мрачном и таинственном нуар-джазовом фоновом звучании.

В полном одиночестве, гуляя поздно ночью ... грубая и захудалая часть города небезопасна для такой девушки, как я…

Ну, я была не совсем одна. Здесь были и другие люди, которые тусовались поблизости. Многие другие. Я не смотрела им в глаза и даже не взглянул в их сторону, когда проходила мимо них. Краем глаза я заметила, что у большинства членов ПКМ были отчетливые желтые пятна, будь то рубашки, маски, банданы или нарукавные повязки. Я действительно хотела поэкспериментировать, создав совершенно новое лицо для взаимодействия с ними, но, возможно, было лучше избежать любой конфронтации.

Тогда как-нибудь в другой раз.

Было не так уж поздно. Часы моего телефона показали мне только 8:46 вечера. Если бы все было нормально, этот район просто начал бы шевелиться в этом городе, который никогда не спит. Однако все было не так, как обычно.

Честно говоря, это не было захудалым местом — хотя сейчас оно действительно выглядело таковым: повсюду валялся мусор, на стенах и окнах зданий были нарисованы граффити со сжатым кулаком, символом ПКМ, среди прочих актов вандализма. Это должно было быть полной противоположностью захудалому, так как это был гребаный центр города. Маленькая боковая улочка, ладно, но в этот час этот район был всегда полон людей, все магазины открыты и полны покупателей.

Был... до того, как произошли беспорядки.

И хотя для нормальной девушки было небезопасно находиться здесь сейчас, девушка Адумбрэ вроде меня прекрасно справилась бы, пока я не привлекала внимания полиции, которая, к сожалению, отсутствовала. Они должны быть у мемориала в память о людях, которые погибли, сдерживая протестующих.

Единственное, что было правильным в моем вступительном слове, это то, что было темно.

Конечно, уличные фонари были сломаны, и город еще не заменил их, но разве сегодня не должно было быть полнолуния?

Я каждый день отслеживала восход солнца с помощью приложения, соответственно устанавливая для этого будильник. Я всегда хотела пить чай, наблюдая, как загорается небо, когда солнце появляется из-за горизонта. Это не было правилом, просто я привыкла к этому во время учебы на юридическом факультете. При использовании этого приложения я иногда непреднамеренно также вижу запланированные фазы Луны.

Полнолуние в воскресенье, я поняла это, проверив приложение. Но разве в эту пятничную ночь не должна быть уже довольно яркая луна?

Возможно, город окутан смогом. Ла Эсперанса была перенаселенным мегаполисом, загрязнение было неизбежным. Дым от взрыва накануне, вероятно, только усугубил ситуацию, неприятные частицы и дерьмо все еще плавают в небе, не говоря уже о множестве других пожаров, которые распространились в качестве сопутствующего ущерба, когда ударная волна прокатилась по городу.

И Стелла также сожгла много зданий пару дней назад.

Мой телефон завибрировал, его свет, который я использовала, чтобы освещать свой путь, мерцал. Сообщение или вызов?

Вызов.

Это мама.

Вокруг меня никого не было. Я метнулась в щель между двумя зданиями, чтобы спрятаться. Я снова посмотрела на название своего экрана, а затем вздохнула. Пора бы уже покончить с этим. “Привет, мама. Как дела в... э-э... там?” Я забыла, в какой стране она должна была быть прямо сейчас.

“Привет, Эринд, милая. Завершаю все с моим текущим проектом, как обычно. Как насчет тебя?”

“Я в порядке, мам”.

“Шерил, моя помощница, ты помнишь ее, верно? Она показала мне видео в Интернете о беспорядках в Ла Эсперанса, боже мой. Возможно, будет лучше, если ты пока не пойдешь в школу. Я уверена, что ваши профессора поймут. Я могу написать им письмо—”

“У нас будут онлайн-занятия, мама, не волнуйся. Я в безопасности здесь, у Дин. Мы больше не выходим на улицу, потому что это слишком опасно. Нам даже доставляют еду.”

“Поблагодари Материнское Ядро, у тебя есть такой друг, как Дин. Я хотела сказать тебе, чтобы ты попыталась найти свое собственное место, но, возможно, было бы лучше побыть с ней, пока все не успокоится. Просто подожди меня, и мы вместе найдем тебе новую квартиру. Я уже попросила Шерил поискать в Интернете авторитетные объявления в вашем районе.”

“Ладно, мам. Я тоже попробую поискать, чтобы добавить к нашим вариантам.”

“Ты уже поела? Что ты делаешь? Дин там с тобой? Я с ней еще не разговаривала.”

Черт. Начались ‘вопросы к маме’. Маневры уклонения. “Я только что быстро поужинала ... мне нужно много времени на учебу. Мы оба готовимся, так как в понедельник у нас важный тест. Она в своей комнате, пока я в своей.”

“О, я очень надеюсь, что я не побеспокоила тебя, Эринд, милая”.

“Это не так. Теперь я могу сделать перерыв. У меня всегда есть время для тебя, мама. Но мне скоро нужно вернуться к учебе, у меня много материала для изучения. Наш профессор действительно ворчливый. Его не волнует, что происходит в городе, только то, что тест должен пройти на следующей неделе”.

“Ну, я уверена, что он обеспокоен твоим образованием, и ты тоже должна беспокоиться. И да, не забывайте делать перерывы и давать отдых глазам. В любом случае, Эринд, дорогая, я позвонила, чтобы сказать тебе, что я уже купила билеты на самолет. Я прибуду туда в воскресенье вечером”.

В моей голове заскрежетали шестеренки. Я забыла, что мама собиралась навестить меня! Хммм, я не думаю, что возникнет какая-либо проблема, не так ли? “Правда, мам? Это здорово. У тебя были трудности с бронированием рейса?” Просто задаю вопросы, прежде чем я попытаюсь завершить разговор. Мама упомянула, что было больше требований из-за недавних нападений Адумбрэ — обычной реакции политиков на коленный рефлекс, когда они придумывают не очень продуманные правила в одночасье.

“Очень тяжело. К счастью, у меня есть Шерил, которая все устроит за меня. И вместо того, чтобы покупать прямой рейс через Европу, она купила мне перелет с пересадкой через Сингапур”.

“Почему? Разве этот путь не длиннее?”

“Ситуация на Мадагаскаре выходит из-под контроля. Не могу сказать, что сейчас это просто ситуация на Мадагаскаре, поскольку Адумбрэ бродят по окраинам африканского материка. Что еще хуже, так это то, что здесь много летающих Адумбрэ. Они еще не добрались до Европы, и эксперты говорят, что они не доберутся, особенно с учетом того, что воздушное пространство Центральноафриканского союза патрулируют. Но если хотя бы один из них будет замечен над Европой, я боюсь, что рейсы будут отменены в мгновение ока”.

“Я понятия не имела, что кризис усугубляется”, - сказала я, задыхаясь. “Наши новости наполнены тем, что происходит здесь, в этом городе, с двумя атаками Адумбрэ и все такое. Я тоже должна посмотреть международные новости ”.

“Я каждый день молюсь, чтобы Материнское Ядро помогло народу Африки. И да, вы должны держать себя в курсе того, что происходит в мире. Пурпурный цветок все еще не найден. Некоторые эксперты говорят, что это может быть глубоко под водой. ”

“Точно так же, как на Филиппинах, где...” Папа раньше работал, собирался продолжить мой язык, но я придержала его. Я не хотела сегодня ничего грустного.

Папа был директором объекта ООН, изучающим Девлизианскую воронку — результат борьбы между Высшими Надзирателями и одним из крупнейших Пурпурных цветков, образовавшихся после вторжения, — на предмет возможного применения вечной энергии.

Если Мадагаскарский Пурпурный цветок был таким же большим, как тот, что появился на Филиппинах пятьдесят лет назад, Корбринги нужно разбудить больше Высших Надзирателей.

Мама, возможно, не слышала, что я сказала, или просто сделала вид, проигнорировав это. Она сказала: “Это такой ужасный год, а нам осталось всего два месяца. Пусть Материнское Ядро защитит нас. Я знаю, что ты не стремишься ходить в церковь, милая, но ты должна попробовать посещать онлайн-мессы —”

“О, я постараюсь, мам. Но сейчас я должна сосредоточиться на учебе”.

“Да, да, пройди этот тест!” - с энтузиазмом сказала она. “Я больше не собираюсь тебя беспокоить. Я рад тебя была услышать”.

“Скоро увидимся, мам. Береги себя”. И конец. Хорошо, что она не сказала мне, что любит меня. Все эти годы я все еще не была удовлетворена тем, как я отреагировала на это.

Я высунула голову на улицу, проверяя, чист ли берег.

В следующем квартале были люди, собравшиеся под редким работающим уличным фонарем. Члены ПКМ с их небольшим количеством желтого. Один парень, возможно, лидер, показывал то в одну, то в другую сторону, давая указания остальным. Затем их группа разделилась на пары, включили фонарики и разошлись в разные стороны.

Они искали меня? Но они не знали, кто я такая, или даже как я выгляжу, кроме общего описания человека в толстовке и маске. Это было в основном восемьдесят процентов людей, которых я видела, пока гуляла.

Было более вероятно, что они приближались к SVS.

И вот я думала, что все эти группы были вместе. Оказывается, SVS был странным — белой вороной среди радикалов; довольно странно выражаться таким образом. Действительно глупо, что Реджинус и ее банда показались здесь. Что они делали в этих краях?

Пара членов ПКМ шла в моем направлении. Я отступила в тень, наблюдая, как они проходят мимо.

Регинус и SVS ...должна ли я им помочь?

Технически они были — причем очень технически — на моей стороне, поскольку искренне верили, что я хороший Адумбрэ. И мне понравился этот образ. Я действительно хочу. Бланшетт была моим первым ‘публичным’ лицом, пусть и непреднамеренно — "публичным", поскольку в нем было лицо для всех, а не для конкретного человека или просто небольшой группы. Имея вкус к театральности, я все больше привязывалась к повествованию, которое продвигала SVS и … меня в роли Бланшетт…была героем Адумбрэ.

И я должна сказать им, что меня зовут Бланшетт, а не Красный капюшон.

В любом случае, я должна узнать о ситуации.

Перво-наперво, я должна захватить одного из этих людей из ПКМ, чтобы получить некоторую информацию. К счастью, ведущий специалист по ПКМ все еще находился под уличным фонарем, читал газету и разговаривал с кем-то по телефону, возможно, это был его начальник. Его подчиненных там больше не было, что облегчало мою работу. Я хотела только его.

Он положила свой телефон и заметки обратно в куртку и пошла по улице. Я последовала за ним, переходя от одного укрытия к другому, за фонарным столбом, почтовым ящиком, деревом. Держу пари, я действительно выглядел забавно, делая это.

Итак…как это работает? Просто подбежать к нему и схватить его?

А если он не хотел мне отвечать…что потом?

Например, избивать его, пока он не сделает?

Разве это не было пыткой?

Да, я думаю. У меня не было другого способа заставить его рассказать мне, что он знал о SVS. Я действительно надеялась, что он не будет играть жестко, потому что я не была уверена, как сработает часть пыток; у меня не было опыта делать это с кем-либо, кроме насекомых, когда я была маленьким ребенком.

С тех пор, как я запуталась в бизнесе ПКМ-SVS, я чувствовала, что могу оправдать пытки в соответствии с Правилом № 4. Кроме того, это также было оправдано в рамках своего рода самообороны, потому что я защищала бы доброе имя моего лица Бланшетт.

Вскоре мы вдвоем покинули яркий зонт уличного фонаря.

Просто следуй за его фонариком, сказала я себе, делая все возможное, чтобы незаметно следовать за ним. Я осторожно прокладывала свой путь, потому что ни хрена не видела; я не хотела рисковать, используя свой телефон, потому что этот парень мог оглянуться и увидеть меня.

Он повернул налево в узкий боковой переулок.

Я могу потерять его! Я выскочила из-за припаркованной машины с разбитыми окнами и побежал так тихо, как только могла.

Вспышка фиолетового света!

Не раздумывая, я откатилась в сторону и спряталась, как смогла, за небольшим кустарником, который на самом деле не давал особого укрытия.

Что это, блядь, было?

Я протерла глаза. Я видела это, верно? Что-то пурпурное или фиолетовое, чтобы, блядь, ни отличалось между этими двумя. Определенно не фонарик парня из ПКМ.

Шаги. Свет становится ярче. Кто-то выходил из переулка.

Слабые шаги ... они звучали иначе, чем у парня из ПКМ, которого я видела ранее, вероятно, это был человек поменьше ростом...Их более одного. Несколько теней были отброшены на стену здания рядом с входом в аллею. С ним были другие? Я напряглась, поднося правую руку к лицу. Но я не вызвала свою маску, потому что это выдало бы мое местоположение золотым светом.

Мои брови поднялись так высоко, как только могли, когда вышли двое детей.

Откуда, черт возьми, взялись эти двое сопляков?

Мальчик и девочка, насколько я могла судить по их одежде; мальчик держал фонарик. Были ли они из одного из зданий вдоль аллеи? Может быть, они открыли дверь своего дома, и у них были, я не знаю, чертовы фиолетовые рождественские огни, которые они забыли снять или что-то в этом роде.

Я смотрела на них, пока они отъебывались.

Не моя вина, если с ними случится что-то плохое, подумала я, пожимая плечами. Я не была их нянькой. Если бы они жили здесь, они должны были знать, что опасно выходить ночью, особенно со всем тем дерьмом, которое происходит.

Я побежала в переулок. Может быть, я все еще могла бы найти след того парня из ПКМ, тогда я—

Тупик!

То, что я приняла за проход, оказалось всего лишь небольшим уголком, примерно в десяти футах от тротуара до стены здания. Я подняла свой телефон, освещая как можно большую часть местности.

Три сплошные стены. Дверей нет.

“А? Этого не может быть…Серьезно?”

Я стучала по кирпичам, поднимаясь то выше, то ниже. Я толкнула их, слегка ударила их. Как насчет того, чтобы я ударила немного сильнее? Да, они были довольно солидными, все в порядке. Я потопталась вокруг, ожидая найти люк на полу. По-прежнему ничего. Это был просто гребаный углубленный угол на фасаде здания, вероятно, какое-то дизайнерское дерьмо, о котором подумал архитектор.

Как насчет парня из ПКМ? Он просто взорвался в воздухе? И земля только что выплюнула этих детей?

Давай, должен был быть выход отсюда. Какая-то потайная дверь. Это может даже привести меня к убежищу ПКМ. Я возобновила свои поиски, но меня прервал яркий свет.

Кто-то направил на меня фонарик.

Я подняла руку, чтобы прикрыть глаза. Я прищурилась на человека, преграждающего мне выход из этого угла.

“Нашел тебя, ты, сука!” Это был просто парень с прутиком, который вел себя жестко в баре. Бартер или Харпер. Скорее всего, Харпер, потому что Бартер звучал странно, как имя.

Я не ответила. Просто человек, я мысленно усмехнулась. Да, да, я не забыла о его пистолете. Большое дело.

“Ты доставила мне неприятности, разыскивая твою маленькую задницу”, - он плюнул в меня.

Как насчет того, чтобы я попыталась получить информацию от этого парня? Не уверена, знал ли он что-нибудь полезное. Было бы лучше, если бы я допросила парня в шапочке—говори о дьяволе.

“Харпер! Ты идиот, что ты здесь делаешь?” Это был парень в шапочке, да. “Мы уже нашли SVS. Эта девушка не одна из них. Почему ты все еще преследуешь ее?”

“Посмотри на это дерьмо”. Он указал на свою голову. Он был завернут в окровавленную бандану ПКМ. “Она должна заплатить за это!”

“Что? Но она ... это не ее вина”, - сказал парень в шапочке, выражая мои мысли. “Это был—”

“Мне все равно, чувак”, - огрызнулся Харпер. “Ты пизда! Видишь это, а? Это на твоей совести. Чертовски больно.”

Парень в шапочке схватил его за руку. “Оставь ее в покое. Она не имеет к этому никакого отношения. Мы должны идти. Остальные —”

Харпер отстранилась от парня в шапочке. Более крупный мужчина попытался снова удержать его, но он вытащил пистолет. “Убери, блядь, руки, Ради, дружище". Парень в шапочке, которого, по-видимому, звали ‘Ради’, сделал пару шагов назад. “Я просто закончу с ней свои дела и последую за вами, ребята”, - сказал Харпер, размахивая пистолетом. “Продолжай. Не хочу причинять тебе боль, чувак. Не делай это более сложным, чем оно есть.”

“Что-что ты собираешься с ней делать?”

“Просто собираюсь немного повеселиться с ней”.

“О чем, черт возьми, ты говоришь?"

"В этих краях нет полиции, идеальное время повеселиться, преподав ей урок".

"Ты не можешь этого сделать!”

“Я могу, и я сделаю. Я заставлю ее пожалеть, что связалась со мной”.

“Но она не—”

“Заткнись нахуй! Оставайся и смотри, если хочешь, я не собираюсь тебя судить. Но не смей пытаться блокировать меня. Ты можешь забрать ее после того, как я закончу. Я ждал возможности сделать это снова с тех пор, как вышел”.

“Ты что, с ума сошел? Мы не собираемся возвращаться из—за этого...”

“Руки так, чтобы я мог их видеть! Я не хочу никаких проблем между нами, чувак. Просто уходи. Ты здесь ничего не видел. Не хочешь неприятностей? Не будь здесь."

"Я не могу позволить тебе сделать это".

"Ты должен. Не забывай, что ты у меня в долгу. Знаешь, о чем тебе следует забыть? Забудь обо мне и этой девушке. Не стоит твоих хлопот.” Харпер снова обратил свое внимание на меня. “Теперь, как насчет того, чтобы ты показала мне свое красивое лицо. Сними свою маску.”

Выражение лица Ради было противоречивым. Думаю, он не годился на роль героя. ”Ради!” Я закричала. “Помоги мне!” Я не мог удержаться, чтобы не пошалить с ними. Обращение к нему по имени придало ему немного больше бравады, и он шагнул вперед. “У меня нет ничего, что тебе нужно”, - добавила я для пущей убедительности. “Просто оставь меня в покое”.

Харпер наконец направил свой пистолет на Ради. “Не заставляй меня делать это, чувак. Такая мелочь. Уходи и забудь об этом. Я присоединюсь к вам позже, ребята. Я просто не могу оставить эту маленькую пизду безнаказанной. Она должна усвоить свой урок”.

“Я ... я собираюсь ... полиция арестует тебя!”

“Здесь нет полиции, маленькая сучка. Они отказались от этого места. Они все у мемориала, защищающего нашего коррумпированного мэра. Теперь сними свою маску, затем одежду, и давай посмотрим, что у тебя есть.”

“Ради, ты не можешь позволить ему сделать это со мной. Пожалуйста...”

“Харпер, ты не должен—”

“У меня нет времени на всю ночь! Кого-то, блядь, пристрелят, если все будут продолжать меня не слушать!”

Я присела, обнимая свое тело, ведя себя так, словно была парализована страхом. “Пожалуйста...нет ...” Я не смогла провести настоящую сессию рыданий, потому что была слишком взволнована, чтобы что-то попробовать. И нет, я не собираюсь надирать ему яйца, хотя это и приходило мне в голову. Яичница…хе-хе-хе— Не смейся!

“Почему я должен все делать сам!” Харпер подошел ко мне, его рука потянулась, чтобы схватить меня за голову.

Да! Это была возможность, которой я ждала; возможность испытать размашистые ноги и вывести врагов из равновесия. Я присела, чтобы облегчить удар, так как не была уверена, что смогу правильно ударить стоя. Я вытянула правую ногу, целясь в его правую лодыжку как раз в тот момент, когда его ступня собиралась коснуться земли, нанося удар так быстро и с такой силой, как только мог, также нанося удар его задней ногой.

“Какого хрена!”

Харпер сделал яростное полуповоротное движение в воздухе, его ноги были высоко подняты, голова опущена, руки размахивали. Это было похоже на комедийный набросок мультяшного персонажа, преувеличенно поскользнувшегося на банановой кожуре. Его голова ударилась о землю, остановив его вращение, за которым последовал неприятный хруст, когда остальная часть его тела свалилась в кучу на макушке.

Мы с Ради уставились на неподвижное тело.

Он направил свой фонарик на своего товарища по ПКМ. Медленно растекалась темная лужа того, что я приняла за кровь.

Упс. Я не хотела этого делать.

(п.п. Арфер и Харпер - один и тот же человек. Позже исправлю)

(П.П. Как я и сказала, Арфер, это Харпер. Но он же мёртв, менять имени нет смысла. И истекло время, чтобы редактировать. Глав долго не было, но надеюсь, что всё стабилизируется)

Хрупкий?

Да, это было то, что приходило на ум, когда речь заходила о нормальных людях.

Как мягкие мешки с мясом. Легко сдавливать, как прыщи.

Единственный раз, когда я била обычных людей в качестве суперсильной Эринд, был сразу после того, как я избежала взрыва на подземной арене Eve, когда я столкнулась с парой 2-метровых головорезов в туннелях. Я не могла вспомнить многое из этого, потому что меня шатало от взрыва, и я была серьезно ранена, кроме того, что я отчаянно била тех двоих, пока они не умерли ... и продолжала еще немного, даже после того, как они были мертвы.

О! Я также толкнула локтем придурка, который посмел обнять меня за талию в клубе. Так было два раза. Хотя я знала, какими мягкими бывают нормальные люди, я никогда не осознавала, что они еще и такие хрустящие. Приятный хруст, похожий на хруст костяшек.

“Я-я такая…Мне жаль”, - выкрикнула я, в сочетании со стандартным перекрыванием рта руками в полном ужасе.

“Это кровь—?”

“Он ... он собирался напасть на меня! Ты видел это!” Я подбежала к задней стене, прижимаясь к ней и обнимая себя руками. Лицо девицы в беде было на автопилоте; не было необходимости в высших функциях мозга, потому что правильная ‘нормальная’ реакция была очевидна. Я была занята вопросом, почему я недооценила свои силы на милю. Это напомнило о тех временах, когда я брала бутылку воды, думая, что она полна, но на самом деле была пуста, и в итоге чуть не выбросила ее, потому что использовала слишком много силы. Становилась ли я сильнее?

“Ха-Харпер?” - Прошептал Ради, его голос дрожал от недоверия. “Какого черта? Он мертв?”

“Я не знаю…Мне действительно жаль. Это была его вина!” Хрустящий Харпер, звуки ломающегося его тела прокручиваются в моей голове, как реклама заведения быстрого питания, преувеличивающая хрустящую кожицу их жареного цыпленка.

Ради опустился на колени рядом с, вероятно, мертвым парнем. “Харпер?” он повторил, встряхивая его, что, возможно, было бы нежелательно. Мясистая куча, которая была его другом — я на самом деле не знаю, были ли они друзьями — просто еще немного осела. “Черт, черт, черт, что мне делать?”

Вызвать скорую помощь было хорошей идеей, но, учитывая состояние этого района, я не была уверена, что сюда кто-нибудь приедет. Он мог бы также попытаться отвезти Харпер в больницу, поскольку мы были рядом с одной из них. Я надеялась чему-нибудь научиться на случай, если однажды столкнусь с подобным сценарием и мне придется изменить свое лицо, чтобы позаботиться о ком-то умирающем.

Он проверил пульс Харпер. Вероятно, ничего не найдя, он наклонился к голове Харпера, приложив ухо ко рту, из которого сочилась кровь, проверяя, дышит ли он.

Я просто рыдала в стороне, притворяясь парализованным страхом.

Мой первоначальный план состоял в том, чтобы потренироваться сбивать с ног извращенного твига Харпера, а затем сбежать. Ради не стал бы блокировать меня; я была уверена в этом, основываясь на том, как он действовал. Когда меня не будет, Ради потащит Харпера с собой и присоединится к их группе ПКМ, охотящейся на SVS, тогда я просто последую за ними. Просто. Никаких пыток. И они забыли бы обо мне.

Но что мне теперь делать?

Я не смогла бы избить этого парня ради получения информации, даже если бы он был членом ПКМ и технически врагом моего лица Бланшетт.  В конце концов, он действительно пытался остановить Харпера от нападения на меня. Другое дело, если бы он стал угрозой.

Ради попытался устроить ужасно запутавшееся тело Харпера в лучшем положении, вытянув его ноги и выпрямив его. Стало легче видеть, что шея Харпера была изогнута, как согнутая соломинка. Отвратительно. Нет необходимости в докторе, чтобы объявить этого парня мертвым.

Может быть, мне стоит просто пойти и найти кого-нибудь другого. Я медленно обошла их.

“Держись”, - прошептал Ради.

“Что?”

Он потянулся за пистолетом Харпера. Я напряглась, готовая снести ему голову. Но он не направил его на меня. “Харпер... он мертв”. Он медленно встал и посмотрел на меня безумным взглядом.

Я так и думала. Включен режим возмущения. “Ты собираешься обвинять меня в этом? Ты видел это! Он был—”

“Наш лидер сказал нам, что в этом городе скрывается много Адумбрэ”.

“Какое это имеет отношение — подожди, ты обвиняешь меня в том, что я одна из них?” Эти психи из ПКМ, серьезно. “Что… я не могу в это поверить. Вы, ребята, пытаетесь напасть на меня, а теперь говорите, что я Адумбрэ? Это вы, придурки, настоящие монстры!” Я закричала, указывая на него пальцем. Я получаю от этого слишком много удовольствия.

“Его ноги”, - сказал Ради. “Они сломлены”.

“Он упал, вот почему—”

“Разбит, кости его ног раздроблены. Лодыжки согнуты не в ту сторону. Его как будто кувалдой ударили по ногам”.

Хммм, он не попался на мою удочку, обвинив его вместе с Харпер. “Я ничего об этом не знаю. Я просто пыталась вернуться домой, когда вы, ребята, напали на меня”.

“Это... это все неправильно...” Его рука, держащая пистолет у бедра, дрожала. Я собиралась ударить его, если бы он поднял оружие выше; я не была уверена, достаточно ли я быстра, чтобы уклониться от пистолета, направленного прямо на меня. Он сказал: “Я уже собираюсь извиниться, если я неправа, но могу я тебя пристрелить?”

“Что? Нет! Почему ты собираешься это сделать?”

“Мне нужно проверить, являешься ли ты Адумбрэ—”

“Ты сумасшедший”, - выдохнула я, придвигаясь ближе к тротуару.

Он был серьёзен.

“Не двигаться! Я сделаю это, хорошо?” Он говорил быстро, его дыхание становилось прерывистым. “Я застрелю тебя. Только твою ногу. Если ты регенерируешь, это означает, что ты Адумбрэ. Тогда я снесу тебе голову”.

“Я не Адумбрэ!”

“Если ты это сделаешь - не исцелишься, я вызову скорую! Да, именно так. Не волнуйся, мисс. Я также могу взять свою машину и отвезти тебя и Харпер в больницу”. Его дрожащая рука медленно поднималась. “Это... это верно. Это правильный поступок”, - сказал он, больше для того, чтобы убедить самого себя. “Просто позволь мне пристрелить тебя”.

Что не так с этим парнем? Я могла бы просто убежать — в моей голове зажглась лампочка. Я подняла обе руки в знак капитуляции. “Ты меня достал”, - сказала я.

“А?”

“Я сказала, что ты меня достал”. Я пожала плечами. “Я Адумбрэ”.

Он нахмурил брови, все еще не совсем понимая, что происходит. “Ты?” Широкая улыбка появилась на его лице; его глаза заблестели. “Мистер Коэнн был прав! Мы не сумасшедшие! Адумбрэ действительно среди нас!” Так же быстро, как его замешательство превратилось в счастье, счастье превратилось в сильную ненависть. “Die, you Adum—!”

Я шагнула вперед и выбила пистолет у него из рук. Еще больше треска. Его руки и пальцы были в беспорядке.

Черт, опять слишком много силы.

Ради собирался закричать, но я крепко зажала ему рот. Другая его рука нырнула в карман куртки. Я схватила его, вспомнив, что у него также был свой пистолет, и сломала ему кости предплечья. Он захныкал. Пистолет упал на пол. Его страдальческое лицо исказилось от гнева. "Ммм!"

“Сейчас”, - сказала я, опуская его на тело Харпер. “Где SVS?”

“Ты ... ты собираешься помочь им?” - сказал он, его слова перемежались стонами. “Мистер Коэнн действительно прав ... многие не поверили ему, когда он сказал, что вы, ублюдки из Адумбрэ, здесь ... и вы в союзе с этими отребьями SVS!”

“Скажи мне, где—"

“Ты ни хрена от меня не добьешься!” - вставил он. “Я не уступлю тебе, как ты соблазнила Харпер—АХ!”

Я наступила ему на лодыжку. “Я ничего не сделала твоему другу-извращенцу”, - огрызнулась я.

Кроме того, что случайно убила его. Это была пытка? Возможно. Он действительно наставил на меня пистолет. И, к несчастью для него, он был свидетелем дебюта моего злодейского облика. Такой гениальный ход — превратить застенчивое девичье личико в скрытую личность Адумбрэ - что ж, это тоже была правда, но тоже лицо.

“Либо ты говоришь мне, либо—”

“Я не собираюсь тебе ничего рассказывать! Я не боюсь смерти. Наконец-то есть то, за что стоит бороться. Я не поддамся на уговоры!”

Он продолжал что-то бессвязно говорить, его слова путались, изо рта пошла пена. Его безумные глаза были налиты кровью, почти вылезая из орбит. И казалось, что он больше не чувствовал боли от своих ран.

Что, черт возьми, происходило? Это действительно начинало становиться странным. Раньше он не был таким сумасшедшим.

Были ли нормальные люди такими странными все это время?

И как мне выпытать информацию у парня в таком состоянии?

Было ли в Интернете руководство для этого?

“Убей меня! Убей меня!”

Я верила, что этот парень действительно не боялся того, что я мог с ним сделать. Тот факт, что я была Адумбрэ, на самом деле придал ему смелости. Ладно, я должна была признать, что для моего злодейского дебюта дела шли не очень хорошо. Действительно неловко.

“УБЕЙ МЕНЯ! СДЕЛАЙ ЭТО, СУКА!”

Слишком громко. Я схватила его за плечо, удерживая на месте. Затем моя правая рука пролетела над его лицом. Его голова так резко дернулась влево, что я испугалась, что убила его. Я просто хотела усыпить его. Он выплюнул кровь и несколько своих зубов.

“Ургкк... гребаная сука—"

Все еще не спишь?

Я ударила его еще раз, целясь в подбородок. Эта часть челюсти должна была стать местом нокаута, об этом стало известно благодаря случайным видеороликам в Интернете. Нижняя половина его лица просто сместилась влево. Я дернулась назад и отпустила его, потрясенная этим зрелищем.

“Боже мой, я не хотела...” Подожди, мне казалось, что я это уже говорила.

Ради корчился на земле. Его пальцы скрючились, после чего его руки стали жесткими, все еще ужасно трясясь. Из его глаз полились слезы, смешанные с кровью из носа и рта. Бедный парень, может быть, мне стоит просто убить —нет. Хотя он и пытался убить меня, до этого он был хорошим парнем, так что ему удастся сохранить свою жизнь.

“Все действительно идет не очень хорошо”. Я вздохнула, качая головой.

Почему у меня были проблемы с контролем своей силы? Не было никаких проблем, если бы я делала обычные человеческие вещи, но, когда я попыталась проявить сверхчеловеческую силу, я превысила ее.

Это должно быть связано с моей практикой с Мирой. Я сбивалась с ритма, оценивая свои силы. Мне нужно было не только практиковаться, выходя за пределы своей силы, мне также нужно было заново научиться калибровать свою суперсилу.

Ну что ж. Итак ... что мне делать с этими двумя?

Я могла бы просто оставить их здесь. Они не знали, кто я такая, и я также не оставила никаких следов.

“Что это было?” Мелодия звонка. Это был не мой телефон.

Я порылась в карманах Ради и, наконец, нашла его телефон. Я использовала его согнутые пальцы, чтобы разблокировать экран, пробуя каждый, чтобы найти правильный. Я не обратила никакого внимания на то, что у него случился приступ рядом со мной, пока я просматривала его сообщения.

ОРЖ отдавал приказы своим членам, где собираться. Они, по-видимому, загнали в угол SVS, которые пытались провести "ритуал призыва Адумбрэ", чем бы это ни предполагалось, внутри склада.

“Склад компании Dawson Stevidoring and Logistics, LLC”, - прочитала я. “Я не знаю, где это находится”.

Но это не было проблемой, потому что в Snippet была функция отслеживания, чтобы члены ПКМ могли видеть друг друга в этой области. Я открыла карту на фрагменте и нашла закрепленное местоположение склада. Дин была права, в этих приложениях для социальных сетей было множество удобных функций.

Склад был не так уж далеко, но я все равно могла опоздать на помощь. Я могла бы бежать, может быть, в два или три раза быстрее обычного человека, но все по пути видели бы меня.

Если не…

Я сорвала с руки Харпера бандану ПКМ, прежде чем запрыгнуть на стену так высоко, как только могла. Мои пальцы легко погрузились в кирпичи. Затем я подтянулась, оттолкнувшись в тандеме и прыгнув на противоположную сторону. Еще пара прыжков, и я оказалась на крыше. Я бросила последний взгляд на Ради и мертвого Харпера внизу, прежде чем броситься на склад.

Я перепрыгнула маленькую улочку, приземлившись на следующий ряд зданий. Это было намного быстрее, чем петлять по улицам. Никто не смотрел вверх. И даже если бы они это сделали, они все равно не смогли бы увидеть меня, замаскированного на фоне облачного неба моей темной одеждой, как перевернутый пингвин.

Я скучаю по просмотру канала о животных.

Кто знает, возможно, мне удастся стать свидетелем более интересного поведения животных на складе.

Я не могла удержаться от ухмылки, когда проносилась по крышам, края моего капюшона хлопали по голове, холодная ночь обнимала меня. Это было похоже на сон, бежать со сверхчеловеческой скоростью, перепрыгивая с одного здания на другое на расстоянии пары десятков футов.

Почти лечу...

Я делала это раньше, только когда мы с Мирой убегали от Боба. Но это принесло больше удовлетворения...вероятно, потому, что за мной не гнался не убиваемый Адумбрэ.

Уииии! Подумала я, хихикая и в то же время снова увеличивая скорость.

Приближаясь к месту, я замечала все больше и больше людей, бегущих по улицам внизу. Я повязала бандану Харпера на руку, чтобы вписаться, затем спрыгнула в щель между двумя зданиями, едва не задев открытый мусорный контейнер, который я не заметила в темноте.

“Фух, если я упаду в мусорное ведро, я могу попрощаться со всеми своими шпионскими планами”. Я выбежала на улицу трусцой, незаметно присоединившись к небольшой толпе людей.

Большинство уличных фонарей в этом районе все еще работали, потому что мы находились на некотором расстоянии от Маршалл-авеню, поэтому я могла лучше рассмотреть людей вокруг меня. Хотя желтый цвет ПКМ был преобладающим среди нас, были и другие всплески цвета и символов, указывающие на то, что под знаменем ПКМ выступали другие группы.

Мы вошли на территорию комплекса — ворота и небольшое здание охраны рядом с ними уже разрушены — и направились к одному из складов. Он был того же размера, что и тот, в доках, куда Рофирио посадил меня и Рамелло.

Я резко вдохнула, когда люди постепенно вторглись в мое личное пространство, все больше и больше из нас собирали вещи перед складом. Меня толкали из-за моего маленького роста. Мои кулаки были сжаты, как и челюсь. Не думай об этом, Эринд, сказала я себе. Подумай об открытом пространстве. Потребовалась каждая капля самоконтроля, чтобы не наброситься на этих ублюдков, пока меня тискали.

Мне действительно стоит выбраться из этой толпы, пока я кого-нибудь не убила.

Я пробиралась сквозь толпу современных охотников на ведьм — точнее, охотников за Адумбрэ; введенных в заблуждение и дезинформированных охотников за Адумбрэ — легко протискиваясь мимо них. Большинство людей, вероятно, не заметили, кто с силой оттолкнул их в сторону. Ирония в том, что я, Адумбрэ, была в середине их группы, присоединившись к ним в их охоте, не ускользнула от меня.

Очень забавно.

Я забралась на капот грузовика доставки, чтобы лучше видеть происходящее.

Они пытались открыть двери склада, которые, по-видимому, были закрыты изнутри цепями или чем-то в этом роде. Группа мужчин держала его как можно дальше друг от друга, вставляя циркулярную пилу в щель. Летели искры, когда толпа подняла свои телефоны, как будто мы были на концерте.

Кто-то с мегафоном раздавал инструкции, пытаясь перекричать шум. “— находятся внутри. Мы разослали фотографии, чтобы вы знали, кого искать! Найдите их! Не дайте им сбежать!”

“Фотографии?” Сказала я, проверяя телефон Ради. Конечно же, лица участников SVS были опубликованы во фрагменте. Фотография Регинуса была первой, за ней последовали другие люди, которых я не узнала. Скорее всего, они были на видео SVS, но я просто не потрудилась их запомнить. “Следующий... следующий...следующий...а?” Я наткнулась на фотографию, которую узнала.

Рамелло? Ты из SVS?

“Это должно быть где-то здесь”, - тяжело дыша, сказал Рамелло Стейтен, открывая ломом другой ящик, от которого отлетали щепки. Прежде чем начать обыск, он поднял нижнюю часть маски-балаклавы, которую носил, чтобы вытереть капли пота в опасной близости от глаз.

Еще один ящик, полный консервированных продуктов. То же, что и в предыдущих шести. Он прищелкнул языком, раздраженный отсутствием прогресса. Должен ли он просто поискать в другом месте? Но на этот раз все могло быть по-другому. Во всех этих банках может быть что-то накрытое. Он копался в них, с тревогой пытаясь найти—

“Что мы вообще ищем?” - выкрикнул крепкий мужчина, называющий себя Девином, преданный поклонник Верховного Надзирателя Девилосиана, как было очевидно из выбранного им псевдонима. Хоккейная маска, скрывающая его личность, приглушала его голос. “Печеные бобы, солонина, похлебка”, - сказал он, встряхивая банки после прочтения этикеток. “И что это, черт возьми, такое? Спаржа.”

“Я-я не уверен”, - ответил Рамелло, смущенный своим ответом. “Что-нибудь... что-нибудь подозрительное. Мы узнаем, когда увидим это”.

“Ищешь что-нибудь подозрительное?” фыркнула коренастая женщина, роющаяся на полках рядом с ним. “Это не очень помогает”.

“Подозрительна ли эта банка с удлиненными ломтиками спаржи?” - Саркастически спросил Дэвин.

“Химикаты, флаконы, канистры, что-нибудь странное”, - сказал Меркатор, тот, кто сопровождал Реджинуса на их предыдущей встрече. Хорошо одетый мужчина завязал пиджак вокруг талии и ослабил галстук, его парадная рубашка промокла от пота, амулеты на шее бешено раскачивались, когда он сдвинул стопку коробок, чтобы начать их обыскивать. “Я знаю, что это довольно сложная задача - искать то, чего мы не знаем, но Рам прав. Это должно выглядеть подозрительно, чтобы это ни было”.

“Да, просто присядьте на корточки и продолжайте поиски, ребята”, - фыркнул Реджинус. “Цент сказал, что грузовики, которые едут в больницу, получают свои посылки с этого склада”.

“Это то, что отображается в их базе данных”, - ответил Цент, местный компьютерный эксперт. Он все еще был в украденной форме компании, которую использовал, чтобы проникнуть в офис этого комплекса. “Извините, ребята, я не нашел никаких других подробностей”.

Девин покачал головой. “Это безнадежно, черт возьми”.

Он прав, это ни к чему не приведет. Рамелло опрокинул ящик перед собой, разочарованный кажущимся тупиком. Банки покатились по полу. “Это должно быть здесь”, - пробормотал он. Он просунул лом под крышку следующего ящика в очереди и опустил ее.

Это должно быть здесь.

Так и должно быть. Что-то должно было здесь быть!

***

Лицо Адумбрэ называется ‘Красный Капюшон’.

Соленый запах в воздухе.

И ‘Доусон’.

Это были единственные три вещи, которые вспомнил Рамелло. Больше ничего. От последнего воспоминания о том, как он сопровождал Эринд в поезде, до момента, когда он очнулся в больнице, все, что было между ними, было огромной черной дырой — за исключением этих трех крошечных фрагментов памяти.

Сначала он думал, что ему только померещилось лицо со страшной маской, похожей на морду, какой-то причудливый сон. Но после просмотра видео Реджинуса об инциденте на Serenade Bazaar, он понял, что встретил настоящего Адумбрэ. Она была там, когда его избивали. Как друг или враг, он не знал. Он действительно сказал Реджинусу, что Красный Капюшон спас его, но он сказал это только для того, чтобы завоевать их доверие; он не был уверен, что это было то, что произошло на самом деле. Красный Капюшон напал на дядю Джерри и Кастан ... Возможно, она все-таки враг.

Отчетливый соленый запах подсказал ему, что его привезли куда-то недалеко от океана. Он некоторое время не был на пляже, поэтому не было другого объяснения воспоминанию о сильном запахе соленой воды, внезапно возникшему в его голове.

И, наконец, слово ‘Доусон’. Он лично не знал никакого Доусона. Может ли это быть именем одного из нападавших на него? Ключ к разгадке их личности?

Он сообщил полиции имя, но они проигнорировали его, очевидно, затягивая расследование. Его дяде было нелегко вмешаться, потому что это было под юрисдикцией другого участка. Просто поиск человека с таким относительно распространенным именем ни к чему не привел. Насколько он знал, это могло быть просто прозвище, или он мог даже ослышаться.

Ему просто повезло. Во время просмотра прямой трансляции новостей о протестах в медицинском центре EFU мимо камеры проехал грузовик с логотипом, содержащим слово ‘Доусон’.

Один взгляд на логотип на боку грузовика, и это оживило небольшую часть его памяти.

Вот и все! Он уже видел этот логотип раньше. "Доусон" - это не имя человека. Это была компания — Dawson Stevidoring and Logistics, LLC было ее полное название, как он выяснил после некоторого исследования.

Эта компания должна была быть связана с организацией Большой Марк. Должно быть, он где-то видел это, когда его похитили и избили. Почему еще его мозг отчаянно вспоминал это имя, даже если он едва мог вспомнить что-либо еще в тот день, когда на него напали?

Теория Рамелло была подтверждена его дядей ... косвенно.

Дядя Джерри, или лейтенант Джеремайя Холл, как опытный детектив настаивал, чтобы его называли, если они были перед другими полицейскими, все еще находился в коме в больнице. Под предлогом уборки в доме своего дяди — проверки почты, холодильника на предмет гниющих остатков, любых отключенных от сети приборов — он воспользовался возможностью для поиска информации, связанной с компанией Dawson.

Хотя он не мог залезть в компьютер своего дяди, на рабочем столе его дяди было разбросано множество заметок, в которых описывались возможные подставные компании Марка и Марк—одной из которых была компания Dawson. Запах соленой воды имел смысл. Стивидорные работы были одной из услуг, предлагаемых компанией Dawson, поэтому у нее должны были быть склады в доках. Должно быть, его привезли в доки, а значит, недалеко от океана, когда его похитили.

Он также прочитал подозрения своего дяди о том, что мэр, возможно, защищает преступников в городе.

Сложить два и два было несложно.

Мэр распорядился перевести пациентов с двумя крупными приступами Адумбрэ в медицинский центр EFU. Затем в больницу прибыли грузовики для доставки из компании, связанной с братьями Марком и Maрк? Ни хрена себе, это было простое совпадение.

Должно было происходить что-то зловещее!

И Регинус, и остальные SVS согласились с ним, когда он поделился результатами своего расследования. После собрания они толпой отправились в больницу, чтобы разобраться.

Им не пришлось долго ждать прибытия грузовика Доусона. Его сопровождала полиция, чтобы иметь возможность пройти через ряды протестующих. Все попахивало заговором. Тогда они решили проследить за грузовиком до складов в Доусоне, чтобы узнать, что доставляют в больницу. Наверняка ничего хорошего. И они собирались выставить это на всеобщее обозрение.

***

“Это безнадежно”, - пожаловался один из членов SVS еще через полчаса бесплодных поисков.

Другие согласились с ним.

“Потребуется целая вечность, чтобы обыскать все это место”.

“Что, если это на другом складе?”

“А что, если это внутри этих банок?” - Сказал Дэвин. Он поставил банку на пол и прижал к ней свой лом. Красная жидкость брызнула наружу, забрызгав их.

“Осторожно!” - воскликнул Реджинус.

Рамелло вытер немного жидкости с руки и поднес ее к носу. Помидоры. Это был просто соус для фрикаделек. Но Девин был прав. Что бы они ни искали, оно могло быть спрятано в консервных банках ... или в тостерах, книгах, баскетбольных мячах, возможности были безграничны. Дядя Джерри рассказал ему о неискренних способах, которыми контрабандисты прятали наркотики, чтобы протащить их через таможню. Если бы опасные химикаты были доставлены в больницу, они не были бы в обычных контейнерах.

“Хватит валять дурака”, - рявкнул Реджинус. “Мы не найдем это, если будем так тратить время”.

“Мы не знаем, что мы ищем. Мы даже не знаем, здесь ли это!”

“Очевидно, это не будет спрятано у всех на виду”.

“Мы не можем часами обыскивать этот склад”, - возразил Дэвин. “Это место огромно. И у нас на хвосте эти ублюдки из ПКМ. Мы до сих пор не знаем, почему они решили напасть на нас сейчас.”

“Я могу назвать множество причин”, - сказал Меркатор.

“Все, просто заткнитесь”, - заорал Реджинус. “Продолжайте поиски, Девин, куда ты направляешься?”

“Я собираюсь спросить парней сзади, знают ли они что-нибудь”, - ответил он, имея в виду охранника и трех сотрудников Доусона, которых они связали в маленькой офисной комнате.

“Они уже сказали, что не знают —”

“Чушь собачья! Они должны знать, если происходит что-то подозрительное. Они здесь работают.”

“Не беспокойся”, - вздохнув, сказал Меркатор. “Даже если они знают, что происходит что-то незаконное, зачем им сообщать нам?”

Девин похлопал себя по ладони изогнутым концом лома. “Вот почему”. Затем он бросился прочь.

Напряженные, встревоженные и уставшие, они все несколько секунд смотрели друг на друга, обдумывая, что Девин имел в виду. Регинус прервал напряженное молчание. “Эм… это он?” - спросил он, приподняв бровь.

Рамелло, вздрогнув, воскликнул: “Мы должны остановить его!” Он бросился вслед за Девином, подзывая остальных следовать за ним.

Ему не нужно было быть студентом юридического факультета, чтобы знать, что он нарушил и продолжает нарушать множество законов. Это был его план проникнуть на территорию Доусона и связать сотрудников, а теперь они грабили частную собственность.

Но что он мог поделать?

Пойти в полицию?

Полиция просто проигнорировала бы его, если бы он сообщил об этом. И у него не было достаточно доказательств. Скорее всего, его снова изобьют или, что еще хуже, убьют, как только эти ублюдочные преступники узнают, как близко он был к раскрытию их заговора, о котором у него все еще не было полной картины. Брать закон в свои руки было незаконно; вот почему были приняты законы, чтобы остановить погружение общества в хаос, если каждый просто делал то, что считал правильным.

Но я прав… Если бы он остался в стороне, другой инцидент, подобный тому, который произошел с квартирой Эринд, мог бы повториться. На его совести было бы, если бы много людей погибло из-за того, что он позволил этому случиться. И хотя он был уверен, что прав, он также знал, что должны быть проведены границы.

То, что Девин собирался сделать, это, безусловно, пересечь ее.

“Дэвин!” Рамелло позвал. Крик боли и грохот. Он заметил Девина через окна небольшого офиса в конце склада. Мужчина в хоккейной маске ударил ломом кого-то, лежащего на земле вне поля его зрения.

“Где это?!” Девин взревел. “Я переломаю тебе кости, если ты мне не ответишь”.

“Ты что, с ума сошел? Прекратите это!”

“По-пожалуйста...мне больно…Я не знаю.”

“Черта с два ты этого не сделаешь!” Девин поднял свой лом, но Рамелло ворвался в офис как раз вовремя, чтобы схватить его. “Отпусти! Весь этот концерт был твоей идеей”.

“Да, но мы никогда не соглашались делать это”, - выплюнул Рамелло, вырывая лом у расстроенного члена SVS. “Что-что ты здесь сделал?” сказал он, оглядываясь по сторонам.

Связанный охранник лежал на полу без сознания с глубокой раной на лбу. Рядом с охранником дергался мужчина-работник склада, Девин повредил ему ногу. Последние две сотрудницы попытались спрятаться за столом, извиваясь изо всех сил по полу, несмотря на веревки, связывающие их руки и ноги.

Какого черта я здесь делаю? Рамелло в ужасе подумал, когда момент ясности коснулся его разума.

“Дев! Таран!” - крикнул Реджинус. Они с Меркатором вошли в офис и остановились как вкопанные, увидев дело рук Девина. Другие члены SVS также последовали за ними, стоя у окна. “Что—! Мы должны отвезти их в больницу. Кто-нибудь, вызовите скорую помощь!”

“Но тогда нам придется прекратить поиски”, - сказал Меркатор.

“Я знаю! Но смотрите, они серьезно пострадали.” Он опустился на колени рядом с истекающим кровью охранником, достал свой мобильный телефон и набирал номера. “Мы не можем просто оставить их вот так”.

“Полиция арестует нас”. Меркатор схватил телефон Реджинуса, затем взглянул на Рамелло, надеясь, что он вмешается.

“Я... я...” - заикаясь, пробормотал Рамелло. Что нам делать? Должны ли они просто сдаться сейчас? Если бы они остановились сейчас, Марк и Marc точно знали бы, что они напали на их след, и скрыли бы свои операции. “Я думаю, мы—"

“Рег! Рег!” Трое членов, которым было поручено обыскать переднюю часть склада, а также охранять вход, подбежали к ним. “Редж, вот ты где. Мы искали тебя. У нас проблема. ПКМ—”

“Они нашли нас?”

“Да. Они собираются снаружи! Их очень много!”

“Я не знаю, как они нашли нас здесь”.

“Почему ты оставил свой пост?” Потребовала Регинус, уперев руки в бедра. “Ты должен охранять —”

“Ты хочешь, чтобы мы умерли? Эти придурки из ПКМ жаждут нашей крови!”

“И не похоже, что мы просто уехали”, - ответил другой. “Мы закрепили двери тяжелыми цепями и висячими замками. Затем мы сложили столько ящиков, сколько смогли, чтобы перекрыть ее”.

“Но они скоро прорвутся!”

“Вы это слышите?” - спросил один из них, подняв палец, чтобы все замолчали. “Вот! Жужжание. Они прорываются сквозь цепи и прорываются внутрь!”

“Черт, нам нужно бежать”, - сказал Девин, вырывая свою руку из хватки Рамелло. “В этом месте есть черный ход или что-то вроде того? Эй, ты!” Он указал на сотрудника Доусона, которого тот ударил ломом. “Куда мы можем сбежать?”

“Я... да-да, у нас есть черный ход! Не делай мне больно!” Он рассказал им, как до нее добраться.

“Вперед! Вперед!” - Крикнул Девин, ведя членов SVS к запасному выходу.

Реджинус посмотрел вниз на раненых сотрудников Доусона. “А как насчет этих —”

“Просто оставь их!” - сказал Меркатор, подталкивая ее следовать за остальными. “Приди, Рам. Мы не можем здесь оставаться. Мы не знаем, что ПКМ сделает с нами”.

Рамелло сжал кулак, впившись ногтями в ладонь. Черт возьми! У него действительно не было выбора, кроме как сдаться?

Его челюсти были сжаты, он кипел от гнева, когда он оказался в хвосте их убегающей группы. Он отставал, все еще думая, сможет ли он спрятаться на складе, а затем продолжить поиски после ухода членов ОРЖ. Они отправятся за SVS, пока он будет свободен, чтобы продолжить свои поиски.

Это была его единственная возможность найти доказательства. После этого они бы—

“Ах! Они здесь!”

“Они окружили это место!”

“Беги, беги обратно внутрь! Найди место, чтобы спрятаться!”

“Что происходит?” Рамелло выпалил. Он повернул налево как раз вовремя, чтобы увидеть мяч размером два на четыре, летящий прямо ему в лицо.

И все погрузилось во тьму.

***

“Тьфу... что?” - Что случилось? - сонно спросил Рамелло после того, как на него плеснули холодной водой.

Он потряс лицом, чтобы вытереться, и обнаружил, что его рот чем-то забит. Он зашипел от боли, когда сморщил нос, пытаясь сдвинуть его. Он не мог. И он только что разбил все его лицо.

Он потянулся к нему языком и, судя по вкусу, обнаружил, что это засохшая кровь, запекшаяся у него во рту. Его руки были связаны за спиной, поэтому он не мог вытереть это.

“И еще один просыпается!” - сказал кто-то с мегафоном.

“Что происходит?” - пробормотал он. Даже говорить было больно.

Все члены SVS были связаны и брошены посреди большого круга людей.

Их окружало, должно быть, больше пятидесяти человек. Не только члены ОРЖ, но и представители других организаций, судя по символам, которые они носили. Рамелло знал об этих более радикальных группах, потому что столкнулся с тем, что они вербовали членов из более проблемных сообществ города, где его фонд проводил пропагандистские программы. Тогда он думал, что забавно, как быстро банды заменялись этими группами за последние пару месяцев.

Теперь, когда они были здесь, это было не смешно.

Толпа была вооружена битами, кусками дерева с шипами, дубинками, цепями. Им не хватало только вил, и они были бы настоящей толпой линчевателей. И вместо факелов у них были мобильные телефоны, чтобы освещать ночь.

Он покачал головой. Я в заднице. Мы все в заднице.

“Как вы можете видеть, мы облажались”, - сказал Девин, вторя его мыслям. Рамелло наконец смог разглядеть лицо мужчины, когда с него сняли хоккейную маску, но он не смог хорошенько разглядеть, потому что оно распухло и также было покрыто кровью.

“Как они нас нашли?” Сказал Реджинус. “Мои запястья болят.”

“Предатель”, - сказал Дэвин, сплевывая кровь на землю. “Что еще?”

“Среди нас нет предателя”, - яростно сказал Реджинус. “Я уверен в этом. Мои ритуалы позаботились о том, чтобы—”

“К черту ваши ритуалы!”

“Сейчас не время ссориться между собой”. Человек с мегафоном вышел из толпы. “Настало время для вашего суда... вынесения приговора... и казни”. Толпа приветствовала, размахивая зажженными телефонами, бряцая примитивным оружием.

Сердце Рамелло учащенно забилось, когда он столкнулся с надвигающейся смертью.

Выход есть! Должен быть выход!

Он оглядел злобную толпу, ища лазейку. И тут он встретился с кем-то взглядом.

Эти глаза.

Он знал эти глаза.

Он никогда не мог забыть это, потому что это было одно из воспоминаний, которые он сохранил с того дня, как на него напали.

Красный Капюшон был в толпе, смотревшей прямо на него.

“Вы обвиняетесь в том, что на стороне Адумбрэ! За то, что вы враги добрых и честных людей нашего прекрасного города! За то, что вы предатели человечества!” Усиленный мегафоном голос мужчины едва мог перекрыть шум толпы, глумящейся и бросающей оскорбления в адрес SVS.

SVS пытались защищаться, споря в ответ, но толпа просто прикрикнула на них. Я не могла разобрать, что они говорили, потому что меня окружали орущие долбоебы. В любом случае, такая пустая трата времени на споры, когда все здесь жаждали их крови.

“И теперь мы можем добавить призыв Адумбрэ к списку ваших преступлений!” - заявил человек с мегафоном.

“Просто убейте их уже!” - кричал парень справа от меня, размахивая телефоном в воздухе, как будто он был на концерте.

Парень, пожалуйста. Убери свои потные подмышки. Если бы они прикоснулись ко мне, я бы оторвала ему руки и засунула их ему в глотку. Этот парень был одет в майку с заниженными проймами, как придурки в спортзале. Почему ему не было холодно?

“Они все виновны!”

“Нет необходимости в этом испытании!”

Здесь намного больше людей, чем я ожидала. Я снова была окружена стаей; у меня не было выбора, кроме как пробираться сквозь толпу, если я хотела увидеть, что происходит. Я думала, они должны были быть у мемориала жертвам нападений в Адумбрэ? Разве они не должны были протестовать против мэра?

Все были настолько поглощены своей маленькой современной охотой на ведьм, что не заметили меня, стоящую посреди них и подозрительно не участвующего в их празднестве. И я уже выглядела очень подозрительно, хотя и сделала все возможное, чтобы замаскироваться.

Перед трансформацией я сняла толстовку, чтобы она не телепортировалась в то измерение, куда улетело мое первоначальное тело. Затем, став Бланшетт, я снова надела его, чтобы скрыть свою ярко-красную одежду и фирменные уши поверх капюшона. Оно было неудобно тесным, особенно на груди, не только потому, что я надела его поверх другой толстовки, но и потому, что оно было на пару размеров меньше.

Во всем виновата Дин. Я хотела купить модель оверсайз, когда мы ходили по магазинам, чтобы выглядеть зануднее и меньше, что способствовало моему застенчивому образу. Кроме того, я могла бы также использовать это как Бланшетт, поэтому я выбрала общий дизайн, чтобы это было незаметно и трудно было отследить, если кто-то меня увидит.

К сожалению, поскольку я выбрала, по собственным словам, Дин, ужасно безвкусную толстовку, она настояла, чтобы я, по крайней мере, купила правильный размер.

Итак, здесь я была в очень подходящей толстовке. Парни могли бы выглядеть так — Эверетт иногда надевал обтягивающие толстовки, чтобы продемонстрировать свои мускулы перед Дин, — но это выглядело немодно для девушек, особенно на мне в роли Бланшетт, которая была немного тяжеловата.

И чтобы скрыть свою очень заметную морду, я оторвала несколько полос от прочного брезента, покрывающего кузов грузовика, превратив его в нечто вроде шарфа. От моего самодельного шарфа воняло смазкой и бензином. Я очень хотела, чтобы запах бензина был сильнее, чтобы замаскировать запах потного парня с ПКМ, размахивающего мобильным телефоном рядом со мной.

“Для справедливого судебного разбирательства, поскольку мы цивилизованные люди, - проревел Человек с мегафоном, - нам нужно доказать обвинения, прежде чем назначать наказания. Для этого мы призываем нашего первого свидетеля!” Толпа зааплодировала, когда он сделал кому-то знак выйти вперед. “Свидетель злодеяний SVS”.

Пара членов ПКМ помогли хромающему мужчине дойти до центра круга. Люди направляли на него свет своих мобильных телефонов, как прожектора. На нем была какая-то форма с логотипом, такой же рисунок я видела на поваленных воротах комплекса. Я предположила, что на этих складах работал сотрудник.

“Молчать! Тишина! Давайте послушаем, как он говорит”, - сказал Человек с мегафоном. “Сэр, вы видели, как эти люди совершали ритуал внутри склада?”

Работник склада был в оцепенении от боли, вероятно, думая, что все вокруг него было просто лихорадочным сном. Он поколебался, прежде чем заговорить в мегафон. “Ритуал? Тьфу... я не…Я не знаю.”

“Эти люди связали тебя?”

“Да-да...меня и еще троих...”

“Они причинили тебе боль?”

“Да... они ударили меня по ноге”.

“Какие еще преступления они совершили?”

“Э-э ... они также ударили Морриса ... он охранник ... по голове ...”

“О боже, эти проклятые люди вышли из-под контроля. Что еще хотите добавить, сэр?”

“Моррис, он без сознания. Я думаю, ему нужна скорая… У меня сломана нога ... Ты сказал мне, что отвезешь нас в больницу, если —”

“И вот вам это, люди!” Вмешался человек с мегафоном, отмахиваясь от работника склада. “SVS связали четырех человек и избили их в рамках своего ритуала по вызову Адумбрэ внутри того склада. Они — причина, по которой в нашем городе так много Адумбрэ -”

“Мы не делали ничего подобного!” - Крикнул Реджинус. Она изо всех сил пыталась встать со связанными ногами. “Это ложь!”

“— кровь многих, многих невинно погибших на их руках. Они - чистое зло, и зло должно быть изгнано из нашего города, чтобы вернуться в —”

“Ты все неправильно понял! Прекрати все это выдумывать!”

“Тишина!” Человек с мегафоном подошел к Реджинус и ударил ее по лицу. Она упала на других членов SVS. Толпа одобрительно взревела. Реджинус продолжала спорить, поэтому мужчина с мегафоном пнул ее. “Молчать! Порядок в суде! Приказывай!” Он наклонился, чтобы ударить ее своим мегафоном, вполне подходящее движение для его прозвища, которое я придумал.

(П.П. Ой, Реджинус это девушку…)

Один из парней SVS встал перед ней, чтобы защитить ее от ударов.

Да? Это ...?

Я думала, что героический чувак, который пришел на помощь Реджинус, был членом ее маленького клуба, но оказалось, что это не так. Это был Рамелло!

О да, ПКМ включил его в свой список разыскиваемых преступников. Я должна была ожидать этого, но я была удивлена, что он был здесь. Какое, черт возьми, он имел отношение ко всему этому? Присоединился ли он к ним?

Я ломала голову, но не могла придумать объяснения. Я знала, что он не из тех, кто будет сидеть сложа руки, пока нападавшие разгуливают на свободе, и он действительно сказал мне, что собирается преследовать их. В своих расследованиях он, должно быть, каким-то образом наткнулся на SVS. Но как это получилось, я понятия не имела.

Рамелло также отвечал человеку с мегафоном, но я не могла разобрать, что он сказал. После трансформации слух был включен в мои улучшенные органы чувств. Хотя теперь я могла слышать многое из того, чего не могла раньше, у меня не было большой практики отфильтровывать все шумы и сосредотачиваться на конкретных. У меня просто разболелась голова от всех этих криков, каждый звук просто сливался в один гул.

“Нас не волнуют слова сочувствующих Адумбрэ!” Ответил мужчина с мегафоном. “У вас нет права защищаться!”

Я могла догадаться, что сказал Рамелло. Типичный студент-юрист, пытающийся ссылаться на свои права, что привело бы скорее к эскалации ситуации, чем к ее разрядке. За это, он получил удар по лицу мегафоном.

Потрясающе, теперь у меня есть основания вмешаться.

Для ‘дачи показаний’ были привлечены другие предполагаемые свидетели — пара сотрудниц. За некоторое время до того, как ОРЖ покончил с этим фиктивным судом и определенно казнил людей SVS, я наблюдала за толпой, с которой мне предстояло столкнуться.

Некоторые из них были одеты еще более странно, чем я, со всевозможными масками и костюмами. В основном они были вооружены бейсбольными битами, хоккейными клюшками, ломами, цепями, просто случайным оружием. Я знала, что у некоторых из них было оружие, но не было никакого удовольствия просто стрелять, чтобы кого-то убить. Если их целью было устроить спектакль и поднять боевой дух своей группы, охотясь на своего "врага", то нет лучшего способа, чем забить кого-нибудь до смерти.

Я не могла позволить им сделать это с Рамелло.

Если бы это были только SVS, я не была уверена, что спасла бы их в этой ситуации. Да, они хотели, чтобы мое лицо в стиле Бланшетт хорошо смотрелось на публике, так что я подумала, что могла бы им помочь, если бы к ним приставали всего несколько парней. Может быть, например, избил нескольких людей из ПКМ, чтобы они могли убежать.

Но это? Мне нужно было прорваться через пятьдесят человек ради них. Если бы все они были головорезами из 2Ms, у меня бы не возникло проблем, но это были просто обычные ... своего рода... люди.

Дело было не в совести — я даже не знала, как это дерьмо работает. Он делал слишком много, что могло нарушить правило № 4. Нарушение равновесия в мире и тому подобное.

Убить тонны 2-миллиметровых пехотинцев было прекрасно, потому что мы были врагами. Эти люди, однако, просто занимались своими делами, занимаясь обычными человеческими делами, едва ли имеющими какое-либо отношение ко мне. Конечно, они нарушили бы закон, линчевателей членов SVS, но это было естественным развитием их иррационального страха перед Адумбрэ.

Просто отчаявшиеся люди, совершающие отчаянные поступки.

Подобно тому, как съемочная группа канала Animal Channel, который я нежно любила в детстве, не вмешалась, когда белый медведь съел милого тюлененка, я также не стала бы беспокоить мир больше, чем мне было нужно - верхний предел правила № 4. На самом деле, канал Animal Channel оказал такое же влияние на установление правила № 4, как и мудрые слова моего отца.

Призыв к самообороне от имени Реджинус и ее банды был на шаткой почве; я не была уверена, что смогу оправдать это Правилами. С другой стороны, спасти Рамелло? Очень оправданно. В конце концов, он мой друг.

Напрягая слух, я услышала, как Рамелло ссылаются на свое конституционное право на адвоката. Почему он пытался обсуждать законность с этой кучкой безумных придурков? Это не могло закончиться хорошо.

“Адвокат?” Сказал человек с мегафоном. “Вы говорите, что вам нужен адвокат для соблюдения надлежащей правовой процедуры? Что говорят люди?”

Толпа освистала его.

Человек с мегафоном покачал головой. “Люди, люди, мы - суд закона, справедливости. Мы должны дать им шанс. И нет, ты не собираешься защищаться. Мне плевать, что ты студент юридического факультета, парень. Мы предоставим вам профессиональную помощь, поскольку вы хотели справедливости. Иди сюда, Марти.”

Мужчина в маске клоуна-убийцы, вероятно, купленной в долларовом универсальном магазине со скидкой на товары для Хэллоуина, поскольку уже был февраль, нерешительно выступил вперед, не понимая, зачем его позвали. Толпа взревела от смеха.

“Марти, суд назначает тебя адвокатом обвиняемого. Какие-нибудь слова, прежде чем суд обсудит представленные доказательства?”

Ладно, я должна признать, что это довольно забавно.

Они собирались вскоре вынести свой приговор. Если бы только колеса правосудия двигались так быстро на самом деле, но это было больше похоже на колеса несправедливости. Пришло время сделать мой ход. Как следует—?

“Это самое смешное дерьмо, которое я когда-либо видел!” Парень с подмышками охотно снимал на видео клоуна Марти, бормочущего всякую чушь на потеху толпе. Он был не таким высоким, поэтому ему приходилось высоко держать камеру, покачиваясь вверх-вниз, чтобы получить хороший обзор. Один толчок от людей с другой его стороны, и в итоге он столкнулся со мной.

Итак, у нас есть доброволец! Я зарычала, схватив его за руку, наслаждаясь приятным хрустом его хрупких костей. Он закричал от удивления и боли. Я яростно размахивала парнем подмышкой, как крокодил, пытающийся разорвать свою добычу на части. Люди вокруг нас падали, как кегли для боулинга. Я вонзила когти в его грудь, зацепив ребра. Кровь хлынула у него изо рта, когда он продолжал кричать. Крепко схватив его за торс, я оторвала его руку.

“ААААРргхкк…Помогите!”

Слишком шумно.

Я зажала ему рот рукой, чтобы он заткнулся.

Упс, я не хотела этого делать. История моей жизни на сегодняшний вечер.

Было бы лучше, если бы он продолжал кричать, чтобы сеять панику. Я планировала быстро вселить страх в сердца этих людей, чтобы они убежали, а не сражались со мной. Я была уверена, что у меня не было проблем с ними, но неудачная пуля из нескольких пистолетов, стреляющих одновременно, могла остановить меня. И я также не хотела, чтобы Рамелло и SVS пострадали в перекрестном огне.

Я швырнула безжизненное тело парня с подмышками в Мегафонщика. Он вскрикнул от неожиданности и упал, изо всех сил пытаясь освободиться от искалеченного трупа. Клоун Марти выкрикивал проклятия в мегафон, прежде чем выронить его в шоке. Раздался пронзительный отклик. Это привлекло внимание толпы.

Люди вокруг меня застыли на месте, ошеломленные тем, что они искупались в крови своего друга. Я сняла свой шарф и обнажила на них свои клыки, щелкая челюстями, рыча, чтобы напугать их. Они кричали и пытались убежать. Неплохо. Теперь у меня было бы меньше работы—

“Адумбрэ! АДУМБРЭ!” - отчаянно закричал Человек с мегафоном, нашедший свой верный мегафон. “SVS действительно вызвали Адумбрэ! В атаку! Убейте этого придурка!”

Убегающие люди остановились, а затем повернулись ко мне.

Ты не можешь быть серьезным. Эти ублюдки действительно собирались—?

Мужчина внезапно набросился на меня. Я была удивлена, но не сдвинулась с места. Я широко открыла рот и укусила его за головку, которая была спрятана между моих сисек. Сэр, пожалуйста, без неприличного поведения, подумала я, сжимая челюсти. Его голова легко лопнула, кровь и кусочки мозга забрызгали меня и остальную толпу, идущую за мной.

Что это, блядь, было? Я только что убила одного из вас!

Они бросились на меня без колебаний. Колотят меня ножами, бьют битами, гигантская волна хлюпающих людей пытается похоронить меня своим весом.

“Твою мать!” Взмах моих когтей, и головы отделились от их тел. Еще один удар вспорол грудную клетку троим людям, их кишки разлетелись в воздухе. Мой удар пробил череп человека насквозь. Я двинула ногой в живот одному парню, чтобы оттолкнуть его, но приложила слишком много силы, чтобы моя нога просто прошла сквозь него. Я в отчаянии замахала ногой, пытаясь отшвырнуть тело.

“УБЕЙТЕ! Убейте Адумбрэ, вызванного SVS! Не бойтесь! Материнское Ядро с нами!”

"Убивай! Убивать! Убивайте!" - скандировала толпа.

Они набросили на меня цепи. Я дернула их и раскрутила цепи, разбивая все тела, с которыми они соприкасались. Но они были неумолимы. Некоторым удалось поднырнуть под стягивающие цепи и наброситься на меня, другие вцепились в цепи, утяжеляя их, заставляя меня терять инерцию. Я была ошеломлена их безумием. Многие снова приближались ко мне. Я сбросила цепи и вернулась к своим старым добрым когтям.

“ГРрреааоу!”

“Убивай! Убивай!”

“Не бойтесь смерти! Все Адумбрэ должны умереть, чего бы это ни стоило!”

Такой мягкий, все были такими мягкими. Один диагональный удар, и мои когти прошли сквозь тела четырех человек. Две головы, туловище и ноги. Никакого стиля боя, никаких мыслей, просто безумно рубишь всех, кто приближается. Я была как ребенок, отрабатывающий стратегию ударов с вертолета во время боев на переменах.

Что это, черт возьми, такое? Путаница кружилась в моей голове, когда я разрывала десятки людей, обрывая их жизни практически без усилий, настолько антиклиматично, насколько это было возможно. Они не смогли ранить меня настолько, чтобы вызвать во мне дикую жажду; оборотень Бланшетт молчала внутри меня.

Вся эта бойня, и я вообще не чувствовала никакой жажды крови. Скука, да. Поражена происходящим безумием; я была в эпицентре, но все еще не могла в это поверить. Также раздражение из-за крови, пропитавшей мою одежду. Я должна выбросить эту толстовку, извини, Дин.

“— пристрелите ее!”

“— мы могли бы ударить—”

“—огонь! Огонь! Мне плевать на остальных!”

От хаотичной какофонии у меня заложило уши при упоминании стрельбы. Я схватила ближайших ко мне людей, девушку с разрисованным лицом и парня с банданой, закрывающей рот. Раздаются выстрелы. Я держала тела как щиты, не зная, откуда стреляли. Многие люди упали. Я почувствовала жгучую боль в левой ноге.

Гнев вскипел глубоко внутри меня, удивительная эмоция после жуткого затишья.

Где добыча, которая ударила меня?

Я, как разъяренный бык, бросилась на людей с оружием, держа трупы в качестве щитов и таранов. Я врезалась в них, раздавив их вместе с другими членами ПКМ. Я запустила свои когти в груду тел, выискивая ублюдков, которые напали на меня.

Мне нужно было съесть их плоть ... съесть их, чтобы исцелить себя.

Съешь их, потому что они причиняют мне боль!

ОСТАНОВИСЬ! Не ешь людей, тупая сука.

Здравомыслящая Эринд сопротивлялась. Если бы я их съела, я могла бы выйти из-под контроля. Превращаться в гигантского оборотня посреди города было последним, что я хотела делать. И у меня была здесь миссия. Я сосредоточилась на своем слухе, отправляя тела в полет.

“—SVS убегают—!”

“— поймать их—”

“— стреляйте в них! Они призвали Адумбрэ!”

Я пробираюсь сквозь толпу в поисках Рамелло и SVS, игнорируя слабых людей, пытающихся ударить меня дубинкой. Они не представляли угрозы. Просто небольшое раздражение.

SVS вели свою собственную битву. Рамелло каким-то образом сумел освободиться и развязывал остальных, отбиваясь от толпы. Я бросала части тела в людей с оружием, чтобы помочь — эй, я становлюсь хороша в этом метании.

“Беги!” Сказал Рамелло, когда он дрался с членом ПКМ за свою хоккейную клюшку. Ему удалось победить, и он взмахнул клюшкой, чтобы отогнать остальных. “Беги! Я задержу их!”

Да ладно. Не занимайся этим героическим дерьмом. Я должна была спасти его, а теперь он остался позади.

Я перелезла через пару человек, наступил им на головы и перепрыгнул через толпу в сторону Рамелло. Его глаза расширились, когда я приземлилась перед ним. Должно быть, я представляла собой ужасное зрелище, искупавшись в ведрах крови и внутренностей.

“Ты! Я помню тебя”, - сказал он, поднимая свою хоккейную клюшку. “Стой, держись подальше—”

Я вырвала у него хоккейную клюшку, затем указала ею на убегающих людей из SVS в паре с рывком головы. Это должен быть четкий знак, по которому следует двигаться. Он кивнул и последовал за Реджинус. Краем глаза я замечаю отблеск. Громкий хлопок. Я прыгнула, чтобы прикрыть его спину, и получила сильный удар по средней части живота. Не обращая внимания на боль, я бросила хоккейную клюшку торцом вперед в парня с дробовиком, пронзив его насквозь.

Успокойся, Эринд. Внутри меня поднялся ненасытный голод. Из уголков моего рта потекла слюна. В животе у меня был полный бардак, по всему животу виднелась куча дырок, но я почти не думала о боли по сравнению с предвкушением еды.

Парень с дробовиком еще не был мертв, просто дергался на земле с хоккейной клюшкой в животе. Я могла бы пойти туда и перекусить...

Нет!

Подави свое желание! Просто сосредоточься на защите SVS, пока они бежали.

Механическое жужжание справа от меня. Высокий мужчина, самый крупный из тех, кого я видела до сих пор, обрушил на меня вращающийся пильный станок. Это может быть тот же самый, который взломал замки склада. Я легко поймала его, из любопытства позволив лезвию погрузиться на дюйм в мою ладонь, прежде чем зажать его когтями.

Вот, значит, каково это, подумала я с довольным рычанием. Затем я потянула его к себе.

Думая, что сможет побороть меня своей смехотворной человеческой силой, он не отпустил, и его потащило вниз. Я схватила его за голову и оборвал его жизнь, слегка сжав. Мои когти пронзают его череп и проникают в его мозги. Кровь хлынула из всех отверстий на его голове.

Там я больше не жаждала его, потому что он был мертв. И я получила новое мясорубочное средство против оружия. Довольно большое. Человек с дробовиком также скончался от полученных ран. Или, может быть, приближающийся клад растоптал его.

В любом случае, моя тяга наконец прекратилась.

Я подняла свой мясорубочный щит и приготовилась к следующей волне.

Это какая-то гребаная шутка?

Я уже убила стольких из них. И они знали, что ничего не смогут мне сделать. С каждой секундой я становилась все более и более странной. Мне всегда становилось не по себе, когда люди вели себя не так, как ожидалось, и это было серьезным преуменьшением в данной ситуации. Я знала, что люди могут радикально изменить свое поведение, присоединяясь к подобным культам или чему-то подобному, но это было слишком экстремально.

Все казалось сюрреалистичным.

Меня разыгрывали по телевизору? Может быть, какое-то дурацкое шоу заставило меня думать, что я нахожусь в эпицентре вспышки зомби-инфекции. Эти ублюдки были похожи на зомби. Но вместо того, чтобы убегать, я убивала кучу людей, так что шутки над ними, воображаемое гэг-шоу.

Может ли это быть работой Адумбрэ—?

“Остановитесь! Всем остановиться!”

Я посмотрел налево от себя. На крыше грузового контейнера находился мужчина с мегафоном. Как он добрался туда так быстро?

“ОСТАНОВИТЕСЬ! Прекратить атаку!” - скомандовал он в свой мегафон. Мои глаза расширились, когда остальная часть толпы остановилась как вкопанная, как будто их контролировали.

Если это было недостаточно странно, рядом с коленопреклоненным мужчиной с мегафоном стоял маленький мальчик, который держал его за воротник, заставляя опуститься. Мальчик нес на плече огромный топор, его обоюдоострый наконечник был шире его плеч, а древко на пару футов длиннее его тела. Топор светился болезненно-зеленым цветом, подходящим для темы хэллоуина этой ночью. Один взгляд, и я могла сказать, что с ним было что-то серьезно не так.

Разве это не один из детей, которых я видела ранее? Я была права, с ПКМ творилось какое-то сомнительное дерьмо!

И, казалось, у меня появился новый враг. Не уверена, был ли этот маленький засранец вообще человеком.

Малыш немного сопротивлялся, пытаясь поднять топор над головой, но, на удивление, ему это удалось, даже если его крошечные ручки не могли полностью обхватить рукоять.

Это действительно похоже на гэг-шоу.

Затем он бросил в меня топор.

Из всех случаев, когда я решала сесть на диету, размышляла я, наблюдая, как огромный топор летит в мою сторону по воздуху, я оказываюсь в ситуации, когда мне следовало поесть. Я подняла свой щит из человеческого трупа - я сомневалась, что он обеспечит хорошую защиту — и согнула колени, готовая отпрыгнуть в сторону. Но я еще не сдвинулась с места. С броском было что-то не так.

А?

Он полностью промахнулся.

Примерно через милю. Ладно, ладно, где-то в паре ярдов. Он приземлился на полпути между мной и в данный момент бездействующей толпой.

Я не была экспертом по топорам, но этот выглядел действительно странно. Мало того, что его голова была слишком большой, форма была странно круглой по сравнению с обычной. Дизайн был похож на дизайн, вдохновленный леденцами. Чертовски уродливое человеческое лицо в середине крика было вылеплено на обеих сторонах головки топора. Это напомнило мне те жуткие картины, изображающие жертв медузы, их застывшие от ужаса лица, когда они превращались в камень. Его ярко-зеленое свечение отступило, собравшись в глазах жутких лиц.

Топор просто угрожающе стоял там — я полагаю, "стоял" — это странный термин для его обозначения — с одной стороны его головка была погружена на несколько дюймов в землю, его длинное древко стояло высоко - где-то здесь есть незрелая шутка. Это напомнило мне Экскалибур, но с топором вместо меча. Хорошая аналогия, Эринд, саркастически подумала я.

Глупый ребенок со своим дурацким броском.

Было ли это слишком тяжело для него? Или...?

Я прищурила глаза, держа свой мясорубку еще выше, готовясь к удару. Одна секунда, две, три…Никакого взрыва или чего-то еще? Если это не должно было поразить меня, я ожидала, что выйдет какая-то сила, вроде взрыва, ударной волны или чего-то еще. Но ничего.

Итак, это все? Была ли это раздача топоров?

Я пристально посмотрела на маленького мальчика, задаваясь вопросом, как он теперь собирается вернуть свое оружие.

Он ушел. Только человек с мегафоном остался на крыше грузового контейнера, лежа без сознания, все еще держа свой мегафон. Парень, должно быть, ударил его перед уходом. Куда подевался маленький паршивец?

Я осторожно осмотрела свое окружение. Свет исходил только от одного тусклого фонарного столба, приземистого офисного здания через три склада от нас и зеленого топора в стиле хэллоуина. Толпа больше не пользовалась светом своих мобильных телефонов или фонариков; они просто стояли, словно в трансе, некоторые медленно истекали кровью до смерти. Когда я была в форме Бланшетт, я могла видеть в темноте гораздо больше, чем мое первоначальное тело, но я все еще жалела, что у меня нет такой штуковины ночного видения, как у моего лица Пино.

Полная тишина.

Я напрягла слух в поисках любых признаков движения мальчика. Ни автомобильных гудков, ни отдаленного шума уличного движения. Ветер стих. Люди, которые были серьезно ранены — у некоторых отсутствовали конечности или были огромные раны, любезно предоставленные вашим покорным слугой, — вообще не издавали звуков, даже стона или истерики от боли. Жутковато, как в аду.

Этими ребятами должен был управлять Адумбрэ, чтобы заставить их прислушаться к словам человека с мегафоном — я не думала, что он был Адумбрэ, но этот парень, несомненно, был...

Или нет.

Я не слышала о том, чтобы дети становились Адумбрэ; их мозг был недостаточно развит, чтобы понять концепцию согласия с Адумбрэ, что бы это ни значило. Мой отец рассказал мне об этом, когда я спросила его, что происходит, после просмотра в новостях вспышки заражения Адумбрэ, но я не смогла вспомнить большую часть технического аспекта его объяснения. Что я действительно помнила, так это то, что дети не могли впустить Адумбрэ в наш мир, поэтому он сказал мне, что я не должна бояться - не то чтобы я была напугана тогда, просто слегка заинтересовалась, как будто я смотрела свой любимый канал о животных, за исключением людей и Адумбрэ.

Я бы поставила свою ... ну, я не могла ничего поставить, потому что я потеряла все свои вещи во время пожара…Я бы поспорила на одежду, которую купила для меня Дин, что это снова был гребаный 2Ms. Какая-то новая форма этого долбаного паразита? Они могли управлять монстрами с помощью какого-то сигнала из металлической коробки; возможно, они аналогичным образом контролировали этих людей. Паразиты также объяснили бы, почему ребенок был супер сильным.

Я медленно отступала в направлении, куда убежали Рамелло и банда SVS, держа топор в поле зрения. Я намеревалась немного подраться здесь, чтобы дать им время отойти на расстояние и спрятаться, прежде чем сбежать самому. Итак, откуда этот глупый ребенок собирался напасть?

Секунды шли, а ничего не происходило. С наступлением затишья я начала замечать запах смерти — слишком мелодраматичный — скорее запах крови. Тела были свеж убитыми, поэтому запаха гниения не было, только грубый землисто-мускусный запах разбросанных внутренностей и всепоглощающий, по иронии судьбы, запах крови, еще более усиленный моим обостренным обонянием. Я вытерла кровь со своей морды. Я просто не могла найти плюса в усиленном обонянии. Любопытно, что я почему-то не нахожу это тошнотворным. Может быть, потому, что это было делом моих рук?

Подожди минутку…

Этот сопляк просто бросил меня и вместо этого побежал за SVS?

Меня провели! Черт возьми, зарычав, я бросила труп, который несла, и обернулась. Я уже собиралась броситься вслед за SVS, когда оглянулась через плечо, чтобы в последний раз проверить топор. Но зачем парню оставлять здесь свое оружие? Это выглядело ценным.

Только что вышел оттуда…в полном одиночестве…

Я вроде как хотела этим воспользоваться.

Это должно быть легко перенести с моей суперсилой; я определенно была сильнее того маленького ребенка. Но не будет ли это слишком обременительно? Что я вообще собиралась делать с топором?

Я многое могла бы сделать топором. Проверенные видео в интернете могли бы натолкнуть меня на некоторые идеи. И мне не нужно было ничего с этим делать на самом деле; достаточно было того, что у меня был топор. Если бы он был слишком тяжелым, я могла бы вернуться за ним позже, после погони…за кем я снова гналась?

Лучше возьми этот топор сейчас, чтобы я уже могла идти своим путем, преследуя того, кого я должна была преследовать. Топор все равно никому не был нужен, так что вполне могла бы его взять. Было забавно иметь топор. У всех был топор; было бы странно, если бы у меня его не было—

Я била себя кулаком так сильно, как только могла. Моя голова затряслась, мои клыки заскрежетали друг о друга, когда мой кулак ударил меня по щеке. Я попробовала свою собственную кровь. “Грааврруар”. Что это, блядь, было?! Я схватилась за голову. Тонны бессмысленных мыслей в моей голове убеждают меня взяться за топор. Хорошо, что я смогла тайком подать команду ударить себя.

У меня болит голова, как от навязчивых мыслей, так и от моего собственного удара. Мне лучше уйти отсюда, чтобы я могла мыслить более ясно.

(Привет...)

Голос в моей голове.

(Привет всем... вы меня слышите?)

Я зарычала. Да ладно. Что, блядь, это была за херня?

(Приди и забери меня…возьми топор ... не оставляй меня.)

Нет, спасибо, мистер Акс. Вот он, секрет этого дурацкого топора и почему пацан только что швырнул его сюда. Это было все равно что пробираться по грязи, просто пытаясь оставить ее позади. Я хотела взглянуть на это, чтобы проверить, что происходит, но здравомыслящая Эринд сопротивлялась, протестуя, что это плохая идея.

“Я хочу топор!”

Да? Кто это сказал? Один из идиотов ПКМ?

“Этот топор мой!”

“Нет, это мое, ты, ублюдок. Уходи—”

“Пошли вы все. Отпусти! Я убью—”

“—ах! Кусок дерьма, задница—”

Боковым зрением я увидела, что толпа снова пришла в движение, сражаясь друг с другом за контроль над топором. Казалось, что я была не единственным, кто слышал его голос. Внезапно подавляющая сила, которая соблазняла меня присоединиться к схватке за топор, исчезла. Я тяжело дышала, осознав, что задержала дыхание на несколько секунд.

“Я поняла!”

“Что-что происходит?”

“Боже мой! Здесь так много мертвых людей. Это Джереми?—”

“Вызовите полицию! Призови—”

“Помогите! Я ранен —!”

Чувствуя, что угроза какой бы то ни было ерунды с контролем сознания миновала, я позволила своему любопытству взять верх надо мной и повернулась к топору и членам ПКМ.

Все они были в смятении, бегали туда-сюда, казалось, только что очнувшись от того, что их контролировали, и впервые увидели кровавую бойню, которая была вокруг них ... или случилась с ними. Раненые звали на помощь, ползая по полу, обнимая свои оторванные конечности. Парень пытался зажать свой разрезанный живот, все еще находясь в шоке от того, что его кишки свисали снаружи его тела. Того, кто был рядом с ним, трясло, его конечности были скручены, как крендельки.

Многие сходили с ума от того, что были покрыты кровью и кишками. Несколько человек упали в обморок. У пары хватило присутствия духа позвать на помощь по своим телефонам. Другие были на самом деле довольно уравновешенными и пытались сделать все, что могли, для пострадавших. Я удивленно подняла бровь, глядя на того, кто пытался сделать искусственное дыхание обезглавленному трупу; ладно, возможно, этот парень был не таким уравновешенным, как остальные.

Заметка для себя, не убивай нормальных людей, если я могу помочь этому.

Последствия были неизбежной драмой, а мне не нравились драмы, за исключением тех случаев, когда устраивала их я в целях эмоционального манипулирования. Я имею в виду…Я действительно была причиной этого, но не для того, чтобы манипулировать кем-либо. Мне было так же неловко, как ждать, пока все перестанут петь мне ‘С днем рождения’.

Посреди хаоса стояла женщина.

Женщина, которая выиграла топор.

Давайте назовем ее Леди с топором. Мне было весело называть всех сегодня вечером.

Удивительно, что именно она вышла победительницей, учитывая, что она была всего на пару дюймов выше моего роста как Эринд и такой же миниатюрной. У нее был окровавленный сломанный нос и опухшая рассеченная губа. Клочья ее длинных волос были сорваны с головы. Ее одежда была порвана, раны по всему телу - цена, которую она заплатила за то, чтобы завладеть топором. И теперь, когда она получила это, ее глаза светились тем же жутким зеленым, что и топор.

Некоторые люди вокруг нее, ранее участвовавшие в конкурсе топоров, заметили, что с ней что-то не так, и отползли так быстро, как только могли, несмотря на свои травмы.

Леди с топором посмотрела на меня. Наши глаза встретились.

Я схватила лежавший рядом со мной сломанный пильный станок и изо всех сил запустила им в нее.

Свисток.

Ветер поднял пыль.

Пильный станок разломился на четыре части.

Мне удалось увидеть первый фрагмент, но я едва могла различить второй. И она сделала это своим огромным топором, не зацепив раненых людей рядом с ней широкими взмахами. Дамы и господа, яркий пример того, от кого мне следует держаться нахуй подальше.

Пока, подумала я, убегая. Я вскочила на стену ближайшего склада, когда услышала свист ее удара. Я взбиралась наверх так быстро, как только могла, а затем посмотрела вниз. Она не сдвинулась со своего места, но она подняла свой топор. Это меня встряхнуло; я подумала, что она двигалась так быстро, что уже была прямо за мной.

Жгучая боль в моей левой икре. Появилась красная линия; из нее сочилась кровь. Рана расширилась, как будто это был рот, растянутый в широкой улыбке, и через секунду появилась огромная рана, которая почти достигала моей кости.

“Рваа!” Я вскрикнула одновременно от боли и удивления. Как, черт возьми, она меня достала?

Еще один свисток.

Я немедленно свернула влево, избегая порыва ветра, сметающего часть крыши, где я была долей секунды ранее. Не было никаких следов повреждений, пока одна из огромных вентиляционных штуковин, расположенных дальше, просто не взорвалась. Словно ножницы, плавно скользящие по листу бумаги, на крыше, куда ударил порыв ветра, открылся порез.

Снова свистки.

Я откатилась вправо и спрыгнула в дыру на складе. Падая, я наблюдала, как остальную часть крыши снесло, как будто мимо пронесся мощный торнадо.

Уф! Деревянные ящики смягчили мое падение. Или, скорее, я сломала ящики. Я также раздавила их содержимое. Судя по запаху, чертовы банки ... сардин. Теперь я была покрыта кишками, кровью и сардинным жиром.

Я выбралась из ящиков и заблудилась в лабиринте шкафов и контейнеров. Вытянув руки перед собой, я пыталась найти укромное местечко, едва понимая, куда иду. Для нормального человека это было бы полной тьмой.

Авария, сопровождаемая несколькими громкими звуками.

Шаги. Сталь волочится по полу.

Она здесь!

Я упала и поползла, стараясь держаться как можно ниже. Я зашла внутрь этого склада, вместо того чтобы продолжать выбегать наружу, потому что Леди Топор могла запросто ударить меня этим клинком ветра - какой бы силой она ни обладала. Мой бой с мистером Огром в Eve научил меня, что бег автоматически не означал способность уклоняться от всего, как в фильмах; Тогда в меня попали пули, и я, конечно, не хотела, чтобы меня поразила сила этого топора сейчас. Я уже знала, что это может легко выбить меня из колеи.

Моя раненая икра пульсировала, когда ее зашивали обратно. Мои силы победила это. Увеличенное исцеление, больше силы ... силы, чтобы убить того, кто причинил мне боль. Чтобы съесть ее. Эта гребаная сука! Я собираюсь откусить ей голову!

Успокойся, идиотка, ругала я себя. Я никак не могла подобраться достаточно близко, чтобы перекусить, не будучи порезанным на кусочки. Я подавляю желание щелкнуть челюстями и насладиться силой своих мышц. Я должна была вести себя как можно тише. Сосредоточься, чтобы я не вляпалась в дерьмо и не выдала свое местоположение.

Фух! БРЕД!

Как и ожидалось, она выпустила порывы ветра в случайном направлении, надеясь ударить меня.

Фух! ФУХ!

Это было слишком близко. Это было просто в следующем проходе. Я поползла быстрее.

По ее шагам я могла сказать, куда она направлялась. И я пошла другим путем, конкретно к дыре, которую она проделала, чтобы попасть на склад. Я могла сказать, где это было, по звуку ветра и запаху открытого воздуха. Вау, я стала хорошо пользоваться своими чувствами. Хорошо, что у Леди с топором не было таких способностей, иначе она бы уже нашла меня по запаху крови и консервированных сардин.

Она пошла глубже на склад, уничтожая все больше вещей, в то время как я была уже у выхода. Надеюсь, она потратила время, пытаясь обыскать склад, чтобы я могла безопасно убежать. Я также выиграла время для Рамелло и SVS.

Много свиста, почти как хор флейт, сопровождаемый разрушением.

Удачи там, Леди с топором. Прощайте! Я выскочила наружу и сбежала. Я отправилась на поиски маленького мальчика.

Ножи? Бейсбольные биты? Должна ли я взять какое-нибудь оружие? Я прошла через мертвые тела членов ОРЖ. Как насчет оружия? Не, я не могу стрелять своими огромными когтями. И я не хотела тратить время на поиски оружия на этом поле трупов.

Впереди было что-то змееподобное, что поблескивало в скудном свете фонарного столба. О, цепь!

Я поспешила к нему и перекинул его через плечо. Она была скользкой от крови, но я не возражала против этого. Бросать дерьмо в Леди с топором было бы бесполезно, если бы я не застала ее врасплох, но эта цепь, вероятно, могла бы опутать топор, чтобы я могла отобрать его у нее.

“Гребаное чудовище!” - заорал парень из ПКМ на земле. Он поверг меня в настоящий шок, поскольку я предполагала, что он мертв. “Адамб—” Я ударила его по голове, чтобы он заткнулся.

Но было слишком поздно. Другие люди тоже кричали. Они убежали от меня. Я последовала за ними. Леди с топором собиралась скоро появиться здесь.

Свисток! Вниз или в сторону?

Я нырнула к земле и прижался всем телом так плоско, как только могла. Пронесшийся над головой порыв ветра подтвердил, что я сделала правильный выбор. Слишком плохо для других людей —Да? Никто не был порублен. Ветер рассеялся? Могло ли это быть?

С моей позиции на земле я бежала на четвереньках. Лезвие ветра задело мой левый бок, срезав кусок с моего плеча. Я взревела от боли, как только догнала ближайшего парня из ПКМ, который хромал прочь. Я схватила его, развернула и представила умоляющего парня передо мной. Я вызывающе повернулась лицом к Даме с Топором.

Она не опустила свой топор.

Хехехе, я была права. Она намеренно избегала наезда на этих людей. Я также заметила это ранее, когда она взмахнула топором и не попала ни в одного человека, хотя многие были рядом с ней. Не уверена, зачем она это делала. Вау, она была хорошим парнем? Итак, это сделало меня плохим парнем?

Ну что ж, чего бы это ни стоило, чтобы выжить.

Я ухмыльнулась, что больше походило на оскал моих клыков. Что ты собираешься теперь делать, сука?

Она ухмыльнулась и бросилась на меня.

О черт! Она не останавливается.

“Помогите мне!” - закричал мой заложник. “Адумбрэ меня схватил!”

Никто не был настолько глуп, чтобы прийти ему на помощь. Этот гребаный парень пытался оторвать мои пальцы от своей шеи, но не смог. Затем он попытался ударить меня ногой и локтем, поэтому я потрясла его тело, чтобы заставить его остановиться и подчеркнуть Леди с Топором, что она может ударить его. Она не сбавила скорость.

Некоторые из выживших — выжившие после моего предыдущего разгула убийств, эхем — побежали в узкий проход между двумя складами. Я последовала за ними, цепи, намотанные на мое плечо, позвякивали, когда я бежала. Они кричали от ужаса.

“О, боже мой! Помогите!”

“Материнское Ядро, пожалуйста, спаси—”

“Где полиция? BID?”

Остынь, подумала я, их пронзительные вопли покалывали мой сверхчувствительный слух, я не собираюсь причинять тебе боль. Я просто собиралась использовать их как живой щит.

Они замерли, когда я пронеслась мимо них со своим заложником на буксире, ожидая попадания. Но я не стала возиться с ними, вместо этого добравшись до другого конца переулка, прежде чем они смогли выйти. Поскольку я блокировала им фронт, а Леди с Топором подходила сзади, семеро загнанных в угол людей пришли в отчаяние. Один парень глупо поднял кулаки в боевой стойке. Пара обнимала друг друга, плача. Остальные прилипли к стенам, вероятно, молясь, чтобы у них хватило сил пройти фазу до конца, или просто стояли неподвижно, ожидая конца.

Леди с топором подпрыгнула и запрыгала по стенам, как долбаный ниндзя, избегая людей между нами. Я подняла свою заложницу над головой, как зонтик, чтобы она не смогла ударить меня сверху.

“Пожалуйста, не убивай меня!” - умолял он спускающуюся Леди с Топором.

Она сделала в воздухе мини-сальто, бросающее вызов физике, и приземлилась позади меня.

У меня не было времени удивляться; я даже не обернулась. Как только я услышала, как ее ноги коснулись земли, я поддержала своего заложника, оставив его стоять, и пригнулась так низко, как только могла. Это было так, как будто кто-то нажал кнопку дистанционного управления для замедленной съемки, когда я сосредоточилась на всех своих чувствах, ощущая ветер, остро прислушиваясь к каждому звуку, наблюдая за слегка более темными тенями, движущимися по земле.

Правильно!

Я метнулась вправо как раз в тот момент, когда топор опустился, с силой раскалывая землю. Я оказалась лицом к лицу со скульптурой его уродливой головы. Мой взгляд опустился вниз, и я увидела, что он отрезал кончик моего левого ботинка ... включая пальцы ног! “Ррррваа—!”

Мой визг оборвался, когда топор заскреб по полу, отбрасывая меня в сторону. Я отскочила от Леди с Топором, прежде чем она смогла прижать меня к стене. Все это произошло за пару секунд.

“Вай-что? Что это было?” - спросил мой временно свободный заложник, не зная, что происходило у него за спиной и насколько близок он был к тому, чтобы его порезали. Когда он увидел, как я катаюсь рядом с ним, в его испуганном мозгу щелкнуло, что я не держала его. “Аааа!”

Он попытался убежать, но я схватила его за ногу.

Я попыталась встать, держа своего заложника вверх ногами за лодыжку, прежде чем Леди Топор смогла нанести свой удар. Она каким-то образом смогла остановить импульс своего жуткого огромного топора в середине замаха. Я все еще чувствовала порыв от ее мощной атаки, пронесшийся надо мной. К счастью, это был не тот дерьмовый навык "свистящий ветер-лезвие-обман".

Она сделала пару шагов назад, анализируя ситуацию.

Мгновение, чтобы перевести дух. Я переставила цепи, которые носила с собой, чтобы не запутаться. Боль от моих травм также настигла меня. Тч, если бы я только могла перекусить. Дикая ярость глубоко внутри кричала, чтобы съесть ее.

Я надеялась, что в этом тесном пространстве я смогу как-то проникнуть внутрь ее охраны и незаметно перекусить. Но это было слишком рискованно. Ее контроль над гигантским топором был безумным. Я заметила, что она разрезала куртку моего заложника, но не поранила его кожу. Я намеренно отпустила его, чтобы посмотреть, насколько она контролирует себя, например, если она немного порежет его, пытаясь ударить меня. Она действительно не хотела причинять боль этим людям.

“Боже мой, это Бет? Почему у нее есть—?”

“Ее глаза светятся!”

“Что, черт возьми, происходит?”

“Бегите! Все, блядь, бегите, пока они —”

О нет, ты не понимаешь. Я снова попыталась увести выживших, захватив всех, кого могла, чтобы иметь больше заложников.

Зеленоватый отблеск был моим единственным предупреждением. Я отдернула руку, которая была в дюйме от того, чтобы схватить женщину, прежде чем ее отрубили. Вверх и вниз летел топор. Я хотела остановить других членов ПКМ от побега, но мне пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы сохранить себя в целости. Я поняла, что мне нужно следить только за вертикальными косыми чертами, потому что пространство было слишком маленьким — черт!

Леди с топором взмахнула своим топором вбок, врубаясь в стены склада, целясь мне в грудь. Я переместила своего заложника влево. Она отбила свой удар. Затем она развернулась, и топор полетел в другом направлении.

“Беги!” Это сказала Леди с топором. “Все вы убегаете, пока я держу этого Адумбрэ”.

“Бет, это все еще ты?” - воскликнула моя одинокая заложница. “Спаси меня! Ради Материнского Ядра, пожалуйста — Аааа!” Он закричала, когда я использовала его, чтобы остановить еще один удар.

Я продолжала пытаться захватить еще одного заложника, но Леди с топором, которую, по-видимому, звали Бет, пресекла все мои попытки. Эта сука меня раздражает. Толпа выбежала обратно на открытое место.

Нет! вернитесь, мои котлеты! Я все еще пыталась держаться с ними, но Бет, Леди с Топором, была неумолима. Она преследовала меня среди них, нанося удары с такой точностью и изяществом, что огромный топор, который был больше и шире моего туловища, никого не задел.

“Убегайте, ребята! Рассредоточиться!” Они последовали ее указаниям и разбежались в разных направлениях.

На секунду я замерла, мой мозг остановился, выбирая, в какую сторону идти. Удар нанесен под углом, прикрытым телом моего заложника. Топор вонзился в мое бедро, пробив тазовую кость. То, что я была заложником на пути, помешало ему врезаться глубже.

“ГХРААР!” Я взревела, запихивая своего заложника в клинок. Леди с топором выдернула свое оружие, чтобы спасти парня. Затем я попыталась догнать пару, которая все еще плакала и обнимала друг друга, но топор опустился передо мной.

Я пошла другим путем и снова была встречена топором. Эта сука загоняла меня! Одного заложника было недостаточно для моей безопасности. Затем я услышала небольшой, отчетливый треск. Мой взгляд остановился на одной из ее рук, держащих топор. Он был красновато-фиолетовым.

Внутреннее кровотечение! Точно так же, как это случилось со мной, когда я практиковала критическую силу. И это, вероятно, была сломанная кость, готовая проткнуть ее плоть.

Она видела то, что видела я.

Наши глаза встретились еще раз.

Она нахмурилась.

Я бросила в нее своего заложника, чтобы заблокировать ей обзор. Одним плавным движением я размотала цепи вокруг своих плеч и швырнула их ей на ноги.

“Бет! Поблагодари Материнское Ядро за то, что ты—”

“Убирайся, черт возьми!”

Я потянула за цепи как раз в тот момент, когда их конец обернулся вокруг ее ног. Она попыталась атаковать, но я кружила ее круг за кругом, как на олимпийских соревнованиях по метанию молота. Не прекращай раскачиваться, я горячо убеждала себя. У меня был соблазн врезать ее в здание или повалить на землю, но я могла случайно распутать цепи.

БАЦ!

Ей каким-то образом удалось взмахнуть топором на земле, чтобы закрепиться. Я покачнулась и чуть не упала, когда она остановила мой замах.

“Рррввааа!” О нет, ты этого не сделаешь! Я потянула изо всех сил.

Она не выпустила из рук топор, даже если ее суставы были готовы вывихнуться, а мышцы растянулись сверх своих пределов. Я буквально слышала, как ее тело растягивается, словно при какой-то средневековой пытке. Топор внезапно вырвали с корнем. Я еще раз взмахнула ее в стиле вертолета.

В следующий раз, когда она попытается закрепиться, я дерну ее прочь так быстро, что она выпустит топор. Если бы она не собиралась этого делать, я бы просто продолжала кружить ее, пока мышцы ее рук не разорвались бы от веса топора.

У меня закружилась голова. Я напрягла пресс, крепко сжала челюсти и дышала так неглубоко и быстро, как только могла, чтобы предотвратить рвоту.

Я вращалась так быстро и с такой силой, что была на грани потери равновесия. Моя нога, у которой отсутствует передняя третья часть, не помогла. Я могла чувствовать напряжение в своих мышцах, поскольку вес на конце цепи, Леди с Топором и, в конечном счете, ее топор постепенно становились все тяжелее и тяжелее из—за центробежной силы или какой-то хрени - не знаю, я уже забыла о школьных научных штучках.

Что, если цепь порвалась?

Нет, ее руки собирались разжаться первыми. В прошлый раз, когда я проверяла — ладно, я на самом деле не проверяла, — но я была уверена, что человеческую плоть разрезать легче, чем цепи. Еще немного, совсем немного — вес внезапно стал намного легче.

Я потеряла контроль и рухнула на землю, цепь моталась вокруг, как торнадо. Я не знала, куда отскочило тело Бет.

Наконец-то, подумала я. Она отпустила—подожди! Я поднялась и лихорадочно поискала, куда вонзился топор. Он попал в кабину грузового автомобиля рядом со штабелем грузовых контейнеров. Это было прекрасно до тех пор, пока никто другой не мог его забрать.

Кто-то выпал из грузового автомобиля. Мужчина, у которого вместо руки был окровавленный обрубок, обернутый его рубашкой. Он схватил рукоять топора одной рукой и выбил его из капота грузовика.

Второй раунд? Я обернулась, чтобы найти тело Бет, бывшей Леди с Топором, и бросилась к ней. Сука, он нарочно метнул топор в том направлении.

Я положила руку ей на грудь. Все еще жива.

Рука или нога? Она, вероятно, предпочла бы спасти свою ногу, если бы была в сознании. Я укусила ее за руку сбоку, из соображений безопасности избегая кости. Что-то казалось неправильным. Я сглотнула, и волна тошноты накатила на меня.

“Черт возьми!” Я срыгнула кусок плоти Бет. Я ожидала насытиться, съев ее, активировать свою силу и стать сильнее, но было только крайнее отвращение, которое рассеяло мой аппетит. Затем меня осенило.

Это топор…

Леди с топором не была той, кто причинил мне боль; она никогда не выполнила бы условия моей силы, сколько бы я ее ни съела. Все это время был тот дурацкий топор. Как, черт возьми, я могу есть эту штуку? Это просто означало, что у меня не было возможности стать сильнее, питаясь.

И был только один способ победить это.

Убедитесь, что никто не остался в живых, чтобы воспользоваться ею.

Я взвалила умирающую Бет на свои плечи. Будем надеяться, что тупой топор почувствовал, что она все еще жива, и избежала удара. Я пошла за несколькими ножами, разбросанными среди трупов. новый человек с топором преследовал меня. Он тащил свое оружие за собой только одной рукой; он был определенно медленнее, чем, когда им владела Бет.

Я бросила в него ножи. Он остановился и поднял топор, как щит. Я бросилась к нему. Ножи отскочили от топора, не причинив вреда. Я врезалась в лицо топора, толкая его инерцией моего удара.

Толкай! Толкай, толкай!

Я толкнула его так быстро, как только могла, к двери ближайшего склада, не давая ему ни секунды, чтобы убраться с дороги. “ХРВАААР!” Ты пытался сделать это со мной, ублюдок! Я прижала его к двери. Затем я ударила топором по торцу, придавив его сзади.

БАМ! БАМ! БАМ!

Я чередовала удары топором плечом и удары кулаком по нему. Из-за нее брызнула кровь, забрызгав всю дверь склада. Раздавались хлюпающие звуки, треск костей. Я не останавливалась, пока не был уверена, что человек по другую сторону топора мертв.

Я отступила на несколько ярдов, позволив топору упасть на землю. По всей стене был размазан мясистый блин, которым был человек с топором. Я также позволила телу Бет соскользнуть с моего плеча на землю. Ее глаза вылезли из прищуренной головы. Она не двигалась; я могла бы сжать и ее до смерти, одновременно нанося удары по топору. Ладно, я действительно не хотела этого делать.

Я тяжело дышала. У меня было вывихнуто плечо, сломана рука. Это должно зажить, не беспокойся. И все это стоило того. Я могла бы просто убежать после того, как Бет выпустила топор.

Но я просто хотела победить.

И, блин, неужели это было так охуенно приятно.

Теперь...все кончено.

Или нет.

Маленький мальчик спрыгнул с крыши склада и подобрал топор. Наблюдал ли он за нами все это время? Это означало, что Рамелло и SVS были в безопасности. Я ни за что не собиралась оставаться здесь и сражаться—

“Не вини меня”, - сказал мальчик. Я приподняла бровь. “Люди всегда идут за мной, думая, что в тебе моя сила, даже если это не так. Вот почему я не хочу оставаться, пока ты сражаешься”.

Я поняла, что он разговаривает с топором

“Погибло всего два человека, это не так уж плохо. Я просто не понимаю, почему ты так стараешься — что бы там ни было.” Малыш неодобрительно покачал головой. “И почему ты пытался ее убить?”

Малыш сделал паузу, как будто к чему-то прислушиваясь. Действительно ли топор разговаривал с ним? Как это было возможно? Что это был за топор?

“Ну что ж, сейчас это не имеет значения. У нас уже есть то, что нам нужно — что? Что ты имеешь в виду?” Он повернулся ко мне, с любопытством оглядывая меня. Я была готова бежать. “Я вижу…это не входит в наши планы. Сначала нам нужно поговорить с остальными. Наши дела на сегодня закончены.” Парень вроде как отсалютовал мне, как приветствуют водителей, проезжающих мимо полицейского по дороге. Затем он ускакал в ночь и оставил меня одного.

Хммм, я не знаю, что все это значило.

***

Я наклонила голову человека с мегафоном влево. У него был синяк на виске. Он не был мертв, просто без сознания. Его рана не заживала. Обычный человек. Однако подозрительно отсутствовал мегафон, которым он управлял толпой. Я вспомнила, что он принес его сюда на крышу этого грузового контейнера.

Ребенок хотел этого? Я имею в виду, он уже получил это, так зачем бросать в меня топор? Казалось, что они выигрывали время для чего-то другого. И этот топор серьезно хотел убить меня или, по крайней мере, сильно ранить.

Сирены. Довольно далеко отсюда.

Это должна быть полиция, вызванная членами ОРЖ. Я слышу их уже около минуты, но, похоже, они не приближаются. Странно. Может быть, они не собирались сюда приходить.

Но где?

Больница?

Должно быть, там что-то случилось. Я только что вспомнила, что мой телефон был в другом измерении, поэтому я не знала, звонила ли мне Дин. Если бы она позвонила, но не смогла связаться со мной, она бы взбесилась до чертиков. Мне лучше убраться отсюда и трансформироваться обратно. Рамелло и SVS уже должны быть в безопасности. Но перво-наперво, я должна избавиться от своей окровавленной толстовки.

Фух, что за ночь.

Эмбер Дин

Эмбер Дин уставилась на свое отражение на панели кнопок лифта из нержавеющей стали. Краем глаза она могла видеть Гейба, Ангела-Хранителя, лениво парящего где-то справа от нее. У него не было собственного отражения.

[На твоем месте я бы поднялся на четвертый этаж.]

Спасибо за это, подумала она, нажимая нужную кнопку.

Дарио, также известный как "Бланк" с тех пор, как они были на задании, поднял бровь, глядя на нее. Она кивнула ему, подтверждая, что это были указания ее Ангела-хранителя. Затем она прижалась к стене, потому что ее напугал заикающийся и дрожащий мужчина в середине лифта — врач больницы, который вошел как раз перед закрытием дверей.

Доктор сразу заметил, что с их маскировкой что-то не так, и не оставил Бланку другого выбора, кроме как вывести его из строя. Он положил руку на затылок доктора и использовал свою силу. Дин надеялась, что это не окажет длительного воздействия на бедного доктора.

По общему признанию, их маскировка была не особенно хороша. Им пришлось довольствоваться тем, что они могли приготовить в кратчайшие сроки. Бланк раздобыл для них пару халатов; они были примерно того же оттенка зеленого, что и в больнице, хотя при ближайшем рассмотрении выяснилось, что они были более дешевой разновидностью. На тех, что они носили, даже не было вышитых логотипов больницы; это было то, что трясущийся доктор рядом с ней сразу заметил.

Вдобавок к ним двоим это уже выглядело странно.

Оба они носили парики, чтобы скрыть свои светлые волосы; они также носили медицинские маски, чтобы скрыть свои лица. Чтобы увеличить свой рост, они вставили в обувь стельки толщиной в два дюйма. Пара слоев громоздкой одежды под их мешковатыми робами немного изменили их фигуры. Бланк объяснил, что это затруднит последующее просмотр видеозаписей с камер наблюдения для получения точного описания форм их тел для расследования.

Это была просто дополнительная мера предосторожности. Если бы все прошло хорошо, никто бы все равно не стал проверять камеры.

Пока лифт поднимался, Дин молилась Материнскому Ядру, чтобы ее Ангел-Хранитель не совершил ошибки. Она не была настолько религиозной, но она верила, что Материнское Ядро было высшим существом, которое защищало человечество. И разве ее сила не должна была быть создана из настоящего Ядра?

Они не могли отвлечь людей на стойке регистрации и обыскать компьютерный терминал в поисках комнаты Джули, потому что там были полицейские. Не имея других зацепок, они решили довериться Ангелу-хранителю в поисках Джули. В конце концов, раньше он находил палату Рамелло в больнице.

Бланк нажал кнопку самого верхнего этажа как раз в тот момент, когда они собирались подняться на четвертый этаж. “Итак, наш друг отправится в путь”, - объяснил он.

Они вышли и оставили доктора внутри. Дин услышала, как он пробормотал: “Ч-что? Что ... происходит?”, прежде чем двери закрылись и лифт поехал вверх.

Бланк схватил ее за руку и повел в левое крыло, подальше от поста медсестры перед лифтами. Две медсестры там не обращали на них внимания. Один из них стоял к ним спиной, проверяя что-то в шкафах. Другая медсестра была сосредоточена на своем компьютере.

Гейб молчал.

Дин осторожно взглянула на камеру наблюдения в конце коридора. Когда они вдвоем повернули за угол, они столкнулись с парой патрулировавших полицейских. Она прижимала к груди металлический планшет, который носила, чтобы скрыть отсутствие логотипа больницы.

Бланк кивнул им. “Здесь все спокойно, офицер?”

“Ничего особенного не происходит”, - сказал грубоватый полицейский с седеющей бородой. "Здесь нет никого, кроме нас".

“И Луис совершает свой обход”, - добавил молодой полицейский, который выглядел так, словно только что окончил полицейскую академию. “Я думаю, он ушел на другую сторону площадки”.

“Медсестра? Ты знаешь его имя?”

Его напарник пожал плечами. “Болтал с ним, потому что он был обеспокоен тем, что им не разрешают возвращаться домой, и что его семья может подвергнуться преследованиям из-за того, что он здесь работает. Ты знаешь, вся эта история с назначением к жертвам Адумбрэ?”

“Это правда”, - проворчал полицейский постарше. “Мы все здесь в одной лодке”. Он повернулся к Бланку. “Я думал, это ... эм, Луис, да. Это не Луис и та китайская женщина?”

“Ее зовут Мелла, и я не знаю, китаянка ли она”.

“Азиатка, которую я знаю? Разве эти двое не совершают здесь обход?”

“Доктор Шон Кроуфорд сказал нам кое-что проверить”. Бланк поднял папку, полную обрывков бумаги; это был просто реквизит. “Он только что поднялся на лифте. Ты сможешь обсудить это с ним позже.” Дин была удивлена, что у него хватило предусмотрительности проверить табличку с именем доктора.

“Ба, в этом нет необходимости. Мы не хотим больше доставать вас, ребята. И без того достаточно напряженная.”

“Верно, верно”, - засмеялся Бланк, кивая на Дин.

Она усмехнулась вместе с ним. Получилось немного натянуто.

Было странно видеть, как он смеется; это не совсем доходило до его пронзительных стальных глаз. Когда ему прикрывали рот, когда он издавал смеющиеся звуки со смертельно серьезными глазами, было жутко. Копы, казалось, не возражали, когда они проходили между ними, направляясь в коридор, ведущий к лифту. Бланк поднял палец, давая ей знак остаться. Она подняла бровь, глядя на него. Он склонил голову в их сторону. Шаги копов стихли. Все было тихо.

“Они не остановились у поста медсестер, чтобы спросить о нас. Твой Ангел-хранитель что-нибудь сказал?”

“Нет, почему?”

“Мне просто интересно ... ты не присоединилась к беседе с офицерами полиции. Я думал, это тебе что-то сказало.”

“Ох. Хм, вот почему я ничего не сказала. Потому что там тоже ничего не говорилось.”

“Не слишком ли ограничительная интерпретация?” сказала он “Разве ты не должна предполагать, что если все тихо, то ты вольна делать почти все и ничего не испортить? Ты могла бы покувыркаться перед теми копами, и я уверен, ничего плохого не случилось бы. Твой Ангел-хранитель заранее предупредил бы тебя об обратном.”

Дин нахмурилась. Она поняла, что он пытался сказать, но все равно не согласилась. “Я не думаю, что вращение колесом —"

“Мой пример был просто преувеличением. Вспомни, что произошло, когда мы вышли из лифта. Наш выбор был либо идти направо, либо налево. Мы пошли налево, потому что я инстинктивно предпочел левую, поскольку я левша. Твой Ангел-хранитель ничего не сказал, что означало, что это было правильно — ‘правильно’, то есть правильно.

“Потом мы встретили копов. Ты ни о чем не предупредила меня заранее, например, сказала бы мне "вести себя тихо’, поэтому я предположил, что должен поговорить с ними. Ангел-хранитель смотрит на будущие возможности, не так ли? Моими будущими возможностями в основном должен быть я сам. В десяти случаях из десяти я бы поговорил с теми копами, чтобы избежать подозрений, вот почему я сделал это без твоего указания. Понимаешь, что я имею в виду?”

“Я...да. Я раньше не думала об этом с такой точки зрения”.

“Просто имей это в виду. Двигаясь дальше, на четвертом этаже расположены полу-частные палаты. Я полагаю, нам придется быстро проверить каждую из этих комнат. У нас осталось семь минут.”

“Примерно так, да”. Дин чувствовала, что Гейб может заглядывать примерно на десять минут в будущее — возможно, это увеличивалось сейчас, по мере развития ее способностей.

Когда Гейб сказал ей подняться на четвертый этаж, когда она подумала о поисках Джули, это не просто указывало им правильное направление, по сути, это означало, что он выбрал будущее, в котором он видел, что они благополучно добрались до Джули - что должно было занять около десяти минут с того момента, как он сказал ей подняться на четвертый этаж.

“Хорошо, я пойду по этой стороне коридора”, - сказал Бланк. “У тебя есть ее фотография, которую распечатал Иоганн?”

“Да. Вот, прикреплена к моему планшету.”

“Тогда давай найдем ее. Действуй быстро, но не слишком подозрительно. Мы не знаем, следят ли охранники за камерами. Обычно они этого не делают, но благоразумие - это добродетель.”

“Поняла”. Она достигла первых двойных дверей на своей стороне коридора. Она заглянула в окна на дверях, чтобы проверить палату, хотя копы сказали, что назначенная сюда медсестра совершала обход в другом крыле. Разумно.

Кровати были разделены занавесками; она не знала, был ли внутри кто-то, кроме пациентов.

Гейб скажет мне, если возникнут проблемы, напомнила она себе. Она вошла с уверенностью, что работала здесь. Свет был приглушен, потому что пациенты спали, но все равно было достаточно светло, чтобы она могла разглядеть их лица. Шесть пациенток были слишком старыми, чтобы быть Джули.

“Это женская половина этажа?” - пробормотала она, обнаружив в соседней палате еще шесть пациенток женского пола, все они тоже спали. Если бы это было так, Гейб действительно учёл, что Бланк повернул налево, как только они вышли из лифта. Джули здесь тоже не было.

Пройдя еще пару комнат, она обнаружила, что Бланк ждет ее в коридоре. Он указал на дверь. “Я нашел ее”, - сказал он.

“О, это было быстро”.

“Барбара также написала мне, что с ней и Ведущим все в порядке. Они просто собираются кое-что проверить”. Он распахнул перед ней дверь. “Последняя кровать”, - прошептал он.

“Слава богу, все здесь тоже спят”.

“ТССС”.

Дин посветила фонариком своего телефона на фотографию Джули в своем планшете и сравнила ее с девушкой-брюнеткой, спящей на кровати рядом с окном — Джули была всего лишь подростком, поэтому правильно было называть ее девушкой, но это заставило Дин понять, что она становится старше. Она слегка сморщила нос при этой мысли.

Бланк вопросительно наклонил голову. Дин кивнула в знак согласия, что это действительно Джули. Он приложил палец к губам, показывая, что соблюдает тишину, затем указал на дверь. Она поняла, что он хотел, чтобы она стояла на страже. Когда она на цыпочках возвращалась к двери, осторожно, чтобы не разбудить других пациентов, она оглянулась через плечо и увидела, как он положил руки на лоб Джули.

Она смотрела в пустой коридор и пыталась заставить себя расслабиться; парадокс сам по себе.

Почему я всегда так напряжена? Я та, у кого есть сила заглядывать в будущее ... вроде того.

Бланк был прав. Если Гейб ничего не сказал, значит, все было в порядке.

Ее Ангел-хранитель и пикнуть не успел, когда они взобрались на самую высокую стену позади больницы, используя силу Барб - протестующие не смогли бы взобраться туда, если бы не прихватили лестницы уровня пожарных, так что патрульная команда проезжала этот участок каждые пятнадцать минут или около того. Гейб также вел себя тихо, когда они ворвались в саму больницу через пожарную лестницу. Единственный раз, когда он заговорил сегодня вечером, был однажды в лифте, и когда они проходили через главный вестибюль после того, как переоделись, сообщая им, каких людей следует избегать.

И даже без защиты своего Ангела-хранителя Барб и Ведущий прекрасно справлялись, охраняя выход из задней стены больницы, а фея-разведчица Оберона, Проныра, предупреждала их об опасности.

Я просто слишком много думаю.

Тем не менее, она не могла избавиться от чувства тревоги.

Но это нормально, не так ли? Это была человеческая черта - ожидать неприятностей, когда все продвигалось без сучка и задоринки. Имея питомца-провидца, она ожидала, что будет меньше нервничать по поводу ... всего, но, возможно, это просто сделало ее еще большим параноиком.

Прямо сейчас она почти ожидала, что копы, которых они встретили ранее, прибегут обратно, узнав, что они не были настоящими медсестрами. Или медсестры, размещенные здесь, пришли бы их проведать. Или этот доктор вспомнил бы, что встретил подозрительных людей в лифте. То, что все шло так гладко, было жутковато.

Она покачала головой.

Вместо того, чтобы переживать, она должна быть в восторге от того, что, как только память Джули будет стерта, они будут в безопасности от BID. Эринд, особенно, была бы безопасности.

Эринд…

В попытке отвлечься от стресса, вызванного их миссией, ее мысли вернулись к окровавленной одежде Эринд, которую она нашла в стиральной машине. Что делали Барб и Эринд в тот день? Они дрались? Борьба с чем?

Сердце Дин забилось быстрее, когда ей в голову пришла тревожная мысль.

Адумбрэ едят людей…

Может быть, не все из них, но она видела более чем достаточно Адумбрэ в новостях, убивающих и поедающих людей. Мутанты, созданные 2MS, также съели много невинных людей на арене Eve. В свою очередь, мозги этих мутантов были обработаны 2Ms для их клиентов Адумбрэ. Стала бы такой ‘нормальной’ Адумбрэ, как Эринд, просто так есть людей?

Это объяснило бы кровь.

И это также объяснило бы, почему Эринд ничего ей не сказала. Сестра Барб, Келси, была Адумбрэ; это было то, что она сказала им, когда они встретились в первый раз. Добывала ли она людей для своей сестры, чтобы та ела? Делала ли она то же самое для Эринд?

Дин ударила ее по щекам. Что происходит в моем мозгу? Слишком много размышлений на работе.

Конечно, было какое-то логическое объяснение крови, которое не включало поедание людей. Затем ее глаза расширились, когда она поняла, что шум от пощечин, возможно, разбудил пациентов.

Она сглотнула, когда повернулась к ним.

Они все еще спали.

Верно. Гейб ничего не сказал, так что проблем быть не должно. Она действительно должна быть более расслабленной, имея за плечом союзника с предвидением. Должно быть, им действительно повезло, что все пациенты спали. Но с ними было что-то не так.

Пациенты здесь, а также в других палатах, которые она осмотрела, все лежали прямо на своих кроватях, положив руки рядом с собой. Не то чтобы было странно так спать; сама Дин спала на спине. Но разве некоторые из них не должны спать на боку, повернувшись направо или налево, или, может быть, свернувшись калачиком? По крайней мере, протяни руку здесь и там. Она знала, что Эринд предпочитала спать, лежа на животе.

Дин подошла к ближайшей к ней женщине. Гейб не сказал ей остановиться. Она откинула одеяло и ахнула от того, что увидела.

Руки женщины были пристегнуты ремнями к краям кровати. Она схватила женщину за плечи и встряхнула ее. Она не пошевелилась. Но она была жива; ее грудь двигалась, когда она дышала.

Дин бросилась к Бланку и обнаружила, что тот уже обнаружил, что Джули тоже была привязана к кровати.

“Я полагаю, ты тоже узнала”, - сказал он.

“Я думаю, они накачаны снотворным”, - сказала Дин.

Он открыл глаз Джули и осмотрел его с помощью маленького фонарика. “Возможно, ты права”.

“Зачем больнице это делать? Они все нормальные люди. Они так боятся, что кто-то из них может стать Адумбрэ?”

“Правдоподобно. У Адумбрэ на начальных стадиях посева не хватит сил разорвать эти связи. Возможно, кто-то действительно заразился здесь, вот почему они приняли эти меры предосторожности”.

“Это ужасно... эти бедные люди. Неужели мы ничего не можем сделать?”

“Очевидно, что нет. Что мы могли бы здесь сделать? И это только временно. Когда они в конечном итоге будут очищены, они будут освобождены без проблем”.

“Ах... да, ты прав. К счастью, Эринд не пришлось этого терпеть.”

“И поскольку воспоминания Джули стерты, у нее не будет ... Подожди”, — Бланк ответил на звонок. Он включил громкоговоритель, сказав, ободряюще подмигнув: “Они все равно все спят”.

“Бланк, ты там?”

“Да, что—”

“У нас проблема. Мы, э-э, кое-что нашли. 2MS связаны с этим местом. Мы должны—”

Послышались звуки потасовки и раздался голос ведущего. “Бланк, нам нужно выбираться из этого места. Барб собирается сделать что-нибудь глупое и разоблачить нас”.

“Нет, я не такая!” - они услышали слабый голос Барб на заднем плане.

“Давайте убираться отсюда”, - повторил ведущий. “Нам нужно обсудить, что делать с этой вещью, которую мы обнаружили”. Барб продолжала с ним спорить.

[Самое время выписаться из больницы.]

"Мой Ангел-хранитель говорит, что мы должны идти", - поспешно сказал Дин Бланку.

“Понял”. Он вышел из комнаты, Дин не отставала от него. “Мы идем вниз. Вы с Барб оставайтесь на месте. Скажи Оберону, чтобы удостоверился, что наш выход свободен.”

(П.П. Когда автор сказал, что будет пытаться поменьше писать интерлюдий, их почему-то стало только больше)

Я уже собиралась плюхнуться задницей на капот машины Дин, когда вспомнила, что этот новый светло-голубой Genvoi был заменой, которую она купила для своей другой машины, сгоревшей во время пожара в Сандерсе. Я не думала, что я была достаточно тяжелой, чтобы оставить на нем вмятину, но я все еще была немного взволнована после моего боя пару часов назад, что я, возможно, не смогу контролировать свою силу. В итоге я наполовину облокотилась, наполовину села на нее, что сделало меня хуже, чем если бы я просто осталась стоять; Я надеялась, что просто быстро излечу любые мышечные спазмы, которые я получу от этого неудобного положения.

До сих пор Дин все еще не знала, что пожар был делом рук Эверетта; мне было интересно, какой будет ее реакция, когда этот день неизбежно наступит. На данный момент мы все еще были одной сплоченной группой, планирующей наш следующий курс действий в связи с открытием, которое они сделали в больнице.

“Мне так жаль, что мы не можем зайти в дом”, - сказала Дин. Мы собрались на подъездной дорожке перед ее гаражом, ее машина частично закрывала нас от вида на ее дом. “Я не знала, что сестренка собирается вернуться домой сегодня вечером. Вместо этого мы могли бы провести нашу встречу в парке”.

“Я хочу познакомиться с твоей сестрой”, - сказал Рео с озорной усмешкой. “Мне любопытно посмотреть, как она выглядит. Ты старше?”

“Хм, я думаю, немного? Я могу познакомить тебя с ней, если ты действительно —”

“Не обращай на него внимания, Дин”, - сказала Мира, бросив на него предупреждающий взгляд. “Он знает, как выглядит твоя сестра. Я видел, как он искал фотографии твоей сестры в своем телефоне —”

“Эй”, - прошипел он. “Не заставляй это звучать странно и жутко".

“В любом случае”, - сказала Дин, не обращая на них внимания, возможно, уже слишком привыкшая к тому, что парни ведут себя жутко с ее сестрой, а также с ней. “Мы можем зайти в дом. В конце концов, сестренка знает, что вы мои друзья. В этом нет ничего странного. Но мы не можем говорить о важных вещах внутри; она может зайти и застать нас за обсуждением ... компрометирующих вещей.

Эверетт выпрямился еще больше. “Нам хорошо здесь, снаружи. Ночной ветерок приятен на ощупь.” Он скрестил руки на груди. Я мог бы поклясться, что он намеренно качал грудными мышцами, когда делал это. И он также напряг мышцы предплечья.

“Значит, память Джули уже стерта?” Спросила я. “Она не помнит нападение на квартиру? А также о том, что я была там?” Группа повернулась к Дарио.

“Да... должно быть”. Дарио почесал подбородок. Похоже, мы потревожили его, когда он был в глубокой задумчивости. По дороге сюда, к Дин, он в основном молчал. Он сказал: “Трудно сказать, потому что это было несколько дней назад, и я на самом деле не читаю мысли, чтобы выхватить конкретные воспоминания. Можно рассматривать это как получение представления о том, что мозг обработал за соответствующий период времени, и скремблирование этого. Но не волнуйся, я полагаю, что проделал достаточную работу, чтобы любые остаточные воспоминания, которые у нее были о тебе той ночью, можно было объяснить стрессом и путаницей с встречей с тобой в другое время. У нас также есть Дин в качестве свидетеля, что тебя не было в твоей квартире во время нападения.”

“Тогда на одну вещь меньше поводов для беспокойства”, - сказала я. “Итак, что это было ... о чем вы, ребята, говорили в машине? Я не совсем уловила это. Что-то насчет 2Ms, подключенных к больнице?”

“Насчет 2 MS ... мы все еще не уверены”. Нахмурив брови, он сказал: “Но есть большая вероятность, что это они. Я полагаю, мы не до конца объяснили тебе это, но мы должны, поскольку ты тоже часть группы.”

О, я так тронута, саркастически подумала я.

Он объяснил, что Иоганн — настоящий наблюдатель, в отличие от меня, просто наблюдающий за деревьями — заметил колонну полицейских машин и пару подозрительных грузовых фургонов, которые проехали мимо баррикады Национальной гвардии на Маршалл-авеню и направились к больнице. Возможно, я ошибаюсь, но мог ли этот конвой быть полицейскими сиренами, которые я слышала, когда былп на территории склада? На самом деле они направлялись в больницу по пустякам вместо того, чтобы направиться ко мне. Я задавалась вопросом, ответила ли полиция в конечном итоге на звонки членов ОРЖ о том, что они были убиты Адумбрэ, а именно мной.

“Мы уже были там”. Эверетт пожал плечами. “Подумал, что мы могли бы также проверить это”. Он рассказал, как они прокрались, чтобы найти, куда отправился конвой, с помощью феи Рео.

“Еще один день у мусорных контейнеров”, - сказал Рео с намеренно фальшивым удовольствием.

Мира наклонилась к нему и принюхалась. “От тебя действительно воняет”. Она вела себя так, словно ее вот-вот стошнит. “Да, лучше, что мы здесь. Мы не хотим, чтобы сестра Дин думала, что мы дружим с кем-то, кто не соблюдает личную гигиену”.

“Что—! Вы те, кто сказал мне призывать там —”

“Двигаемся дальше”. Дарио провел рукой между ними, как судья, останавливающий матч. “Расскажите им, что вы, ребята, видели”.

“Позволь мне”. Мира внезапно пришла в ярость. “Эти ублюдки затаскивали пациентов в свои фургоны! Мы видели четырех пациентов, возможно, их было больше. Они были связаны этими смирительными рубашками, а также привязаны к своим кроватям ремнями поперек тела. И у них также были кляпы во рту и завязаны глаза”.

Вмешался Эверетт: “Сначала мы думали, что они мертвы”.

“Да! Они выглядели как мумии с этими тоннами ремней безопасности. Но потом я понял, что если это были мертвые тела, то они должны были быть в мешках для трупов. И почему полиция переезжала?"

"Это действительно не их работа", - согласился Иоганн. "Ты была права, что подозревала".

"Затем одно из тел пошевелилось! Парень, вероятно, проснулся. Он высвободил руку и отбросил полицейского через парковку на добрых десять футов.”

“Одной рукой”.

Дин кивнула. “Определенно подозрительно”.

"Освещение было плохим, но я, возможно, увидел какие-то аномальные наросты на этой руке", - сказал Эверетт.

“Эти уголовные ублюдки что-то делают с пациентами!” Сказала Мира. “А потом они забирают их для новых экспериментов. Это должно быть 2 MS. Это должно быть связано с тем дерьмом, которое они готовили в квартире Эринд. Возможно, версия из двух пунктов об их заговоре по превращению людей в монстров.”

“В этом ты, наверное, прав”, - признал Дарио. “Хотя у нас нет никакой дополнительной информации”.

Или вы хотите сказать, что ваша секретная организация еще не рассказала вам об этом? Для начала миссии всегда Дарио приносил ту или иную информацию, предположительно от Профессора. По сути, он был куратором группы, как будто это был шпионский триллер. Но сейчас он казался искренне удивленным тем, что происходило в больнице.

Мира поймала мой пристальный взгляд. Казалось, мы думали об одном и том же. Люди, стоящие за Дарио, не пронюхали об этом заранее? Чертовски большая проблема, которую стоит пропустить.

Группа начала обсуждать наши следующие шаги. Было очевидно, что как самопровозглашенные герои и линчеватели, борющиеся с преступной организацией Адумбрэ, мы должны что-то сделать, чтобы остановить это. Но что?

“Как насчет того, чтобы сообщить об этом в полицию?” сказала Дин. “Иоганн может это сделать. Тогда полиция войдет и проведет расследование —”

“Мы не уверены, каким полицейским можно доверять”, - ответил Иоганн.

“Хммм, тогда какова BID? Как мы можем передать что-то им?”

Рео щелкнул пальцами. “Как насчет того, чтобы вместо этого мы передали это в СМИ? Газеты, телевидение, Интернет. Просто везде пиздец! Не нужно беспокоиться о том, кто хороший парень, а кто плохой. Также нет проблем с заметанием наших следов по сравнению с тем, если бы мы попытались связаться с BID.”

“Что именно мы собираемся сливать?” Спросила Мира.

Рео пару секунд пристально смотрел на нее. “О, я думал, ты собираешься продолжить это оскорблением или чем—то вроде ... неважно. Мы делаем несколько записей ужасов в медицинском центре EFU ”.

“Возвращать и снять на видео, что они там делают? Мы даже не знаем, что именно они там делают ".

Обсуждение продолжалось несколько минут. У них было много проблем с попытками получить доказательства преступной деятельности внутри больницы. Во-первых, им повезло присутствовать только тогда, когда копы приехали забирать нескольких пациентов. Они не могли просто ворваться в больницу и оставаться там, пока не произойдет что-то подозрительное; они также не были уверены, происходит ли это каждую ночь.

Я барабанила пальцами по капоту машины Дин, думая, как выпутаться из этого, потому что я хотела пойти спать. Мне следовало с самого начала придумать какое-нибудь оправдание тому, что я была всего лишь номинальной частью группы. Теперь они даже спрашивали меня о предложениях.

“Что ты думаешь, Эринд?” - Сказал Дарио. Я чувствовала, что он просто делал это, чтобы я чувствовала себя включенной в их группу. Но почему? Чтобы успокоить Дин? Пытался ли он привлечь Дин на свою сторону? Она была единственной, кто обладал самой полезной силой среди них всех.

“Ммм...” Я посмотрела на свои пальцы, затем на машину Дин. Новая машина, старая машина. Сандерс стреляет. Мне в голову пришла идея. “Что, если мы подожжем больницу?”

“Что?” - Воскликнула Дин. “Мы не собираемся этого делать!”

“Очень просто”, - фыркнул Рео.

“Подожди, я думаю, Эринд что-то здесь нащупала”, - сказал Дарио.

“Я имею в виду не сжигать ее и не убивать людей”. Меня действительно подмывало взглянуть на Эверетта, но это было слишком подозрительно. “Просто напугайте, чтобы власти пришли и проверили это. Протестующие также каким-то образом воспользовались бы этим, чтобы требовать, чтобы пациентов увезли ... что-то в этом роде. Например, поджечь пустое крыло?”

“Если мы идем этим маршрутом, может быть, лучше, чтобы это была угроза взрыва”.

“Я не знал, что мы теперь террористы”, - сказал Иоганн. “Не слишком ли это много?”

“Мы обвиним в этом протестующих”, - сказал Дарио. “Мы можем позвонить заранее, чтобы предупредить больницу, а затем подложить бомбу, которая взорвется в пустой части здания, просто чтобы показать, что угроза реальна”.

Обсуждение продолжилось снова, и я пожалела, что высказала это предложение. Все ненавидели парня, который задал вопрос как раз тогда, когда класс собирался расходиться, и я вроде как сделал это сама с собой. Черт.

Мы не пришли к единому мнению о том, что делать с моей идеей поджога, которая теперь превратилась в террористическую атаку. Это точно не должно было привести к аресту 2MS или их подчиненных, но это наверняка привело бы к эвакуации больницы.

“Ладно, на сегодня все, ребята”, - сказал Дарио. “Хорошая работа с нашей миссией. Однако у нас возникла новая проблема. Давайте сначала выспимся; может быть, завтра у нас появятся новые идеи. Я также должен проверить свой тайник, если нам понадобится изготовить бомбы.”

***

“Ооо, пирожные с чизкейком из Лионской кондитерской”, - сказала я, когда мы подошли к кухонному столу, чтобы проверить, что сестра Дин оставила для нас. Лион был, вероятно, самой дорогой кондитерской для гурманов в городе. Я всегда хотела попробовать их еду, но считала ее слишком дорогой, чтобы покупать ее для обжорства во время просмотра фильмов.

“Она говорит, что это с вечеринки в офисе”, - сказала Дин, зачитывая записку, которую ее сестра оставила на холодильнике. “Я помню, как она упоминала, что у их большого босса был день рождения. Должно быть, это оно”.

“Мы должны поблагодарить ее”.

“Лучше не беспокоить ее, если она уже в своей комнате. Она, должно быть, устала.”

“Ах, ты права. Ничего, если я немного съем?”

“Конечно”. Дин ухмыльнулась.

Я откусила корж от пирога, обкусывая начинку из заварного крема. "Это такое слоеное и маслянистое". Затем я целиком отправила кремообразную серединку в рот. “Пальчики оближешь! Очень хорошо.” Мне нравилось есть или пить сладости после чего-то стрессового или утомительного. Например, после того, как я провела небольшое исследование города и столкнулся с Клайвом и Трепаннером, я купила бутылку чая с молоком в торговом автомате в моей квартире. Покойся с миром, торговый автомат.

“Если ты хочешь съесть другие ...” пробормотала Дина, “ я могу помочь тебе с ... эм... поиском их?”

“А? Что ты имеешь в виду?”

“Просто если ты хочешь еще чего-нибудь поесть”.

“Как сейчас? Я в порядке с этим. Эти тарталетки просто потрясающие. Также немного поздновато заказывать еще еду, и я не голодна.”

Дин быстро заморгала, пытаясь облечь свои мысли в слова. “Не сейчас. Но если ты захочешь чего-нибудь поесть в другой раз ... не стесняйся просить меня о помощи”.

“Ты уже готовишь завтрак для меня”, - сказала я. “Кстати о завтраке, давай оставим все это на завтра. Они должны отлично сочетаться с чаем ... или кофе в этом случае. Я предатель Отцов-основателей, которые сбрасывали чай в море”.

“О, я не имела в виду конкретно завтрак”. Она пожевала губами, глядя в пол.

Что с ней такое? Подозревала ли она, что я устала от ее приставучести? “Это напомнило мне”, - сказала я. “Мне очень, очень жаль, что я потеряла толстовку, которую мы только что купили”. Я рассказала ей историю о том, что сняла её, когда была в баре, потому что у них сломался кондиционер. Затем между пьяными парнями вспыхнула драка, и мне пришлось бежать, в спешке оставив все позади. Это было отчасти близко к правде, за вычетом той части, что я на самом деле выбросила её в случайную мусорную корзину, потому что он был покрыт коркой засохшей крови.

“Мы должны пойти и забрать её”, - решительно сказала она. “Я вернусь туда, томо—"

“Нет, просто оставь все как есть”, - вмешалась я. Я знала, что она подумает о том, чтобы вернуть её. Хорошо, что я остановила ее сейчас, прежде чем она отправилась туда сама и проследила мой след смерти и разрушения. “Если мы отправимся туда, чтобы забрать её, то это все равно что признать, что я была там сегодня вечером. Хорошо, что я выбрала универсальный дизайн; они просто выбросят его в корзину для потерянных и найденных вещей и забудут о неё. Если бы это было что-то, что выглядело дорого, они могли бы обратиться в полицию, верно? ”

“Я... тогда ладно”, - сказала она. “Я туда не пойду”.

“Ура безвкусному дизайну!”

***

Тук, тук, тук.

Я застонала, когда перевернулся. Я все еще хочу спать.

Тук, тук, тук.

Почему это показалось мне знакомым? Я открыла глаза. Я могла различить черты комнаты в темноте; я все еще была в доме Дин. Я не была уверена, который был час. Обычно я просыпалась около 5 утра, так что, вероятно, это было раньше.

Кто, блядь, стучал? Дин? Она не просыпалась так рано.

Тук, тук, тук.

Клянусь, если это снова те гребаные зомби—

“Эринд? Ты уже проснулась?” Это была Дин. Должно быть, что-то важное.

“Иду!” Сказала я, мой голос все еще был хриплым после того, как я только что проснулась. Я протерла глаза и бросилась к двери. “В чем дело, Дин?”

“Впусти меня”, - сказала она. Она сжимала свой телефон, и на ее лице было обеспокоенное выражение. “Сестренка может подслушать нас, если она не спит”.

Я отступила в сторону.

“Я только что увидела в новостях, что мэр был арестован BID прошлой ночью, когда он возвращался домой с мемориального мероприятия. Все это было засекречено, но какой-то помощник мэра допустил утечку, и BID подтвердила, что это произошло”.

“Ого, - сказала я, - BID действительно продвигается быстро. Хммм, так что теперь будет с больницей?”

“Я не уверена. Может быть, 2Ms прекратят там свою деятельность, потому что мэр не может их защитить? Пока не обращай на это внимания, произошло еще кое-что.” Она показала мне свой телефон. Это была публичная консультация участников конкурса с фотографиями заинтересованных лиц, которых они искали.

“Что это?”

“Прошлой ночью произошло еще одно нападение Адумбрэ. Около двух десятков человек были либо убиты, либо ранены. В BID говорится, что это была атака Адумбрэ, но это мог быть один из экспериментов 2Ms, которые уцелели. Это может быть связано с тем, что они делают в больнице. Дело в том, что BID ищет людей вокруг места происшествия прошлой ночью.” Она пролистала свой телефон вниз и остановилась на знакомой фотке. “И один из них - Рамелло”.

“И это последние новости о кризисе на Мадагаскаре, который теперь распространился на некоторые районы юго-восточной Африки”, - сказал ведущий новостей мужского пола в программе XYTV "Доброе утро, Калифорния". Он повернулся к своему напарнику. “Возможно, теперь нам следует назвать это африканским кризисом Адумбрэ? Что ты думаешь, Лиза?”

“Нет, если у Корбринги есть что сказать по этому поводу, Фрэнк”, - ответила Лиза, светловолосая ведущая рядом с ним. “Ситуация, кажется, меняется к лучшему, поскольку Верховный Надзиратель Изольда развертывает больше своих летающих крепостей. Они могут вытеснить Адумбрэ из континентальной Африки прямо сейчас. Наши мысли и молитвы народу Африки”.

“Американский народ с вами. И спасибо нашему полевому корреспонденту Генри Лиди за то, что принес нам новости, несмотря на опасности. Береги себя там, Генри.” Фрэнк, ведущий, повернулся к другой камере и сказал: “Американский народ тоже страдает от атак Адумбрэ, хотя и в гораздо меньших масштабах. Мы возвращаемся в Ла Эсперансу. Этот город просто не может получить передышку. Верно, Лиза?”

“Ты прав, Фрэнк”, - ответила она. Она перетасовала бумаги перед собой. “Вчера, между десятью и одиннадцатью вечера —"

Наконец-то, подумала я, обходя пирог с чизкейком, откусывая всю корочку. Им потребовалось некоторое время, чтобы добраться до новостей, которых я ждала. Сначала была эта история с арестом нашего мэра, затем протесты и беспорядки во время мемориала, затем последние новости о кризисе на Мадагаскаре, а теперь новости о том, чем я занималась прошлой ночью.

“— мы идем к нашему полевому корреспонденту Мелани, которая находится на временной оперативной базе BID, созданной рядом со штаб-квартирой LEPD”, - сказал Фрэнк. “Какие новости, Мелани?”

“По словам представителя BID”, - сказала Мелани, “они находятся в процессе опознания тел на месте нападения Адумбрэ. Состояние тел затрудняет точный подсчет числа жертв, но BID утверждает, что должно быть менее тридцати человек убитыми и ранеными”.

“Есть ли у нас число погибших и раненых?”

“BID все еще не опубликовала более точный список пострадавших, и у нас нет имен кого-либо из них. Мы постараемся получить их как можно скорее, Фрэнк".

Я поправила очки — потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к этим новым — и задалась вопросом, почему они не сообщают точное количество людей, которых я убила. Я была уверена, что число жертв должно быть намного, намного больше, причем погибших больше, чем раненых. Они преуменьшали мои достижения, и это разочаровывало — честно говоря, убийство нормальных людей было не таким уж большим достижением, о котором стоило бы говорить. Тем не менее, это была довольно нормальная человеческая черта - хотеть видеть высокие показатели практически во всем ... кроме веса, я полагаю.

Возможно, BID не хотела, чтобы люди так сильно паниковали. Они не смогли скрыть эту ‘атаку Адумбрэ’, потому что некоторые выжившие, возможно, позвонили своим друзьям или семьям, когда к ним вернулось здравомыслие.

Неприятное жужжание заглушило звук телевизора. Дин спустилась по лестнице, суша волосы с помощью беспроводного вентилятора для волос. “Это нападение Адумбрэ, где видели Рамелло?”

“Да”, - сказала я. “О, ты уже готовишься к этому событию?”

Поскольку наш мэр был арестован, в соответствии с Городской хартией, президент городского совета немедленно станет исполняющим обязанности мэра. И тогда у него будет некоторое время, чтобы решить, согласен ли он на эту должность; если он откажется от нее, Городской совет выберет между собой следующего мэра, который будет занимать этот пост до следующих очередных выборов. Президент городского совета, будучи убежденным противником предыдущего мэра и сам преследуя высокие политические цели, собирался объявить о своем принятии около обеда и устроить целое грандиозное празднование.

“Это не обычное мероприятие, поэтому я должна по-настоящему нарядиться”, - прокричала она, перекрывая шум вентилятора для волос. “Мне понадобится много времени, чтобы подготовиться. Сестренка отреклась бы от меня, если бы я появилась там в виде бродяги. Все, что ниже фантазии, для нее - бродяга, а у нее очень высокие стандарты фантазии”.

Один из парней сестры Дин был исполнительным помощником предыдущего мэра. Он предал своего бывшего босса и предоставил информацию в BID, которая привела к аресту мэра. Не могу винить парня. Вероятно, он сделал это в обмен на иммунитет от судебного преследования или что-то в этом роде. Этот парень теперь заигрывал со следующим мэром, что привело к тому, что Дин была втянута своей сестрой на мероприятие.

“Немного глупо устраивать вечеринку с представителями городского штата”.

“Что ты сказала?” Громко сказал Дин.

“Я сказала, я надеюсь, что ты не пойдешь туда в длинном платье!”

“Что за абсурд. О, посмотри на телевизор.” Она выключила вентилятор.

“— ходят многочисленные слухи, что печально известный Красный капюшон - это Адумбрэ, причастный к ужасному нападению прошлой ночью”, - сказала репортер по имени Мелани. “Однако у нас нет никакого подтверждения этому, потому что нет фотографий или видео, появившегося Адумбрэ. Мы также пытались разыскать выживших для интервью, но сейчас BID собрала их здесь, на своей оперативной базе позади меня. И это последнее сообщение о —”

“Я просто пойду наверх, чтобы продолжить сушить волосы”, - сказала Дин. “Я оставлю тебя здесь смотреть новости ... и есть пирожные. Подожди, сколько ты уже съела?”

“Всё, что в этой коробке значит, их уже шесть. Плюс три в другой коробке. Всего девять.” Я отправила в рот заварную серединку пирога, который очистила от корочки. “Всего десять”, - сказала я, пережевывая его.

“Если тебе это так нравится, я куплю тебе еще”.

“Нет, это слишком дорого”.

“Я не возражаю. Я посмотрю, смогу ли я позже зайти в "Лайонз" и купить что-нибудь. В любом случае, я вернусь наверх, чтобы не беспокоить вас. Та-та!”

“— похоже, что этот Красный капюшон приобретает дурную славу”, - сказал ведущий. Это привлекло мое внимание. “В Сан-Диего, соседнем городе Ла-Эсперанса, город распорядился закрыть небольшой магазин после того, как было обнаружено, что он занимается печатью футболок с названием и фотографиями Адумбрэ, Красный капюшон. Полиция отследила, где продаются эти незаконные товары, что затем привело к аресту нескольких неофициальных продавцов.”

На экране появился крепкий начальник полиции Сан-Диего, у которого брал интервью репортер XYTV. “Город был снисходителен к этим действиям в прошлом, но мы должны напомнить гражданам, что это, по сути, незаконно. В связи со вспышками заражения вирусом Эбола, с которыми столкнулась Ла Эсперанса, полиция собирается усилить меры по обеспечению соблюдения законов, связанных с восприятием вируса Эбола в нашем городе. Они - враги. Давайте не будем забывать об этом. Мы должны объединиться против них, а не продавать атрибутику, которая прославляет их. Верховный суд постановил, что это не подпадает под действие свободы слова —”

“О да, я помню этот случай”, - сказала я. Но затем мой разум вернулся к тому, что они говорили до того, как появился этот парень, шеф полиции. Они печатают футболки с моим изображением! Никогда в жизни я не ожидала, что стану настолько знаменитой, что люди будут носить рубашки с моей фотографией ... Ну, это была не совсем моя фотография. Достаточно близко.

“В новостях по теме, - сказал ведущий, - окружной прокурор опубликовал заявление о том, что они изучают возможность возбуждения дела против Общества безмолвного бдения, или SVS, небольшой группы, которая, по-видимому, присутствовала при нападении на Адумбрэ прошлой ночью, за заявления, сделанные в Интернете, которые могут представлять собой пропаганду, прославляющую Адумбрэ. Тем не менее, BID может также потребовать федеральных обвинений —”

Я как бы отключилась, когда широкая улыбка расплылась на моем лице. Хорошо, что Дин уже поднялась, чтобы она не увидела глупое выражение моего лица. Футболки, хехехе. Действительно забавно. Бьюсь об заклад, что духов это тоже позабавило.

Я вроде как хотела купить одну из тех нелегальных футболок.

***

“Я просто буду здесь, дома”, - заверила я Дин. “Со мной ничего не случится. Я просто немного позанимаюсь, посмотрю несколько фильмов позже, расслаблюсь”.

“Эмм, да. Ты права.” На ее лице все еще читалась нерешительность.

“Не помешает жить как можно более нормально при каждом удобном случае, который у нас есть. Как будто ты сейчас идешь на светское мероприятие. Это похоже на твою естественную среду обитания”. Иди сейчас, подумала я. Вероятно, я могла бы попрактиковаться в бою с Мирой после ухода Дин; не уверена, что она была доступна.

После вчерашних... выходок…Я поняла, что мне вроде как нравится драться. Ощущения, которые заставляли мое сердце биться чаще, было трудно найти. Или это могла быть моя форма Бланшетты, позволяющая мне испытывать такие экстремальные эмоции, как жажда крови в бою, что делало это приятным.

“Как скажешь”, - сказала Дин, закатывая на меня глаза. Она повернулась лицом к зеркалу возле дверного проема и слегка покрутилась, что на ее ненадежных шпильках казалось почти волшебным трюком. “Что ты думаешь о моем наряде? И не говори, что ты "прекрасна, как всегда’, потому что это очень по-мужски сказано. Я слышала, как это говорили мне так много раз —”

Я изобразила кашель и пробормотала: “Скромница”.

“Я не скромная!” - с усмешкой запротестовала она, слегка хлопнув меня по плечу. “Я имела в виду, что парни так говорят, когда клеятся ко мне, потому что у них не хватает мозгов придумать оригинальный комплимент”.

“Все такая же скромница. Давай посмотрим... Оригинальный комплимент, да?” Я скрестила руки на груди. “Полагаю, тебя уже много раз хвалили за фигуру в виде песочных часов. Я вижу, на тебе твоя любимая юбка-карандаш. Что ж, это действительно подчеркивает изгибы нижней половины твоего тела в форме песочных часов. По сравнению с тем, если бы я надела это, тогда оно будет соответствовать своему названию. Ну… мой творческий комплимент - это ... хорошая работа над тем, чтобы юбка-карандаш не выглядела как карандаш”. Я показала ей поднятый большой палец.

Она усмехнулась. “Не говори так, я уверена, что ты тоже будешь хорошо смотреться в юбке-карандаш”.

“Мы должны подать петицию о смене названия”, - сказала я, несмотря на то, что меня немного позабавила шутка. Мы двое были вместе какое-то время, и я, вероятно, должна была вести себя немного ближе к ней, как будто я вылезала из своей робкой скорлупы. “Смысл юбок-карандашей в том, чтобы подчеркивать изгибы. Так почему же это называется юбкой-карандашом, если цель не в том, чтобы иметь такую фигуру?”

“Ты под кайфом от сахара, раз у тебя такое грандиозное прозрение?" В итоге ты съела всю выпечку, которую принесла сестренка.”

Я подняла руки и уставилась в потолок, как будто у меня было видение. “Еще одно осознание. Что касается парней, которые просто говорят то же самое, когда делают тебе комплимент, девушки еще хуже. Правила обязывает нас говорить, что наши друзья прекрасны, даже если это не так. Итак, я не знаю, почему ты спрашиваешь меня. Но ты идеальна...как всегда.” Мы двое, смеясь, дали друг другу пять — Дин пришлось наклониться, потому что каблуки делали ее еще выше; для нее это была не такая высокая пятерка.

“Я пойду”, - сказала она. “Просто позвони мне, если возникнут какие-либо проблемы”.

“Да, мам”. Я помахала ей рукой. Дин не пошевелилась. Ее брови прижались друг к другу, она склонила голову, как будто к чему-то прислушиваясь. “Что-то не так?” Спросила я.

“Гейб ... Ах, так я решила называть своего Ангела-хранителя. Он сказал мне остаться здесь ненадолго”.

“Итак...что-то не так? Должны ли мы сбежать?”

“Я-я не уверена. Это всего лишь его послание. Вероятно, лучше не двигаться и ждать, что произойдет”.

“Думаю, ты права”, - сказала я, разжимая кулаки, которые я бессознательно сжала. “‘Stay’ был определенно далек от ’escape'”. Мы смотрели друг на друга около минуты, сохраняя тишину, прислушиваясь к тиканью часов в коридоре. “Как долго следует—?” Музыкальный звон дверного звонка прервал меня.

Дин достала свой телефон и проверила приложение, которое подключалось к камерам безопасности в доме. Мы оба просмотрели запись с камеры у двери.

“Двое полицейских?” Спросила я приглушенным тоном.

“Может быть?” - прошептала она в ответ. “Они не носят полицейскую форму, но у них есть те синие полицейские куртки. Детективы в штатском, наверное?”

“Что нам делать?”

“Эм...мой Ангел-хранитель не говорит мне, что делать дальше”. В дверь позвонили снова. “Гм... гм...”

“Просто ответь”, - сказала я. “Если у него — твоего Ангела—хранителя - больше нет никаких инструкций, тогда просто делай, как обычно”. Хотя я больше не была уверена, что считать ‘обычно’ с Дин. Она становилась слишком раздражающей со своим Ангелом-хранителем, сомневалась в себе и была параноиком. “Нам нечего скрывать, помнишь? Мы не делаем ничего противозаконного. Давай.”

Дин решительно кивнула. “Да, нам нечего скрывать”. Она сделала глубокий вдох и открыла дверь. “Доброе утро! Чем я могу тебе помочь?”

Глаза двух полицейских расширились, когда они увидели Дин, стоящую перед ними высокую и гордую, как будто она собиралась ответить на вопрос Мисс Вселенная — очень понятная реакция.

Парень-полицейский справа, вероятно, был моложе, чем казался, его лицо отягощено тоннами стресса, как будто его полицейская жизнь складывалась не так уж хорошо. Об этом свидетельствовало его тяжелое состояние, его конечности были обмотаны бинтами, и ему нужны были костыли, чтобы встать. У женщины-полицейского рядом с ним было очень нежное лицо, которое не подходило для должности офицера полиции, как будто она должна быть воспитательницей детского сада или кем-то в этом роде, с ее вьющимися волосами и кругловатыми очками.

“Э-э...” - сказал парень-полицейский, разинув рот.

“Доброе утро”, - вмешался его напарник. Она намного быстрее оправилась от потрясающей силы красоты Дин. “Я детектив Линетт Кляйн, а это детектив Джейкобин Кастан, полиция ЛЕПР”. Она показала свой золотой значок, за ней последовал ее напарник. “Зовите нас просто Линетт и Кастан. Мисс Леска, разве это не так?”

“Да, это я”, - ответила Дин. “Или вы ищите мою сестру?”

Леска? Я подавила смешок. Я не слышала фамилию Дин в течение некоторого времени, что я почти забыла, что это такое — чего не должно было случиться, потому что мы были лучшими друзьями навсегда, и мы вроде как подружились из-за ее фамилии. Это была албанская фамилия, Дин была на одну шестнадцатую албанцем или что-то в этом роде. Она предположила, что я тоже частично албанец, из-за моего имени "Эринд’. Нет. Но потом она вроде как приняла меня как друга.

Детектив Линетт сказала: “Мы ищем вас”. Она отступила в сторону, чтобы лучше видеть меня за спиной Дин. “И мисс Эринд Хартвелл, я полагаю?” Я робко кивнула. Она поправила очки. “Мы хотели бы задать несколько вопросов, если вы не возражаете?”

“Я возражаю. По закону мы не обязаны отвечать ни на какие вопросы”, - сказал Дин как ни в чем не бывало.

Здесь мы сталкиваемся с синдромом студента-первокурсника юридического факультета. Я уже собиралась вмешаться, когда поняла, что это была правильная реакция. Это звучало так, как сказал бы виновный человек, но, учитывая, что мы были неопытными студентами юридического факультета, которых наши состоятельные семьи отправили в дорогой колледж, от нас ожидали такого поведения. Но это было слишком агрессивно для личности Дин.

“Мы не отнимем у вас много времени. Если мы сможем войти внутрь —”

“И я не думаю, что у вас есть ордер на вхождение в мой дом. Будучи студентами юридического факультета, мы знаем наши конституционные права.”

“Студенты юридического факультета в Крестхорне”, - сказала Линетт. Одна сторона ее рта скривилась, как будто она пыталась сдержать ухмылку. Затем, несмотря на ее кроткую внешность, она становится полностью деловой и скоропалительной в своих словах. “Я знаю, что ты знаешь, что мы не можем заставить тебя отвечать на наши вопросы. И вы правы, у нас нет ордера. Однако —”

“Тогда нам не стоит тратить здесь время”, - сказала Дин. Она положила руки на бедра и немного покачнулась влево, ведя себя очень нахально. Очень нехарактерно для нее быть надменной. “Если только мы не официальные подозреваемые? Тогда, возможно, нам следует позвонить нашим адвокатам? И даже если это так, вы все равно не можете войти в мой дом без ордера. Если мы закончили здесь, мне нужно кое на чем присутствовать —”

“Вас ни в чем не подозревают, мисс Леска”. Детектив Линетт бросила взгляд на своего напарника, прежде чем сказать: “Что удивительно, что вы так себя ведете”.

“Я могу действовать таким образом, потому что я не нарушаю закон. Я должна позвонить твоему—”

“Вы можете подать жалобу позже. Но мы были бы признательны, если бы вы ответили на несколько вопросов сейчас. Опять же, юридически вы не обязаны это делать, но было бы здорово, если бы вы сотрудничали”.

Ого. Почему Дин вела себя таким образом? Она должна была хотя бы спросить, чего они хотят. Это больше не было синдромом студента-первокурсника юридического факультета; это было просто поведение осла.

Я посмотрела вниз и увидел руку Дина, скрытую от глаз копов за ее задницей, которая махала мне.

О, так это наставление Ангела-хранителя. Очевидно, я не знала, что я должна была делать дальше. Но Ангел-Хранитель предположил, что я это сделала. Так что, может быть, я действительно знаю.

Если Дин вела себя подобным образом, а я могла действовать только в соответствии с Эринд-маской, которая у меня была, тогда для меня было только одно направление. “Дин, давай сначала послушаем, о чем они хотят спросить”, - сказала я. Я обратилась к детективу Кастану, чтобы начать новый разговор. По сути, мы собирались в ‘хороший полицейский, плохой полицейский’ копы— или это было то, что я интерпретировала как план Ангела-хранителя. “Мы действительно хотим помочь полиции”.

“Мисс Хартвелл”, - сказал детектив Кастан с подтверждающим кивком. “Как у тебя дела? Прости, мы должны были сначала спросить, как ты после твоего... опыта.

“Или его отсутствие”, - сказала я. “Мне действительно повезло, что я останавливалась здесь, в доме Дин, когда произошла вспышка посева Адумбрэ. Но ... Но я также действительно опустошена тем, что все остальные жильцы...боже”. Я притворилась, что содрогаюсь. “Я все еще не могу поверить, что все это происходит в нашем городе”.

“Вам повезло, что у вас есть хороший друг в лице мисс Леска”, - сказала детектив Линетт с легким сарказмом, бросив на Дин ехидный взгляд. “В любом случае, мисс Хартвелл, мы проводим проверку жильцов или недавних посетителей вашего здания кондоминиума. Мы видели, что вы пришли на тестирование и что вы временно живете с мисс Леска.”

“Мы работаем над списком, и нам пока не положено вас навещать”, - объяснил детектив Кастан. “Но из-за нового случая, который всплыл, и о котором у вас может быть какая-то информация, связанная с ним, мы решили навестить вас сейчас. Несколько вопросов, вот и все.”

“Я-я в порядке. Ты не собираешься опоздать на свое мероприятие, Дин?”

“Я могла бы”, - фыркнула она, вздернув подбородок.

Детектив Кастан выступил вперед, прежде чем его напарник смог вставить еще хоть слово. “Я разберусь с этим, Линетт”. Она нахмурилась на него, но отодвинулась. “Максимум пять минут. Мы можем поговорить здесь, снаружи, без проблем.” Он быстро взглянул на свои раны, как будто хотел вызвать сочувствие. “Сначала о мистере Рамелло Стейтене”, - продолжил он, прежде чем я или Дин смогли его отвергнуть. “Я полагаю, вы слышали о том, что с ним случилось?”

“Группы моих коллег-студентов-юристов безостановочно обсуждают это”, - сказала Дин. “Похоже, прошлой ночью он был замешан во всей этой истории с Адумбрэ?”

“Вероятно, он просто занимался адвокатской деятельностью и был ошибочно связан с ними”, - сказала я. “Рамелло, которого я знаю, не сделал бы ничего противозаконного. Я не думаю, что его адвокатура свяжет его с такими сумасшедшими протестующими, как ПКМ и SVS ”.

“О, чуть не забыла”, - сказала Дин. “Мы с ним одноклассники”.

“Уголовное право, да. Я уверена, что все прояснится, когда он появится. Верно, детектив?”

Детектив Кастан покачал головой. “Ну, в этом-то и проблема. Мы не знаем, где он. Он может быть в опасности”

“И ты ожидаешь, что мы знаем?” Вмешалась Дин. “Я едва знаю этого парня. Не думаю, что я с ним еще и говорила.”

“Нет, мисс Леска. Но мисс Хартвелл, вероятно, знает о нем больше. Мы подумали, что у вас могут быть какие-нибудь зацепки для нас?”

“Я - я не думаю, что знаю его достаточно, чтобы предположить, где он может быть”, - честно ответила я. Куда он направился после побега прошлой ночью? Только не говори мне, что тот странный парень с топором прикончил его? Черт бы побрал, если бы это произошло. Я так усердно работала, чтобы спасти его и SVS. “Мы просто одноклассники по одному предмету, вот и все”.

“Заранее приношу извинения, если мое предположение неверно, или если это слишком навязчиво” сказал детектив Кастан, “Но у вас были отношения с Рамелло?”

“В романтическом смысле”, - уточнила детектив Линетт. “Если вы не возражаете, что мы спрашиваем”.

Мне не нужно было изображать шок из-за этого. “Нет, мы этого не делаем! Что заставило вас так подумать?”

“Он сопровождал вас в вашу квартиру двадцать первого января?”

“Двадцать первый? О!” У меня перехватило дыхание. “В тот день на него напали. Он не заходил в мою квартиру, если вы на это намекаете. Я даже не позволила ему приблизиться к зданию. Он только что был со мной в поезде и прошел со мной несколько кварталов от станции. Вот и все. Я действительно мало что знаю о нем. Мы не были близки или что-то в этом роде”. Почему они спрашивали об этом сейчас? Я думала, что секретная организация Дарио справилась с этим; это было то, во что Мира заставила меня поверить. Я решила бросить крошку, чтобы казаться сговорчивым. “Возможно, я ему понравилась, я полагаю? Но мы мало разговаривали после того, как он был... ну, вы знаете, избит и госпитализирован”.

“Понятно”, - сказал детектив Кастан. “Еще одна вещь, прежде чем мы перейдем к следующему вопросу. Другие полицейские допрашивали вас о нападении на Рамелло?”

Я покачал головой. “Это в первый раз, детектив”. Разве эти двое не получили записку, чтобы уволить меня из секретной организации Дарио? Или эти парни были парой честных копов, которые, возможно, случайно наткнулись на сокрытие и решили разузнать, что происходит?

“Спасибо за честный ответ, мисс Хартвелл. Следующий вопрос о Джули…Джули Конти? Ты ее знаешь?”

Я контролировала свои глаза, чтобы не бросить взгляд на Дин. Если бы мои глаза дрогнули, они могли бы заподозрить неладное. Как мне ответить на это? Признать, что я знала ее, или отрицать? Дин молчала; ее Ангел-хранитель не смог бы помочь, любые негативные последствия моего ответа здесь произойдут далеко от десяти минут, которые он мог видеть в будущем. “Я не уверена ... Это имя звучит знакомо”, - ответила я без колебаний. Давайте пропустим это мимо ушей.

“Она также одна из жительниц вашего кондоминиума”, - сказала он.

Чертов Дарио потратил наше время на миссию в больнице. “О боже мой”, - сказала я. “Она жива?" Вот почему ее имя звучит знакомо. Возможно, я встречала ее несколько раз.”

“Да, она жива”, - сказал детектив Кастан. “Мы с Линетт нашли ее возле развалин здания в нескольких кварталах от твоей квартиры. Мы подозревали, что она побежала туда, пока за ней гнался Адумбрэ.”

“Чертовски повезло, что мы добрались туда как раз вовремя, чтобы спасти ее от одного”, - сказала детектив Линетт. “И еще чертовски повезло, что Адумбрэ решили сбежать, вместо того чтобы напасть на нас”.

“Мисс Конти в то время была не в лучшем состоянии”, - объяснил детектив Кастан. “Она бормотала какую-то чушь. Это может быть шок от появления многочисленных монстров и убийства ее семьи. Тем не менее, она упомянула твое имя. Это необычное женское имя. Мы предполагали, что вы знаете друг друга”.

“Эм ... я на самом деле не из тех людей, которые ... ну, вы знаете, взаимодействуют с другими”. Я покорно поправила очки и ссутулила плечи. “Как я уже сказала, мы, возможно, встречались. Если бы вы могли показать мне ее фотографию, я, вероятно, смогла бы ее узнать. В квартире много людей, с которыми я просто случайно общаюсь в лифте. Погода и тому подобное. Мне не нравится кто-то, кого я знаю лично”.

“Все в порядке, мисс Хартвелл. К сожалению, я не смог получить фотографию Джули Конти из наших файлов.” Детектив Кастан сделал паузу, прикусив язык в раздумье. “На самом деле, именно поэтому мы хотели получить от вас подтверждение того, что мисс Конти действительно проживает в вашем кондоминиуме. В нашей базе данных она указана как жертва вспышки посева, и больше ничего. Если она местная, тогда мы должны допросить ее ... А, неважно. Я думаю, мы отняли у вас достаточно времени. Спасибо вам, мисс Хартвелл, мисс Леска.”

“Эм... рада помочь, детектив”, - сказала я. “Хотя мы действительно не очень помогли”.

Он дал мне визитку. “Не стесняйтесь звонить нам, если что-то вспомните”.

После того, как два детектива ушли, Дин осталась еще минут на пять, просто чтобы убедиться, что они не вернутся и что мне ничего не угрожает. Она также подумывала не идти на мероприятие в мэрию. “Я не уверена, насколько разозлилась бы сестренка, если бы я ее бросила”, - сказала она, сидя в своей машине. “Она немного пугающая...”

“Просто иди уже”, - сказала я. Я наклонилась над окном машины. “Ты слишком много беспокоишься. Мы уже говорили об этом.”

“Но это было до того, как мимо прошли те детективы. Что, если бы ты пришла с—”

Нет, спасибо, подумала я. Я не хотела наряжаться и общаться с людьми прямо сейчас. Слишком утомительно. Я наклонилась, чтобы быть ближе к ней, и положила руки на подоконник автомобиля. Это было сделано для того, чтобы убедиться, что она не выйдет из своей машины. “Дин, после всего этого времени, после всего, через что мы прошли…Я все еще в порядке, хорошо? И я прошла через гораздо большее, чем ты, я технически могу сравняться с тобой в звании”.

“Эй, это так не работает!”

“Ну, я решила, что это так, потому что у меня более высокий ранг, чем у тебя”, - сказала я, ткнув ее в щеку. “И я прошла через…ты знаешь, много, будучи просто нормальным человеком. Я могу позаботиться о себе”.

“Нормально...” - Что? - прошептала Дин. Она тяжело вздохнула. “Да ... ты очень сильный человек, все еще улыбаешься и все еще ... остаешься собой, после всего пережитого”. Она встретила мой взгляд с очень странным выражением, которое я не могла прочитать.

Поскольку она все еще не заводила двигатель, я сказала: “Как насчет этого, я свяжусь с Мирой и узнаю, свободна ли она. Если у нее занятия, мы могли бы просто посидеть в кафе, где она могла бы посетить онлайн-сессию, пока я читаю книгу или что-то еще”. Я действительно планировала улизнуть после ухода Дин, но недавняя история с копами напомнила мне, что она может проверить камеры слежения в доме с помощью своего телефона и взбеситься, если не сможет меня найти. Жутковато, да, но то, что она, вероятно, сделала бы, так как в последнее время она была немного не в себе.

“С Мирой?” Дин сузила глаза, глядя на меня. “Когда вы двое стали так близки?”

“Мы не такие”, - сказала я. “Но она тоже студентка EFU, и она может защитить меня. Я не думаю, что ты одобришь, если я попрошу одного из парней быть моим телохранителем”.

“Э-э, да, я имею в виду, нет”, - сказала она. “Да, ты права. Тебе лучше быть с Мирой.”

“Я позвоню ей и—”

“Эринд, помнишь, что я сказала прошлой ночью?”

“По поводу чего?”

“Если тебе нужна помощь в чем—нибудь, например, ты хочешь что-нибудь съесть ...”

“Ты имеешь в виду ланч?” Сказала я, похлопывая ее по щекам. “Я куплю свой обед позже. Хотя от тарталеток я действительно наелась. И я могу поесть сама, ты знаешь? Нам не обязательно все время есть вместе. Это наша фишка? Парни всегда шутят, что девушки ходят в туалет группами, наш аналог этому - совместная трапеза”.

Она пожала плечами. “Это весело, когда мы вместе”.

“Как насчет того, чтобы ты стащила для меня немного еды с того мероприятия, на которое ты идешь. Я уверена, что там у них будет потрясающая еда”.

“А ... Я-я, да, хорошо”, - смягчилась она, наконец заводя машину. “Просто держи меня в курсе, где ты находишься. Мы можем поужинать вместе позже”.

“Конечно. Ты слишком беспокоишься о том, что я ем. Я могу есть все, что захочу, и не растолстеть”.

“Тебе повезло”. Она помахала на прощание. “Береги себя. Наслаждайся общением с Мирой”.

“Конечно”. Я обязательно это сделаю.

“Ты была тем Адумбрэ, который вчера убил, э—э, напал на тех людей?” Мира, вероятно, умирала от желания спросить меня об этом с тех пор, как услышала новости; она закончила свой текущий онлайн-урок и сразу же поехала за мной из дома Дин, после того как я ей позвонила. Понимая, что ее слова звучат слишком обвиняющее, она сделала шаг назад и смягчила тон. “Это была ты?" Э, я имею в виду, ты трансформировалась и потеряла контроль прошлой ночью?

“Короткий ответ - да”.

Мы вернулись в заброшенное здание, где ранее тренировались использовать мою критическую силу. Место было таким же, каким мы оставили его вчера. Засохшая кровь, моя засохшая кровь, была на частично разрушенной бетонной колонне и щебне вокруг нее. Разница в этот раз заключалась в том, что Мира принесла для меня дополнительную одежду; я переоделась на заднем сиденье, пока мы были в дороге.

Мира на самом деле могла бы просто допросить меня в машине, вместо того чтобы ждать, пока доберусь сюда. Интересно, почему она ждала. Ожидала ли она, что я могу отреагировать бурно, и поэтому выбрала уединенное место, где она могла бы сразиться со мной на всякий случай? Возможно, она даже предполагает, что Адумбрэ уже завладел моим телом.

“И это твой ответ?” - спросила она. “Подожди, ты можешь вспомнить, что произошло, или ты снова потеряла сознание?”

“Моя память немного затуманена, потому что я трансформировалась и потеряла контроль над собой, но не полностью. Это было не так, как в тот раз, когда я сбежала из Eva. Я думаю, что наша вчерашняя тренировка в некотором роде помогла, например, улучшение моих умственных способностей, чтобы игнорировать боль, способствовало обретению опоры в здравом уме, пока я была в форме Бланшетт”.

“Что произошло после того, как мы оставили тебя в баре?”

Прежде чем начать свой рассказ, я мелодраматично прошлась к засохшим брызгам крови —должны ли мы это убрать или что-то вроде того? Я нахмурила брови, как будто мне было трудно вспомнить. “В баре было тихо, там было всего два других посетителя...” Я не утруждала себя выдумыванием реальной фальшивой истории; было намного проще и правдоподобнее просто слегка исказить правду. Я только сказала ей, что ПКМ принял меня за SVS, и мне пришлось бежать.

“Кучка сумасшедших,” выплюнула Мира, “Преследуют еще более безумную кучку психов”.

“Я не была знакома с этим районом и оказалась загнанной в угол. Я могла бы взять их на…Я думаю ... но у пары было оружие. Я вспомнила, что ты сказала не принижать нормальных людей, если у них есть оружие. Я пошла вместе с ними, надеясь, что в конечном итоге у меня появится шанс сбежать. Я не хотела раскрывать, что я… ну знаешь, не человек”.

“Честно говоря, я, вероятно, подралась бы с этими парнями, если бы была на твоем месте”, - сказала она, пожимая плечами. “Не скажу, что это правильный выбор, между прочим, трудно судить о ситуации с оружием в руках”.

Продолжая свой рассказ, я сказала: “Люди из ПКМ привели меня в этот огромный комплекс, полный складов, грузовых контейнеров и огромных грузовиков”. Я в основном рассказала о том, что произошло тогда, но я включила себя в захваченную группу SVS. “Я не уверена, был ли Рамелло тоже там; возможно, он был, потому что BID ищет его. В чем я уверена, так это в том, что мы были бы убиты, если бы я не трансформировалась”.

Мира кивнула. “Ладно, теперь я поняла. Эти сумасшедшие ублюдки собирались линчевать невинных людей — SVS тоже сумасшедшие, но, тем не менее, невинные. Ты была оправдана, убив этих идиотов из ПКМ”.

“Я не—! Э-э, только... некоторые из них.”

“Всего несколько?” - озадаченно повторила она. “Не уверена, что для тебя значит ‘несколько’, но в новостях говорится, что это —” Она замолчала, увидев мое подавленное выражение.

“Я не хочу убивать людей”. Я закрыла лицо руками и содрогнулась. Мне не нужно было делать эту часть, но я чувствовала головокружение из-за всего съеденного сахара, и немного драматизировать было хорошим способом высвободить энергию.

“Не вини себя”. Мира неловко похлопала меня по спине. “Убивать плохо ... Ладно, это прозвучало неубедительно. Но у тебя не оставалось выбора. Ты была в опасности и защищала себя и других ...” Она добавила едва слышным шепотом: “Если они выжили”.

Я предположила, что она бессознательно сказала это, поэтому я просто проигнорировала это. “Чувство вины, да, я чувствую это”. Я медленно покачала головой с закрытыми глазами. “Но дело не только в этом. А еще такое чувство, что ... что, если я потеряю контроль во время боя, тем быстрее Адумбрэ доберется до меня. Я-я не могу…Я не знаю, что делать”.

“Ты уже говорила, что у тебя было больше контроля, когда ты трансформировалась, благодаря нашей практике. Что означает, что тебе нужно больше практики”.

“Да... Да, ты права. На самом деле, именно поэтому я позвала тебя. Если бы только у меня было больше боевого опыта, я могла бы сразиться с этими людьми, даже если бы у них было оружие. Насколько это возможно, я не хочу трансформироваться. Если я смогу драться только за себя, это будет здорово”.

“Давай потренируемся с тобой как с обычной Эринд, а затем попробуем посмотреть, сможешь ли ты контролировать себя в роли Бланшетт. Таков был наш уговор, не так ли? Я учу тебя сражаться, как стать сильнее и использовать свои силы, а ты помогаешь мне найти Келси”.

“Спасибо, Мира”. Я слабо улыбнулась ей.

“А теперь приободрись”, - сказала она, одарив меня неловкой улыбкой в ответ. “И не думай о людях, которых ты убила, не думай о том, что произошло. Совсем. Ты же не хочешь не спать всю ночь, думая о них. Поверь мне, я была там. Новости тоже лучше не смотреть. Они неверно сообщают о жертвах. Я предполагаю, что ты напала на кого-то из тех парней из ПКМ, а затем остальные убежали? Но в новостях говорят, что там много —”

“Много погибло людей! Но я уже говорила тебе, что это была не я.”

“Что? Я не понимаю.”

“Я думаю, что СМИ занижают информацию о жертвах. Но это была не я ... или, по большей части, не из-за меня. Там был еще один Адумбрэ.” Я описала парня с топором и его способности, а также мою битву с ним - но я как бы поменяла наши места в повествовании. “Клянусь, я старалась не бить других людей. Но я просто была так напугана, что я ... я могла ранить нескольких, когда пыталась убежать”.

“Адумбрэ с топором? Мы не—”

“Погибло так много людей... просто очень много. Некоторые смерти произошли из-за меня. Адумбрэ преследовал меня и убивал всех на пути. Это моя вина, что —”

“Эринд!” Она держала меня за плечи. Я подняла на нее глаза. “Этот Адумбрэ убил их. Не ты. Поняла?”

Я кивнула.

“Ты не несешь ответственности за жизни всех. Не думай больше об этом. Мы должны сосредоточиться на новой информации”.

“Ах...да. Мог ли он быть с 2Ms?”

“Мы раньше не встречали этого парня и не слышали об этом. И разве это не странно, что он ребенок? Это мог бы быть эксперимент 2Ms”.

“Это вторая причина, по которой я хотела встретиться с тобой. Я не хотела никому больше рассказывать о парне Адумбрэ, которого я встретила, даже Дин. Было бы трудно придумать историю о том, как я оказалась в том месте. Но я должна была кому-то рассказать, и это будешь либо ты, либо Иоганн”.

“Ты была права, рассказав мне об этом”, - сказала Мира. “Говоря о Иоганне, он немного покопался в том складском комплексе. Он узнал, что это принадлежало стивидору Доусона ... что-то в этом роде. Это длинное название, я не могу его точно вспомнить. Дело в том, что компания Dawson является одним из известных направлений бизнеса 2Ms.”

“Так это действительно они!” Сказала я, изображая шок. Цифры. Кто еще стал бы экспериментировать с созданием детей-умников? Было кое-что еще, что беспокоило меня во всем этом. “Эта компания Доусона…Кажется, я уже видела их логотип раньше”.

“Доки, где мы спасли тебя—”

“Это была та же компания?”

“Да. На всей этой штуке повсюду отпечатки пальцев 2Ms. Медицинский центр EFU. Склады в Доусоне, которые находятся не так далеко от больницы. Возможно, ПКМ тоже? Захват SVS может быть фальшивой историей, чтобы обманом заставить протестующих собрать больше объектов для эксперимента для 2MS. Каким-то образом все это связано, и мы просто не знаем, как”.

Мира допрашивала меня о более подробной информации о той ночи, делая заметки, чтобы поделиться ими с Иоганном. Я могла бы сказать, что она не была полностью согласна с моей историей о новом Адумбрэ, что было забавно, потому что эта часть была на самом деле правдой. Бьюсь об заклад, она наполовину думала, что я выдумываю дерьмо, потому что я не хотела признаваться в убийстве большого количества людей. В целом, я думаю, я проделала довольно хорошую работу, чтобы моя история была правдивой.

Если бы Иоганн мог получить информацию из расследования BID, которая противоречила бы тому, что я сказала Мире, я могла бы просто выбросить ее из памяти из-за моего дикого превращения, или что BID что-то скрывала. В любом случае, моя история была в основном правдивой.

Это был просто вопрос того, кто кого убил.

И кого это волнует?

“Я поговорю с Иоганном после нашей практики,” сказала Мира, “И мы придумаем какой-нибудь способ поделиться этим с группой, не упоминая тебя. Материал, который он раскопал о компании Доусона, должен стать хорошим началом, но мы также должны рассказать им об этом новом Адумбрэ. Бьюсь об заклад, они с Красного острова. Тем больше у нас причин готовиться к бою. Должны ли мы начать нашу практику?”

***

“Не останавливайся, не останавливайся”. Слова Миры эхом отдавались в ее шлеме. Она умело лавировала спиной вперед между колоннами, стоя лицом ко мне, намеренно оставаясь вне моего досягаемости всего на несколько дюймов. “Давай, всего один удар”.

“Я пытаюсь”, - фыркнула я, когда погналась за ней, нанося удары руками и ногами, избегая толстых бетонных колонн. Я уже усвоила свой урок — я пару раз подрезала их края.

Прошло пять минут, или, может быть, ближе к десяти с тех пор, как мы начали то, что Мира назвала "легким спаррингом", и я не нанесла ей ни одного удара. Она продолжала давать случайные советы, такие как "не верти вокруг да около" и "сосредоточь свои силы", которые на самом деле не очень помогли мне. Честно говоря, было трудно давать подробные советы, когда она была сосредоточена на том, чтобы избежать побоев от её покорного слуги.

Она сказала мне идти вперед и выложиться по полной, чтобы сымитировать настоящую драку. Чтобы защитить себя, она полностью закрыла свое тело броней из коры. Она также увеличила себя с помощью удлинителей ног и рук, сделанных из того же материала коры, объяснив, что несколько особей, с которыми они столкнулись, были намного крупнее обычных людей. Я вроде как разделила тот же опыт.

“Держи себя в форме”, - крикнула она.

“Да, поняла!” Ответила я. Что, черт возьми, это вообще значит? Это звучало как избитый совет из боевиков.

Я загнала Миру в середину здания, где не было колонн - или, может быть, она позволила загнать себя таким образом. Я поспешила подойти к ней поближе. Все ее вчерашние советы промелькнули у меня в голове, я попыталась воспроизвести правильную форму удара, а затем изо всех сил ударила кулаком.

Усики протянулись по диагонали вниз с ее стороны, зарываясь в пол и отталкивая ее тело с дороги. В итоге я пробила эти усики; с таким же успехом они могли быть сухими веточками, которые рассыпались от моей атаки. Но поскольку они были хрупкими и почти не оказывали сопротивления, сила моего удара понесла меня вперед и вывела из равновесия. В итоге я рухнула на пол.

“Хорошая попытка”, - сказала Мира. “Но ты все еще дергаешься. Мощная атака и уверенность в том, что ты сохраняешь равновесие, одинаково важны. После этого ты оставишь себя открытой для контратак”.

“Хорошо, я понимаю”. Я кивнула, сидя на грязной земле и анализируя ситуацию. Это очень раздражает.

Мои боевые инстинкты прискорбно отсутствовали, когда я была просто милой и симпатичной с самой собой. Движения Бланшетт были более плавными, скоординированными, и у меня было больше смысла в том, что я делала. Во время моего боя прошлой ночью против парня и его странного топора — в основном, странного топора - я была похож на главного героя боевика с тем, как я двигалась... просто убрав тему использования живых щитов.

Хуже всего в нашем спарринге было то, что это не доставляло удовольствия мне самому. Было ли что-то в моей трансформации, что сделало бой интересным? Было ли это потому, что я могла испытывать экстремальные эмоции, такие как ярость и жажда крови, только будучи Бланшетт? Прямо сейчас борьба казалась рутиной. Возможно, если бы это было вопросом жизни и смерти, я была бы более взволнована.

Я бы не сказала, что увлеклась, но мне действительно нравились острые ощущения от битвы. Это было ... очищение? Я не была уверена, что это правильный термин. Я использовала слово ‘катарсис’ несколько раз, но я никогда на самом деле не знал, на что это похоже. Вероятно, для меня было невозможно почувствовать катарсис.

(П.П. Ка́та́рсис («возвышение, очищение, оздоровление») — процесс высвобождения эмоций, разрешения внутренних конфликтов и нравственного возвышения, возникающий в ходе самовыражения (в том числе через искусство) или сопереживания при восприятии произведений искусства.)

Я собираюсь ударить Миру, я твердо это решила.

Можно также сделать это обучение приятным. Я поднялась и отряхнула задницу сжатым кулаком, чувствуя два камня, которые держала в каждой руке. Хотя я отстойно дралась с этим телом, я была уверена, что смогу точно бросить. Мне просто нужна была идеальная возможность. Сейчас я должна сделать ее более самодовольной.

Мы вернулись к нашему спаррингу.

“И ты держишься слишком близко ко мне”, - сказала Мира. Она слегка толкнула меня своими длинными ветвистыми руками и отскочила назад, чтобы избежать моего удара.

“Потому что моя досягаемость слишком мала”, - возразила я, позволив разочарованию закрадываться в мой голос. Это напомнило мне колледж, когда у меня был урок физкультуры по дзюдо. Было так раздражающе оказаться в паре с гораздо более высокой девушкой. Я не могла до них дозвониться; они хватали меня сразу же, как только я приближалась к ним.

“Вот почему лучше всего атаковать издалека”.

“Я знаю, я знаю”, - сказала я. “Но бросание предметов издалека мало что даст”.

Наша борьба продолжалась, и она начинала становиться более расслабленной. Она толкнула меня еще пару раз, и я просто позволила ей это сделать. Еще немного.

Она снова меня толкнула. Это было оно!

Я схватила ее за руку и прижала к своему боку. Мира резко вдохнула. Я дернула ее вниз, удивив ее тем, с какой силой я сдерживалась.

Рефлекторно она замахнулась на меня другой рукой по—настоящему - это было размыто в моем периферийном зрении. Я ударила по ней другой рукой, пробивая его насквозь. Я схватила ее за обе руки. Только расширения, но все же. Я поднял ногу.

Мира уже знала, что я собираюсь сделать. Ветви выросли из ее груди, поймав мой удар и оттолкнув меня. Она также отломала себе руку, чтобы освободиться от меня.

“Ты почти достала меня”, - сказала она с усмешкой, отступая. Ветви отступили под ее броню из коры. “Я признаю, что мне было не все равно!”

Я бросила камень в ее ногу, которая отступала назад, сломав ходули клинка. Она качнулась влево. Я запустила другим камнем ей в голову, когда она повернулась, чтобы проверить, что случилось с ее ногой. Она вскрикнула, когда это ударило ее. Я атаковала и подпрыгнула в воздух. Она инстинктивно подняла руки. Я нанесла удар сверху вниз, вложив в удар весь свой вес. Ее руки защищали грудь, но я нанесла ей удар в живот.

Тело Миры рухнуло на землю. И я врезалась в нее. Она подпрыгнула, и мы снова ударили друг друга, потому что моя рука застряла в ее броне. Удар выбил мне руку и отбросил меня в сторону. Я откатилась на несколько футов в сторону.

Черт, у меня рука болит. Я быстро взяла себя в руки. Я чувствовала, что у меня сломаны кости пальцев. Я посмотрела вниз на свою руку. Моя кожа была ободрана, как у жареного поросенка. Осколки доспехов из коры глубоко вонзились в мою плоть. Кровь покрыла мой кулак; немного моей, большинство ее. Неужели я....?

О, подожди.

“Мира!” - Воскликнула я, бросаясь к ней. Теперь я обеспокоенный друг. “Мне так жаль, я не имела в виду — боже мой! Я сломала твою броню!”

Она кашлянула кровью. К моей левой щеке прилипли крупинки. “Я-я в порядке”, - прохрипела она. Она попыталась улыбнуться в подтверждение своих слов. “Давай возьмем...раунд”.

Мира Флетчер (Барб)

“Ах! Черт возьми. Я действительно ненавижу это. ”Мира Флетчер прикусила нижнюю губу, чтобы снова не закричать.

Ее тело немедленно перешло в режим быстрого заживления, что было хорошо. Плохо то, что это началось с того, что осколки ее брони, застрявшие среди ее внутренностей, вытолкнулись из ее тела. Это был буквально ад, когда их зазубренные края царапали ее внутренности на выходе. Было бы не так больно, если бы это были просто пули. Возможно, было бы лучше, если бы она не носила никаких доспехов.

Однако, оборотной стороной было то, что Эринд, безусловно, причинила бы больше урона.

“Мира ... у тебя так много крови”, - нервно захныкала Эринд, снимая броню, чтобы лучше рассмотреть рану. “Дай мне посмотреть —Ах! У тебя в животе дыра! Боже мой, боже мой. Что мне делать?” Она попыталась положить руки на зияющую рану.

“Не надо”, - это все, что Мира смогла сказать. Она отмахнулась от рук Эринд, иначе она остановила бы выбрасываемые ею осколки.

“Просто скажи мне, если тебе нужно, чтобы я что-нибудь сделала”.

“Ничего. Просто остынь.” Мира неглубоко дышала, выдерживая процесс удаления осколков в решительном молчании. Втягивая остатки брони обратно в кожу, она подозрительно посмотрела на Эринд. Она сделала это намеренно?

Если она это сделала, то это означало, что она хотела причинить боль Мире в качестве какой-то формы мести. Очень понятно. Я бы тоже себя возненавидела, будь я на месте Эринд, подумала Мира. Она не могла винить ее за это, но она также не хотела, чтобы однажды ее неожиданно предали. Тем не менее, это не было похоже на то, что могла бы сделать робкая Эринд, которую она знала.

Был ли это Адумбрэ внутри Эринд, поднявший свою уродливую голову? Это могло повлиять на то, что она разозлилась ... еще больше на меня.

Оба случая были опасными. Ей следует быть осторожной, чтобы однажды не получить удар в спину.

Или, может быть, она слишком много думала об этом. Скорее всего, Эринд просто увлеклась в пылу боя и получила удачный удар. Я действительно сказала ей выложиться по полной.

“Эринд...”

“Да? Что я могу сделать —?”

“Твоя щека. Моя кровь ... Прости, что я кашлянула на тебя”.

Эринд вытерла левую щеку. “Все в порядке. Я тоже сожалею, что поступила так с тобой”, - застенчиво извинилась она.

Мира зашипела сквозь стиснутые зубы, когда села. Заметив обеспокоенное выражение лица Эринд, она закрыла рот, чтобы не издавать больше никаких звуков.

Это напомнило ей о последствиях одной из их предыдущих миссий — их группа была серьезно ранена, и все они отправились к ней домой, чтобы восстановить силы, потому что это было ближайшее безопасное место. Она не ожидала, что Келси будет дома в это время, потому что у нее должны были быть занятия, но оказалось, что их отменили. У ее сестры был такой же обеспокоенный взгляд, каким наградила ее Эринд. И это необъяснимо раздражало ее. “У меня самая быстрая скорость заживления из всех нас с искусственными сердечниками. Это будет исправлено в один миг, не волнуйся”.

“Я всадила осколки тебе в живот! Конечно, я была бы рада —”

Мира начинала раздражаться. Я не хочу, чтобы меня жалели. “Я в порядке!” - коротко вставила она. Она схватила руку Эринд и прижала ее к своей ране. Она перестала морщиться от давления. “Все хорошо заживает. Ты чувствуешь это?”

“Э-э...”

“Дыра уже закрылась. Просто дай мне несколько минут — что?” Она заметила противоречивое и слегка смущенное лицо Эринд.

“Может быть, ты можешь отпустить мою руку сейчас. Это становится странным”.

“Упс... Верно, это странно. И я запачкала тебя еще кровью.”

Наступила тишина. Их взгляды встретились.

Мозг Миры лихорадочно пытался выдавить шутку, чтобы ситуация не стала еще более неловкой. “Не так странно, как чувствовать твой кулак внутри меня — о боже, это звучало так неправильно. Я не могу сейчас ясно мыслить.” Они оба захихикали. Она заставила себя пойти дальше и громко рассмеялась, чтобы сохранить жесткий имидж. “Если бы этот извращенец Рео был здесь, я уверена, у него нашлось бы что добавить глупого”.

“Кажется, с тобой все в порядке”, - сказала Эринд, нерешительно улыбаясь.

“Я такая”, - твердо ответила она. “Тебе следует вымыть руки. У меня есть несколько полотенец вон в том пакете. Ты можешь использовать большую бутылку воды, чтобы смыть это, если оно уже слишком сильно прилипло.”

“Мне очень, очень жаль—”

“Я уже говорила тебе, что все в порядке. Я переживала гораздо худшее”. Как в бою с Бобом, мысленно добавила она. “Это ерунда. Сейчас это просто похоже на сильные судороги ... не уверена, что это сравнение верно. У меня не было судорог с тех пор, как мне поставили искусственный сердечник.”

“Правильно, потому что ты просто исцеляешь любую боль. Полагаю, со мной тоже это случится”.

“Девчачьи разговоры”, - весело сказала Мира. “Кто бы мог подумать. В любом случае, тебе следует вытереть кровь, пока она не высохла. Ты можешь принести мне тоже полотенце?" Эринд принесла сумку, и они вдвоем привели себя в порядок. Мира сняла рубашку и с удовольствием осмотрела кровавый разрез спереди. “У меня также было несколько травм, когда я тренировалась в драках с парнями, такими как Эверетт, который несколько раз обжег меня”.

“Я не хочу причинять боль тебе... или кому-либо еще”.

“Но бывают моменты, когда тебе это необходимо”, - возразила она. Размякать перед Эринд не входило в ее планы. “Ты должна быть готова сражаться в любое время. Точно так же, как когда тебя поймали парни из ПКМ ”. Она не хотела поднимать свой следующий пункт, потому что это касалось Келси, но решила, что важно произвести впечатление на Эринд, чтобы придерживалась ее. “Келси…Группа Дарио забрала Келси, потому что она превращалась в Адумбрэ. Если они каким-то образом узнают твой секрет, а я уверена, что в конечном итоге они узнают —”

“Ты права. Вы с Иоганном уже подозревали, что со мной что-то не так”.

Мира нетерпеливо кивнула. Ей нужно было постоянно напоминать Эринд, что присоединение к ее стороне и бой с Дарио были лучшим вариантом. Она не хотела, чтобы она шла к Дарио за лекарством. Уже было достаточно плохо, что у нее и Эринд была непростая история — это серьезное преуменьшение. “Если однажды они придут за тобой, ты будешь готова дать отпор”.

“Нет, если мы доберемся до них первыми”, - сказала Эринд дрожащим голосом. Было настолько очевидно, что она заставляла себя звучать жестко.

Это почти заставило Миру улыбнуться, напомнив ей о себе. “Да ... и спасти Келси”.

“Когда я впервые встретила Дарио, ну ты знаешь, в доме Дин со всеми вами, кроме Иоганна, я уже почувствовала, что с ним что-то не так. Я заметила, что он использовал свои силы, чтобы заставить тебя прекратить спорить со мной.”

“Э, да. Он всегда говорит, что мы демократичны как группа, но последнее слово всегда остается за ним. Он продолжает говорить, что он самый слабый из всех нас, но никто из нас на самом деле не смог бы победить его, если бы он был серьезен. И ты права, с ним что-то не так. Иногда он слишком механичен ... Слишком клиническ в своем мышлении. Действительно подозрительный парень”.

“Я должна была догадаться, что это он приказал 2MS похитить меня”.

Голова Миры дернулась от удивления. Она повернулась к Эринд, наморщив лоб в замешательстве. “О чем ты говоришь?” - спросила я.

“Я имею в виду, что только ваша группа знает обо мне в то время. Как будто 2MS понятия не имеют, кем я была. Ладно, может, и не говорил им, чтобы они похитили меня, но я подумала, что Дарио предупредил их или что-то в этом роде, чтобы устранить меня ... остановить меня от распространения твоего секрета. Что-то в этом роде? А вы, ребята, приехали, потому что я разгромила доки”.

Это заставило Миру сделать паузу. Должна ли она сказать ей правду? Да, если бы она хотела завоевать ее доверие. Затем они могли бы ломать голову над новым вопросом, который возник — как 2MS узнали об Эринд? Она объяснила: “Это не Дарио рассказал им о тебе. Я уверена в этом. Ты права, он хотел остановить тебя от распространения нашего секрета. Вот почему мы следили за тобой в тот день”.

“Подожди. Вы были в машине, следовавшей за мной и Рамелло от станции возле нашего университета? Я думаю, что это был седан Mayfair. Рофирио и его головорезы ехали на черных внедорожниках. Я должна была понять, что что-то происходит. Все это время я думала, что это тоже они”.

“Да, это были мы. Хотя эта машина была уничтожена, когда полиция преследовала Эверетта и Рео в ночь рейда Eve. Иоганн, Рео и я следили за тобой в той машине, наблюдая, как ты вела себя, пока мы ждали встречи с Дарио, потому что мы собирались захватить тебя и, э-э...”

“Дай угадаю, стереть мои воспоминания?”

“Это был консенсус группы — минус Дин, она была новичком в то время. Она понятия не имела обо всем этом. Дарио изначально планировал стереть память и Дин, но она добровольно присоединилась к нам. Дарио жаждал новых рекрутов. Но ты этого не сделала, так что у него не осталось выбора. В некотором смысле, тебе повезло, что Рофирио похитили— эм, извини. Я оговорилась. Я хотела сказать, что ... э-э...”

“Из этого вышло что-то хорошее?” Эринд вздохнула. “Ты не должна относиться ко мне так, будто я чрезмерно чувствительна. Дин тоже так делает, обходя определенные темы на цыпочках. Не забывай, через что я прошла”.

“Ты права. Ты сильный человек. И, да, это было то, что я хотела сказать. Из-за того, что случилось, ты все равно вроде как присоединилась к нам, и мы не дрались друг с другом. Дарио был разочарован, что ты не согласилась слиться с искусственным Ядром, но твое присутствие радовало Дин, и он хотел развивать ее силу.”

“У ее способностей большой потенциал”, - согласилась Эринд.

“Итак, вот и все”. Мира снова вытерла свое тело, прежде чем надеть свежую рубашку. “Дарио не стоял за похищением, потому что он приказал нам забрать тебя. Если только это не какой-то безумный шахматный заговор большого мозга в четвертом измерении, чтобы заставить тебя присоединиться к нам, я действительно не вижу, чтобы он имел к этому какое-то отношение”.

Эринд кивнула, затем поклонилась до пола, о чем-то глубоко задумавшись. Мира догадалась, что они думают об одном и том же. Эринд, не отрывая глаз от земли, тихо произнесла: “Итак ... почему 2MS похитили меня? Вычеркни это. Если бы они знали, что я была связана с тобой, это было бы достаточной причиной, чтобы сделать что-то плохое со мной. Но я познакомилась с вашей группой всего за день до этого, и я даже не присоединилась к вам…итак, как они узнали обо мне? Есть ли предатель в вашей группе?”

“Я так не думаю”, - быстро ответила Мира, находя эту идею абсурдной, хотя сама считала ее таковой. “Предатель? Как насчет того, чтобы кто-то встал на сторону 2Ms? Если бы это было так, то они бы поймали и убили нас всех давным-давно”.

“Это правда”, - признала Эринд. “Но как...”

У Миры не было ответа на висящий вопрос. Раньше она считала, что Красный капюшон — или ‘Бланшетт’, как настаивала Эринд, — подходит для 2Ms. Но поскольку Бланшетт и Эринд были одним и тем же человеком, то это было неправильное объяснение. Даже после того, как Эринд подтвердила, что она Бланшетт, Мира не возвращалась к этому вопросу с этой новой информацией. “Как... и кто?”

Мелодия звонка вывела их обоих из серьезного разговора.

Мира была почти благодарна за то, что отвлеклась, потому что у нее действительно не было никакой идеи, и она начинала винить себя за то, что пропустила это. Еще одна загадочная личность ... еще одна недостающая информация. Что, если это как-то связано с исчезновением Келси?

Она рылась в своей сумке в поисках телефона. “О, это Иоганн. Будем надеяться, что это не какие-то плохие новости”, - сказала она, пожимая плечами Эринд. “Привет, Иоганн. Что случилось? Я тусуюсь с Эринд, как мы это делали вчера”.

Иоганн ответил не сразу. Могло показаться, что она просто притворялась, что ведет обычную беседу, но на самом деле она намекала ему не обсуждать ничего, о чем Эринд не должна была знать. “О, я понимаю. Я надеюсь, вам, ребята, там весело. Я полагаю, ты не смотришь тамошние новости?”

“Э, нет. Почему? Что-то случилось?” Мира подняла бровь, глядя на Эринд, когда та села рядом с ней, чтобы послушать. “Иоганн, я включу тебя на громкую связь, хорошо?”

“Да, да, без проблем. Она найдет это интересным. Вы, ребята, не сможете угадать, кто пришел в наш участок сдаваться.”

Мира и Эринд посмотрели друг на друга. “Если Эринд сочтет это интересным...”

“... это был Рамелло”, - закончила Эринд.

“Черт возьми, это было так легко угадать?” Заговорил Иоганн. “Да, Рамелло и несколько членов SVS пришли, чтобы сдаться. Я думаю, они пришли сюда, потому что мы - единственное другое место в городе, где есть испытательные установки Адумбрэ, а в штаб-квартире беспорядок с сумасшедшими протестующими снаружи, которые хотят повесить мэра, который в настоящее время содержится там вниз головой — бывшего мэра, прошу прощения”.

"Эти ребята просто пытаются избежать линчевания во второй раз — упс”.

“Линчевали во второй раз? Что ты—”

“О, я...” Черт, Иоганн не знал о рассказе Эринд о вчерашней ночи.

“Многие люди злы на SVS из-за их радикально отличающихся взглядов на Адумбрэ, ” вмешалась Эринд, - поэтому их могут линчевать, если они пойдут туда, где собираются протестующие”.

“Да, это то, что я хотела сказать”, - сказала Мира. Она собиралась все ему объяснить позже.

“Что ж, я думаю, это хорошо, что Рамелло вышел вперед”, - сказала Эринд. “Я уверена, что он невиновен. Он, безусловно, очистит свое имя”.

“Я буду держать вас, ребята, в курсе”, - сказал Иоганн. “Я собираюсь рассказать Дарио об этом сейчас. Я просто хотела сначала посплетничать с Мирой.” Услышав это, она отвернула голову, чтобы Эринд не увидела ее ухмылки. Он продолжил: “Возможно, позже меня покажут в новостях, так что обязательно следите за мной. Снаружи уже стоит пара новостных фургонов. К сожалению, некоторые протестующие также начинают собираться.”

“Береги себя, ладно?” сказала Мира. “Мы заскочим туда позже, чтобы посмотреть, в чем дело”.

“Вам, ребята, возможно, придется забрать меня отсюда, если протестующие решат окружить наш участок”, - пошутил Иоганн. В конце он добавил смешок, но Мира уловила нотку нервозности в его голосе. "Увидимся позже".

“Это было неожиданно”, - сказала Мира, убирая телефон обратно в сумку.

“Я так не думаю”, - сказала Эринд. “Рамелло не имеет к этому никакого отношения, поэтому выйти вперед - лучший выбор для него”.

“Этот парень действительно притягивает неприятности, да?”

“Его по ошибке похитили вместе со мной, и теперь он снова пойман ... Ладно, это звучит слишком сильно, чтобы быть просто совпадением, когда я говорю это вслух. Может быть, он имеет какое-то отношение к моему похищению? Э, нет. Он не мог этого сделать. Его довольно сильно избили. И он также не знает о моей связи с тобой”.

“Мы можем обсудить это с Иоганном, когда встретимся с ним позже”, - сказала Мира. “Может быть, у него появятся какие-нибудь идеи”.

“О, мы направляемся туда?”

“Да, я беспокоюсь о нем. В наши дни люди становятся чертовски сумасшедшими”. Она подняла камень и бросила его Эринд. “Давай просто немного потренируемся в метании. Я думаю, на сегодня у нас было достаточно спаррингов. Через тридцать минут мы отправимся в полицейский участок, где работает Иоганна. Эринд хихикнула. Мира вопросительно наклонила голову.

“Ах, я только что подумала о чем-то забавном”, - сказала она. “Я была на той станции всего несколько дней назад, и я поклялась, что не вернусь туда снова ... До тех пор, пока не пройду повторное тестирование через шесть месяцев”.

“Мы просто подождем Иоганна снаружи. Не нужно нервничать.”

“Я не нервничаю. Я просто думаю, что это забавно. Надеюсь, там нет горячего кофе.”

(П.П. Так, ваши ставки, кто же предатель? Мне кажется, что всё же этот Дарио работает на 2ms. А о чём вы думаете?)

Иоганн Мартин Фишер

Иоганн Мартин Фишер сбавил скорость, проходя мимо офиса лейтенанта Теттертона. Он небрежно взглянул на стеклянные стены, изображая легкое безразличие к двум людям по другую сторону, разговаривающим с главой отдела расследований Адумбрэ их участка.

Он не мог узнать их лица. На мужчине была полицейская куртка, накинутая поверх синей клетчатой рубашки и черного галстука; должно быть, было чертовски непросто надеть его одежду с его тяжелыми травмами. У него был закатан один рукав и одна штанина, потому что на нем был гипс, и ему нужны были костыли, чтобы ходить. Почему он все еще передвигается в таком состоянии? Женщина рядом с ним была одета в похожий деловой повседневный костюм, но полицейскую куртку она держала сложенной в руках. Даже без того, чтобы Саффрон случайно упомянула, что они детективы, их одежда уже говорила сама за себя.

Ранее, когда Иоганн был с лейтенантом. Теттертон, о подписывает несколько сертификатов об испытаниях — доктор Корнелио загадочным образом не появлялся на работе с четверга, в тот же день, когда Эринд проходила тестирование - мисс Саффи вошла и сказала их боссу, что детектив Кастан и детектив Кляйн хотели поговорить с ним об одном из людей, который выступил в связи с нападением на Адумбрэ прошлой ночью и в настоящее время проходит тестирование — Рамелло Стейтен.

Кастан и Кляйн. Иоганн был уверен, что именно они нашли Джули Конти, согласно записям, которые он взломал из их системы. В полиции могло бы быть несколько Кляйн, может быть, и пара других Кастан, но здесь они вдвоем? И теперь они искали Рамелло?

Это не простое совпадение.

Насколько Иоганну было известно, единственным звеном, соединяющим Рамелло и Джули, была Эринд. Они узнали о ней что-то, чего не должны были?

Иоганн быстро перепечатал кучу сертификатов об испытаниях и вернулся к лейтенанту. В офис Теттертона, надеясь, что он сможет подслушать что-нибудь важное. Стены были звуконепроницаемыми. Он остановился за стеклянной дверью и постучал.

Привлекая внимание Теттертона, он помахал бумагами, которые держал в руках, трюк, который он также использовал с доктором Корнелио. Но на этот раз он хотел, чтобы его впустили, а не прогнали.

Теттертон смог сделать ответный жест, Иоганн толкнул дверь и вошел. “Извините, что прерываю, сэр”. Он кивнул с извиняющимся видом. “Я просто надеялся, что мы сможем выпустить эти сертификаты до того, как обработаем следующую партию. BID торопит нас с загрузкой, ну, вы знаете ...” Он пробормотал несколько слов..

Лейтенант, едва удостоив Иоганна вниманием, вздохнул детективам, а затем повернулся к нему. “Давай их сюда. Это начинает становиться бесконечным”.

Иоганн молился лейтенанту. Теттертон не будет проверять сертификаты, потому что, если бы он это сделал, он увидел бы, что это те же бумаги, которые он подписал некоторое время назад. Но лейтенант редко читал то, что подписывал, и если он просматривал содержимое этих писем, Иоганн делал ставку на то, что он не читал те, которые подписал раньше, чтобы не заметить ничего неправильного.

“Я не знаю, что вам сказать, детективы”, лейтенант Теттертон загремел, пока его ручка летала над документами. “Мы не можем просто отдать вам опеку над мистером Стейтеном. Как вы сказали, его и остальной этот чертов сброд не задерживают. У них также нет никаких постоянных ордеров. Ни о какой опеке не стоит говорить.”

“Но, сэр—” мужчина попытался вмешаться.

“Во что бы то ни стало”, сказал лейтенант Теттертон, и настаивал: “Ваш мальчик мог бы выйти из этого здания после его тестирования — если у него будут чистые результаты, я мог бы добавить — и пойти с вами, и вы будете тем, кто сопровождает его сдачу на тендерной базе рядом со штабом. За исключением того факта, что BID велела нам оставить его здесь. Мы остановим его, если он попытается уйти. К тому времени мы сможем обсудить юридические аспекты. Но у вашего мальчика нет желания уходить, вот почему он сдался на тестирование.”

“Сэр, они все еще не установили юрисдикцию —”

“Да, да”, - сказал лейтенант, разочарованно махнув им рукой, - “мы просто ходим кругами. Вот почему я использовал слово ‘сказал", а не "приказал" или "проинструктировал’. Ты все еще не берешь его с собой. Если вы собираетесь передать его в BID, почему вы хотите забрать его сейчас?”

“Э-э... мы беспокоимся о нем. Он—"

“Не пытайтесь сейчас давить на добрую волю Холла, это не связано ни с чем, что я ему должен, и ты скажешь ему это, когда он очнется. Бедняга, раздавленный осколком снаряда”. Лейтенант Теттертон на пару секунд перестал писать и мрачно покачал головой. Затем он сказал: “Придут BID на получение вашего мальчика. Они летят на вертолете, потому что не смогли пробиться через эти чертовы беспорядки сумасшедших. Они скоро будут здесь. Поговори с ними, если хочешь.”

Два детектива посмотрели друг на друга, не зная, что делать дальше.

“Я даже не знаю, почему вы спрашиваете меня, а не капитана. Хотя, я уверен, что у него будет тот же ответ—Иоганн?”

“Сэр?” Он шагнул вперед, пытаясь сохранить нейтральное выражение лица.

Лейтенант Теттертон просмотрел документы. “Некоторые имена здесь кажутся знакомыми”.

Он сдержал порыв нервно сглотнуть. “Я думаю, что некоторые из них являются родственниками людей, которых мы тестировали, поэтому у них одинаковые фамилии. Должно быть, так оно и есть, сэр.” Лейтенант принял его объяснение и закончил подписывать бумаги. У него все еще было запасное объяснение, что он пролил кофе на первый экземпляр подписанных сертификатов — опять же, вспоминая, что случилось с доктором Корнелио, — и именно поэтому ему пришлось перепечатать их. К счастью, его не заставляли использовать это оправдание; он не хотел выглядеть некомпетентным, если это было в его силах.

“Вот так, Иоганн”, - сказал лейтенант Теттертон. “Покончите с этим, чтобы вы, ребята, могли закончить обработку группы мистера Стейтена, когда их заберут в тендере”. Он кивнул двум детективам. “Это не в моей власти. Что касается того, другого ...”

У Иоганна не было другого повода остаться. Он вышел из офиса в вестибюль, оставив дверь открытой. Он приготовился к крикам лейтенанта, приказывающим ему закрыть ее. Но лейтенант Теттертон, казалось, обсуждал с детективами другую важную тему. Он повернул налево, чтобы не видеть кабинет своего босса, но все еще как можно ближе к двери. Он скрестил руки на груди и притворился, что сосредоточенно смотрит в телевизор, который постоянно был настроен на новостной канал.

“Расследование ... не ходи вокруг да около…обвинения.”

Лейтенант говорил очень громко, несмотря на свой невысокий рост, но Иоганн не мог разобрать, что он говорил. И он никак не мог услышать ответы детективов. Во всех офисах стеклянные стены означали, что он не мог подойти ближе незамеченным, и ему пришлось спрятаться за огромным папоротником перед соседней комнатой.

“Мэр…BID будет принята ... Не беспокойтесь”.

Иоганн нахмурился. Я собираюсь попробовать еще один пас. Краем глаза он заметил, как Мими покинула свой пост за стойкой регистрации и увеличила громкость телевизора с помощью печально известного пульта, которым только она умела управлять. Обычно она не покидала своего места, вечно раскладывая пасьянс на своем компьютере в перерывах между работой. Он остановился и посмотрел новости.

“Эй, это лидер ... что за чертовщина? ПКМ, да”, - сказал один из людей, сидящих в вестибюле, вероятно, ожидая, пока Мими обработает его документы.

Аурон Коэнн, довольно скромный человек, возглавил массовый митинг, который занял всю дорогу. У людей позади него были баннеры и плакаты, полные антиадумбрэйских лозунгов. Они также подняли много желтых флагов с символом их организации "кулак". Репортеры не отставали от лидера ОРЖ, забрасывая его вопросами.

“Воля народа восторжествует!” Орон закричал, подняв кулак. Орда откликнулась на его призыв. Несколько сотен кулаков взметаются в воздух. “И воля народа заключается в том, чтобы взять дело в свои руки. У нас не осталось выбора, поскольку правительство не может, не желает обеспечивать нашу безопасность. Мы, люди, защитим этот город!”

Кулаки снова поднялись в тандеме с одобрительными возгласами.

Один из репортеров за кадром задал ему вопрос, на который Аурон ответил: “Члены ОРЖ невиновны. Они охотились за Адумбрэ, после подозрительных действий в медицинском центре EFU. Арест мэра доказывает то, что ПКМ давно известно: сбор пациентов, связанных с Адумбрэ, в этой больнице станет проклятием этого города! Улей зла!” Он схватил один из микрофонов, которые ему поднесли к лицу. Выражение его лица стало более страстным, почти на грани слез. “Многие, очень многие из наших братьев и сестер умерли, очень многие. BID скрывает истинные цифры. Мы проливали кровь, чтобы поймать Адумбрэ, и BID подозревает наших людей .

“Мими, ты слушаешь этого сумасшедшего парня?” Вошел Филип, один из техников лаборатории. Она заставила его замолчать. “Ладно, блин. Иоганн, мой мужчина. Ты нужен нам снова —”

“Подожди”, - сказал Иоганн. Филип поднял бровь, глядя на него. Он кивнул на телевизор. “Это похоже на Палмер-Стрит”.

“Это вина SVS!” Аурон Коэнн зарычал в камеры. “Они все выжили, в то время как десятки наших участников погибли? Это означает, что они связаны с Адумбрэ! И мы собираемся их заполучить —”

“Святая Матерь Керн”, - выдохнул Филип.

“— чтобы добиться справедливости для народа—”

“Ты прав. Там есть маленькая аптека, мимо которой я прохожу каждый день.”

“— это движение "Защитники города", и мы защитим этот город!”

“Они всего в паре кварталов отсюда”, - сказал Иоганн. Они серьезно собирались напасть на полицейский участок? Казалось, они были готовы убивать, а не просто протестовать. Должен ли он—

Неистовый стук каблуков по плиткам заставил вздрогнуть всех. Шафран выбежала из коридора, который вел к главному зданию. Все в вестибюле уставились на нее, ожидая плохих новостей. Она остановилась, удивленная всем этим. “А? Почему вы все—?” Она покачала головой и вошла внутрь, офиса лейтенанта. У Кабинета Теттертона, на секунду останавливаюсь, чтобы проверить, не закрыта ли дверь. Иоганн воспользовался этой возможностью, чтобы подслушать поближе. “Сэр! Жена доктора Корнелио снова ищет его и ...

“Кеннет становится занозой в заднице. Я не думаю, что он пропал. Он появился пару дней назад, не так ли?”

“Да—”

“Очевидно, что он просто не хочет возвращаться домой. Не переадресуйте этот звонок мне. Скажите его жене, что беспокоиться не о чем. Она уже подала заявление о пропаже человека, и полиция делает все возможное, чтобы найти его, но ресурсы и рабочая сила в настоящее время ограничены, потому что —”

“Это не призыв, сэр. Профессор Деслис здесь. Она устраивает сцену, и капитан хочет, чтобы ты с ней поговорил.”

“Еще одна головная боль”, лейтенант. Теттертон застонал. “Капитан и я знаем одно и то же о местонахождении Кеннета, а это ничего не значит. Черт бы побрал это. Что мне ей сказать — Иоганн?”

Иоганн все еще смотрел в телевизор, поэтому не заметил, как лейтенант Теттертон выходит из своего кабинета. “Э-э, сэр. Здравствуйте...” - застенчиво сказал он.

“Разве я не говорил вам закончить группу мистера Стейтена до поступления заявки?”

“Я просто…Новости, сэр. Смотрите —”

“Когда я вернусь, я ожидаю новостей”. Лейтенант Теттертон резко обернулся и указал на двух детективов в своем кабинете. “И вы двое. Нам больше нечего обсуждать. Но вы можете оставаться в моем кабинете, пока ждете BID. Скажите мисс Саффи, не хотите ли вы чего-нибудь выпить.” Затем он умчался, раздраженно пыхтя.

“Иоганн, я хотела поговорить с тобой”, - нахмурившись, подошла к нему Шафран. Он догадывался, о чем она собиралась рассказать. “Миссис Десли продолжала настаивать на том, что кто-то из нашего офиса позвонил ей пару дней назад и сказал, что доктор Корнелио вышел на работу. Вы случайно ничего не знаете об этом?”

“Нет…” Иоганн старался, чтобы его голос звучал ровно. “Ты говорила мне, что мы не должны совать нос в их дела”.

“Я так и сказала. Да. Просто кто-то открыл мою записную книжку. Знаешь, тот, что у меня на столе—?”

“Мисс Саффи, посмотрите на телевизор”, - отчаянно перебил он.

“О чем ты говоришь?" Боже мой, это миссис Чуррос дальше по улице?”

Действительно, это была знаменитая в городе чуррерия, уступающая только пончиковой прямо напротив их участка среди лучших мест, где полицейские могут выпить кофе и пирожных. Камера запечатлела две полицейские машины, припаркованные у небольшого магазина, и у Иоганна возникло неприятное ощущение, что он знал, что произойдет дальше. Это то, на что похоже обладание силой Дин? он мрачно пошутил про себя, когда все они, включая Шафран, в ужасе уставились на большую группу протестующих, обезумевших при виде полицейских.

Один из членов ПКМ, державший в руках горящий предмет, отделился от группы. Камеры следили за ним. Он бросил то, что у него было — коктейль Молотова — в полицейскую машину. Оно разбило окно и взорвалось внутри автомобиля, поджигая его.

Остальная орда ПКМ восприняла это как своего рода сигнал, когда они подняли кулаки в воздух и бросились бежать, сбивая с ног находившихся среди них съемочных групп телевизионных новостей. Изображение камеры заполнилось топотом ног и внезапно оборвалось.

“Они идут сюда...” Прошептал Иоганн.

Эмбер Дин Леска

Куда убежала сестренка? Это должно быть ее коньком. Эмбер Дин Леска не позволила своему раздражению отразиться на лице, ведя себя так, словно всю свою жизнь была перед камерами и микрофонами. Она даже приняла несколько поз. Эринд, конечно, будет дразнить меня, если увидит мои фотографии в журнале.

“Мисс Эмбер, собираетесь ли вы когда-нибудь заняться вашим семейным бизнесом, поскольку ваша старшая сестра не проявила к нему интереса?”

“Моя сестра часто меняет свое мнение”, - ответила Дин. Она чувствовала себя странно, отзываясь на имя ‘Эмбер’, поскольку Эринд все время называла ее ‘Дин". Потом она почувствовала себя странно из-за того, что чувствовала себя странно из-за этого. А потом она почувствовала себя странно, когда ее спросили о ее планах как ... нормального человека. “Я уверена, что сестренка одумается и изменит свое решение”. Она определенно не будет изменять своё решение. Она убьет меня, когда увидит это интервью.

Репортеры были неустанны в своих вопросах, взволнованные возможностью найти что-то новое среди политических потрясений и опасений Адумбрэ. Она понимала, к чему они клонят. Людям нужно было как можно больше отвлечься, и сестра местной мини-знаменитости, и дочь влиятельного магната, казалось, идеально подходили для этого.

“Что вы думаете о нашем новом мэре?

“Есть ли у вас когда-нибудь какие-нибудь политические устремления?

“Можете ли вы поделиться своим опытом в юридической школе?”

“Как насчет будущей карьеры в шоу-бизнесе или модельной индустрии, мисс Эмбер?”

Дин вежливо покачала головой. “Я не думаю, что я создана для актерства. И я не так уверена в модельном бизнесе, я не так уверена в своей внешности”. Она лукаво улыбнулась им, показывая, что шутит. Все репортеры рассмеялись. Она была уверена, что Эринд тоже рассмеялась бы, будь она здесь, но по другим причинам. Она ужасно сожалела, что не проявила настойчивости, заставив ее прийти на это мероприятие.

“Не могли бы вы рассказать нам о своей личной жизни, мисс Эмбер?”

“Есть парень? Отношения?”

Снова начинается. Им потребовалось некоторое время, чтобы перейти к этой раздражающей череде вопросов. Дин абсолютно ненавидела это. Почему каждый раз, когда появлялась привлекательная женщина, люди чувствовали необходимость спросить ее, есть ли у нее парень? Было ли требование привязываться к парню? Ее сестре это тоже не нравилось, вот почему она в конечном итоге жонглировала несколькими парнями — крайний край спектра. Вероятно, для нее это странная сила. “У меня нет парня. Юридическая школа и так достаточно сложна, и я не хочу, чтобы что-то отвлекало.”

После еще пяти минут общения с журналистами, которые растянулись, как сто лет назойливых вопросов о том, какие актеры, по ее мнению, были красивыми, Дин наконец сбежала, отчасти благодаря слухам о начале новой волны беспорядков, и репортеры бросились расспрашивать об этом нового мэра.

Отчасти благодаря? Что за отвратительный способ выразить это, ругала она себя.

Она начала становиться черствой из-за насилия?

Может быть…

Дин отошла от собрания светских львиц и политических сторонников мэра и направилась к высоким окнам в стене в конце зала для мероприятий. Никто не последовал за ней. Она выглянула наружу, чтобы прочистить голову.

За прекрасными садами внизу — проектом недавно арестованного бывшего мэра - была линия полицейских машин и баррикад, сдерживающих протестующих. Однако особых протестов не последовало. Люди действительно расходились. Если бы они продолжили свой путь, то пересеклись бы с Маршалл-авеню. Поворачивая направо, они добирались до больницы. Они направлялись туда? Она понятия не имела, куда еще они могли направиться.

Она пыталась сосредоточиться на каждом человеке. Они были слишком далеко, поэтому она не могла точно разглядеть их лица. Но все они казались спокойными. Как будто это было обычным делом. Это становится для них нормой.

Весь город терял чувствительность к смертям и разрушениям вокруг них. Это заняло совсем немного времени. И с ней тоже это происходило. Ее больше это не заботили — если предположить, что она вообще заботилась в первую очередь, чего она, вероятно, не заботилась — о двух мужчинах, которых она убила несколько дней назад. Они были головорезами 2Ms, да. Они также представляли угрозу для нее; они собирались застрелить ее.

Нет.

С ее Ангелом-хранителем, направляющим ее путь, эти двое не представляли угрозы. Ни в малейшей степени. Они были просто обычными людьми, которых она убила. Гейб не говорил ей убивать их. Она могла бы нокаутировать их. Она не знала, почему она это сделала.

Она ожидала, что их мучительные выражения лица будут вызывать у них боль, когда они медленно задыхались, пока она раздавливала им горло. Но кошмаров не было. Никаких бессонных ночей. Возможно, из-за того, что она была занята тем, чтобы компенсировать свою неспособность защитить Эринд, она просто закрылась от всего остального. По правде говоря, их смерти, вероятно, сделали мир немного лучше...это было то, что она предпочитала говорить самой себе.

О чем она заботилась? Люди ... или спасение людей? Она боялась копаться глубже в себе.

“Хммм?”

Кто-то из проходящих мимо протестующих привлек ее внимание. Она достала свой телефон и увеличила изображение человека с помощью камеры. Изображение все еще было не очень четким, и другие люди загораживали обзор, но мужчина был выше окружающих, поэтому она хорошо рассмотрела его слегка размытое лицо. На нем была необычная темно-бордовая шапочка, несмотря на изнуряющую полуденную жару.

“Этот человек...” Она издала слабое рычание, которое удивило даже ее саму. “Он один из тех, кто преследовал Эринд”.

Прежде чем прийти на это мероприятие, Дин проходила мимо паба, в котором Эринд останавливалась прошлой ночью. Эринд действительно сказала ей не утруждать себя поиском толстовки, которую она оставила, но не было никакой опасности вызвать какие-либо подозрения. Дин искала толстовку своей подруги, вот и все. Там она узнала, что история Эринд о вспыхнувшей драке в баре, из-за которой она якобы в спешке ушла и забыла о своей толстовке, была неправдой.

Бармен сказал Дин, что члены ПКМ по какой-то причине пытались захватить Эринд, но он и клиент остановили их, чтобы она смогла сбежать. У него были травмы, подтверждающие это. Насколько он знал, никакой толстовки не осталось.

Это заставило ее кровь вскипеть. Под угрозой судебного разбирательства, подкрепленного оскорблением имени нового мэра, добавлением нескольких устрашающих юридических терминов, бармен показал ей видео с едва работающей камеры безопасности магазина.

Отснятый материал был зернистым, но крупный мужчина в темно-бордовой шапочке был достаточно узнаваемым, чтобы запечатлеться в памяти Дин. Если бы ей пришлось гадать, что произошло дальше, они продолжали преследовать Эринд. И тогда ее, вероятно, заставили драться. Очевидно, она не могла открыть правду Дин, поэтому и сочинила фальшивую историю.

Ранее Дин предполагала, что Эринд, возможно, жестоко избила членов ПКм, запачкала их кровью свою толстовку и была вынуждена ее выбросить. Но если этот человек все еще ходил без видимых повреждений, то Эринд, вероятно, изо всех сил старалась не причинить им вреда. Отличная работа, Эринд. Я горжусь тобой.

Но куда делась толстовка? Наверняка произошло что-то еще. Если Эринд не причинила им вреда, то они, возможно, что-то сделали с ней. Дин была полна решимости выяснить правду.

Если они причинят ей боль…

“Мисс, не хотите ли—ик! Мне жаль. Что-то не так, мисс?”

Погруженная в свои мысли, Дин не заметила, как подошла официантка, чтобы предложить ей напитки. Должно быть, ее лицо исказилось от гнева. “Ничего... ничего не случилось. И никаких напитков, спасибо. Я сижу на диете.”

Она быстрым шагом вышла из зала, скрывая страх перед гневом сестры за внезапный уход. Она даже не хотела сейчас придумывать оправдание; она побеспокоится об этом позже. Она была сосредоточена на преследовании мужчины в темно-бордовой шапочке-бини.

Она вышла с задней стороны главного здания мэрии, направляясь к парковке позади него. Ее машина была припаркована где-то посередине. Ей повезло, что она прибыла и получила место до того, как дороги были забиты митингующими.

Было так жарко, что на парковке никто не стоял. У окружающих зданий было несколько человек. Смогут ли они заглянуть внутрь ее машины? Вероятно, нет. И стекла автомобиля, хотя и не сильно тонированные, должны быть достаточным прикрытием. В любом случае, сейчас было не время для скромности.

Она открыла багажник своей машины и достала спортивную сумку. Внутри была дополнительная одежда и обувь, те же, в которых она ходила проводить свое маленькое расследование в паб.

Затем она села на заднее сиденье, быстро сняла топ с баской, разорвав его в спешке, и надела простую черную рубашку. Посмотрев на порванную блузку, прежде чем запихнуть ее в сумку, она подумала: Я просто куплю еще одну такую. Затем она сбросила туфли на каблуках и расправила юбку-карандаш, стараясь на этот раз ничего не порвать. Брюки, которые она надела, были обычными джинсами из универмага со скидкой, а не обтягивающими джинсами люксовых брендов с высокой талией, которые она обычно носила.

Чтобы завершить свой наряд, она надела ужасно безвкусную толстовку с капюшоном — ей пришла идея купить такую как у Эринд - и заправила под нее свои густые светлые волосы. Вместо того, чтобы надеть капюшон, что только вызвало подозрения, она надела бейсболку, которую она ... позаимствовала…из комнаты ее сестры. Вероятно, это был подарок от ее парня, который играл в команде Высшей лиги.

На лице Дин была широкая улыбка, когда она вышла из машины. Необъяснимо, но в этом наряде она чувствовала себя по-другому. Предполагается, что я отличаюсь от других, потому что я замаскировалась. Но было другое чувство непохожести, которое она не могла описать. Такие разные...Было ли это тем, что она чувствовала, когда на нее все время не обращали внимания?

Она повернула направо. “Я собираюсь сделать что-то глупое?”

Гейб лениво вращался в воздухе. Его глаза были плотно закрыты. Он немного взъерошил свои перья, но не произнес ни слова.

“Я собираюсь расценить это как ‘нет’. Дин-соло миссия выполнена.”

(П.П. Она начинает меня раздражать...)

“Это было очень продуктивно”. Я смотрела в окно машины, пока мы проносились мимо заброшенных строений несостоявшегося проекта McHunters development, на которую претендовала волна зелени. Моя рука, все еще пульсирующая после нашей напряженной тренировки по метанию, свисала с подоконника. Я разжала руку, почувствовав гораздо более прохладный ветерок в этой заброшенной части города.

Февраль в Калифорнии был не совсем жарким по сравнению с ее палящим летом, но в этой южной части штата температура была выше. В Ла Эсперансе было особенно жарко. Разрастание городов работало в тандеме с загрязнением окружающей среды, задерживая тепло в центре города. Этот район, напротив, был очень освежающим.

“У тебя талант к метанию”, - ответила Мира.

“Талант, который я обнаружила совсем недавно”.

По сравнению с моим боевым мастерством, которое, казалось, проявлялось только тогда, когда я была в теле Бланшетт, моя цель была довольно хороша, поскольку я была просто милой и симпатичной Эринд. Раньше, когда я бросила огромный шар в своего приятеля-змею-мутанта, чтобы привлечь его внимание, я смогла попасть в него с приличного расстояния даже без трансформации. Хотя сражаться не так весело, как Бланшетт, мне нравилось использовать свою суперсилу, чтобы бросать и крушить предметы. Просто намек на возбуждение.

Я взглянула на Миру. Она ехала немного слишком быстро. Машину подбросило, когда мы летели по неровной неухоженной дороге.

Я подавила острое желание ухмыльнуться, вспомнив, что смогла заставить ее продемонстрировать то, чему она меня учила, используя ее шипы. Я настаивала на том, что у нее был большой опыт метания шипов и она лучше целилась ими, так что это могло бы помочь мне лучше понять ее уроки. Она колебалась, но в конце концов сделала это после небольшого подталкивания. Выражение ее лица, когда она использовала свою силу, было бесценным. Она ожидала, что я наброшусь на нее или сделаю ехидное замечание, что она ударила меня шипом раньше.

И я действительно собиралась устроить еще больше драмы, но решила, что лучше воздержаться.

Из-за этого она была бы эмоционально обязана мне за то, что я просто сосредоточилась на уроке и не вспоминала наше ... острое ... прошлое. Мой инстинкт подсказывал мне, что она будет чувствовать то же самое, даже если неосознанно. Странно. Я не знаю, как это работает. Но я давным-давно отказалась от попыток понять нормальных людей; достаточно было того, что я знала, основываясь на наблюдении и опыте, как они думают, а не почему.

“Теперь мы едем к Иоганну, верно?” Спросила я. Мы приблизились к завершению проекта McHunters, на горизонте показались почти завершенные здания, которые в настоящее время используются бездомными города в качестве своего пристанища.

“Да”, - ответила Мира. “Он больше не писал и не звонил, и меня беспокоит это молчание. Новости ... ты можешь проверить их сейчас?”

“Подожди”. Хотя у телефона Миры сигнал был лучше моего, у нас обоих были проблемы с подключением к интернету, чтобы узнать новости, находясь внутри нашего "тренировочного корпуса", или как там нам следует называть это место. Мы видели, что группа протестующих направлялась к полицейскому участку, где работал Иоганн, и еще большая группа направилась в больницу, но после этого мы не смогли получить больше новостей. “Интернет...интернет...Да!” Я ахнула для драматического эффекта, а затем прошептала: “Миры, это выглядит плохо —”

“В чём дело?”

“Протестующие атакуют полицейский участок”, - воскликнула я. “Таков заголовок…Я пытаюсь загрузить видео, оно медленное и прерывистое. Похоже, что полиция образовала что-то вроде баррикады, используя свои патрульные машины перед участком. Тонны дыма —”

“Вероятно, слезоточивый газ, чтобы отогнать этих сумасшедших парней”.

“— из горящих машин”.

“Черт возьми!”

“Слезоточивый газ тоже есть, ты права. Я думаю, что это дымящиеся канистры на земле. Но есть и горящие машины. И это та самая пончиковая напротив участка? Она тоже в огне. А также окружающие здания.”

Мира выругалась и ударила ладонью по рулю. “Что еще происходит?”

“На улицах лежат несколько человек, не уверена, мертвы они или что. Трудно сказать. Оператор прячется за огромным полицейским грузовиком, тем самым, который выпускает воду.”

“Водомет, да, да. Похоже, дела там обстоят действительно плохо, черт возьми. Покажи мне видео”.

“Здесь”, - сказала я, поднимая свой телефон, “Ты должна следить за —”

“Черт!” Мира вывернула руль вправо, чтобы объехать старика с тележкой, который внезапно перешел дорогу. Она нажала на клаксон, крича бедняге: “Смотри, куда едешь!”

“Это, вероятно, больше относится к нам”.

“Дай мне передохнуть”, - отрезала она почти с рычанием. “Я же не ударила его, не так ли?” Она выдохнула, а затем заговорила более ровным голосом. “Нам нужно добраться до Иоганна как можно быстрее. Не могла бы ты позвонить ему, пожалуйста? Воспользуйся моим телефоном”.

Я приподняла бровь, выполняя ее указания. Почему она была так взбешена? Да, Иоганн, похоже, был в плохом положении. Но полиция должна быть в состоянии сдерживать случайных людей, которым нечем было заняться в своей жизни. “Он не отвечает —нет, нету связи. С его сигналом что-то не так, с нашим все в порядке”.

“Что за черт? Это звучит неправильно”. В голосе Мире послышался намек на нехарактерное для нее огорчение. Возможно, это была та же ситуация, когда Дин чрезмерно опекала меня, потому что она считала, что я все еще нормальный человек. Иоганн был настоящим нормальным человеком — во всяком случае, насколько я знала.

Используя функцию карты в приложении Snippet, мы соединили наше с Иоганном последнее онлайн-местоположение, полицейский участок, и, благодаря интеллектуальному режиму, выбрали самый быстрый маршрут, избегающий интенсивного движения. Это означало узкие боковые дороги. Мира врезалась в них без колебаний. Она сбила несколько мусорных баков, чуть не задавила кошку и чуть не застряла в тупике, который не был обновлен на картах. Я была удивлена, что мы никого не сбили.

Она все это время держала язык за зубами. Напряжение сочилось из ее тела, делая воздух тяжелым, как будто это была осязаемая вещь. Она продолжала сжимать и разжимать руль, чтобы не деформировать его своей сверхсилой. Выражение ее лица было застывшим. Ее ничто не смущало. Не было никакой реакции, когда правое боковое зеркало ее автомобиля ударилось о фонарный столб.

“Мы приближаемся”, - сказала я. Мы протиснулись из невероятно маленького переулка и свернули на Палмер-стрит.

“Ты все правильно поняла”, - пробормотала она, когда мы проносились мимо тлеющей полицейской машины перед магазином, торгующим чуррос.

“Люди, впереди! Найди место для парковки—”

“Что? Почему?”

“Что ты имеешь в виду под ‘почему"?" Ты собираешься их таранить?”

“Ах, э-э... конечно, нет”. Машина выехала на бордюр и врезалась в почтовый ящик, опрокинув его. “Достаточно хорошо. Ладно, вот план. Я собираюсь надеть маску, пройти через этих жестоких психов, войти в полицейский участок —”

“Как? Как будто ты собираешься просто идти впереди? Они тебя пристрелят”.

“— найди Иоганна”, - продолжила она, игнорируя мой аргумент, “вытащи его —”

“Тем же путем, которым ты войдёшь? Я не думаю, что это возможно”. Было действительно странно быть голосом разума в этой ситуации. Но я вроде как не хотела, чтобы Иоганн просто умер. Он был очень полезен для меня, и один из единственных двух человек, которые знали о моей тайной личности. “Это будет похоже на то, что ты его похищаешь. Как он объяснит такое позднее—?”

“Ты задаешь слишком много вопросов!” Она всплеснула руками. “Черт возьми, ты права. Я не уверена, что смогу вывести его через главный вход. И это тоже не лучшая идея входить таким образом, когда полиция борется с бунтовщиками ... Дай мне пару секунд подумать”. Она проверила карту местности на своем телефоне. “Пересмотренный план. Мне нужно, чтобы ты поехала на этой машине — ты умеешь водить?”

“Я знаю, как, но в последнее время я не водила машину”. Я собиралась добавить ‘не так, как в прошлом году’, но я действительно была за рулем машины Роба для побега после того, как сбежала из туннелей, соединенных с ареной Eve underground. “Ты хочешь, чтобы я поехала на твоей машине, а затем забрала тебя, как будто хотела сбежать или что-то в этом роде?”

“Я попытаюсь входить и выходить с задней стороны станции, вот эта улица”, - сказала она, указывая на карту. “Я хочу, чтобы ты встретилась со мной там”. Она кивнула и пробормотала себе под нос: “Да, это хорошая идея”. Затем она посмотрела на меня и объяснила: “Я потрачу впустую много времени, если мы пойдем длинным путем, чтобы избежать этой орды дребеденей, чтобы добраться до улицы за станцией. Итак, ты поведешь, я возьму Иоганна. Мы встретимся в этом месте, затем сбежим. Ты готова к этому?”

“Я да. В любом случае, мы собираемся заполучить только Иоганна? Мы не собираемся помогать... эм. Рамелло тоже внутри. И много других людей погибнут, если эти беспорядки продолжатся”.

“Остановить бунт? Как, черт возьми, мы собираемся это сделать? Это работа полиции”.

“Э... верно”. Этого должно быть достаточно, чтобы выглядеть хорошим человеком.

Мира перегнулась через мою сторону и открыла отделение для перчаток. Внутри была куча темных балаклав-масок, которые обычно надевала группа во время миссий. Она выбрала один и надела его. “Кстати, действительно хороший момент, что они меня пристрелят. Я преподала тебе этот урок, и теперь я не слушаю себя”. Десятки лоз проросли из ее лица, сплетаясь в полнолицевой шлем с маской под ним. Ее руки также были прикрыты, а рубашка растянулась, когда под ней образовался тонкий слой брони, защищающий ее тело.

“Должны ли мы позвать остальных?” Спросила я, всегда осторожная и робкая. “Это становится опасным —”

“Нет времени. Я даже не знаю, где они—” Зазвонил ее телефон. “Поговорим о сроках. Это Рео, ” сказала она. “Он видел, что происходит в новостях?” Она ответила на вызов. “Рео! Ты на громкой связи. Эринд со мной. Мы находимся недалеко от участка Иоганна. Нам нужна помощь —”

“Нам тоже нужна помощь!” Мы с Мирой вздрогнули от возбужденного крика Рео. Кто-то разговаривал с ним на другой стороне. Вероятно, это был Эверетт. Также было много фонового шума, который звучал ужасно похоже на окружающий нас шум. “Мы в гребаной больнице, мы делаем кое—что... Э, что ты сказала об Иоганне?”

Она быстро объяснила нашу ситуацию. “Как насчет с твоей стороны? Какого черта вы, ребята, задумали?”

“Я и мой человек, Эверетт, мы искали подходящие места для террористического плана создания бомбы, и внезапно здесь все пошло чертовски безумно”. Он рассказал, что огромная группа протестующих, направлявшихся к медицинскому центру EFU, начала тотальное наступление на баррикады Национальной гвардии. “Повсюду стрельба! Ты слышишь это? Нам было нелегко найти место, чтобы спрятаться. Много людей погибло. Случится что-то плохое, если эти безумные ублюдки доберутся до пациентов, над которыми экспериментировал 2Ms, я чувствую это нутром”.

“Ты рассказал об этом Дарио?”

“Он не отвечает на звонки. Предполагается, что он должен изготовить бомбу для нашего плана, возможно, он делает что-то деликатное. Тебе нужно прийти сюда. 2MS обязательно что-нибудь предпримут, чтобы спасти своих подопытных!”

“Мы заберем Иоганна и отправимся к вам, ребята. Хотя я понятия не имею, черт возьми, что мы собираемся там делать”.

“Просто приезжай как можно скорее!”

После того, как звонок подал звуковой сигнал об окончании, Майра глубоко выдохнула, издав фыркающий звук внутри своего шлема. Она крепко сжала свой телефон. “Блядь, столько всего происходит, блядь. Ладно, я потратила достаточно времени. Я ухожу сейчас. Эринд, вероятно, что-то блокирует сигнал внутри полицейского участка, поэтому я не уверена, сможем ли мы связаться друг с другом позже, если внутри что-то пойдет не так. Что бы ни случилось, мы просто импровизируем, хорошо? Я уже показала тебе, где мы встретимся, и я сделаю все возможное, чтобы добраться туда с Иоганном”. Она выпрыгнула из машины. “Вперед, вперед!”

Я пересела на водительское сиденье и резко развернулась, снова задев почтовый ящик, и свернула на боковую улицу, чтобы избежать столкновения с протестующими. Я проезжала мимо сцен мародерства, быстро отъезжая, чтобы избежать внимания бунтовщиков.

Когда я обошла пару кварталов, я ожидала, что людские волны поредели. Они этого не сделали. Долбаные придурки бросали в меня бутылки и кирпичи. Один попал в лобовое стекло, вызвав расходящуюся трещину, которая выглядела как солнце в верхнем правом углу стекла. У меня был соблазн остановить машину и выйти, чтобы надрать им задницы, но я просто отмахнулась от этого. Не моя машина, не моя проблема.

И я не хотела начинать еще одну резню. Моя норма должна быть раз в неделю, саркастически подумала я. Будьте благодарны, ублюдки.

Я не смогла приблизиться к назначенной точке встречи. Вау, посмотри на меня, военная-Эринд, явившийся на службу. Дороги были не только забиты людьми, но и огромный автобус преграждал путь.

“Что это? Почему здесь тоже так много людей?” Тогда я поняла, что мы совершили ошибку.

Пару месяцев назад в Атланте произошли беспорядки из-за паники в Адумбрэ во время рождественского мероприятия, которое оказалось фальшивым. Полицейский участок был сожжен дотла, если я правильно помню. Жертв не было. По сравнению с этой ситуацией, мы с Мирой никогда не переставали удивляться, почему полиция просто не эвакуировала свой участок.

Они не смогли.

Они были окружены.

Это была не просто группа перед полицейским участком, которая собиралась напасть на это место. Автобусы и фургоны привозили все больше людей, окружая весь квартал, где находился участок, медленно приближаясь, затягивая петлю. Эти парни действительно серьезно относились к убийству Рамелло и SVS внутри.

“Здесь происходит что-то еще”, - сказала я, барабаня пальцами по рулю и наблюдая за толпой, бегущей к полицейскому участку. Они расступились, чтобы уступить дорогу другому фургону, который подкатил к автобусу посреди дороги. Он выгрузил еще около дюжины человек или около того. Все они были одеты в желтые рубашки с нанесенными на них символами "кулаков". Все было слишком организовано. Это почти как ненастоящий бунт.

Нападение на этот участок. Нападение на медицинский центр EFU.

Что еще?

Арест мэра. Странные вещи, происходящие в больнице. Даже мальчик с топором. Складской комплекс, подключенный к 2Ms. Какую бы хрень SVS там ни вытворяли. В головоломке было слишком много кусочков, и я была уверена, что не знала о еще большем количестве кусочков. Вопрос был в том ... хотела ли я решить это?

Я вроде как не знала.

Я просто надеялась, что на мероприятии, на которое ходила Дин, будет вкусная выпечка, и что она принесет мне немного.

Ладно, ладно, серьезно подумая. По крайней мере, меня должны были бы заинтересовать три человека внутри этого участка. Рамелло, за то, что самоотверженно рисковал своей жизнью, пытаясь спасти меня от Рофирио, хотя его действия были довольно бесполезны. Мире и Иоганну за то, что они ценные помощники в выживании в качестве Адумбрэ. Я особенно не хотела, чтобы эти двое умерли здесь.

Мира, вероятно, могла бы вытащить Иоганна оттуда. Тогда я должна быть тем, кто получит Рамелло.

“Соберитесь здесь!” - проревел голос. Члены ОРЖ, рассеянные по улице, стекались в направлении голоса. На крыше фургона рядом с автобусом стояла женщина с мегафоном. Несомненно, кто-то с высоким рангом в ПКМ. “Мы собираемся атаковать полицейский участок с этой стороны. Не бойтесь за свои жизни. Материнское Ядро с нами! Мы очистим наш город от Адумбрэ! Это означает, что все внутри этого проклятого здания. Вперед, защитники города! Выполняй свой долг.”

“Опять гребаный мегафон”. Я закатила глаза. Я открыла бардачок и достала запасную маску-подшлемник. Хорошо, я посмотрю, что я могу здесь сделать.

В прошлом у меня было несколько лиц, которые были общительными, хотя сама я такой не была. На самом деле я была довольно замкнутой, если моя самооценка была точной. Я не была похож на тех людей, чей ответ на вопрос “Чем ты хочешь заниматься в жизни?” был “Всем”, или на тех, кто просто взял и отправился в поход по Азии или что-то в этом роде по прихоти. Эринд Хартвелл была простой девушкой с простой жизнью.

Ладно, теперь я была Адумбрэ, так что не все так просто. Дело в том, что я редко пробовала что-то новое и авантюрное.

Никогда за все годы, проведенные на этой грязной планете, и некоторое неопределенное количество времени в других измерениях, где бы ни был жуткий мир, моя простая, милая и симпатичная личность — прилагательные начали накапливаться — никогда не ожидала ограбления круглосуточного магазина в разгар бушующего бунта…

И все же я здесь.

“Братишка, это твое первое преступление или что?” Дородный мужчина распахнул дверцу холодильника позади меня и переложил пивные банки с полок в корзину для покупок. Он был полностью одет в темную одежду и носил маску-балаклаву, как и я. “Не волнуйся, ты попала на Треснутый Шалта. Я забочусь о команде Тревино, пока она не попала в BID. Просто хватай все, что захочешь”.

Треснувший Шалтай? Не уверена, что правильно расслышала. Классное название улицы.

Справа от меня была морозильная камера для мороженого. Я любила мороженое, хотя мне приходилось каждый раз ждать, прежде чем съесть его из-за правила № 10. Однако я не была уверена, снизит ли это мои баллы за мародерство, если я получу или, скорее, украду пару пинт. Я посмотрела на это, затем повернулась к Треснувшему Шалтаю. Он ободряюще кивнул мне. Я откинула крышку морозильника и зачерпнула несколько банок за один прием.

Парень топлесс, который обмотал голову рубашкой, протянул мне корзину для покупок. Я положила свою добычу внутрь и поклонилась в знак благодарности. Они казались милыми.

Оставив машину Миры, потому что улица была перекрыта, я присоединилась к потоку людей, направляющихся в полицейский участок, не имея никакого плана и понятия о том, что происходит. У меня было ощущение, что машину вот-вот разобьют. Прости, Мира. Я все равно собиралась им помочь, поэтому была уверена, что она не будет возражать.

Я отлично вписалась в толпу протестующих —бунтовщиков — своим нарядом, за исключением того, что у меня не было с собой никаких принадлежностей ПКМ. Я увидела длинный шест с прикрепленным к нему баннером ПКМ, стоящий у входа в круглосуточный магазин, поэтому я пошел за ним. В то же время группа людей ворвалась в магазин, чтобы ограбить его, увлекая меня за собой. Я была уверена, что они не были с ПКМ; у них не было никакого отличительного желтого цвета или символа кулака, и они не стремились присоединиться к маршу, а вместо этого сосредоточились на воровстве.

“Тебя это устраивает, Братишка?” - спросил Треснутый Шалтай.

Я кивнула. Я воздержалась от разговоров, чтобы не выдать, что я девушка. Они подумали, что я подросток, очевидно, приняв меня за члена “команды Тревино”, кем бы это ни было.

“Заканчивайте, парни!” - крикнул Парень без рубашки, который на самом деле не был без рубашки, потому что он использовал свою рубашку как маску. “Мы переезжаем в соседнюю дверь!”

“Не отставай! Не отставай!” Треснутый Шалтай схватил мою корзинку с мороженым, поставил ее на свою тележку и вывел меня на улицу. Парень без рубашки и примерно полдюжины других последовали за нами, неся свои гостинцы. “Держись меня, Братишка. Не отставайте. Ты же не хочешь, чтобы ПКМ держал тебя за задницу”.

“Правильно понял, Шалтай”, - сказал парень без рубашки. “Мы просто ястребы, расчищающие свой след”.

“Ястребы”? Какой-то парень сзади подал голос. “Они не едят никаких объедков. Мы стервятники, чувак.”

“Однажды я видел, как ястреб ел гребаного енота, убитого на дороге”.

“Проверь свое зрение, чувак. Ястребы не едят трупы на дороге.”

“Когда я был маленьким, я смотрел Animal Channel, ястребы тоже падальщики”. Послышалось ворчание согласия, и это решило проблему. Очевидно, мы были ястребами.

Здесь я оказалась в некотором затруднительном положении.

На самом деле в две.

Во-первых, я не показывала виду, что я из их банды; они просто предполагали, что я из них. Тем не менее, я согласилась на это, повинуясь какому-то импульсу, так что это было на моей совести. Здесь применялась концепция ратификации в законе; я одобрил их акт и принял его как свой собственный. Я застряла с этим лицом и не могла сломать его в соответствии с Правилом № 7.

Второй вопрос заключался в том, будет ли вообще применяться правило № 7 в этом случае. Действительно ли у меня было лицо, о котором можно говорить? На мне была настоящая маска. Моей личностью была эта настоящая маска. Это учитывалось?

На данный момент я предположила, что это произошло, потому что это было разумно.

Точно так же, как в правовой системе США, если в законе была шаткая часть, правоохранители, например, полицейские, должны были обеспечить его неукоснительное соблюдение. Позднее, в случае подачи судебного иска, суды должны были толковать исключение, если это было оправдано, которое затем стало бы частью прецедентного права. В моем случае я была создателем правил, их исполнителем, а также интерпретатором правил. Но прямо сейчас у меня не было времени сесть и обдумать, как это должно работать.

Думаю, я собираюсь немного пограбить с ними.

И один из них в детстве тоже смотрел канал Animal Channel, так что я была с ними спокойна.

Мы вломились в обувной магазин через пару дверей от тротуара. “Делай свои покупки, братишка”. Треснутый Шалтай вернул мне мою корзинку. Остальная часть группы бросилась к проходам, чтобы взять продукты, которые они хотели. “Мы первые здесь, мы первые, чур”.

Несмотря на мою неотложную миссию - помочь Мире, Иоганну и Рамелло, я также пошла выбрать несколько пар обуви. Не то чтобы я собиралась брать это с собой обратно в дом Дин, но это была такая редкая возможность, что мне пришлось погрузиться с головой ... это была моя фальшивая причина. Лично я только что нашла это очень забавным.

Ко мне пришло осознание.

Знаешь, что забавно? Спросила я себя.

Всякий раз, когда я трансформировалась, я думала в ответ, что у меня была буквальная маска, которая становилась буквальным лицом, а также телом. Итак, эту маску-балаклаву также следует рассматривать как маску на все лицо. И еще одна забавная вещь заключалась в том, что я также пыталась сделать разные лица для своих преображенных лиц, как я пыталась придать своему лицу Пино героическое выражение ...аааа! У меня голова идет кругом от множества лиц, за которыми нужно следить.

У меня было подозрение, что во всем этом был дерьмовый ироничный поворот. Способности Адумбрэ были каким-то образом связаны с этим человеком, и я была уверена, что Призрачная Эринд придумала со мной что-то такое, что ее развеселило. Она, наверное, смеялась прямо сейчас, когда я несла корзину с мороженым и коробки с обувью в разгар беспорядков. Что ж, если ей было весело, она была на моей стороне, так что все было хорошо.

Пора стать серьезным. Я вернулась к передней части магазина, чтобы понаблюдать за ПКМ снаружи.

Все ли мегафоны, которыми пользовались лидеры ОРЖ, были способны управлять сознанием своих членов? Я не могу сказать наверняка. Но я была очень уверена, что это сработало не на всех из них. Это было не так заметно, если действительно не обращать внимания на каждого в отдельности, но была лишь небольшая часть из десятков и дюжин из них, которые немедленно реагировали, почти механически, когда кто-то отдавал приказ, используя мегафон. Большинство просто следовали инструкциям, как обычные люди, следуя вместе с группой.

Я предположила, что вчера основная орда ПКМ отправилась протестовать к мемориалу жертвам атаки Адумбрэ, в то время как те, кто подключен к мегафонной штуковине, остались вокруг больницы с другой целью. Теперь они были перемешаны вместе. И ...Я не знаю, что с этим делать.

Когда наша группа мародеров отправится в следующее место, я собиралась отделиться от них.

И что потом?

Пойти в полицейский участок было самым простым вариантом, но не самым легким. Или это может быть проще всего, учитывая другие альтернативы. Но я не сразу направилась туда, потому что у меня было предчувствие, что готовится что-то большее, и, возможно, было бы неплохо обзавестись мегафоном. Подойти к лидеру ПКМ и просто схватить его было слишком опрометчиво, поэтому я наблюдала, собирая больше информации. Ура, я была осторожна. И теперь у меня было мороженое и туфли.

“Я знаю, что нам приходится грабить дерьмо из—за них”, - сказал парень без рубашки, заметив, что я смотрю через витрины на трахающихся ПКМ на - о, подожди, больше не было витрины, потому что мы разбили стекло, заходя внутрь. “И мне нравятся эти новые кроссовки” продолжил он, поднимая ноги, чтобы показать украденные кроссовки, которые он носил, “но я получаю действительно плохие вибрации от этих парней из ПКМ”.

“Вы все правильно поняли”, - сказал Треснутый Шалтай, подкатывая к нам свою тележку, доверху набитую коробками из-под обуви. “Появился из ниоткуда несколько месяцев назад и собрал группу. Проповедь и все такое. Я? Я Не собираюсь присоединяться к этому подозрительному дерьму”.

“Да, они ведут себя очень подозрительно. Будьте загадочны в том, что они делают. Напоминает мне о культах Адумбрэ”.

“Говорил маленькому братишке, чтобы он был осторожен с ПКМ”. Он посмотрел вниз на мою корзину. “Что у тебя там, братан? Эта леди на каблуках? Что ты собираешься с этим делать?”

Я взяла коробку с насосами, которую взяла, уставилась на нее, а затем пожала плечами. Я выбирала это не для себя; это был не мой размер или стиль. Я просто не была хороша в этом мародерстве.

“Подаришь это своей маме?”

“Вот это хороший Маленький Братишка”, - сказал Треснутый Шалтай, похлопывая меня по спине. Я подавила желание оторвать ему руку; мне не нравилось, когда ко мне прикасались, но мы были частью одной банды. “Давайте пошевеливаться—”

“Ааа!”

Мы трое посмотрели друг на друга, все одинаково удивленные мучительным криком. Это донеслось из глубины магазина.

“Йоу, Пинки! Что происходит на обратной стороне — ”На нас упал витринный шкаф.

Чокнутый Шалтай оттолкнул меня с дороги. Он и парень без рубашки упали на пол. Им повезло, что тележка для покупок не позволила шкафу упасть дальше и задеть их. Они бросились ко мне, в то время как крики продолжались.

“Черт возьми, это было?” Треснувший Шалтай развернулся. “Пинки! Что случилось с твоей рукой?”

Этот парень с мизинцем держал окровавленный обрубок, его рука была оторвана до локтя. Он звал на помощь, пытаясь убежать от кого-то, одетого в одежду ПКМ. У этого таинственного новичка спереди была кровь, а отсутствующая рука была опутана щупальцами, которые выходили у него изо рта. Эй, это выглядит знакомо.

“Что, черт возьми, это за штука?!” Треснувший Шалтай заслонил меня своим телом.

“Гребаный Адумбрэ!” Парень без рубашки отреагировал быстро и выхватил пистолет, заткнутый за пояс. Внутри небольшого магазина раздались выстрелы. “Возьми это!”

Зомби с щупальцами пошатнулся, когда парень без рубашки разрядил свой пистолет. Но зомби не пал. Это был не Адумбрэ, обладающий исключительными регенеративными способностями, вопреки их предположениям, но его все равно было довольно трудно убить. Оно бросило в нас руку, которую грызло. Мы пригнулись. Затем оно прыгнуло на первого парня, которого пыталось съесть, обвивая его голову щупальцами и пытаясь оторвать ее от его тела. Опасаясь за свои жизни, у других членов банды не было выбора, кроме как бросить своего товарища, решив пройти мимо зомби-щупальца, пока он был занят едой, и выбежали из магазина.

Треснувший Шалтай оттащил парня без рубашки, который все еще хотел попытаться спасти своего друга. Он вывел нас обоих к разбитым окнам, но остановился, когда увидел, что происходит снаружи. “Что, черт возьми, происходит? Это гребаный конец света?”

Пару минут назад снаружи бунтовали обычные люди. Теперь несколько монстров с щупальцами убивали и поедали их. Я даже не заметила нападения монстра. Это было так внезапно. Некоторые существа с щупальцами уже превращались во все более отвратительные создания, поскольку они поедали все больше и больше людей.

Это снова был мой кондоминиум. Но на этот раз все могло быть намного, намного хуже, потому что мы были на открытом месте; эти монстры могли распространиться по всему городу. Я не могла понять, о чем думали 2MS, выпуская своих паразитов здесь. Что бы они выиграли от этого? Были ли они просто взбешены BID уничтожить их бизнес, что они намеревались вызвать столько смертей и разрушений, сколько отомстили?

И это было даже не самое безумное во всем этом. Лидеры ОРЖ приказали своим членам дать отпор! У них было оружие, поэтому они добились умеренного успеха против более слабых монстров, но многие из них были убиты крупными. Я серьезно не могла понять, что, черт возьми, происходит! И я наблюдала за этим, держа в руках свою корзину для покупок с мороженым и обувью.

Да, Призрачная Эринд определенно смеется до упаду над этой сценой.

“Барон! Гвидо!” Чокнутый Шалтай позвал своих друзей, которых схватил краб размером с автомобиль, пробегавший мимо обувного магазина.

“Гребаное дерьмо. Куда мы идем?”

“Назад!” - крикнул кто-то. Парень, который видел, как ястреб съел убитого на дороге енота, махнул нам, чтобы мы следовали за ним.

По сравнению со столпотворением снаружи, здесь был только один зомби, и он все еще был занят пожиранием нашего друга. Парень без рубашки направил пистолет на зомби с щупальцами, хотя у него закончились патроны. Он заметил нас. Конкретно меня. Он бросился на меня, размахивая щупальцами. Чокнутый Шалтай положил его в свою корзину для покупок. Щупальца, которые выросли до размеров рук Шалтая, обвились вокруг тележки и отбросили ее в сторону. Я достала упаковку мороженого — оно было заморожено как скала — и бросила ее. Я бью его прямо в грудь. Он откатился на несколько футов и был завален рухнувшими витринными шкафами.

“Отлично сработано, Братишка!”

Путь в подсобное помещение магазина был заблокирован одним из его сотрудников. Он пытался отогнать нас шваброй. Парень без рубашки пригрозил ему своим пустым пистолетом, и все мы вошли в заднюю комнату, которая, судя по тоннам коробок из-под обуви, была также местом хранения. Сломанный Шалтай крякнул, когда толкнул тяжелый шкаф, чтобы заблокировать дверь, а затем встал перед ним. Он снял свою маску, обнажив лысую яйцевидную голову с огромным шрамом, пересекающим скальп, отсюда и прозвище, и вытер вспотевшие виски.

Двое перепуганных работников магазина, Чокнутый Шалтай, Парень без рубашки, двое других членов банды и я, кем бы я не была. Мы семеро хранили гробовое молчание под единственной тусклой лампочкой, освещавшей тесную кладовку. Мы слушали крики, стрельбу и чудовищный рев, приглушенный довольно толстой дверью. Сотрудница больше не могла сдерживаться и начала истерически рыдать. Сначала ее ограбили, затем на нее напали монстры, тяжелый день для нее.

Я…Я просто собираюсь остаться здесь?

Бах!

Работница и парень, похожий на енота-ястреба, закричали в унисон.

Дверь скрипнула, шкаф перед ней сдвинулся, несколько коробок на его полках упали на треснувшего Шалтая. Он остался на своем посту, рыча, чтобы поддержать свою браваду, в то время как удары продолжались. Все остальные люди бросились в дальний конец склада. И снова волна толпы захлестнула меня. Я была прижата к штабелям обувных коробок у самой задней стены. Я едва могла видеть, что происходило впереди.

“Убирайся прочь, ублюдок!” Сломанный Шалтай закричал. “Никакой Адумбрэ сюда не проникнет!”

Щупальца ворвались через дверь, разбив заднюю стенку шкафа, и схватили его тело. Парень без рубашки пытался помочь ему, но его уже вытащили из комнаты.

Я вздохнула.

Побочная миссия: Спасти корешей.

И хотя малышка Эринд не могла сделать ничего, что нарушило бы правило № 7, у другого лица может быть, есть что сказать по этому поводу. Я подняла руку и отклеила пластырь, прикрывающий кристаллы на моей ладони. Золотистая жидкость потекла вверх.

Я самый важный человек в мире.

Это само собой разумеется - но я все равно сказала это, мысленно.

И также само собой разумеется, что любой, кто помог самому важному человеку в истории, поставив свою жизнь на кон, по собственной воле, с альтруистическими намерениями, без каких-либо манипуляций или влияния с моей стороны, должен быть награжден за свои действия. За это я оказала им высочайшую честь - считать себя моими ‘друзьями’. У меня все равно не было ‘настоящей’ дружбы — что бы это за собой ни подразумевало - и я никогда не могла понять, на что похожа настоящая дружба, поэтому у меня никогда не было никакой, только приблизительные. С таким же успехом можно было бы выделить этот слот в качестве награды людям, совершающим самые добрые поступки — с моей точки зрения.

Последним в очень короткой очереди удостоенных этой чести был Треснутый Шалтай.

Плавающая жидкость из кристаллов на моей ладони частично оживила тусклую кладовую, но остальные не заметили золотого свечения позади них, потому что были слишком шокированы и напуганы монстрами снаружи. Золотой свет стал красным, когда жидкость собралась в длинную маску, окаймленную ужасными клыками.

И маска станет лицом, напевала я, прикрепляя ее ко рту.

Ничего.

А?

Я повторила это еще пару раз. По-прежнему ничего.

Черт.

В моей голове загорелась лампочка. Должно быть, это из-за гребаной маски-балаклавы, которую я надела! Я подняла ее и правильно надела маску Бланшетт.

Гребаный всплеск силы! Эринд перенеслась в другое измерение, и Бланшетт вышла на сцену. Это заставило меня на секунду забеспокоиться. Люди, мы только что столкнулись с некоторыми техническими трудностями. Шоу будет продолжаться.

Я напрягла все свое тело с головы до пят, от мышц пальцев ног до мышц головы. Что, блядь, за чушь о которой я думала? Слишком много легкомыслия от всей этой ситуации. Я втянула воздух, наслаждаясь ударом, когда мои верхние и нижние клыки столкнулись друг с другом.

Сотрудник магазина передо мной услышал шум и обернулся. Она закричала, когда увидела меня, но ее голос потонул в еще более громком крике о помощи, который издавал Треснутый Шалтай.

Мой братишка! Я оттолкнула всех в сторону и нырнула в дыру, где раньше была дверь.

Дикая сеть щупалец, заполнивших магазин, приветствовала меня. В середине букета щупалец был Треснувший Шалтай, каждая из его конечностей и голова медленно раздвигались усиками. Множество налитых кровью глаз, покрывающих тело монстра, сфокусировались на мне.

Я перепрыгнула через прилавок, зацепив кассовый аппарат своими вытянутыми когтями. Два ближайших усика отрастили шипы и хлестнули вперед. Я разбила их кассовым аппаратом, затем того, что шел слева, а затем двух, извивающихся на полу. Кассовый аппарат развалился на части, монеты и долларовые купюры разлетелись, когда ко мне потянулось еще больше щупалец.

Черт, у меня нет выбора.

Вихрь когтей и клыков, я нырнула, чтобы спасти моего нового друга, отсекая чудовищные конечности. Отвратительная черная жижа брызнула из обрубков. Вонь обожгла мой нос, мое сверхчувствительное обоняние было раздражающим палкой о двух концах. Ужасный вкус наполнил мой рот, когда я прикусила и оторвала усик, сжимающий голову Треснувшего Шалтая. Блин, это было то, чего я пыталась избежать.

Я вытащила Треснувшего Шалтая и бросила его обратно, прежде чем продолжить свои дела с монстром. Сражаясь с этими ублюдками в роли Пино, я знала, что, хотя они не регенерируют, как Адумбрэ, их трудно убить, и они могут продолжать расти и мутировать, если будут продолжать питаться своим хозяином или другими источниками пищи.

После нескольких секунд бешеного рвания моя добыча перестала двигаться. Я встала, покрытая черной жидкостью, как будто гигантский кальмар вылил на меня свои чернильные мешочки, и пахнущий самым отвратительным дерьмом на свете. Щупальца и его основное тело съежились. У меня не было способности Пино "видеть жизненную силу", чтобы проверить, но этот ублюдок был определенно мертв.

Треснувшему Шалтаю было больно, но он будет жить. Я указала на него, а затем на складское помещение. Он изо всех сил пытался удержаться на ногах, на его лице было замешательство, он пытался понять, кто, или что я была. Но вместо того, чтобы ползти в безопасное место, он потянулся за острым куском дерева с разрушенной полки.

“Шалтай, дружище!” Парень без рубашки высунул голову из камеры хранения. Он выбрался из ямы. “Чертов ад, этот запах”.

“Адумбрэ...” Хриплый Шалтай прохрипел, замахиваясь на меня палкой.

“Что ты делаешь? Брось это!” Парень без рубашки вырвал палку и помог ему подняться. “Это маленький братан, на которого ты показываешь”.

“Маленький братан?”

“Да! Не знаю почему, но он превратился в цыпочку-монстра и спас тебя.”

“Малыш...был… цыпочкой-монстром ... все это время?”

Я кивнула.

“Скшкшкшк!” Уродливое создание, представлявшее собой помесь человека и рыбы, свисало вниз головой с крыши магазина, заглядывая внутрь через разбитое витринное окно. Его выпуклые слизистые глаза, непрерывно вращаясь, сканировали комнату, пока он издавал странный щелкающий звук. Используя свои перепончатые руки, которые заканчивались загнутыми гвоздями, оно прилипло к потолку и поползло к нам.

Я снова указала, с большей настойчивостью, на склад и зарычала.

“У меня Треснувший Шалтай”, - сказал парень без рубашки. “Будь осторожна, сражаясь с этими идиотами, Крошка-монстр, Гомерчик”.

Я показала ему поднятый вверх большой палец.

Рыбочеловек бросился на них. “Крикркркрк!”

Я перехватила его, швырнув об стену. Я широко раскрыла челюсти и откусила переднюю часть его морды. Я выплюнула студенистую мякоть — она мне не повредила, так что есть ее было нехорошо. Не обращая внимания на поток свежей черной крови, я вонзила когти в зияющую рану и разорвала ее голову на части, как будто я открывала кокосовый орех — или как я представляю, что это будет, потому что я никогда раньше не открывала кокосовый орех.

Его тело извивалось; паразит был все еще жив. Я расчленила его в ярости, когда вытаскивала из магазина. Требуется чертовски много времени, чтобы убить одного из этих засранцев.

Как только я вышла на улицу, я пригнулась, чтобы избежать вспышки красного — гребаный гигантский коготь попытался разрубить меня надвое. Он принадлежал огромному крабу, вероятно, тому же, который убил двух моих коллег-мародеров. Его глазные стебельки наклонились, чтобы посмотреть на меня. Затем, прежде чем я смогла отреагировать, он перебежал на другую сторону улицы, очевидно, больше заинтересованный припаркованной машиной.

О, ты не хочешь драться? Тебе повезло, размышлял я, пока он изо всех сил пытался открыть машину, чтобы добраться до кричащих людей, прячущихся внутри.

Я осмотрела свое окружение, воспринимая все своими чувствами.

Глубоко вдохнув, я уловила металлический запах свежей крови, землистый мускусный привкус разбросанных внутренностей, пронзительный дым от бушующих костров — зловоние черной слизи все еще перекрывало все это. Крики и вопли как людей, так и нет. Стрельба. Взрывы. Громкие аварии. Двигатели вертолета над головой. Абсолютный хаос вдоль и поперек улицы. Земля также странно дрожала.

Много мертвых людей. Удивительно, но несколько человек все еще были живы. Монстры тут и там, в основном обычные зомби с щупальцами. Но это ненадолго, поскольку они ели и убивали людей, а также друг друга. Репортеру новостей повезло, что ни один из этих долбоебов не мутировал в летающего мудака.

Торговый автомат взлетел в воздух, запущенный гигантской рукой с четырьмя ногами дальше по улице. Снаряд пролетел мимо низко летящего вертолета на добрых пять футов, но команда новостей решила лететь выше для своей безопасности. Торговый автомат по дуге вернулся на землю и приземлился в паре футов справа от меня.

Этот ублюдок! Кто пытался попасть в вертолет или в меня? В любом случае, это была хорошая пресса.

Я бросилась на Гигантскую Руку, пробиваясь сквозь нескольких зомби с щупальцами, которые осмелились преградить мне путь.

Гигантская Рука была слишком занята, пытаясь вырвать с корнем фонарный столб; она не заметила, как я нырнула в него с вытянутыми вперед когтями, образующими копье. Я проникла глубоко в его тело одним махом. Я сердито заползла внутрь, кромсая все, что могла, не обращая внимания на отвратительную черную кровь, и вылезла с другой стороны, как червяк, проделывающий дырку в яблоке.

Я взглянула на новостной вертолет. Ты понял это?

Видео о том, как я убиваю Гигантскую Руку, несомненно, заработало бы больше поклонников. Убийство? Не совсем. Зная этих мутантов-паразитов, Гигантская Рука, вероятно, еще не был мертв. Но я должна была двигаться дальше; я не могла остановиться и устранить каждого из них.

А теперь отправляемся на поиски Миры.

Моя потрясающая сила, скорость и ловкость превратили уклонение от монстров в кусок пирога с чизкейком. Мне нечего было бояться, я как будто просто прогуливалась по зоопарку, наблюдая за всеми интересными мутациями: пылающий скелет страуса, грызун с человеческим лицом, который зарылся под землю, вертушка из рук и ног, катящаяся по улице, и многое другое. Однажды, пообещала я себе, настанет время, когда я всерьез поборюсь с этими паразитическими мерзостями.

Приближаясь к полицейскому участку, я прошла мимо еще более интересного зрелища.

Большая группа членов ОРЖ, а также невинных прохожих, которым не повезло оказаться в этом районе в самое неподходящее время, укрылись на складе спасательных средств, превратив его в своего рода крепость. Они укрепили ее, навалив мешки на витрины, обложив их граблями и другими острыми предметами. У некоторых из них было оружие. Другие вооружились всем, что смогли найти в магазине, например, гвоздодерами, топорами и дрелями.

Хвала им за то, что они действительно убили нескольких более слабых монстров и пару крупных. Что меня особенно заинтересовало, так это парень из ПКМ, выкрикивающий приказы через мегафон, призывая остальных сражаться с Адумбрэ до конца.

Итак, вот как они смогли быстро организоваться и выжить.

Он увидел меня.

Странное выражение узнавания промелькнуло на лице лидера ОРЖ. “Красный капюшон!” - прогремел он в свой мегафон. “Достаньте этого придурка с капюшоном, покрытым черной кровью! Убейте его! Убейте его!”

Большинство членов ПКМ не реагировали на его приказы, слишком занятые попытками выжить под натиском монстров, которые прорвались через часть их грубой стены. Но те, кто находился под действием заклинания контроля разума, немедленно прекратили все, что они делали, и последовали в направлении, на которое указывал их лидер.

Они все бросились ко мне изо всех сил, как только что вылупившиеся морские черепахи, мчащиеся по песку к морю, когда различные хищники хватали их. Щупальца, когти, челюсти подхватили их, как только они вышли из магазина. Им было все равно. На их лицах были безумные выражения, их глаза были сосредоточены исключительно на мне.

У меня не было времени забавляться нелепой сценой, потому что мне в голову пришла блестящая идея. Пора забрать мегафон!

Я выбежала им навстречу и собиралась подойти к ближайшему члену ПКМ, когда что-то большое наверху заслонило солнце. Я инстинктивно отпрыгнула в сторону, едва избежав массивной ноги, которая наступила на то место, где я была долей секунды ранее. Земля затряслась, трое членов ПКМ, собиравшихся напасть на меня, шлепнулись на землю. Другие врезались в боковую часть стопы.

Посмотрев вверх, я увидел ее владельца. Итак, ты причина мини-землетрясений!

Массивный шерстистый мамонт, вдвое, нет, втрое больше обычного слона, нависал над хранилищем ценных вещей. Он был меньше огненного гиганта, с которым сражалась Стелла, но, тем не менее, это была вторая по величине мутация паразита, которую я видела. Его бивни были непропорционально большими по сравнению с телом, изгибаясь почти до земли, как горка в аквапарке, прежде чем устремиться вверх и разветвляться, как оленьи рога.

Он опустил голову, зацепив бивнями край крыши здания. Запрокинув голову, оно сорвало крышу, как будто открывало консервную банку. Люди внутри закричали и бросились врассыпную. Хобот мамонта разделился на множество усиков, хватающих все, что было внутри, как людей, так и монстров, и запихивающих их себе в пасть.

Я протиснулась между его ног и вошла в магазин. Люди из ПКМ, управляемые разумом, все еще были у меня на хвосте.

Где парень с гребаным мегафоном? Было трудно заметить его в суматохе. Был ли он все еще жив?

“Сражайтесь! Защитники города! Сражайтесь насмерть!”

Да, все еще жив. Вот он, свисающий вниз головой с усика.

Я запрыгнула на верхние полки и догнала его, нанося удары когтями.

“Аааа! Моя рука!”

Я оторвала его отрубленную руку от ручки мегафона и бросила ему обратно. И поскольку он попросил только руку, я предположила, что он не возражал, если я оставлю мегафон себе.

Я, как Бланшетт, вошла в проход за средствами для мытья полов вместе с тремя сотрудниками SaveValue Depot, пытаясь спастись от усиков мамонта; в своей панике они даже не заметили, что я тоже монстр.

Я, как Эринд, вышла из него целой и невредимой. И чистой! Да. Я оторвала усики, обвившиеся вокруг моей шеи и груди. Затем я стянула нижнюю половину маски-балаклавы, которую я ранее поднимала, когда носила лицо Бланшетт. Надо мной мои товарищи по укрытию направлялись к зияющей черной дыре рта мамонта.

“Как мне включить эту штуку?” Пробормотала я, теребя мегафон. “Это—?” Скрежещущий шум обратной связи заставил меня вздрогнуть. “Тест, тест, яички ... что?” Я хихикнула.

Абсурдность ситуации начинала меня раздражать.

“Защитники города!” Я кричала, когда взбиралась на витрину с банками краски. “Защитники города, услышьте меня! Помогите всем людям сбежать с улицы Леон-Мехия!” Я указала в направлении, противоположном полицейскому участку. “Все, идите туда! Берите любого человека, которому сможешь помочь, и убегайте таким образом! Быстро убегайте!”

Члены ОРЖ, которые были озадачены исчезновением Красного Капюшона, нашли новую цель. Некоторые из них даже пытались схватить меня и отвести в ‘безопасное место’, когда я пробегала мимо них по пути из магазина. Несколько нормальных людей были бы сметены вместе с ними или присоединились бы к ним, и это было бы как снежный ком, когда большая часть группы сбежала бы со стадом, следуя моим инструкциям.

Мой первоначальный план состоял в том, чтобы использовать этих парней как отвлекающий маневр — больше похожий на мясорубки — чтобы прорвать оборону копов и проникнуть в участок. Но сейчас они были мне нужны, чтобы увести этого мамонта-мутанта подальше от полицейского участка. Сражаться с этой колоссальной тварью было бы занозой в заднице, и она могла бы даже убить людей, которых я пыталась спасти, если бы продолжила свой путь.

И мой новый план сработал!

Я оглянулась через плечо и увидела людей, выбегающих из хранилища спасительной ценности, за которыми гнались монстры, а за ними следовал мамонт-мутант, перекусывающий ими всеми. Веселитесь!

Продолжая двигаться дальше, я наткнулась на въезд на заднюю парковку участка. И это было похоже на зону боевых действий. Тлеющие полицейские машины были перевернуты. Несколько человек лежали мертвыми, несколько из которых были полицейскими; несколько тел были наполовину съедены.

Я предположила, что ОРЖ массово атаковали полицейские кордоны, а-ля Атака легкой бригады, что-то вроде моего плана на самом деле, и смогли прорваться с большими потерями. Здесь должно быть больше трупов, но, по-видимому, монстры уже получили пропуск в буфет.

Полицейские отступили на свой пост и стреляли из окон в монстров, пытающихся проникнуть в здание. Я не знаю, куда подевались протестующие. Теперь моей проблемой было пройти мимо монстров, окружающих станцию. Я подняла правую руку, решив, что будет лучше, если я превращусь…

Мира?!

Десятифутовое гуманоидное дерево, покрытое шипами, использовало пикап в качестве тарана, чтобы разгромить монстров перед дверями станции. Она продолжила движение, врезавшись транспортным средством в ноги двухэтажного голема, который поднимался на второй этаж здания. Когда голем упал, она прыгнула ему на голову, непрерывно нанося удары своими клинками.

Это должна была быть Мира!

Но почему она сражалась с ними? Да, мы знали, что эти монстры были созданы 2Ms, но я думала, что она просто собиралась забрать Иоганна и уйти. Она передумала и решила спасти всех?

Это могло бы быть хорошей идеей…

Мы двое могли бы работать вместе и защитить этих людей, просто продержаться, пока не поступит BID. Тайна Иоганна была бы сохранена; он избежал бы подозрений в том, что его похитил древесный монстр. Рамелло также был бы в безопасности внутри. Не уверена, что Регинус тоже была там, но она была веселым человеком; я не хотела, чтобы она умерла. Офицер Эйч-что-то, если он был еще жив, тоже был забавным. Хммм, в том здании было много людей, которых я развлекала.

С неба спустились два вертолета. На этот раз это были не телевизионные репортеры.

BID!

Я немедленно спряталась за дымящимся седаном. Они добрались сюда так быстро! Должна ли я отступить сейчас?

Но я не была уверена, хватит ли их сил, чтобы отбиться от монстров. Более крупный вертолет приземлился на крыше участка. Возможно, таким образом они эвакуируют людей. Вертолет поменьше кружил над Мирой, которая сражалась с несколькими монстрами. Похоже, это не был боевой корабль — я не смогла заметить никакого оружия, прикрепленного к нему, — но у трех агентов BID, сидевших на своего рода "скамейке" сбоку от него, действительно было оружие.

Они открыли огонь по Мире.

Якобин Кастан

Детектив Якобин Кастан был на полу, все его тело болело, в нос ударил самый отвратительный запах, который он когда-либо испытывал. Используя один из своих костылей, он изо всех сил пытался распутать щупальце, обвившееся вокруг его левой ноги. Он ударил отвратительный придаток, используя каждую унцию силы, на которую был способен, изо всех сил стараясь оставаться в сознании.

Но это было бесполезно.

Вторая пара костылей, которые у него были, была потеряна из-за щупалец, уже разломанных на куски. И его уже поврежденная нога должна была стать следующей — как и его тело, — если он не сможет сбежать в ближайшее время.

“Отпусти Джейкоба!” Линетт закричала. Она быстро разрядила свой пистолет в основное тело, из которого выросла масса щупалец. Ее пистолет разрядился. У нее больше не было патронов для перезарядки, все они были израсходованы на убийство другого Адумбрэ. “Почему эта чертова штука не сдохнет?” Он метнулся к ней, зацепив ее за живот и отбросив к стене.

“Нет! Линь!” — начал было восклицать он, но кольцо на его ноге затянулось. Его гипс треснул в нескольких местах. “Ах! Помогите нам!”

“Вот они”. лейтенант. Теттертон появился в конце коридора, подняв над головой красный пожарный топор. “Здесь еще один ублюдок!” Он бросился на монстра с щупальцами, корчившегося на полу, перепрыгивая через Кастан, избегая гротескных конечностей, которые пытались поймать его. Взмахнув лезвием вниз по центру, боевой клич сорвался с его губ, как будто он был на древнем поле битвы.

Щупальце вокруг ноги Кастан ослабело. Он немедленно вставил конец своего костыля в спираль, чтобы попытаться остановить ее повторное замыкание. Следующим шагом должно было стать вытягивание ноги, но боль была слишком сильной. Его тошнило, дыхание было поверхностным.

“Возьми это! И это!” Лейтенант. Теттертон не прекращал своих атак. Он замахнулся топором на щупальца, которые тянулись к нему. Из порезов хлынула черная слизь. Появилась еще пара полицейских, осыпая умирающего монстра новыми пулями.

Кастан почувствовал руки у себя подмышками. Линетт подняла его и оттащила в сторону, освободив ногу прямо перед тем, как тело Адумбрэ забилось в предсмертных судорогах; костыль, оставленный в его руке, переломился пополам.

И затем он, наконец, перестал двигаться.

“Это было близко”, - сказала Линетт. Она села рядом с ним, глубоко вдохнув. Затем ее затошнило от ужасного запаха, заполнившего коридор.

Он вытер грязную слизь с лица, изо всех сил придерживая дрожащую руку, чтобы Линетт не заметила. У него было мужественное лицо, и он контролировал свой дрожащий голос. “Спасибо за спасение, Линетт”.

“Чертов ад. Я никогда не думала, что столкнусь с этим дерьмом, когда проснусь этим утром”. Она достала носовой платок и помогла ему вытереть черную слизь. “Возможно, глупо спрашивать, но с тобой все в порядке?”

“Все еще жив”. На самом деле это не было ответом на вопрос. Чтобы сменить тему, он сказал: “Извините за то, что случилось с костылями. Они принадлежат твоему брату, верно? Я заплачу за—”

“Не беспокойся об этом; они просто пылились в его гараже. Важно то, что мы живы ...” Ее голос затих, выражение лица показало невысказанные слова: ‘пока’. Она медленно покачала головой. “Я думал, что с этим парнем с щупальцами, похожим на лягушку существом и огромным шариком во рту нам конец”.

Лейтенант Теттертон отдавал приказы своим людям: “Что в этой комнате? Вы двое, возьмите ту большую книжную полку и выдвиньте ее сюда. Используйте его, чтобы закрыть разбитые окна. Элмер, проверь администраторов. Посмотри, как у них дела. Сим, убедись, что это существо и вон та тварь мертвы, затем все вы работаете вместе и складируете их тела в этой комнате. А, вон еще один возле папоротника в горшке. Мы не хотим, чтобы другие ублюдки, которые могут вмешаться, ели эти трупы”.

“Сэр, спасибо, что спасли меня”, - сказал Кастан, сумев сесть и прислониться к стене, когда мимо проходил полицейский с топором. “Я и Линетт, обе; мы были здесь одни”. Линетт повторила его слова благодарности.

Лейтенант Теттертон отмахнулся от этого. “Мы прикрываем спины друг друга. Я говорю, что вы, детективы, проделали чертовски хорошую работу, сражаясь с тремя из этих существ, даже убив двоих. ”

“Это была просто удача, сэр”, - объяснила Линетт. “Существо, похожее на лягушку, каким-то образом проникло на этот этаж через окно, и ротовой шарик погнался за ним, чтобы съесть. Мы стреляли в них, пока они были заняты борьбой друг с другом. Я не думаю, что мы причинили столько вреда, сколько они причинили самим себе”.

“Это был тот парень с щупальцами, который доставил нам неприятности”, - сказал Кастан, тыча большим пальцем в направлении того, что едва не стало причиной его безвременной кончины. Полицейские тащили его за щупальца в боковую комнату.

“Это напомнило мне”, лейтенант. Сказал Теттертон. “Я должен также выразить свою благодарность от имени Саффи и других секретарей. Я прошел мимо них, прячась под столами в их кабинках. Они рассказали мне, что ты сделал, и попросили поторопиться и помочь тебе”.

“Тогда мы тоже у них в долгу”, - сказала Линетт. “Радуйся, что они в безопасности”.

Кастан кивнул. “Я волновался, что кому-то еще из Адумбрэ удалось проникнуть внутрь”.

“Адумбрэ?” Сказал Теттертон веселым тоном. “Это не Адумбрэ”.

“Они не такие? Что ты—?"

“Держи его!” Профессор Деслис, честный ученый и преподаватель, работающий на EFU, последовал за появившимися полицейскими.

Кастан познакомился с ней, когда все в отделе AIU здания собрались, чтобы защитить себя, когда члены ПКМ ворвались в сопровождении монстров, но они не смогли поговорить друг с другом. Судя по разговорам, она, по-видимому, была женой доктора Корнелио; он пару раз обращался к нему за помощью в прошлых расследованиях, но больше ничего о нем не знал, кроме этого. Профессор Деслис, судя по тому, что он подслушал, искала своего мужа и имела несчастье находиться в этом участке, когда на них напали.

“Позвольте мне осмотреть это”, - сказала она мужчинам, тащившим тело. Они повернулись к лейтенанту. Теттертон, который одобрительно кивнул им. Она достала какие-то приспособления из своего пальто и обыскала труп монстра, не обращая внимания на отвратительный вид и запах.

“Сэр, что вы имеете в виду, это не Адумбрэ?” Спросила Кастан, наблюдая за работой профессора Деслис, бормоча что-то себе под нос. “Это, очевидно, похоже на одно”.

“Адумбрэ”? Теттертон постукивал ногой по кафельному полу, твердые подошвы его ботинок издавали громкий звук. “По-моему, выглядит как монстр”, - прорычал он, - “но слово "монстр" не переводится автоматически как Адумбрэ”. Он поднял безвольное щупальце, на котором было несколько порезов от его топора. “Видишь это? Это не заживило эти раны. Я заметил это у других существ, с которыми мы сражались на первом этаже. Они растут и мутируют, но не регенерируют. Я уже сражался с Адумбрэ до того, как перевелся в этот город, и этих ублюдков, тех, что поменьше, вроде наших здешних приятелей, убить намного легче, чем среднестатистического SBM. Похоже, у них также нет мозгов и работы”.

“Я продолжала стрелять ему в голову, - сказала Линетт, - но он все еще двигался. Я подумала, что это проявление спонтанного нарушения, поэтому я выстрелила туда, где, скорее всего, находился мозг”.

“Я понимаю, почему вы так предположили, детектив”, Сказал Теттертон. “И у вас была соответствующая реакция, когда вы целились ему в голову; SBM, особенно низкоуровневые, сохраняют гуманоидную нервную систему, включая ее ориентацию внутри тела. С другой стороны, у этих существ, похоже, нет центральной нервной системы.”

“Так вот почему он не умер. Что нам тогда делать?”

“Просто нанесите достаточную травму этому... наросту”, - сказала профессор Деслис, протягивая руки к куче щупалец. “Возможно, я ошибаюсь, но я считаю, что это и есть ‘мозг’ — да, это один из способов взглянуть на это. Этот нарост, вероятно, представляет собой другую сущность, которая цепляется за носителя, например, за этого человека — кем бы он ни был до того, как с ним произошла эта ужасная вещь — и мутировал, почти как Адумбрэ, но не совсем.”

“Они прокладывают искусственный канал для псевдосева?” - размышлял лейтенант. Теттертон, с хмурым выражением на лице.

“Это возможно. Страшно, если это правда. Это приемлемое объяснение происходящему безумию”.

Они вдвоем обсуждали технические термины. Кастан и Линетт посмотрели друг на друга; она пожала плечами и закатила глаза. “Прошу прощения”, - вмешался он. “Вы хотите сказать, что это не вспышка посева, подобная той, что произошла в том кондоминиуме несколько дней назад?”

“Учитывая то, что мы наблюдаем сейчас, этот инцидент, возможно, также не является массовой вспышкой”, - сказал лейтенант. Теттертон. Он пнул мертвого монстра рядом с ними. “Наш приятель-щупальце здесь, мы убили двоих таких же на первом этаже и четверых, которые бежали через парковку. Я слышал, что они также нашли похожих монстров под руинами того кондоминиума, о котором вы упомянули. Люди не мутируют подобным образом, когда они становятся жертвами Адумбрэ. Это как наши отпечатки пальцев; нет двух одинаковых, точно так же, как нет двух одинаковых людей, даже идентичных близнецов.

“Мой взгляд на ситуацию — обоснованное предположение, если хотите; я действительно проходил подготовку по ставкам — заключается в том, что где-то есть Адумбрэ, одна могущественная сука-саннова, превращающая людей в ... это. Клянусь, если какой-то чертов ублюдок пытается создать Кокон в моем городе —”

“Интересная теория”, - сказал профессор Деслис. “А протестующие, контролируемые разумом? Ты думаешь, они связаны со всем этим?”

“Контроль разума?” Кастан выпалил. “Это просто безумные разговоры”.

“Они пытаются избежать судебного преследования, говоря, что не знали, что делали”, - добавила Линетт.

Перед приходом монстров орды протестующих, в основном состоящие из членов ПКМ, штурмовали полицейский участок. Они использовали свою численность, чтобы прорваться через баррикады, не моргнув глазом на своих мертвых товарищей, сваленных в кучу после того, как капитан приказал офицерам под его командованием использовать необходимую силу для самозащиты. И когда они, наконец, вошли в здание, монстры последовали за ними, пожирая их.

Аурон Коэнн, лидер движения "Защитник города", был среди тех, кто ворвался в участок. С появлением монстров он своевременно изменил свое мнение и повел своих людей объединить силы с полицией и изгнать монстров. После отражения первой волны Аурон и оставшиеся в живых члены его группы сдались сами и теперь были заперты в камерах предварительного заключения главного здания. Некоторые из них сказали, что не знают, что происходит и как они здесь оказались. Другие настаивали на том, что их разум контролировался. Слишком очевидные оправдания, чтобы снять с себя какую-либо уголовную ответственность за свои действия.

“Но что, если они говорят правду?” Профессор Деслис сказал. “Если есть Адумбрэ, создающий этих монстров, то тот, кто контролирует умы людей, не слишком притянут за уши”. Она перешла к научным разговорам, которые только лейтенант. Теттертон мог понять. Кастан и Линетт просто слушали, время от времени кивая, чтобы показать интерес. Профессор заключил: “Люди, находящиеся под контролем этого гипотетического Адумбрэ, также могут быть теми же самыми, которые превращаются в монстров”.

“Если это так”, лейтенант. Теттертон заговорил: “Я должен идти —”

Раздался звуковой сигнал мобильного телефона. За ним последовали различные мелодии. Все они проверили свои телефоны.

Все они были удивлены, потому что раньше не могли пользоваться своими телефонами из-за того, что какой-то глушитель блокировал сигнал. Протестующие также перерезали телефонные линии, изолировав участок от помощи извне. Они пытались найти устройство для создания помех среди протестующих и нашли две металлические коробки, которые они отправили на исследование техническим специалистам AIU.

“Сигнал вернулся?” Сказал Кастан. “Линетт, посмотри на послание Малберри. Он говорит, что больница EFU подвергается нападению со стороны Adumbrae! Мы не допрашивали Джули—”

“Я знаю! Я также получил его послание. И Ческа, соседка моего брата по кабинету, просит меня о помощи, потому что там содержится ее двоюродный брат. Я не знаю, что ей сказать!”

“С нами происходит то же самое”. Кастан повернулся к лейтенанту. Теттертон. “Сэр, должна быть связь, сэр?” Лейтенант был сосредоточен на своем телефоне. Он продолжал пищать, получая все больше и больше сообщений. Профессор Деслис также получал множество сообщений. Выражение ее лица меняется от замешательства к удивлению, к беспокойству. Система оповещения о массовых сообщениях города действительно отправила несколько предупреждений, но они, похоже, отличались.

“Кеннет?” лейтенант. Сказал Теттертон. “Что, черт возьми, это за сообщения от него? Все они говорят об одном и том же”.

Профессор Деслис схватил лейтенанта. Рукав Теттертона. “Мы должны пойти в его офис! Скажи мне, где это.”

“Сэр, что происходит?”

“Мой муж! Он прислал мне десятки сообщений о том, что мы найдем помощь в его офисе”.

“Он прислал мне то же самое”, лейтенант. Сказал Теттертон. "Это означает, что Кеннет жив". Он попытался оттолкнуть бьющегося в истерике профессора Деслиса. Это было удивительное превращение из спокойной и собранной, анализирующей трупы монстров, как будто это было просто рутиной, в встревоженную развалину после упоминания о ее муже. Лейтенант, запинаясь, произнес: “Профессор, успокойтесь—"

“Сэр! Lt. Теттертон, сэр!” К ним бежал один из техников AIU.

“Покончи с этим, Иоганн. Что ты выяснил об этих проклятых металлических ящиках?”

“Ничего особенного, сэр. Они создавали энергетическое поле. Мы смогли отключить это, но мы не уверены, что это делает. У меня есть подозрение, что это влияет на монстров, возможно, это привлекает их к нам. Я говорю "монстры", потому что не думаю, что они глупцы. Мы протестировали некоторые тела —”

“Я сам пришел к такому же выводу. Вернемся к тому, что ты еще сказал. Вы хотите сказать, что у тех сумасшедших клоунов PCM было устройство, которое привлекает монстров?”

“Офис Кеннета!” Вмешался профессор Деслис.

“Сэр, это просто моя догадка насчет металлических ящиков. Мы не можем точно поймать одного из монстров снаружи и протестировать его. В конечном итоге мы могли бы вызвать еще кучу из них. Вот почему мы его отключили”.

“Я понимаю. Позволь мне—"

“Пойдем в его кабинет!”

“Всем заткнуться! Дайте мне минутку подумать. Если этот металлический ящик имеет отношение к монстрам, и некоторые из протестующих также связаны с теми же монстрами —"

“Извините, сэр, но есть еще кое-что”, - кротко сказал Иоганн, вздрогнув, когда перебил своего начальника, уже ожидая, что на него накричат. Но лейтенант. Теттертон позволил ему продолжать. “Пока мы тестировали эту коробку, что-то взорвалось в соседней комнате”, - сказал он.

Кастан попытался вспомнить планировку здания, которое ему удалось посетить, пока они боролись за свои жизни. Это была комната, где находились Рамелло и SVS. Очевидно, что они не могли оставаться в главном здании, где содержалась группа ПКМ; это было просто нарывом на неприятности. “Что-то случилось с Рамелло?” - настойчиво спросил он. “И члены SVS тоже”, - добавил он запоздало, хотя они ему были безразличны. “С ними все в порядке?”

“Это был всего лишь небольшой взрыв”, - был ответ техника, развеявший его опасения. “У некоторых были незначительные травмы. Источник взрыва - вот что важно. У одного из членов SVS был глушитель сигнала. Возможно, наши испытания с этим металлическим ящиком как-то повлияли на это”.

“Что?” лейтенант. Теттертон почесал висок. “Они работают с PCM? Я думал, они враги. Это становится—”

“Мы должны пойти в офис Кеннета!”

“Иоганн, отведи профессора Деслис сюда, туда, куда она хочет пойти. Я иду в камеры предварительного заключения и проверяю, не задумали ли эти клоуны PCM чего-нибудь смешного. Детективы, как насчет вас? Я полагаю, ты хочешь пойти и проверить своего мальчика, Рамелло? Якобин, тебе лучше остаться с Саффи в коридоре, видя твое плачевное состояние.”

“Я могу—”

“Нет”, - твердо сказала Линетт. “Я пойду. Ты остаешься. Ты потерял свои костыли. Я не собираюсь тащить твою задницу вниз по лестнице, ты меня замедлишь. И здесь ты будешь в безопасности”.

“Я-я просто буду охранять окна на случай, если другие монстры попытаются прийти”. Он никогда не чувствовал себя таким беспомощным.

“Поскольку у нас уже есть обратный сигнал, я позвоню вам и расскажу, что происходит”.

И затем они все разделились: Кастан остался в коридоре на втором этаже, выглядывая наружу через небольшую часть окна, не загороженную полками; лейтенант Теттертон и его люди бросились к камерам предварительного заключения; Линетт последовала за Иоганном и профессором Деслисом, потому что кабинет доктора Корнелио находился по пути в лаборатории и другие комнаты в подвале.

Линетт сказала Кастану по телефону, что оставила профессора Деслиса и Иоганна, которого первый заставил помочь ей обыскать офис на предмет чего-либо подозрительного, и продолжила спускаться на нижний уровень. “Рамелло!” - услышал он, как Линетт позвала его, поставив телефон на громкую связь. “Рамелло, где ты?”

“Сюда!”

Кастан испустил глубокий вздох облегчения. Голос был слабым, но он был уверен, что это голос Рамелло. Поблагодарите Материнское Ядро. Он подумал, не стоит ли ему вернуться в церковь, если он переживет этот день. У него было слишком много близких встреч со смертью.

“Линетт, это ты? Я здесь!”

“О боже мой”, - ахнула Линетт. “Что случилось с твоим лбом?”

“Что случилось с Рамелло?” Кастан кричал по телефону. “Рамелло, ты меня слышишь? Ты — Линетт, дай мне поговорить —”

“Успокойся там, Джейкоб”, - выпалила она в ответ.

“Тьфу, моя голова", - сказал Рамелло. "Один из SVS был предателем. Тот парень с глушилкой — Реджинус сказал, что он новый участник — он напал на людей, работающих здесь, и ушел с металлической коробкой. Я не…Я не знаю, что это такое. Я пытался остановить его. Он ударил меня коробкой. Копы и другие парни преследовали его”.

“Мы никого не встретили”, - сказала Линетт. “Разве это не единственный путь наверх или—?”

“Ты, наверное, просто разминулся с ними. Я остался, чтобы защитить SVS ”.

Кастан зажал телефон между ухом и плечом. Затем он схватился за подоконник и заставил себя встать, но упал без сил, его тело было слишком слабым. Телефон упал на пол. Он посмотрел в оба конца коридора. Не было никого, кто мог бы ему помочь.

И он ничего не мог с собой поделать.

Он хотел найти человека, который украл таинственную металлическую коробку. Если это действительно был какой-то сигнал монстрам, как предположил техник, то они должны были найти его как можно скорее, прежде чем он был включен.

“Я возвращаюсь туда, Джейкоб”, - проревел телефон на полу. “Подожди меня! Не делай глупостей, ты меня слышишь?”

Но Кастан не смог сразу ответить. Крики и рев доносились из-за окна. Стоя на коленях, поддерживая себя руками за оконную решетку, чтобы удержаться в вертикальном положении, он выглянул наружу и увидел, как собирается еще одна волна монстров.

“Джейкоб? Что там происходит? Я уже в пути.”

“Они приближаются!” Он кричал так громко, как только мог, чтобы не только Линетт, но и другие поблизости услышали. “Монстры снова приближаются!”

Полицейские на первом этаже открыли огонь. Кастан не слышал собственного голоса. Он не мог слышать голос Линетт по телефону. Битва продолжалась, стрельба и взрывы, рев монстров, это поглощало звуки всего остального.

Несколько монстров упали замертво, не успев добраться до здания, но их становилось все больше. Краем глаза он увидел огромного древесного монстра, толкающего пикап. Он подошел прямо к зданию. Он не мог видеть, что происходит внизу. Затем он услышал двигатели вертолета.

“BID!" - воскликнул он с облегчением в голосе, хотя был уверен, что Линетт его не слышит. “BID приближаются!” Он услышал, как вертолет приземлился на крыше, в то время как другой присоединился к драке. Агенты BID стреляли в монстров внизу.

“Джейкоб!” Линетт наконец вернулась. "Джейкоб, ты в порядке?!"

Позади нее стояли Рамелло, Иоганн и профессор Деслис. Кастан нахмурился, пытаясь осмыслить то, что он видел. Что нес профессор?

АВАРИЯ!

Что-то огромное ворвалось через разбитое окно, разрушив закрывавшую его книжную полку. Кастан отполз, стиснув зубы, когда боль пронзила его тело. Ливень осколков. Рычание за его спиной. Он не смел оглянуться. Ползи! Ползи прочь!

“Джейкоб!” Линетт попыталась выстрелить из своего пистолета, но в нем закончились патроны. Она выругалась и бросила его. Без каких-либо колебаний она бросилась к нему. “Отойди от этого!”

Он не знал, что ‘это’ было. И он не хотел знать. Раздался рев. Большая тень, скользящая по полу, догнала его. Это было прямо над нами! Спускающийся на него...

Время ползло со скоростью улитки. Он крепко зажмурился. Наконец-то это был его конец—

Фух!

Он был покрыт большим количеством вязкой жидкости. Его нос подсказал ему, что это черная слизь от монстров. Два тяжелых удара по обе стороны от него. Он осторожно открыл глаза. На его левом и правом боку были два больших куска плоти, половинки монстра, который собирался убить его. "Святая Мать Керн", - прошептал он.

“Что, черт возьми, это было? Джейкоб!”

Он поднял глаза. Профессор Деслис обогнал Линетт, пробежав мимо него и трупа монстра. Он повернулся, чтобы посмотреть, куда она пошла, и мельком увидел профессора, когда она выпрыгнула из здания через отверстие в стене, неся массивный предмет с длинным шестом и широкой круглой головкой.

Это был топор?

Мира! Нет!

...это то, что я бы воскликнула, если бы действительно заботилась о ее благополучии.

Тем не менее, это была бы огромная потеря очень полезного актива, если бы она умерла, не говоря уже о том, что я еще недостаточно беспокоила ее в соответствии с Правилом № 4.

Я пробралась к ней, крадучись от укрытия одной разрушенной машины к другой, избегая внимания BID выше и других монстров, направляющихся к станции. Моя левая рука все еще сжимала мегафон. Протестующие таинственным образом пропали; возможно, они попали в участок. У этого мегафона может быть другое применение. Что касается моей правой руки, я уже начала готовиться к превращению в Бланшетт. Но я не хотела, чтобы плавающая золотая жидкость превращалась в красную маску, потому что мне в голову пришла идея.

Что, если вместо того, чтобы помогать Мире, я проскользну мимо их ссоры и проберусь внутрь здания? Я сжала правую руку, золотая жидкость рассеялась. Не обращайте на меня внимания, люди. Просто продолжайте заниматься там своими делам. В любом случае, она прекрасно справлялась сама.

В тот момент, когда BID открыла огонь, шипы вырвались из брони Миры, пронзая монстров, собиравшихся вокруг нее. Шипы вытянулись и изогнулись вверх в направлении вертолета BID, удерживая засранцев—паразитов над ней - зонтик из плоти от дождя пуль. Некоторые пули пролетели мимо тел и попали в ее броню. Отлетели щепки и осколки, но пули, похоже, не пробили ее тело изнутри.

Из задней части левой части здания, где располагались отделение AIU и лаборатории - и, скорее всего, где был Иоганн, — Мира протопала в центральную часть, находясь под постоянным огнем. Нависающая крыша выступала над главным выходом; большая бетонная плита была идеальным прикрытием от торгов.

Несколько монстров последовали за Мирой; их только что добавили к ее мясному щиту. Но большинство уродливых существ напали на теперь беззащитное левое крыло - или, я думаю, правое крыло, если смотреть спереди.

Они пытались прорваться через забаррикадированные окна, за что были расстреляны защищавшимися полицейскими. К сожалению, восьмифутовый скользкий упырь со змееподобными конечностями прорвался. Оно протащило полицейского через проделанное им небольшое отверстие, разорвав его тело на куски, бросая его в ожидающие голодные рты своих товарищей, как бросают конфеты на детской вечеринке. Несколько монстров остановились, чтобы поесть, но остальные столпились у нового входа, перелезая друг через друга, стремясь наесться пиршеством, которое ожидало их внутри.

Черт! Я должна попасть внутрь. Я перешла на бег, бросив взгляд на вертолет BID, который снизился, чтобы иметь лучший угол для съемки Миры. Они меня не заметили. Почему они так сосредоточены на ней?

Я была уже близко! Патрульная машина, преграждающая мне путь, внезапно вильнула влево, обнажив прячущуюся под ней волосатую морду говнюка с множеством конечностей. Он попытался поймать меня своими толстыми лапами, как паук-ловушка, но я парировал их ударами руками и ногами, стараясь не повредить мегафон. Плоть лопнула, брызнула черная кровь. Приятный хлюпающий звук каждый раз, когда я попадаю в плоть монстра.

Раздвинув клетку конечностей, я протиснулась внутрь, перепрыгнула через его отвратительную голову, которая пыталась укусить меня своим перекошенным человеческим ртом, и забралась на фургон позади него.

Да? Я захихикала на крыше фургона, останавливая движение вперед. Кто-то... или что-то знакомое появилось дальше впереди. Женщина, держащая в руках огромный металлический леденец на палочке — ручка почти с нее ростом, головка с двойным лезвием шире ее плеч — спрыгнула со второго этажа на вечеринку монстров внизу.

“Почему это—? Черт!” БАЦ!

Огромная паучья нога с грохотом опустилась вниз. Я уклонилась влево. Крыша фургона смялась, как оловянная фольга. Я покачнулась, пригнулась, чтобы избежать удара другой ноги, затем съехала по лобовому стеклу. Паук разнес фургон в клочья, разыскивая меня, но я уже сбежала, пытаясь найти укрытие.

“Какого хрена этот топор здесь делает?” Я пожаловалась всему миру. Я спокойно проводила время, а потом эта гребаная штука просто обязана была появиться и испортить мне день. Я выглянула из своего нового укрытия под на удивление не разрушенной машиной - я действительно не хочу, чтобы гребаный топор заметил меня — чтобы оценить ситуацию.

Топор с его владельцем, контролируемым разумом, защищал левую сторону здания.

Была ли Леди с топором — уже вторая, я полагаю — кем-то, кого я знала? Возможно, это мое воображение, но она выглядела знакомой. Я не могла четко разглядеть ее внешность, потому что она двигалась слишком быстро и была покрыта кишками монстра и черной слизью. Леди с топором прорвалась сквозь монстров, подняв небольшой торнадо. Шквал ветряных лезвий образовал круговой барьер вокруг нее. Любой монстр, который приближался, был измельчен, как будто его засунули в мясорубку.

Я не была уверена, защищал ли управляющий топор Адумбрэ кого-то внутри здания или просто спасал людей в целом. Вероятно, последнее? У меня действительно не было никакой информации об этих парнях. Были ли они с 2Ms или нет? Спасение людей определенно не входило в список приоритетов 2Ms.

Леди с топором мощным взмахом отправила в полет трех зомби с щупальцами. В воздухе они распались на кубики, идеально подходящие для сытного тушеного мяса.

Еще одно колебание послало мощный порыв ветра в сторону вертолета BID, зависшего рядом с Мирой. Но это не разрубило его на куски, только заставило немного трястись в воздухе. Агенты стреляли в Леди с топором, но она использовала непропорционально большую головку топора, чтобы защититься от пуль. Она сделала зигзаг, чтобы уйти с линии их огня, и вызвала еще одну волну ветра. Вертолет резко накренился вправо; агенты упали обратно внутрь.

Она просто хочет отпугнуть BID. Определенно не то, что сделала бы 2Ms. BID получила сообщение и улетела. Это все еще не сказало мне, на чьей стороне была Леди топора, или, скорее, Адумбрэ, управляющая топором.

Уничтожив монстров рядом с ней, она обратила свое внимание на Миру.

Не убивай ее, пожалуйста. Это моя работа.

Жуткий свист, который я слышала несколько раз вчера, прозвучал громко и ясно, грозная, но мягкая нота. От этого у меня волосы на затылке встали дыбом. Пара ветряных клинков устремилась в сторону Миры. Он попал в сражающихся с ней големов из разлагающейся плоти, что позволило ей легко сбросить их после того, как они были разрезаны на множество кусочков. Затем она отрастила массивные щиты на руках и присела на корточки, ожидая следующего нападения.

Но свистков больше не было.

Вместо этого Дама с Топором указала Мире на другой конец здания.

Знала ли она, кто такая Мира? Вероятно, нет. Скорее всего, она просто считала ее временным союзником с теми же целями.

Мира не пошевелилась.

Леди с топором сбила маленького гремлина, пытавшегося влезть в одно из окон второго этажа, свистящим ударом — демонстрация ее добрых намерений. И она снова показала пальцем.

Мира кивнула ей, почти незаметная в ее громоздкой броне из дерева. Она развернулась и направилась в противоположное крыло, чтобы сразиться там с монстрами.

А? Они согласились работать вместе? Какого черта, Мира? Мы должны были быть приятелями по тренировкам, но здесь она подружилась с Адумбрэ, которая пыталась меня убить. Я ранена, саркастически подумала я.

В любом случае, мне чертовски повезло, что я не превратилась в Бланшетт и не присоединилась к Мире в бою, иначе этот дурацкий топор достал бы меня и распорол мою задницу. Я не думала, что я, как Бланшетт, была одной из тех, кого он хотел спасти. Вчера ему не удалось убить меня, он наверняка попытался бы снова сегодня, если бы знал, что я здесь. И я не думала, что смогу победить снова. Здесь было слишком много людей, которых он мог бы использовать в качестве ‘хозяина’.

Что, если Иоганн или Рамелло попали в ловушку топора? Что насчет Миры? Я вздрогнула при мысли о ней как о владеющей топором. Это должно было бы стать огромной занозой в заднице.

Но эта ситуация тоже хороша.

У Миры и Леди с топором не возникло проблем с мелкой картошкой фри и случайными картофельными дольками покрупнее, которые попадались. Мне вообще нужно было заходить внутрь? Не, я могла бы просто расслабиться и — солнечный свет? Эй! Куда поехала машина надо мной? Кто-то поднял его!

“Ох, хррвво!”

Сзади замаячила большая тень. Я нырнула и откатилась в сторону, когда огромный монстр снова прижал машину к земле. Я взяла себя в руки и встретилась лицом к лицу со своим новым врагом. Знакомая громоздкая серая форма. Я ухмыльнулась, почти хихикая от возбуждения. “Горилла! Я надеялась встретить одного из вас!” Я отбросила мегафон ногой, чтобы он не был уничтожен в нашей драке. Он издал резкий звук, похожий на отклик микрофона, который раздражал моего приятеля-гориллу.

“ГРОАА!”

“Конечно, я возьму тебя с собой”, - сказала я. Извини, Дин, возможно, позже мне тоже придется выбросить этот комплект одежды. Я просто не могла упустить эту возможность.

Мой бой с монстром-гориллой в моей квартире был одним из десяти моих самых любимых боев за всю историю. Это было особенно запоминающимся, потому что я сделала это в своем теле Пино без какой-либо сверхсильности. Провести еще один бой, на этот раз в моем первоначальном теле, тоже могло бы быть весело. Я оглянулась на Леди с топором. Пока я не обратилась в Бланшетт, она должна оставить меня в покое.

Этот монстр-горилла, на фут выше, с грубыми кусками костяной обшивки, покрывающими отдельные части его тела, не совсем походил на предыдущего, с которым я сражалась. Он бросил мне вызов, яростно ударяя по своей нагрудной броне. Затем он присел на корточки и оскалил зубы.

Когда он сделал глубокий вдох, чтобы снова зарычать, я прыгнула ему на голову и широко раскрыла пасть. Я поставила ногу на его нижнюю челюсть, чтобы растянуть ее шире. Свободной ногой я отбросила его массивную руку, которая собиралась схватить меня. Но он поймал меня другой рукой.

Я сломала ему челюсть, прежде чем он смог сжать меня. Его клыки прошли через мой ботинок и вонзились в ступню. Боли не было никакой. Я снова ударила ногой с большей силой, одновременно приподнимая небо его рта обеими руками. Отчетливый треск; его челюстные кости сломались.

Еще раз! “Дааа!” Я закричала, вытягивая ногу прямо, пока не почувствовал никакого сопротивления, его плоть и кожа были полностью разорваны.

Он закричал от боли, издав странный звук, когда его нижняя челюсть отделилась от лица. Его большой язык забавно вращался. Водопад черной крови хлынул вниз.

Все еще свисая с его верхней пасти, мои пальцы погрузились в его десны, я подтянулась. Мое тело напряглось, пытаясь потянуть меня. Мышцы растянулись, кости вот-вот лопнут — мне было все равно. Я довольно хорошо научилась игнорировать боль. Я достигла передней части его поверхности. Изо всех сил пытаясь удержаться на одной руке, я отвела другую для мощного, как черта, удара.

“Съешь это!” - Заорала я, тут же съежившись от своей банальной реплики. Я ударила его в глаз, его закрытое веко почти не защищало. Его массивное мягкое глазное яблоко лопнуло. Похожая на гель жидкость смешалась с черной слизью и выплеснулась на меня. Мой кулак вошел глубже, попав в заднюю часть его глазницы, пробив череп изнутри. Вся моя рука почти до плеч была погружена в его голову.

Я думала о крутых остротах, пока промывала ему мозг, запустив в него руку. Не знаю, почему я все еще чувствовала себя спокойно. Порыв битвы, который, как я ожидала, должен был меня взволновать, отсутствовал. Однако ощущение силы даже в моем теле Эринд было очень приятным. И просто быть могущественным было приятно само по себе.

Горилла-монстр вертелся вокруг, но не мог меня сбросить. Я высвободила руку и ударила, снова, и еще, и еще. Его голова была комично сплющена, как в тех старых мультфильмах. Слишком просто.

Оно упало на колени.

Было ли это сдачей? Он был мертв? Нет!

Он ударился головой о землю, прежде чем я смогла отреагировать. К сожалению, для меня, я оказалась между ее фасадом и твердым покрытием парковки.

“Аааа! Гребаное дерьмо!” Подо мной был бетонный бампер. Она была параллельна моей спине. Толчок пронзил мое тело, когда мой позвоночник согнулся над ним. На этот раз боль пронзила меня.

Мои мышцы свело судорогой. Я ослабила хватку на голове монстра-гориллы; он немедленно попятился. Начались ужасные подергивания. Это стало сильнее и превратилось в сотрясающие конвульсии. Мои пальцы бесконтрольно сжались; мои руки прижались к телу. Что произошло— Удар? Моя спина. Черт. Мой позвоночник! Исцеляйся! Исцеляйся! Исцеляйся!

Мое тело не слушалось меня. Было чертовски трудно выпрямить мои конечности. Горилле-монстру крупно повезло. Падение на землю не должно было вызвать у меня такой проблемы, если бы это была любая другая ситуация. Мои силы были затронуты.

Мне удалось немного наклониться, чтобы посмотреть, что случилось с моим противником. Его голова была раздавлена. Он отступил на несколько шагов и упал, по-видимому, мертвый. В чем и заключалась проблема.

Щупальца выросли из его тела и развернулись, чтобы разорвать своего хозяина на части, поглощая его для подпитки другой мутации.

Я не могу этого допустить. Несмотря на сотрясающую меня дрожь, я заставила себя ползти вперед. Иди назад! Я должна была убить его сейчас. Время на исцеление было роскошью, которой у меня не было. Дави ... дави на себя... Выходи за рамки дозволенного. Критическая сила не просто становилась сильнее за счет напряжения тела; ее суть заключалась в игнорировании боли.

Я добралась до штуковины с щупальцами гориллы. Оно атаковало, его придатки колотили меня. Я сопротивлялась, разбирая его грубой силой, выламывая по горсти плоти за раз. Я сосредоточилась на задании, сосредоточившись исключительно на убийстве этого паразита.

Боли нет.

Убивать. Убивать. Убивать.

Дрожащая земля вырвала меня из моего убийственного транса. Боль поглотила меня. Я склонилась над останками монстра-гориллы, упираясь лицом в массу обломков щупалец. Вот это было снова. Тряска. Землетрясение? Не говори мне—

БААММ!

Я была в воздухе. Вращение. Удивление на мгновение вытеснило боль. Я видела, как Мира сражалась. И там было больше монстров. Затем земля быстро пошла вверх.

БРЕД!

Я приземлилась на крышу автомобиля.

…

Одурманенная…

У меня разболелась голова. Все болело. Но это было приглушено, боль была ... не здесь. Как будто это было просто смутное воспоминание, хотя я переживала это сейчас.

Я открыла глаза на мир плавания. Оглушительный белый шум был всем, что я могла слышать. Я заставила себя приподняться, опираясь на неповрежденную левую руку, и посмотрел на себя сверху вниз.

Моя одежда была разорвана, ткань на животе оторвана. Я никогда раньше не пробовала стиль с открытым животом, не считая моего наряда Blanchette. Но это было другое тело. Возможно, демонстрация некоторых скинов могла бы стать хорошей сменой темпа. Если бы только у меня осталась кожа. Внутренности вывалились из широкой раны в нижней части моего туловища. Мои внутренности. Я держала в руках толстый кусок своих кишок. Моя кровь текла без остановки, скапливаясь подо мной. Это не должно быть вне моего тела ... верно?

Я огляделась, надеясь, что кто-нибудь мне ответит.

Казалось, никого не было достаточно близко, чтобы спросить правильное место для кишечника.

Слева от меня на парковку хлынуло множество монстров. Позади них виднелась внушительная фигура, почти как идущее здание — гигантский монстр, которого я встретила ранее. Он стал больше. Намного больше.

Повернувшись направо, я увидел Миру, сражающуюся с возрождением монстров. Она работала вместе с Леди Топора, чтобы защитить здание, не дать монстрам проникнуть в него. Но внутри здания тоже были беспорядки. Я видела через некоторые окна столкновение синего с желтым. Полицейские дерутся с членами ПКМ. Даже на крыше, казалось, шла борьба. Я не была уверена, что там происходит, потому что с того места, где я находилась, у меня не было хорошего обзора.

Наконец, я посмотрел авперед.

Примерно в половине баскетбольной площадки от нас находилось четвероногое существо. Она была настолько огромной, что я могла видеть ее даже с машинами между нами. Это напомнило мне о буйволах, которых я видела, когда посещала Йеллоустонский национальный парк с папой. Буйвол или бизон? Я никогда не понимала разницы между ними. Существо подняло голову и повернулось ко мне. Буйвол или бизон, лицо этого монстра определенно не было ни тем, ни другим.

Он опустил голову, ударил копытом по земле и начал атаку. Машины, фонарные столбы, он пробивал их, как будто это были просто картонные коробки.

Хммм ... Я собираюсь умереть, не так ли?

И затем мир вернулся.

От запаха черной крови, пропитавшей мою маску-балаклаву, моя головная боль усилилась. Я почувствовала вкус собственной крови во рту. Пронзительная автомобильная сигнализация раздражала. И боль. Чертова боль! Агония и страдание, которых я никогда раньше не испытывала.

Я обнажила нижнюю часть лица, натянув маску левой рукой. Я едва могла пошевелить правой рукой, но я повернула ладонь вверх и вызвала маску Бланшетт. Черт возьми, да, моя сила все еще работала. Я беспокоилась, что, возможно, не смогу этого сделать. Моя рука зажила недостаточно, чтобы поднести маску к лицу. Итак, я свернулась калачиком, сжимая свои открытые внутренности, чтобы я могла надеть маску.

И маска становится лицом.

Есть много ублюдков, которых нужно трахнуть!

В один момент я буквально умирала, черт возьми, мое сознание погружалось во тьму, в следующий я была суперэнергичной, рвущейся к дикой ярости от силы. Мой мозг, который был на грани отключения, внезапно подвергся бомбардировке какофонией информации. Обостренные чувства Бланшетт одновременно улавливали все вокруг меня: движения монстров, въезжающих на парковку, людей через окна здания, вертолет над головой, ассортимент запахов разной степени отвращения, звуки от минутных до взрывоопасно громких, все между незначительными вибрациями и сильными толчками.

Ментальный сдвиг был настолько ошеломляющим, что я просто забыла, где нахожусь, как в те разы, когда открывала холодильник и забывала о том, что должна была взять. Авария в нескольких ярдах от нас вернула меня к реальности.

И едва успела как раз вовремя.

Я встала на корточки и нырнула вперед, плавно переходя в переднее сальто, чтобы избежать тарана монстра баффало, на котором я была. Он яростно запрокинул голову, пытаясь зацепить меня своими злобными изогнутыми рогами, когда я пролетела в паре дюймов от его досягаемости.

Я приземлилась позади него и наблюдала, как он пытался остановить свою мощную атаку. Закончилось тем, что он врезался в другие машины.

Черт! Я присела, ожидая свистков. Однако там не было ветряных лезвий, и я все еще была цела.

Леди с топором была поглощена боем, но я была уверена, что она видела меня. У меня действительно не было другого выбора, кроме как трансформироваться, потому что мистер Баффало не был достаточно щедр, чтобы дать мне время восстановиться и вернуться в боевую форму. К счастью, защита людей в полицейском участке, очевидно, была для нее более важным приоритетом. Я должна была поблагодарить этих новых монстров, кишащих в заведении, за то, что я еще не приготовила сашими.

Из какой дыры вообще вылезла эта новая партия ублюдков?

Если мамонт приближался, то орда, которую он привел с собой, должна была быть из хранилища сохраненных ценностей. Но разве они не должны были направиться в другом направлении, поскольку я приказала членам ПКМ отвлечь их? И почему эти ублюдки не нападали и не ели друг друга?

Я прищурилась и осмотрела здание. Эта дурацкая металлическая коробка! Странная коробка, которую я нашла в своей квартире, которая могла контролировать монстров. Внутри должен быть один, привлекающий этих монстров. Это означало, что кто-то из организации 2Ms был—

“Хро-а-а!” - Гортанный рев означал, что мистер Баффало хочет еще раз ударить меня.

Эта мерзость, похожая на буйвола, напомнила мне ту, что убила моего лучшего друга и лучшую марионетку, Цезаря Пинтора, во время нападения на кондоминиум. Ну, технически, он умер из-за меня ... из-за моих способностей Пино и еще чего-то ... Но монстр-буффало действительно нанес смертельный удар. Странно, что у многих из этих монстров были похожие черты. Это как-то связано с паразитами в них?

Мистер Баффало стряхнул с горбатых плеч груду обломков и снова агрессивно забарабанил по земле. С опущенной головой он начал свою атаку, подняв облако пыли. Пара зомби с щупальцами, направлявшихся в участок, имели несчастье оказаться у них на пути и были бесцеремонно растоптаны.

Уклоняться или стоять? Стоять! Я зарычала, присела на корточки и вытянула руки. Вперед! Я окрашена в красный цвет!

“Охренеть!”

Я поймала его за рога за долю секунды до того, как его голова размером с булыжник смогла ударить меня по телу. Мои руки подогнулись, кости угрожали сломаться, мышцы напряглись, чтобы сохранить мое тело в целости. Я смогла остановить его от удара по моему туловищу.

Знакомый голод, подобный пене, переливающейся через край кипящего котла, начал нарастать внутри меня. Облегчение охватило мои ноющие мышцы; облегчение и сила. Должно быть, я получила небольшие травмы, которые привели в действие мои способности Бланшетт. Все по плану.

Воодушевленная небольшим приливом сил, я уперлась пятками в землю. Я зарычала, пытаясь отбросить это; моя стервозная склонность к соперничеству не хотела проигрывать.

Мистер Баффало был невозмутим.

Тротуар под моими ногами треснул, мои каблуки пропахали две глубокие борозды в почве, в то время как неуклюжий монстр продолжал двигаться вперед, как будто меня там не было. Это не было состязанием в силе. Я чертовски легкая. Этот глупый монстр, по сути, просто упирался в землю, а я была между ними.

Я крепко схватила его за рога и повернула его голову вбок в попытке свернуть ему шею. Возможно, он почувствовал, что я планировала сделать. Несколько маленьких рожек выросли по всей его морде и вонзились в переднюю часть моего тела, как будто я была заперта в железной деве.

“Гррвааарр!” Неверный ход, здоровяк! Ранить меня было плохой идеей. Я широко открыла рот — маленькие рожки глубже вонзились в мою грудь и шею, когда я подошла ближе — и укусила его в лоб. Я переломила маленькие рожки и его череп. Черная кровь заполнила мой рот, вытекая через щели между моими клыками. Ранее отвратительная кровь теперь была восхитительной. Эй, я не хочу показаться обиженным неудачником, съев это.

Мистер Баффало яростно взбрыкнул и затряс головой, а я - дико в воздухе. Я продолжала держаться за его рога и наслаждаться едой. Отчаянно желая избавиться от меня, он попытался разбить голову об пол, как это сделал монстр-горилла.

Этот трюк не сработает дважды. Я приземлилась на ноги, а не на спину. Затем я отклонилась назад, увлекая мистера Баффало вперед и вниз, выводя его из равновесия. Я откатилась назад, скользя под огромным монстром, когда он опрокинулся головой вперед. Затем я пнула его брюхом вверх обеими ногами.

Мне удалось подбросить огромного монстра-бизона в воздух и перевернуть его на спину. Да! Это было просто то, что я видела на видео по дзюдо в Интернете; я не ожидала, что это сработает на четвероногом существе, хотя, возможно, я сделала это неправильно. Но достаточно хорошо.

Мистер Баффало извивался, чтобы подняться на ноги. Я набросилась на него, повалила на землю и прокусила ему горло. С каждым укусом я вырывала огромные куски мяса, проглатывая их не пережевывая. Кости были небольшой неприятностью, перемолотые в пыль моими челюстями. Это было так, как будто я почти выпила мистера Баффало с такой скоростью, с какой ела.

Моя морда вытянулась, удлиняющиеся клыки столкнулись друг с другом. Мои заплетенные в косу волосы распутались, став длиннее и непослушнее; на некоторых частях моей красной толстовки с капюшоном также пророс мех. На тыльной стороне моих рук также появился мех, когда мои когти удлинились. Я напрягла мышцы, чувствуя, как они увеличиваются. Я медленно росла, мои раны заживали. Дыры, пробитые маленькими рожками, закрывались.

Держись...куда делась большая рана на моем животе? Она исчезла, когда я трансформировалась?

Я думала, что мои травмы, полученные в Эринд, передались Бланшетт? Это было то, что произошло, когда я впервые трансформировался после того, как Мира проткнула меня в Сандерсе. Или я что-то здесь упустила? Когда я вернусь в свое первоначальное тело, было бы проблемой, если бы у меня все еще была эта травма.

Группа монстров прервала мои размышления. Они врезались в меня, оттаскивая от умирающего монстра-буффало. Они окружили меня, но я легко разобралась с ними. Один нисходящий удар разрубил зомби пополам, взмах моего когтя отсек множество щупалец, мои удары заставляли тела взрываться от его силы.

Я надеялась, что более сильные монстры нападут на меня, чтобы стимулировать мой рост, поэтому, когда все эти ублюдки будут убраны, я буду более чем готова к следующему раунду против Леди с топором. Жаль, те, кого я убивала, почти не причинили мне вреда. Бесполезные куски дерьма.  Не приставайте ко мне, пока я ем!

Я издаю рычание удивления. Моя тяга к котлетам "Мистер Баффало" исчезла.

Что происходило? Он умер?

Из его трупа росли щупальца, он все еще должен был — ооо! Меня осенило. Хозяин, настоящий монстр-буффало, умер. Паразит, поймавший попутку на ней, захватил власть и пожирал ее тело. Предполагалось, что эти двое будут отдельными существами. Технические детали, тонкости..у моей  власти было так много правил. Интересно, почему, саркастически подумала я.

Я направилась к гибриду буйвола с щупальцами и приближающимся другим крупным монстрам. Приятель-мамонт топтал машины. Давайте рассмотрим пищевую цепочку.

“Красный Капюшон!” - крикнул женский голос. Что это заставило меня задуматься. “Отойди в сторону!”

Я последовала приказу, не раздумывая ни секунды.

Фух!

Какого хрена?

Фух! ФУХ!

Клинки Ветра прорезали долину над толпой монстров. Труп мистера Баффало с его щупальцами и другими монстрами рядом с ним взорвался, превратившись в конфетти из мясного фарша и облако черной крови.

Леди с топором пробежала по проложенной ею тропинке, бросив взгляд в мою сторону, когда проходила мимо меня. Она вытерла лицо и кивнула мне, прежде чем продолжить знакомство с чудовищной толпой.

Хм ... Теперь мы тоже должны быть союзниками? Я пожала мускулистыми плечами, покрытыми моей неукротимой рыжевато-золотой гривой. Конечно, почему бы и нет? Наши цели пересеклись — ладно, я понятия не имела, каковы были ее цели. И разве она не выглядела знакомой? Мне показалось, что я где-то встречала ее раньше. Вероятно, одна из секретарш в полицейском участке, которую я видела несколько дней назад.

Прежде чем я смогла выяснить личность Леди с топором, все монстры загрохотали оглушительным хором. Они внезапно стали более агрессивными и свирепыми, ворвавшись в полицейский участок в полном составе. Я взревела и встретила их, используя свои клыки и когти, чтобы избавиться от них оптом, не спуская глаз с Леди Топор.

Мамонт Бадди сметал машины, а также других монстров поменьше своим хоботом. Леди с топором прыгнула, чтобы избежать столкновения, и взобралась по его стволу. Она разрубила его толстую плоть вихрем клинков, подбираясь к лицу монстра. Но ее порезы были заметно неглубокими, из них едва сочилась кровь. Возможно, она слабела или кожа монстра была очень толстой.

Не смутившись, она подпрыгнула высоко над гигантским монстром, а затем развернулась вниз, выглядя как гигантский нож для резки пиццы. Десятки усиков потянулись к ней, сплетаясь в стену из плоти, чтобы поймать ее. Она прорвалась сквозь щупальца и вонзила лезвие топора в лоб монстра.

Маммот Бадди не возражал, продолжая свою потрясающую прогулку по парковке. Леди с топором была просто досадной помехой для этого.

“Бланшетт! Бланшетт!” Мира пробилась ко мне. Хорошо, что она не забыла называть меня моим настоящим именем. Но опять же, кто, блядь, стал бы нас подслушивать в такой ситуации? “Я очень надеюсь, что это ты где-то там”.

Это я, - ответила я. Она перестала приближаться, подняв свои бронированные руки, украшенные шипами и лезвиями. Я поняла, что ответила ей не словами, а рычанием. Не уверена, как я выглядела сейчас, но это определенно не было дружелюбно. Вырвав страницу из книги Леди с топором, я раздавила пару монстров и помахала ей.

“Ты все контролируешь?” - позвала она достаточно громко, чтобы быть услышанной через ее шлем из коры и шумных монстров, которых мы убивали, не зная, что я уже могу ясно слышать ее.

Я энергично кивнула головой.

“Подойди ближе к зданию!”

Я снова кивнула и последовала за ней.

Как раз в этот момент хвост вертолета BID, пролетавшего над крышей участка, взорвался. Мира в шоке изрыгала проклятия. Вертолет по спирали вышел из-под контроля, снижаясь с другой стороны здания вне нашего поля зрения. Взрыв потряс землю. Я думаю, это все для тех, кто участвует в торгах.

Я заметила, что в нее попал большой предмет, вероятно, кусок щебня. Его траектория имела небольшую дугу, что заставило меня заподозрить, что его бросили, поскольку у меня самого был опыт бросания предметов. Кто-то с суперсилой был там, наверху, как сильно аргументированный человек ... или Адумбрэ.

На крыше и внутри здания была стрельба, перемежаемая более мелкими взрывами. Я взвизгнула, чтобы привлечь внимание Мира — это был самый безобидный звук, который я могла издать, — и указала на забаррикадированный вход, наклонив голову, чтобы спросить ее, можем ли мы вломиться и посмотреть, что происходит. Она была примерно в пятнадцати футах от меня; было очевидно, что она опасалась подходить ближе. Что было забавно, потому что это было самое большее, что я могла контролировать за все время трансформации. Я была действительно удивлена своим прогрессом.

Я пыталась изобразить, что там, наверху, кто-то опасный. Но я понятия не имела, как это разыграть - особенно с монстрами, которые просто умоляют, чтобы их убили, копошащимися вокруг меня, — так что она не получила моего полного сообщения.

“Профессор сказал, что мы должны сражаться здесь”, - сказала мне Мира, пронзая серых гоблинов, карабкающихся по ней.

Профессор? Профессор, который помогал их группе подражателей героям? Я думала, он связывался только с Дарио и ни с кем другим. Или она имела в виду другого человека?

“Если мы войдем внутрь,” продолжила она, “ мы будем драться с полицией и можем ранить их. Но, черт возьми, я хочу пойти и помочь. Звучит так, будто внутри происходит адский разгром. Иоганн мог бы быть—”

Я ткнула большим пальцем в дверь, медленно отступая к ней, продолжая ее защищать.

“Подожди немного!” Мира повернулась к мамонту, который подходил все ближе и ближе, здание было в пределах досягаемости многочисленных усиков, выходящих из его хобота. Леди с топором не смогла остановить это, раны, которые она нанесла, быстро зажили. Должно быть, он питается трупами, которые хранит в этих зеленых луковичных мешочках, растущих у него на спине. “Но, профессор...” - начала она говорить. Огромный усик ударил Леди с топором, когда она вращалась в воздухе, отправив ее в полет к зданию. “Профессор Деслис!”

Десли? Надоедливый профессор из института Мельчора? Что она здесь делала?

Даже без ответа на вопросы, которые приходили мне в голову, я уже взобралась на стену здания. Добравшись до второго этажа, я оттолкнулась от стены, чтобы подхватить, казалось бы, потерявшую сознание профессора Деслиса.

Это действительно она, поняла я, приземлившись на зомби с щупальцами.

Ее муж, этот ворчливый доктор — должно быть, из-за него она оказалась здесь. Мне не особенно нравилась профессор Деслис, но я спасла ее, потому что она могла бы дать некоторые ответы на тайну топора и того странного мальчика, которого я встретила прошлой ночью.

Она все еще сжимала топор даже в своем почти безжизненном состоянии. Должна ли я схватить его и выбросить? Но я не хотела к этому прикасаться. Когда его владелец выйдет из строя, он попытается найти нового. Может быть, мне следует бросить профессора Деслиса и топор внутрь здания. Люди внутри могли бы спасти ее, а топор мог бы сменить владельца и вернуться в бой. Я не была настолько уверена в том, что смогу победить Мамонта Бадди, не усилив свою трансформацию еще больше ... И это могло привести к тому, что я потеряла бы контроль над собой.

Приятель-мамонт поднял хобот, собираясь ударить по зданию. Но он остановился и опустил хобот.

Все монстры перестали двигаться.

Воздух стал тяжелее. Волна... чего-то... прошла сквозь меня. Мир превратился в водоворот, как будто я была очень пьяна на грани обморока, а затем, так же внезапно, как появилось ощущение, оно исчезло.

Я слаба! Я пошатнулась, уронив Деслиса. В свою очередь, она выпустила топор, распластавшись на земле. Я опустилась на колени рядом с ней, крепко обхватив свой живот. Жгучая боль исходила из моего живота — это была моя предыдущая рана. Мои кишки больше не вываливались из моего тела, но рана еще не закончила заживать. Липкая кровь покрыла мои руки.

“Я вернулась?” У меня перехватило дыхание. Было трудно говорить из-за боли, которую я испытывала. Я все еще быстро выздоравливала; я могла чувствовать это. Я сжала кулак, чувствуя сверхсилу, которой обладал. Просто мое превращение в Бланшетт было обратным, отсюда и крайняя слабость, которую я почувствовала, вернувшись в свое первоначальное тело. “Как это могло быть?”

“Что за черт?” Мира посмотрела вниз на свое тело. Ее броня из коры растворилась. Она осталась в маске-балаклаве и спортивном лифчике; ее рубашка, возможно, порвалась, когда она вызывала массивную броню. Она лишь на мгновение заколебалась, прежде чем поднять кулаки и встретиться лицом к лицу с неподвижными монстрами, готовая сражаться, несмотря на потерю своей силы.

“Испытание. Привет... привет...” Над нами раздался гулкий голос, как будто он доносился из радио. Я сняла свою собственную маску-балаклаву, чтобы прикрыть рот, прежде чем посмотреть вверх. Мужчина выглянул из-за ограждения на крыше. Этот ублюдок мог быть тем, кто сбил вертолет BID, и, скорее всего, был Адамбрэ.

Был ли он тем, кто остановил наши силы? И он управлял этими монстрами с помощью той таинственной металлической коробки?

Мира бросилась проверить состояние профессора Деслиса’ а затем повернулась ко мне. "Ах! Что, черт возьми, произошло — ты в порядке?"

Я кивнула. "Просто дай мне время исцелиться". Я подняла глаза.

Она проследила за моим взглядом. “Тот парень...Разве он не из ПКМ?”

“Ты слышишь меня там, внизу?” Он говорил через мегафон, такой же, каким пользовались лидеры ОРЖ, поскольку он фактически был одним из них. Не просто офицер ОРЖ низкого ранга, но лидер их всех.

Аурон Коэнн. Я видела его всего пару раз по телевизору, и у меня возникли неясные предчувствия в тот момент, когда я увидела его.

Он сказал: “Это приятный сюрприз, вы все работаете вместе. Действительно неожиданно.”

Для меня тоже сюрприз, что я работаю с этим топором. Что не было неожиданностью, так это то, что Аурон Коэнн был подключен к 2Ms.

“Теперь никаких резких движений”. Он перебросил металлическую коробку через забор. “Я полагаю, ты знаешь, что это такое? Гигантский слон вон там собирается разрушить это здание и убить всех в нем нажатием кнопки. И я не думаю, что ты в состоянии помочь людям внутри.”

“Мы слушаем!” Закричала Мира.

“Простите, что мне пришлось так поступить с вами. Через некоторое время это пройдет, не беспокойтесь”. У Аурона была очень выразительная усмешка на его очень выразительном лице. “Мой план сработал, чтобы заманить тебя сюда, даже если я не был уверен, кто придет. Что означает, что ты не в больнице.” Его ранее изможденное выражение лица сменилось расслабленным, немного игривым выражением, из страстного лидера культовой организации он превратился в раздражающего самодура. “Вы уже выяснили наши цели?”

(Привет...)

Мои глаза расширились. Я огляделась, не делая это очевидным. Я думала, Аурон натворил какого-то дерьма, которое отключило наши силы. Почему этот топор все еще говорил у меня в голове? И где Адумбрэ контролировали ее? Может быть, он мог бы помочь нам здесь.

(Эй... забери меня ...)

“Я не собираюсь этого делать”, - огрызнулась я низким голосом.

“Что?” Сказала Мира.

“Не ты”.

Смех Аурона Коэна гремел в мегафоне. “Конечно, ты этого не сделала. Ты такой же невежественный, как всегда. Так много раз вы пытались помешать нам, но вы не приблизились к пониманию того, что происходит. И ни одна из твоих попыток не увенчалась успехом.”

(Как бы мне ни было больно это говорить ...)

“Заткнись”, - прошипела я. Я ни за что не собираась его забирать.

(... Я предлагаю перемирие.)

“На самом деле, наши планы развиваются намного быстрее, чем мы могли себе представить”, - продолжал реветь Аурон. “Я не из тех, кто злорадствует, но позволь мне это один раз. Или, возможно, я уже злорадствовал с самого начала. Неважно. Я просто хотел сказать вам, что то, что мы делали в больнице, было успешным ... и мы даже не ожидали, что это увенчается успехом”.

“Я не собираюсь держать это твое оружие”, - пробормотала я. Я не могла сосредоточиться на том, о чем говорил Аурон; не то чтобы я имела хоть малейшее представление, что это должно было быть. Мы знали, что 2MS экспериментировали с пациентами в больнице, и ничего больше. Мира бросила на меня странный взгляд. Она собиралась что-то сказать, но закрыла рот.

Я сказала топору: “Как насчет того, чтобы ты показал себя и помог — подожди. Ты—?”

(Да...)

“Все благодаря образцу, который мы приобрели несколько дней назад”, - сказал Аурон, его голос дрогнул, пытаясь сдержать смех. “Ты можешь себе представить, как нам повезло? А теперь успешный Кокон в больнице? Я получил сообщения, что это мост—”

“Мост?” Мира закричала на Аурона. “Что за черт? Ты хочешь сказать, что—”

“Да, мисс Три, кем бы вы ни были”, - весело ответил Аурон. “Я полагаю, это первый раз, когда мы встретились? Рождается Адумбрэ, неповрежденное Проявление ... рождается, пока мы говорим. Это будет слабый результат, учитывая короткий период беременности, но это огромный успех в эксперименте, который, как мы изначально ожидали, провалится. Мы должны были просто записывать данные, но — ах, я уже достаточно разболтал. Я отправляюсь туда прямо сейчас, чтобы увидеть это воочию”.

“Бланшетт, что мы собираемся делать?” Сказала Мира, тряся меня за плечо, продолжая использовать мой псевдоним. “Оберон и ведущий уже там! Мы также должны спасти Иоганна внутри здания. И... и профессор Деслис не двигается.”

“Ты Адумбрэ?” - Сказала я, игнорируя Миру и не заботясь об Ауроне и планах 2Ms. Мне нужен был план, чтобы не проиграть сейчас! “Но ты - объект. Я имею в виду... ах...” Было ли это возможно? Адумбрэ мог материализовываться во всевозможных монстров. Почему топор?

(Да, я Адумбрэ.)

“Что—что нам делать?” Сказала я, задавая вопрос Мире.

(Используй меня. Я не собираюсь завладевать твоим разумом.)

“Это звучит так, как сказал бы контролер разума”.

(Я обещаю—)

“BID была достаточно любезна, чтобы подвезти нас”, - сказал Аурон, вероятно, имея в виду вертолет BID побольше, который приземлился на крыше. “Может быть, это и не входило в их намерения, но мы здесь. Какая удача! Удача просто сыплется направо и налево. Может ли это быть божественным провидением? В конце концов, мы создаем бога”. Он бросил свой мегафон кому-то позади себя и подчеркнуто нажал несколько кнопок на металлической коробке. Он весело помахал рукой и исчез. Мы могли слышать запуск двигателей вертолета, звук вращающихся лопастей.

Приятель-мамонт протрубил. Я заткнула уши. Его усики обвили монстров, разбросанных по парковке, запихивая их в свою разинутую пасть.

(Это единственный способ.)

“Я знаю”, - сказала я. Мои брови нахмурились в раздумье. Мое сердце бешено колотилось, но не от страха, а от азарта азартной игры. И о битве с низкими шансами.

(Ты сопротивлялась мне раньше, но я обещаю—)

Я подняла топор. “Рада с вами работать”.

Иоганн Мартин Фисшер

“Ты будешь жить, ты слышишь меня?” Сказал Иоганн Мартин Фишер. Обеими руками он зажал огнестрельную рану на груди Альберта.

Молодой полицейский, всего год назад окончивший полицейскую академию и назначенный примерно на два месяца в их участок, не ответил. Его лицо становилось все бледнее и бледнее. Под ним растеклась кровь.

“Йо-ты будешь жить”, - настаивал Иоганн, задыхаясь от своих слов. Он не разговаривал с этим человеком, за исключением нескольких приветствий в коридорах или когда они иногда стояли в одной очереди в их маленьком участковом кафетерии. Однако Альберт спас ему жизнь несколько минут назад.

Член ПКМ собирался выстрелить в него, и Альберт прыгнул, чтобы заблокировать это. Полицейский выронил пистолет. Иоганн поднял его и быстро нанес ответный удар, сбросив члена ПКМ на пол выстрелом в голову. Затем он потащил своего спасителя прятаться от продолжающейся перестрелки между BID и полицией, с одной стороны, и PCM и несколькими монстрами — которые необъяснимым образом выполняли их приказы — с другой, к вертолету.

Иоганн действительно помогал в ‘главном’ бою. Во время небольших стычек по всему зданию он понял, что мегафоны могут контролировать членов PCM, что на самом деле не нужно было быть гением, чтобы понять. После того, как ему удалось захватить один мегафон с помощью своих коллег-лаборантов, он бросился на крышу. ПКМ удерживал некоторых членов SVS в плену — он не знал почему - и это включало Рамелло.

С помощью Иоганна ход битвы переломился. Он заставил членов ПКМ, используя мегафон, разрушить металлические ящики и помешать их сигналу, заставив монстров наброситься друг на друга. Это побудило Аурона Коэна, лидера ПКМ, раскрыть свою натуру Адумбрэ и сохранить последний бокс. У участников BID не было никакого оружия для борьбы с Адумбрэ; они должны были только сопроводить группу SVS на их временную базу операций, помимо штаб-квартиры LEPD.

После этого бой быстро закончился.

Иоганну ничего не оставалось, как спрятаться за резервуаром для воды и тщетно пытаться остановить истекающего кровью Альберта, молясь Материнскому Ядру, чтобы Адумбрэ не стала его искать. Если бы он это сделал, Иоганн немедленно сбежал бы и оставил Альберта позади.

Но Аурон не был заинтересован в убийстве их всех. После того, как он нейтрализовал BID, он воспользовался мегафоном, чтобы поговорить с несколькими людьми внизу. Это могли услышать все.

Иоганн догадался, что Аурон отчитывает Миру. Она должна быть где-то на парковке; он видел ее ранее в броне из коры, делающей все возможное, чтобы защитить здание. Но Аурон, казалось, разговаривал с несколькими людьми, а не только с одни. Мира, должно быть, с другими людьми, вероятно, с Эринд, потому что она упомянула, что была с ней во время их разговора.

Если Эринд была там, это означало, что она была вынуждена использовать свои способности Адумбрэ, чтобы присоединиться к битве. Другим человеком, который мог быть с ними, была профессор Деслис. В последний раз, когда он видел ее, в нее вселился огромный топор, который они нашли в кабинете доктора Корнелио. Он не понял, что тогда произошло, но оказалось, что она все еще была на их стороне.

Иоганн сменил позу, положив колено на рану. Это оказало бы большее давление, чтобы остановить кровотечение и выиграть время для прибытия помощи. Но какая помощь? Откуда бы это взялось? Всем здесь нужна была помощь.

Он услышал, как Аурон уходит, вертолет отрывается от земли. Но они еще не были в безопасности.

Огромный мутировавший слон протрубил и начал атаковать здание. Усики ползли по крыше, хватая все, что могли, будь то живые или мертвые.

Иоганн сначала попытался оттащить Альберта, но почувствовал, что тело уже обмякло. Он быстро пробормотал извинения и бросил полицейского, который его спас. Вместо этого он потянулся за пистолетом на полу и выстрелил в приближающиеся щупальца.

Они не особенно беспокоились о том, что их подстрелят. Кто-то схватил тело Альберта, стаскивая его с крыши. Другие продолжали ловить Иоганна.

Он обогнул резервуар для воды и побежал к лестнице. Он перепрыгнул через покойного и нырнул под хлещущие его щупальца. Одно из тел монстра, которое он считал мертвым, внезапно дернулось, удивив его. Он прыгнул вправо и споткнулся о труп. Один неверный шаг, и он упал на пол.

“Вставай, вставай”, - убеждал он себя. Но он не смог поднять левую ногу. Что-то обернулось вокруг него. Он застонал, когда кольцо стало туже. Его подтащило щупальце к краю крыши. “Нееет!” - завопил он. Он пытался удержаться, изо всех сил цепляясь за настил крыши. Некоторые из его ногтей были сломаны или сорваны.

Тяга прекратилась.

Он перекатился на спину, тяжело дыша. Человек в маске и разорванной одежде, возможно, женщина, судя по ее фигуре, приземлилась на ограждение крыши, балансируя на нем ногами. Она держала в руках зловещий огромный топор с жуткой резьбой из кабинета доктора Корнелио. Что случилось с профессором Деслисом? Эта женщина была не она.

“Эринд?” Прошептал Иоганн, когда женщина пробежала мимо него.

Она развернулась на цыпочках, держась за рукоять топора так, чтобы лезвие было далеко выдвинуто, и набрала скорость и воздух. Вращаясь все быстрее и быстрее, она летела так, словно сверлила небо. Что-то вылетело из вертолета сверху, соединилось с ней и взорвалось. Дымящая Эринд упала обратно примерно в пяти ярдах от Иоганна.

Он попытался подползти к ней, но она уже поднялась на ноги.

Один широкий взмах топора обрушил сильный шторм на вертолет, который удалялся все дальше и дальше.

“Не надо!” Кричал Иоганн.

Порыв ветра, который почти превратился в лезвие в форме полумесяца, затих, прежде чем ударить по вертолету.

Эринд оглянулась на него.

“У них заложники”, - выпалил он. Он собирался упомянуть имя Рамелло, но в пределах слышимости были другие выжившие. "Не убивай их, кем бы ты ни была". Эринд повернулась к вертолету, снова к нему и кивнула.

Здание содрогнулось. Гигантский слон разбил его. Оно подняло свой массивный хобот и изогнуло его назад, их накрыла высокая тень. А потом все началось. Иоганн попытался отойти, но Эринд осталась.

Он увидел, что она стояла неподвижно, почти самодовольно, с вызовом глядя на багажник. Он обрушился на нее с огромной скоростью. В последнюю секунду она подняла свой топор, но не для того, чтобы разрубить его, а для того, чтобы блокировать удар широкой стороной лезвия.

“Нет!”

Багажник поднялся. Иоганн увидел, что там была дыра. Удар пробил Эринд насквозь, до пола ниже.

Прежде чем Иоганн успел подумать о том, чтобы побеспокоиться о ней, она снова вскочила, как ни в чем не бывало. И началась великая битва между Эринд и монстром-слоном.

Рот Иоганна разинулся, когда Эринд пронеслась по крыше, его глаза едва могли поймать ее, посылая клинки ветра в разъяренного титана. Она медленно откалывала гору плоти, как скульптор, обтесывающий мраморную плиту. Она также спасла других выживших от захвата щупальцами.

Он бросился помогать ближайшему человеку, хромающему к лестнице, детективу Линетт Кляйн. Она просто посещала их участок и была втянута в этот кризис. Он подставил ей плечо, и они оба поспешили избежать все более опасной битвы между двумя могущественными монстрами.

ДА…Эринд тоже монстр.

Неожиданный поворот.

Он не должен забывать об этом, даже если она помогла ему. Но он все равно был благодарен ей. Очень благодарен.

Он оглянулся как раз в тот момент, когда ей удалось обрубить ствол. Он с сильным грохотом приземлился на крышу. Они с детективом споткнулись. Рухнет ли здание? Слон взревел от боли, чуть не разорвав барабанные перепонки.

Я очень благодарен ... и очень боюсь Эринд.

** *

Мира Флетчер (Барбара)

“Черт возьми, этим отвратительным вещам нет конца”, - раздраженно проворчала Мира Флетчер, когда ее кулак соприкоснулся с резиновой плотью сотого щупальца.

Вероятно, это не было преувеличением, поскольку они продолжали приходить за ней и профессором Деслисом, который без сознания лежал на ступеньках у входа в участок позади нее. Она подняла большой кусок бетона, который снесло со здания, когда в него врезался колоссальный монстр-слон, и швырнула его еще в три змеящихся к ней усика. Они были раздавлены под его весом, повсюду были разбрызганы гниющая плоть и черная кровь.

“Что, черт возьми, мне теперь делать?” - спросила она вслух, крича на приближающиеся щупальца. Они напомнили ей множащиеся головы мифической гидры. Проблема заключалась в том, что они вовсе не были мифическими.

После того, как Эринд взобралась на крышу, используя этот долбаный топор с таинственной силой — если это вообще можно назвать восхождением, больше похоже на вращение в воздухе — Мире пришлось позаботиться о себе и о своем тяжело раненном учителе. Она предположила, что Эринд пыталась поймать лидера ПКМ Аурона Коэна, который, как оказалось, стоял за продолжающимся безумием вокруг них. Судя по улетевшему вертолету с BID, Эринд потерпела неудачу.

Отвратительный слон-монстр, которого Мира оценила примерно в два раза выше, чем “Марко”, африканский слон-бык, который был местной достопримечательностью зоопарка ее родного города, пришел в ярость и напал. Определенно не похоже на слона из зоопарка, которого Келси любила кормить, когда они были детьми. Он несколько раз ударился хоботом о крышу, протаранил стену здания головой и разнес стены и окна хоботом.

Нет худа без добра перед лицом этого чудовища разрушения: он захватил других монстров своими многочисленными усиками, уменьшив проблемы Миры, и начал заглатывать их в свой странный рот миноги, черную дыру, обрамленную кольцами зазубренных зубов. Рацион, состоящий из собратьев-монстров, сильно отличался от фруктов и овощей, которые любил есть Марко. У Миры было ощущение, что они следующие в меню.

Среди хаоса — сыплющихся обломков, безжалостных щупалец и монстров поменьше, которые вырвались из лап монстра-слона, желая откусить кусочек человеческой плоти, прежде чем их съедят — Мира осторожно подняла профессора Деслис, надеясь, что она не повредила ее еще больше, и поискала поблизости безопасное место ... относительно безопасное место. Она нашла укрытие под прочной и толстой консольной крышей над главным задним входом в здание.

И теперь, здесь, она боролась, размышляя о том, должна ли она прорваться внутрь. Профессору Десли определенно не было здесь хорошо, и она просто не могла унести ее и убежать далеко от хватки монстра-слона.

Я действительно могу.

Но Мира хотела остаться и сражаться, а также найти Иоганна. Она стиснула зубы...Если он мертв, клянусь, все заплатят!

Если бы только они могли укрыться в полицейском участке ... что просто привело бы к фиесте пуль. Сказать, что полицейские внутри будут неприветливы, было бы преуменьшением. По другую сторону опускающихся защитных жалюзи, закрывающих двери, уже шла стрельба. Мира была отчасти уверена, что выживет, пробегая под огнем, если не будет удачного выстрела в голову, но профессор Деслис этого не сделал бы.

Она действительно хотела спасти своего учителя. Я один из хороших парней, напомнила она себе.

Земля задрожала. Мира чуть не упала на задницу, так как земля подпрыгивала вверх-вниз. Мимо прошли столбы, которые были ногами чудовища-слона. Один из них попал в нависающую крышу, частично обрушив ее. Она заслонила профессора Деслиса своим телом. Монстр гневно затрубил. Громкий грохот наверху. Здание содрогалось каждый раз.

“Они все еще сражаются там, наверху?” Мира вышла из тени консольной крыши. Она вытянула шею, пытаясь разглядеть, что происходит наверху. Но она была слишком близко к зданию и не могла видеть.

Снова эти жуткие свистки! Глубокие раны прорезали тело бегемота, казалось бы, из ниоткуда. Обильное количество черной крови брызнуло наружу, как отвратительный ливень. Сопровождал это сильный град изрубленных кусков плоти.

Это должен была быть Эринд. Она выиграла?

Мира не могла сказать, потому что титанический монстр мутировал безостановочно, отвратительные наросты плоти и шевелящиеся усики покрывали его раны, его тело стало меньше походить на слоновье, деформируясь в гротескную кляксу.

Постоянное движение щупалец сдвинуло выступ стены второго этажа. Огромный кусок щебня упал прямо на Миру.

Она быстро отошла в сторону, ругаясь: “Черт возьми! Не могу спокойно смотреть, чтобы не превратиться в блин”.

Поскольку монстр-слон был сосредоточен на Эринд, его отвратительные придатки отступили. Мира энергично потрясла ей руку, как будто это могло вернуть ей силы. Она не знала, что сделал этот ублюдок Аурон Коэнн, но он сказал, что это пройдет ... как будто кто-то мог ему доверять.

“Давай, давай”, - сказала она, в отчаянии топнув ногой. Она сделала глубокий вдох и сосредоточилась на производстве коры. Если бы только она могла снова сделать броню, она могла бы прикрыть себя и профессора Деслиса и ворваться в здание.

Она услышала еще больше ударов, ломающегося дерева, бьющегося стекла. Усики пытались проникнуть в здание через окна! Много криков и стрельбы. Это была прекрасная возможность проникнуть внутрь; копы должны быть заняты щупальцами.

Она отнесла профессора Деслиса к ближайшему окну. Щупальца проникли внутрь, прорвавшись через баррикады. У глупого Рео наверняка была бы заготовлена шутка на эту ситуацию. Эта мысль почему-то еще больше разозлила ее, и она пнула щупальца так сильно, что они разорвали плоть. Она пролезла через отверстие, которое они проделали.

“Иаа!” - воскликнула она, чуть не поскользнувшись при приземлении. Она неуклюже пыталась удержать профессора Деслиса на ногах. “Извините, профессор. И что такое—? Кто-то мертв.”

Пол был скользким от крови, вытекшей из верхней части туловища женщины.

Только верхняя часть туловища.

Остальные части тела были разбросаны по потолку и стенам. Щупальца были заняты, и эта бедная женщина оказалась не в том месте не в то время, если она уже не была там, просто выйдя сегодня на работу. Судя по ее одежде, она могла бы быть здесь секретаршей.

“Держи это прямо там!” Сердитый голос рявкнул из конца коридора. Офицер полиции хрупкого телосложения, но грозный и опытный, держал Майру под прицелом. У нее было подозрение, что она встречала его раньше в те несколько раз, когда она навещала Иоганна, пока он был на работе. Прибыло еще несколько измученных полицейских.

“Лейтенант, это Марисса звала на помощь?” - спросила женщина слева от пожилого мужчины. “Это что Марисса!” Она также направила свой пистолет на Миру. Другие последовали их примеру. “Что ты с ней сделала?”

Когда копы собирались стрелять, Мира подумала о том, чтобы вышвырнуть профессора Деслиса обратно на улицу, но она могла—

“Остановись! Не стреляйте!” - в отчаянии сказал кто-то.

“Иоганн?" Мира закрыла рот. Другие были рядом; Иоганн работал здесь. Она не хотела, чтобы они задавались вопросом, откуда она его знает. Его нормальная жизнь была бы разрушена одним глупым промахом. Поблагодари Материнское Ядро, что ты жив, она молча молилась. “Я ничего не делала этой женщине”, - громко сказала она, указывая на труп у своих ног, чтобы отвлечь их от того, что она собиралась сказать ранее. Она сделала свой голос более округлым, чтобы скрыть это. К счастью, она носила маску под своим шлемом из коры, так что люди все равно не узнали бы ее после того, как ее сила иссякла. “И я просто пытаюсь спасти одного из вас”.

“Кого это она несет?”

“Пристрели ее! Мы должны—”

“Не действуй опрометчиво”.

“Но, сэр, она убила —"

“Я этого не делал!” Мира протестовала.

“Лжец! Сэр, мы не должны ей верить. Она точно одна из них ”.

“Лейтенант Теттертон, сэр”, - вмешался Иоганн. “Человек на ее плечах ... это профессор Деслис”. Среди них раздается ропот. Мира повернула своего учителя так, чтобы они могли видеть ее лицо. Она медленно отошла от трупа на полу и опустила профессора на чистое место.

“Жена доктора Корнелио! Я видел ее раньше.”

“Это действительно она”.

“Давайте стрелять! Мы не можем позволить этой женщине уйти. Она могла бы быть Адумбрэ.”

“Нет!” Иоганн закричал. Копы повернулись к нему. Он запнулся в поисках объяснения. “Ах... ах, ты можешь ударить профессора Деслиса. Да, именно так! Ты можешь ее ударить”.

“Но разве она не контролировалась этим топором? Она также могла находиться под воздействием Адумбрэ.”

“Она вообще еще жива? Адумбрэ собирается сбежать. Сэр, отдавайте приказы —"

“Все заткнулись”, - прорычал пожилой полицейский, который, казалось, был главным. “Ты!” Мира резко вскочила. “Уходи тем путем, которым пришла, если твое дело сделано”, - спокойно приказал мужчина. “И спасибо вам за то, что привели к нам жену Кеннета”.

Мира подняла руки, показывая, что не хотела причинить вреда, и отступила. Ее глаза встретились с глазами Иоганна. Он едва заметно кивнул. Она сухо сказала: “Я ухожу сейчас, возвращаюсь к этим щупальцам. Да, там здорово —”

Авария! Полдюжины усиков пробились сквозь груду офисных стульев, закрывавших окно. Они обвязали тело Миры веревкой. Она попыталась вырваться, но они вытащили ее на улицу. Она ударилась головой о подоконник.

“Аааа!”

Ложимся на землю. Она пару раз подпрыгнула на асфальте. Прежде чем она смогла силой освободиться, она начала подниматься.

А потом ее засунули в скользкое отверстие.

Окружены со всех сторон. Ее раздавили. Сильные силы толкнули ее вниз. Острые предметы врезаются в ее кожу. Десятки и десятки из них вонзились в ее плоть, раздирая ее, как кусок жареной свинины. Она все кувыркалась и кувыркалась, как будто находилась внутри стиральной машины.

Ублюдочный слон проглотил меня? Она уронила что-то мокрое. Лужа глубиной в пару дюймов.

Была полная темнота. Все, что она могла слышать, были звуки пульсации, биения и скрежета. И запах; она дышала ртом, потому что не могла его выносить. Ее чуть не вырвало от съеденного обеда, но выброс адреналина заставил ее сосредоточиться на своем нынешнем затруднительном положении. Причем очень глупый.

Что, черт возьми, за жидкость была вокруг нее?

Я - это вода? Нет...

Это было слишком сложно. И горячо. Это затронуло ее свежие раны, которые все еще заживали. Ее кожа начала зудеть.

Она сгорела! Все ее тело горело от боли!

Она яростно почесалась. К ее пальцам прилипли тающие нити одежды. И ее кожа. Он отваливался. Кислота добиралась до ее обнаженных мышц. “Меня переваривают!” - в панике закричала она.

На нее упала куча тяжелых предметов. Еще тела? Они извивались.

Она набросилась на них. Ее паника переросла в гнев. Она била кулаками и ногами все, до чего могла дотянуться. “Ты меня не съешь!”

Пространство становилось все меньше, стены смыкались, давя на нее. Гниющие трупы людей и монстров толкали ее; она не знала, что еще было там с ней. Все они были плотно упакованы, как сардины в банке. Все, что она знала, это то, что ее тело медленно разрушалось желудочными соками.

Стены из плоти содрогнулись, и раздался зловещий грохот. Мышцы живота сократились, толкая ее в другую дыру, Мать Кор знает куда. И она буквально не собиралась сдаваться без боя.

Она срочно пыталась найти, за что бы ухватиться. Ее агония была отодвинута на задний план, когда отчаяние сжало ее сердце. Она пыталась вырваться, разрывая стены. Это идеальное время для применения истерической силы и ее уроков с Эринд, сказал ей ее мозг, даже если сейчас было не время для подобных мыслей. Она была в шоке. Сосредоточься! Сосредоточься, или ты умрешь!

Воздух.... Воздух? Воздух!

Она задыхалась, пытаясь вдохнуть как можно больше через нос и рот. Кислород был на исходе! Вскоре она должна была дебютировать.

Прокалывание стенок желудка голыми руками продвигалось недостаточно быстро. Желудочная кислота была ужасной, она сожгла плоть на ее пальцах, мышцы, необходимые для продолжения копания, ухудшались. Ее исцеление не могло продолжаться.

Она становилась все слабее и слабее, сказывался недостаток кислорода. Ее удивительные регенеративные способности ничего не могли поделать перед лицом удушья. Как только ее мозг отключился, это было все. Она выжила в схватке с Адумбрэ, Бобом, ее самой тяжелой и опасной встрече на сегодняшний день ... только для того, чтобы быть съеденной монстром-слоном.

Нет! Я не собираюсь заканчивать как слоновьи экскременты!

Она яростно начала копать снова. Она собиралась сбежать. Она должна была найти Келси. Умирать здесь было запрещено.

Что-то острое ткнулось в нее. Это была какая-то кость. Многие из них подряд. Может быть грудной клеткой трупа монстра. Она вырвала два и крепко держала их в каждой руке с помощью оставшихся мышц, которые все еще могли их удерживать.

Келси, подожди меня! Собрав последние силы, она яростно сорвала плоть. Ее разум становился невменяемым. Я ненавижу слонов! Этот глупый Марко не принимает сено, которое я ему дала. Он ест только ту пищу, которую дает Келси. Я действительно ненавижу слонов! Копай! Копай!

Невероятные подземные толчки. Монстр-слон, должно быть, чувствует боль. Она продолжала копать. Она больше не знала, какой путь ведет вверх или вниз, и был ли это путь к свободе. Просто копай прямо, она подбадривала себя.

А потом она больше не могла дышать.

Ее легкие просили воздуха. В нем были иглы. Все ее тело молило о кислороде.

Это все?

Свет!

Сильная боль пронзила ее плечо. Ее правая рука чувствовала себя странно; она не могла ею пошевелить. Но все, что имело значение, это то, что был свет.

И воздух.

Она вытянула свою рабочую левую руку из отверстия. Кто-то схватил ее за руку и вытащил наружу. Они оба упали на землю. Ее спаситель побежал, пока баюкал ее. Она моргнула, пытаясь разглядеть, кто это был. Работал только один глаз, другой ослеп от желудочного сока. Ее зрение было затуманенным, но она смогла разглядеть фигуру с топором.

“Мира!” - Крикнула Эринд. “Ты все еще жива? Да! Просто отдохни и выздоравливай, я найду место, где тебя спрятать”.

Мира пошевелилась, вспомнив, что это была ситуация с ней и профессором Деслисом несколько минут назад. Она хотела улыбнуться, но ее лицо так сильно болело.

Эринд продолжила: “Извини, это заняло некоторое время. Я просто не могла вспороть ему брюхо, потому что могла убить тебя внутри”.

Мира пыталась сказать тебе спасибо. То, что получилось, было хриплым карканьем; ее горло было повреждено кислотой.

Но Эринд поняла. “Ты должна поблагодарить Иоганна”, - ответила она. “Он кричал на меня, что тебя съел мамонт”.

Спасибо тебе, Иоганн, подумала Мира. В конце концов, это он спас ее, а не наоборот.

Фу-у-у! Я дёрнулась, когда бежала с мамонтовым приятелем за моей задницей.

Было крайне неудобно перекидывать Миру через левое плечо, потому что она была крупнее и выше меня, и мне приходилось особым образом удерживать ее правую руку, свисающую за несколько сухожилий с плечевых костей, — побочный урон от вашего покорного слуги, когда я потрошила мамонта Бадди, — чтобы она не оторвалась до заживления, в то же время таща массивное оружие, с другой стороны. Как и у Миры, головка топора с двойным лезвием была шире моего туловища, его длина от одного конца древка до кончика лезвия была длиннее моего тела.

Но меня это устраивало, никаких проблем, просто немного раздражал громоздкий багаж — моя обычная проблема в аэропорту. Вес тоже не был проблемой; я могла чувствовать пульсирующую силу, текущую через каждое волокно моих мышц, хотя я и не трансформировалась.

Моей гребаной проблемой в этом мире было отталкивающее ощущение кожи Миры, или, скорее, ее отсутствие. Она была похожа на жуткую человеческую модель, которая была у нас на уроке естествознания в старшей школе. Большая часть ее одежды растворилась от того, что, как я подозревала, было желудочным соком мамонта Бадди. Чертовски сильная штука, чтобы расплавить одежду и клочья ее волос ... и ее кожу... и плоть.

Она была пропитана отвратительным веществом, когда я вытащила ее. Оно продолжало разрушать ее тело, поскольку ее регенерация изо всех сил пыталась сопротивляться в ее ослабленном состоянии, в результате чего вызывающая рвоту грязь покрывала ее и попадала на мои руки. Дурацкая кислота даже обожгла верхнюю левую часть моей рубашки. Я чувствовала, как струйки расплавленной Миры стекают с моего плеча вниз к груди.

Действительно отвратительно! Я уже сказала ‘Фу-у-у’?

(Эринд, не думай так о своем друге. Она страдает, будь внимательнее.)

И вот мы начинаем, раздражающие выходки моего нового партнера по чтению мыслей. Он представился как Пенему или что-то в этом роде.

Странное название, подумала я, перепрыгивая из одной сплющенной машины в другую, уводя Мамонтового приятеля прочь от полицейского участка. Я не была уверена, как это пишется, потому что это был первый раз, когда я услышала подобное название.

(Пенему), спокойно повторил он, а затем произнес это по буквам. Его интонация была похожа на то, как если бы кто-то объявлял расписание рейсов по системе громкой связи аэропорта, но я мгновенно восприняла все заявление в своей голове, совсем не так, как если бы кто-то действительно разговаривал со мной. (И я уже говорил тебе, это не чтение мыслей.)

По крайней мере, ты так говоришь.

Ранее, в тот момент, когда мои пальцы обхватили рукоятку Пенему — вставляю сюда шутку от Reo — он был достаточно любезен, чтобы сразу предупредить меня о нашей связи. Конечно, это заставило меня задуматься из-за ... причин…

Но я была вынуждена заключить с ним союз, потому что мамонт Бадди собирался раздавить нас. Я также хотелм попытаться победить Аурона.

Пенему уточнил, что наша связь не была чтением мыслей как таковым; он не мог копаться в моих воспоминаниях и тому подобном. Все, что он мог “слышать”, был мой “внутренний голос”, или мысли, проходящие в моей голове, поэтому он предупредил меня быть осторожным с тем, о чем я буду думать.

Звучит как чтение мыслей, блядь, для меня.

(Отлично, ты победила. Это чтение мыслей), он уступил.

Мамонт Бадди издавал звуки разочарования, что-то среднее между грохочущим рычанием и воздушным ревом, потому что он не мог уловить меня.... Вероятно, он больше не мог трубить, потому что я отбросила половину его туловища. Земля продолжала дрожать.

(Можем ли мы сосредоточиться на решении главной проблемы, стоящей перед нами, вместо того, чтобы спорить об этом?)

“Чтение мыслей и контроль”, - сказала я многозначительно. Я осмотрела дорогу, где я могла бы оставить Миру, предпочтительное место с одеждой. Я очень внимательный человек.

(Я даже не пытаюсь контролировать тебя. Кстати, хорошая работа по привлечению внимания монстра и спасению участка. Благодарю.)

Я обратила внимание на то, что он использовал слово "монстр" вместо Адумбрэ. Было ли это потому, что он сам был Адамбрэ, пытался быть хорошим парнем и не хотел, чтобы его ассоциировали с настоящими монстрами, занимающимися чудовищными делами? Или он знал истинную природу этих существ-паразитов, и что они не были Адумбрэ?

Возможно, и то, и другое.

(Блестящая работа по обнаружению и уничтожению генератора рентгеновского поля, покрытого трупами монстров), - сказал он, имея в виду те странные металлические ящики. Он не ответил прямо на мои размышления, но все же подтвердил мои подозрения.

(У Аурона должен быть еще один генератор. Однако вы успешно прогнали его, и теперь существо-слон просто следует своему инстинкту, чтобы напасть на тебя, поскольку вы сильно ранили его. И еще раз спасибо вам за то, что вы не убили невинных людей также на вертолете.)

“Я ожидала, что ты развеешь клинок ветра, когда Иоганн сказал мне, что у них заложники”, - сказала я. “Но ты ждал, что я сделаю это. Ты собирался позволить им умереть, чтобы сохранить перемирие со мной?”

Пенему не ответил на мой вопрос. (Справа от тебя будет магазин одежды. Видишь знак на следующем квартале?)

Я заметила его в двух кварталах от нас и ускорила шаг. Я уже бежала быстро, но недостаточно быстро, чтобы оставить позади мамонта Бадди; Пенему не хотел бы, чтобы этот парень отправился куда-то еще и убил еще людей.

Приятель-мамонт направил десятки щупалец в мою сторону. Я отлично уклонилась от них всех, не видя, что они приближаются со спины. Пенему прислал изображения, или, скорее, впечатления, от всего, что происходит вокруг меня. Должно быть, так он видел мир как неодушевленный объект — о, он живой, значит, просто объект.

Я петляла по твердому тротуару, запрыгивал на разбитые машины, а затем на здания, наслаждаясь ветром, хлещущим меня по голове, проникающим сквозь нити моей маски и охлаждающим лицо. Порыв ветра также приятно подействовал на рану на моем животе, которая теперь в основном зажила. Удержание Пенему заметно помогло мне оправиться от тяжелой травмы.

Я приземлилась на крыше двухэтажного здания, на первом этаже которого находился магазин одежды. Я спустилась по краю и проникла в магазин через разбитую витрину.

В доме царил беспорядок. Многие витрины были опустошены, некоторые из них опрокинулись. По полу была разбросана одежда, ненужная мародерам, которых, вероятно, сожрали монстры. Дальше внутри я нашла пару наполовину съеденных человеческих трупов. Я продолжила и обнаружила, что задняя комната открыта. Эти мертвецы не могли прятаться, как мои кореши. Я бы хотела, чтобы эта забавная компания выжила.

(Ты действительно заботишься о людях.)

“Это должно быть хорошее место”, - сказала я, игнорируя Пенему. Я положила Миру в углу задней комнаты. Ее глаза все еще были закрыты. Она дышала нормально, но застонала от боли, когда я устроила ее в более удобном положении. Осталось всего несколько участков обнаженных мышц; ее кожа в основном отросла и зажила.

(Она не была бы в таком состоянии, если бы ты спасла ее намного раньше. Я учил тебя, как использовать больше моих сил.)

Я сдвинула одежду с полок вниз, чтобы прикрыть ее. Пока ее мозг был цел, со временем она полностью восстановится. “Увидимся позже, Мира”. Я выбежала из магазина, чтобы повести Мамонта Бадди в другом направлении.

(Можем ли мы прекратить эти тесты, если я попытаюсь контролировать тебя? Я не собираюсь этого делать. Я не собираюсь нарушать свое обещание, а ты просто подвергаешь людей опасности.)

“Сейчас рядом нет никого, кто мог бы подвергнуть опасности”.

(Я надеюсь, что тогда ты прекратишь эту шараду.) Пенему ‘звучал’ сердито и раздраженно — "чувствовал", возможно, подходящее слово, - но то, как он говорил, было по-прежнему спокойным и ровным, как будто он призывал к уборке в проходе 10. (Я знаю, ты делаешь это, чтобы утвердить свое превосходство. Я могу читать твои мысли, ты знаешь?)

Прорицатель, я насмехалась над ним. Я стояла посреди улицы. Я высоко подняла топор и помахала им. “Сюда! Иди сюда и умри!”

Приятель-мамонт яростно приближался ко мне — мне действительно не нужно было ничего делать, чтобы привлечь его внимание. Он мотал опущенной головой влево и вправо, задевая здания по сторонам улицы, разрушая их.

Он все меньше и меньше походил на мамонта. Огромные опухоли, размером с валуны, прорываются сквозь его толстую шкуру, поедая его основное тело, чтобы подпитывать свой рост. Мамонт Бадди начал разлагаться, почти тая, как мороженое, когда мириады щупалец проросли повсюду, словно сорняки, шевелящиеся в воздухе. Это напомнило мне о крутом научном эксперименте, который мы проводили в средней школе, по выращиванию личинок на свежем мясе.

Одним прыжком я оказалась на крыше хозяйственного магазина напротив того места, где оставила Миру. Я помахала еще раз, чтобы убедиться, что он меня заметил, прежде чем спуститься на другую сторону.

Приятель-мамонт последовал за мной. Он повернул налево, проломив приземистое кирпичное здание, как будто это был простой замок из песка, и вышел на улицу, по которой я шла.

Мы стояли лицом друг к другу, разделенные примерно кварталом.

Солнце стояло высоко в небе.

Единственное, чего не хватало, так это какой-нибудь старой западной музыки для нашей дуэли. Ох, и перекати-поле! Я вспомнила, как Дин учила меня называть эти шары из веток, катящиеся по дикой местности.

(Что за чушь ты несешь?) Пенему отругал меня в очень спокойной манере. (Используй мою полную силу сейчас и покончи с этим. Мы должны преследовать Аурона. У нас нет времени, чтобы тратить его впустую.)

“Не уверен, что ты в это поверишь, но случайные вещи просто приходят мне в голову”.

(Отлично, ты победила. Будь по-твоему.)

“Не волнуйся”, - сказала я с усмешкой. Я крепко сжала длинное древко топора обеими руками, подняв лезвие над собой. “У нас здесь идеальный драматический момент. Я не собираюсь тратить это впустую”.

Мамонт Бадди яростно топал своими разлагающимися ногами. Обрубок его туловища раскололся посередине, продолжаясь в обоих направлениях до его лба и вниз до рта. Створки широко распахнулись, вся его морда превратилась в косую пасть, наполненную сотнями зубов, похожих на кинжалы.

“Полная мощь, о которой ты говорил...”

Топор горел в моих руках, как раскаленные угли, не то чтобы я когда-либо держала горячие угли.

Я не отпускала.

Я оглянулась на его голову с двойным лезвием. Жуткое человеческое лицо на нем, казалось, рыдало, и я не могла этого осознать. Я могла видеть, что он не двигался, потому что это была гребаная резьба по металлу. И все же я почувствовала, что это выражает тоску. Я почти почувствовала жалость к нему, когда его печаль проникла в мое сердце.

Почти.

Светящиеся зеленые слезы струились из уголков его глаз, расходясь по всей поверхности лезвия в замысловатые узоры. Линии продолжались вниз по полюсу. Я собиралась отпустить это, но решила не делать этого. Странная жидкость коснулась моих рук.

“О, боже мой!” Я была полна энергии. Заряжена энергией!

ЧЕРТОВСКИ СОЧНО!

Это было так, как будто я выпила галлон энергетического напитка плюс кофейную смесь. Мое сердце колотилось так, как будто я была прямо рядом с концертными колонками, из которых гремела басовая музыка —Я даже не люблю концерты. Кровь прилила к моей голове, рукам, каждой части моего тела. Ощущение покалывания стало более интенсивным, почти электризующим. Моя бледная кожа порозовела, а затем становилась все темнее и темнее, переходя в красную, поскольку вены были расширены до предела.

Мамонт Бадди начал атаку, оставляя за собой куски мяса.

Я сделала шаг вперед. Земля треснула у меня под ногами. Порывы ветра подняли пыль и окутали меня.

СИЛА! Я кричала про себя, потому что было слишком неловко кричать об этом вслух. Чувство было настолько ошеломляющим, что я забыла, что Пенему был там. Упси. Я даже почти забыла, кто я такая.

(Я вижу, ты наслаждаешься собой. Прошло некоторое время с тех пор, как я выпускал так много.)

Гигантский монстр-сгусток-плоти-рта-со щупальцами, едва ли похожий на слона, подходил все ближе и ближе.

(Ты собираешься что-нибудь кричать, когда будешь атаковать?)

“Я...эм. Нет времени!”

Мамонтенок Бадди наклонил голову, загребая асфальт в свою обширную пасть, в которой мог бы поместиться дом. Рот накрыл меня и захлопнулся.

А потом все погрузилось во тьму.

Всего один прыжок.

Совсем крошечный прыжок... и замах—

(Не раскачивай меня!)

Я моргнула глазами.

Свет.

Я все еще держала топор поднятым, до середины замаха оставалась четверть пути. А?

(Все кончено.)

“Что ты имеешь в виду, когда все кончено?” Я расслабилась, опуская Пенему. Я обернулась, чтобы осмотреться. “Куда делся мамонт Бадди...” Мой голос затих, когда я увидела последствия битвы позади меня.

Четыре огромные ноги остались стоять. Просто ноги.

Остатки мамонта Бадди превратились в конфетти из мясного фарша, которое покрыло улицу и здания. Как будто прошла сильная снежная буря — чего не бывает в Калифорнии — и засыпала эту местность снегом ... снегом, сделанным из отвратительной мутировавшей плоти и черной крови. Туман черной крови все еще стекал вниз.

“Срань господня ... это сделала я?”

(Мы.)

“Мы”. Я закатила глаза. “Мы это сделали?” Пенему не нужно было отвечать, потому что я уже знала. Но я все еще не могла в это поверить. “Боже мой, это так потрясающе! Но я не знаю, что произошло! Никто не записал это дерьмо?”

В поле зрения влетел вертолет новостей. Это может быть тот же самый, который я видела ранее.

(Очень впечатляет, Эринд. Редко кому удается вытянуть из меня столько силы за такое короткое время.)

“Я надеюсь, что те люди из новостей записали это. Лучше, если они будут транслироваться в прямом эфире”.

(Сейчас нам нужно ехать в больницу.)

“А? Как мы собираемся это сделать? Нравится машина? Я не уверена, сможем ли мы найти — ” Большинство транспортных средств в этом районе были уничтожены либо монстрами, либо людьми. “Я думаю, мы можем убежать”.

(Это то, что мы собираемся сделать). Он передал свой план в мой разум.

“А? Это безумие”, - сказала я. Я смотрела на вертолет новостей, летящий над нами, снимая кадры ... не уверена, как мне следует назвать то дерьмо, которое здесь произошло. “Это будет плохо?" Подожди, почему ты вообще это предлагаешь? Это опасно для людей”. Эмм, я становилась хорошим парнем?

(Это сработает. И я не подвергаю их опасности.)

“Хотя ты и есть опасность”.

(Отлично, ты победила.) Забавно, что это стало его коронной фразой. (Это не моя коронная фраза. И у нас нет другого выбора. Это наш лучший вариант как можно быстрее добраться до медицинского центра EFU. У тебя там тоже есть союзники, верно?)

“Э ... да”. Звонок Рео пришел мне в голову, когда мы обсуждали, как проследить за вертолетом Орона, направляющимся в больницу - это было, когда мы дрались на крыше — именно так Пенему узнал о них. Он также понял, что я чувствовала к Мире и другим. Упси.

(Я знаю, ты точно не считаешь их своими союзниками, но мы должны им помочь.)

“Конечно, конечно”, - пробормотала я. “Хорошо, я собираюсь сделать это. Это твоя вина, если эти люди умрут”. Я взмахнула топором вверх, чувствуя, как воздух обтекает меня, создавая умеренный порыв.

Волна ветра ударила в вертолет новостей. Он закачался в воздухе.

Я подбросила топор к нему, крутанув его, чтобы покрыть ветровым панцирем и контролировать угол наклона. Это было больше похоже на очень сильный бросок вместо того, чтобы швырнуть его в вертолет. Это напомнило мне игру "Бросай кольцо", в которую я играла ребенком на ярмарке штата, которую мы посещали каждый год, когда папа еще был рядом.

Только это было бросание топора ... в маленький вертолет.

Ветер отклонил вертолет от меня. В то же время топор изогнулся над ним и опустился на его открытую дверь. Надеюсь, это не разрушило ничего важного внутри и не повредило пилоту, которого Пенему намеревался контролировать разумом.

Моя связь с Пенему ушла вместе с ним из моих рук — где-то здесь есть грязная шутка — больше не было силы, управляющей ветрами, и они рассеялись. Но вертолет все еще не был устойчивым. Внутри у них был небольшой переполох.

Я позволила себе глубоко вздохнуть.

Как тяжело контролировать свои мысли, когда они связаны с Пенему. Я не могла припомнить, чтобы, когда—либо делала что-то подобное - использовала лицо, которое разделяло черты моей внутренней личности.

В тот момент, когда я поняла, что происходит, это был единственный оставшийся мне выбор. Точно так же, как защитники замка покидают разрушенную внешнюю стену и отступают к внутренним стенам, мне пришлось ‘отступить’ к другому слою лица. Не было смысла пытаться создать другую личность; Пенему просто заметил бы это. Мне пришлось остановить его у внутренней стены моего замка, при этом ничего не показывая дальше внутри.

Просто отбрось все более глубокие мысли, отвлекая его "тестами", которые, как он думал, я проводила.

Действительно странный опыт. Единственным другим ‘человеком’, если ее можно так назвать, который знал другую мою сторону, была Призрачная Эринд.

Мне не понравилось это чувство. Стоило ли того крутой бой?

Зависит от видео, которое я посмотрю позже.

Маленький вертолет начал снижаться. На боку у него был логотип XYTV. Я подошла к месту, где он должен был приземлиться.

Как только он коснулся земли, из него выбрались два человека — обеспокоенный репортер в порванном красном платье и оператор. Репортер сломала каблуки, когда бежала, и упала. Ее партнер помогал ей, все еще неся камеру. Они оба захромали прочь от вертолета, пригибаясь, когда лопасти несущего винта выпустили ветер наружу.

Как ни странно, они все еще пытались продолжать сообщать новости, когда сбежали. Похвальная трудовая этика.

“Какой длинный день”, - сказала я, поправляя маску. Она была покрыта коркой засохшей черной крови и источала тот отвратительный запах, но я уже начала к этому привыкать. Я также чертовски устала, но у меня было другое дело, которым нужно было заняться в больнице. После этого я собиралась расслабиться в маленькой паровой бане в доме Дин.

Я надеюсь, что она принесет мне немного выпечки с того мероприятия, на котором она присутствовала.

Записка автора:

Краткое изложение сюжетной линии Эмбер Дин: Дин посетила политическое мероприятие в мэрии со своей старшей сестрой. Она наблюдала за толпой протестующих, удаляющихся от мэрии, когда заметила человека, который показался ей знакомым. Выяснилось, что Дин посетила бар, где останавливалась Эринд, во время миссии группы в больнице. Она хотела найти толстовку Эринд, которая предположительно была оставлена там (на самом деле она была покрыта кровью, и Эринд пришлось от нее избавиться). Вместо этого Дин узнала, что члены ПКМ преследовали Эринд от бара, и человек, которого она видела возле мэрии, был похож на одного из них.

Она решила переодеться и последовать за мужчиной. Эта глава написана примерно за час до окончания предыдущей главы.

_________

Эмбер Дин Леска

[На твоем месте я бы не стал продолжать.]

“Тебе будет больно сказать мне, почему?” Эмбер Дин Леска заворчала. Она посмотрела из-под козырька бейсболки, которую носила низко, чтобы скрыть лицо, бросив раздраженный взгляд на шар из перьев, парящий над ее плечом. “Было бы действительно полезно, если бы ты сказал”.

Как и ожидалось, Гейб, Ангел-хранитель ей не ответил. Этого так и не произошло. Она неторопливо вращалась в воздухе с плотно закрытыми глазами, невозмутимый и мирный, если не считать случайных взмахов его ослепительно белых крыльев.

Дин не повернула назад, несмотря на предупреждение. Вместо этого она сосредоточилась на Гейбе, нахмурив брови, пробираясь сквозь желтое море, которое было сплотившейся толпой участников движения "Защитники города". Она попыталась мысленно попросить своего Ангела-хранителя дать ей больше информации. Это было бесполезно.

Женщина справа от нее, одетая в желтую рубашку, как и большинство других, и держащая плакат с символом грубого кулака, дернулась от удивления, встретив ее пристальный взгляд. До того, как она отреагировала, Дин не заметила ее за парящим Ангелом—Хранителем, который был на удивление непрозрачным и прозрачным одновременно. Женщина обиженно фыркнула и быстро пошла вперед.

“Мне следовало захватить желтую футболку”. Дин склонила голову и опустила козырек кепки пониже. “Надеюсь, я не слишком выделяюсь”.

[На твоем месте я бы не стал продолжать.]

Гейб повторял одно и то же сообщение последние пару минут, но ее это не беспокоило. Тон Ангела-хранителя не был таким настойчивым, как в Eve клуб, когда он предупреждал их держаться подальше от агента BID под прикрытием. Компания Дин решила использовать срочность в своем ‘голосе’ в качестве индикатора уровня риска невыполнения ее рекомендаций.

Да, это всего лишь совет.

Это не приказ.

Я не обязана следовать всему, что там сказано, напомнила она себе.

Паранойя начала овладевать ею. Она не хотела быть замкнутой в нисходящей спирали постоянной настороженности к будущему. Ирония судьбы в том, что знание будущего — ее способности были не совсем предвидением, но, в некотором смысле, даже более могущественными — только заставило ее бояться ... всего. Она скривилась от раздражения, когда осознала, что теперь она сомневается в себе больше, чем до того, как у нее появилась эта особая способность из искусственного Ядра. Действительно иронично.

Она также не хотела зависеть от Гейба, постоянно сверяясь с ним, прежде чем что-либо предпринять. Он мог свободно давать ей советы. Она была свободна, следовать им или нет.

И это все.

[На твоем месте я бы не стал продолжать.]

“Я уже говорила тебе, я слежу за этим человеком”, - прошипела она в ответ своему пернатому спутнику. Крупный мужчина в бордовой шапочке был примерно на дюжину человек впереди нее. “Так что просто поддержи меня”.

Гейб, скорее всего, просто давал ей общий совет перестраховаться. Ее миссия по одиночному отслеживанию, по общему признанию, была рискованной, независимо от того, как она пыталась это обставить, и ее Ангел-хранитель, очевидно, не хотел, чтобы она вообще подвергалась какой-либо опасности.

Однако было много уровней опасности.

Невыполнение инструкций Гейба не означало автоматически, что она шла в ‘Тупик’ — это был термин, который она придумала для ситуации, когда ее Ангел-хранитель больше не мог ее спасти.

Тупик мог произойти, когда ее надвигающаяся гибель была вне поля зрения ее Ангела-хранителя в будущем. То есть, как бы Гейб ни жонглировал будущими возможностями, для нее не было выхода, все варианты вели к смерти. Например, что, если ядерная бомба будет сброшена на Ла Эсперансу чуть более чем через десять минут? Как только Гейб увидит будущее приближающейся ядерной бомбы, у нее не будет достаточно времени, чтобы избежать разрушения — тупик.

У меня такое чувство, что Гейб может найти способ спасти меня даже в этом гипотетическом сценарии с бомбой.

Ей действительно следует быть более уверенной в себе, пренебрегая его более осторожными советами, и доверять ему, чтобы он спасал ее из самых тяжелых ситуаций. Здесь она была с силой, которая могла выбрать лучшее будущее; забавно, что из-за этого она стала более осторожной.

Дин растолкала нескольких человек, чтобы подобраться поближе к своей добыче.

Мужчина, за которым она следовала, не делал ничего особенно подозрительного. Он просто шел с протестующими массами ПКМ по Маршалл-авеню. Похоже, он не заметил, что за ним следят.

После того, как Дин переоделась в своей машине, она отправилась на поиски человека, которого, как она подозревала, ранил Эринд вчера вечером. Ей потребовалось меньше пяти минут, чтобы заметить темно-бордовую шапочку-бини на голову выше остальной толпы. Гейб помог, приказывая...нет советуя.

Это показывает, насколько сильна была ее власть извлекать информацию из будущего, которое не должно было произойти.

Как она и предполагала, участники акции ПКМ повернули направо по Маршалл-авеню и направились к медицинскому центру EFU, больнице, где содержались пациенты, связанные с недавними атаками Адумбрэ.

Хотя это и не было ее главной целью, Дин было любопытно, зачем они туда едут, и она почти решила выяснить. Лидер ОРЖ, Аурон Коэнн, действительно выдвинул ультиматум предыдущему мэру о том, что его организация, занимающаяся полетами на воздушных шарах, собирается штурмовать больницу, если пациенты, связанные с Адумбрэ, не будут переселены. Однако крайний срок подачи этого требования должен быть на следующий день, если она не ошиблась.

Там тоже был новый мэр. Это была причина, по которой они ранее протестовали перед мэрией, не так ли? Заставить его уступить их требованиям, чего не сделал предыдущий мэр? Почему они покинули мэрию и направились в больницу?

Здесь происходит что-то серьезное.

Она проходила мимо автобусов и фургонов, из которых выгружалось все больше и больше людей, некоторые были одеты в принадлежности ПКМ, большинство нет.

Были ли они вообще протестующими?

Если они были, то откуда они все взялись? Она не заметила в социальных сетях ничего, призывающего людей выйти на массовую акцию протеста в это время и в этом месте; она бы увидела это, потому что просматривала Сниппет в тот момент, когда просыпалась каждый божий день. Такое большое собрание должно иметь следы в социальных сетях. На самом деле, это должно быть в центре внимания и распространено повсюду в Интернете, если их целью было привлечь внимание к своему делу и убедить людей присоединиться к ним.

Но об этом не было даже упоминания. Затем внезапно появились сотни, возможно, несколько тысяч человек? Это ... это просто не могло произойти без какой-либо подготовки.

Я должна предупредить остальных, решила Дин.

Но кого?

Очевидно, не Эринд. Она достала свой телефон и написала сообщение Дарио — он был их лидером, он должен знать, что делать, и, возможно, у него уже была информация о происходящем. Она не выпускала телефон из рук, пока толпа толкала ее. Ее пальцы перестали барабанить по экрану. О чем именно я должна его предупредить?

Здесь было что-то не так, но она не могла точно определить, что именно. Если их группа пришла сюда, потому что она позвала на помощь, что они собирались делать? Размышляя об этом, она краем глаза заметила, как что-то темно-бордовое удаляется.

Она потеряла его, пока была отвлечена. Черт!

Глаза Дин расширились, она сама удивилась тому, что мысленно выругалась. Эринд бы посмеялась над ней, если бы она ляпнула это вслух. Она покачала головой и попыталась снова найти свою цель.

“Куда он—? Это он?” Она заметила, как мужчина исчез в переулке.

Расталкивая людей направо и налево, она сделала безумный рывок к тротуару. Она заглянула в щель между небольшим ломбардом и прачечной самообслуживания. Конечно же, ее добыча была там, спокойно шла по тропинке, все еще не подозревая о своем хвосте.

Дин позволила себе вздохнуть с облегчением. Она подождала, пока мужчина повернет направо, прежде чем побежать по узкому переулку. Дойдя до угла, она снова остановилась, чтобы взглянуть.

Он снова исчез. Задняя дверь здания раскачивалась.

В ту сторону?

Она вошла в здание, бессознательно взглянув направо на своего Ангела-хранителя. Она сжала челюсти и посмотрела вперед. Не было необходимости проверять с ним каждый ее шаг. Это должно было предупредить ее, если это ловушка. Это было время для напористой и агрессивной Дин показать себя.

Слева от нее лестница, впереди дверь.

Дверь была заперта. Она не заставляла себя, вместо этого решив подняться по лестнице.

Она медленно поднималась, часть себя ожидая ловушки, но не настолько медленно, чтобы было очевидно, что она не должна была быть здесь. Она напевала, чтобы казаться беспечной.

На следующей площадке она обнаружила открытую дверь. Поскольку она не видела и не слышала, как кто-то еще поднимался наверх, этот человек, несомненно, вошел в эту комнату. Она кивнула сама себе и вошла.

Комната была пуста, за исключением неизвестной машины посреди пола. Это выглядело как металлическая коробка с кнопками на поверхности. У него были провода, соединяющие его с чем-то похожим на частично разобранный мегафон.

[Падай, когда тебя ударят. Притворись, что без сознания.]

Дин подняла бровь.

Глухой удар и тупая боль расцвели в затылке.

“Ой! Что?” Еще один удар. Быстро осознав ситуацию, она упала на пол, изобразив стон, прежде чем застыть неподвижно. Кто-то спрятался за дверью и устроил ей засаду. Почему Гейб сказал ей сделать это вместо того, чтобы уклониться?

[Притворись без сознания], ее Ангел-хранитель повторил последнюю часть своих предыдущих инструкций. И затем добавлено: [Расслабь свое тело.]

Легче сказать, чем сделать.

Она уже была напряжена, адреналин заставлял ее сердце биться как барабан. Она контролировала свое дыхание и пыталась замедлить его, расслабляя мышцы при выдохе, чтобы скрыть, что она притворяется. Образ тающего на полу мороженого был у нее в голове.

Мужчина, который ее ударил, подошел вплотную к ее голове. Она предположила, что на нем была темно-бордовая шапочка-бини. Других шагов не было; он был один.

Он взял ее за запястье и поднял ее руку.

Дин изо всех сил сопротивлялась инстинкту отстраниться.

Мужчина отпустил ее руку, и она с легким стуком упала на землю. Это, по-видимому, удовлетворило его, потому что он ушел. Казалось, он намеревался только вырубить ее. Он даже не был заинтересован в том, чтобы выяснить, кто она такая.

Она лежала левой щекой на грубом дубовом полу, ее глаза все еще были закрыты. У нее начинало чесаться лицо. Пыль щекотала ей нос. Она задержала дыхание и напрягла мышцы пресса, пока желание чихнуть не прошло. Затем она снова расслабилась на случай, если мужчина вернется, чтобы проверить ее.

Чего я жду?

Разве она не должна была избить ... эээ, допросить этого человека о том, что случилось с Эринд? Избиение последует за ним, если он сделает что-то плохое ее лучшей подруге. Его постигла бы та же участь, если бы он не собирался ей отвечать.

Дин показалось смешным, что она просто лежала и ничего не делала. Он был простым нормальным человеком, одиноким и без малейшего шанса для своих коллег-членов ПКМ помочь ему.

Послышались металлические звуки. Звеня и бряцая, добавьте через минуту шипение воздуха. Мужчина возился с машиной.

Она чуть приоткрыла глаза. Она не могла его видеть; он был позади нее. Не было никакого способа определить, смотрел он на нее или нет.

Будучи предусмотрительной, она предположила, что у него был пистолет. Но поскольку он был занят тем, над чем работал, на ее стороне был элемент неожиданности, даже если он смотрел в ее сторону. Одиночный пистолет все равно не подействовал бы на нее, когда Гейб рядом. Надеюсь, это не подтолкнет ее к тому, чтобы ее застрелили.

Я просто теряю здесь время. Она вспомнила, что сказали Дарио и Эринд. Поскольку ее Ангел-хранитель молчал, то она могла делать—

[Подожди.]

Дин сдулась. Она расслабила свои напряженные мышцы, которые были готовы прийти в действие, и выровняла дыхание. Ее интуиция подсказывала ей, что на этот раз она не должна игнорировать Гейба. Она подтвердила, что мужчина отвернулся от нее, иначе он бы заметил, как она немного пошевелилась.

“Руки поменьше, вероятно, будут лучше”. Глубокий голос мужчины был отчетливо слышен в этой маленькой комнате. Шум митинга, продолжающегося на улицах, был приглушен.

Последовала вспышка пурпурного цвета. Глаза Дин были закрыты, но свет был таким ярким, что проникал сквозь ее веки. Несмотря на удивление, она осталась неподвижной на полу. Она понятия не имела, что только что произошло. Взорвалась ли машина?

“Определенно, намного проще возиться с этим своими руками”, - сказал детский голос, скорее всего, мальчика.

“Как ты думаешь, кто эта женщина?” На этот раз это был голос маленькой девочки.

Дин рефлекторно крепче зажмурила глаза. Кем были эти двое детей? В этой комнате была только одна дверь, но там мог быть потайной ход. Мужчина в бордовой шапочке все еще был здесь?

“Этот провод к этому ... хммм”, - пробормотал мальчик с оттенком разочарования. “Или дело в этом?”

“Она следовала за нами, верно? Или мне это показалось?”

“Да. Но сейчас это не наша проблема.” Еще звон. “Это”.

“Что, если она враг?” Послышались легкие шаги. Девушка кружила вокруг Дин.

“Более вероятный случай заключается в том, что она знала о теле, которое мы использовали, и последовала за ним. Если она его друг, она должна быть обеспокоена тем, что случилось с ним прошлой ночью.”

“Наша история о том, что с ним случилось”, - поправила она его, хихикая.

“Ни у кого нет причин сомневаться в нашей истории. Мы избавились от того другого тела — ПКМ предположил, что его съел Красный Капюшон, — и ты впитал нашу нынешнюю кожу, пока я нянчился с Пенему. Никаких следов.”

“Пенему, должно быть, в бешенстве из-за того, что мы оставили его в офисе”.

Дин нервно сглотнула. Эти дети были каким-то образом связаны с Адумбрэ, носившей красную толстовку с капюшоном, которая могла превращаться в гигантского оборотня. Были ли они союзниками или врагами Красного Капюшона? Были ли они подключены к 2Ms? Как бы то ни было, они были не на ее стороне.

И они говорили о ...они Адумбрэ?

Она знала, что дети не могут стать единым целым, но ничто не мешало Адумбрэ обладать способностью принимать форму ребенка. Судя по их разговору, они могли быть оборотнями, принявшими облик мужчины, за которым она следовала.

Теперь она поняла, почему ее Ангел-хранитель не хотел, чтобы она сражалась с ними лицом к лицу. Что, вероятно, было хорошей идеей…

...но она хотела их кое, о чем спросить.

Мужчина в шапочке искал Эринд прошлой ночью. Он преследовал ее и, вероятно, нашел. Был ли он все еще самим собой в то время, или он уже был этим изменяющим облик Адумбрэ? Было более правдоподобно, что Адумбрэ хотел встретиться с Эринд.

Дин хотела это подтвердить.

И что произошло во время их встречи?

Собирались ли они забрать Эринд и помочь ей стать полноценной Адумбрэ?

[Не сражайся с ними.]

Ты знаешь, что я не собираюсь следовать за тобой.

[Притворись, что ты только что пришла в сознание.]

Дин слегка вздрогнула, удивленная изменившимся советом своего Ангела-хранителя. Малыш рядом с ней издал любопытный звук и подошел ближе. Ей пришлось действовать быстро.

“Уф...” Она застонала, массируя затылок. “Что случилось?” Она открыла глаза и увидела лицо невинно выглядящей девушки с сапфировыми глазами и рыжими волосами, заплетенными в косички.

“Вау! Ты такая красивая”, - восторженно воскликнула маленькая девочка.

_______

Записка автора: Эти двое были таинственными детьми, появившимися из ниоткуда, которых Эринд видела прошлой ночью. Мальчик был тем, кто нес топор во время инцидента на складе.

Эмбер Дин Леска

Глаза Эмбер Дин заметались по комнате. Внутри только три человека — она, девочка перед ней и мальчик, повернувшийся к ним спиной, лихорадочно работающий над загадочной машиной. Поскольку единственное окно в комнате было закрыто, а дверь за ней закрыта, одним из этих детей должен был быть мужчина в бордовой шапочке. Вероятно, у них также была способность к скрытности, потому что она не видела, чтобы кто-то еще входил, но двое из них были здесь.

Дарио и другие не упоминали, что сражались с изменяющим облик Адумбрэ, но Дин предположила, что эти двое работали на 2Ms. Это было самое логичное объяснение. Если она ошибалась, они все еще были глупцами и, конечно, не замышляли ничего хорошего. Она должна была остановить все, что они планировали сделать.

“Хотя тебя нет в воспоминаниях Ради”, - продолжила маленькая девочка, приложив палец к виску и приподняв бровь. “Я не могу получить к этому доступ сейчас, но я уверена, что, если бы кто-то такой красивый, как ты, был его родственником; ты была бы на первом плане в его мыслях, и я бы тебя запомнила”.

“Фу, я не знаю —” - начала говорить Дин, все еще притворяясь, что ей больно. Будучи в меньшинстве и не подозревая о своих силах, она не должна действовать опрометчиво.

“Что там происходит сзади?” - спросил мальчик. Искра и облачко дыма; он выругался, и последовали новые механические звуки.

“Женщина, следовавшая за нами, проснулась”.

“Я не понимаю этого— Чего? Я думал, ты вырубила ее?”

“По-видимому, нет”. Маленькая девочка наклонила голову влево и игриво улыбнулась Дин. “Я собираюсь это исправить”.

[Прыгай назад.]

Дин оттолкнулась и вкатилась в дверь. Удар маленькой девочки пришелся туда, где она лежала несколько мгновений назад, крошечный кулачок пробил половицы. Гейб продолжал давать указания.

Полетели щепки. Дин подняла руку, чтобы прикрыть лицо ладонью наружу, как велел Гейб. Кусок дерева приземлился в середине ее руки. Она скрыла, что что-то схватила, изучая своего противника.

Их взгляды встретились, затем они оба уставились на дыру в полу. Удар девушки убил бы обычного человека — она поняла, что Дин не была одной из них. “Ты стала бы ценным дополнением к моему гардеробу”, - сказала девушка.

“Ты можешь потише?” - крикнул мальчик. “Я концентрируюсь на приведенных здесь инструкциях”.

[Брось это. Фальшивая прицельная девушка. Окно прицеливания.]

“Я просто приветствую нашего нового—о!” Девушка повернула налево. Кусок дерева пролетел мимо нее и попал в окно на другой стороне комнаты.

На мальчика и его машину посыпались осколки стекла. Были искры. “Эй!” - воскликнул мальчик. “Осторожно!”

[Беги.]

Дин убежала, рыжеволосая девушка следовала за ней по пятам. Она следовала инструкциям своего Ангела-хранителя о том, куда бежать. Она зашла в соседнюю комнату и закрыла дверь. Девушка выбила дверь. Уже зная, что должно было произойти, Дин пригнулась под ударом девушки и вышла из комнаты.

Она бросилась по коридору, повернула налево в большую комнату, полную коробок, вероятно, кладовку, и взяла первую коробку, мимо которой прошла, направляясь к другой двери.

[Пригнись. Брось коробку влево.]

Она подчинилась, пригнувшись на бегу, и швырнула коробку, которую держала, в высокую стопку других коробок. Как раз в тот момент, когда башня с ящиками потеряла равновесие, ее преследователь прорвался сквозь деревянную стену. Руки девушки были вытянуты, пытаясь схватить ее. Но поскольку Дин уже упреждающе наклонилась, девушка промахнулась и была накрыта упавшими коробками.

Дин вышла и продолжила до конца этажа. Она могла слышать, как девушка беснуется. Оглянувшись назад, она увидела, как маленькая девочка разрушила еще несколько стен, чтобы вернуться в коридор.

“Я что, просто собираюсь сбежать?” - спросила она своего Ангела-хранителя, поднимаясь по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек с каждым шагом. “Они уже разделены. Я могу сразиться с ней.”

[Прыжок.]

В этот момент крошечные ручки пронзили пол.

[Не позволяй ей прикасаться к тебе.]

Маленькая девочка разбила остальные деревянные доски и забралась на пол, на котором стояла Дин. Ее руки светились фиолетовым, испуская густой дым того же цвета, который, казалось, затвердел в шевелящиеся усики. На ее лице была озорная ухмылка.

“Помоги мне сразиться с ней”, - яростно прошептала Дин Гейбу. Эти руки были явно опасны, но из того, что она наблюдала, маленькая девочка не была особенно сильной или быстрой, или даже хорошо разбиралась в бою — просто без разбора крушила все подряд. “Я не могу убегать вечно. Мне нужно остановить это безумие.” Под руководством своего Ангела-хранителя она могла бы победить эту девочку, а затем перейти к мальчику. Победить Адумбрэ означало убить их ... Она была готова это сделать.

“Что ты там бормочешь?” - спросила девушка. “Давай, покажи мне свои способности. Сопротивляйся.”

Гейб сказал Дин снова обойти комнаты. Она смирилась с тем, что пока следует инструкциям, хотя и не могла понять их смысла. Что, если бы она стояла на своем и боролась с девушкой, чтобы Гейб был вынужден помочь ей?

Несмотря на свой маленький размер, малышка была мини-мячиком-разрушителем, игнорирующим стены и закрытые двери, чтобы поймать ее.

Я действительно собираюсь сразиться с ней! - Закричала Дин в ее голове, когда она снова увернулась от хватки девушки. Мальчик, возможно, закончил чинить машину и тоже придет. С вашим или без вашего...

[Следующая комната. Сразись с ней там.]

Гейб только что ответил ей? Это считалось прямым ответом, не так ли? Дин не могла припомнить, чтобы такое когда-либо случалось раньше. На ее лице была ухмылка, когда она бросилась в соседнюю комнату.

Конечно же, девушка прорвалась сквозь стену. Дин ждала удара ногой, попав девушке в живот, отчего она отлетела вверх.

Тело девушки ударилось о потолок. Она вонзила пальцы в дерево, удерживая себя от падения обратно. Затем она перевернулась и пробежалась по потолку, как таракан, прежде чем спикировать на Дина, выставив руки вперед.

Дин избежала этого благодаря подсказкам Гейба.

Приземлившись, девушка вскарабкалась по стене и прыгнула на Дин. Она повторяла это снова и снова, бесчеловечно перебегая на другую позицию, находя другой угол, прежде чем нырнуть, становясь все быстрее и быстрее.

Хотя Гейб научил ее уклоняться, Дин все равно несколько раз была задета. В этом была слабость ее силы — честный бой. Гейб мог предупредить ее только тогда, когда должно было произойти нападение, в противном случае враг изменил бы свои действия. Кроме того, ее Ангел-хранитель дал короткие инструкции. В сочетании с задержкой в понимании и следовании им, было неизбежно, что она все равно пострадает.

К счастью, раны были неглубокими и начали заживать. Они действительно сильно жалили. Фиолетовый дым, казалось, разъедал все, к чему прикасался; легкий контакт легко ранил ее.

Девушка взобралась на стену прямо напротив двери, оттолкнулась от нее, направляясь прямо к Дин.

Дин была подготовлена. Она отклонилась назад, намеренно падая, хватая руки девушки, которые промахнулись чуть ниже кулаков, покрытых опасными фиолетовыми миазмами. Девочка пнула ее, крошечные ножки впились ей в грудь, вероятно, сломав пару ребер. Дин стиснула зубы, удерживаясь от крика; она уже ожидала этого. Не обращая внимания на боль, она изо всех сил ударила девушку коленом в живот и вышвырнула ее из коридора.

Откашлявшись кровью, девушка поднялась.

Дин не остановилась. Она вскочила и обеими ногами сбила девушку с ног.

Они оба пролетели сквозь пол на уровень ниже.

Дин быстро поднялась на ноги. “А? Почему здесь?” - спросила она. Они приземлились прямо за пределами комнаты с мальчиком и машиной. Несомненно, это было частью плана ее Ангела-хранителя. Но она не знала, как это может быть хорошей идеей - снова свести двух детей вместе. У нее было достаточно проблем только с одним.

Девушка оттолкнулась от обломков, которые покрывали ее. “Ты знаешь, как сражаться”, - сказала она, вытирая кровь, стекающую по уголку ее рта.

“Хедли, ты все еще не позаботилась о ней?” К ним подошел мальчик. У него был такой же оттенок рыжих волос и темно-синие глаза, как у девушки. На самом деле, их лица были до жути похожи, что они могли быть близнецами. Машина позади него была повреждена, испуская еще больше дыма, повсюду разлетались мельчайшие искры.

“Я просто развлекалась с—а? Что с этим случилось?”

“Я не уверен, кроме того, что он определенно сломан. Осколки стекла из разбитого окна застряли в проводке, и я оставил попытки — это починить. Вам не следовало драться возле генератора. Но на этом все, что ты узнала о нашей прекрасной подруге?”

Девушка, по-видимому, по имени Хедли, сказала: “Она определенно не человек. Адумбрэ?” Ее взгляд задержался на заживших ранах Дин.

Дин собиралась возразить, но остановила себя, поняв, что у нее нет никакого правдоподобного оправдания.

Хедли продолжил: “Преследующий нас, пытающийся остановить нас, наверняка враг. Тебя послал Аурон Коэнн?”

“Аурон? Лидер ПКМ? Я не являюсь частью ПКМ!” - искренне воскликнула Дин. Были ли ПКМ врагами 2Ms? Их лидер действительно сказал, что они собираются напасть на больницу, и 2Ms проводили там ужасные эксперименты. “И я не пыталась остановить тебя или что-то в этом роде. Я просто следовала за мужчиной в бордовой шапочке, вот почему я была на ралли. У меня действительно нет никакой связи с ПКМ или Ауроном.”

“Следуешь за Ради?”

“Я не знала, что он - это вы двое ... что вы, э-э, использовали его внешность”.

Мальчик протянул руку девочке. “Хедли, давай объединимся и быстро избавимся от нее. Нам все еще нужно поискать другой генератор поля и мегафон.” Их сцепленные руки излучали фиолетовый свет.

[Скажи, что ты Адумбрэ. Скажи правду и заключи мир.]

“Подожди! Да, я Адумбрэ.” Дин подняла руки, чтобы показать, что она не хотела причинить вреда. “Вот почему мы не должны ссориться, потому что мы все здесь идиоты, верно?”

“Мы не обязательно нравимся другим Адумбрэ”, - сказала девушка.

Дин не знала, что это значит, но хорошей новостью было то, что они больше не нападали на нее. “Я-я ничего об этом не знаю. Я знаю только еще одного Адумбрэ, моего лучшего друга. Она только начинает проходить отбор, и я защищаю ее. Вот почему я следила за этим человеком по имени Ради, потому что я думала, что он причинил ей боль прошлой ночью.”

Мальчик повернулся к девочке. “Почему мы еще не объединились?”

Дин напряглась. Машина была уничтожена; эти двое не могли продолжать свой коварный заговор. Как бы сильно она ни хотела убить их, она знала, что сейчас у нее мало шансов на успех. Было очевидно, что Гейб хотел, чтобы она подружилась с ними, а затем дождалась возможности сбежать.

“Подожди минутку, Коу”, - сказал Хедли, отпуская руку мальчика. “Возможно, она говорит правду. Женщина, за которой Ради гонялся прошлой ночью — она оказалась Адумбрэ, помнишь? Она убила Ради-”

“Эринд кого-то убила?” Дин ожидала, что ее лучшая подруга будет убивать людей, но откровение все равно застало ее врасплох. Это могло бы объяснить потерю толстовки; она была вся в крови, и ей пришлось ее выбросить - не в первый раз у Эринд была окровавленная одежда. О нет! Мне не следовало называть ее настоящее имя.

“Оставила его умирать, вот что я имела в виду. Я просто ускорил его смерть, потому что нам нужно было его тело. Она действительно убила подругу Ради. Что ты знаешь об этом?”

“Э-э ... все, что я знаю, это то, что этот мужчина охотился за ней, и я —”

“Эринд?” - спросил мальчик по имени Кау. “Это ее имя? Звучит знакомо.”

Дин подождала пару секунд, пока заговорит ее Ангел-хранитель. Ничего не последовало, поэтому она кивнула Коу. “Да, Эринд - мой старый друг”. Она полагала, что на это все еще распространяется совет ее Ангела-хранителя ‘говорить правду’. Однако, если они знали имя Эринд, не означало ли это, что они действительно были с 2Ms? Но они не действовали враждебно.

“Если ты ее подруга, то мы, вероятно, встречались раньше”, - сказал Кау. Дин подняла бровь. То, как он говорил, было так, как будто они не были врагами. Он схватил Хедли за руку. “Я собираюсь кое-что проверить. Я воспользуюсь своим гардеробом. Не ложись спать.”

“Привет”, - ответил Хедли.

Дин приготовилась к бою. Гейб был спокоен.

Вспышка света - и близнецы исчезли.

На их месте стоял тот, кого она узнала — доктор Корнелио, человек, отвечающий за лабораторию, в которой работал Иоганн.

Дин ахнула. “Тогда это был ты?”

Доктор Корнелио поклонился в знак приветствия. “Я иду под именем Хедли Коу. И да, мы встретились.”

“Йоу,ты... ты всего лишь один человек?”

“Правильно. Сила, которую я получил от Адумбрэ, разделила меня на два тела с разными личностями. Хедли и Кау могут поглощать мертвые тела, сохраняя их данные — внешность, воспоминания и все остальное — в своих соответствующих, как я это называю, шкафах. Я могу получить доступ к воспоминаниям определенного человека, только надев его кожу либо как Хедли, либо как Коу, в зависимости от того, кто кого поглотил. Вот почему я не смог сразу тебя узнать. Я видел тебя как доктора Корнелио всего пару минут, и в то время я был сосредоточен на твоей подруге, Эринд Хартвелл. Я не знал, что ты тоже Адумбрэ, и, похоже, продвинулась в посеве значительно дальше, чем она.”

“Как вы узнали о ее состоянии?” Спросила Дин, следуя сценарию Гейба. Она сама хотела получить ответы. “Эринд не начала меняться. Вот почему я был уверен, что она пройдет испытания”. Был ли этот Адумбрэ, Хедли Коу, в конце концов, не с 2Ms? Могли бы они помочь Эринд? Она вообще хотела, чтобы они подружились с Эринд?

“Ты права, все ее тесты прошли нормально. Однако у зонтика BRF были аномальные показания. Используя мозг доктора Корнелио, я пришел к выводу, что твоя подруга скоро начнет меняться. И именно поэтому я оказал ей некоторую помощь”.

“Какая помощь?”

“Я вставил закладку среди ее сертификатов. Если бы она исследовала это, предполагая, что она достаточно умна, она смогла бы найти безопасное убежище для Адумбрэ.”

Это объясняет таинственную закладку. “Горячий кофе, который пролился на тебя...”

“Это был сюрприз”, - ответил Хедли Коу. “Но потом я поняла, что могу использовать это, чтобы сообщить твоей подруге, что тот, кто дал ей закладку, не был таким человеком, как она, вот почему я решила не реагировать”.

“Я вижу...” Дин обработала все, что она только что услышала. Она не знала, в каком направлении двигаться дальше. Они не были с 2Ms, что было хорошей новостью. Но она не знала, к какой группе они принадлежали, или каковы были их намерения. У нее все еще не было ответа, должна ли она попытаться вступить с ними в союз или нет.

“Это действительно неожиданно - встретиться вот так”. Еще одна вспышка света, и близнецы вернулись.

“Мы берем ее с собой?” Сказал Хедли. “И ее подруга тоже?”

“Прошу прощения?” Сказала Дин в тревоге.

“Это для твоей собственной безопасности”, - сказал Коу. “Ваша подруга жила в здании кондоминиума, на которое напал Адумбрэ, верно?”

“Э-э, да...”

“Короче говоря, это были не Адумбрэ, которые напали на это место, а люди, насильно превращенные в монстров... смерть.”

“Откуда ты знаешь о чем-то подобном? Ты—?”

“Нет, мы не те, кто несет за это ответственность”, - сказал Хедли. “На самом деле, мы пытаемся предотвратить повторение чего-либо подобного. Вот почему Коу пытался что-то сделать с этой машиной. В это может быть трудно поверить, но мы хорошие парни. И тебе невероятно повезло, что ты встретил нас.”

“Видишь, - сказал Коу, - мы можем помочь тебе — тебе и твоему другу. Не только для того, чтобы выжить как Адумбрэ, но и для того, чтобы попытаться сохранить свой человеческий разум, даже если Адумбрэ захватит твое тело. Вы двое - идеальные кандидаты для нашей помощи, потому что ваш посев находится на начальной стадии.”

“Я не понимаю”, - сказала Дин, не уверенная в том, на какой путь ее завел Ангел-хранитель. Эти двое, казалось, чего-то недопонимали, но опять же, она солгала им.

“Мы загнали Разумное в нас самих в уголки нашего разума”, - сказали Хедли и Коу в унисон. “Полностью контролируем наши тела и силы, проявляем нашу свободную волю так, как считаем нужным. Возможно, мы больше не люди, но... наш изначальный человеческий разум все еще цел. Мы можем помочь вам и Эринд достичь этого, вот почему мы хотим, чтобы вы пошли с нами”.

____

Записка автора:

Хедли Коу - обманщик из английской сказки. Он превратился в золото и был найден старой женщиной. Хитрость заключалась в том, что каждый раз, когда женщина проверяла предмет, который приносила домой, он становился менее ценным предметом, и в конечном итоге превращался просто в камень. Но женщина все равно была довольна камнем, потому что могла использовать его как дверной упор. Наконец, Хедли Коу снова превратился в демоническую корову и убежал прочь, смеясь, так как думал, что причинил женщине страдания, троллирую ее. Но женщина не была печальна. Несмотря на то, что она не получила золото или даже просто камень, она все равно нашла это довольно крутым, она увидела волшебное существо, так что она была довольна своим днем.

Близнецы (или кем бы он / она ни был раньше) выбрали это имя, потому что мораль истории о старой женщине была как-то связана с их настроем на то, чтобы оттеснить Адумбрэ, в то время как Хедли Коу напомнил им, что даже обладая властью, они просто обманывали самих себя.

Эмбер Дин Леска

Эмбер Дин не слышала о другой группе, сражающейся с 2Ms, не говоря уже о другой кучке Адумбрэ.

Не следует ли объединить Адумбрэ в—? На самом деле она не знала, каковы конечные цели этих монстров. Не было ничего надуманного в том, что между ними будут драки, особенно учитывая заявление Хедли Коу о том, что он сохранил свой человеческий разум. Трудно принять, даже если бы она не знала, почему он, или, скорее, они, помирились — они встретились с ней всего несколько минут назад.

Какие части их истории были правдой, а какие нет, Дин не могла сказать наверняка.

Тем не менее, она искренне верила в ту часть, в которой напала Эринд…убитые люди. Окровавленная одежда в стиральной машине, которую она нашла на днях, была доказательством того, что это произошло, и не раз так казалось. Это было подтверждением того, что Эринд менялась из-за Адумбрэ внутри нее, и во всем была виновата Дин — она не смогла защитить свою лучшую подругу от нападения на квартиру, в которой она жила, что определенно привело к тому, что она была посеяна.

Эринд рисковала своей жизнью, чтобы спасти Дин от Адумбрэ, преследовавших их на парковке Сандерса. Но Дин, в свою очередь, подвела свою лучшую подругу. Предполагалось, что она будет героиней, пожертвовав своей человечностью ради слияния с искусственным Ядром, рискуя всем, чтобы получить силу для борьбы с Адумбрэ. И что она должна была показать за это?

Ее спаситель, человек, которому она была обязана жизнью, стал Адумбрэ.

Вот почему Дин решила остаться с Эринд, защищать ее несмотря ни на что, даже если ее лучшая подруга в конечном итоге оставит свою человечность и станет воплощением зла. Дин была не против всего этого, потому что это было бы ее покаянием и долгом.

“Ты нашел способ сохранить свой человеческий разум?” Спросила Дин почти шепотом. Это звучало слишком невероятно. Они лгали, чтобы заманить ее присоединиться к ним? Они могли бы просто предложить ей защиту от BID; недавно посеянный человек уже был бы благодарен за это. Но если это было правдой, а она искренне надеялась, что это так, может ли это быть способом помочь Эринд? Что-то конкретное, а не ее банальное решение в попытке защитить и скрыть истинную природу Эринд так долго, как она могла.

“Да, да”, - жизнерадостно ответил Хедли. “Как вы можете видеть, мы прошли стадию посева — от нашего первоначального человеческого тела не осталось и следа. Адумбрэ пустила прочные корни. Но мы прекрасны и щеголеваты”.

“Ну, Хедли, она — наш здешний друг...” Коу вопросительно наклонил голову к Дин.

“Эмбер Дин”, - ответила она. “Зови меня просто Дин”. Было бессмысленно называть фальшивую личность, потому что они знали об Эринд.

“У присутствующего здесь Дин нет возможности узнать, правда ли то, что мы говорим”.

“Ах да”. Хедли показала язык.

“Мы можем оставить это обсуждение на потом”, - сказал Коу. “Потребуется время, чтобы все объяснить, а также доказать это; прямо сейчас мы не можем много тратить. Важно знать, что инцидент в кондоминиуме вашего друга может повториться—”

Хедли хихикнул. “Инцидент’ - это мягко сказано”.

“ — в гораздо большем масштабе. Мы подозреваем, что это произойдет завтра в медицинском центре EFU, в то время, как Аурон Коэнн сказал, что ПКМ нападет на больницу, чтобы вывезти пациентов, связанных с предыдущими атаками Адумбрэ.”

“Что бы это ни повлекло за собой”.

“Все это прикрытие, чтобы собрать как можно больше людей и накормить монстров, которых они выпустят на волю. Террористический акт, направленный на подавление эпидемии семени.”

“Что—? Я -я не понимаю,” пробормотала Дин в ответ. “Это ужасно!” Вопреки маске невежества, которую советовал ей напускать ее Ангел-хранитель, она уже знала, что в больнице происходит что-то подозрительное. Но она не думала, что все будет так. Это начинает обретать смысл. Я должна рассказать об этом остальным!

“Как я уже сказала, - вмешалась Хедли, “мы пытаемся это остановить. Вот для чего эта поджаренная машина там сзади — для чего она и должна быть”.

“Это сделано из двух типов генераторов поля, которые мы украли из ПКМ”, - объяснил Коу. “Мы подозреваем, что они могут превращать людей в монстров и управлять ими, и я возился с этим, проверяя, вызовет ли это какую-то реакцию у проходящих протестующих снаружи, и, возможно, найду способ нейтрализовать их сигнал, когда их собираются использовать завтра”.

“Это должно быть работой Эуфонии”, - пробормотала Хедли, раздраженно скрестив руки на груди, вероятно, имея в виду другого Адумбрэ.

“Поскольку они вышли из строя, - сказал Коу, - мы должны найти замену. И скоро.” Он достал громоздкое устройство из переднего кармана своей толстовки; оно было похоже на спутниковый телефон с похожей на сосиску антенной и зеленоватым мигающим экраном. “Хотя, я не уверен, что мы сможем найти что-либо, если кто-нибудь не включит его, и мы не сможем отследить сигнал, который он излучает”.

“Это действительно удача, - сказала Хедли Дин, - для тебя и для нас, что мы встретили друг друга. Больше для тебя, потому что ты случайно уничтожил генераторы, над которыми мы работали, и это облом для нас. Но я уверена, что вы можете компенсировать это, помогая нам в нашей миссии. В этом городе только я, Коу и Пенему, настоящая борьба за рабочую силу”.

“Я-я не уверена, что делать”, - осторожно ответила Дин. Заставляли ли они ее помогать? Как долго она собиралась оставаться с ними? Она могла бы собрать больше информации, но это также увеличило бы риск разоблачения.

“Тебе следует остаться с нами”, - сказал Коу. “Я уверен, что вы поможете в поиске новых генераторов. И это лучше, чем быть одному, когда все, что планирует Аурон Коэнн, воплощается в жизнь”.

“Что насчет Эринд?”

“Ты можешь сказать ей, чтобы она подготовилась. После того, как мы закончим нашу миссию в этом городе, мы заберем вас обоих —"

“Подожди! Мы собираемся уходить?”

“Да. Конечно, мы—”

“Хочешь уйти из нашей жизни? Наши семьи?” Ранее Дин была в восторге от того, что, возможно, нашла способ помочь Эринд, но теперь до нее дошло, что это означало бы, что Эринд навсегда останется с этими людьми. “Оставить все позади?”

“Вы серьезно не говорите, что останетесь со своими семьями?” Сказала Хедли. “Возможно, ты думаешь, что могла бы вернуться к своей нормальной жизни, если бы тебе удалось загнать мозг в спячку ... но мы - это мозг ... Для нас больше нет нормальной жизни”.

“Есть также услуга, которую вы окажете за помощь, которую мы расширим”, - сказал Коу с дурным предчувствием в голосе.

“Коу, ты говоришь так, будто мы злая организация, использующая людей в своих интересах”, - сказала Хедли со смешком. “Не волнуйся, Дин. Я говорила тебе, что мы на самом деле хорошие парни. Мы собираемся сразиться с Адумбрэ внутри нас и с теми, кто вокруг. Подумайте о том, чтобы заплатить вперед. Довольно благородно, не так ли?”

“А теперь нам нужно идти”.

“Нет, нет. Я не пойду с вами”. Дин больше не была так уверена, что стоит просить их о помощи. Гейб больше не давал никаких инструкций. “Я-я должна сначала подумать, а потом, э-э, поговорить с Эринд. Я даже не знаю, что сказать своей семье, эм—”

Хедли и Коу посмотрели друг на друга. “Мы собираемся настаивать, чтобы вы пошли с нами”, - сказали они одновременно. “Мы не можем рисковать тем, что ты и Эринд — настоящие образцы Адумбрэ — попадете в руки Аурона Коэна”.

“Так не пойдет—”

“И если они наводнят этот город монстрами,” сказала Хедли, - мы не знаем, что случится, если они тебя съедят”.

Коу схватил Хедли за руку. “Мы будем спокойны, если ты будешь с нами”.

Ой-ой. Дин не понравились ее шансы сразиться с ними обоими одновременно. Гейб, что мне...?

Сигнал! Сигнал!

Гаджет Коу мигал. Он взглянул на нее, а затем повернулся к открытому окну. С улиц снаружи доносились крики. Было что-то, что могло быть стрельбой и парой приглушенных взрывов. “Они делают это сейчас?”

“Похоже на то, да”. Хедли фыркнула, просматривая свой телефон. “Сообщения об Адумбрэ по всему фрагменту”.

Коу подошел к тлеющей машине и пнул ее, как будто это могло ее починить. Он выпустил облако прогорклого черного дыма, прежде чем небольшой взрыв разбросал его куски по всему полу. “Мы не можем даже попытаться…Если бы только Эуфония была здесь ”.

“Монстры нападают в этом районе”, - сказал Хедли, - “и—о! Аурон находится в участке, в котором мы покинули Пенему. Это было в новостях некоторое время назад.”

Коу порылся в своих карманах. “Неужели я оставила это позади? Вот оно!” Он достал телефон. “Я собираюсь отправить сообщение всем в списке контактов Корнелио. Может быть, нам удастся доставить одного из них в Пенему; он хотел бы спасти там как можно больше людей”.

“Хм, ты действительно сказал тем людям из SVS сдаться в том участке для безопасности. Забавно, как это вышло.”

“Что происходит?” - Спросила Дин. “Являются ли монстры—?”

“Да, Аурон Коэнн, по-видимому, изменил график своей атаки”, - ответил Коу. Его брови нахмурились. “Мы будем вынуждены сражаться”. Он указал на нее. “Дин, ты свяжешься с Эринд. Вам двоим следует спрятаться. Ты можешь оставаться в этом здании, пока мы не вернемся за тобой.”

“Она не собирается здесь оставаться”, - протянул Хедли, подмигивая Дин.

“У нас сейчас слишком много забот”, - со вздохом сказал Коу. Их сцепленные руки светились фиолетовым. “Твоя лень или мой лоск?”

“Шпон собирается включить датчики ставок”. Хедли покачала головой и вздохнула. “Но не похоже, что сейчас время для тонкостей. Давайте покончим с этим”.

“Это фанера”.

Вспышка фиолетового света, и снова двое детей исчезли.

Дин невольно сделала шаг назад.

На смену близнецам пришло десятифутовое гуманоидное существо с внешностью, которая напомнила Дин изображения дьявола из христианства, которые ей показывала ее гиперрелигиозная тетя, прежде чем она сменила религию на поклонение Высшим Надзирателям. Демоническое существо, которое, вероятно, звали Винир до того, как Хедли Коу поглотил его, как они сделали с доктором Корнелио, имело шелушащуюся темно-красноватую кожу, почти как экзоскелет таракана, покрывающий его невероятно мускулистое тело. Шесть больших рогов симметрично выступали по бокам ее головы, загибаясь вперед в виде буравчиков; она прибавила к своему росту еще пару футов, и ей пришлось пригнуться, иначе она упрется в потолок. Гигантские крылья, похожие на крылья летучей мыши, их кожистая оболочка местами порвана, росли из ее лопаток.

Ее раскаленные угольные глаза уставились на Дин. Она сглотнула, немного нервничая и запуганная. Затем она сделала храброе лицо. Гейб сказал бы ей, если бы она была в опасности.

“Оставайся прятаться здесь ... или уходи ... только не вставай у нас на пути”, - сказал Винир, или, скорее, Хедли Коу. У нее был серебристый голос, который, казалось, исходил отовсюду и заставлял сердце Дин биться быстрее. Используй время ... реши, пойдете ли вы с Эринд с нами…мы предложим нашу помощь только один раз ... потом ты будешь предоставлен сам себе.”

Огромные крылья Хедли Коуса накрыли его тело, и он внезапно превратился в черную лужу на полу. Лужа пронеслась до стены, до окна и исчезла снаружи.

Дин выдохнула, все ее тело обмякло.

Она не осознавала, что ее руки неудержимо дрожат, а волосы на руках встали дыбом.

“Боже мой. Я больше не знаю, что происходит.” Она несколько секунд смотрела в пол. Новые крики с улицы выводят ее из ступора. Звонок! Она порылась в карманах. Ей нужно было связаться ... с кем угодно. А также проверь, как там Эринд.

У нее были десятки пропущенных звонков и непрочитанных сообщений, большинство из них от ее сестры. Они начинались как гневные сообщения, в которых ее спрашивали, куда она пошла. Дин поморщилась, читая их; она испытывала беспокойство, имея дело с ней, когда она злилась. Затем сообщения превратились в беспокойство, рассказывая ей об атакующих монстрах.

“BID защищает нас”, - прочитала Дин. Штаб-квартира LEPD находилась рядом с мэрией, и там была временная база для них. Ее сестра должна быть в безопасности. Она поспешно отправила ответ с извинениями за внезапный отъезд вместе с объяснением, что ей нужно было вернуться домой, чтобы посетить онлайн-курс макияжа, о котором она забыла. “Я дома в безопасности”, - написала она своей сестре. “Здесь нет Адумбрэ. Да хранит тебя Материнское Ядро. Оставайся на связи.”

Другие сообщения были от ее друзей и одноклассников, взрывные групповые сообщения, в которых рассказывалось о ‘вспышке заражения Адумбрэ’. Она знала, что это не то, что происходит, но это вполне могло быть. Не было никаких сообщений от Эринд или Миры, только от Рео и Эверетта. Они были в квартале от больницы и просили о помощи.

Дин пыталась дозвониться до Эринд, но она не смогла подключиться. Затем она набрала номер Миры. Результат тот же. Телефон Дарио звонил, но он не брал трубку.

С ними случилось что-то плохое? Были ли они рядом с районом с монстрами? Возможно, Рео и Эверетт знали о чем-то. Она решила найти этих двоих, так как была рядом с ними.

***

“Помогите!” - кричала женщина в машине. Она врезалась в металлическое ограждение, передняя часть машины смялась, вероятно, зажав ее ноги внутри. Монстр с пучком щупалец вместо головы пытался вытащить ее.

Дин запрыгнула на крышу машины, прямо за монстром с щупальцами. Он хлестнул ее своими усиками. Она поймала их. “О нет, ты не понимаешь”. Она стащила существо с крыши и швырнула его вниз по декоративным шипам, обрамляющим верхнюю часть забора. Шипы вырвались из его груди, удерживая его на месте, но он все еще не был мертв. Щупальца росли по всему ее телу, обвиваясь вокруг забора и машины.

Это были не Адумбрэ — так сказал Хедли Коу, — но люди превратились в монстров. Сражаясь с ними, она заметила, что они не регенерируют. Но она понятия не имела, как их убить. Они были очень живучими, продолжая двигаться, даже если она оторвала им головы и конечности.

Прежде чем монстр с щупальцами смог освободиться от ограждения, Дин спрыгнула с машины. Она сорвала его дверь, затем отбросила куски металла, которые прогнулись внутрь из-за аварии.

Женщина закричала от боли. Дин хотела заверить ее, но она не хотела, чтобы кто-нибудь слышал ее голос. Она натянула толстовку и убедилась, что скрывает свои светлые волосы; она также сделала маску из оторванных полосок своей толстовки, чтобы прикрыть нижнюю половину лица.

К счастью, женщина потеряла сознание, так что Дин смогла сосредоточиться на ее освобождении. Она вынесла женщину из машины и побежала по улице. Гейб, найди мне для нее безопасное место.

[Следующий квартал, красное здание, балкон третьего этажа.]

Спасибо, я вижу.

Она была рада, что ее Ангел-хранитель становится более отзывчивым. Следуя его инструкциям, она без усилий взобралась на маленький балкон перед открытым окном. Комната казалась пустой, но она могла слышать, как кто-то пытается заглушить свой плач. Кабинет сотрясался.

“Убирайся отсюда!” Из-за дивана выскочил разъяренный мужчина с дробовиком в руках. “Я не знаю, как ты, блядь, сюда забрался, но у нас для тебя нет места!”

Дин осторожно опустила раненую женщину на пол. Подняв руки, чтобы показать, что она не хотела причинить вреда, она медленно попятилась с балкона и спрыгнула на улицу.

Она пыталась спасти как можно больше людей по пути на встречу с Рео и Эвереттом. К сожалению, большинство людей, мимо которых она проходила, были мертвы. Она почувствовала уколы вины в своем сердце.

Это была работа 2Мs ... но каким-то образом ... каким-то образом ... она приложила руку к их смерти.

Машина, над которой работал Хедли Коу...она уничтожила его. Не случайно. Это был план ее Ангела-хранителя на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы отвлечь Хедли Коу от насильственного похищения ее. Если бы она не была уничтожена, могло ли это остановить резню, происходящую вокруг нее? Хедли Коу, похоже, думал, что это возможно.

“Гейб, это моя вина?”

От ее Ангела-хранителя не было ни слова.

“Итак, теперь ты мне не отвечаешь”.

[Перестань двигаться вперед.]

Дин остановилась как вкопанная. Тротуар слегка дрожал. Гигантское существо, которое представляло собой груду гниющих трупов, протиснулось через узкий переулок между двумя зданиями в нескольких ярдах впереди. Шаг ее приземистых, но огромных ног сотряс землю. На его лице была кривая ухмылка, когда он жевал мертвое тело, изуродованные ноги свисали с его губ.

Прежде чем она смогла задержать дыхание, ужасный запах этой мерзости ударил ей в нос. Она стянула маску, и ее вырвало на улицу. Вытирая рот, она огляделась в поисках другого выхода. Рео и Эверетт были где-то впереди.

Куда мне?— Она начала мысленно спрашивать Гейба, но затем отвратительный чудовищный холм перед ней содрогнулся.

Он задрожал и сдулся, извергая полупереваренные части тела. Нарывы по всему ее телу взорвались. Дин собиралась убежать, когда что—то вырвалось из головы монстра - маленькое пухлое существо с непропорционально крошечными крыльями.

“Ворвань?” Сказал Дин. “Это Рео!”

____Записка от автора:

Резюме: Ворвань - один из волшебных призывателей Рео, кодовое имя Оберон. Она появилась только однажды, еще в Арке 1, когда Эринд впервые встретила Рео. Это боевая фея Рео, похожая на пиранью на стероидах, которая может прогрызать предметы очень быстро.

У нас вроде как есть общее представление о том, почему Дин хочет помочь Эринд, и здесь она выражает их. На то есть четыре причины: 1) Эринд - ее друг, 2) Чтобы отплатить Эринд за то, что она спасла ее раньше, 3) Чтобы исправить ее неудачу и 4) Дин - герой, и это то, что делают герои. Они пересекаются и в чем-то тоже похожи на # 3 и # 4, но также противоречат друг другу в некоторых аспектах. Последнее особенно не является чисто альтруистическим, и, возможно, также является третьим. Дин объединяет их всех, и это затуманивает ее истинные намерения глубоко внутри.

Записка автора?

Краткое содержание: Рео и Эверетт осматривали больницу, медицинский центр EFU, для подготовки плана террористической атаки. Во время миссии Дарио и Дин обнаружили эксперименты, проводимые над пациентами внутри. Чтобы остановить это, они решили взорвать бомбу в безлюдном районе, чтобы напугать всех и заставить эвакуировать пациентов в другие больницы. Они также надеялись, что фальшивый теракт заставит власти более внимательно присмотреться к больнице. К сожалению, когда они искали место для бомбы, которую они делали, Рео и Эверетт были захвачены внезапной волной нападений монстров.

____

Эверетт (ведущий)

“Мэм, с вами все в порядке?” Ведущий поспешил к женщине средних лет, которая упала на пол станции метро, бумаги из ее портфеля рассыпались, как конфетти. Он защищал ее от панически бегущих масс, которым было все равно, затопчут ли они кого-нибудь в спешке, чтобы спасти себя. “Ты можешь встать?”

Ее ответом был стон боли. Она споткнулась не из-за воды из активированных пожарных разбрызгивателей, как он предполагал. Это были усики многоглазого луковичного существа, находившегося в нескольких футах от нее, которые обвились вокруг ее ног, покрытые крошечными шипами, впивающимися в ее кожу и вызывающими кровотечение.

“Эта штука все еще жива?” Несколько минут назад ведущий поджарил тело монстра размером с пляжный мяч, но, похоже, ошибочно счел его мертвым.

Его ветвящиеся щупальца хватали обгоревшие туши монстров, а также людей, пробегавших мимо, притягивая их к своему телу, чтобы питаться ими и исцелять себя.

“Это нехорошо”. Он оторвал мясистые конечности, связывающие женщину, и помог ей подняться. “Твои раны. Ты все еще можешь бежать?”

“Большое вам спасибо - О боже мой!” - воскликнула женщина. Черная лыжная маска, которую он носил, не производила хорошего впечатления на людей. “Пожалуйста, не грабьте меня!”

“Я не собираюсь—” - начал говорить ведущий, но она отшатнулась от него и захромала к лестнице, пытаясь не отставать от толпы, толкающей ее. “— причинил тебе боль”, - закончил он. “Ах, неважно”.

Надеюсь, она сможет поехать на поезде; он сомневался, что она далеко пойдет, тащась по туннелям с ее травмами. Грохот подсказал ему, что прибыл следующий. Шум людей, борющихся за то, чтобы попасть в поезд, эхом разносился по лестнице. Не похоже, что они там помогали друг другу.

Отчаявшиеся люди остаются отчаявшимися. Он ничего не мог с этим поделать.

“Но я могу кое-что сделать с тобой”. Он уставился на глазастого монстра. Игнорируя боль, которая терзала его желудок, он сосредоточил больше своей силы на теле монстра. Ему нужно было покончить с этим навсегда.

Несмотря на отсутствие видимого рта, монстр взвыл от боли, когда начал тлеть. Он освободил захваченных им людей — все они пробежали мимо, не моргнув на него глазом. Участки мембраны цвета диареи, покрывавшей тело монстра, почернели от сильной жары; она потрескивала, как свиная кожа, запеченная в духовке. Пузыри лопнули, и грязная черная кровь, которая вытекла, вскипела и испарилась.

Маленькие язычки пламени распространились по всему телу глазастого монстра, разрастаясь, пока не превратились в костер, достигший потолка. Ливень из разбрызгивателя прямо наверху пытался сбить пламя. Ведущий поддерживал накал страстей.

Монстр испарился среди пламени и пара.

И ведущий упал на колени.

Горькая желчь и соленая кровь поднялись из задней части его горла. Он зажал рот, но кровавая рвота все еще вытекала из его носа и уголков рта, пропитывая переднюю часть маски.

Его желудок был пуст — возможно, его там даже больше не было.

Сэндвича, который он купил в киоске с хот-догами на обед, хватило ненадолго в качестве топлива. Когда он выходил из своей квартиры этим утром, он не знал, что ему придется использовать свою силу в полной мере, поэтому он просто съел миску овсянки с чашкой кофе. Он и Рео должны были участвовать в скучной и без происшествий разведывательной миссии. Он даже не взял с собой энергетический батончик на скорую руку, чтобы перекусить. Большая ошибка.

“Нужно держаться ...” - простонал он. Казалось, что пираньи в неистовстве пожирали его внутренности. “Спасай людей, ух, и жди Дин”. Он глубоко вдохнул, терпя боль, ожидая, когда его регенерация залатает его.

Когда дым рассеялся, разбрызгиватели потушили небольшие пожары, которые он вызвал, он увидел, что людям удалось добраться до железнодорожной платформы внизу. Он был совсем один.

Не совсем один.

Мокрый пол был усеян чудовищными трупами, большинство из них сгорели дотла, несколько изрешечены пулями. Были также мертвые люди, их тел было больше, чем монстров. У ведущего защемило сердце от количества людей, которые не добрались до железнодорожной платформы.

Широкая лестница в туннеле, которая спускалась с уровня улицы, была покрыта желтым и красным. Десятки членов PCM, вероятно, в замешательстве заполонили лестницу, чтобы сбежать, и были съедены монстрами. Были также те, кто не был одет в желтую форму протестующих — обычные жители Ла Эсперансы, которые занимались своими повседневными делами, пытаясь сохранить нормальную жизнь во время беспорядков в городе, но вместо этого встретили свой безвременный конец.

Монстры, которых застрелили — это дело рук полицейских и нескольких национальных гвардейцев, которые каким-то образом оказались в этом районе вместо своего поста вокруг больницы. Они пытались сдержать монстров, нацелившихся на выживших внизу. Когда прибыл ведущий, все, что осталось от этих бравых парней, были их наполовину съеденные тела и расчлененные конечности. Если бы не они, то железнодорожная платформа была бы переполнена.

Теперь от него зависело держать оборону.

Это был первый раз, когда он видел так много смертей.

Был ли это также первый раз, когда он сражался, чтобы спасти других?

Их сражения с людьми 2Ms, срыв их операций — это спасло людей, верно? По крайней мере, ему хотелось бы так думать. И он также несколько раз спасал своих товарищей по команде во время их миссий.

Это было по-другому.

Он чувствовал себя героем.

Если бы он позволил этим монстрам пройти мимо него, погибло бы много невинных людей. Рео, который был в трансе призыва в маленькой комнате, полной пыльной электроники внизу, тоже был бы в беде — думаю, мне следует продолжать называть его Оберон. В конце концов, они все еще были на задании.

Хотя в чем именно заключалась их миссия сейчас? Миссия не погибнуть?

На лице ведущего была гримаса, когда он подошел к ближайшему обезглавленному телу. Он вспомнил все те уговоры, которые он делал, чтобы заставить Obe призвать Ворвань. Вто должно было разозлиться, что он был здесь, вместо того, чтобы стоять на страже за дверью электротехнической комнаты, как он обещал.

Но он не мог свободно сражаться на этой тесной железнодорожной платформе. Он был бы просто опасен для тамошних людей. В тот момент, когда Блюббер умчался на поиски Дина, ведущий также покинул свой пост. Лучше отбиваться от монстров, когда они спускаются. Он бы просто извинился позже…когда они все выбрались из этого живыми.Я уверен, что Обе поймёт.

Ведущий наклонился, чтобы не попадать в поле зрения камеры слежения, которую он заметил ранее, и снял свою грязную маску. Он вытер рот рубашкой, осматривая тело перед собой. Вид изуродованного трупа больше не действовал на него. Запах засохшей рвоты и крови вокруг его рта действительно вызвал у него желание снова блевать. Позже было бы еще много блевотины, если бы он продолжил использовать свою силу.

Не то чтобы у него был большой выбор.

Просто полагаться на грубую суперсилу в бою ни к чему не привело. Их врагами не были Адумбрэ. И все же, в некотором смысле, иметь дело с ними было более раздражающе. Он не знал, как быстро убить их. Даже если он снес им головы, они просто продолжали идти. И они также поедали друг друга, чтобы восстановиться, с некоторыми слияниями и превращением в новых монстров.

Ему пришлось использовать свою силу и поджарить этих монстров, чтобы быстро избавиться от них оптом. Ворвань также могла быстро разорвать их на куски плоти. Если бы это был просто побег из этого бардака, проблем бы не было. Он мог легко сделать это, не используя свою силу. Однако каждая секунда, когда эти ублюдки свободно разгуливали, означала, что погибнет все больше невинных людей.

Произнеся краткие извинения и помолившись за погибшего парня, он оторвал большие куски от своей спортивной куртки и обернул ее вокруг головы, сделав что-то вроде маски на всю голову.

Земля снова загрохотала. Следующий поезд. Им повезло, что монстры не проникли на следующую станцию метро на Холлистер-стрит.

Земля продолжала слегка трястись. Поезд должен был уже остановиться.

Большая группа людей спускалась по лестнице с улиц выше. Они кричали, толкая друг друга в панике. Это не они вызвали небольшое землетрясение.

Появилась клешня размером с человека, похожая на клешню омара, и вцепилась в паникующую стаю. Последний участник оттолкнул остальных с дороги и в итоге был пойман.

Владелец когтя пробился вниз по лестнице станции метро. Появилась массивная голова с разлагающимся человеческим лицом, плачущая от боли, заполнившая всю лестницу туннеля. Его гигантское тело сороконожки последовало за ним.

Ведущий стиснул зубы. Он ничего не мог сделать, чтобы помочь тому, кого поймали.

Здесь нужно было принять решение. И он решил начать накапливать тепло внутри головы монстра, сосредоточив на этом все свое внимание вместо того, чтобы пытаться спасти отдельных людей. Извините за всех людей, которым суждено было здесь умереть. Приоритетом было убить этого монстра. Если он достиг платформы поезда…

Именно тогда, краем глаза, который был сосредоточен на поджаривании колоссального монстра, он заметил, как человек, зажатый между когтями монстра, бросил что-то красное в его разинутую пасть.

Как будто тот человек, который все еще выжил, был недостаточным сюрпризом, затем он разжал когти и вырвался из хватки монстра.

“Это ...?” Ведущий прошептал. Женщина, а не мужчина. Ее закрытое лицо сначала сбило его с толку. Теперь, когда он хорошо рассмотрел ее, пара слоев одежды, включая свободную толстовку с капюшоном, не помешали бы ему узнать ее фигуру; он провел так много времени, разглядывая ее, что ему было бы удобно признаться в суде. Он поплыл против потока убегающих людей, крича: “Дин!”

Один из глаз монстра взорвался. Дин мастерски избежал хлынувших волн черной крови. Красная вспышка вылетела из сдирающегося глазного яблока и затем вонзилась в другое.

“Ворвань!” Ведущий выкрикнул. Если это был Ворвань, то это, безусловно, был Дин. Оберон нашел ее. Хорошая работа!

Монстр забился от боли. Лестница в туннеле рушилась.

Ведущий раскрыл объятия. Дин бежал к нему. Их взгляды встретились. Казалось, что ее удивительные светло-серые глаза сияют как бриллианты. “Это действительно ты!” - сказал он.

Она нырнула под его выжидающие руки и потянула сзади за рубашку, увлекая его за собой. “Беги!”

Куча кирпичей, выбитых с потолка из-за тряски, упала на то место, где он стоял за долю секунды до этого. Он уставился на них, когда бежал назад, тащимый Дином. Он вроде как хотел, чтобы на него упали эти кирпичи и вызвали у него амнезию, чтобы он забыл о той неловкой попытке обнять.

***

Рео Хинодэ (Оберон)

“Напомни мне еще раз, почему мы бежим в больницу, а не прочь от нее?” Рео Хиноде кричал в спины Эверетту и Дин. “Мы были там раньше, и я могу сказать, что это отстойное место”.

Двое продолжали бежать. Это был пятый раз, когда он задавал им один и тот же вопрос, и к настоящему моменту он просто приставал к ним с этим, потому что все они направлялись к своей смерти.

У них с Эвереттом уже был удачный ход с их гениальным планом побега через метро; тупые монстры были сосредоточены на своем человеческом буфете на поверхности. Но затем Эверетт все испортил своей ерундой о защите метро, чтобы другие могли сбежать. И теперь настала очередь Дин состряпать что-нибудь, чтобы их убить.

После того, как они втроем встретились, Дин объяснила, как она туда попала. Она тусовалась в мэрии из-за какого-то политического мероприятия со своей сестрой, когда увидела каких-то подозрительных людей, которые присоединились к митингующим на улицах. Ее история была неясной, но одно привело к другому, и она следовала за ними всю дорогу до Маршалл-авеню.

Рео не могла понять, как она вдруг решила следовать за какими-то случайными парнями несколько кварталов только из-за ‘чувства’. На его месте, даже если бы были конкретные доказательства махинаций Адумбрэ, он бы не потрудился пошевелить своей задницей.

Оказалось, что глупое ‘чувство’ Дин было правильным — те подозрительные люди, за которыми она следила, были связаны с 2Ms. Она подслушала их планы относительно другого нападения, подобного тому, что случилось с квартирой Эринд, чтобы вызвать вспышку посева.

Рео утверждал, что подобное дерьмо не могло произойти просто так. Многие террористические группы в прошлом пытались использовать всевозможные террористические атаки, чтобы вызвать вспышки, но из этого ничего не вышло. То, что люди были напряжены и напуганы, не означало, что кто-то из них ответит на бесплатную горячую линию Адумбрэ.

Дин возразил, что подозрительные эксперименты с пациентами больницы предположительно были особым ингредиентом рецепта 2Ms, который мог бы заставить это сработать. И именно так она заставила их вернуться в больницу.

Честно говоря, она на самом деле не заставляла их следовать за ней.

У них действительно было голосование. Голосование, которое было большим обманом, чем президентские выборы.

Дин, очевидно, был готов к этому. Это означало, что влюбленный Эверетт тоже будет.

Рео попытался вызвать чувство вины у Эверетта, чтобы тот встал на его сторону, напомнив о нарушенном обещании охранять дверь в электрическую комнату. Обычно этого было бы достаточно, чтобы убедить Эверетта; не в этот раз. Теперь дружба была важнее дерьма. Он знал, что Эверетт поднялся наверх в основном для того, чтобы дождаться Дина, и он неохотно мог винить его. Власть бонера была слишком велика.

Эти два идиота объединились, чтобы оказать давление на Рео, чтобы добиться единогласного голосования, своими разговорами о храбрости и о том, что они не трусят перед лицом смерти.

Была огромная разница между тем, чтобы быть трусом и не хотеть умирать. Любой здравомыслящий человек знал это. К сожалению, Рео застрял с двумя безумцами, которые думали иначе. И он просто не смог бы жить с самим собой, если бы позволил им двоим уйти и стать героями-самоубийцами. Кто-то должен был быть голосом разума, сопровождающим их.

“Ладно, ребята, вы не хотите мне отвечать”, - сказал Рео. “Это прекрасно, это прекрасно. Круто, круто, круто. Как насчет того, чтобы ответить на это? Почему мы?”

Дин повернулся, чтобы посмотреть на него. “Нам нужно остановиться—”

“Нет, мы не хотим. Я имею в виду, да, этих ублюдков, желающих начать эпидемию посева, нужно остановить. Но, например, почему мы? Мы, черт возьми, знаем, как их остановить”.

“Мы разберемся с этим, когда доберемся туда”, - сказал Эверетт. “Мы должны приспособиться. Мы адаптируемся —"

“Мы здесь по уши в дерьме!” - громко сказал он, почти визжа от охватившего его разочарования.

“Там какие-то люди!” Дин полностью проигнорировал его, указывая на высокое здание, возвышающееся в следующем квартале. Через стеклянные окна они могли видеть многих сотрудников, собравшихся на верхних этажах. Этим людям удалось заблокировать лестницу или что-то в этом роде, потому что никакие монстры не веселились с ними.

“Они в безопасности”, - сказал Рео. “Идите, идите, их не нужно спасать. Мы не можем остановиться и помочь всем”.

“Но—”

“Ты много говорил о том, чтобы сосредоточиться на задачах? Давайте сделаем это сейчас. Тащите задницу в больницу, чтобы мы могли остановить то, о чем мы ничего не знаем”.

Рео был здесь с этими двумя идиотами.

Это был не последний раз, когда они хотели начать побочный квест по спасению того или иного человека, которого они встретили по пути. Ему досталась трудная задача — фух, теперь я использую слова большого мальчика, вот насколько он был напряжен — держать их в курсе. И он был тем, кто изначально не хотел этого делать! Здесь творится какая-то чушь.

Он не был каким-то бессердечным ублюдком. Они прошли мимо многих мертвых людей, и он сочувствовал им.

Он действительно сделал.

Гибель была печальной. Тем не менее, он также не хотел закончить как мертвец. Это было нормальное человеческое чувство - бояться смерти. И он был счастлив, что у него все еще были нормальные человеческие чувства, хотя его тело больше не было нормальным. Тот факт, что он шел навстречу опасности, будучи до смерти напуганным, заставил его гордиться собой, и в то же время ему хотелось ударить себя за то, что он тупица.

“Куда подевались все монстры?” Сказал Эверетт, когда они подъезжали к больнице. Он сбавил скорость, осторожно оглядываясь по сторонам.

“Их здесь было много”, - сказал Рео. Им было трудно сбежать из этого места ранее. Ему казалось, что в этом районе самая высокая концентрация монстров. “Никаких мертвых тел монстров или людей. Это странно”.

“Вероятно, они ушли, съев все, включая трупы своих собратьев-монстров. Я видел, как они это делают”.

“Да, может быть”. Рео пожал плечами. “Может быть, они все сейчас в больнице”.

“Нам следует поторопиться—"

“Эти черные лужи...” Дин остановился рядом с небольшой лужей черной жидкости, шириной около пары футов, посреди тротуара. Она наклонилась, чтобы рассмотреть поближе.

Конечно, Эверетту тоже пришлось остановиться. “Что случилось?”

“Так много этих луж. Вот улица, и она просто продолжается. Интересно, что это такое”.

“Это просто кровь монстра”. Рео сморщил нос. “У меня нет полной ментальной связи чувств с Blubber, как со Sneak, но я смутно помню их запах и вкус. Чертовски отвратительно, чувак”.

"Это не так уж плохо пахнет”, - сказал Эверетт. “Ничем не пахнет”.

“Что за черт? Не чувствуйте этого запаха”. Он указал на стену рядом с ними. “Смотри, красная человеческая кровь”. Он указал на черную лужу. “Кровь черного монстра”.

“Видимость”. Или Рео предположила, что это сказал Дин, потому что она говорила чуть громче шепота.

“А?”

“Ничего”, - сказала она, вставая и отряхивая колени. “Давай поедем в больницу”.

Они спрятались в небольшом переулке прямо через дорогу от больницы, чтобы осмотреть место. Не было ни солдат, ни протестующих, вообще никаких людей. Также не было мертвых тел, как раньше, только странные черные лужи. Но там были монстры. Они находились внутри медицинского центра EFU.

На многих окнах больницы были красные пятна. Некоторые из них были сломаны. Через эти отверстия они увидели монстров, преследующих людей. Человек спрыгнул с пятого этажа.

“О боже мой”, - выдохнула Дин.

“Тебе не обязательно это видеть”, - сказала Эверетт, протягивая руку, чтобы прикрыть ей глаза.

Прежде чем он смог прикоснуться к ней, она оттолкнула его и повела себя так, как будто ничего не произошло. Рео фыркнул, пытаясь сдержать смех. Глаза Эверетта расширились от удивления, затем он уставился на Рео, который просто ухмыльнулся ему в ответ.

“Э-э ... я попробую еще раз позвонить Дарио”, - сказал Эверетт. Он должен был чем-то заполнить неловкое молчание. “Вы, ребята, можете, э-э, придумать план”.

“Мы можем продолжить то, что делаем, и ворваться внутрь без плана”, - саркастически заметил Рео. “Пока это приносило нам пользу”.

“Внутри нет облицовки?”

“Чего?” - спросил он Дин.

“Ничего", - коротко ответила она. "Просто, эм, может быть, мне показалось—”

“Дарио!” Эверетт воскликнул позади них. “Ребята, он наконец взял трубку. Дарио, ты видел, что происходит в новостях? Там—”

ЛЮБ ДАБЛ

Рео был уверен, что все трое это почувствовали. Это было похоже на то, что сама реальность была потрясена ударом сердца. Он клялся, что на мгновение у него в глазах двоилось, как будто все сдвинулось и вернулось на свои места. Точно так же, как если бы он стоял рядом с огромными вуферами во время рейва, его сердцебиение синхронизировалось с этим ритмом. Его сердце билось так сильно, что однажды он испугался, что у него сердечный приступ.

Чувство страха наполнило его сердце ... что-то приближалось. То, с чем он не хотел встречаться.

ЛУБ ДАБ – ЛУБ ДАБ – ЛУБ ДАБ

Мир исказился, его видение закружилось. Дин рядом с ним стояла на четвереньках, сильно кашляя, как будто пыталась выпустить воздух из легких. Ни звука. Она сплевывала кровь, но он ничего не слышал. Он мог чувствовать только теплую жидкость, текущую из его ушей по бокам шеи.

Рео попытался наклониться, чтобы помочь Дину, но острая боль в груди остановила его. Это было так, как будто кто-то глубоко вонзил в него раскаленный металлический шип. Он также упал на пол. Он разорвал рубашку и поцарапал искусственный стержень размером с миндаль на своей грудине. Это было потрясающе. И с каждым толчком его мышцы сотрясались от удара.

ЛУБ ДАБ – ЛУБ ДАБ – ЛУБ ДАБ

Это здесь.

Он думал так в своей голове. Почему он об этом подумал?

Что здесь было?

Он посмотрел на больницу. Его видение все еще было не в фокусе.

Произошел мощный взрыв сбоку от самого высокого здания. Ни звука не достигло его ушей.

Из здания протянулась большая рука размером с автомобиль.

____

Записка автора:

Дин ни словом не обмолвилась о наставлениях своего Ангела-хранителя, когда она вела Рео и Эверетта в больницу. Также обратите внимание, насколько отличаются POV Эверетта и Рео, их тон и все такое. Рео не использовал кодовые имена в этом повествовании, показывая, что они ему надоели, но он все равно согласился с ними.

Забавный момент: вопреки тому, что обычно показывают в фильмах, разбрызгиватели не срабатывают все сразу при возникновении пожара. Срабатывает только спринклерная установка рядом с огнем, когда огонь разогревается достаточным количеством тепла.

Записка автора:

Резюме: Аурон Коэнн представился Адамбрэ и взял под контроль вертолет BID, который должен был доставить Рамелло, Реджинуса и остальных членов SVS, сдавшихся в полицейском участке, обратно на базу BID для допроса (они были свидетелями резни Эринд на территории склада). Аурон направился в медицинский центр EFU, чтобы узнать об их плане по проявлению Адумбрэ посредством наведения мостов.

Вернувшись в полицейский участок, гигантский монстр-мамонт ассимилировал большинство монстров поменьше и атаковал. Эринд убила его, объединившись с Пенему, Адумбрэ, с топором вместо тела. Затем они угнали вертолет новостей и погнались за Ауроном.

___

Он исчез?

Я дернула дверь вертолета в сторону, смяв сплав там, где я ее держала, и почти сбив ее с ползунков в спешке, чтобы открыть ее.

Ворвались ревущие ветры. Грохот винтов наверху усилился до оглушительного уровня. Я высунула верхнюю часть тела из вертолета, ветер хлестал меня по щекам сквозь маску и засовывал волосы в рот, и посмотрела на город примерно в пятистах футах внизу. “Что это было?” Я ни на кого конкретно не кричала. Пенему, вероятно, не расслышал меня из-за шума.

Странное ощущение длилось всего несколько секунд; я не была уверена, произошло ли это на самом деле или это была просто неестественная турбулентность.

Ощущение свиста, как будто меня затягивает в водоворот — не то чтобы я пыталась прыгнуть в один из них. Мой единственный опыт общения с ‘водоворотами’ был, когда я была ребенком, засовывая руку в воду стиральной машины. Это было в некотором роде то же самое, волна чего-то, сметающего реальность. Или это ощущение опустошения в животе, когда машина ехала под уклон, как будто часть моего существа на пару секунд "отбросило" в сторону больницы, прежде чем вернуться.

“Я ничего не вижу!”

Из-за отсутствия улучшенных чувств в моей форме Бланшетты — я не хотела внезапно переместиться и напугать Пенему, который был занят управлением вертолетом, — я не могла четко различить, что происходит на земле. Чертово загрязнение города и дым от всех пожаров ничуть не облегчали задачу. Я предположила, что те муравьи, которые двигались внизу, были людьми, а монстры убивали их. Я заметила, что мы пересекли Маршалл-авеню; еще несколько кварталов, и мы доберемся до медицинского центра EFU.

“Я даже не вижу Аурона”, - громко сказала я, обращая свое внимание на небо. У этого надоедливого ублюдка с изможденным лицом из Адумбрэ была неплохая фора, особенно когда мамонт Бадди играл со мной в пятнашки. Других вертолетов поблизости не было. Должно быть, он уже где-то приземлился.

И где была BID? Многие агенты были в городе из-за всех недавних инцидентов в Адумбрэ. Разве они не должны направляться сюда?

Со своего наблюдательного пункта я заметила столбы дыма, поднимающиеся из района, где должна была находиться ратуша. Разве Дин не присутствовал там на политическом собрании? Ее Ангел-хранитель должен оберегать ее. Но я думаю, это все из-за еды, которую она обещала принести мне с мероприятия.

Временная штаб-квартира BID тоже находилась где-то там. Должно быть, происходит какое-то дерьмо, которое не дает им покоя.

У меня было небольшое окно времени, чтобы найти и убить Аурона до того, как поступит BID — будь то парни, сражающиеся в мэрии, заканчивающие зачистку, тяжелое подкрепление из Паломарского узла, летящее в, или и то, и другое — и мне пришлось бы сбежать, чтобы не попасться под зад.

Я действительно, действительно хотела убить Аурона.

Конечно, он, казалось, был с 2Ms; это было одно очко против него. Он злорадствовал надо мной, и я бы с удовольствием набила ему морду. Он также испортил мне день всеми этими монстрами и протестующими. И он, возможно, убил Рамелло в качестве сопутствующего ущерба из-за своих махинаций, не уверена в этом. Правило №4, да. Но у меня было другое намерение.

Я хочу его съесть.

Когда я в последний раз поглощал мозги людей, обладающих властью? Это было на Serenade Bazaar, когда я съела живые головы, хранящиеся внутри приятеля-змеиного мутанта? Да, я так думаю.

Я уже израсходовал этот ... сок, топливо, не уверена, каким термином назвать это… и для Пино, когда на мою квартиру напали те вонючие монстры. И я не смогла заменить его, съев что-нибудь в качестве Бланшетт. Было бы здорово, если бы я смогла откусить кусочек от Стеллы.

На этот раз там был кто-то, обладающий способностями, которые я могла съесть. Не один из тех неудачных экспериментов с мутантами. Не эти отвратительные монстры-паразиты. Настоящий Адумбрэ, как Рофирио. Я чувствовала, что Аурон был на порядок сильнее того фиолетововолосого извращенца. Может быть, Призрачная Эринд дала бы мне больше вещей на время, если бы оказалось, что он могущественный Адумбрэ?

С Пенему на моей стороне, на которого, похоже, не повлияла способность Аурона отменять силу, это должно быть легкой победой — получить силу и наложить штраф по правилу № 4 одним махом.

“Аурон, вероятно, в больнице”, - сказала я, возвращаясь внутрь. “Нам следует поторопиться”.

Массивный наконечник топора Пенему рассек заднее сиденье вертолета, срезав пенопластовую подушку и углубившись на пару дюймов в пол. Его шест был наклонен по диагонали к креслу пилота, концевая часть удерживалась пилотом между рукой и телом.

Пенему ранее объяснил, что в тот момент, когда он взял на себя управление пилотом, он заставил его разорвать одежду сбоку и закрепить шест таким образом, чтобы был обеспечен контакт с кожей, при этом обе руки оставались свободными. Очевидно, для пилотирования вертолета требовались две руки и две ноги. Каждый день узнаешь что-то новое.

Мне стало любопытно узнать о прошлом Пенему до того, как он стал ... объектом.

Он был тем, кто знал, как управлять вертолетом. Это или он солгал о том, что не может читать воспоминания своего пользователя. Он также мог мысленно угрожать пилоту, чтобы тот продолжал летать, но это не было похоже на что-то из его области.

“Что?” - спросил Пенему как пилот. Он не мог использовать свою телепатическую связь, когда кем-то управлял. Он мог слышать и говорить только через своего владельца.

“Я не знаю, что вызвало это чувство”, - сказала я. “И я не могу найти Аурона”.

“Ты ... видел это? Это... Мост... отрезанный от...”

Шума было слишком много. Ни хрена не было слышно.

Я снова захлопнула дверь. Все еще было шумно, но чуть громче, чем от блендера, который раньше был у меня на кухне, так что это было более терпимо. Бедный блендер, который пропал во время обрушения моего дома в кондоминиуме — я приготовила из него много смузи.

Поднырнув под рукоять топора, я скользнула рядом с креслом пилота. “Что ты сказал?” Я заговорила, почти крича.

“Ты это видела?" он сказал. "Проявленный Адумбрэ?”

“Проявленный Адумбрэ? Аурон действительно что-то упоминал об этом. Я ничего не видела, даже Аурона. В любом случае, он, вероятно, у шлюх —”

"Чудовище, которое прошло через мост”.

“Вот что это было за чувство?” Сказала я. “Адумбрэ, пересекающий мост в наш мир?”

“Я думал, ты знаешь? Ты должна была испытать ощущение, когда завеса между мирами пронзается Адумбрэ, поскольку ты можешь контролировать свое собственное тело, как я. Наведение мостов...это необходимый шаг для нас”.

“Возможно, я чувствовала нечто подобное раньше”. Я продолжала, не понимая, о чем он говорит.

“Следи за этим”.

“Это Адумбрэ, которая выходит из Кокона, верно? Итак, нравится модернизированный Адумбрэ?”

“Что? Нет. О каком улучшенном Адумбрэ ты говоришь?”

“Я думал—"

“Его сила зависит от Моста через вуаль и Кокона, который сформировал его основу. Этот не должен быть таким сильным, основываясь на смещении реальности, которое мы почувствовали. Как ты можешь не знать об этом?”

“Больница должна быть вон там”, - сказала я, меняя тему. Где-то здесь произошло недоразумение, и я почувствовала, что не должна позволять разговору продолжаться и доходить до призрачного мира. “И по-прежнему никаких следов того вертолета, которым пользовался Аурон. Мы что, просто собираемся летать?”

“Я собираюсь снизить скорость, - сказал Пенему, - и приземлиться, как только найду открытое место на дороге. Среди когорты Аурона может быть кто-то, кто мог бы нас сбить. Мы также скроем угол атаки, если будем приближаться издалека.”

Я фыркнула. Когорты? Кто, блядь, использует это слово? Он был чьим-то дедушкой? Также это мог быть какой-нибудь высокообразованный шикарный придурок из богатой семьи. Это объясняет его навыки пилотирования вертолета.

Пенему снизил высоту вертолета, вероятно, до пары сотен футов — я не был хорош в оценке расстояний - летя в долину между зданиями, расположенными по обе стороны Маршалл-авеню. Теперь у меня был лучший обзор того, что происходило внизу.

То есть, ничего особенного.

Несколько монстров тут и там, загорают, жуют трупы, дерутся и поедают друг друга. Они были на меньшей стороне; более крупные мутации, должно быть, переместились куда-то еще. Множество мертвых тел, небольшие пожары, перевернутые автомобили, вырванные с корнем деревья, разрушенные магазины — никаких признаков того, что Адумбрэ Пенему, несомненно, проявилась. На улице было довольно спокойно. Мы опоздали на вечеринку.

Через окна зданий, мимо которых мы проходили, мы видели много выживших людей. Хорошая мысль у этих парней, прячущихся на верхних этажах. Многие из них махали нам, некоторые звали на помощь. Я думала, Пенему собирался предложить нам попытаться помочь им, но он продолжил, ища место для посадки.

“Как только я приземлюсь, мы найдем безопасное место для этого человека”. Он указал большим пальцем на себя. “И мы идем к—"

Цепочка взрывов, отвратительно звучащих влажно и чрезвычайно громко, что мы услышали их из-за шума роторов.

“Что, черт возьми, это было?”

Авария! Я выглянула из окна со своей стороны. Похожий на миндаль стручок размером с большой валун раздавил припаркованный у тротуара автомобиль. Он врезался с такой силой, что автомобиль превратился в металлический блин с мини-кратером под ним.

Еще больше аварий. Я понятия не имела, что за дождь льет. Капсула уничтожила ряд деревьев и уличные фонари. Еще пара врезалась в здание слева от нас, один снес балкон, на котором стоял человек, махавший рукой.

“Приземли эту штуку!” Я вскрикнула, когда что-то промелькнуло в опасной близости от нас. Мы избежали этого только потому, что Пенему наклонил вертолет, чтобы не задеть лопасти ветра. Этот гребаный миндальный метеорит оставил глубокую борозду на асфальте, когда несся по улице. “Нам нужно найти укрытие!”

“Я сейчас! Подожди—”

Гортанный рокот. Здания затряслись, несколько окон разлетелись вдребезги, люди кричали в панике.

“Что за черт?” Я вытянула правую руку с открытой ладонью, сосредоточившись на вызове своей маски. Я надеялась, что все, что сделал Аурон, к этому времени пройдет.

Оглушительные удары становились все громче и громче. Приближалось что-то невероятно огромное, его гигантская форма выглядывала из-за десятиэтажного офисного здания впереди. Покрывало его тени накрыло улицу и здания по ту сторону нее.

“Да!” Я торжествующе закричала. Золотистая жидкость вытекла из кристаллов на моей ладони и начала формироваться в маску Бланшетт. Я снова в деле! Тоже как раз вовремя. Я была взволнована возможностью насладиться вершинами власти, которых я могла достичь как Бланшетт, используя Пенему. Я нетерпеливо натянула свою маску-баклаву.

“Проявленный здесь”, - сказал Пенему.

Наш новый колоссальный враг протиснулся мимо здания, блокирующего его, обрушив тонны кирпичей на улицу, и появился в поле зрения. Невероятно широкий зонт? Цирковой шатер? Нет, это был…

“Гигантский гребаный гриб”, - прошептала я.

У него были четыре приземистые ноги, выступающие из-под его бочкообразного тела, равномерно расположенные вокруг него, чтобы удобно поддерживать его вес, когда он неторопливо продвигался вперед. Четыре руки росли из его туловища, отражая положение его ног внизу. У него не было узнаваемого лица. Шляпка огромного гриба, размером пятьдесят или, может быть, шестьдесят футов в поперечнике, сидела на вершине его тела. Когда он двигался, его грибовидная шляпка или как там это дерьмо называлось, ударялась о здания, срезая их верхние этажи.

Его тело было покрыто, как я предположила, растениями, в основном похожими на грибы или споры. Подождите, грибы и растения - это разные вещи. Повсюду была чертова мини-экосистема. Мириады грибных существ различной внешности и размеров карабкались повсюду, живя среди странных растений или грибов.

Единственной частью, лишенной этих инопланетных форм жизни, была ее обширная шляпка гриба. Вместо этого в нем были сотни ячеек, расположенных наподобие пчелиных сот.

Приятель-Гриб двинулся к нам, неуклюже передвигаясь на своих четырех ногах. За ним последовала дымка оранжевого порошка. И внутри этого чертовски зловещего облака пыли были люди, вероятно, сотня из них. Члены ОРЖ в желтой одежде, полиция, солдаты, пациенты в больничных халатах и многие другие.

Мне в голову пришла гениальная мысль.

Зачем выбирать Аурона? Это существо здесь было настоящим Адумбрэ. И это было сделано с помощью наведения мостов. Хотя я мало что знала о разнице между Проявленным Адумбрэ и ‘нормально созданным’, таким как я, я была уверена, что это может стать новым источником силы. Аурон мог бы стать десертом.

Власть была...приятной.

“Я собираюсь преобразиться”, - сказала я, держа мою застывшую маску Бланшетт. “Тогда мы—” Теперь мы улетали от Mushroom Buddy. “Что за...? Эй, Пенему?! Почему ты разворачиваешь нас?”

“Мы должны избегать этого Проявления”.

“Почему? Мы должны убить его!”

“Ты что, с ума сошла? Я был в твоих мыслях, так что ответ ”нет ", - ответил Пенему, нарушая свое невозмутимое поведение и демонстрируя некоторую дерзость, о которой я и не подозревал, что он в нем был. “Мы оставим Проявленное на усмотрение BID. Наше внимание должно быть сосредоточено на поиске Аурона Коэна и пресечении любых других его планов”.

Моя еда! “Многие там погибнут. Он контролировал тех людей на улице. Те, кто внутри зданий, оказались в ловушке. Я думала, ты хочешь спасти—”

“Для общего блага мы избегаем этого”. Он повернулся ко мне, или, скорее, это сделал пилот, с недоверчивым выражением лица. “Ты серьезно рассматриваешь возможность стать Проявленным?”

Я помахала своей красной маской Бланшетт перед его лицом. “Теперь я могу использовать свои силы. Если мы будем работать вместе—”

“Скорее всего, мы победим, потому что это невероятно слабый новорожденный. Однако рисковать ничтожным шансом быть поглощенным Проявленным — такой возможности, какой бы ничтожной она ни была, следует избегать. Если бы только мои друзья были здесь ...”

Раздался отвратительный фейерверк, вызывающий диарею. Я открыла дверь, чтобы проверить, что происходит с Грибным приятелем.

Он выпустил десятки таких миндальных стручков с верхушки своей грибовидной шляпки, оранжевый дым тянулся за снарядами на сотни футов в воздух. Чертов миндаль огромных размеров, описав дугу, вернулся к земле и увеличил скорость.

“В нас сейчас попадут!” Я предупредила Пенему, прежде чем надеть маску Бланшетт.

Я не почувствовала такого сильного прилива сил, потому что адреналин уже закачался по моим венам, когда я была Эринд. Я заметила силу своих челюстей. У меня не было возможности по традиции щелкнуть клыками всякий раз, когда я переодевалась в Бланшетт, потому что одна миндалина разбила кончик вертолета, сбив хвостовой винт.

Нас неудержимо закружило. Я кувыркнулась внутри вертолета. Мысль, которая пришла мне в голову, была такой: Так вот на что похоже пребывание внутри стиральной машины?

И мы врезались в здание.

___

Записка автора:

Впервые мы увидели Кокон во время сюжетной линии Eve club. Кстати, это был также первый раз, когда мы увидели настоящего Адумбрэ (не считая Келси, которую еще не захватили, и Эринд, кем бы она ни была). Человек, отвечающий за охрану Eve club, приспешник 2Ms и "искусственно" созданный Адумбрэ, каким-то образом заключил сделку с настоящим Адумбрэ в своем сильном желании выполнить свой долг по защите этого места. Этот Кокон был Связующим звеном и привел бы к очень мощному взрыву, вот почему тамошние агенты BID без колебаний самоликвидировались (и убили тонны невинных людей в качестве сопутствующего ущерба), чтобы остановить это. Для сравнения, Адумбрэ здесь намного слабее, чем та, которая вышла бы из Кокона Евы, если бы она завершила наведение Мостов.

“Гррвааа!” - Воскликнула я, что-то среднее между ревом и визгом.

Я схватилась за обломок лопасти винта размером со скамейку, который вонзился в середину моего туловища на четыре дюйма. Количество вытекшей крови было небольшим по сравнению с тем, что я ожидала от того, что мне снова вспороли живот. Поговорим о невезении. Чертовски странно, что это дерьмо случилось дважды в один и тот же день. Я устала видеть собственные внутренности!

Мои когти впились в металлическое лезвие, чтобы крепко ухватиться. Я приготовилась к боли — закаленный, металлический, понимаешь? Пожалуйста, аплодисменты за мою глупую шутку. Несмотря на серьезность моей травмы, на то, что мои кишки были измельчены и все такое, боль была терпимой. Я могла бы даже придумать случайные шутки сразу после крушения вертолета.

Просто еще один день для Эринд.

Я сжала клыки, одновременно вытаскивая лопасть винта из своего тела. Как он вообще сюда попал? Все превратилось в водоворот металла, бетона, взрывов и огня. Меня выбросило из вертолета, когда он врезался в здание. Он раскололся на множество частей, когда кувыркалась по полу офиса, сметая кабинки, шкафы, столы и стулья. Кажется, я даже слышала крики людей.

Все это время я не теряла сознания, что свидетельствует о стойкости моего тела. Было приятно быть такой непобедимой, своего рода, и я действительно могла понять, почему люди позволяют Адумбрэ захватить их. Рана в животе зачесалась, когда кожа и плоть срослись сами собой.

Теперь, чтобы добраться до Пенему—

Черт! Ой. Моя правая нога была сломана, скручена как штопор, ступня была направлена назад. Я заметила это, только когда попыталась встать, и жгучая боль пронзила мои подколенные сухожилия и ягодицы. Без колебаний я с силой повернула ногу правильным образом, позволив себе лишь слегка поскулить. Нескольких секунд отдыха должно быть достаточно, чтобы моя регенерация немного подлечила меня, прежде чем я снова ринусь в опасность.

Я осмотрела свое окружение, звук моих костей, с хрустом встававших на место, служил фоновой музыкой. Все выглядело так, очевидно, да.

Основная часть нашего предыдущего аттракциона врезалась в стены на противоположном конце площадки. Его передняя часть была сплющена, как морда мопса. С его помятого бока свисала отрубленная рука. Он не был прикреплен к телу пилота; я не могла видеть, где он был. Обильное количество крови, окрасившей разбитое лобовое стекло, подтвердило, что он шлепнулся внутрь кабины.

Итак, где тогда был Пенему?

Я осторожно переношу вес на правую ногу. Боль была терпимой.

Время выковыривать тупой топор.

Я сморщила нос, направляясь к дымящемуся вертолету. Пахнет людьми?

Да, это определенно были люди, отличающиеся от мертвого пилота. Это был не запах тела. Я действительно не могла передать запах словами. Подобно тому, как я могла распознать запах приготовленной курицы или свинины в моем милом теле Эринд, я также могла сказать, что это были люди с обостренным обонянием Бланшетт. У меня заложило уши. Дребезжащие звуки, всхлипывания, стук зубов. Прячущиеся люди, напуганные офисные работники. Один был под столом в двадцати футах от меня, другой внутри шкафа где-то позади меня.

Я проигнорировала их и начала копаться в обломках. Пенему должен быть внутри, если его тоже не вышвырнули, как меня. Он был довольно крупным — Рео мог бы превратить это в шутку — так что найти его должно было быть легко. Однако после того, как сорвали металлические листы, покрывавшие каркас вертолета, обнажив его внутренности, его там не оказалось. Авария не могла разорвать его на части, потому что он казался чертовски крепким, и я не заметила ни одной из его частей.

Где, черт возьми, этот парень ... объект?

Разбитые окна в стенах.

Его выбросили где-то снаружи? Найти его было бы чертовски сложно.

А? Специфический запах, смешанный с человеческим, заставил меня насторожиться.

Не отвратительная вонь монстров-паразитов; я сразу узнала этот вызывающий рвоту запах. Эта новая была другой, но не совсем незнакомой. Землистый, какой-то обалденный, слегка жирноватый мясной запах — он был на кончике моего языка ... или морды. Меня раздражало, что я не могла точно определить это.

Кем бы ни было это существо, оно быстро приближалось. Судя по звуку его шагов, у него, вероятно, было две ноги и примерно человеческий вес. Приближалась пара других, похожих. Первый был почти здесь.

Он ворвался через вход в дальнем левом углу офисного помещения, сорвав дверь с петель.

Человек.

Какой-то случайный офисный работник в мятой рубашке и галстуке.

Было бы здорово, если бы на этом все остановилось.

Самая большая шишка, которую я когда-либо видела, была на шее этого человека. Она была почти такой же большой, как его голова, и она все еще росла. И из выпуклости, которая угрожала лопнуть, проросли отвратительно мутировавшие грибы, поднимаясь к макушке его головы.

“Рвааргх”. Я закатила глаза и вскинула когтистые руки. Да ладно тебе! Человек-гриб? Очевидно, это была работа приятеля гриба. Было ли это связано с паразитическими монстрами с щупальцами? Могу я забрать этих парней обратно вместо них?

Увидев меня, человек и растущий на нем гриб — по—видимому, у них были жуткие маленькие гуманоидные части тела, включая рты, - заревели на меня, как стадо разъяренных быков. Бугорок грибовидной свинки сдулся, как будто он выталкивал жидкость обратно в тело мужчины. Его рука на стороне паранормальной поросли превратилась в огромную колонию грибов, как будто фокусник внезапно наколдовал букет цветов на кончике своей палочки. Эта грибная колония растворилась сама в себе, потекла мимо руки мужчины, почти до пола, и образовала прямой бочонок. Весь этот нарост кальцинировался в органическую пушку или что-то в этом роде. Все это произошло в течение трех секунд.

Он поднял пистолет. Я бросила в атаку.

Были непрерывные мелкие всплески, как будто кто-то готовил попкорн. В меня полетели десятки снарядов. Я металась под разными углами, чтобы избежать их, подходя все ближе и ближе к человеку-грибу. Меня ударили по бедру. Пуля взорвалась в моей ноге. Я пошатнулась из-за вспышки боли, но взяла себя в руки и продолжила уклоняться. Быстрый взгляд вниз, и я увидела, как из небольшого кратера на моих квадрицепсах расцвел грибной венок. Прежде чем он смог вырасти еще больше, я выкопала пораженный кусок моей ноги одним взмахом когтей.

Этот ублюдок пробудил мою силу, и я захотела грибов! Быстрым прыжком я сократила расстояние между нами.

Он направил пистолет мне в лицо.

“Гхрварр!” Моя челюсть широко раскрылась, я вгрызлась в конец ствола, поглощая его по всей длине, как измельчитель древесины измельчает ствол дерева. Его удары были похожи на удары ребенка, бьющего меня. Я держала свою жертву, когти впивались в его кожу, в его плоть, колеблясь лишь мгновение, прежде чем откусить букет грибов.

Мучительные крики крошечных грибных штуковин-полулюдей не помешали мне съесть их и человека, к которому они были прикреплены. Прибыли еще два грибных долбоеба, прервав мою трапезу — мужчина средних лет в форме уборщика и женщина, похожая на секретаршу. У них были гигантские злокачественные наросты на разных частях их тел наряду с распространяющимися грибными гремлинами.

У секретарши выросли лезвия, напомнившие мне Миру, и она прыгнула на меня. Я выбросила тушу, которую ела, и отразила ее атаку. Это было так, как будто ее клинки были в замедленной съемке, и я могла бы легко избежать их, но я позволила себе получить удар ножом. После травмы пришло время поесть. Я превращалась в едока-мазохиста или что-то в этом роде?

Краем глаза я увидела, как что-то приближается ко мне по кривой. Я отпрыгнула с дороги, но все еще держалась за женщину, которую ела.

Мяч, покрытый шипами размером с арбуз, ударился об пол там, где я стояла. Этот шипастый шар был соединен длинным усиком с рукой уборщика. В другой его руке также был другой чересчур длинный цеп. Он начал вращать руками, как вертушкой, раскручивая штуковины в виде мячей-булав.

Бегая на четвереньках, я лавировала между разрушительными шарами, как ребенок, пробегающий по дуге разбрызгивателя воды и избегающий промокания — я действительно играла в эту игру несколько раз, когда была маленькой. У меня в челюстях все еще был зажат труп секретарши-гриба. Я пережевывала это, когда набросилась на уборщика-гриба.

Я больше не беспокоилась о том, что меня били.

Я протаранила уборщика-гриба и дико замолотила когтями, разрывая и его, и уже мертвую женщину в клочья. Я выместила на них свое разочарование от поедания слабой добычи. С положительной стороны, этих грибных людей было намного легче убить, чем их собратьев-щупальцеобразных паразитов.

Прежде чем могли появиться еще какие-нибудь грибные люди, я перестала играть с кровью и кишками и подошла к разбитым окнам. Глядя вниз по улице, не было видно никакого огромного топора. И мое зрение было чертовски хорошим. Я могла бы сосчитать, сколько щупалец у зомби—монстра рядом с перевернутым красным седаном, сколько глаз было у катящейся кучи плоти - странно считать, но я могла это сделать.

Я высунула голову наружу и посмотрела направо, проверяя, гонится ли за нами Приятель-гигантский Гриб.

По—видимому, он развернулся - или нет. Я не была уверена, в какую сторону он обращен, потому что у него не было лицевой стороны. Но он уходил, поднимаясь по северной части Маршалл-авеню, за которым следовала армия грибных людей.

Грибной приятель выпустил в небо еще один залп из своих гигантских миндальных стручков. Несколько обрушились дождем на территорию вокруг меня, один из них приземлился на улице прямо подо мной и раздавил пару зомби с щупальцами. Другие монстры-паразиты поблизости неторопливо приближались к нему. Некоторые взбирались на него, другие нападали и пытались съесть его.

Я с любопытством уставилась, гадая, что произойдет.

По всей длине капсулы побежали трещины, когда она начала открываться со зловещим шипением, которое я могла уловить с моего роста. Он выпустил оранжевый дым, такой же, как дымка вокруг приятеля монстра, окутывая монстров-паразитов вокруг него.

Так вот как это распространяется…

На телах монстров мгновенно расцвели грибные колонии. У тех, кого контролировали паразиты, появился новый хозяин.

Монстры под новым руководством приятеля монстра отправились за своими бывшими приятелями, пытаясь переманить их на свою сторону, заражая их спорами. Что это, блядь, было? Битвы за контроль над разумом?

Это огромная проблема, подумала я, когда ко мне пришло осознание.

Монстры-паразиты были конечны. Да, их было много, но их численность зависела от того, сколько паразитов было доступно для захвата человеческих хозяев. Они не размножались. На самом деле, многие из них сочетались друг с другом. Бьюсь об заклад, между нападением на мою квартиру и этой огромной армией монстров, сеющих хаос в этой части города, 2MS почти исчерпали свой запас паразитов.

Грибной народ, с другой стороны, распространялся и размножался, превращая всех в подобных им существ.

Если он продолжит свой метеоритный дождь из миндальных стручков, он может постепенно захватить город. Что было плохо. Я живу в этом городе! Это была своего рода важная деталь. Судьба не удовлетворилась разрушением моего здания кондоминиума. Неужели эта череда несчастий не прекратится, пока я не переведусь из Ла Эсперансы?

Мне действительно нужно было поймать грибного приятеля и съесть его.

В моих ушах зазвенел свисток.

Моя голова резко повернулась в направлении звука. Здание слева от того, что через дорогу от меня. Как раз в этот момент взорвался один из этажей, все оконные стенки разлетелись в осколки стекла. Поднялась волна ветра. Он унес с собой грибных монстров вместе с несколькими предметами офисной мебели.

Пенему!

Могу ли я просто спрыгнуть вниз и подняться туда? Что это было? Примерно десятью этажами ниже? Может быть, больше. Я не хотела переломать ноги и оказаться в центре войны банд монстров.

“Креккеккк”. Один из офисных работников вышел из укрытия. Теперь она была женщиной-грибом. Я заметила, что в картотечном шкафу позади нее, который она использовала в качестве прикрытия, были дыры. Пули со спорами грибов пробили ее насквозь и заразили.

“Кекекеке.”

Ее голова превратилась в пучок пульсирующих шариков, наполненных спорами гриба Бадди*, выглядевших как гроздь оранжевого винограда размером с рождественские шары. Это был первый раз, когда я столкнулась с человеком-грибом в такой форме, но я уже знала, что произойдет. Оранжевый виноград, который пузырился до больших размеров, подтвердил мои подозрения.

(*В общем Бадди, это тип приятель, ну как я поняла. Поэтому если будет Приятель или же Бадди, то прошу не бить)

Я выпрыгнула.

БУМ!

Облако спор угрожало поглотить меня, но я уже падал со здания. Моя толстовка развевалась, волосы растрепались. Тротуар внизу поспешил оказать теплый прием твердому бетону. Это будет больно.

Я приземлилась на ноги. Тротуар треснул. Моя левая лодыжка сломана. Я опустилась на колени с гримасой боли. Несколько монстров, сражающихся друг с другом, заметили меня и решили, что я нужна им вместо них. Я пополза вперед так быстро, как только могла, стараясь не давить на поврежденную ногу, пока она не восстановится.

Я не утруждала себя борьбой с монстрами. Я пригнулась и зигзагами пересекла дорогу, чтобы ускользнуть от них. Они пытались остановить меня, набрасывались на меня, пытались атаковать меня, как будто у меня был футбольный мяч, и уходили в конечную зону — что-то в этом роде, я не знала, как работает футбол.

Я добралась до здания Пенему и запрыгнула на его стену, прежде чем монстры успели моргнуть. Возможно, кто-то из них так и сделал - я не проверяла; кто-то должен был подать на меня в суд за это. У большинства этих монстров даже не было глаз.

“Пенему!” Я позвала, когда взбиралась по стенам здания. Или это было то, что я хотела сказать, чтобы помешать ему уйти, но то, что вышло, было: “Ггрвааарр!” Я думала изо всех сил. Пенему! Но это также не должно сработать, если кто-то его удерживал. Я просто надеялась, что он все еще был там, когда я приду.

Несколько секунд спустя я оказалась на полу с выбитыми окнами в стенах.

Пенему был в руках мужчины в дорогом деловом костюме. Несколько нарезанных грибных человечков были разбросаны у его ног. Он направил группу перепуганных сотрудников в безопасное место, но они, по понятным причинам, не решались последовать за своим боссом, размахивающим огромным леденцовым топором. Сотрудники увидели меня и с криками убежали, выполнив то, что Пенему было нелегко сделать.

Я протянула ему правую руку с открытой ладонью.

Он получил сообщение и бросил в меня топор — бросился сам, если быть более точным. Пенему приземлился рядом со мной, и я немедленно схватила его. Если мы не остановим гигантский гриб, сказала я ему мысленно, это превратит людей в них! Я указала на грибных людей, которых он убил.

(Я уже говорил тебе, что мы должны держаться подальше от Проявленного. И подозрительно, что ты вдруг заботишься о людях.)

Ты собираешься сейчас прочитать мои мысли? Не похоже, что я могла скрыть свои мысли от Пенему. В тот момент, когда в моей голове всплыл приятель гриб, всплыли мысли о его употреблении.

(Нам нужно найти Аурона. BID позаботится о Проявленном. Что там насчет еды—?)

Что? Я подумывала расстаться с ним. Я собиралась предложить это, когда его внезапная пауза удивила меня. Эй! Что ты делаешь? Я чувствовала, как он роется в моей голове. Я собираюсь бросить —Его присутствие исчезло. Пенему?

(Черт возьми!)

Лезвия ветров поглотили меня.

____

Записка автора:

Эринд все больше и больше привыкает к сражениям. Сравните ее трудности в предыдущих главах с тем, как она действует сейчас, даже в ситуациях жизни и смерти. Тогда она отчаянно пыталась выжить, но теперь у нее более "спокойное" отношение к тому, что ее чуть не разрубил пополам вертолет. Чем больше она будет привыкать к ситуации, тем меньше экстремальных эмоций она будет проявлять. И помните, что одна из ее мотиваций затевать драки - испытать "кайф" от сильных эмоций, которые она обычно не могла испытать. Увидимся в следующей главе!

Боль. Невыносимая боль!

Глубокие порезы покрыли мое тело в мгновение ока, куски моей собственной плоти кувыркались в воздухе, струйки моей крови кружились вокруг, как будто кто-то делал художественную гимнастику с ярко-красной лентой. Смузи! Я превращалась в смузи! После того, как я кувыркалась в стиральной машине разбившегося вертолета, теперь я была в гребаном блендере. “Гррхваа!” Что ты делаешь? Я потребовала от Пенему ответа.

(Ты обманула меня!) он взорвался у меня в голове. (Разум внутри тебя все еще бодрствует!)

Прежде чем еще больше моих мышц были порезаны, и я больше не могла двигаться, я метнула гребаный топор так далеко, как только могла. Это был слабый бросок, потому что я была серьезно ранена; Пенему действительно здорово поработал надо мной за те несколько секунд, пока я была поглощена лезвиями ветра. Все это рассеялось, когда я отпустила его, и я потеряла сознание. Я не отрывала взгляда от топора — мой единственный все еще работающий глаз был частично ослеплен кровью.

Леденцовый топор заскользил по полу, его огромная головка торчала из отверстия в разбитой стеклянной стене. Я специально не стремилась выбросить его, я просто отчаянно швырнула его в случайном направлении и надеялась, что поблизости больше никого не было, чтобы поднять его.

Знакомый голод вспыхнул глубоко внутри меня. Голод и ярость заменили агонию, терзающую мое тело. Быстрая регенерация поспешила сшить мое тело обратно воедино; бешеная сила распространилась по мышцам, сухожилиям. и кости снова соединились; мои клыки и когти удлинились. У меня потекли слюнки в предвкушении. Охота продолжалась.

Но моя добыча собиралась удрать! Этот топор балансировал на краю пола, вес его заостренного конца угрожал вытащить остальную часть из окна.

Я наполовину извивалась, наполовину ползала по полу, чтобы дотянуться до топора, как прыгун по грязи на суше, у которого случился припадок, оставляя за собой обильное количество крови.

(Не подходи ко мне, Адумбрэ! Я знаю, что ты там!)

Я ускорила шаг. Я не собиралась этого делать!

Подожди гребаную минутку, ты, тупая сука. Я остановилась и тяжело опустилась на пол примерно в пяти футах от топора. Рациональные мысли взяли верх над ненасытными страстями в моем сознании. Я отдыхала, размышляя: стоит ли мне вообще пытаться съесть этого гребаного ублюдка?

В тот момент, когда я соприкасалась с любой частью топора, я, несомненно, снова попадала в мясорубку. Невозможно съесть это так, чтобы мой рот и зубы не коснулись этого, если я не выясню, как телепатически что-нибудь пережевывать. И я не думала, что можно сьесть Пенему до того, как я умру. Или, может быть, я могла бы —вау?

Гравитация решила за меня, утащив Пенему на улицу далеко внизу.

Я пожала плечами. Ну что ж…В любом случае, я не была уверена, что мои зубы смогут перегрызть этот топор.

После того, как мне удалось сесть, я задумалась, почему Пенему напал на меня.

Судя по его бреду, он нашел призрачный мир. Если бы только он охренел, я могла бы объяснить, что Призрачная Эринд был другом — ладно, я сама в это не верила. И, честно говоря, с его точки зрения, он был в том же теле, что и враг. Я поняла его удивление и резкую реакцию. Все еще грубо нападать на меня. Повеселись с монстрами, подумала я, глядя на окно, через которое выпал топор. Я просто собиралась расслабиться и немного подлечиться — О черт! Могут ли монстры владеть этой дурацкой штукой?

Черт, черт, черт, я непрерывно мысленно ругалась, карабкаясь к окну.

Я держала свои недавно восстановленные уши, которые Пенему отрезал ранее, очищенными от любого свистящего звука. Ничего. Только звуки войны банд монстров. Не чувствуя приближения атак, я осторожно выглянула за край.

Куча трупов монстров усеяла тротуар внизу. Монстры-грибы и паразиты разбежались в зависимости от того, в какую сторону.

Я повернула голову направо, следуя по следам резни.

Вот так! Зомби-монстр с щупальцами, на спине и плечах которого росли грибы, прошаркал к следующему кварталу, его правая рука схватилась за рукоять гигантского леденцового топора с жуткой резьбой, волоча тяжелое и громоздкое лезвие по тротуару. Это ответило на вопрос о том, кто мог бы ею воспользоваться. Я подозревала, что даже животные, такие как собака или что-то в этом роде, тоже могли бы, хотя это будет неудобно.

Мне повезло, что Пенему не вернулся, пока я восстанавливалась. Он был действительно серьезен, избегая встречи с гигантским грибом Бадди, направляясь в противоположный конец Маршалл-авеню. Он также мог избегать меня. Или, может быть, призрачный мир? Мне было интересно, что он увидел во мне, что так его завело. Мысленное примечание: спроси об этом у Призрачной Эринд при следующей нашей встрече.

Увидев Пенему, дикий голод снова усилился.

Я скрежетала зубами в предвкушении, но в то же время пыталась подавить свой аппетит. Если бы я сразилась с Пенему и победила, я все равно не смогла бы съесть его тело. И он просто призвал бы больше монстров, чтобы завладеть им. Итак, в чем был смысл? Бесполезный риск и огромная трата времени, которые лучше потратить на поиски приятеля-грибника. Я вонзила когти в пол, чтобы удержаться от прыжка вниз по зданию и погони за дурацким топором. Я его съем…Правило №4 и все такое, но не сейчас.

Я ударилась головой об пол, чтобы прийти в себя и прогнать свою тягу. Я все еще остро нуждалась в пище после того, через что я прошла.

Я понюхала воздух. Этот запах!

“Кркркркрк…”

“Гвааахх!”

“Хвроав хррвааа”.

Появилась группа грибных людей, вооруженных разнообразным органическим оружием, изготовленным из затвердевшей грибной жижи. Я ухмыльнулась, показав свои растущие клыки, торчащие из моей морды. Судьба, наконец, повернулась на мою сторону, подав мне серебряное блюдо со свежей провизией.

Их одежда выглядела знакомой. Конечно, они носили обычную официальную одежду для работы, так что я, возможно, выдумываю всякую чушь, но были ли они сотрудниками, которых Пенему защищал ранее? Их лица были испорчены букетами из грибных спор. Но они действительно пахли знакомо.

Вот и вся тяжелая работа Пенему. Так ему и надо за то, что он меня порезал!

Эти люди, должно быть, наткнулись на стручок со спорами миндаля, который заразил их. Как говорится, ‘несчастье одного мужчины - это удача другого мужчины’ - или, в данном случае, женщины, меня. Не уверена, что это была реальная поговорка, но я бы оставила этот вопрос на потом, потому что пришло время есть.

Воодушевленный быстрым перекусом примерно двадцати с лишним человек, я погналась за Грибным приятелем. В основном я просто ела их головы и растущий на них визжащий грибной споровый народец, не потрудившись закончить пиршество, потому что они не давали много энергии. Тем не менее, они полностью восстановили мое тело, и даже больше.

Мои конечности удлинились, мышцы набухли. Когти проросли сквозь мои ботинки, моя одежда слилась с кожей, обрастая пышным мехом, похожим на замедленное видео роста травы. Теперь я могла бы пошевелить ушками на своей толстовке. Мои косы расплелись, волосы развеваются на ветру, как лесной пожар из золота и красного.

Я перепрыгивала со здания на здание, наслаждаясь волнующей скоростью, наслаждаясь прохладным ветром. Это было почти слишком успокаивающе, чтобы я могла заснуть. Очень отличается от захватывающей погони после моего побега с Serenade Bazaar, полицейских вертолетов и дронов, стреляющих в меня — боже, это было так давно.

Присутствие полиции и BID теперь чувствовалось в воздухе, но они были далеко и не целились в меня, по-видимому, занятые остановкой распространения грибной инфекции. Они в основном держались подальше от Mushroom Buddy — я видела, как полицейский вертолет был сбит одной из капсул со спорами - сосредоточившись на мелкой картошке фри и ожидая подкрепления из Паломарского узла.

Меня никто не беспокоил, я просто чувствовала себя спокойной и довольной, лучшим хищником в этих бетонных джунглях ... не считая приятеля-грибника. Тогда я бы остановилась на хищнике второго ранга.

Гигантский гриб повернул налево на другую улицу, я думаю, это была Десятая авеню, высокие здания в основном скрывали его из виду. Но было очевидно, где это было из-за оранжевого облака, которое следовало за ним, а также из-за шквала споровых ракет, который он любил запускать каждые несколько минут или около того.

Хотя я храбро направилась к ней, я понятия не имелк, что делать. Возможно, мне действительно нужно превратиться в моего гигантского оборотня, чтобы иметь шанс победить его — и это создало другой набор проблем. Если бы я потеряла контроль над собой в разгар безумного кормления и прибыла крупнокалиберная артиллерия с Паломарского узла, меня бы разнесло на куски. Если бы только со мной все еще был Пенему, это была бы легкая работа.

Говоря о Пенему, я успешно подавила свою жажду этого дурацкого топора, что является значительным достижением в укрощении диких инстинктов моего превращения. Как ни странно, я не злилась на него, даже если бы было ясно, что однажды я бы его съела. Должно быть, время, которое мы провели вместе, у меня в голове? Фу-у-у!

Возможно, это было потому, что мои слои лиц были бессмысленны, когда мы были связаны.

Это тоже было своего рода расслабляющим.

Мощным прыжком после разбега я взлетел над Маршалл-авеню. Хотя я прыгнула с гораздо более высокого здания, чем моя цель, я все равно не смогла приземлиться на его крышу, вместо этого ухватившись за стену — шесть полос Маршалл-авеню были слишком широки для одного прыжка. Я взобралась наверх и продолжила свое путешествие. Чтобы быстрее добраться до приятеля-гриба, я побежала к нему по диагонали, вместо того чтобы следовать по Маршалл-авеню, а затем по Десятой авеню; в старших классах была фигня с гипотенузой-кратчайшим расстоянием, боже, я ненавижу математику.

Я заметила скромный жилой дом, один из многих, которыми были усеяны боковые улицы, отходящие от Маршалл-авеню, с группой выживших на крыше. Бывшие выжившие. Миндаль упал на здание и заразил их своими спорами. Итак ... технически, они вообще не выжили.

Еще один быстрый перекус перед битвой с финальным боссом.

Как только я приземлилась, на меня навалилась гора грибных человечков, как будто это была начальная школа, а я только что открыла пакет с конфетами. Я стояла неподвижно, чтобы они могли сделать все возможное, чтобы ранить меня; их лезвия, шипы и снаряды едва могли пробить мою кожу. Это было чертовски неприятно!

Любой, кто хотя бы задел меня, был мгновенно съеден. Я выросла до таких размеров, что двумя руками могла полностью обхватить мужской торс. Кто-то ткнул меня копьем в зад. Я повернулась, чтобы схватить его, откусил верхнюю половину его тела — голову и части с грибными колониями — прежде чем выбросить остатки туши.

Ужасающий вихрь насилия, который я учинила над этими монстрами, не вызвал у меня того азарта битвы, которого я добивалась; я почти отключилась из-за того, насколько это было скучно, просто повторять движения поедания этих слабаков. Я не доела их все, потому что оставшиеся были слишком слабы, чтобы причинить мне вред, так как я стала сильнее, съев большинство из них. Возобновляя свою охоту за грибным приятелем, я все еще сомневалась, достаточно ли этого, чтобы победить гигантского Адумбрэ.

Боевые дроны окружили колоссальный ходячий гриб, стреляя в него и забрасывая мелкой взрывчаткой. Это причинило столько вреда, сколько можно было ожидать от стрельбы по зданию. У некоторых грибников, живущих на грибном Бадди, выросли крылья. Эти летающие грибы атаковали боевых дронов и сбили их.

Держась на безопасном расстоянии в пару кварталов от нас, три вертолета военного вида выпустили ракеты по Адумбрэ, целясь вниз, туда, где, как я предположил, были его ноги. Это казалось неэффективным, потому что приятель-гриб сохранял свой темп, и земля продолжала трястись с каждым шагом. Крылатые грибовидные существа встретили еще один снаряд, не позволив ему достичь основного тела, породившего их. Военные открыли огонь из пулеметов по летающим грибам, следовавшим за ними, прежде чем развернуться, чтобы убежать, поскольку приближалось все больше и больше монстров.

Хммм? Мимо пронесся полицейский вертолет.

Он догнал приятеля-гриба, летя параллельно ему, не стреляя и не делая ничего другого, прежде чем разогнаться и приземлиться на крышу здания, которое, вероятно, находилось на пути Адумбрэ. На крыше здания не было никого, кого можно было бы эвакуировать. Люди вышли, выгружая кучу оборудования.

Чертовски схематично.

Зачем полицейскому вертолету зависать здесь, когда другие держались подальше? И что они там делали? Мне не показалось, что это имеет отношение к полиции. Они могли бы помочь людям где-нибудь в другом месте. Мои зоркие глаза заметили из нескольких зданий на расстоянии, что мужчины были в полном военном снаряжении, похожем на Национальную гвардию, защищающую медицинский центр EFU. Почему они были здесь? И катались на полицейском вертолете?

Готова поспорить, что следующий кухонный блендер, который я куплю, был связан с Ауроном Коэном, этой злорадствующей слизистой задницей. Это был не тот вертолет BID, который он угнал, так что это могли быть его приспешники. У 2MS действительно были связи с полицией.

Мне не пришлось долго ждать, пока мои подозрения подтвердятся. Группа военных расступилась, когда они приступили к выполнению своей подозрительной задачи, обнаружив среди них знакомое ублюдочное лицо.

Аурон! Я зарычала. Я замедлила темп и делала прыжки низкими, чтобы они не заметили, как я подхожу ближе, по зданию за раз.

Он выглядел потрепанным, его порванная одежда была окровавлена и покрыта чем-то, что, вероятно, было сажей. Я хотела бы поздравить того, кто причинил ему боль. Могли ли это быть Рео и Эверетт? Они действительно сказали, что были недалеко от больницы. Я почти забыла о них. Небольшая часть меня задавалась вопросом, живы ли еще эти двое.

Какие бы травмы ни были у Аурона, большая их часть уже зажила. Он приказал своим людям установить оборудование на краю крыши. Они были быстры в своей работе, поскольку приятель-гриб подходил все ближе и ближе к их зданию. Пара крылатых грибообразных существ заметила их. Они были быстро уничтожены выстрелами военных, когда те приблизились.

Аурон и приятель-грибник в одном месте. Два придурка одним камнем.

Судьба действительно на моей стороне!

Я думала о том, как подойти к ним. Каков был диапазон силы Аурона, чтобы отрицать способности? И какова была ее протяженность? До Пенему это был пшик, поэтому я подумала, сможет ли он еще что-нибудь сделать, когда я включу питание до этого состояния. Это было бы отстойно, если бы я вмешалась только для того, чтобы меня вернули в Эринд и превратили в швейцарский сыр.

Приятель-гриб, выпустивший очередную волну своих споровых капсул, натолкнул меня на идею. Ты гребаный гений, Эринд, подбадривала я себя. Волнение захлестнуло меня.

Я решила расположиться на крыше здания, которое было на несколько этажей выше того, на котором находился Аурон. Нас разделяла пара улочек поменьше. Они все еще не заметили меня. Я схватила кусок бетона с крыши так же легко, как отламываю кусочек печенья. Я выровняла дыхание и оценил расстояние до Аурона. Я понятия не имела, насколько я теперь сильна, но была уверена, что мои броски смогут их достичь.

Начинается! Я сделала выпад, моя когтистая нога проломила пол, когда я шагнула вперед, мое тело последовало за мной, и, наконец, моя рука. Я швырнула камень вперед, используя с такой силой, что он наверняка долетел бы до Аурона, прежде чем изогнуться дугой и промахнуться. Камень пролетел по воздуху и был близок к тому, чтобы поразить свою цель.

Один из фальшивых гвардейцев встал у него на пути.

И камень, и Гвардеец разлетелись на куски. ДА. Человек разлетелся на куски, как будто был сделан из керамики. Это был вообще не человек.

Финлей!

___

Записка автора:

Краткое описание Финлея: Он один из приспешников Адумбрэ под командованием Стеллы, которые напали на здание кондоминиума Эринд. Он предал Стеллу, помогая Эринд (в роли Пино) отвлечь ее. В конце 4-й арки мы узнали, что он следовал приказам Марка уничтожить сторонников своего брата, Большого Марси, и это включало Стеллу. Финлей также тот, кто обманом заставил Рамона пойти с ними, пообещав, что у них есть Лиззи, хотя они этого не сделали (Трепаннер привела Лиззи в Улей Корбринга). Сила Финлея в том, что он превращает этих терракотовых людей в воинов, обычно используя их как своих клонов, но они также могут иметь разную внешность. Керамические воины не особенно сильны. В случае крайней необходимости он может поменяться местами с одним из клонов, чтобы избежать опасности.

Финли снова проделывает свой трюк с поддельными вооруженными людьми? Никогда не ожидала, что он переживет разрушение моей квартиры. Я бы забыла об этом сомнительном мудаке, если бы он не убивал людей, которых пытался защитить моё героическое лицо Пино.

Последний раз я видела его и его брата, Колдера, когда у нас было перемирие, и они научили меня, как возиться с дурацким контроллером Стеллы в металлической коробке, прежде чем бросить ее. Они были врагами Стеллы, но это не делало их моими друзьями. Тот факт, что они работали с Ауроном, означало, что они не включили 2Ms. Просто между ними произошла небольшая стычка.

Если бы Финли был здесь, его брат тоже мог бы быть здесь. Финли всегда был со своими глиняными человечками, в то время как Колдер мог использовать иллюзии. Я должна быть начеку, чтобы избежать дерьмового обмана. Жаль, что у меня не было моей формы Пино, чтобы видеть подделки или иллюзии.

“ГРАААХААА Я гортанно зарычала на придурков. Нашему перемирию больше не было. Эти близнецы тоже были бы в меню, если бы я их поймала!

Терракотовая армия Финлея поспешила выстроиться в шеренги, чтобы прикрыть свое снаряжение и, что более важно, Аурона. Это была просто непрочная стена из штукатурки или керамики, или из какого там дерьма они были сделаны. Они наставили на меня свои винтовки. Прежде чем они успели выстрелить, другой большой кусок бетона уже летел в их сторону.

Моя цель попала прямо в центр их линий, разнеся двоих из них на десятки осколков и пробив брешь в их строю. Аурон, прятавшийся за ними, отпрыгнул от греха подальше. Они открыли огонь.

Пули прошили край крыши, откалывая фрагменты бетона. Окна самого верхнего этажа разлетелись вдребезги подо мной.

Я не убегала.

Я не пряталась.

Я стояла сильная и гордая перед этими слабыми атаками, наслаждаясь пулями, осыпающими мое тело, когда я держала над головой особенно большую плиту, которую я отломила от крыши. Пули проникли, самое большее, на пару дюймов вглубь моей плоти, если вообще вошли. Несколько пуль отскочили прямо от моего черепа. Мое тело просто регенерировало раны почти мгновенно, выталкивая сплющенные куски металла до того, как дыры затянулись. Это было почти как расслабляющий массаж, горячее начало добавляло приятных ощущений.

И с травмами, какими бы смехотворно ничтожными они ни были, началось усиление, сопровождаемое желанием заполучить наглое тщедушное существо, которое посмело причинить мне вред.

Это было то, чего я ждала.

Голод.

Мой ненасытный голод был направлен на группу фальшивых гвардейцев. Это означало, что Финли был где-то там, среди своих подделок. Даже без особого зрения Пино, которое могло определять жизненную силу, у меня был свой способ находить добычу.

Я бросила плиту в левый конец строя гвардейцев, в то место, где, как подсказывали мои инстинкты, находилась моя добыча. Плита раздавила еще нескольких глиняных человечков и пробила здание насквозь. Остальные фейки отползли от рушащейся части крыши.

“Рвааргх?” Настоящего среди них не было. Моя тяга перенаправилась на другой конец их формирования. Что случилось? Мне почудилось дерьмо?

Аурон оттеснил терракотовых гвардейцев в сторону, размахивая установленной на плече ракетной установкой. Он выстрелил из него, одновременно выкрикивая в мой адрес ругательства. Это доказывало, что его сила, какой бы она ни была, не могла добраться до меня.

Ракета промахнулась мимо цели, со свистом влетев в окно этажом ниже меня.

БУМ!

Я немного пошатнулась, когда здание затряслось. От взрыва выбило окна, вспыхнуло пламя, сопровождаемое клубами черного дыма. Часть крыши за моей спиной была поднята взрывом, как отвратительный растущий прыщ, бетон треснул, прежде чем он сдулся и начал осыпаться в дыру.

Итак, это все?

Я вроде как хотела, чтобы меня это поразило. Не уверена, что это была хорошая идея, но это заставило бы меня тоже захотеть Аурона. Да, это была хорошая идея.

Один из глиняных человечков вручил Аурону еще одну заряженную ракетницу, прежде чем присоединиться к своему брату в их бесполезной попытке убить меня смехотворными металлическими шариками. Я могла видеть лицо Аурона. У него было высокомерное выражение лица с примесью снисходительности и насмешки, когда он прицелился в меня.

В качестве вызова я широко развела руки, представляя себя большой неподвижной мишенью. Я бы нарисовала себе яблочко, если бы это помогло ему. Ударь меня на этот раз, идиот!

Его дерзкая ухмылка превратилась в сердитый оскал, и он выстрелил.

БУУУММ!!

Я отключилась. Мое зрение ослепило. В моих ушах звенела только одна белая нота.

А потом все вернулось.

Небо надо мной. Мое тело распласталось в воздухе. Я летела по крыше.

Как шар для боулинга, я закатилась в вентиляционные отверстия системы кондиционирования воздуха здания. Металл смялся, когда я кувыркнулась среди них, их лезвия сломались, встретившись с моим телом. Я выбралась из-под обломков вентиляционных установок.

Кровь пенилась сквозь щели между моими клыками. Все было как в тумане, но начало проясняться. Я проверила свое тело. Большая часть меха на моей передней стороне сгорела. К счастью, моя грудь и живот были изуродованным месивом окровавленной плоти — странная вещь, за которую стоит быть благодарным, но было бы жутко отвратительно и неловко быть лишенным волос как оборотень, и мои раны скрывали это.

И ради всего святого! Я мысленно пожаловалась, когда увидела свои разорванные внутренности, торчащие наружу, как будто это был субботний вечер в баре. Боже мой, опять? Что это было? В третий раз мне вскрывают живот в один и тот же день? И в разных формах тоже.

Я протопала обратно к краю крыши, чтобы найти Финли и Аурона, пиная сломанные машины на своем пути. Мое тело быстро заживало. Чем больший урон я получала, тем быстрее я становилась сильнее. То же самое было, когда я впервые превратилась в гигантского оборотня в доках. Хотя моей пищей были всего лишь слабые люди, я быстро росла из-за тяжелого оружия, которое они использовали, чтобы сражаться со мной.

Разница была в том, что на этот раз я больше контролировала себя.

Место, где я стояла, было разрушено взрывом. Это было похоже на оползень — или оползень здания — произошедший там, обрушившийся на нижние этажи от силы взрыва. Что-то настолько сильное даже не смогло надолго меня подавить. Я усмехнулась. Это вышло как хрипящий верблюд.

Боль.

Возможность умереть.

Это потрясающее чувство!

Терракотовые гвардейцы вернулись к своей первоначальной численности; Финли, должно быть, переделал их. Они продолжали возиться со своей научно-фантастической ерундой по настройке оборудования, когда мимо проковылял Приятель-Гриб. Они выстрелили по нему чем-то из ракетницы. Это был не разрывной снаряд, как они сделали со мной, а другой снаряд, похожий на буровую установку. Он не мог попасть в тело Грибного приятеля, потому что сотни грибных гремлинов размером с пинту, живущих на нем, блокировали выстрелы.

Колоссальный Адумбрэ не обращал внимания на проделки Аурона.

Однажды он остановился прямо перед их зданием, чтобы выпустить в воздух шквал своих споровых капсул. Только штуковины с летающими грибами прилетели, чтобы досаждать им. Что бы ни планировал лидер ПКМ, похоже, все шло не очень хорошо. Он отчаянно выкрикивал приказы, отбиваясь от манекена с кожистыми крыльями, который приземлился на их машину.

Наглость думать, что они уже позаботились обо мне. Вы, засранцы, должны были воспользоваться возможностью сбежать!

Один из людей Финли заметил, что я вернулась. Остальные прекратили борьбу с грибами и повернулись в мою сторону. Они стреляли, но все мы знали, что это ни к чему не приведет.

Охваченный паникой Аурон Коэнн предпочел поспешить обратно к вертолету, поджав хвост.

Я возобновила забрасывать их дерьмом, разбивая глиняных человечков, прикрывающих убегающего лидера ПКМ, уничтожая их одного за другим в быстрой последовательности, пугая до усрачки самодовольного мудака, который посмел злорадствовать надо мной в полицейском участке. Когда он добрался до двери вертолета, я, наконец, бросила в него щебнем, попав в нижнюю часть тела. Я не целилась в вертолет, чтобы дать ему повод для надежды. Его ноги были подогнуты вперед под корпус вертолета. Он развернулся обратно на крышу, отскочил один раз, ударившись спиной и головой, и лежал, корчась в агонии.

Широкие треугольные уши высоко на моей голове зашевелились, когда его сладкие крики боли достигли меня. Он схватился за свои искривленные ноги и позвал на помощь Финли.

Финли?

Да ... где был тот парень?

Я уничтожила всех терракотовых гвардейцев. Он не мог прятаться за иллюзиями, потому что моя тяга к нему никуда не была направлена. Только у раненого Аурона. Этот засранец Финли только что исчез. Исчез. У него должна быть секретная способность к побегу, и, возможно, именно так он пережил разрушение моего многоквартирного дома. Финли снова бросил своих коллег.

Я уставилась на Приятеля—Гриба, поворачивающего налево по Комптон-стрит - эта дорога была уже, и поэтому гигантский Адумбрэ как бы протиснулся сквозь нее, опрокидывая здания направо и налево, — затем снова на Аурона, который начинал выздоравливать, но все еще испытывал невыносимую боль.

Его крики привлекли странного крылатого грибника. Я сбила его с неба. Ублюдок пытается испачкать мою еду своими спорами.

Это было жалко. Я думала, что в Ауроне было больше отваги, поскольку он организовал этот сложный план и управлял огромной организацией, граничащей с культом. У него было костное тело, и он не привык к такого рода детской боли? Я сомневалась, что он хоть на мизинец уступал тому, через что прошел я.

Говоря о детях, эта охота была такой же легкой, как отобрать конфету у ребенка, размышляла я, рассматривая кусочек мусора, зажатый между моими злыми когтями. Или бросать камни в младенцев — подождите, что? Я швырнула обломком в Аурона, попав ему в руку. Он взорвался, как будто в него попали из дробовика, почти оторвав его.

Раздражающие отчаянные мольбы сохранить ему жизнь.

Это было не весело.

Лучше покончить с этим.

Я планировала вырубить его болью, затем я бы прыгнула, чтобы съесть его, чтобы закончить это — если я приду сейчас, он все еще мог бы вернуть меня в Эринд. Я должна была быть осторожна, чтобы не перегнуть палку и случайно не убить его; я не должна была попасть ему в сердце и особенно в голову. Я также должна быть осторожна, чтобы не быть обманутой, если он симулировал обморок. Я бросила бетонный осколок поменьше, снова повредив ему ноги.

Мое левое ухо дернулось в сторону.

Слабые звуки движения. Странный запах, отвратительный запах паразитов.

Я обернулась и заметила маленькое черное пятно, направлявшееся ко мне. Я подняла руку, чтобы заблокировать это.

Эта штука неглубоко проткнула мою кожу. Он зарылся в мой густой рыжий мех, покрывающий мою руку — пульсирующий черный шар с крошечными нарывами по всему телу. Оно выпустило щупальца из-под своего тела и обвилось вокруг моей руки. С усиленной хваткой он продолжал сверлить мою плоть клювом или каким-то дерьмом, пытаясь проникнуть глубоко.

Я чувствовала, как он высасывает мою кровь. Нет, не только моя кровь. Моя энергия тоже.

Нарывы на его теле увеличиваются с каждым глотком. Я потянулась, чтобы схватить его, намереваясь запихнуть в рот. Но как только моя ладонь размером с тарелку сомкнулась вокруг него, эта чертова штуковина взорвалась.

Он оторвал немного моей плоти и оставил на руке неглубокие порезы. Я больше не жаждала этого, потому что это ... уже ушло. Хотя дым обжег мне ноздри. Довольно неприятно для моего сверхчувствительного обоняния.

“Там, откуда это пришло, есть еще кое-что!” Таинственный крупный мужчина забрался на крышу сбоку здания и запустил в меня еще несколькими шариками-паразитами.

Я уперлась передней частью правой ноги в крышу, острые когти, растущие из моих волосатых пальцев, вонзились в бетон. Я пнула ногой, отрывая большой кусок от крыши и швыряя его вверх. Шарики-паразиты врезались в летящий кусок бетона. Затем, одним плавным движением, я пнула его вперед, к новичку.

Мужчина без колебаний ударил головой по бетонной плите, разбив ее на части. “Я возьму тебя с собой, ты, большой комок шерсти!”

Он был очень высоким, вероятно, более семи футов и постепенно рос, его ноги и руки были длиннее нормальных человеческих пропорций. На нем были пляжные шорты с мультяшным изображением кокосовой пальмы и открытый тренч, который развевался позади него на ветру. Самой странной вещью были бинты, обмотавшие его тело — все его тело, включая все лицо, как у египетской мумии.

По мере того, как его мышцы увеличивались, а конечности удлинялись, бинты развязывались, обнажая зеленую чешую, покрывавшую его. Его предплечья и кисти раздулись до карикатурных пропорций.

Человек-рептилия бросился на меня. Я зарычала на него. Когда он подошел ко мне, я была поражена тем, что я была выше его! Он ударил меня по голове своим чешуйчатым кулаком-кувалдой. Моя голова повернулась направо, но я твердо стояла на ногах. Я расплылась в широкой улыбке, демонстрируя свои клыки.

“Ты думаешь, я крутой, да?” Он продолжал наносить удар за ударом, издавая боевой клич и выкладываясь по полной. Я чувствовала отдачу от каждого удара — он толкал меня назад по крыше, бетон подо мной трескался, — но они не причиняли боли.

Я ударила его, срывая полосы бинтов, а также удаляя затвердевшую чешую, которая защищала его тело. Моя единственная атака отправила его в полет, как будто в него попали из ракетной установки.

“Аргх! Черт возьми!” Человеку-рептилии удалось вонзить когти в землю, чтобы не свалиться со здания.

“Обтягивающий!” Немощный старик выбрался из ямы, образовавшейся от первой ракеты. “С тобой все в порядке?”

“Такой же шикарный, как в тот день, когда я родился, мистер”, - последовал ответ. Человек-рептилия, который, по-видимому, был скользким, коснулся глубоких порезов у себя на груди. Он почувствовал кровь пальцами и пристально посмотрел на меня. Я не могла разглядеть выражение его лица из-за бинтов, но я почувствовала намерение убить. "Просто отличный день!"

“Ситуация ужасная. Позволь мне помочь тебе.” Старик был действительно морщинистым, вероятно, выглядя старше своего реального возраста. Его кожа была какой-то загорелой и высохшей, как будто он десятилетиями работал под солнцем. Он взял одну из больших канистр, прикрепленных к перевязи через плечо, и передал ее Слинки.

Слинки вскрыл канистру, и оттуда вышло маленькое существо, один из тех мерзких паразитов, которые, судя по запаху, обитают в моем многоквартирном доме. Оно поднялось по его руке и переместилось куда-то на спину.

БАБАХ! БУМ-БУМ! БУМ!

Ударные волны от мощных взрывов достигли нас, поднимая пыль и обломки.

Были ли это штурмовые корабли BID?

“Посмотри сюда, пушистая сучка!” Сказал Слинки. “Мы еще не закончили!”

____

Записка автора:

Резюме: Слинки, мистер и Колдер были со Стеллой при нападении на здание кондоминиума Эринд. Слинки довольно вынослив и силен (мог сразиться с Мирой в одной главе). Он может отращивать определенные части своего тела, чтобы получить больше силы. Что касается мистера, мы не видели его силы, кроме того, что знали, что он экспериментировал на паразитах. Эринд никогда раньше не встречала их двоих. Власть Колдера - это некая форма иллюзии. Вопреки предположению Эринд, Колдер погиб при обрушении здания, и только Финли выжил благодаря переключению питания.

2MS знают, что Бланшетт превращается в гигантского оборотня, поскольку именно это произошло, когда Бланшетт присоединилась к бою на арене в Eve. Они также знают о том, что Эринд была в Eve из-за Ванессы, но они все еще не знают, что Бланшетт и Эринд - одно и то же лицо.

(П.П. Хочу напомнить, что перевод является машинным)

Еще несколько взрывов обдали Приятеля-Гриба, заглушив голоса старика и Слинки, замышляющих какую-то хрень. Гигантский снаряд продвинулся на несколько кварталов до Комптон-стрит, сметая фасады зданий на своем пути. Взрывы также способствовали разрушению конструкций. Более ранние ракеты мало что сделали с приятелем-грибом, но эти, по-видимому, отличались.

Сила от взрывов дошла до меня. Я напрягла ноги, вонзая когти в бетон, чтобы закрепиться. Но меня все равно отбросило на шаг назад, мой мех был покрыт слоем пыли. Двое моих противников присели и крепко держались за крышу, чтобы не упасть вперед. Мой слух наполнился звуком одновременного разбивания тысяч стеклянных окон.

И тогда произошло это.

Что бы это ни было.

Необъяснимо мощное притяжение, обращающее вспять первоначальные ударные волны и втягивающее воздух обратно в направлении приятеля-гриба с многократной силой. Мне пришлось наклониться и ухватиться за крышу, чтобы не упасть.

Что это, блядь, было? Я не могла понять, что происходит, но бомбы…они делали... что-то. Куски мясистой головки зонтика приятеля-гриба размером с автомобиль, по-видимому, были спрессованы, сила вакуума даже притянула части окружающих зданий к месту взрыва.

“Лучшие придурки из Паломарского узла уже здесь!” Слинки закричал, его голос был искажен деформированным воздухом.

“Я приведу Аурона”, - сказал старик. Он снял с пояса еще одну канистру и подкатил ее ко мне, прежде чем спрыгнуть со здания.

Когда он взлетел над узкой боковой улицей, я рванулась вперед, используя свои когти, прижатые к земле, для ускорения, как спринтер, отталкивающийся от блоков в начале гонки. Краем глаза я заметила, что канистра на земле разорвалась. Серебристый сгусток расширился и окутал меня, как сеть. Я проигнорировала это, пытаясь обернуть свое тело, когда последовал за стариком.

Он приземлился на остроконечную крышу меньшего здания с другой стороны и продолжил бежать. Я прыгнула за ним. Моя нога внезапно налилась тяжестью. Что-то крепко обхватило мою правую лодыжку, придавливая меня к земле. Я потеряла высоту. Моя траектория снизилась до окон и стен вместо крыши. Перед тем, как я разбилась, я проверила свою ногу и увидела, что на мне висит эта мумия-рептилия, мудак.

Мы оба разбились об окно, которое было слишком маленьким, так что в итоге мы пробили и всю стену.

“Гхрррвааа!” Я взревела, отпихивая обломки диванов, столов и стульев.

Из-за этого дурацкого слизистого дерьма мои конечности прилипли к туловищу. Слои и затемнения серебристой мембраны продолжали растягиваться, покрывая мое тело, заворачивая меня, как багаж в аэропорту. Я яростно соскребла ее, рыча от разочарования. Несмотря на то, что я сгорбилась из-за массивных мышц спины, выгибающих верхнюю часть тела вперед, моя голова все еще была слишком высоко для этой комнаты, я ударилась о потолочный вентилятор, когда металась, и расколола деревянные планки, к которым он был прикреплен.

Слинки был на полу, все еще держа меня за ногу. Он потянул за нее, когда вставал, чтобы вывести меня из равновесия. “Я тебя не отпущу—Ах!”

Я опустила ногу обратно, притягивая его к себе. Мой кулак встретился с его лицом. Возвращайся в гребаную пирамиду! “Рхрваа Хроаарр!”

Его голова, а затем и верхняя часть тела пробили половицы. В тот момент, когда я почувствовала, что его хватка на долю секунды ослабла, я пнула его вверх другой ногой, попав ему в живот. Он пробил потолок на этаж выше.

Я вернулась из дыры в стене здания и полезла вверх. Раздражающая штука с пластиковым покрытием из слизи упорствовала в своем стремлении вывести меня из строя, но мой непрерывный рост мощности и размеров сделал ее незначительной. Напрягая мышцы во время подъема, я разорвала липкую пленку, которой был покрыт мой мех. Существо, чем бы оно ни было, обильно забрызгало слизью мой мех и просто бесцеремонно слезло с моего тела.

Маленький надоедливый засранец. Не смог даже быть полезным и навредить мне, чтобы стать моей пищей.

Я поднялась на несколько этажей — всего на один до крыши, — когда массивный кулак пробил кирпичную стену передо мной, почти сбросив меня со здания.

“Если ты думаешь, что избавилась от меня,” прокричал Слинки сквозь рушащиеся обломки, - подумай еще раз!" Он собирался нанести еще один удар.

Я стиснула клыки. Я хотела съесть эту ящерицу, завернутую в туалетную бумагу, но сначала я должна добраться до Аурона, прежде чем он сможет сбежать. Все еще держась одной рукой, кирпичи, за которые я цеплялась, медленно расшатывались, я подтянула свое огромное тело к наклонной крыше, уклоняясь от удара Слинки, который снес еще одну часть стены этажом ниже.

Мудак-мумия-рептилия еще не сдался.

Черепица впереди взорвалась вверх и осыпала меня кровельными осколками. Слинки появился, как чертик из табакерки, которого никто не хотел видеть. Большая часть его бинтов была сорвана, открывая большую часть его тела рептилии. Участки его чешуи выглядели больными, почерневшими и отслаивающимися, позволяя отвратительным черным усикам пробиваться сквозь них и извиваться в воздухе, как будто он был гнилым яблоком, в котором поселились голодные черви.

Позади Слинки я заметила, что старик добрался до крыши здания на соседней улице — здания Аурона.

КАБО-БУМ!! БАБАХ!!

Странные засасывающие бомбы!

Слинки пригнулся, явно опасаясь приближающейся ударной волны.

Я опустилась на четвереньки, чтобы меня не отбросило назад. Эй, подожди секунду. Мне в голову пришла блестящая идея. Я воспользовалась этой возможностью, чтобы поторопить Слинки. “ОХРЕНЕТЬ!”

Сила взрыва была такой же. Еще одно облако пыли, битого стекла и на этот раз крошечных кусочков асфальта от выбитой черепицы.

Я вонзила свои когти сквозь черепицу на крыше, в любой материал, который был под ней. Я не знала, за что я держалась, но это было слабо, и меня начало поднимать с крыши! Я попыталась восстановить равновесие, выглядя как персонаж мультфильма, бегущий на месте по скользкой земле. Я каким-то образом проломила крышу и добралась до ее толстых деревянных балок.

Ладно, это был провал. Кому пришла в голову хорошая идея установить такую крышу на многоквартирном доме в центре города? Это должно быть на доме в пригороде. Почему это здание не могло просто слиться с толпой и иметь простую плоскую крышу?

Плечи Слинки вздымались, когда он усмехнулся, увидев, что со мной случилось. Он также ухватился за балки крыши для поддержки, из его рук выросли щупальца, помогающие ему держаться. “Слишком большой для твоего же блага, ты, сумасшедшая волчица?”

Начало моей атаки, возможно, и провалилось, но я еще не закончила. Я прыгнула как раз в тот момент, когда возвращающуюся ударную волну засосало обратно к ее источнику. Сила толкнула меня вперед, прямо на удивленного Слинки — я просто предположила, что он был удивлен, потому что бинты все еще закрывали большую часть его лица.

“Какого черта?” Он поднял свою раздувшуюся руку, чтобы заблокировать меня. Я ударила его по локтю, отсекая предплечье и пронзая грудь. “Ты, сука!”

Я поймала челюстями его оторванную конечность, крутящуюся в воздухе, и со смаком разжевал ее. Моя когтистая рука продолжала зарываться в его тело. Оно вышло у него из спины. Я устремилась вперед со своим подопечным, ведя его за собой, рыцаря, который выиграл рыцарский поединок, но не хотел останавливаться.

“Отпусти—ургк...аргхк!” Слинки яростно закашлялся. Повязки, скрывавшие его лицо, были пропитаны темно-красноватой кровью, которая имела отвратительный запах этих проклятых паразитов. Он ударил меня оставшейся рукой. Он действительно стал сильнее, объединившись с паразитическим даром старика. Все еще простое неудобство. “Черт возьми! Отпусти меня, слышишь?”

Я перепрыгнула к зданию Аурона. И в этот момент я швырнула Слинки на пол, высвобождая свою руку из его. Он закричал, когда упал. Я врезалась в стену здания. Мои когти проткнули текстурированное бетонное покрытие.

Я сосредоточилась на том, чтобы съесть руку Слинки, пока взбирался по стенам. Я сосредоточилась на том, чтобы сломать накладывающиеся друг на друга чешуйки, похожие на броню, пережевывал жесткие сухожилия, хрустела костями, пила черную жидкость из паразита, которая смешивалась с его кровью — для меня все было восхитительно. Просто ешь, просто ешь, просто ешь. Не сходи с ума, я уговаривала себя, как успокаиваю ребенка на грани истерики.

Удивительно, но я все еще контролировала ситуацию.

Еле-еле.

Я думала, что потеряю рассудок и буду зациклена на потреблении Слинки, что забуду об Ауроне. Это было так освежающе - иметь такой контроль, учитывая, как далеко я зашла в своем превращении в оборотня. Судя по высоте оконного проема в стене, во мне было почти десять футов мускулов, меха, клыков, когтей и разрушений.

Ярость была там. Я чувствовала, как она бурлит прямо под поверхностью, готовая в любой момент перелиться через край, если я допущу ошибку. Но до сих пор крышка оставалась на кипящем котле.

Что-то треснуло в воздухе. Я сдвинула ширину окна в сторону.

Толстое щупальце хлопнуло по моему предыдущему месту. “Я скучал по тебе”, - крикнул Слинки примерно четырьмя уровнями ниже. Его обрубок руки вырос в это щупальце — работа паразита внутри него. "Ты поняла, да? Ты тоже скучаешь по мне?"

Я подняла глаза. Это был двигатель вертолета?

Этот старик!

Я взбиралась быстрее, одновременно разрезая щупальца, которые пытались схватить меня.

Добравшись до крыши, я была встречена сценой, когда старик затаскивал Аурона без сознания с искалеченными ногами в вертолет. Его лопасти быстро вращались, создавая воздушную рябь. Его лобовое стекло было разбито, а по всему кузову виднелись дыры и вмятины. Взрывы повредили его, но он все еще работал. Я должна была просто уничтожить эту штуку раньше.

Неважно. Я бы просто сбила его с неба.

Что-то вытянулось вверх сзади, его широкие тени пронеслись по крыше. Куча щупалец схватила меня. Они почти полностью покрыли мое тело своими кольцами. Я попыталась раскинуть руки, растягивая щупальца. Кровь хлестала из отвратительных придатков, когда они пытались держаться вместе. Я откусила самую верхнюю катушку. Я съедала их кусочек за кусочком.

“Это чертовски больно!” Сзади закричал Слинки.

Я обернулась. Этот засранец тоже добрался до крыши. Он подтянул меня к краю, используя оставшиеся неповрежденными щупальца, удерживающие меня.

Я не сдвинулась с места.

Он бросился с яростным ревом. Длинная чешуйчатая морда прорвалась сквозь бинты, закрывающие нижнюю часть его лица. Широко открыв рот, он продемонстрировал ряды острых зубов.

“Грруоаррх!” Я взревела, когда его зубы вонзились в мою шею сбоку. Хватит этого дерьма!

После того, как я освободила руку от щупалец, я схватила его за затылок и сжала его. Он упрямо не ослаблял бы свой укус, даже если бы его череп треснул. Я с силой дернула его голову назад. Он взял с собой полоски плоти с моей шеи.

Тебе больно, гребаный ублюдок! Я раскрыла челюсти так широко, как только могла, и вцепилась в его морду. Я обглодала его морду, как крендель, продолжая есть все его лицо. И тогда я больше не была уверена в том, что происходит.

Я только знала, что должен поесть.

Ешь!

Ешь!!!

Черт ... Я проигрываю ты… тупая, Эринд…

Крошечный писк в уголке моего сознания не имел значения. Еда была передо мной! ЕШЬ!!!

Я набросилась на голову, откусывая кусок за куском без паузы, так быстро, как только могла открываться и закрываться моя широкая пасть. Куски черепа ломались, как щепки, между моими клыками. Мозги были такими мягкими и кашеобразными, что я почти выпила их. В своем зверском голоде я за пару секунд снесла голову и перешла к шее. Кусок мяса за куском.

Щупальца, растущие из обнаженного позвоночника, пытались остановить меня. Я съела их все. Моя голова склонялась все ниже и ниже, пока я отрывала куски мяса от мускулистых плеч. Еда была единственной мыслью в моей голове. Я собиралась съесть все тело любой жертвы, достаточно глупой, чтобы сразиться со мной.

Эй! Прекрати это!

Все те, кто причинил мне боль, были едой!

БУМ!!! БУМ-БУМ! БУМ!

А? Я качнулась влево вместе с телом, которое я ела. Затем вернулась на противоположную сторону, но гораздо более решительно. Я сделала шаг в направлении своего падения. Что... что?

Когда отголоски взрывов стихли, моего уха коснулся звук блендера.

Блендер? Я продолжала есть, но мне надоело. У меня был кухонный блендер. Я потеряла его, не так ли? Мой бедный блендер. Кто-то пользовался блендером где-то здесь. Очень, очень громкая жужжащая смесь — Проснись!

Я повернулась в направлении шума. Вертолет?

Вертолет!

Аурон!

Моя другая еда. Он улетал!

Вертолет еще не поднимался так высоко или так далеко. У них возникли проблемы — ударные волны от взрывов BID, должно быть, испортили его полет. Он яростно раскачивался взад-вперед в воздухе, почти готовый просто выйти из-под контроля.

Я посмотрела вниз на тело, которое ела. Это напомнило мне банан, толстая чешуйчатая шкурка была очищена от кожуры, а средняя часть представляла собой необъяснимое месиво из плоти, костей и беспомощных щупалец. Я порылась вокруг и вытащила длинную и острую кость, возможно, одно из ребер. Не знаю, я не была ортопедом.

И мы отправляемся! Я запустила ребром монстра в вертолет. Она слишком сильно раскачивалась. Пожалуйста, попади!

Ребро пронзило мою цель насквозь. Небольшое черное облачко, за которым следует крошечный взрыв сбоку.

Да!

Я бросила наполовину съеденное тело Слинки и побежала за дымящимся вертолетом. Она медленно снижалась по спирали.

Я мчалась по крышам, перепрыгивая со здания на здание, используя свои четыре конечности. Мой успех в восстановлении сознания заставил меня мысленно праздновать. Однако мое приподнятое настроение было нарушено новым звуком. Легкий гул вдалеке, который постепенно догонял меня.

Доверяя своим инстинктам, я бежала зигзагами.

Ослепляющие лучи пронзили различные места на крыше, прожигая дыры в бетоне. Резервуар для воды, мимо которого я пробегала, был разрушен, его содержимое превратилось в пар. Линия вентиляционных установок была уничтожена.

Человек в блестящей черной броне с двигателями полетел в погоню за мной. На его груди было написано ‘B.I.D.’. Приближались еще два агента на летающих самолетах COMEXO. Они, должно быть, отделились от основных сил, сражающихся с Грибным приятелем, и заметили Адумбрэ, который, казалось, преследовал невинный полицейский вертолет.

Трое разрушителей ворот подняли свои ручные пушки.

Прощайте. Я спрыгнула со здания.

___

Записка от автора:

Резюме: BID разделила США на сектора, каждый из которых охраняется Узлом. Эти узлы, по сути, представляют собой огромные базы BID, полные противоаварийного оружия и машин, которые будут развернуты с помощью гиперзвуковых штурмовых самолетов в чрезвычайных ситуациях, когда местные силы не смогут справиться с угрозой Адумбрэ.

Записка от автора:

Резюме: Дин встретилась с Рео и Эвереттом, когда монстры-паразиты напали на город. Они втроем отправились в медицинский центр EFU, чтобы попытаться остановить то, что планировали 2MS. Они прибыли прямо за пределы больницы как раз в тот момент, когда Грибной приятель наводил мост в мир. В отличие от Эринд, которая просто испытала странное ощущение, они трое испытывали болезненные реакции на это.

______

Эмбер Дин Леска

Пожалуйста, Материнское Ядро, мысленно молилась Эмбер Дин, сохрани Эверетта и Рео в безопасности. Материнское Ядро было настоящим — у нее на груди предположительно был его кусочек, придающий ей силы. Но она не была уверена, что там прислушаются к ее мольбам. Она никогда не простит себя, если что-то случится с теми двумя, которых она оставила позади. Ноющую боль в ее левой лопатке было трудно игнорировать, как и чувство вины в ее сознании. Она остановилась и оглянулась назад, размышляя, не делает ли она глупое поручение и не должна ли просто вернуться к ним.

[в укрытие, слева.]

“Опять?” - простонала она. Следуя указаниям своего Ангела-хранителя, Дин присела под одной из арочных декоративных каменных крыш, равномерно расположенных вдоль стены небоскреба, максимально прижавшись к стене.

Пришла ударная волна от бомб. Он повалил все, что не было надежно закреплено, сорвал листья и ветки с деревьев, повалил уличные фонари.

Поднялись облака пыли, сметая всевозможный мусор ... может быть, даже части тел — она содрогнулась от этой мысли. Дин закрыла глаза и прикрыла нос краем своей футболки. Края ее капюшона непрерывно хлопали от ветра, дующего по улицам.

После первоначального толчка наружу пошла обратная волна, которая была еще хуже. Чем сильнее сила, тем больше разрушений. Звук тоже был ужасным. Эхо воет. От непрерывного воя автомобильной сигнализации у нее разболелась голова. Нет худа без добра, это подтвердило, что ее уши полностью восстановились. Она не могла забыть неприятное ощущение теплой крови, льющейся из ее ушей, когда это ... что-то ... позвало ее.

BID!

“Ах!” она вскрикнула от удивления. Осколки стекла осыпали ее. Огромные оконные стекла упали с высоты небоскреба, вырванные взрывными волнами, возвращающимися к их источнику. Падающие гильотины, которые могли бы разрубить ее тело, если бы она все еще просыпалась на тротуаре.

Как только ветер стих, она вскочила на ноги и продолжила свой путь.

Бомбы ... это означало, что прибыли силы BID из Паломарского узла.

Дин видела в документальном фильме, который также дублировался как вербовочное видео, как Корбринги сражаются с более могущественными Адумбрэ, и она вспомнила, что видела эту бомбу среди их разрушительного арсенала - было время, когда она хотела присоединиться к претендентам в качестве боевого агента, но ее родители застрелили ее. Она была уверена, что BID вскоре сможет позаботиться о титане Адумбрэ.

Она все еще не могла поверить, что 2MS удалось призвать эту огромную мерзость за такое короткое время. Среднестатистическому Адумбрэ потребовалась целая вечность, чтобы изменить человека, за которого они зацепились — как Эринд, с болью напомнила она себе, — что внезапно появившийся Адумбрэ класса "Титан" был чем-то таким, о чем она не слышала, если только это не было сделано Пурпурным цветком.

Но здесь не было пурпурного цветка. Этот чудовищный колосс просто внезапно материализовался и вышел из медицинского центра EFU после мучительного ощущения, которое почти лишило ее сознания от боли. Без сомнения, это был результат эксперимента 2Ms в той подозрительной больнице.

Я опоздала остановить их! Дин ругала себя. Слишком много времени потрачено впустую, пытаясь спасти людей - нет! Она не должна сожалеть о спасении других.

Но ... десятки, может быть, сотни погибли или умирали из-за появления Титана Адумбрэ. Время, потребовавшееся для спасения горстки людей, было бы лучше потратить на остановку 2Ms. В тот момент, когда она увидела монстров, похожих на тех, кого описала Эринд, которые напали на ее квартиру, все должно было щелкнуть у нее в голове. Ей следовало немедленно мчаться в больницу!

Должна! Должна! Должна!

Она замедлила шаг, закрыв глаза и энергично замотав головой.

Нет!

Сожалеть о спасении людей было хуже всего! Она не должна так думать. И она также помогла Эверетту и Рео сражаться с монстрами на станции метро. Если бы ее там не было, эти двое были бы в беде, как и десятки людей, прячущихся там.

По крайней мере, она не должна сожалеть о спасении своих товарищей по команде.

Они оба тоже спасли ее.

Все они были выведены из строя, когда появился Титан Адумбрэ.

Эверетт пришел в себя первым. Он сдерживал орду грибовидных существ, порожденных титаном Адумбрэ. Если бы не он, они бы сейчас маршировали позади Титана, имплантированные его инфекционными спорами, часть его армии, контролируемой разумом. Волна за волной грибовидные существа преследовали их по улицам, когда они убегали из больницы. Эверетт изо всех сил пытался сжечь их всех. Он также воспламенил воздух, чтобы превратить споры в пепел.

Рео, второй, кто встал на ноги, тоже внес свою лепту. Он перекинул Дин через плечо, так как она не могла стоять самостоятельно, потому что безостановочно кашляла кровью. Он отбивался от всех грибных монстров, которые пробирались мимо Эверетта. И когда Эверетт потерял сознание, он также нес его.

Им, или, скорее, Рео, удалось проникнуть в ресторан "дыра в стене" в тесном переулке. Она была закрыта из-за протестов, поэтому они были одни. Рео направился в кладовую, куда положил их перед тем, как упасть в обморок.

Только тогда Дин удалось взять себя в руки.

И она видела, чем пожертвовали ее товарищи по команде, чтобы обеспечить ее безопасность.

Эверетт был едва в сознании. Огромные участки кожи на его руках и ногах стали фиолетовыми, признаки сильного внутреннего кровотечения, которое не заживало. Она могла ошибаться, но он выглядел немного увядшим. Рео, с другой стороны, получил попадание в спину парой снарядов от существа-гриба. Они, вероятно, направлялись к ней, и он заблокировал их. Его регенерация тщетно пыталась бороться с проникающей инфекцией. Но его тело отказывало, маленькие грибы, прорастающие из его кожи, начали покрывать его спину.

“Если бы я только послушала Гейба”, - пробормотала себе под нос Дин, вспоминая, что с ними случилось. Она до крови прикусила нижнюю губу и почувствовала ее солоноватый вкус. Ее плечо заболело еще сильнее. Гейб, очевидно, сказал ей не приближаться к больнице.

Она проигнорировала это.

Но опять же, она горячо рассуждала сама с собой, это сказало бы то же самое, даже если бы она могла прибыть вовремя, чтобы остановить 2MS. Ее Ангел-хранитель всегда проявлял осторожность. Ее удержали бы от совершения каких-либо героических поступков, если бы она продолжала следовать этому. Ей приходилось заставлять себя попадать в опасные ситуации, чтобы склонить Гейба на сторону ее решения. А что, если бы она вовремя добралась до больницы ...? Верно?

Я решаю, когда слушать моего Ангела-хранителя!

Дин знала, насколько это может быть полезно, например, когда это научило ее вырезать споры на спине Рео кухонным ножом. Она немного поплакала, делая это, в то же время сдерживая позывы к рвоте, когда кровь Рео забрызгала ее одежду. После изнурительной пятиминутной кровавой сессии ей это удалось благодаря Гейбу.

Однако Дин предпочла проигнорировать следующие инструкции своего Ангела-хранителя. Когда она складывала столы и стулья, чтобы забаррикадировать вход в ресторан, она услышала вой. Звук, который она слышала раньше, преследовал ее в ночных кошмарах. Это произвело тот же эффект, что и в первый раз, когда она услышала это, заставив ее остановиться в страхе, как добычу, которая не хочет, чтобы ее заметил проходящий хищник.

Мадам Бланшетт!

Она быстро объяснила Рео и Эверетту, что были крики о помощи, и она собиралась найти этих людей; она не могла сказать им, что настоящая причина была связана с Бланшетт. Рео был в сознании, хотя и слаб, и должен быть в состоянии позаботиться об Эверетте. Или это было то, что она сказала себе, прежде чем выбежать. Она не дала ему времени с ней поспорить.

В правильном ли направлении я иду?

Она следовала за ревом, стрельбой и небольшими взрывами — без обычного интенсивного движения машин и людей звуки отчетливо отдавались эхом в бетонных джунглях сердца города. Мадам Бланшетт, должно быть, ввязалась в драку.

Дин была уверена, что находится недалеко от того места, где была Бланшетт, но не знала, куда идти дальше. Из-за бомб и скрежещущих автомобильных сигнализаций теперь было трудно слышать другие звуки. И она не могла положиться на Гейба, потому что инструкции, которые он давал, наверняка уведут ее от опасности ... и мадам Бланшетт. Несмотря на осознание риска, она все еще хотела встретиться с ней.

Было так много вещей, о которых она хотела спросить ее, например, как остановить Эринд причинять боль или даже убивать людей, как замедлить трансформацию Адумбрэ и так далее. Все, что угодно, лишь бы сохранить разум ее лучшей подруги нетронутым и выглядеть как можно более человечным. И, возможно, она также смогла бы получить ответы, почему Бланшетт конкретно помогла Эринд. Таинственный Адумбрэ в красном капюшоне появлялся дважды, чтобы спасти Эринд — в торговом центре Сандерса и снова в доках.

Мадам Бланшетт была у нее в долгу — я спасла ее в Eve! Учитывая склонность Бланшетт помогать Эринд и ее историю борьбы с 2Ms, Дин была уверена, что наконец-то сможет подружиться с ней. Если бы только у них был шанс встретиться.

Сражаешься с 2 Мs? Что-то беспокоило Дин.

Хедли Коу и его таинственная группа тоже сражались с 2MS ... и они тоже были в этом районе. Что касается Бланшетт, почему она была здесь? Вероятно, он также сразится с 2MS.

Могут ли эти двое быть связаны?

Догадка Дин заключалась в том, что Хедли Коу и Бланшетт не знали друг друга. В противном случае Хедли Коу уже знал бы истинную личность Эринд до встречи с ней в полицейском участке. Если подумать, изменяющий облик Адумбрэ тоже должен знать настоящую личность Дин, если он действительно был связан с Бланшетт.

Что-то просвистело над головой.

Дин мельком увидела это.

Летающий Комэксо. Черный, изящный и компактный. Он был размером с человека, в отличие от военных, которые были гигантскими. BID!

Что агент делал здесь, а не с титаном Адумбрэ?

Ее глаза сузились. Он охотится за Бланшетт.

[Не следуй за ним.]

“Да, верно”, - саркастически ответила Дин. Она спешила, глядя на небо. Агент по подаче BID летел слишком быстро, чтобы она могла за ним угнаться. Над ней парили еще два агента. И звуки битвы вспыхнули снова. Сердитый рев и взрывы поменьше. Мадам Бланшетт, где вы?

Она дошла до угла улицы и остановилась, чтобы взглянуть на то, что было впереди. Она была не настолько фанатична, чтобы бросаться прямо в драку агентов, особенно после того, как проигнорировала предупреждение Гейба не ходить сюда. Три летающих КомЭксо стреляют по зданию в соседнем квартале. Далее, терпящий бедствие полицейский вертолет, терпящий бедствие, постепенно снижался. Пилот, вероятно, управлял аварийной посадкой в безопасном месте.

Что там было? Маленький парк посреди высотных жилых домов?

Что-то вырвалось из здания, в которое стреляли агенты. Это произошло так быстро, что для Дин это было всего лишь огромное красное пятно, как будто красная машина на скорости двести миль в час случайно задела одного из агентов по закупкам в воздухе, прежде чем врезаться в здание через улицу.

У Дин перехватило дыхание. Куски агента упали с высоты примерно тридцати этажей на землю внизу. К ее ужасу примешивалась и радость. Она нашла мадам Бланшетт! Рыжий зверь, взбирающийся на здание, был меньше того, которого она спасла в Eve, но Бланшетт могла становиться все больше и больше.

Двое оставшихся агента не пытались спасти своего товарища, который был ранен. Возможно, его было уже не спасти. Они также были заняты уклонением от камней, брошенных Бланшетт.

Пока бушевала битва, Дин бежала вперед от здания к зданию, надеясь, что агенты ее не заметят. Что мне здесь делать? В ее сердце был конфликт из-за сложившейся ситуации.

С одной стороны, мадам Бланшетт убивала агентов. Они были хорошими парнями, храбрыми и трудолюбивыми мужчинами и женщинами, рисковавшими своими жизнями, чтобы уберечь страну от угрозы Адумбрэ. С другой стороны, Бланшетт просто не могла позволить им убить ее. Если бы только она могла что-то сделать, чтобы остановить их ... но это может оказаться невозможным даже с ее Ангелом-хранителем. Мадам Бланшетт только что ударила одного из агентов камнем, повредив его броню.

Направлялись ли они в маленький парк? Бланшетт хотела что-то забрать из сбитого вертолета? Дин не могла этого видеть, так как здание загораживало его от обзора, но черный дым, поднимающийся от него, поднимался выше и становился гуще. Ветер разнес ее по улице, из-за чего ее трудно разглядеть.

Может быть, я просто подожду, пока мадам Бланшетт убьет агентов, а затем попытаюсь привлечь ее внимание?

[Скройся. Опасность сзади.]

Она бросилась влево и спряталась за машиной с разбитыми стеклами. Лучше бы это не было уловкой, чтобы увести меня подальше от Бланшетт, предупредила она своего Ангела-хранителя. Или это могло быть реальной опасностью, в таком случае, не было бы лучше, если бы это был трюк? Что было дальше? Люди-грибы?

В поле зрения появился полицейский фургон, который едва не перевернулся, когда на бешеной скорости поворачивал за угол. Движение продолжилось до битвы между агентами и мадам Бланшетт. Дин последовала за ним, как только он проехал мимо нее.

Полицейский фургон остановился у тела упавшего агента — того, что от него осталось. Вышли сотрудники полиции, забрали части брони и тела на улице и затащили их в заднюю часть фургона. Дин заметила внутри фургона зловещую машину размером с автомобильный двигатель с бочкой сверху. Это не было похоже на то, что могло быть у полиции, скорее на оружие для борьбы с Адумбрэ.

Дин прищурилась, рассматривая их из-за прикрытия большого дерева. Внезапно один из полицейских оторвал ему руку. “О боже!” Она прикрыла рот рукой. Рука оторвалась!

Полицейский бросил его на землю, и за считанные секунды он превратился в гипсовую модель человека в натуральную величину. Таинственный полицейский продолжал вырывать куски из своей руки, и вскоре у него был небольшой отряд гипсовых людей. Эти люди приобрели цвет, превратившись в реалистично выглядящих полицейских. Полицейские внутри фургона передали оружие, пистолеты и гранаты, поддельным. Или, может быть, все они были подделкой. Они также приводили в действие большую машину в фургоне.

Дин понятия не имела, кто они такие, но была уверена в двух вещах: во-первых, они не были настоящими полицейскими, и, во-вторых, человек, создавший эту марионеточную армию, был Адумбрэ. Адумбрэ в полицейской форме с оружием, которое может быть предназначено для убийства Адумбрэ? Они тоже охотились за мадам Бланшетт?

[Двигайся вперед. За автобусной остановкой.]

“А?”

[Скройся. Подожди, пока они пройдут, прежде чем следовать.]

“О! Ты помогаешь мне?” На лице Дин была ухмылка. Наконец-то! Я собираюсь стать героем.

___

Записка от автора:

Дин не знает о Финли. Мира и Иоганн действительно видели его (клонов) в комнате охраны и на камере, но они не знают о его силе. Эринд (как она сама, а не как Пино) тоже не должна его знать, потому что в то время она была "без сознания", поэтому она никогда не рассказывала об этом другим.

“ГХРААВР!” Прекрати это, ты, летающий кусок дерьма!

Пол и потолок задрожали от моего рева. Перегородки между кабинками, столы и стулья отлетели в сторону, все стеклянное разлетелось вдребезги, а бумаги разлетелись в воздухе. Запах горелых волос и плоти, щекочущий мой нос, приводил в бешенство. Моя собственная сожженная плоть! Я попыталась оглянуться через плечо, чтобы проверить повреждения, но мои мышцы размером с булыжник теснились друг к другу, а моя действительно длинная морда мешала. Жгучая боль. Но я не страдала.

Я просто была раздражена. Действительно раздражена.

Я почувствовала своим сверхчувственным чутьем оставшегося металлического человека, летящего снаружи, его жгучее намерение убить меня исходило от его брони, грубо ошибочная жертва, думающая, что он хищник. Или он хотел отомстить за своего товарища, которого я разорвала на части? Каким бы ни было его желание, он продолжал приставать ко мне.

Агент BID— да, наконец—то я вспомнила, как называть эту блоху - не захотел следовать за мной внутрь здания, боясь быть пойманным. Все, что он мог сделать, это послать раздражающий горячий свет в мою сторону — мой разум на грани того, чтобы сойти с ума, едва мог подобрать слово ‘лазер’, чтобы описать это. Стреляйте лазерами! Именно это я и имела в виду! Черт, было так трудно мыслить здраво.

Хотя я могла предсказать, куда он выстрелит, я была слишком большой, чтобы вовремя уклониться. Теперь я не знала своего точного размера, но мне приходилось вставать на четвереньки, чтобы двигаться, иначе я бы пробила потолок, если бы встала. В любом случае, мне было удобнее в этой позе, когда все мои когти были на земле.

Я побежала и продолжила свою охоту. Весь этаж был огромным офисным помещением, поэтому там не было никаких бетонных стен, разделяющих его на комнаты, которые могли бы замедлить меня. Все гипсокартонные перегородки, офисные панели и разделители; Я легко обходила все, как будто бежала по травянистому полю.

Взрывы освещали мой путь, как будто я была рок-звездой, выступающей на концерте. Болезненные пятна расцвели на моем теле там, куда попали лазеры. Потребовалась вся моя сила воли, чтобы не сбиться с пути охоты на мою первоначальную добычу. Летающий мудак снаружи мог бы подождать. Он не смог сильно навредить мне даже своими мощными лазерами. Моя плоть быстро зажила, и свежий слой шерсти немедленно покрыл ее, как будто ничего не произошло.

Где, блядь, эти двое?

Мои широкие уши дернулись, смотря в какую сторону, чтобы обнаружить их движение, мой нос энергично нюхал воздух, чтобы следовать за их запахом. Самодовольный ублюдок Аурон — я должна съесть его в первую очередь - и старик с контейнерами от паразитов. Отслеживать их становилось все труднее из-за пожаров и распространяющегося дыма. Также включились разбрызгиватели и из-за чего я намокла. Меня больше раздражало то, что мой промокший мех стал тяжелым от воды, чем лазеры.

Они не могли уже уйти, не так ли?

Сражаясь с агентами, я заметила, как Аурон и старик выбирались из-под обломков разбившегося вертолета. Они направились в это здание, чтобы спрятаться. К моему удивлению, агенты сняли со своих спин квадратные металлические штуковины и бросили их на землю. У двух ящиков выросли ноги и пистолеты, они бросились в погоню за головорезами Адумбрэ из 2Мs.

Удирать, убегать, проноситься…Бежать! Это было правильно. ‘Скиттеры’, название тех долбаных роботов-пауков, которые чуть не убили меня, когда я сбежала из туннелей под Eve club. Однако эти пары, которые были задействованы в BID, были меньше. И почему они также преследовали 2MS? Знала ли BID о них?

Неважно. Этим скитетерам лучше не трогать мою еду!

Слабые хлопки. Это превратилось в сердитый гудящий звук. Стрельба? Пол вибрировал от взрывов внизу. Я сделала паузу. Лазеры нашли свою цель. Упавший шкаф рядом со мной вспыхнул, и разбрызгиватель наверху активировался. Огромные повреждения образовались там, где лазеры прожгли мою плоть.

Мне было все равно.

Я впилась в пол когтями. Мои руки были похожи на ковши экскаватора, вычерпывающие куски бетона. Я зарычала, когда добралась до усиленной стальной рамы. Я потянула за арматуру и отогнула ее подальше, надеясь, что это будет достаточно большая дыра для меня. Я сползла по дыре на этаж ниже, в то время как агент неустанно пытался убить меня.

Как только я опустилась, я сморщила нос.

Прослеживаю запахи моей добычи Адумбрэ. Звуки стрельбы стали громче, и два мужских голоса кричали. Я бросилась в их направлении. Я надеялась, что эти ублюдки еще не умерли, превратившись в ходячие куски металла.

Я убрала с пути ряд кабинок и заметил Аурона и старика, бегущих к краю зала. В поле зрения появился Скиттер. Он уперся своими заостренными ногами в землю, чтобы стабилизировать себя, и пушка, установленная на его спине, с жужжанием пришла в действие. Два Адумбрэ упали на пол и распластались, когда робот-паук обстрелял окна и стены.

“Рррвааа!” Моя добыча! Если бы этот глупый паук убил их до того, как я—

Скиттер повернул свою башню в мою сторону, решив, что я представляю большую угрозу, которую он должен уничтожить первым. Аурон и старик поспешно поднялись на ноги, окровавленные и раненые несколькими пулевыми ранениями, и бросились к окнам. Я подняла руку, когда загрохотал крупнокалиберный пулемет Скиттера. Раскаленные металлические гранулы вгрызались в мою толстую кожу и мышцы, отрывая куски плоти, как скульптор откалывает мрамор.

Но в отличие от мрамора, я могла регенерировать. И к тому же в очень быстром темпе. Я бросилась на Скиттера и сжала челюстями его массивную пушку. Я яростно встряхнула его, как перевозбужденная собака, уничтожающая свою игрушку.

Внезапные острые боли в спине, горячие шампуры глубоко вонзаются в мои мышцы. Что за—?

Сильный шок прошел через мое тело. Я сжала клыки, с хрустом проламывая металл, когда меня неудержимо трясло. Мои мышцы напряглись, руки и конечности прижались к телу. Я не могла себя контролировать. Другой Скиттер вцепился в меня и бил током!

Частично разрушенный Скиттер на полу ткнул оставшейся рабочей ногой мне в живот и пустил по мне ток. Посыпались искры, и он внезапно взорвался, возможно, уже слишком поврежденный, чтобы двигаться. Взрыв вбил немного здравого смысла в мою голову.

Я заставила свою руку двигаться и потянулся за спину, чтобы схватить другого Скиттера. “Хроооагрх!” Отвали от меня! Я вытащила его, с его шипастыми ногами и всем прочим, и швырнул на землю прямо поверх его брата-робота. Затем потолок. Земля. Снова земля. Потолок, пол, потолок, пол.

Я выбросила постмодернистскую металлическую поделку, которая была Скиттером, прежде чем броситься к окну. Но меня занесло до того, как я пробила бетонную стену — я никак не могла пролезть в окно. Я высунула голову наружу и осмотрел окрестности, прежде чем решить, что делать дальше. Я была поражена тем, что у меня все еще осталось некоторое присутствие духа после всего этого времени. Бремя сдерживания обезумевшего дикого существа в моей голове становилось все тяжелее и тяжелее. Велико было искушение отпустить это и насладиться разрушением.

Нет! Это было бы самоубийством, если бы я потеряла контроль в центре города.

И это нарушило бы правило № 8.

Я заметила Аурона и старика, лежащих посреди улицы, пойманных в ловушку каким-то куполом энергетического силового поля, чем угодно.

Они были мертвы? Черт!

О, подожди. Нет, просто оглушены электрошоковым оружием. Фух. Они начали двигаться. Старик рылся в оставшихся канистрах, в тех, что содержали различные виды паразитов, в то время как Аурон выкрикивал приказы и размахивал руками, как королева драмы. Я не была уверена, что какой-нибудь паразит сможет помочь им выбраться из затруднительного положения, потому что над ними нависал агент BID.

Воздух наполнился звуками перестрелки. Это было поблизости; определенно не битва, происходящая рядом приятелем-гриба. Что случилось с тем большим парнем? BID на некоторое время прекратила использовать свои странные бомбы.

Стрельба из нескольких винтовок. Еще агенты? Полиция? Это волнение было где-то вдоль части улицы с передней стороны этого здания. Она была вне моего поля зрения, так как я была слева от нее. И это была еще одна штуковина с лазерным оружием? Это действительно звучало так. Должно быть, это агент, которого я ударила камнем. Я повредила его ComExo, и ему пришлось где-то приземлиться.

Возможно, мне следовало беспокоиться об этом новом бое, но все это было не моей проблемой.

Я просто собиралась убить этого агента, а затем перейти к Аурону и старику. Я должна была поблагодарить агента за то, что он преподнес их мне на блюдечке с голубой каемочкой. Как должным образом выразить мою благодарность? Большая порция бетона на его лице? О да, я должна съесть его тоже, так как он причинил мне боль. Я хотела откусить большой кусок от этого летающего вредителя.

Мои глаза расширились, когда я услышала шипение и свист. В поле зрения влетела ракета, направляясь к агенту. Он смог отреагировать в последнюю секунду, развернув какой-то щит, чтобы отразить ракету. Вместо этого она взорвалась в паре футов над его головой. Взрыв все же сбил его с ног и дестабилизировал полет.

Восприняв это как сигнал, я выбегаю из здания. Я побежала вдоль стен, мои когти глубоко вонзились в стены здания, чтобы зацепиться, прежде чем совершить гигантский прыжок на барахтающегося агента.

Я схватила обе его ноги ртом и потащила его вниз. Ему удалось выстрелить мне в лицо несколько раз, когда мы падали, выкипев мне глазное яблоко. В отместку я сломала ему ноги. Он закричал. Мы оба приземлились; я осталась на ногах, в то время как верхняя часть его тела отскочила на несколько ярдов от меня. Я проглотила части его ног, включая металлическую броню, когда ползла за ним. Мой разинутый рот сомкнулся на нем.

Раздался зловещий звуковой сигнал.

И агент взорвался.

БАБАХ!

Белый цвет заполнил мое видение. Меня отбросило назад, моя спина и голова сильно ударились о землю. Взрыв заставил мой рот открыться, сломав кости челюсти и разорвав мышцы. Пламя прожгло дыры в моих щеках. Жар опалил весь мой рот и горло.

Этот мудак самоликвидировался на мне! Была ли это стандартная тактика BID, когда они были при смерти? Я заставила себя подняться, рыча от гнева. Поскольку моя морда и горло были разорваны, я могла издавать только невнятные хрюкающие звуки.

Агенты, с которыми я дралась в Eve, тоже делали это. К счастью, взрыв здесь был ничтожно малой частью перегруженного реактора Гривза в Eve. У этого агента, вероятно, не было Реактора, или те агенты, которые руководили рейдом Евы, просто отличались от остальных. Если бы перегруженный реактор Гривза взорвался прямо у меня перед носом, меня бы уже не было, а огромный кратер поглотил бы этот блок.

Мое тело усердно работало, чтобы исцелить себя. Я почувствовала, как он выталкивает осколки, которые пронзили мою грудь и горло. Я почувствовала прохладное облегчение, когда мои внутренние раны перестали кровоточить. Оба моих глаза переставились на свои законные места, когда расколотые кусочки моего черепа сложились обратно, как пазл.

Я наконец-то увидела сражение, которое слышал несколько минут назад. Вооруженные полицейские стреляли в агента в поврежденном костюме, который укрылся за колонные здания. Я ничего не могла понять, пока агент не поджарил одного из копов своим лазером — или копа следовало бы поджарить, если бы он был нормальным человеком, но вместо этого он разлетелся на десятки осколков, как разбитый горшок. Финли против BID?

Полицейский фургон с визжащими шинами выдержал перекрестный огонь. Финлеи забросали агента гранатами, чтобы не дать ему проехать и дать фургону безопасно проехать. Он направлялся прямо на меня. Я вытянула руки вперед, приготовившись поймать его в момент столкновения, но он вильнул, остановился и подставил спину. Его задние двери распахнулись, и на меня была направлена громоздкая машина, своего рода оружие, управляемая несколькими марионетками Финли.

Шум и странные запахи сзади заставили меня повернуть голову. Аурон вышел из электрического поля с раздражающей ухмылкой и пульсирующей синей слизью размером с огурец, застрявшей сбоку от его головы. Усики паразита впрыснули отвратительную дрянь, о которой я не хотела знать, прямо в его мозг.

Позади него двое полицейских, вероятно, тоже глиняные люди Финли, разрушили ловушку для торгов с помощью автомата, который у них был. Они помогали старику встать.

“Ты все еще жив?” Сказал Аурон, уперев руки в бедра. Ему было трудно говорить ровно, и его дыхание было прерывистым. На его голове выступили вены, лицо посинело, а глаза почти вылезли из орбит. “Давай исправим это и положим тебе конец”.

Волна тошноты захлестнула меня. Это было похоже на ощущение, которое я испытал в полицейском участке. Этот ублюдок пытался лишить меня силы!

Я бросилась на Аурона. Глиняный человек оттащил его назад, в то время как другой прыгнул на пути. В итоге я поймала фальшивого полицейского, которого раздавил в своей хватке.

“Держи эту гигантскую суку!” Аурон закричал, его голос сорвался на визг. “И мне нужно больше власти! Я не могу связаться—”

Я не слышала остального, потому что сильный удар током парализовал меня. Мышцы в моем теле безостановочно сокращались, даже мышцы, которых я раньше не чувствовала. Это был самый сильный шок, который я когда-либо испытывала, сильнее, чем тот, когда я сражалась с силами 2Ms в доках. Я горела изнутри, плоть и внутренности поджаривались, клочья моего меха загорелись, дым поднимался из каждой части моего тела.

Я забилась на земле, заставляя свои руки и ноги двигаться. Затем я вонзила когти в тротуар, чтобы удержаться на ногах. Сила электричества, проходящего через меня, увеличилась. Мое сознание едва держалось.

А потом удары током просто прекратились.

Из фургона донеслись крики. Кто-то стрелял в них?

Не теряя времени на размышления о том, что произошло, я оторвала бетонную плиту от улицы, развернулся и швырнул ее, как летающую тарелку, в фургон. Глиняные человечки нырнули перед машиной, чтобы спасти ее, но было слишком поздно. Плита врезалась в него.

Я глубоко вздохнула с облегчением, но даже просто дышать было мучительно. Все мое тело болело. Но это должно было закончиться, верно? Я должна был просто позвать Аурона и ... Я была неправа! Сила Аурона вернулась, когда циферблат поднялся до одиннадцати.

Меня поразила сильная мигрень. Все мое видение состояло из клякс, похожих на абстрактную акварельную картину. Цветные капли, некоторые из них движущиеся. Формы, детали, линии, все было размытым. И моя головная боль только усиливалась, когда я пыталась сфокусировать взгляд.

Слова, которые я слышала, стали искаженными. Все, что я знала, это то, что ублюдок Аурон злорадствовал передо мной. Я поняла, что паразит что-то делал со своими способностями, и что-то насчет той машины, которую дал ему Финли, но сейчас я ничего не могла расшифровать. Он продолжал говорить, но белый шум постепенно стал единственным, что я могла слышать.

Мое обоняние еще не подвело меня. Это сказало мне, что он был в пределах моей досягаемости, приближался, потому что думал, что победил.

Я протянула руку. Огромная полоса красного цвета появляется в поле моего зрения. Это была моя рука!

Я была близок к тому, чтобы добраться до него…

...да?

Боль исчезла, как будто все это было дурным сном. Вместо красной кляксы я наконец смогла увидеть свою руку, мою человеческую руку.

Я также видела, что Аурон был менее чем в пяти футах от меня, и я могла ясно слышать его маниакальный смех. Синяя слизь, прикрепленная к нему, увеличилась в размере вдвое; его голова также казалась опухшей. Он держал круглую машину с мигающими огнями. Провода, идущие от машины, соединенные с шипами, вонзились ему в руки.

“Сейчас ты не чувствуешь себя такой сильной?” - сказал он.

Я дотронулась до своего лица. Да, меня заставили вернуться в мое прежнее тело. На мне все еще была маска-балаклава, которую я носила до превращения в Бланшетт. Это было чертовски вонючее место из-за крови и кишок из моих предыдущих сражений. И мой день еще не закончился.

“Ты одна", - сказал Аурон. "Окруженная”.

Я натянула маску на рот. Я стиснула зубы и кулак. Я очень раздражена и устала от всеобщего дерьма прямо сейчас. И я даже не водопроводчик!

“У тебя нет твоих способностей. Так что, тебе лучше сдаться — эй, что—?!

Я бросилась на него и ударила кулаком в челюсть.

___

Записка автора:

Эмбер Дин находится поблизости; именно она вмешалась в работу электрошокового оружия. Итак, отвечая на вопрос, о котором вы, вероятно, думаете, да, она видела, что произошло. Небольшой обзор того, что Дин знает (или думает, что знает) до этой главы: 1) Эринд - Адумбрэ, 2) Бланшетт - отдельная Адумбрэ, пытающаяся по какой-то причине помочь Эринд, и 3) Бланшетт - гигантский оборотень; Дин видела ее превращение на арене Евы. В сознании Дин Бланшетт превратилась в гигантского оборотня, чтобы спасти Эринд в доках.

Только Мира и Иоганн знают тайную личность Эринд. Что касается BID, эти агенты охотятся как за подозрительным вертолетом (они расследуют 2MS в этом городе), так и за оборотнем Адумбрэ (приоритетная цель, потому что это более опасно). В BID также есть информация о том, что оборотень и 2Мs являются врагами - в Arc 2 лейтенант Холл получил фотографию Эринд в образе оборотня, разгромившего базу 2Мs в доках, и он напрямую отправил ее своим контактам в BID вместо того, чтобы сообщать об этом в полицию.

Возможно, Дин и не видела лица Эринд из-за балаклавы, но она знает одежду Эринд, поскольку та купила ее для нее, и она также наверняка узнает телосложение Эринд, как мы можем узнать друга, даже если он повернут к нам спиной.

Во время моих уроков боя с Мирой, одной из первых вещей, которым она меня научила, было сохранять дистанцию при столкновении с Адумброй и просто бросать предметы издалека. Она объяснила, что, хотя я, возможно, силен и обладаю сверхпрочным телом, я не узнаю, был ли мой противник сильнее в несколько раз, пока не станет слишком поздно — сражаться лицом к лицу с кем-то вроде Боба или Стеллы было, мягко говоря, нежелательно.

Однако, я точно знаю, что Аурон Коэнн - слабый кусок дерьма!

Костяшки моих пальцев соприкоснулись с его подбородком. Раздался удовлетворительный треск, когда его челюсть отодвинулась в сторону от остальной части лица, кожа на щеках почти разорвалась. Его взгляд расфокусировался. Ни один крик боли не сорвался с его губ. Он выпустил из рук штуковину-шар-машину; она болталась на проводах, прикрепленных к его рукам.

Когда его колени подогнулись, я нанесла еще один удар, смещая его челюсть в другую сторону. У него вылетело несколько зубов. Я схватила его левой рукой за воротник, чтобы он не упал, и ударила его снова. Следующий удар пришелся синей пулей в бок его головы. Эта отвратительная жижа брызнула мне на руку. Шлепок раздавленного паразита был заглушен изданным им мучительным воплем.

“Финли, останови ее!” Это был старик. “Пристрели ее!”

Грохот выстрелов. Тротуар рядом с моими ногами взорвался. Острая жгучая боль в моих икрах. Я развернулась лицом к фальшивым полицейским, держа Аурона перед собой как щит. Несколько пуль ударили его в спину. Его тело дернулось, хотя он был без сознания.

Фальшивые копы прекратили стрельбу; Финли, вероятно, ломал голову над тем, что делать дальше. Инициатива принадлежала мне. Я быстро отступила к двери ближайшего здания, размахивая безвольным телом Аурона перед собой, держа в поле зрения и фальшивых копов, и старика.

Я переместила свою хватку с одежды Аурона на его шею. Он не был крупным мужчиной, на самом деле довольно худым, но моя рука была слишком маленькой, чтобы хорошо ухватиться. Я с силой впилась пальцами в его плоть, разрывая кожу и достигая мышц шеи. Если бы он был обычным человеком, я бы уже могла сломать ему шею. Я продолжала сжимать захват, продолжая бить и перестраивать его глупое лицо своим правым кулаком.

Нос Аурона был расплющен, щеки ввалились. Его лоб треснул, осколки черепа, вероятно, вонзились в мозг. Усики синего слизняка распространились по лицу Аурона, чтобы залечить повреждения и защитить его. Красная кровь Аурона и черная слизь паразита окатили меня. Как я хотела просто положить его тело и поработать над тем, чтобы оторвать ему голову, но тогда терракотовая армия Финлея застрелила бы меня.

“Аурон умирает!” - закричал старик. “Финли, сделай что-нибудь!”

Я ожидала, что Финли снова бросит своих товарищей по команде. Однако, в отличие от Стеллы, он, казалось, был полон решимости спасти Аурона. Глиняные человечки рассыпались веером полукругом. Они держали свои винтовки как дубинки и бросились на меня все одновременно.

Я отмахивалась от них ногами и тычками, даже используя тело Аурона, чтобы разбить некоторых из них. Может, я и не знаю никаких форм и поз в бою, но эти терракотовые ублюдки были такими же медлительными, как обычные люди, и их было намного легче уничтожить. Их удары меня нисколько не беспокоили.

Пара придурков пытались стрелять из-за прикрытия своих товарищей, простреливая их тела, чтобы застать меня врасплох. И им действительно удалось ударить меня. Но голова Аурона всегда была перед моей, и это было самое важное. Мое тело медленно выплевывало горячие кусочки свинца из огнестрельных ран.

“Эй!” - Воскликнула я, почувствовав внезапный мощный рывок тела Аурона.

Старик! Каким-то образом ему удалось подкрасться к моему огромному слепому пятну, последствию использования Аурона в качестве щита, с помощью глиняных людей в качестве отвлекающего маневра.

“Финли!” - рявкнул он. “Мне нужна помощь!”

“О нет, ты этого не сделаешь”, - сказала я сквозь стиснутые зубы. Я изо всех сил пыталась удержать хватку, плоть на шее Аурона начала рваться. Я протянула другую руку, чтобы схватить его, но все оставшиеся фальшивые копы отобрали ее обратно. Я сильно взмахнула правой рукой, чтобы стряхнуть вредителей.

“Тебе нужно подойти сюда!” - завопил старик. Я понятия не имел, о чем он говорит.

“Я здесь!” Кто-то прокричал мне в ухо. “Хватит тявкать, мистер”.

По какой-то странной причине все глиняные человечки внезапно рассыпались в прах. Но моя правая рука не была освобождена. Кто бы ни был позади меня, он сделал это за моей спиной. Он был сильным. Возможно, не такой сильный, как я, но я не могла использовать всю свою силу, держа руку в замке. Что, черт возьми, это было? Усовершенствованная кукла Финлея? Я не могла припомнить, чтобы эти ублюдки могли разговаривать.

“Отпусти меня, ты —что?” Моя левая рука сомкнулась на пригоршне плоти, и я пошатнулась назад к мужчине, державшему меня за руку. Старику удалось оттащить Аурона.

Большая часть лица Аурона была съедена паразитом. Это выглядело так, будто вокруг его головы обвился скользкий ярко-синий скат. Отвратительные усики покрыли сильно кровоточащую дыру на его шее, сшивая плоть, пока старик тащил его к фургону.

“Стреляй! Стреляй в нее!” - выкрикнул он. “Аурон у меня, теперь можешь стрелять!”

“Я не могу. Я не могу держать больше!” Мужчина позади меня схватил меня за талию и оттащил от двух убегающих Адумбрэ. “Сила Аурона блокирует мою, черт возьми”.

Я застыла, мои глаза расширились. Что, блядь, он сказал? Это был Финли? Настоящий? Это объясняло исчезновение всех терракотовых копов; Аурон также отменил способность Финлея, когда тот подошел достаточно близко.

“Я не могу удерживать ее долго”, - простонал Финли, делая все возможное, чтобы удержать меня. Он пытался поднять меня. “Ты помогаешь—”

“Я НЕНАВИЖУ, КОГДА КО МНЕ ПРИКАСАЮТСЯ!” Я взвизгнула, мой голос дрожал от ярости. Волосы у меня на затылке и руках встали дыбом, когда дрожь чистого отвращения пробежала по всему телу.

“Это было громко, леди”. Он потянулся к другой моей руке. “Ты меня удивила. Просто будь хорошей девочкой—угрх!”

Я ткнула левой рукой в его голову, которая была над моим плечом. Мои выпрямленные пальцы вонзились в нижнюю часть его рта. Кровь капала на мою одежду. Шевеля пальцами, я разжала его зубы изнутри и крепко ухватился за его нижнюю челюсть. “Никто не прикасается ко мне без моего разрешения!” Я закричала, когда с силой толкнула правую руку вперед, засунув пальцы ему в рот.

Он почти перелетел через меня, а затем повалился назад, когда его нижняя челюсть оторвалась. Финли вскрикнул от боли, сумев издать гортанный мычащий звук. Его хватка на моей правой руке ослабла, но прежде чем я успела обернуться, я почувствовала удар по спине и повалилась вперед, ударившись лицом о неровный тротуар.

“Финли, беги скорее”, - услышала я голос старика. Ответом были крики агонии.

Я услышала звон о землю чего-то, похожего на стекло. Я подняла глаза и увидела Финли, бегущего к фургону. Его язык свободно болтался в воздухе, разбрызгивая кровь повсюду, так как я только что удалила нижнюю часть его лица. Аурона погрузили в фургон. Старик махнул Финлею, чтобы тот поторопился.

Я повернула направо. Примерно в пяти футах от меня ко мне катилась канистра.

“Черт!” Я заставила себя подняться обратно.

Канистра взорвалась, и оттуда вылетел еще один паразит.

Он рванулся вперед в мгновение ока. Он обвился вокруг моих рук, быстро удлиняясь, продолжая также обвивать мои ноги. Резиновый и липкий, он был похож на клейкую червеобразную змею. Я потеряла равновесие, так как это придавило мои ноги вместе. Я попыталась раздвинуть конечности, чтобы разорвать гребаного паразита, но он затвердел, как цемент, пригвоздив меня к месту. Я стояла там на улице, покрытая с ног до шеи этим затвердевшим материалом.

“Что это, блядь, такое?!” Я едва могла двигаться. Я изо всех сил пыталась вырваться на свободу. Кокон затрясся, по нему побежали небольшие трещины, но он держался крепко. Фургон завел двигатель, когда Финли подъехал к нему.

Я заскрежетала зубами при мысли о том, что эти ублюдки уйдут. Если бы я только могла выбраться —у меня есть идея! Я схватила свое левое запястье правой рукой - тяжелая работа внутри плотного кокона - и изо всех сил потянула его вниз. Тяни! Тяни!!

Боль отдалась в моем плече, когда сустав освободился. Я не могла вспомнить, сколько раз я вывихивала свои необычно ослабленные плечевые суставы раньше - может быть, пару раз в спортзале, а также на занятиях дзюдо, — но это был первый раз, когда я сделала это намеренно. Опустив левое плечо, я получила некоторое пространство для маневра, чтобы переместить правую руку. Мне удалось вцепиться пальцами в край кокона.

Фургон еще не выехал налево. Финли спрыгнул с нее, неся ракетницу. Он что-то прокричал мне, что прозвучало как непонятный вопль.

Черт! Я изо всех сил надавила на верхушку кокона и разорвала его. Я попыталась высвободить остальную часть своего тела, когда Финли опустился на колени на землю и повесил ракетницу на плечо, наводя меня на прицел.

Я схватила большой кусок кокона и бросила в него, прежде чем нырнуть прочь.

Он выстрелил.

Снаряд и осколок кокона встретились.

БАБАХ!

Взрыв заставил меня перекатиться через улицу, когда пыль покрыла меня, как куриное филе в панировке. Когда мои уши оправились от шума взрыва, я услышала, как отъезжает фургон. И раздался еще один хлопок.

Клянусь, если это еще один паразит, подумала я, пытаясь разглядеть сквозь пыль и дым, что в меня бросили. В поле зрения появился цилиндрический объект. Не канистра старика. Граната. Я свернулась калачиком и подняла руки, чтобы защитить голову.

БУМ!

***

“Тьфу...” Я медленно приходила в себя. Мой разум был затуманен, как будто я только что пробудилась от двенадцатичасового сна. Сильная головная боль усилилась, когда я попыталась вспомнить, что произошло, заставив меня закрыть глаза еще крепче. Сколько раз меня вырубало взрывом?

Жжение и зуд мучили мое тело, признак того, что моя кожа заживала. Это означало, что плоть под ним уже регенерировала. Мне все еще было больно, но это была приятная боль, похожая на ту, что я чувствовала через день после интенсивной тренировки. Однако, даже если бы я могла восстановиться обратно в полностью здоровое тело, я устала. Я через многое прошел сегодня. Боже.

Мои мысли рассеялись. Действительно устала.

Я хочу спать…

Если бы только эта дурацкая улица не была грубой и суровой, чтобы я могла —держаться. Я должна была лежать на тротуаре. Я слегка тряхнула головой. Я определенно не лежала на чем-то твердом. Она была довольно мягкой.

“Эринд?” женский голос мягко спросил. “Ты не спишь?”

Мои глаза мгновенно открылись от шока. Я дернулась и попыталась напасть на человека, который говорил. Но я обнаружила, что мои руки были связаны. Я уставилась на женщину надо мной — моя голова лежала у нее на коленях — несколько раз моргнула глазами, чтобы прогнать туман. Она сняла кепку, чтобы я могла хорошенько рассмотреть ее.

“Эринд…Эринд...” - успокаивающе сказала она. Ее красивое и нежное лицо немного успокоило меня. Ее глаза были красными и опухшими. Она плакала? Капли ее слез упали на мое лицо. Она все еще плачет. Пряди ее золотисто-светлых волос упали на меня, лаская мое лицо. Она взяла мои руки в ладони, когда я попыталась разорвать свои путы. “Я думала, что потеряла тебя. Это я, Дин. Эмбер Дин.”

“Ди-Дин?” Я неуверенно ответила.

“Да, я Дин. Я так счастлива, что ты наконец проснулась. Металл затрещал, когда она разогнула стальную арматуру, которая охватывала мои руки. Где она взяла эту штуку? Эта сука удерживала меня стальной арматурой? Она массировала мое запястье, воркуя: “Я здесь ради тебя, Эринд. Ты в безопасности.”

"Что-что?" - Сказала я, все еще пытаясь сориентироваться.

Она взяла меня за руки, разжав мои сжатые кулаки и переплев свои пальцы с моими, и опустила их. “Не нужно бояться”.

Я резко вдохнула. Я хотела оторвать ей лицо за чрезмерные физические прикосновения, но я успокоилась. Ее Ангел-хранитель был здесь, напомнила я себе. Никаких глупых движений. Я высвободила свою правую руку из ее хватки и ощупала свое лицо.

Хрустящее и жесткое. На моем лице засохла кровь. Моя? Может быть, Аурона тоже.

“Мне жаль, что я не вытерла это”, - сказала Дин. “Я думала, это могло бы замаскировать тебя, когда ты исцелишься”.

Я не ответила. Моя балаклава исчезла. Она сняла её? Или, может быть, его разорвало взрывом гранаты. Не то чтобы это имело значение, поскольку Дин могла узнать меня даже в ней. И она уже звала меня по имени.

Я посмотрела вниз на свое тело. Она накинула на меня толстовку, как одеяло. Я заглянула под нее. Я была полуголой; большая часть моей одежды была изорвана в клочья или сгорела. Кожа и плоть находились на разных стадиях заживления, но большинство ран закрылись. Я со вздохом отпускаю конец толстовки. Он снова упал мне на грудь.

Подняв руку, я поняла, что она была сильно изуродована, как и все остальное мое тело. На самом деле, намного больше, потому что я подняла руки, чтобы защититься от взрыва. Шрамы исчезали, подобно тому, как моющее средство в телевизионной рекламе быстро удаляет пятна с одежды. Мой взгляд прошелся вверх по моей руке и остановился на моей ладони, особенно на кристаллах на ней. Пластырь от прыщей, которые должны были его покрывать, давно исчезли. И я думаю, что эти гребаные кристаллы немного выросли и размножились.

Фууууук.

Дин потянулась пальцем к кристаллам. Я отпрянула от ее прикосновения. Наши глаза встретились.

Ладно ... Джиг окончен. Я была странно спокойна в своей голове, тщательно анализируя ситуацию. Это был не первый раз, когда меня поймали на лжи. Использование лиц было сопряжено с профессиональным риском, и я хорошо разбиралась в подобных ситуациях — просто измените лицо и смешайте правду с неприкрытой ложью.

Кроме того, я ожидала, что Дин в конце концов раскроет мой секрет. Я просто никогда не ожидала, что наше противостояние будет таким. Я также думала, что это произойдет позже, намного, намного позже, чем так скоро.

Чем больше я узнавала Дин, тем больше понимала, что не могу составить о ней хорошее представление. Я не была уверена, какая из ее сторон победила бы, если бы столкнулась друг с другом — ее воля сражаться с Адумбрэ или наша дружба. Теперь я получила свой ответ. Узнав правду, она могла бы просто убежать или убить меня, потерявшую сознание. Вместо этого она решила остаться и заботилась обо мне, пока я регенерировала. Она также дала мне подушку на коленях — то, что я делала с ней раньше, хотя она не должна об этом знать, потому что в то время она спала.

Конечно, она связала мне руки, но, вероятно, это была скорее мера предосторожности, рекомендованная ее Ангелом-хранителем. Держу пари, что ее видящий будущее питомец сказал ей оставить меня, а она предпочла проигнорировать это.  Я так тронута, саркастически подумала я.

Побеждает дружба, прямо как в фильмах. Я собиралась посмотреть, как далеко зайдет эта дружба. Пришло время вытащить напуганную и смущенную Эринд.

“Дин, эм, я могу объяснить”, - запинаясь, пробормотала я. Я оттолкнула ее руки и встала с ее колен. Я отбежала на несколько футов в сторону. На секунду она хотела удержать меня на месте, но просто отпустила. Я села напротив нее, придерживая ее толстовку, чтобы прикрыть себя, как будто мне было стыдно за то, кем я стала. “Это не то, на что похоже. Я... я могу все объяснить.”

“Все в порядке, Эринд”, - сказала она, вытирая глаза. “Не волнуйся. Нет необходимости что-либо объяснять, если ты не хочешь.”

Типичный поступок Дин таким образом. Это была моя зона комфорта, если она вела себя нормально. "Но я держала это в секрете от тебя. Мне жаль."

"Тебе не за что извиняться. Я понимаю тебя. И...Я принимаю тебя."

“Хо-как ты меня нашла?” Мне нужно было знать, как много она видела, чтобы создать хорошо продуманную историю, поддерживающую изменения в лице Эринд по умолчанию. “И почему ты здесь? Я думала, ты была на том мероприятии в мэрии?”

“Я была. Но я получила сообщение от Рео и Эверетта, что ... э-э, им нужна помощь в расследовании ситуации в больнице.” Она рассказала, что монстры-паразиты напали на нее по дороге в медицинский центр EFU, как она встретилась с Рео и Эвереттом, как они боролись за выживание с ордой грибных людей и где эти двое сейчас. Рассказывая свою историю, она пыталась приблизиться ко мне, медленно передвигаясь по полу, как будто я была белкой, которая убежит, если ее напугать. Она остановилась, когда наши колени почти соприкоснулись. “У меня просто было чувство, что я должна выйти и поискать что-то ... кого-то”.

“Чувство?” Спросила я. Меня подвело ‘чувство’? Что за чертова чушь!

“Да. Я-я не могу этого объяснить. Может быть, это Материнское Ядро направило меня к —"

“Но как ты нашла меня?” Я снова задаал свой первый вопрос.

“Я просто искала любого, кто нуждался в моей помощи. А потом я услышала взрывы. Отличается от крупных тем, что BID бомбит титана Адумбрэ. Слишком близко. У меня просто было чувство в моем сердце, что я должна пойти туда. Я была прав…Я нашла тебя лежащую без сознания на улице ”. Она закрыла глаза. Водопровод снова заработал. “Ты была в ужасном состоянии. Раны, много крови. Я... Я...”

“Ты видела фургон по дороге ко мне?” Эти гребаные ублюдки бросили в меня гранату перед уходом!

“Я этого не видела. Почему? Кем ты была —? Нет. Не обращай на это внимания.”

“Ты не собираешься спрашивать—?”

“Нет”, - твердо вмешалась она. “Сосредоточься на исцелении. Когда ты полностью поправишься, мы двинемся."

"О-ладно...Еще раз прошу прощения."

"Хватит об этом. Мы можем поговорить позже ... или нет, если ты не хочешь мне ничего рассказывать”.

"Спасибо тебе", - сказала я, добавив немного всхлипывания.

"Просто отдохни пока".

Пока я размышляла, что делать с ситуацией, я огляделась в поисках темы, чтобы заполнить неловкое молчание. Дин соорудила мини-форт из различных предметов мебели, чтобы скрыть нас от посторонних глаз. Что-то вроде офиса? “Где мы находимся?”

“Первый этаж офисного здания, в квартале от того места, где я нашла тебя. Я увидела там мертвого агента BID и подумала, что нам следует уйти из этого места ”.

“Я... да... это”, - нерешительно произнесла я, как будто сомневалась в объяснении насчет того парня с BID. Я не собиралась ничего добровольно делать или говорить, пока она меня об этом не попросит.

“Я уничтожила здесь камеры слежения. Здесь никого нет. Я убедилась. Ну, несколько грибных монстров болтались на улице, но они внезапно умерли.”

“Они умерли?”

“Да. Просто упали на землю и перестал двигаться. Я ничего им не сделала. Я думаю, что BID позаботилась о титане Адумбрэ.”

“Все кончено.”

"Да, все кончено". Она держала меня за плечи. Я содрогнулась. “И со мной ты в безопасности”, - сказала она, возможно, неправильно истолковав мою реакцию. Она наклонилась вперед. “Могу я... могу я тебя обнять?”

Я кивнула.

Она обхватила меня руками и прижалась головой к моей шее. Я контролировала свое дыхание и остановила себя от того, чтобы инстинктивно оттолкнуть ее назад. Обычно она не могла приблизить наши головы так близко друг к другу, потому что в тех редких случаях, когда мы обнимались, мы стояли, и она была выше меня. “Со мной ты в безопасности”, - повторила она. “Я буду здесь ради тебя. И я буду защищать тебя, чего бы это ни стоило.

Я снова кивнула. Вау, эта проблема была решена довольно легко. И у меня появился новый союзник. Могущественный. Какой дурацкий конец дурацкого дня.

Жаль, что Дин не принесла мне ничего поесть с вечеринки.

___

Записка автора:

Обратите внимание, что на Дин также повлияла сила Аурона, как и на Финли, поэтому ее Ангел-хранитель не мог сказать ей, что делать в течение этого времени. Он, конечно, сказал бы ей уехать до этого времени, но она не стала бы его слушать.

Отвращение Эринд к чужим прикосновениям не является Правилом; на самом деле ей это не нравится по сравнению с Правилами, которые не связаны с ее чувствами по тому или иному вопросу. Напомним, что она также ударила парня в Eve, который пытался дотронуться до ее талии, она обычно отвергает попытки Дин обнять ее, и она ненавидит плотные толпы, особенно переполненный общественный транспорт.

Джеремайя Холл

Лейтенант Джеремайя Холл из полицейского управления города Ла-Эсперанса — хотя, возможно, он уже давно не является полицейским — нажал кнопку сбоку от своей больничной койки, чтобы приподнять верхнюю часть тела, чтобы ему было лучше видно телевизор. Он пытался сидеть, но его мышцы не справлялись с этой задачей. У него была болезненность в нижней части спины, и ощущение шипов, пронзающих позвоночник, усиливалось, когда он заставлял себя встать. Он позаботился о том, чтобы провода, прикрепленные к его телу, не перепутались при смене положения.

Канал XYTV показывал видео вчерашней битвы между силами BID из Паломарского узла и титаном Адумбрэ, который принял форму грибообразного монстра с конечностями размером со здание. Новостная станция пригласила эксперта в свою студию, чтобы проанализировать видео и объяснить его зрителям.

Подпись гласила: ‘Профессор Эзра Галлахер’, преподаватель права Крестхорна в EFU. Одного этого едва ли хватило бы в качестве удостоверения, чтобы быть экспертом. Однако ведущий, представляя своего гостя, объяснил, что Галлахер раньше состоял в неправительственной организации по борьбе с Адумбрэ "Инициатива свободной воли" и провел годы с ее частным военным подразделением в миссиях по всему миру.

Холлу было интересно услышать идеи Галлахера, но он приглушил звук телевизора из уважения к своему посетителю. Если он хотел услышать мнение эксперта о том, что происходило по телевизору, у кого лучше спросить, чем у великана мужчины, сидящего у его кровати?

“Я не могу представить, чтобы новостной вертолет подобрался достаточно близко, чтобы снять это”, - сказал ему Холл. Он бы повернул голову, чтобы проявить уважение в их разговоре, но шейный бандаж, который был на нем, помешал ему сделать это. Скоба приподняла и смягчила его шею, чтобы защитить провода, подключенные к основанию черепа. Вероятно, это было также из—за травмы шеи - он подозревал, что именно это вызвало кому и парализовало его тело.

“Это верно. Спасибо пилотам наших беспилотников за потрясающие ракурсы. Очень кинематографично, не находите?”

“Я... да, конечно. Вы предоставили это XYTV?”

“Обеспечить? Мы загрузили видео на веб-сайт заявки. Каждый может скопировать его. Небольшие местные новостные станции, международные, те онлайн-личности, которые снимают видео на Snippet, даже твоя бабушка могла скачать — о, в твоих файлах действительно сказано, что оба твоих дедушки и бабушки мертвы. Я прошу прощения.”

“Я не возражаю”, - проворчал Холл, сомневаясь в искренности извинений. Это был намек на то, что они проверили его биографию? “Они едва знали, как пользоваться Интернетом. Обычно ли это делается в заявке? Поделитесь видеороликами о ваших операциях с общественностью?”

“Я ненавижу использовать слово "пропаганда"”, - ответил мужчина. Когда он повернулся, чтобы посмотреть телевизор и задумчиво почесать подбородок, пластиковый стул под ним нервно заскрипел. “Повышение? Реклама? Давайте перейдем к телевизионной рекламе изображения BID.”

“Зачем вам нужно продвигать свой имидж? Бюро делает хорошую работу по обеспечению безопасности страны от Адумбрэ”.

“Спасибо тебе за это. Приятно, что тебя здесь хоть немного ценят”, - сказал агент BID. Холл не мог сказать, был ли он саркастичен по этому поводу. “И, отвечая на твой вопрос, это для того, чтобы противостоять побочным эффектам хорошей работы. Если заявка эффективно выполняет свои обязанности, то нас как будто вообще там нет. Люди чувствуют себя в большей безопасности — потому что так оно и есть, — но они не знают, что это из-за нас. Что произойдет потом, если погибнет много людей —?”

“Сколько?” Зал прерван.

“Включая тех, кого убили мутировавшие слизни — верно, ты об этом не знаешь. На данный момент опознано около четырехсот пятидесяти человек, погибших вчера. Точный подсчет может быть невозможен, потому что многие были уничтожены. По моим оценкам, их число достигнет пары тысяч, надеюсь, не трех”.

“Так много?” - ахнул Холл, удивленно дергая головой, отчего его шейный корсет задребезжал.

“Добавьте к этому потери от рейда Eve, атаки Адумбрэ на Serenade Bazaar, в которую едва не попали вы, и еще несколько сотен из-за вспышки заражения зданий кондоминиума, которая произошла после того, как вы впали в кому”. Мужчина постучал ногой по полу. “Предполагаемая вспышка посева. Вы узнаете об этом в будущем”.

“Пресвятая Богородица Как много погибло невинных жизней.”

“Возможно, с моей стороны было бы бестактно говорить это — да, это бестактно говорить это, но вы должны испытывать облегчение, что это всего лишь так, учитывая уже четыре отдельных инцидента здесь, в вашем городе. Помните, когда десятки тысяч умирали каждый год из-за всплеска этих проклятых культов Адумбрэ? Мы далеко ушли от тех времен, последней крупной гибелью людей, связанной с Адумбрэ, был туристический городок близ Боулдера, штат Колорадо, который исчез с лица земли полтора года назад.

“Тем не менее, ваша реакция оправдана. Если только на этом все остановится. Начнутся протесты по поводу некомпетентности участников торгов, а политики будут бросаться в драку, чтобы подлить масла в огонь и подтасовать голоса избирателей. Именно поэтому мы решили распространить информацию о вчерашнем истреблении Адумбрэ. Люди бы не поняли, сколько смертей и разрушений мы предотвратили, проделав хорошую работу. Когда произойдет что-то подобное, люди будут готовы распять нас, даже если мы сделали все, что могли. Ты в полиции, ты должен иметь к этому отношение”.

“Это все еще жизни —”

“Каждая минута, пока Титан Адумбрэ все еще идет, означала потерю десятков жизней. Войска из Пальмора уничтожили его менее чем за десять минут после первого контакта. Я бы сказал, что это уже наилучший сценарий. Но публика восприняла бы это иначе”.

“Да, вы правы”, - мрачно ответил Холл.

“Режиссер решил, что лучше не бороться с оглаской этого инцидента. На данный момент нет способа скрыть это. Будет лучше, если мы оседлаем волну и распространим рекламные акции. Я имел в виду повышение. Итак, мы здесь.” Агент BID указал на телевизор.

Холла приводило в замешательство то, как беспечно этот человек относился к смертям — возможно, для BID требовалась эмоциональная разобщенность, — поэтому он решил спросить что-то другое: “Как вы побеждаете титана Адумбрэ?" Эта бомба, которая поглощает все, что угодно, что это такое?”

“Чанкеры, так мы их называем, потому что они отбивают большие куски от цели. Я не уверен, что смогу дать адекватное объяснение науке, стоящей за этим, но их цель - уничтожить плоть Адумбрэ, чтобы обнажить ее нервную систему или что-то подобное, поскольку большинство Адумбрэ не имеют обычных структур тела, с минимальным ущербом для окружающей среды, насколько это возможно ”.

“Так вот почему ты хочешь, чтобы публика увидела это?”

“Правильно. Далее мы используем Гупер.”

“Гупер?” Недоверчиво спросил Холл.

Раскатистый смех агента эхом разнесся по маленькой больничной палате. “Клянусь, я не отвечаю за названия. Вот так! Те бомбы, которые превращаются в дым? Похоже, взорвался гигантский огнетушитель”.

Холл скосил глаза на телевизор. “Эм расплавляет плоть?”

“Самая мощная коррозия в арсенале BID. Если человек окажется внутри этого облака, он превратится в гупа за считанные секунды, отсюда и название. Гуперы используются для борьбы с регенерацией Адумбрэ после того, как Чанкеры вскрыли их. И тогда мы отбросим—”

“Шокеры”, - сказал Холл. “Я знаю их”. Экран телевизора засветился, и отснятый материал оборвался.

“И вот я был там, восхваляя пилота дрона”. Агент BID усмехнулся. “Может быть, нам стоит уволить этого парня".

Было показано еще одно видео. На этот раз это было снято с расстояния в квартал или два от титана Адумбрэ. Его плоть становилась белоснежной и твердела. Затем она медленно рассыпалась, как замок из песка на ветру, заливая улицы волнами белого пепла. Холл и конкурсный агент молча смотрели на умирающего Адумбрэ.

“Если я стану агентом BID”, - наконец сказал Холл, когда новости перешли к рекламе, - “будет ли мой —"

“Если?”

“Ты собираешься шантажировать меня?”

“Это строго конфиденциальная и сверхсекретная технология BID, позволяющая вам проснуться и немного пошевелиться прямо сейчас, но я не шантажирую вас. Это просто так выглядит. В BID нет необходимости в неохотных агентах. Я уверен, что вы присоединитесь к нам”.

Уголок губ Холла скривился в ухмылке. В BID действительно были досье на него.

Когда он учился в колледже, он пытался подать заявку на участие в торгах. Однако у жизни были другие планы, которые отвлекли его от его мечты. Он согласился на службу в полиции, для чего потребовалось всего несколько месяцев в академии. Он пообещал себе, что когда-нибудь попробует снова присоединиться к заявке. Прошли десятилетия, и он был уважаемым лейтенантом полиции с безупречным послужным списком. Внутри него не было ни капли сожаления, но были дни, когда он задавался вопросом, что могло бы быть.

Неисповедимыми путями двигалась судьба. Было ли это началом новой жизни, о которой говорил Кастан? Что бы он подумал об этой ситуации? Как насчет Рамелло? Холл закрыл глаза и кивнул. Он уже знал, какой будет реакция этих двоих. И это было бы то же самое, что и у него. Угроза Адумбрэ никогда не закончится, и пока Холл может двигаться, он будет продолжать.

“Когда я стану агентом”, - сказал Холл. “Буду ли я дополнен?”

“Работой, да”.

Холл медленно выдохнул. “Это ... это многое, что нужно принять. Но это должно объяснить, почему вы пережили взрыв в Eve.”

“Ты ошибаешься”.

“Простите?”

“Я умер в канун”.

“Почему ты говоришь, что умер, если ты передо мной? Ты Мэтт, не так ли? Другое лицо, но я уверен, что ты Мэтт. Ты тот, с кем я говорил о Марси и организации Марка."

“Мы действительно разговаривали у Дэнни. Мне понравился тамошний сэндвич с пастрами."

"И ты возглавлял рейд. Я слышал, что вы были в подземной части клуба, когда произошел мощный взрыв."

"Это был я ... но также и не был. На самом деле, я…Теперь время. Да, давай пойдем с Тимом.”

Холл нахмурился. “Я -я не понимаю”.

“Подожди, Мэтт мне нравится больше. Давайте вернемся к Мэтту.”

Холл стиснул зубы и напрягся всем своим существом. Не обращая внимания на боль, он заставил свое тело наклониться вправо и посмотреть в лицо агенту. Несмотря на лекарства, у него были боль и скованность, но что его беспокоило, так это слабость мышц. Этого следовало ожидать, находясь в коме почти неделю.

Он наконец-то увидел Мэтта, агента, полностью. Ростом почти семь футов, его колени доставали до широкой груди, когда он присел на корточки, сидя на маленьком пластиковом стуле. Это не было плодом воображения Холла; у этого Мэтта действительно было другое лицо. Другие агенты стояли на страже снаружи комнаты, прислонившись спиной к стеклянной стене.

Холл изо всех сил пытался спросить: “Ты…ты все еще человек?”

“Что ты думаешь?”

“Откуда мне знать? Почему ты не отвечаешь на это?”

“Потому что я тоже не знаю”.

“Был бы я все еще человеком после ... после того, как BID увеличила бы меня?”

Когда Мэтт улыбнулся ему, его кожа, имевшая странный блеск, неестественно сморщилась, как будто он был восковой фигурой. Золотистые глаза, казалось, впивались в Холла, поскольку зрачки быстро чередовались, расширяясь и сужаясь, как будто сканируя его. Затем Мэтт сказал: “Это тебе отвечать”.

Хедли Коу

Коу отошел в сторону от окна, когда рядом завис беспилотник наблюдения BID, его жужжащий гул соперничал с гудением автомобилей на улице внизу. Вечерний час пик был в самом разгаре, несмотря на атаку Адумбрэ, которая произошла только вчера. Этот район был далеко от больницы, поэтому люди, вероятно, чувствовали себя здесь в безопасности. Единственным признаком того, что что-то изменилось, были летающие вокруг дроны.

Десятки этих надоедливых штуковин были развернуты грузовиками BID, которые въехали в город вчера вечером, выглядя как растревоженный улей, извергающий сердитых пчел. Полицейские вертолеты патрулировали небо. Национальная гвардия, большая часть которой была вызвана губернатором после объявления военного положения, установила многочисленные контрольно-пропускные пункты на всех дорогах, ведущих в город.

Но Кау, Хедли и Пенему не нужно было беспокоиться о том, как выбраться из Ла Эсперансы и отправиться на свою следующую миссию. Он уже сказал Эуфонии, что они готовы, и она указывала их местоположение, чтобы Легба мог забрать их.

Он изучил модифицированный спутниковый телефон, который им дала Эуфония. Отчасти беспокойство, которое он испытывал, было вызвано тем, что они не до конца понимали ее силу. Казалось, она была просто одарена мастерить машины и гаджеты почти до волшебства. Он просто не знал, когда ее изобретения сработают, а когда потерпят неудачу.

Если бы она смогла отследить их с помощью этого, смогла бы и BID? Этим утром он заметил BID Sentry, тонкий самолет с огромной тарелкой наверху, проносящийся над головой. Ракета, летящая прямо на них, была неожиданностью, которой он не хотел.

“Не волнуйся”. Хедли гарцевал к нему. “Эуфония знает, что делает”.

Она правильно угадала, что было у него на уме, даже если их мысли не были связаны. Когда они объединились, у них все еще были отдельные умы, и только пилот был полностью бодрствующим. Раньше они были одним человеком, несмотря на прошедшие с момента раскола годы, поэтому они могли понять, о чем думает другой, хотя их личности давно разошлись. Они были как близнецы.

Совсем как мои близнецы.

“Просто это—" Коу повернулся к Хедли, пристально глядя на лицо своей рыжеволосой дочери, которая погибла во время бунта крупного культа Адумбрэ в их городе. Он не мог избавиться от жуткого ощущения, что разговаривает с другой частью себя в теле своей дочери. Испытывала ли она то же чувство, разговаривая с тем, кто использовал тело его сына?

“Что-нибудь не так?” спросила она, приподняв бровь. Ее голубые глаза встретились с его.

“Ничего”, - Он покачал головой. “Ты прав. Мы должны доверять им”.

“Ты думал о чем-то другом?”

“Нет, просто надеюсь, что Легба скоро доберется до нас”. Чтобы отвлечься от своих экзистенциальных размышлений, он позвал топор, лежащий на кровати в этой пустой обветшалой квартире, в которую они вломились. “Пенему, ты собираешься рассказать о ней остальным?”

“Эринд?” Вмешался Хедли.

“Мозг внутри нее”.

(Нет. я так не думаю. Они заподозрят, что я был скомпрометирован), - мысленно сказал Пенему. (Я не хочу вызывать ненужное беспокойство.)

“Это или ты просто не хочешь, чтобы Сатори читал твои мысли?” Хедли дразнил его певучим голосом.

“Никто не хочет, чтобы Сатори было у них в голове”, - сказал Коу, имея в виду одного из первых членов их группы, который проверял тех, кто присоединился, действительно ли они усыпили Адумбрэ внутри себя. “Но вы упомянули, что ее Мозг преследует какие-то мысленные цели?”

(Да. Это то, что я чувствовал. Может быть, мне это показалось? Адумбрэ внутри Эринд не обладали той любопытной невинностью, с которой мы знакомы. И разум Эринд все еще был отделен от этого. Это еще одна вещь, которую я не хочу, чтобы другие знали —)

Вмешался Коу: “Адумбрэ и человек ладят друг с другом —”

“— невозможно”, - закончил Хедли.

(Я знаю, я знаю), - сказал Пенему. (Но если это действительно было так, то, и я думал об этом, лучше, чтобы мы оставили их в покое. Похоже, они сражаются с подчиненными Поставщика, так что нам косвенно выгодно, если они продолжат то, что делают.)

“Привет,” сказал Хедли, “ я буду молчать об этом. Но я действительно хочу снова увидеть друга Эринд. Она такая красивая!”

“Я уверен, что мы в конечном итоге встретимся с ними”, - сказал Коу. “Если они станут нашим бизнесом, значит, так тому и быть. На данный момент наши дела в этом городе закончены”.

"Это место кишит BID. Я ненавижу это место ".

(Если бы только мы остановили наведение мостов.)

Глаза Коу сузились. Пенему использовал слово ‘мы’ вместо ‘вы’, но он был уверен, что бывший школьный учитель конкретно обвинял его во всех смертях, вызванных Проявленным Адумбрэ. Облицовка была частью его гардероба, следовательно, именно он управлял телом во время наведения моста. Они уже спорили об этом вчера, и он не хотел начинать очередную ссору прямо сейчас.

Он прокрутил в голове произошедшие события, чтобы убедить себя, что сделал правильный выбор, даже если святоша Пенему с этим не согласился. Используя шпон, он легко уничтожил охранявшую его поддельную оболочку — вероятно, членов преступной организации, находящихся под влиянием Поставщика, — и у него был выбор: либо попытаться помешать соединению Кокона, либо позволить ему соединиться, а затем отрезать его.

Первый выбор был сопряжен с риском быть втянутым в Кокон. Если бы это случилось, он просто способствовал бы ее росту, и никого не было бы рядом, чтобы остановить это. Второй вариант был безопаснее — он позволил Мосту достроиться, а затем немедленно срезал его, чтобы убедиться, что Проявленный был настолько слабым, насколько это возможно, прежде чем убежать от него подальше. И он мастерски осуществил второй вариант. BID потребовалось всего несколько минут, чтобы уничтожить Проявленное, которое вышло.

Да, погибло много людей.

Но альтернатива была намного хуже.

“Мне ооочень скучно”, - сказал Хедли. Она заметила обеспокоенное выражение лица Коу и, вероятно, хотела разрядить напряженность.

Коу снова проверил телефон Эуфонии. “Просто подожди еще немного”.

“Знаешь, что будет забавно?” - сказала она. “Что, если старик ошибся дверью в этом многоквартирном доме? Представьте случайного парня, который уходит на целый день и в итоге—” Звук колокольчика заставил ее остановиться. Она вскинула руки вверх. “Наконец-то! Я начинаю уставать от этого места. Сегодня я хочу спать в более приятном месте”.

Старая дверь из ПВХ в комнате превратилась в еще более старую деревянную. Потрескавшаяся в нескольких местах, сгнившая от времени и покрытая пылью, она была похожа на дверь давно забытой лесной хижины.

Хедли поднял Пенему с кровати. Коу открыл ей дверь. Она осторожно направила большой громоздкий топор в дверь, не повредив ее стенки. Затем он последовал за ней до конца.

Они вышли на крыше здания.

Их окружали гораздо более высокие здания, по бокам которых возвышались рекламные щиты, воспроизводящие ослепительно яркую рекламу. Неоновые огни везде, где сталкивался Коу, поражали чувства. Дроны также летали повсюду, но они не были дронами для BID. Эти проецируемые 3D-объявления вокруг них. Город информационной перегрузки, по крайней мере, в его центре.

Разницы во времени между этим местом и Ла Эсперансой не было, но из-за множества огней это место выглядело так, как будто был день.

Они втроем пошли — точнее, двое из них, причем Хедли лениво тащил Пенему — к краю крыши, где их ждали два человека.

Маленький сгорбленный старичок, всего на голову выше Хедли Коу, взгромоздился на парапет. Он осторожно балансировал своим хрупким телом, когда дул влажный ночной бриз, заставляя трепетать изодранный плащ, накинутый на его спину. Его сморщенная рука была вытянута в сторону, скрюченные пальцы сжимали ручку золотого колокольчика, который, казалось, излучал свой собственный свет, более красивый, чем любая из неоновых вывесок и голографической рекламы вокруг них.

Легба перестал звонить в колокол.

Коу оглянулся через плечо. Древняя дубовая дверь закрылась и вернулась к первоначальной двери на эту крышу.

Гибкая женщина рядом со стариком слегка покрутилась, поворачиваясь к ним лицом. Ее внешность не могла быть дальше, чем зловещий Легба. В разномастных шлепанцах, грубых джинсах и клетчатых рубашках с длинными рукавами она выглядела как случайный человек, по ошибке забежавший на их встречу.

Она собиралась заговорить, когда ветер забросил ее вьющиеся длинные волосы ей в рот. Она выплюнула волосы и преувеличенно подавилась, ее круглые очки упали.

Коу повернулся к Хедли и пожал плечами. Она закатила глаза в ответ. Они уже привыкли к выходкам этой сумасшедшей женщины.

“Гребаный бык — извините за это, ребята!” - сказала она веселым голосом, поправляя очки. Скорее всего, это была подделка, поскольку у нее были бионические глаза. Две механические руки вылезли из рюкзака, который она носила, и откинули ее волосы назад. Появились еще две руки, чтобы перевязать ее дикую гриву потрепанной лентой в горошек. Она развела руки, четыре механические руки последовали ее примеру, и поклонилась. “Эуфония приветствует вас в моих владениях! Лас-Вегас, страна биоаугментроники!

____

Записка автора:

Профессор Галлахер - один из учителей Эринд. Я просто подумал, что дам ему короткую камео в этой сцене. Что касается Мэтта, то существует множество его копий. Я говорю "копии" вместо "клонов", потому что он больше машина, чем человек. Помните, что гигантский оборотень Эринд ненавидел есть его, потому что он был в основном металлическим. Когда "Мэтт" во время рейда Eve умер, BID активировала другую копию и загрузила последний сохраненный файл. Здесь мы видим, что Холл присоединится к BID, чтобы продолжить борьбу, а также иметь возможность передвигаться (помните, что Эринд сломала ему шею, когда запрыгнула на его машину).

Смерть Мистера малыша (Огромного гриба) была как бы отложена в сторону, потому что я хотел сосредоточиться на взаимодействии Эринд и Дин. Кроме того, Эринд не было места в этой битве; она просто умерла бы от руки Приятеля-Грибника или BID, поэтому я направил ее к другой сюжетной точке.

Коу предоставляет нам некоторую информацию о том, что произошло с его командой во время сегмента Приятеля- Грибника. Сравните то, что Кау сделал с Коконом здесь (дайте ему закончить Соединение, а затем уничтожьте его), с тем, что Мэтт сделал с Коконом Евы (самоуничтожается, как только открывается Мост). BID могла рассчитаться по времени из-за их датчиков, в то время как Хедли Коу мог только определить, когда она была открыта позже, поэтому он нацелился на следующую вещь. Кроме того, Кокон здесь намного слабее и недоразвит по сравнению с Коконом Евы.

Марк (Большой Марси)

Марк, или "Большой Марси", как все настаивали на том, чтобы называть его, имя, которое он презирал, но позволял себе пренебрегать им, чтобы отличить себя от своего брата, стоял перед цилиндрическим чаном, изучая его содержимое через стеклянную стенку.

Нельзя было отрицать, что прозвище ‘Большой Марси’ было простым, но в то же время идеально отражало первую мысль, которая могла возникнуть у любого при виде его. Его высокий рост и необъятное телосложение заставляли людей думать, что он усовершенствованный человек или дополнен удлинителями ног и тому подобным, но это просто было не так. От природы он был достаточно высок, чтобы смотреть Аурону в глаза — или, скорее, в ту часть его лица, где должны были быть глаза, если бы не его несчастье, — когда последние плавали в регенерирующих жидкостях внутри чана.

Одно из ценных искусственных образований их организации теперь выглядело скорее монстром, чем человеком; он уже был монстром раньше. Ярко-синие опухолевые образования покрывали половину тела Аурона и угрожали поглотить все остальное. Десятки усиков инстинктивно потянулись к Марку, когда он подошел ближе, подобно растениям, растущим навстречу солнечному свету, шевелясь в жидкости и постукивая по стеклу.

“Я полагаю, это безопасно?” Сказал Марси хрупкому старику рядом с ним.

Мистер оторвал взгляд от таблички, которую держал в руках. Он бросил быстрый взгляд на Аурона, пробормотав: “Да, да”, прежде чем вернуться к анализу данных. Он не пытался скрыть свое раздражение из-за того, что его прервали.

Явное неуважение, кипело в голове Марси. Если бы это был его брат Марк, инспектирующий лабораторию, мистер бы вежливо угостил его. Старик, безусловно, был на стороне своего брата.

Марси прикусил язык, чтобы успокоиться, не показывая никаких внешних признаков своего раздражения. Он спросил мистера: “Сможет ли Аурон восстановиться?" Теперь ваш ребенок контролирует это тело?” Он использовал термин, которым старик называл свои отвратительные творения.

Мистер медленно покачал головой. “К сожалению, Аурона больше не нужно восстанавливать. Он умер, и мой ребенок занял его место, да. Предполагая, что его мозг не отключился из-за травмы тупым предметом, нанесенной той несчастной девушкой, эта большая взаимосвязь на данный момент необратима и в конечном итоге все равно привела бы к его смерти. Вот почему у меня есть опасения использовать моих детей в бою для усиления своих способностей. Серьезные травмы неизбежны, и это вызовет такую реакцию. Позвольте мне сформулировать это так ...” И старик продолжил на сложном научном жаргоне.

Поднять тему, которая интересовала мистера, было верным способом разговорить его. Марку все это было безразлично, поскольку он читал отчеты. Он всего лишь хотел, чтобы мистер уделил ему свое внимание.

Как и должен делать каждый в этой организации.

Потеря Аурона была огромным ударом. Его способности были не только невероятно полезны, но он также обладал непревзойденными навыками работы за кулисами, чтобы организовать все необходимое организации, от подкупа чиновников до организации массовых движений, которые они использовали бы в своих планах.

Огромный удар ... но для кого?

Марси это не беспокоило, потому что он воспринимал потерю своего брата так же, как смерть Стеллы была его смертью.

Он стиснул зубы, вспомнив смерти Стеллы и Декано. Он отвернул лицо, чтобы мистер не видел его напряженных мышц щек, равномерно дыша, пока его лицо не расслабилось. Все, кто выжил после нападения на здание кондоминиума, где жила Эринд Хартвелл, были на стороне Марка.

Старик продолжал бубнить о своих запланированных экспериментах в попытке сохранить драгоценную силу Аурона, заставив его создание—слизняка контролировать этот труп - Мистер был врагом, в этом нет сомнений.

Обтягивающий тоже должен быть. Как бы Марси хотел, чтобы человек-рептилия присоединился к нему, потому что у него сложилось о нем хорошее впечатление еще с тех пор, как он был обычным человеком. К счастью, Слинки также был убит Эринд; это была еще одна проблема, о которой позаботились.

Что касается Боба, то этот простодушный шут-великан, который не мог думать самостоятельно, следовал только за силой и могуществом. Это означало Стеллу, когда она была еще жива. Но теперь, когда она ушла, Боб проникся симпатией к этому ублюдку Теруне, одному из главных охранников Красного острова. Тем не менее, Марк посчитал это небольшой победой, поскольку это означало, что Боба можно было безопасно удержать только на Ред-Айленде, и поэтому он временно выбыл из игры.

А потом было… “Финли”, - сказал Марси, прерывая Мистера. “Как он?” Редко случалось, чтобы этот хитрый червяк был серьезно ранен, поскольку он испытывал крайнее отвращение к опасности. Финли, вероятно, боялся гнева Марка, если Орон погибнет. Его сила была настолько ценной, что хитрый лис заставил себя пойти против своих трусливых инстинктов. В конце Аурон все равно умер, а нижняя половина лица Финли была оторвана — очень удовлетворительный результат.

Мистер раздраженно выдохнул, махнув рукой. “У Финли все хорошо. Я бы предпочел, чтобы он не восстанавливал свой рот. Он бредит в своей комнате о том, как он убьет эту девушку”.

“Уверен ли он, что этот Эринд и гигантский зверь-волк - одно и то же лицо?”

“Он не видел ее лица, но был "уверен на восемьдесят процентов", хотя я не собираюсь доверять Финли в математике”. Старик бесцеремонно отвернулся от Марси и подошел к компьютерному терминалу. “Но не слишком ли много совпадений, что эта девушка и Красный Колпак оказались в одном и том же месте в одно и то же время?”

Марси сузил глаза, уставившись на дерзкую спину Мистера. “Три случая - это слишком большое совпадение”, - сказал он, сохраняя нейтральную атмосферу. “Разве не интересно, что мы трое здесь были свидетелями каждого из этих событий? Я, в доках. Ты, за вчерашний бой. И...” Он оглянулся через плечо на брюнетку, пристально наблюдавшую за одним из экспериментов мистера. “И Ванесса была здесь в ту ночь, когда был разрушен клуб”.

Ванесса Минноус оказалась неожиданным союзником, в котором Марк все еще сомневался, можно ли доверять. Она заправила волосы за ухо и повернулась к ним лицом. Когда она подняла руку, свободный рукав ее платья упал, обнажив металлические ленты с тяжелыми замками вокруг ее руки. “Собирается ли Марк организовать еще одну попытку похищения Эринд?” спросила она. Вот она, причина, по которой она вступила в союз с Марком, а не с его более могущественным братом. “Теперь мы знаем о ее истинной природе”.

“Нет, мы собираемся оставить ее в покое”, - ответил Марк. “Это—"

“Это сказал Марк?” Вмешался мистер. Громкое постукивание его пальцев внезапно прекратилось.

“Это слишком опасно”, - закончил Марк свое предложение резким тоном. “Мы потеряли слишком много людей без всякой выгоды. То же самое справедливо и сейчас, мы ничего не выигрываем. Нехорошо тратить ресурсы на заведомо проигрышное предприятие.” Он пристально смотрел мистеру в глаза, пока тот не опустил взгляд на свой компьютер. “И я уверен, что мой брат придерживается того же мнения”.

Затем он посмотрел на Ванессу. Она едва заметно кивнула ему.

Это было одно из его обещаний ей: беречь Эринд.

И она была почти разрушена, когда Эринд сражалась с Ауроном и другими. Марк не ожидал такой возможности и не смог подготовиться, чтобы спасти ее, если потребуется. Судьба была на его стороне, когда Эринд ловко победила неблагодарных предателей, которые встали на сторону его брата.

“Я буду скучать по Слинки”, - сказала Ванесса. “Он всегда был добр ко мне, когда бы я ни посещала Красный остров”.

“И мы находимся в процессе переноса наших операций из этого города из-за присутствия BID”, - продолжил Марк. “Некоторые из наших людей уже вернулись на Красный остров, в то время как остальные будут нести караульную службу. После наших огромных потерь другие группы, такие как жадные бездельники из Лас-Вегаса, могут воспользоваться этой возможностью, чтобы вытолкнуть нас из-за стола и занять наши места”.

Мистер продолжал работать, по-видимому, больше не слушая его бредни. Однако он был уверен, что старик прислушался, чтобы позже сообщить обо всем, что он сказал своему брату.

И за это Марк хотел напомнить ему, что у него есть доля контроля над операциями их организации. “Конечно, мы просто не забываем Эринд. Она действительно пыталась убить меня.” Он кивнул на Ванессу. “Учитывая, что мы не можем никого пощадить, я собираюсь послать Ванессу расследовать ее”.

Они заранее обсудили этот вопрос. Она ответила: “Должно быть легко с моими фамильярами”.

Он был уверен, что его брат не отменит этот приказ. Марк ни за что не смог бы реализовать свои истинные намерения. Его брат просто предположил бы, что он хочет выследить Эринда для возможной мести в будущем, больше не думать об этом и сосредоточиться на более насущных вопросах — в конце концов, у него не было людей, чтобы сражаться с Эриндом.

Марк хотел убить Эринд Хартвелл.

Но больше нет.

Они похитили ее — он не мог винить ее за то, что она сопротивлялась им, объяснил он себе. Более того, эта таинственная девушка из Адумбрэ убила очень многих людей его брата. Она оказала ему огромную услугу, сама того не зная.

Невольный союзник.

Насколько больше она могла бы сделать для него, если бы была настоящим союзником? Она доказала свою ценность в битве с его братом. С ней на своей стороне он, безусловно, смог бы свергнуть Марка.

Марк прикрыл рот рукой, чтобы скрыть ухмылку, которую он не мог контролировать. “Мы оставим вашу работу”.

“Угу”, - проворчал старик.

“Спасибо, что пригласили нас, мистер”, - сказала Ванесса, следуя за Марком.

Ванесса была ценным приобретением; она продемонстрировала ему свои способности, и он был впечатлен. Взамен она хотела, чтобы Эринд был рядом с ней — Марк с готовностью пообещал ей это. Их цели совпали. Лично его не волновала причина, по которой она хотела дружить с кем-то, кто выстрелил ей в упор в голову. Но опять же, Эринд тоже пыталась его съесть. Они оба были родственными душами, их чуть не убил человек, с которым они хотели вступить в союз.

Однако Ванессы было бы недостаточно, если бы Марк захотел сыграть во власть. У его брата было слишком много адумбрэ, преданных ему, особенно среди охранников вверенного им сектора на Красном острове. Кроме Эринд, был кто-то еще, кого он мог попытаться привлечь на свою сторону.

Марк свернул в левую часть огромной лаборатории, чтобы по пути к выходу пройти мимо определенного ряда чанов. Из десяти контейнеров в этом ряду семь были заняты.

Шестеро держали трупы нормально выглядящих людей. Мистер сказал ему, что его ‘дети’ не могут подключиться к нервной системе этих людей, что каким-то образом приводит к смерти как паразита, так и человека. Старик не смог или, вероятно, предпочел не объяснять значение этого. В любом случае, было очевидно, что с этими мертвыми телами было что-то важное, потому что Поставщик был больше заинтересован в них, чем в опухоли, которая проявилась в медицинском центре EFU.

Когда-нибудь я раскрою их секреты, пообещал себе Марк. Сейчас его внимание было сосредоточено на человеке внутри седьмого чана — наполовину мутировавшем человеке с большим клинком вместо руки. Его мозг разрабатывал план его освобождения, не вызывая подозрений, в то же время задаваясь вопросом, не сошел ли он еще с ума, думая о способах победить своего брата.

Решительных действий не потребовалось.

Он собирался показать, что он превосходный Марк ... даже если ему придется связать свою судьбу с Рамоном, настоящим Адумбрэ, который хотел отомстить им всем.

(П.П. Если вам интересно, когда же Эринд посетит Красный Остров, то – то это будет даже не в 5 томе, а скорее всего только в 6, который ещё даже не вышел. На данный момент, закончился только 5 том)

Рамелло Статен

“Еще раз большое вам спасибо”, - сказал Рамелло Стейтен по телефону, его голос дрогнул ближе к концу. “Я ... я надеюсь скоро встретиться с ним”. Его хватка на телефоне усилилась, когда он непрерывно повторял молитву благодарности Материнскому Ядру в своей голове. Он только что получил известие о том, что его дядя был в безопасности во время атаки титанов Адумбрэ и что он вышел из комы благодаря экспериментальному лечению в больнице.

“Просто передаю сообщение, сэр”, - ответил полицейский на другом конце провода. Рамелло видел этого человека пару раз во время своих визитов в участок дяди Джерри и мог узнать его в лицо, но раньше он с ним не разговаривал. Полицейский объяснил, что он был другом Кастан, посетившим больницу в качестве одолжения, поскольку последний не мог — Кастан, как и Рамелло, также был задержан комиссией для тестирования и расследования. “Я уверен, лейтенант. Холл будет рад, когда вы навестите его”. И раздался звуковой сигнал окончания разговора.

Рамелло почувствовал, как у него слезятся глаза. Он сказал полицейскому, что надеется встретиться со своим дядей, а не то, что собирается навестить его в ближайшее время ... он не знал, когда сможет это сделать ... или возможно ли это еще.

“Все в порядке?” - спросил мягкий женский голос.

“Э-э, да”. Рамелло вытер слезы в уголках глаз, прежде чем посмотреть на агента по закупкам перед ним. “Да, мэм. Я в порядке, ” твердо сказал он. Он вернул ей телефон, который она ему одолжила, и пробормотал слова благодарности.

На ней был глянцевый угловатый черный шлем, полностью закрывающий ее голову, за исключением отверстия сзади, позволяющего ее длинным волосам ниспадать вниз. Как и другие агенты, которых он видел здесь, на базе Паломар, на ней был неописуемый черный костюм, за исключением того, что ее был более облегающим. К ее спине был прикреплен прямоугольный металлический предмет.

Лексис, это было ее знакомство и ничего больше — нет, титул или звание, или что-то еще. Судя по другим агентам вдвое большего размера, следовавшим за ней повсюду, Рамелло предположила, что она, должно быть, довольно важная персона. Итак, почему она лично пришла сказать ему, что с его дядей все в порядке? Не было необходимости разрешать ему позвонить, особенно учитывая, что он находился под следствием. Они были подозрительно любезны.

Но Рамелло не хотел слишком глубоко задумываться об этом сейчас. Он помассировал место на голове, куда этот предательский подонок ударил его металлической коробкой, — медсестры обработали его раны и перевязали их. Этот парень заслужил право быть съеденным монстрами в больнице за то, что присоединился к SVS и сдал их PCM.

“Твоя рана болит?” Спросила Лексис, указывая на его лоб. “Вы можете отдохнуть в нашей больнице. Мы просто позовем тебя, когда наступит твоя очередь”.

“Я просто подожду здесь своего друга”, - ответил он, имея в виду Регинуса.

“Это может занять некоторое время”.

“Все в порядке, мэм. Я обещал ей, что останусь здесь”.

“Это мило”, - сказала она. “Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи Сиду вон там”. Она кивнула дородному агенту с хмурым лицом и пистолетом, охраняющему дверь в комнату; Рамелло определенно не планировала разговаривать с этим парнем. “Воды, или кофе, или чего угодно. Устраивайтесь поудобнее. Мы просто проводим рутинные проверки”.

Рамелло смотрела, как она уходит, сопровождаемая свитой бодибилдеров. Он вздохнул и посмотрел вниз на металлические кольца вокруг своих запястий. Рутина, да? И устроиться поудобнее? Тогда почему они надели на него такие наручники?

Он не знал, как их зовут, но он знал, на что они способны, потому что дядя Джерри рассказал ему о них, когда они смотрели в новостях, как арестовали Адумбрэ. Они были использованы на людях, подозреваемых в том, что они Адумбрэ, тех, кто еще не трансформировался и, очевидно, у них все еще были запястья — и это было большинство людей, арестованных по запросу. Те ... кто зашел слишком далеко ... были казнены на месте.

В кольцах были датчики, и их можно было намагнитить, чтобы они прилипали друг к другу и служили настоящими наручниками. И эти кольца также можно было бы сделать так, чтобы они приклеивались к металлу. Комната, в которой он находился, оказалась покрытой металлом. Если бы они надели наручники, его запястья, вероятно, оказались бы прижатыми к полу.

Противоречивые сообщения об ограничениях и отношении Лексис к нему беспокоили его. Были ли эти наручники необходимы или просто стандартная процедура? Он явно не был Адумбрэ —У меня рана на голове! В любом случае, последующие тесты показали бы, что он был нормальным человеком.

И зачем приводить его сюда? Его также можно было бы протестировать в Ла-Эсперансе, как Кастану, вместо того, чтобы перевозить его всю дорогу до заявочной базы в Паломаре. Они чего-то хотели от него. Он просто не мог понять, что.

Собирались ли они допросить его о том, что он знал об операциях братьев-преступников, Марка и Maрси? Это было самое логичное объяснение. Прямо сейчас они допрашивали Регинуса, и он должен был быть следующим. Они оба выискивали компромат на этих братьев-подонков и их организацию.

Может ли ПРЕТЕНДЕНТ хотеть получить информацию о Красном капюшоне? Рамелло встречался с ней дважды — сначала, когда его похитили, а затем на складах компании, контролируемой Марком и Maрси. Претендент не должен знать о первом, потому что он сказал только Регинусу — черт, они допрашивали ее!

Что насчет того таинственного мальчика, которого они встретили на складах? Он просто появился, когда они убегали от кровожадных членов PCM, и помог им найти укрытие. Затем он сказал им сдаться в определенном полицейском участке, потому что там они будут в безопасности. Тем не менее, они все равно подверглись нападению PCM. Кто был этот парень?

Или BID интересовали свидетели того, что произошло в больнице? Рамелло предположил, что большинство из них, вероятно, погибли. Он и Регинус выжили только потому, что их спасло призрачное демоноподобное существо. Вероятно, это могут быть признаки боевых действий среди адумбрэ. Претендент, несомненно, был бы заинтересован в этом, хотя он не знал никакой полезной информации, которую мог бы предоставить.

Слишком много возможностей.

Рамелло пожал плечами. Думаю, у них есть основания надевать на меня наручники. К счастью, его наручники не были надеты и сцеплены вместе, как у профессора Деслис ... если это была она, которую он видел.

Предыдущей ночью, когда его вели в его комнату, или, скорее, камеру, он мельком увидел, как агенты тащат кого-то по другой стороне коридора. Он мельком взглянул на ее лицо, и она была похожа на профессора, которого он встретил в Мельчоре. У него был дар распознавать лица, но на этот раз он, возможно, допустил ошибку.

Почему профессор Деслис тоже должен быть здесь, на заявочной базе? И почему у нее были связаны руки и ноги?

Рамелло медленно покачал головой. Я больше не знаю, что думать.

Он провел пальцем по кольцу на указательном пальце. Он был разработан с использованием рун защиты, которые, по словам Регинус, она начертала, произнося молитвы Материнскому Ядру. Она дала это ему в качестве извинения за свое дерзкое отношение при их первой встрече; он принял это из вежливости, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица и не осуждать ее. Предположительно, это должно не только защитить его от вреда, но и принести ему удачу.

Прямо сейчас ему не повезло…

Но я жив.

Он был жив, пережив смертельное безумие, через которое прошел, выйдя оттуда только с раной на голове. Погибли тысячи людей, но ему, прямо там, рядом с Титаном Адумбрэ, удалось выжить. И дядя Джерри проснулся и выздоравливал.

Возможно, кольцо все-таки сработало.

Я должен поблагодарить Регинуса позже.

___

Записка автора:

Большой Марси не использует сокращения в своей речи и повествовании, поэтому укажите, если что-то ускользнуло. Что касается Ванессы, в последний раз мы видели ее, когда Эринд сожгла ее тело, прострелив ей голову. Краткое описание ее способностей: в ее левой руке находятся несколько фамильяров глазного яблока, которые разделяют с ней свое зрение. В ее правой руке находятся фамильяры рта, которые быстро поедают все; просто подумайте о нескольких нелетающих ворванях, поэтому она очень сильная. Мы узнаем больше о том, что с ней случилось, обсудим подсказки, которые вы, вероятно, пропустили во 2-й арке, а также получим некоторую информацию о Рамоне в следующей Арке.

Рамелло и Регинус, вместе с остальными SVS, обыскивали склады, принадлежащие 2Ms, чтобы найти доказательства преступной деятельности. Они были пойманы PCM и "спасены" Эринд, которая в конечном итоге убила много людей. На следующий день они сдались в полицейском участке, на который затем напали Аурон и ПКМ. Рамелло и Регинус были похищены Ауроном, когда он убегал, направляясь в больницу. По-видимому, их спас Хедли Коу, использовавший Облицовку.

Лексис - подчиненная Мэтта и один из агентов BID, которые напали на подземную арену Евы. У нее есть две скрытые механические руки, в которых в общей сложности четыре меча. Она сбежала до того, как произошел взрыв. Читая между строк о том, что здесь происходит, BID была готова использовать Рамелло для шантажа Холла, чтобы он присоединился к ним, но до этого не дошло.

Что касается Деслис, она посетила полицейский участок, чтобы найти своего мужа (который уже мертв, а его форму использовал Хедли Коу) и оказалась в эпицентре атаки ПКМ, затем атаки монстров-паразитов. Она нашла Пенему в кабинете своего мужа, и топор заставил ее дать отпор монстрам. Она пережила это испытание и теперь находилась под подозрением в родстве с Адумбрэ.

Я ощупала нижнюю часть челюсти, ища швы, отделяющие неразрушаемый красный материал от более мягкой плоти. Найдя его, я вонзила в него когти и потянула. Сила, струившаяся через меня, исчезла в одно мгновение. Я пристально посмотрела на человека передо мной, когда отпустил лицо Бланшетт; оно исчезло в воздухе, вернувшись к кристаллам на моей ладони. “Это мой секрет. Я показываю тебе, потому что доверяю тебе”.

Это было воскресным утром, на следующий день после парада друзей-грибов в центре Ла Эсперанса. Мы сидели в маленьком уголке для завтрака в ее доме; стулья и столы в деревенском стиле для пикника стояли у широкого окна, выходящего в сад на заднем дворе. Мы вдвоем только что закончили завтракать, когда я сбросила бомбу, что я не только идиотка…Я тоже была мадам Бланшетт.

Когда я проснулась после взрыва гранаты, Дин сказала мне, что нашла меня лежащей на улице, тяжело раненной. Тогда я приняла ее историю, но после того, как у меня появилось больше времени на размышления, в меня закрались подозрения.

Арматура. Она сковала мои руки сталью.

Почему?

В то время я думала, что она беспокоилась, что я могу сделать что-то непредсказуемое, когда проснусь. Возможно, она и не знала о моих способностях, но она видела мою регенерацию и поняла, что я Адумбрэ. Это также могли быть указания ее Ангела-хранителя. Возможно, это будет смесь обоих.

Это были веские причины.

Но что, если она сделала это, потому что знала о моей истинной силе? Что, если бы она прибыла раньше, чем утверждала, и увидела меня как гигантского оборотня?

Привязка арматурой казалась чрезмерной, особенно учитывая личность Дин. Я жила с ней некоторое время и не сделала ничего плохого. Кроме того, у нее также была супер сила и ее Ангел-хранитель, так что ей не стоило быть такой осторожной, если она думала, что я просто новый Адумбрэ.

Однако, если она уже знала, что я Бланшетт, тогда зачем это скрывать?

У меня не было ответа.

Глаза Дин были широко открыты после того, как он увидел мою трансформацию. Ее взгляд метался взад и вперед от моей правой руки, которая держала лицо Бланшетт, к моему собственному лицу. Ровно дыша, она медленно откинулась на спинку сиденья. Ее руки были напряжены, она крепко сжимала край стола. “Йо, ты мадам Бланшетт”, - дрожащим голосом произнесла она, ее голос был почти шепотом.

“Да, это я”. Я изучила язык ее тела, ища признаки того, что ее удивление не было искренним. Не то чтобы это как-то помогло подтвердить мои подозрения; все это были просто нормальные реакции, которые я могла имитировать во сне. Насколько я знала, Ангел-Хранитель мог точно указывать ей, что делать, чтобы я не стала агрессивной.

Как должен был реагировать человек на откровение о том, что его друг может превращаться в гигантского оборотня? У меня не было личного опыта в этом, очевидно, и я не знала и не была свидетелем чьей-либо реакции на подобную ситуацию. Довольно редко кто-то признавал, что он Адумбрэ, да.

Моим единственным ориентиром были те пошлые романтические драмы, в которых одна из пар становилась любовницей и они рассказывали своему партнеру правду. Эти фильмы были ужасными и нереалистичными. И они даже не применимы к этому сценарию. Я ненавидела эти моменты, когда у меня не было ориентира для прогнозирования приблизительного нормального человеческого поведения.

Дин покачала головой, чтобы прийти в себя от шока — "предполагаемого шока’, в который я все еще не была уверена, что верю. “Прости...Бланшетт - это просто имя, которое я придумала для нее, для тебя. Хм, Красный Капюшон—”

“Не это. Бланшетт мне нравится больше”.

“О, тогда Бланшетт”. Она массировала спину, глядя в сторону. “Э-э, я-я не знаю, что сказать”.

“Ну, тогда. Позволь мне начать первой. Прости, что держала все в секрете от тебя —”

“Нет, тебе не нужно извиняться за это”, - сочувственно сказала Дин.

“— и я пойму, если ты захочешь, чтобы я ушла, потому что—”

“Нет!”

“— потому что я убила и съела—"

"Ты останешься здесь, со мной”.

“Дин ... я не могу контролировать себя, когда трансформируюсь. Я монстр.” Разыгрываю карту жертвы, любимую из моей колоды манипуляций.

Она перестала массировать спину и потянулась к моей руке. “Эринд. Послушай,... послушай меня...”

“Я слушаю”. Мне стоило огромных усилий не отстраниться от ее прикосновения. Серьезно, наступал день, когда она удивляла меня своей обидчивостью, и я просто отвешивала ей пощечину или даже била кулаком рефлекторно. Ее Ангел-хранитель, вероятно, просто сказал бы ей уклониться. И у меня было всегда удобное оправдание, что моя "злая" сторона Адумбрэ начала меня раздражать.

“Давай успокоимся”.

“Хорошо”. Я вроде как хотела эмоционально ошарашить ее, чтобы уличить во лжи, но я расслабилась, чтобы понаблюдать, как она отреагирует сама.

“Дай мне минуту, чтобы обдумать это”.

Я кивнула. Я действительно хочу оторваться!

Она закрыла глаза, слегка пожав левым плечом, прежде чем сесть прямо, все еще держа меня за руку.

В отличие от ситуации Миры, где мне пришлось признаться ей, что я была Бланшетт, чтобы вызвать у нее чувство вины за то, что из-за нее я стала Адумбрэ, мне не нужно рассказывать об этом Дин. Однако это был способ узнать, лгала ли Дин. Даже если бы я не могла сказать, притворялась ли она сейчас, раскрыв правду, я могла бы в конечном итоге уловить несоответствия в ее словах и действиях. Я могла бы небрежно сбросить неверную информацию о моей драке с Ауроном и всеми этими придурками, проверяя, как она отреагирует.

И если я была неправа, сомневаясь в ней, это все равно было невероятным предложением доверия, на которое, зная Дин, она ответила бы взаимностью в несколько раз. Также было бы легче манипулировать Дин, Мирой и Иоганном и заставить их работать вместе в моих интересах, если бы все они знали о моей силе. Моя сила Бланшетт.

Я собиралась держать Пино в рукаве, особенно потому, что он обладал способностью контролировать тела.

Солгала Дин о том, что не знала, что я Бланшетт, или нет, на самом деле не имело бы большого значения, если бы не та дурацкая граната, которая вывела меня из строя.

Вчера, перед тем как лечь спать, я несколько раз прокручивала этот момент, пытаясь вспомнить как можно больше из того, что произошло до взрыва. Я бросила в Финли большой кусок затвердевшей штуковины-кокона паразита. Он выстрелил из ракетницы. Снаряд и осколок соединились. Взрывом меня унесло прочь. Затем я услышала визг шин фургона, прежде чем раздался глухой удар гранаты об асфальт. А затем - бум!

Кто бросил ту гранату?

За рулем фургона был старик. Аурон был картошкой. Финлей? Он только что выпустил в меня ракету. Предполагая, что это был он, тогда он должен был запрыгнуть в фургон, схватить гранату, правильно угадать, куда ее бросить, потому что повсюду был дым, и это было все время, пока фургон отъезжал. Все еще возможно, но это очень долгий отрезок.

Однако, если я была прав, что Дин знала, что я Бланшетт ... тогда она была бы там во время боя. Но почему она не помогла мне тогда?

Повсюду валялись гранаты из терракотовой армии Финлея, которые были уничтожены из-за силы Аурона. Могла ли она бросить в меня такой? Мысль звучала глупо. Но было просто кое-что, что не сходилось, что заставило меня с подозрением отнестись к ней.

“Хорошо”. Дин крепче сжала мою руку и открыла глаза после нескольких секунд молчания. “Во-первых, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты была честна со мной. На самом деле, это требует большого мужества, и знай, что я приму тебя, несмотря ни на что”.

Ее речь звучала так, словно предназначалась для чего-то другого. “Ах, да. Я-я не хочу ничего от тебя скрывать.”

“Во-вторых, я собираюсь повторить то, что сказал тебе вчера: нет необходимости что-либо объяснять, если ты не хочешь”.

“Но я хочу сказать правду”, - настаивала я. “Сандерс. Это было, когда я стал Адумбрэ. То, что я встретила таинственную женщину, было ложью. Она была мной!” По сути, я рассказала ей то, что рассказал Мире о Бланшетт, в том числе о том, что я не могла полностью контролировать трансформацию и что это был защитный механизм, если мне причинили боль.

Тем не менее, я не сказала Дин, что это Мира ранила меня, просто отмахнувшись от этого как от неизвестного повреждения. Я не могла предугадать, как она отреагирует на правду. Рассердилась бы она на Миру? Вероятно. Мой план использовать Дин, Миру и Иоганна не сработал бы, если бы они не доверяли друг другу. Я также держала в секрете информацию Миры о странностях Дарио. Возможно, было бы лучше, если бы и Мира, и Иоганн присутствовали, когда я рассказывала бы об этом Дин.

“Эринд”, - вмешалась она в середине моего объяснения о том, что произошло в доках. “Не нужно оправдываться передо мной. Я знаю, что ты хороший человек .

“Но-но, я Адум —”

“Между нами ничего не изменилось”.

Дин была так чертовски мила, что она заставила меня пересмотреть мои подозрения. Что, если она была там во время боя, но силы Аурона лишили ее Ангела-хранителя, и она была парализована страхом? Это объяснило бы ее слезы — ее угрызала совесть из-за того, что она не помогла мне. И она не хотела признавать, что стояла в стороне, даже пальцем не пошевелив, поэтому просто солгала о том, как нашла меня.

Что касается гранаты, то это мог быть Финлей при удачном броске. Или Дин неудачно бросила, целясь в фургон, но почему—то вместо этого бросила его в меня - это тоже могло быть причиной того, что она много плакала.

Может быть, просто может быть, мне следует перестать думать о людях самое худшее?

Нет.

“По крайней мере, - сказала я, - позволь мне рассказать тебе о том, что произошло вчера”. Я уже была вооружен фальшивой историей и не хотела, чтобы она пропала даром.

Я сказала Дин, что мы с Мирой расстались, Мира отправилась в полицейский участок, где работал Иоганн, а я отправилась на Маршалл-авеню, чтобы найти Эверетта и Рео. Я столкнулась с людьми из 2Ms, получила травму, мои силы активировались, драка обострилась, а остальное было историей, пока я не получила сильную травму, и она не нашла меня.

Мне не нужно было лгать ей об этом. И это означало, что я должна была поговорить с Мирой и Иоганном, чтобы согласовать эту фальшивую историю. Однако это была еще одна проверка на надежность. Если бы Дин расследовала то, что произошло в полицейском участке, и я услышала об этом, это вызвало бы тревогу. Если бы она спросила меня об этом, я бы изобразила обиду и все такое, одержав эмоциональную верхушку. Я хотела, как можно больше ‘устройств’ раннего предупреждения, если окажется, что я была права, предполагая худшее о Дин.

“Спасибо, что доверяешь мне настолько, что поделилась своим секретом”, - сказала Дин. Она усилила свое нарушение моего личного пространства, переплев наши пальцы. Я расслабила руку, хотя сгорала от желания разломать ее кости на десятки фрагментов. Продолжая свою эмоциональную речь, она сказала: “Я знала, что была причина, по которой я хотела доверять Бланшетт на этой подземной арене”.

“Ты спасла меня там”, - сказала я. “Не думаю, что я поблагодарила тебя за это. Без тебя я, вероятно, была бы мертва”. И я сделала все возможное, чтобы добавить искренности в выражение моей благодарности. Сто процентов моей задницы поджарилось бы при взрыве реактора Гривза. Тем не менее, я не могла выжать подлинную искренность из своего тела, так что это должно было быть приближением.

“Это напомнило мне кое о чём!”

“Что?”

“Моя кровь”.

“Я не— а?”

“Ты выпила её”.

Ну, это неловко. “Я... мне так жаль! Тот… Адумбрэ... внутри меня был Адумбрэ. Это повлияло на меня во время моей трансформации. Видишь ли, я становлюсь сильнее, когда съедаю части людей, которые причиняют мне боль. Но если бы это касалось только меня, я бы никогда не попросила твоей крови. Еще раз прошу прощения—”

“Так вот почему ты сказала мне ударить тебя ножом, если ты будешь серьезно ранена?" Я помню, что ты не могла съесть монстра, с которым сражалась.”

“Ах, да. Действительно жаль, что я не могла контролировать себя там. Я знаю, ты считаешь это отвратительным”.

“Все в порядке, Эринд”. Она крепче сжала мою руку. Я почти зашипела. Она сказала: “Это помогло тебе, верно? И тогда ты действительно победила их. Я была бы опустошена, если бы ты умерла, потому что я не дала тебе свою кровь”.

“Спасибо тебе”, - сказала я. Возможность того, что она бросила гранату, становилась все более маловероятной в моей голове. Она спасла меня в образе Бланшетт. Дважды. Первый раз во время моей драки с мистером Огром, а второй раз, когда я была в ярости перед тем, как агенты BID решили взорвать заведение. Была ли я слишком параноиком? “Я счастлива, что ты мой друг. Но я позабочусь о том, чтобы больше не просить у тебя крови”.

“Эринд”, - твердо сказала Дин, выражение ее лица было решительным. “Все, что тебе нужно, например, снова моя кровь, я дам тебе. Или моя рука, или—”

“Я не собираюсь этого делать!” Что с ней было? Она, казалось, была настолько готова помочь, что это было почти тревожно. “Я не собираюсь есть какую-либо часть тебя, хорошо? Ни одной капли крови.” Я и раньше ошибалась насчет Дин. На самом деле, много раз. Возможно, я снова была неправа, сомневаясь в ней. Она действительно могла бы быть моим самым надежным и полезным союзником.

“Просто говорю, для этого и существует регенерация”. Она отпустила мою руку, похлопав по ней пару раз, прежде чем встать. “Хватит разговоров о тяжелых вещах. У меня для тебя кое-что есть.” Она подошла к холодильнику и достала пару контейнеров.

“Что это такое?”

“Мороженое. Я вспомнила, что ты хотела пирожные, но я не смогла принести их с вечеринки в мэрии, потому что, ты знаешь. Вчера, пока ты отдыхала в своей комнате, мне доставили пару пинт пива.”

“О, тебе не обязательно было”, - сказала я, но у меня уже потекли слюнки. Всякий раз, когда я испытывала стресс или уставал от того, что имел дело с кучей дерьма, я жаждала сладостей. Моим предыдущим любимым напитком был чай с молоком, упакованный с тоннами сахара из торгового автомата в моей квартире. Мороженое было прекрасной альтернативой. Это заставило меня вспомнить мое короткое пребывание в качестве мародера.

“Клубничный или шоколадный?”

“Шоколад”.

“Тогда ладно”. Она вернула вторую в холодильник.

Я бросилась к ней. “Это может показаться странным, но на самом деле я предпочитаю подтаявшее мороженое”. Это соответствовало Правилу № 10, я бы ела только подтаявшее мороженое, правилу, которое имело дурацкое происхождение. У нас дома была мороженица, и мы готовили мороженое каждые выходные, когда я была ребенком. Мне понравилась смесь до того, как ее превратили в мороженое, и мой глупый детский мозг подумал, что она снова станет такой, если я позволю ей растаять.

“Неужели?”

“Да, я просто разогрею это в микроволновке, если ты не возражаешь”.

“Конечно”. Дин осуждающе подняла бровь, прежде чем вернуться в уголок для завтрака.

Недостатком приготовления мороженого в микроволновой печи было то, что оно размягчалось неравномерно. Центр оставался бы твердым, как камень, в то время как края уже были бы водянистыми. Но не было лучшего способа быстро растопить его, кроме как бросить в кипящий котел с водой.

Вернувшись к столу перед Дин, я попыталась просунуть ложку между все еще твердой серединкой мороженого и стенками банки, чтобы зачерпнуть растаявшую вкуснятину. “Не могу засунуть ... ложку внутрь—упс!” Я случайно погнула его со слишком большой силой. “Мне жаль, Дин. Я это исправлю”.

“У тебя странные привычки в еде”, - сказала она, улыбаясь и опершись локтями на стол, подперев подбородок ладонями. “Очень интересно наблюдать”.

“Ты говоришь так, будто я животное в зоопарке”. Я изо всех сил старалась придать ложке первоначальную форму. “Выглядит ли это нормально?”

“Я думаю, она действительно выглядит немного прямой. Я не возражаю. У нас в ящике много ложек, если хочешь.”

“Я просто воспользуюсь этим”. Я встала с пинтой мороженого и сказала: “Но я думаю, что разогрею это еще раз”. Я расплескала ванну по сторонам, проверяя, сколько растаяло. Обеими руками я перевернула его донышком вверх, чтобы выпить все, что стало жидким, прежде чем ставить обратно в микроволновку. Правило № 10 было одним из редких случаев, когда мои вкусы и правила совпали. И я заслужила все эти сахара и калории после того, как несколько раз чуть не умерла и жила с, возможно, лучшим другом-убийцей.

“Если бы здесь был Эверетт”, - сказала Дин, посмеиваясь над тем, что я делала, — “тогда он может ...”

“А?” Я поставила контейнер и вытерла свои кремовые усы. “Ты сказала— э-э, Дин?”

Она не двигалась на своем месте. Скорее застывшая, ее рот открыт на середине предложения, глаза не моргают. Я подошла, чтобы проверить ее. Что-то было не так, если это еще не было очевидно. Мои движения казались вялыми, странно расплывчатыми, ноги были немного резиновыми. Добраться до Дин было все равно что пересечь бесконечный коридор во сне, хотя она была всего в нескольких футах от меня.

Я ткнула ее в щеку. Это было тяжело. Этого не должно было быть, даже если бы ей в грудь воткнули искусственный стержень. Моя плоть все еще была мягкой и становилась очень прочной только тогда, когда дело доходило до травм — я действительно понятия не имел, как это работает. Я убрала палец. Маленькая ямочка в том месте, куда я ее ткнула, осталась, как будто ее лицо было из пластилина.

Затем я провела рукой по ее волосам, которые были странно тяжелыми и жесткими, приподнимая пряди и позволяя им выпасть из моих пальцев. Ее волосы несколько секунд оставались в воздухе, прежде чем упасть, как золотой занавес на сцене, закрывающийся в замедленной съемке.

Наверное, мне стоит перестать возиться с Дин. Учитывая чрезвычайно странный сценарий, я должна была волноваться и быть настороже, возможно, добавив немного паники. Однако я была спокойна. Это ощущение было знакомым. Я вроде как ожидала этого. Потребовалась целая вечность, чтобы обернуться в этой дурманящей атмосфере, и я наконец увидела человека, с которым, хотя и наполовину неохотно, хотела встретиться снова.

Призрачная Эринд.

___

Записка автора:

Каждая рассмотренная Эринд возможность того, что действительно произошло, имеет свои последствия. Права она или нет в своих мыслях, в будущем обязательно возникнет много недоразумений и драм.

Правило № 10 было упомянуто мимоходом во время главы, в которой Эринд грабила магазины. Она не объяснила, что это было, просто ей потребовалось время, чтобы съесть мороженое.

За кухонной стойкой стояла женщина в черном костюме, украшенном золотыми линиями. Ее правая рука в блестящей золотой перчатке, заканчивающейся острыми когтями, держала баночку клубничного мороженого, которое она достала из холодильника. Казалось, она читает информацию о питании на этикетке. Ее тонкие белые волосы развевались в воздухе, как будто она была под водой, когда она подошла к микроволновой печи у шкафчиков.

Ее плечи тяжело вздымались. Я не могла сказать, хихикала она или рыдала из-за черно-белой маски с огромной улыбкой, закрывающей ее лицо. Кого я обманываю? Она явно смеялась.

“Что ты делаешь?” Потребовала я, уперев руки в бедра.

(Привет тебе, моя дорогая Эринд...) Призрачная Эринд пела детскую мелодию. Она помахала передо мной баночкой мороженого, прежде чем положить ее в микроволновку. Ее коготь ткнул в панель управления, и она включилась, ее гул стал особенно приглушенным и замедленным. (Просто помогаю готовить ваши угощения.)

“Это мило”, - сухо сказала я.

(Ты через многое прошла, поэтому заслуживаешь побольше есть), сказала она, повторяя то, о чем я думала несколько минут назад, возможно, намеренно делая это, чтобы нервировать меня.

Я сузила глаза. В эту игру могут играть двое, подумала я, нацепив самую дружелюбную улыбку, на какую только была способна, и сказала милым высоким голосом: “Я так сильно скучала по себе. Скучаю по тебе! Тебе?”

,(Мы, ты, я, мы, ты..) продолжала жутко хихикать. Она откинула голову назад, разражаясь приступами смеха. Ее маска — или, скорее, лицо, которое она не хотела, чтобы я позаимствовала, — рассыпалась на легкие частицы и растаяла в воздухе, открывая ее лицо, которое было демонической версией моего. Ее завораживающие глаза цвета горящего рубина встретились с моим пристальным взглядом. (Ты действительно скучала по мне?) Было жутко наблюдать, как она говорит, разрыв между ее шевелящимся ртом и звуком, который исходил не от нее, поскольку ее голос звучал прямо у меня в голове. (Скучала мейоумейоумейу—)

“Честно? Да ... думаю, да.” Я пожала плечами. Я почему-то действительно скучала по ней. То короткое время, что я владела Пенему, заставило меня вспомнить о свободе, когда я была с Призрачной Эринд. Мне не нужно было быть настороже, потому что мой разум уже был открыт, как книга. “Ты можешь читать мои мысли. Ты знаешь, что я говорю правду.”

Она театрально приложила руки к груди, сложив их вместе, как в молитве, преувеличенно говоря: (Это так? Я тронута тем, что ты чувствуешь.)

“И мне показалось, что с нашей последней встречи прошла целая вечность. Как давно это было снова?”

(Время? Ты спрашиваешь меня о времени?)

“О да,, время для тебя ничего не значит. Это было всего несколько дней назад, даже не неделя, а казалось, что прошло так много времени”.

(Возможно, потому, что ты только что много чего натворила. Занята, занята, занята, милая маленькая другая я).

“Происходит столько ерунды”, - воскликнула я, повысив голос в конце. Я раздраженно вскинула руки в воздух. “Мир просто не позволил бы мне существовать. Так раздражает.” Микроволновка зазвенела, когда все было готово. Наблюдая, как Призрачная Эринд достает клубничное мороженое изнутри, я продолжила: “Честно говоря, на этот раз в основном я искала неприятностей”.

(Тебе было очень весело?)

“Думаю, что да”. Я уставилась на баночку с мороженым, погрузившись в глубокую задумчивость. “Наверное, это самое веселое, что у меня было. Да, я не могу вспомнить другого случая, когда мне было так весело”.

(И это то, что важно). Она показала мне поднятый большой палец.

“Хотя, думаю, я начинаю к этому привыкать”.

(А? Я уверена, ты найдешь новые способы повеселиться). Она открыла ящик стола, достала ложку и подошла к кухонной стойке с моей стороны. Стук ее каблуков по полу звучал так, как будто он доносился из нескольких комнат на расстоянии.

Когда я сказала, что "начинаю к этому привыкать", я имела в виду не само веселье, а то, что я почти умираю. Последнее было причиной первого, но они все еще отличались. Призрачная Эринд знала, что я имела в виду, потому что она могла читать мои мысли. Итак, что она пыталась сказать мне, говоря ‘найди новые способы получать удовольствие’?

Прежде чем я смогла решить, просить у нее разъяснений или нет, она открыла баночку и, зачерпнув полную ложку растаявшего мороженого, отправила его в рот. “Эй! Это мое,” запротестовала я.

(Расслабься, ладно? Считай, что я ем за тебя).

“Ты вообще можешь есть как нормальную пищу? Что ты ешь?”

(Мы одно и то же, так что растаявшее мороженое должно подойти.) Она отправилась за очередной сенсацией с дразнящей ухмылкой на лице. (Ты я мы ты) —

“Я, я, Ты —как угодно, да, да. Только не ешь мои вещи”. Я попыталась выхватить это у нее, но двигалась так чертовски медленно, что гериатрическая улитка могла бы обогнать меня в гонке.

(Вот что я тебе скажу), сказала она, неторопливо отодвигаясь от меня подальше и вставая за креслом Дин. (В обмен на мороженое я одолжу тебе новое лицо).

“А? Новое?” Это меня немного взволновало. Я редко приходила в восторг, когда мои родители дарили мне подарки, которые я должна была приближать к эмоциям, чтобы соответствовать ожиданиям конкретного случая. Однако на этот раз мне не терпелось увидеть, что приготовил для меня Призрачная Эринд. Но я также была осторожна. “Подожди, в чем здесь подвох? Почему новое лицо?”

(Потому что ты не очень осторожна, ты, безрассудная девчушка), - сказала она таким тоном, что я засомневалась, серьезно ли она ругает меня или просто шутит. Она поставила пинту из-под мороженого ложкой на голову замороженного Дин. Затем она раскрыла свою когтистую перчатку. Золотистая жидкость выступила из многочисленных кристаллов на её ладони.

Я затаила дыхание. Бурлящая жидкость стала глянцевой темно-синей, напомнив мне сапфир. Он затвердел, оседая на  её руке. “Вау, это выглядит красиво”, - сказала я, - “а также довольно нормально”.

Оно было искрящегося синего цвета с рисунком, похожим на те, что носят на маскарадных вечеринках. Клиенты 2Ms, присутствовавшие на боях на подземной арене Eve, использовали подобные маски, чтобы скрыть свои личности. Его поверхность была похожа на выложенную плиткой мозаику, каждый крошечный квадратик имел разный оттенок синего, казалось, что это отдельные драгоценные камни, собранные вместе. Невероятно красивая. Он также был очень ручным по сравнению с двумя другими лицами, которые мне одолжил Призрачная Эринд.

Это было то, что я могла бы надеть на бал, хотя я не могла вспомнить, на каком балу я была в последний раз, вероятно, еще в средней школе. "Маскарадная маска" - так я всегда называла этот дизайн, даже если его настоящее название было ‘маска домино’. Домино? Это звучало как классное название для моей новой трансформации.

(Нормально? Ты можешь так сказать). Призрачная Эринд подозрительно усмехнулась. Я клянусь, что заметила озорной блеск в ее завораживающих глазах. (Посмотри на себя, ты уже думаешь о новом имени).

“Кыш, прекрати читать мои мысли”, - сказала я. “В любом случае, разве ты уже не дала мне Пино для моей защиты? У него нерушимое тело, и он великолепно поддерживает других своими силами, так что я не буду впереди —”

(Но использовала ли ты это таким образом?)

“Ах…нет.”

(Видишь? Ты отстой).

“Ой. В свою защиту скажу, что мне не нравится полагаться на других, и ты дала мне эту маску, чтобы наслаждаться тем, как я занимаюсь с другими людьми”. Она уставилась на меня, ее красные глаза горели. Не зашла ли я слишком далеко? Я немного отступила; я не хотела застрять в этом подвешенном состоянии. “Э-э, ты права! Я не умею использовать Пино. Поэтому ты даешь мне новое лицо?”

(.Я уверена, что ты в конечном итоге поймешь, как правильно использовать Пино) Черты ее лица смягчились в мгновение ока. (Ты съела достаточно, чтобы иметь возможность использовать Пино).

“Может быть, я могла бы протестировать некоторые пальцы на Дин?”

(Однако, поскольку ты так любишь веселиться, я решила придать тебе другое лицо, чтобы помочь тебе в этом. Пока у тебя все хорошо. Надеюсь, ты продержишься дольше, чем предыдущии).

Читая между строк, Призрачная Эринд не одобряла мою склонность попадать в опасные ситуации ради острых ощущений. Хорошей новостью было то, что она, похоже, действительно заботилась о моем выживании. Плохая новость заключалась в том, что она по какой-то причине хотела, чтобы я осталась в живых. Самой плохой новостью было то, что были другие, кого она использовала раньше, которые в конечном итоге умерли. Она уже намекала раньше, что до меня были другие люди. Был ли способ узнать о них?

Затем я придумала, какой вопрос получше задать ей. “В каком состоянии это лицо?" Мне пришлось использовать Адумбрэ, чтобы привести в действие Пино, так как насчет этого? ”

Она подняла шесть пальцев и сказала мне: (Используй один раз в шесть часов, это может длиться до шестидесяти минут и получать удовольствие в течение шести секунд).

“Это звучит как реклама добавок, повышающих сексуальность”.

(Ты планируешь трансформироваться для того, чтобы потрахаться?)

“Чокнутая? Эй, ты тоже используешь этот термин. Ты. И нет, отвратительно.” Я показала ей язык. “Значит, для использования этого нет никаких предварительных условий, кроме того, что я могу использовать его раз в шесть часов? Это кажется более доступным, чем Пино. Тем не менее, все это звучит очень схематично…Я все еще не понимаю, в чем подвох.”

(Почему ты все время с подозрением относишься к моей помощи?) Она скрестила руки на груди и надулась. (Пока что ты все еще жива, не так ли?)

“Это правда. Ты сказала мне, когда я могу им воспользоваться, но как мне им воспользоваться?”

(Ба, ты задаешь слишком много вопросов.) Она хихикала, что не было хорошим знаком. Если лицо Пино показалось ей забавным, потому что оно заставляло меня делать то, что я ненавидела — полагаться на других, — то и у этого лица должно быть что-то похожее на это. (Живи жизнью, понимаешь? Зачем беспокоиться о мельчайших деталях, если можно просто выйти и познать мир?)

“Конечно, я устрою хорошее шоу”, - сказала я со вздохом.

(Просто помни, что эта маска предназначена для твоего выживания ... хотя я не уверена, сможешь ли ты использовать ее всю мощь.) Она подняла мороженое с головы Дин. (Тогда я воспользуюсь этим и..).

“У меня есть еще один вопрос! Пока не уходи.”

(Конечно.) Она продолжила есть клубничное мороженое.

“Пенему. Я имею в виду, ты встретила ... кого-то в моей голове?”

(Да. Я поздоровалась.)

Я нутром чуяла, что группа Пенему была именно той, кого искала Бьянка, — умными людьми, которые могли контролировать себя. Призрачная Эринд знала, что я стремилась к чему-то подобному, но ей было все равно, поскольку она была уверена, что я не смогу этого достичь. Возможно, такова была судьба “других” до меня? Я хотела расспросить больше о Пенему и попытаться выведать подсказки, но она могла читать мои мысли и знать мои намерения. Может быть, она рассердится, если я спрошу—

(Я так и сделаю), сказала она между тем, как отправила в рот растаявшее мороженое.

Я дернулась от неожиданности. “Эм, извини. Я угощу тебя и этим шоколадным мороженым, если ты не будешь на меня сердиться”.

(Вместо этого я хочу, чтобы ты меня обняла!)

“Обнять? Ты знаешь, что мне не нравится—"

(Мы уже обнимались раньше. И ты сделал это с Дин). Призрачная Эринд широко раскинула руки. (По сравнению с Дин я - это ты, так что это не должно быть проблемой. Я — это ты ... Я-это ты-)

“Я тебя обниму, если ты прекратишь петь”.

(Иди сюда, безрассудная девчушка, ты.)

“Пожалуйста, пусть это не будет чем-то новым”, - сказала я, обнимая ее. Она была немного выше меня из-за своих каблуков, мой подбородок едва доставал до ее воротника. Почему-то я не чувствовала отвращения, находясь рядом с Призрачной Эринд. С Дин мне приходилось сдерживать свой порыв оттолкнуть ее всякий раз, когда мы обнимались.

(Обнимашки с мороженым!) Призрачная Эринд крепко обняла меня, даже зарылась моей головой в свои волосы из сахарной ваты.

Прядь ее тонких волос щекотала мне нос. Я не смогла сдержать приближающийся чих.

“Аху!” Холодное вещество коснулось моего лица, удивив меня. “Ты—” Какого хрена?! Я продолжила мысленно. Я чуть не выругалась вслух, и я бы сделала это, так как я была только что с Призрачной Эринд. Но я внезапно почувствовал что-то другое, поэтому я закрыла рот.

“Если только Эверетт здесь, то он может—Эринд?” Это была Дин. Она посмотрела на меня с беспокойством, больше не застывшая. “Ты в порядке?” - спросила она.

Я вытерла брызги мороженого с лица тыльной стороной ладони. Ха-ха-ха, очень забавно, Призрачная Эринд, саркастически подумала я. Она вернула меня в реальный мир — или, по крайней мере, в мой мир — в тот момент, когда я пила растаявшее мороженое. “Просто, эм, наверное, слишком сильный холод заставляет меня чихать. О чем ты говорила?”

“Эверетт может быстро растопить это мороженое”, - сказала она. “Может быть, тебе стоит отложить это ненадолго, если холод добирается до тебя?”

“Это еще одна причина, по которой я собираюсь разогреть его в микроволновке”. Я остановилась и подняла баночку с шоколадным мороженым, пытаясь разобраться в возникшем у меня игольчатом ощущении. Было кое-что, что я должна запомнить.

Дин помахал амне рукой, чтобы привлечь мое внимание. “С земли на Эринд”.

Я уставилась на нее. Ранее на ее голове была пинта из-под мороженого.

“Что с тобой?” - спросила она.

“Клубничка!" Выпалила я. Я бросилась проверять холодильник. Коробка с клубничным мороженым стояла там и все еще не была открыта. Я сняла крышку, чтобы проверить, что внутри — ни одной ложки не пропало.

Казалось, что Призрачная Эринд не могла повлиять на реальность иначе, чем через меня, используя силы, которые она мне дала. Она упомянула, что клубничное мороженое было платой за новое лицо. Возможно, это была шутка, но, возможно, мне следует съесть это от ее имени.

“Эринд—”

“Я просто подумала, не попробовать ли мне тоже этот вкус".

“Дело не в этом. У нас есть сообщение.” Она помахала передо мной моим телефоном. Технически, это был ее телефон, еще один, который она мне одолжила, поскольку другой телефон, которым я пользовалась, вчера был уничтожен. “Это от твоей мамы”.

Какое совпадение. Я как раз думала о покупке нового телефона, среди прочего, когда встречусь с мамой. Вчера я написала ей первое попавшееся сообщение, давая понять, что я в безопасности. Я хорошая дочь. Кроме того, я не хотела, чтобы она беспокоилась о том, что не сможет связаться со мной по другому телефону Дин.

Позже в тот же день она сказала мне, что ее рейс отменили, потому что в аэропортах Ла—Эсперансы творилось много дерьма — не ее настоящие слова -. Что-то насчет того, что BID проверяет всех, перенаправляет рейсы и все такое прочее, чтобы у публики создалось впечатление, что они контролируют ситуацию. Это было в основном для галочки, поскольку было невозможно проверить полумиллионное население города плюс тысячи туристов.

“Как поживает твоя мама?” Спросила Дин.

“Дела идут хорошо. Она нашла новый рейс, запланированный на эту среду.”

“Вау, какое счастье, что у нее есть свободный рейс. Я не могу дождаться встречи с ней, когда она прибудет сюда”.

“Нет, не здесь. Она говорит, что невозможно забронировать билет на самолет в Ла-Эсперансу в течение месяца. Все либо полностью забронировано, либо отменено. Вместо этого она выбрала Вегас. У нас там кондоминиум, потому что, ну ты знаешь, она работает с Гривзом, а это место является центром индустрии биоаугментроники в стране. Она хочет, чтобы я поехала туда, а не она приехала в Ла Эсперансу, что намного сложнее. В конце концов, она уехала бы, чтобы вернуться к своей работе за границей, но она хочет, чтобы я осталась там, в Вегасе, на некоторое время, пока все в этом городе не успокоится”.

“О”. Лицо Дин вытянулось.

“У мамы также есть сообщение для тебя”. Я не решалась рассказать ей об этом, так как почти решила притвориться, что этого там не было. Однако мама в конечном итоге захотела бы встретиться или поговорить с Дин, и она бы знала, что я не рассказывала ей об этом.

“Для меня? Какое?”

“Э-э ... она спрашивает, не хочешь ли ты тоже остановиться в нашей квартире в Вегасе. Знаешь, чтобы, эм, отплатить за то, что позволила мне остаться здесь?” Пожалуйста, ответь нет, пожалуйста, пожалуйста, нет.

Лицо Дин оживилось, как будто включили самый сильный прожектор. “Я была бы рада!”

Черт…

Спустя девять месяцев мы наконец закончили Арку 4. Для сравнения, на завершение Арки 3 у нас ушло шесть месяцев. Как я упоминал в предыдущей главе, количество подписчиков REND в RoyalRoad удвоилось, в то время как в Scribblehub оно утроилось.

Это невероятно, потому что популярность веб-романов часто определяется в самом начале; если они не популярны, они не будут популярны в будущем, и наоборот. Есть веб-романы, которые "поздно расцветают", но это действительно редкие случаи. Вот почему я поражен, что огромный всплеск роста произошел так поздно в жизни REND.

В этой ретроспективе, которая обещает быть очень длинной, я собираюсь кратко обсудить свой предыдущий опыт написания веб-романов. Предполагалось, что три мои старые работы в период перерыва станут началом разных миров, связанных с REND, так что вам это может показаться интересным. Это также повлияло на то, как я создавал REND и Эринд. Поскольку я буду говорить о своих прошлых работах, могу также поделиться некоторыми вещами о себе.

Далее я собираюсь рассказать об истории REND с самого начала, взлетах и падениях и обо всем таком. Я чувствую необходимость поделиться этим, потому что у REND много новых читателей (большинство присоединилось во время Арки 4), которые не знают о его очень сложном прошлом. Я даже не уверен, есть ли выжившие читатели из прошлого, начиная с Арки 1. Я надеюсь, что рассказ о ее почти двухлетнем путешествии может вызвать новое чувство признательности к ней, особенно у тех, кто пришел, когда уже написано множество глав.

Я также собираюсь рассказать о своих уроках из Арки 3, которые я применил в Арки 4, о том, что я заметил по поводу негативных реакций читателей, возможно, в разделе об Эринд и Дин, Патреоне и будущем REND.

Написание веб-романов до Rend

Почти семь лет назад я начал писать свой первый веб-роман в RoyalRoad, вдохновившись всеми переводами легких новелл, которые я прочитал. Роман представлял собой эпическую фантазию с участием нескольких персонажей, но один из главных героев был подавлен, поэтому он привлек множество читателей, даже если это была история с несколькими повторами, которая обычно не нравится. Действие происходит через пятьсот лет после великой войны против вторжения Адумбрэ (там их не называли Адумбрейцами), которая уничтожила множество королевств.

Это было началом моего “фирменного” стиля создания нетрадиционного MC (персонаж был действительно характерен для эпичной фантастики или даже OP MC), нетрадиционных боевых сцен и множества сюжетных линий. Я уже поиграл с идеей о мире, помогающем другим мирам сражаться с Адумбрэ, хотя история была очень далека от этого раскрытия, когда я отказался от нее.

Примерно через год после начала моей первой истории я начал свою вторую, виртуальную litrpg. Это был мой первый эксперимент с ведущим, который не предназначался для самостоятельных вставок (как Эринд), потому что я изобразил его самовлюбленным мудаком с комедийной стороны. Литературно-ролевая сторона этой истории была простой. В основном это был MC, передающий историю исключительно силой личности, так что у меня уже было доказательство концепции, что MC другого типа может работать в веб-романах. У Эринд есть черты ведущего и женского персонажа истории litrpg, так что вы можете сказать, что она в некотором роде их ребенок. В этой истории также были странные сцены драк, потому что игровой персонаж не был гуманоидом.

Поскольку игроки используют модули виртуальной реальности для игры, у меня возникла идея, что мозг связан с созданием Адумбрэ. В моей litrpg люди умирали из-за того, что были связаны с игрой, как намек на возможную реакцию Адумбрэ. Но, как и в случае с моей первой историей, не дошло до того, чтобы по-настоящему исследовать ее, пока я не перестал писать.

Затем я написал третий рассказ, который должен был стать сборником коротких рассказов, но в итоге в нем осталась только одна глава, потому что к тому времени я бросил писать. Этот третий рассказ был предшественником REND. Действие происходит в альтернативной истории современной земли, где существа из другого измерения приходят к нам через разрывы в завесе реальности и захватывают власть над людьми. Основным актерским составом были члены организации, которая представляла собой нечто среднее между Ульем Корбринги (сверхмощные люди) и правительственной силой, обладающей технологиями (например, BID). Их работой было истреблять монстров и закрывать эти разрывы реальности.

Рвать ... разрывать...Эй, вот откуда у нас название!

Спустя двадцать месяцев (об этом мы поговорим позже) с момента публикации первой главы моего первого рассказа мне пришлось прекратить писать из-за проблем реальной жизни.

Возвращаюсь к писательству

Примерно через три года с тех пор, как я перестал писать свои старые рассказы, моя жизнь вроде как стабилизировалась, и у меня появилось немного свободного времени. Я хотел вернуться к писательству. Однако мне было стыдно продолжать свои старые истории, потому что я просто исчез, не сказав своим подписчикам, что происходит. Я знаю, авторы веб-романов все время бесследно исчезают, но, тем не менее, это было мое чувство.

Я запустил Patreon примерно за месяц до того, как перестал писать, о чем тоже сожалел. У него было всего два или три посетителя, если я правильно помню, потому что у меня не было времени на создание продвинутых глав, и я получил несколько долларов от того, что не смог обналичить. (Я не могу вспомнить почему, у Patreon, вероятно, тогда была минимальная сумма для вывода.) Я действительно сожалею об этих покровителях и о деньгах, которые они выложили.

В итоге, мне было стыдно возвращаться к своему старому аккаунту, поэтому я создал новый. Я также написал REND, чтобы быть как можно дальше от своих старых историй, дистанцироваться от мыслей о нем. Вот почему REND сильно отличается от обычных историй RoyalRoad или Scribblehub. Я намеренно сделал это таким.

Также по этой причине я не упомянул названия своих предыдущих работ. Моей целью было создать этот аккаунт без какой-либо помощи моего старого аккаунта. REND, вероятно, был бы популярен, если бы я использовал свой старый аккаунт, чтобы заявить об этом с самого начала. Тем не менее, я думаю, что REND неплохо справился с одиночными полетами. Когда я буду готов переписать свои старые истории (начну с litrpg, потому что так проще), я раскрою их названия.

Немного предыстории о себе

Небольшой переход перед обсуждением письменной части REND. Я обсуждал сам с собой, должен ли я это делать или нет — я хочу отделить автора от написания. Но опять же, я не хочу держать это в секрете, потому что последователи моих старых романов все равно знают кое-что обо мне, и я собираюсь в конце концов раскрыть свои старые работы. В ней также будут представлены проблемы, с которыми я столкнулся при написании.

Я филиппинец, живущий на Филиппинах. Английский - мой второй язык. На самом деле не второй. Я из малой этнической группы, поэтому мой родной язык даже не является национальным языком Филиппин — английский является моим четвертым языком. Многие филиппинцы могут говорить по-английски на уровне разговорного. В старших классах у меня были предметы по английскому языку, и это были практически все уроки английского, которые у меня были. В колледже я вообще не изучал никаких предметов по английскому языку и, конечно же, никаких предметов, связанных с творчеством или литературой.

Умение общаться по-английски сильно отличается от написания рассказа на английском. Я добрался до этого момента только путем самостоятельного изучения — я очень горжусь этим достижением. И я признаю, что делюсь этим в качестве своего рода дополнения. Тем не менее, я надеюсь, что это вдохновит других, потому что я знаю, что многие авторы в RR и SH не являются носителями английского языка.

Примерно в то время, когда я перестал писать, на Филиппинах произошло много событий, из-за которых читатели моих старых рассказов (в том числе с сайтов, которые пиратствовали и нелегально переводили их, что довольно забавно) думали, что я ранен или даже убит. Что ж, со мной случилось кое-что плохое, но я не умер. Я понятия не имел, почему слух о моей смерти стал безудержным. Я узнал об этом только тогда, когда недавно проверил свои старые истории.

Я делюсь этой информацией, чтобы представить в контексте усилия, которые я прилагаю при написании REND, или, скорее, написания в целом, а также объяснить задержки Арки 4, такие как супертайфун, разрушивший некоторые районы Филиппин (включая город, где я живу), который серьезно повлиял на мое творчество и чуть не заставил меня снова уволиться. На самом деле, только что прошел еще один сильный шторм, и сейчас у меня перебои с электричеством и подключением к Интернету.

Взлет, падение и ВОЗВЫШЕНИЕ REND

Арка 1— 20 мая 2020 года я наконец опубликовал первую главу "REND на Королевской дороге" после долгих попыток заставить себя вернуться к писательству. Я начал, как мне кажется, с одной незавершенной главы, элементарного наброска, которому я в итоге не последовал, и все.

Для удобства читателей SH и новых пользователей RR, пару лет назад на первой странице RR были тренды, а восходящих звезд не было. RS now - это что-то вроде трендов RR того времени.

Грамматика REND выше среднего для веб-романа и у нее уникальный главный герой, даже если сама история не является мейнстримом, поэтому у нее появилось скромное количество подписчиков, один-два новых читателя всякий раз, когда я публиковал главу.

Примерно полтора месяца спустя, набрав около пятидесяти подписчиков RR, REND попал в RR тренд. Его попробовало больше читателей. Его первоначальная популярность была в основном обусловлена предпосылкой о главном герое-психопате.

За короткое пребывание в трендах REND набрал тысячу подписчиков, хотя я не могу вспомнить, какого числа он достиг. Любая новая история должна быть довольна этим. Но вместо этого она бросила мне вызов, потому что в основном это читатели, у которых было другое представление о том, о чем эта история. Я говорил о “проблеме психопатов” в предыдущих ретроспективах, так что давайте двигаться дальше.

Арка 2—Через пару месяцев после начала Арка 1 закончилась, и читатели поняли, что это была не та история о психопатах, которую они ожидали. В последующие месяцы после того, как REND исключили из RR Trending, читательская база постепенно сокращалась. С каждым выпуском главы некоторые читатели отписывались (вероятно, вспоминая, что они следили не за той историей), в то время как появлялось несколько новых. Оборот был высоким, и он всегда заканчивался отрицательно (больше людей уходило, чем присоединялось).

Затем были негативные комментарии и рецензии / оценки. Я не против полезных отзывов, даже если они очень резкие или критичные; они могут ранить, но помогают мне совершенствоваться. Проблема в том, что многие негативные отзывы совсем не полезны, например, критика Эринд за то, что она не следует тропу психотического убийцы, и некоторые другие, о которых я расскажу ниже.

Написание арки 2 было обескураживающим временем. Мои публикации дважды в неделю сократились до одной главы в неделю, потому что у меня не было мотивации писать. Неделя иногда превращалась в десять или более дней, иногда раз в две недели, в перерывах между выпусками. Но я все равно продолжал из-за нескольких вокально поддерживающих меня читателей. Я попытался поискать другие места, которые, возможно, принимают совсем другую историю, подобную REND.

Я зашел на Webnovel.com. В прошлом там можно было увидеть рассказы без контракта, теперь они не имеют никакой видимости, поскольку сайт публикует истории по контракту. Комментарии, которые я получил в WN, касались OP MC или безумных убийств. Затем кто-то порекомендовал мне попробовать SH, потому что тамошние читатели более открыты для разных вещей, чем RR people.

Надеясь, что у REND может появиться шанс на SH, я усердно работал над исправлением частей истории. Я заставил себя пройти через это и, принимая во внимание все отзывы, которые я получил на данный момент, как отрицательные, так и положительные, внести множество незначительных изменений, чтобы улучшить его, и несколько крупных, таких как добавление двух новых глав в раннюю часть арки 1. Я не менял сюжет, но в основном больше объяснял. В случае с 1.12 я действительно переоценил (я сокращу это, когда у меня будет время отредактировать).

Арка 2 закончилась в декабре 2020 года, и к 1 января 2021 года я был готов также начать загрузку в SH, как я начал арку 3.

Арка 3— Новый год, новая надежда ... и все пошло не так хорошо. Правда, SH более открыты для других историй, но они открыты для разного рода отличий. REND часто обновлялся в SH с самого начала, с тех пор как я переводил Арка 1 и 2, но пришло всего несколько читалок SH, потому что в нем почти не было ничего, что могло бы заинтересовать читателей SH только на основе синопсиса и тегов. От десяти до двадцати-тридцати читателей потребовалось очень много времени. Когда приходит новый читатель, это действительно сюрприз.

В RR завершение Арки 2 вызвало оживление читателей. Однако Арка 3, как вы знаете, прочитав ее и ретроспективу ее автора, была воспринята, мягко говоря, неоднозначно. В ней было много побочных глав, которые многим не понравились, Эринд показала больше своей тревожной стороны (около 20 с лишним подписчиков покинули ту главу, где Эринд убила отца Джули), и сюжет о выживании в здании тоже был странным. Короче говоря, REND на RR во время Arc 3 терял подписчиков, в то время как на SH у него почти не было подписчиков.

В тот раз я не впал в уныние, потому что это был мой собственный выбор поэкспериментировать, я знаю свои недостатки в таком эксперименте, который я могу улучшить, и я знаю, что некоторым людям это понравится, когда я в конце концов закончу Арку. Поэтому я просто присел на корточки и продолжил писать.

Пройдя половину пути к Арке 3, люди поняли, к чему я стремился, и оставили отзывы, представляющие REND. Это побудило больше людей попробовать. Закоренелые последователи также поддерживали REND, несмотря ни на что, что еще больше воодушевляло меня. REND собрал около 1,5 тыс. читателей, вероятно, к концу Арки 3.

Арка 4 — Это начало второго ПОДЪЕМА Rend. Я написал все буквы заглавными, потому что это огромный подъем. Конец Арки 3 привлек новую волну читателей. Я думаю, что в SH REND впервые попал в тренд на первой полосе и привлек больше читателей. Применяя свои знания из Арки 3, я стремился сделать Арку 4 лучше. И это проявилось по мере постоянного притока читателей, достигнув примерно 2,3-2,4 тыс. к декабрю 2021 года.

Затем случилась катастрофа. Как я уже упоминал, супертайфун прошел мимо района на Филиппинах, где я живу, и разрушил множество инфраструктур. У REND есть несколько филиппинских читателей как в RR, так и в SH, так что они знают, о чем я говорю. Вы также можете посмотреть новости, потому что это был очень мощный супертайфун, который унес сотни жизней.

Потребовалось пару недель, чтобы восстановить электричество и водоснабжение в моем городе, и еще пару недель, чтобы сделать его стабильным. Кроме того, моя собака ужасно заболела и нуждалась в операции. Я был готов заплатить за это, потому что я действительно люблю свою собаку, но из-за отсутствия электричества и воды не работает ни одна ветеринарная клиника. Некоторые клиники даже пострадали. И моя собака умерла.

Для тех, кто уже читал REND примерно в декабре 2021 года, это стало причиной задержки выхода глав. Мне пришлось проявить творческий подход к поиску мест для зарядки моего ноутбука и подключения к Интернету. Кроме того, у меня были проблемы с мотивацией с тех пор, как умерла моя собака. Это было через двадцать месяцев после того, как я начал REND — точно так же, как когда я только начал писать, и мне пришлось отказаться от своих старых историй через двадцать месяцев из-за проблем в реальной жизни. Я уверен, что это просто совпадение, но сроки такие жуткие. Задержки в январе были из-за того, что у меня был Covid.

Но хватит об этом. Я был полон решимости больше не отказываться от своей истории и продолжал. Примерно в январе 2022 года Тундаму, автор книги "Вигор Мортис", ни с того ни с сего похвалила РЭНД. Я поблагодарил ее за эту огромную помощь. Она привлекла еще около пары сотен читателей, а затем подтолкнула REND к появлению в трендах, где у нее появилось больше читателей. На SH REND также снова попал на первую полосу трендов. REND двигался по восходящей траектории после проблем в декабре и январе.

Я не могу вспомнить, сколько именно подписчиков RR и SH было у REND сразу после Арки 3, но я уверен, что количество подписчиков RR удвоилось во время Арки 4 и достигло трех тысяч. Что касается SH, число последователей REND утроилось за тот же период до тысячи — да, утроилось.

И я надеюсь, что REND продолжит расти по мере того, как мы переходим к Arc 5.

Уроки, извлеченные из Арки 3, применены к Арки 4

"Терзать" — это психологическая история. Структура дуг такова, что первая половина посвящена в основном построению персонажа / мира, в то время как во второй половине происходит действие. Есть критические замечания, что это медленный темп, особенно по сравнению с тем, как структурированы другие веб-романы, и это правильно. Тем не менее, главная цель REND - повлиять на читателей на ментальном и эмоциональном уровне, поэтому я не против не спешить с некоторыми частями. Однако другие части являются ошибками, когда дело доходит до медленного развития, как части арки condominium-survival.

В любом случае, когда я раньше читал много веб-романов / лайт-романов, я проглатывал их, а потом забывал. Воспоминания, которые остались у меня, — это впечатляющие психологические сцены. Например, я прочитал сотни глав "Извивающегося дракона" несколько лет назад и забыл об этом. Единственная часть, которую я запомнил, была тогда, когда его сердце было разбито и он ваял свой шедевр. Есть также "Пакт" Уайлдбоу (автора "Worm"), это, вероятно, самая эмоционально истощающая история, которую я когда-либо читал. Я не забыл ее, даже если бы многое забыл о "Worm".

Это может показаться банальным, но я хочу, чтобы REND остался с вами. И это то, на что нацелен REND.

Создание побочных персонажей—Самооценка того, что в первый раз, когда я попробовал использовать много персонажей (это было в Arc 3), это то, что на самом деле получилось не очень хорошо. Я признаю, что у Arc 3 было много проблем, когда дело доходило до второстепенных персонажей. Что касается Arc 1 и 2, я действительно не пытался создавать второстепенных персонажей в то время.

В Arc 4 также много побочных персонажей, возможно, больше, чем в Arc 3. На этот раз я уверен, что улучшил их написание. Возможно, я сам дую в рога, но я чувствую, что в Arc 4 второстепенные персонажи и второстепенные главы о pov на этот раз написаны лучше. Отличным примером этого является Дин, которая стала любимицей фанатов из какого-то общего второстепенного персонажа в Arc 1. Я просто позволил ее персонажу вырасти в этой Арке, и это привело к такому развитию событий.

Возможно, вы уже заметили, что я часто использую второстепенных персонажей (как хороших, так и плохих парней), почти не убивая никого из них. И это из-за Дина. Если бы я убил Дин раньше (а это довольно легко сделать для драматического эффекта, например, сделать так, чтобы она умерла на парковке Сандерса), то сейчас у нас не было бы ее разработки. Мне интересно, как будут развиваться второстепенные персонажи, если они будут развиваться в будущем, учитывая, что Дин пользуется таким успехом.

Обработка глав о побочных персонажах—Главы о побочных персонажах Arc 3 иногда плохо воспринимаются. Я узнал, что это в основном потому, что они не так связаны с Erind. Побочные главы арки 4, по крайней мере, косвенно связаны с Эринд, что делает их интересными для чтения. А из-за улучшенной характеристики читатели даже с нетерпением ждут POV некоторых побочных персонажей, таких как, например, Дин.

Хорошим примером моего совершенствования в написании дополнительных глав является глава Иоганна, которая получилась довольно замечательной. Это просто сюжет с низкими ставками о подделке документов, и он довольно второстепенный персонаж, но я думаю, многие из вас согласятся, что эта глава была довольно напряженной.

Еще немного вдохновения и идей

Статичный главный герой – Обычно у персонажей есть дуги развития. Однако есть персонажи, которые не меняются, причем намеренно.

У старого Супермена довольно статичный характер. Супермен остается Суперменом, что бы ни случилось. И большинство старых версий героев комиксов такие. Только в последние годы у супергероев появились дуги. У злодеев также обычно нет дуг — если они злые, значит, они злые. Также недавно стало популярным иметь серых злодеев или злодеев, которые меняются со временем. Когда дело доходит до аниме / манги, есть главные герои сенен, которые на самом деле не меняются. Наруто, Гоку, Луффи, как обычно, они не меняются, несмотря ни на что, в то время как побочные персонажи меняются.

Эринд намеренно является статичным персонажем. Ее психопатические черты не могут измениться или исчезнуть, потому что так устроен ее мозг. Эринд многое пережила за последние четыре Арки, но она все та же Эринд, в то время как второстепенные персонажи сильно изменились, главным примером чего является Дин.

Кровавые сцены действий— Теперь вы можете подумать, что я был вдохновлен Invincible (как комиксами, так и серией), и вы были бы правы. The Boys (комиксы; я также не видел сериал). В обеих историях есть кровавые бои между сверхмощными существами, а "Непобедимый" особенно обладает суперрегенерацией. Но это не главное, что вдохновило меня на кровавые бои REND.

Аниморфы - это история, которая больше всего повлияла на меня при создании сцен сражений. Я не ожидаю, что много узнаю об аниморфах, потому что эти книги были опубликованы еще в 1990-х годах, примерно в то же время, что и книги Goosebumps. Несмотря на то, что она продавалась как детская книга, в ней были действительно кровавые бои (цензоры не проверяли ее). И главные герои там могли полностью регенерировать, если они возвращались в свою человеческую форму после каждой битвы. Таким образом, сцены драк действительно могли бы обойтись отрубленными конечностями или разорванными телами, а главные герои были бы в целости и сохранности для следующей книги, если бы они выжили. Аниморфы, как говорят, - это Ганц для детей. Ганц, Берсерк и другая кровавая манга также вдохновили меня.

Мир медленно сходит с ума — Мирный город, который медленно сходит с ума с каждым проходящим инцидентом, вдохновлен в основном Monster, психологической мангой. Довольно сложно объяснить монстра, поэтому гораздо лучше, если вы прочувствуете его, прочитав или посмотрев аниме. По сути, структура общества Ла Эсперансы разрушается с каждой новой атакой Адумбрэ, когда люди совершают все более нелогичные поступки.

Каждая арка ощущается по—разному -Очевидно, что каждая Арка отличается, но я также хочу, чтобы они чувствовали себя по-другому, каждый раз пробуя и исследуя разные идеи. И я позаимствовал эту идею в основном у Hunter x Hunter — это довольно известная игра, поэтому я предполагаю, что большинство знает о ней. Каждая арка HxH отличается от предыдущей, и если вы измените лица и имена персонажей, каждая арка может быть совершенно другой мангой / аниме.

Истории обычно сохраняют свою сюжетную структуру и темы повсюду, как и должны, потому что это то, что они продают. Однако, вы меня знаете, я не хочу этого делать, и поэтому я был вдохновлен делать все, что приходит мне в голову, вместо того чтобы просто переделывать каждую дугу, но с новыми и более сильными врагами.

Используй все самые крутые идеи как можно скорее — я почерпнул это из лекции Брэндона Сандерсона на Youtube. Я просто супер перефразирую это, он сказал что-то вроде: не откладывайте свои классные идеи на потом, если вы можете использовать их раньше. По сути, смысл был в том, чтобы реализовать классные идеи как можно раньше, чтобы зацепить читателей, иначе они могут даже не дойти до последних частей истории.

Мой первоначальный план состоял в том, чтобы Арка 4 закончилась дракой в полицейском участке. Арка 5 должна была сосредоточиться на больнице, а концовка - нападение протестующих, за которым последуют монстры-паразиты. Предполагалось, что Титан Адумбрэ находится на какой-то другой далекой Дуге. Однако, следуя совету Брэндона Сандерсона — не уверен, что это так и должно было быть сделано, — я объединил все эти идеи для Arc 4, и я думаю, что получилось довольно неплохо.

Наблюдения за некоторыми проблемными реакциями читателей

В последних двух ретроспективах я сосредоточился на проблемах с написанием главного героя-психопата, в основном на реакции читателей, когда их ожидания от персонажей-психопатов не оправдываются. Есть и другие менее серьезные проблемы, которые стали более очевидными во время Arc 4 с огромной волной новых читателей, о которых я решил поговорить сейчас.

Читатели, которые не читают теги / предупреждения / дисклеймеры —я полагаю, это скорее забавное наблюдение. Некоторые из нас виновны в этом, давайте будем честными парнями. Обычно это не проблема, поскольку чтение веб-романов основано на жанрах. Например, если вы выбираете litrpg, вы знаете, во что ввязываетесь, без тегов или синопсиса.

В прошлом у меня не было предупреждений или отказов от ответственности за REND, и у меня были жалобы на разные ожидания читателей, поэтому я опубликовал некоторые из них после усвоения моего урока. Однако вопросы, касающиеся этого, все еще возникают. Мы уже знаем основной пример — ожидания того, каким должен быть ведущий-психопат, поскольку Эринд сильно отличается от ведущих-психопатов в веб-романах или в популярных СМИ в целом.

Я также получал жалобы тогда и сейчас (от новой волны читателей) на то, что Эринд непривлекательна или что ей трудно сопереживать—и это правда. Я не могу сказать им, что они в этом не правы. Разве это не доказывает, что я отлично справляюсь, потому что такова ее точка зрения?

Другое дело - элемент gore. Есть те, кто игнорирует тег gore, а затем жалуется на то, что позже все становится отвратительным. Возможно, вам будет интересно узнать, что когда дело доходит до запекшейся крови, глава с наибольшим количеством жалоб - это та, где Рофирио съел мозги. Итак, люди, у которых есть проблемы с запекшейся кровью, оставляют это примерно в этой части, и они не доходят до более кровавых материалов позже.

Истории, не относящиеся к мейнстриму, придерживаются более высоких стандартов – я упоминал, что писал мейнстримные истории раньше (хотя в них есть повороты). Спустя пять лет перерыва они все еще время от времени получают комментарии и рецензии. И эти отзывы, как правило, положительные. Учитывая пятилетний разрыв между этими двумя книгами и REND, я могу сказать, что качество написания сильно отличается. Признаюсь, меня расстраивает огромная разница в восприятии моих историй, поскольку к REND действительно относятся, мягко говоря, сурово.

Сравнивая свои работы, а также спрашивая опыт других авторов, у которых есть как мейнстримные, так и не мейнстримные истории, я заметил, что читатели обычно более снисходительны, когда читают истории предпочтительного типа на сайте, будь то RR или SH, и более критичны к другим. И это нормально, я полагаю. К сожалению, в качестве сопутствующего ущерба историям вроде REND сложнее конкурировать с мейнстримом, потому что их оценивают по более высоким стандартам.

Трудности построения тайн в веб—романах- Для litrpg должна быть объяснена игровая система; для rebirth / isekai - новый мир; для xianxia - система культивирования; если в мире есть магия и тому подобное, это также должно быть объяснено. Как правило, популярные веб-романы объясняют читателям, что происходит, поскольку этого требует структура сюжета. В случае с REND это не так.

Многие бросили REND, потому что у них нет нужной информации, едва прочитав несколько глав. Я видел, как многие покидали REND, поскольку они не сразу получили ответ на то, что делает Майра. Я действительно благодарен тем, кто продолжает читать REND, несмотря на то что в нем появляется все больше вопросов и загадок. Я знаю, что вы, вероятно, не привыкли к такому подходу.

Чтобы проиллюстрировать сложность создания элементов тайны в веб-романе, я рассмотрю здесь пару примеров:

1) Солнце встает не в том направлении в главе 1.1. На самом деле это отсылка к книге “1984”, в которой странные события используются для обозначения того, что с миром что-то не так. В той знаменитой книге это начиналось словами: “Был ясный холодный апрельский день, и часы пробили тринадцать”. На часах двенадцать цифр, так что это, очевидно, невозможно. У меня было то же намерение, когда я изображал восход солнца над Тихим океаном — обратите внимание, что этому посвящено несколько абзацев плюс ко всему присутствует неестественная черная злоба — и я пошел еще дальше, когда SpookyErind в финале Arc 3 намекнул, что что-то не так.

Многие думают, что я допустил ошибку с направлением восхода солнца, что я теперь поместил объяснение в Примечаниях автора к 1.1. Я благодарю тех читателей, которые вежливо указывают на это с добрым намерением помочь. Однако есть также читатели, которые считают меня автором-идиотом, поскольку я якобы допустил “ошибку”, а затем негативно оценил REND.

2) Первая встреча Эринд и Призрачного мира. Напомним, что Эринд проглотила Подавитель, который дала ей Мира, так как же она смогла встретиться с Призрачной Эринд, а затем превратиться в Бланшетт? На Миру это тоже подействовало так, что ей пришлось принять разбавитель. Ответ - травма Эринд. Она потеряла так много крови, выводя Подавитель из своего организма, что позволила Призрачной Эринд спасти ее в самый последний момент.

Мы знаем, что Призрачная Эринд любит подобные забавные совпадения. Имея это в виду, если вы вернетесь к начальным главам REND, таким как встреча с профессором Деслисом и Мирой, вы, вероятно, увидите их с другой точки зрения. Это то, чего читатель не сможет увидеть в первых главах.

Кроме того, Arc 1-3 должны быть просто введением к REND. Я думаю, что большинство, если не все негативные рецензенты, не прошли Arc 3. Но для вас, кто добрался до Arc 4, знайте, что такое REND на самом деле.

Написание веб—романа не является подходящим средством для создания детективной истории -это больше связано с проблемой самого медиума, а не с реакцией читателей. Веб-романы выходят по расписанию, глава за главой. Это означает, что подсказки распространяются на недели или даже месяцы выпуска, поэтому читатели, не по своей вине, забудут определенные части истории, особенно если они также читают множество других историй

Планы на Arc 5

В эпилоге задано довольно много сюжетных моментов. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы Арка 5 была посвящена поиску Красного острова, а затем Арка 6 будет посвящена самому Красному острову. Однако это было только с 2Ms в качестве финального босса. Теперь история развивалась по-другому, и нам нужно решить так много разных проблем. 2Ms — это лишь малая часть чего-то гораздо большего, поэтому я решил отодвинуть сюжет о Красном острове подальше, сделать его огромной организацией и когда-нибудь большим плохим боссом.

В Arc 5 будет много всего, а вторая половина станет началом огромной сюжетной линии, которая обещает быть веселой. По крайней мере, в моей голове это звучит весело, и обычно мои планы срабатывают. Вернутся старые персонажи и старые сюжетные нити. Переплетенный сюжет обещает быть интригующим, это все, что я могу сказать.

Я думаю, что мы сможем немного использовать новую маску и, возможно, также вернем Пино, но их интенсивное использование будет в Arc 6, поскольку, как я уже говорил, Arc 5 должна создать масштабную сюжетную линию, которая раскроет сделку с Дарио и кучу других вопросов, на которые, я уверен, вам интересно получить ответы.

Кстати, огромное спасибо за предложения по новой маске. У нас есть несколько довольно классных идей.

Не стесняйтесь давать предложения в сообщении ниже или можете написать мне. Может быть о чем угодно. Я также открыт для предложений по новым правилам, как второстепенным, таким как Правило о еде, так и основным, таким как Правило № 4. Просто имейте в виду, что это не должно противоречить каким-либо более ранним мыслям или действиям Эринд.

Эринд и Дин – Окончание этой Арки обеспечивает хорошую основу для построения отношений, которые будут полны драмы и манипуляций между ними двумя. Я знаю, что многие читатели присылают их, но знайте, что какие бы отношения у них ни сложились, они не будут романтическими. Я намерен сохранить постоянство персонажей. Однако для the shippers я сделаю что-то вроде неканонического спин-оффа, который, вероятно, можно считать фанфиком (по моей собственной истории?) с участием этих двоих.

Мы все знаем Эринд. Пока что она не продемонстрировала никакой способности любить других людей. И она натуралка, насколько мы можем видеть из истории. Однако мы также знаем, что она подделает что угодно, даже романтические отношения, если это ее устраивает. Возьмите Рамона и Рамелло. Эринд знала, что она им нравится, и она быстро манипулирует ими даже в мелочах, которые на самом деле даже не приносят ей пользы, а в основном для того, чтобы пошалить с ними.

Что касается Дин, она явно одержима Эринд — и это не любовь. Дин сосредоточен на идее чего-то, идее быть отличником, идее быть героем, идее защищать Эринд и так далее. И она сделает все, чтобы защитить эту идею, не обязательно человека, который является объектом этой идеи. Например, она очень заинтересована в том, чтобы быть героем, и не обязательно спасать людей — на самом деле она карикатура на главных героев шоунен, которые произносят длинные речи о том, чтобы быть героем, хотя именно поступки определяют героя, а не наоборот. В глазах Дин Эринд - это своего рода “проект”.

Изначально я не решался сближать Эринд и Дин, потому что там будет много эмоциональных манипуляций, которые, вероятно, будут граничить с жестоким обращением, и это может обеспокоить некоторых читателей. Однако читателей, которые зашли так далеко, это, вероятно, не будет беспокоить. И Дин действительно могла “дать отпор” Эринд, так что отношения в некотором роде ”равные“. Как я всегда говорю, в первую очередь это психологическая история, поэтому мы пойдем этим маршрутом.

Текущие правки и улучшения

Для каждой главы с момента запуска REND у меня обычно есть авторские заметки. Однако у меня есть привычка удалять их примерно через пару недель. Я думал, что читателям будет удобнее читать. Однако, когда я подумал об этом подробнее, это показалось мне глупой идеей. Пояснения улучшают впечатления читателя, вот почему я перечитываю REND и добавляю авторские примечания здесь и там.

Я также вношу небольшие правки, в основном косметические и вычитываю. Я также изменил такие вещи, как Эринд, ссылающаяся на “мой вид”, потому что это действительно не то, что она подумала бы. Эти заметки были в основном для того, чтобы дать больше объяснений, поскольку некоторые читатели оценили их низко, потому что они не могли понять или хотели получить больше информации. REND сейчас достаточно велик, чтобы не обращать на это внимания, и я думаю, что было бы приятнее читать, если бы я их сгладил.

Было бы неплохо перечитать REND, когда я закончу со всеми этими исправлениями, но это займет время, потому что я отдаю приоритет Arc 5 и расширенным главам для Patreon. Для новых читателей, вот почему у Arc 1 и частей Arc 2 и 3 есть A / Ns, в то время как у других частей все еще нет.

Патреон

Как я уже говорил о somewhere up there, у меня раньше был Patreon, когда я писал рассказы много лет назад. Он заработал несколько долларов, и я все равно не смог их обналичить до того, как мне пришлось прекратить писать. Я все еще чувствую себя по-настоящему виноватым из-за этого, вот почему я хотел убедиться для себя, что на этот раз, когда я начну Patreon, я не собираюсь бросать REND. Прошло почти два года, и я думаю, что я уже доказал себе, а также вам, что я не собираюсь сдаваться, поэтому я более уверен в запуске Patreon, что я и сделаю к следующей Arc.

Еще одна причина, по которой я ждал так поздно, заключалась в том, что я не хотел, чтобы читатели влияли на сюжет истории. Читатели нередко оказывают давление на автора, чтобы он изменил направление истории, и давление может быть сильнее, если речь идет о деньгах. Я хотел избежать этого. Однако, я думаю, что к настоящему моменту читатели готовы к тому, куда отправится REND.

Наконец, я очень медленно пишу. Все мое свободное время уходит на то, чтобы просто не отставать от релиза (и это очень напряженно). Но сейчас я заставлю себя написать продвинутые главы в надежде, что Patreon сможет достаточно поддержать меня, даже на полставки, чтобы все мое свободное время не уходило на написание REND, чтобы избежать стресса и выгорания, а также чтобы убедиться, что я смогу продолжать писать его в течение длительного времени.

REND насыщен сюжетом, поэтому будет сложно написать много продвинутых глав. Кроме того, как вы знаете, я часто меняю свое мнение относительно сюжета истории. Поэтому я, вероятно, соглашусь на пять расширенных глав, а затем добавлю дополнительный контент Эринд / Дин, о котором просят многие люди.

Поддержка REND

Это действительно поможет REND, если вы (для тех, кто еще не сделал этого) сможете оценить или оставить отзыв (если у вас есть время написать), или те, кто уже сделал отзыв, могут обновить свой. Еще один способ поддержать REND - рекомендовать его. Это будет действительно большим подспорьем, потому что лично я отстой в маркетинге. Если можете, поделитесь и порекомендуйте REND везде, где, по вашему мнению, могут быть читатели, например, на серверах reddit или discord. Я действительно понятия не имею, как продвигать REND.

Еще раз огромное спасибо тем, кто распространял REND после того, как я попросил о помощи в предыдущей главе.

И это подводит меня к концу этой очень длинной ретроспективы автора. Я надеюсь, вам не надоело читать все это. REND действительно повезло, что у него есть такие сторонники, как вы, иначе все пошло бы по пути историй, которые не являются мейнстримом, просто похороненных и выброшенных из головы. Например, я никогда не предполагал, что у REND будет такой поклонник, как Crimson Blade, который заказал печать обоев REND на акриловом стекле. Я собираюсь поместить это ниже, потому что не думаю, что многие видели это.

Я надеюсь, что вы продолжите поддерживать REND в будущем, и еще раз спасибо за все! Давайте посмотрим, насколько сильно REND вырастет в Arc 5. Заранее большое спасибо тем, кто поможет REND двигаться вперед.

Люди были социальными существами; было невозможно не полагаться на других. В основном невозможно. И это были мои глубокие мысли того дня. Спасибо, что пришли на мое выступление, ребята!

Можно попытаться быть независимым, но вы все равно будете надеяться, что водитель той машины в конце дороги не переедет вас, когда вы будете переходить дорогу. Вы были бы во власти шеф-повара, готовящего вам еду в ресторане, чтобы не отравить ее, вы были бы зависимы от строителей, которых вы не встречали, в том, что здание, в котором вы находились, не рухнет. Было почти невозможно не полагаться на то, что другие не будут придурками, живя в городе.

Переселение в пещеру у черта на куличках, поиск пищи и охота в лесу, вероятно, могли бы помочь изолировать себя. Только то, что можно было бы по-прежнему полагаться на то, что другие люди не будут глупыми и вызовут Пурпурный Цветок, который может уничтожить всю их страну, как это происходило на Мадагаскаре.

Такого рода ‘зависимость’ от других меня вполне устраивала.

Я хотела комфорта в жизни, идя на необходимые компромиссы. Люди вокруг меня обычно выполняли свои общественные обязанности, так что это не было проблемой. Например, я полагалась на то, что мама присылает мне деньги на образование и все остальные нужды, потому что моя сильная, независимая двадцатилетняя задница была на мели. Но если моя интуиция была верна, возможно, приближается время для того, чтобы я отказалась от мамы.

Затем была другая зависимость, например ... полагаться на Дин, например.

Пока что, если не считать моего подозрения, что она бросила в меня гранату — очень шаткую — с Дин все было в основном в порядке. Конечно, я бы предпочла жить одна, и она обычно вторгалась в мое личное пространство, как Адумбрэ, завладевающий разумом, но я все еще могла убежать от нее всякий раз, когда моя социальная энергия истощалась. Я бы также не отказалась от бесплатной крыши над головой и бесплатной еды, мне нравится это клубничное мороженое, которое я ела.

И, возможно, сейчас, более чем когда-либо, когда надвигается конкретная угроза, я должна убедиться, что Дин останется на моей стороне.

Просто фигурально; буквально - это слишком.

____

Я помешивала розовую кашицу туда-сюда ложкой, краем уха слушая, как профессор Галлахер тявкает по телевизору, указывая на карту южной части африканского континента недалеко от Мадагаскара.

Воскресенье пришло и ушло без того, чтобы BID сбросила бомбу или 2Ms отправили свои Адумбрэ или что-то еще, чтобы напасть на меня, и утро понедельника казалось ярким новым днем, полным возможностей. Пришло время снова стать нормальной. Я должна была насладиться этой возможностью, потому что она могла продлиться недолго.

Наш новый мэр объявил в новостях в 6 утра, что карантин снят, но все же посоветовал людям оставаться дома, если это возможно. Не то чтобы у меня были какие-то планы выходить на улицу. Город также готовился раздать предварительные пакеты помощи всем пострадавшим и, когда они получат посылку от штата, также начнет раздачу таблеток.

Я не жила в месте, которое перенесло массовую атаку Адумбрэ — это было до сих пор, — поэтому мне лично не предлагали эти таблетки. Мама рассказывала мне о них, и я видела по телевизору, как они выглядели. Это был набор из семицветных таблеток, вроде того, как бабушка распределяла свое поддерживающее лекарство на неделю, которое человек должен принимать один раз в день.

Это были специальные антидепрессанты, призванные на какое-то время сделать население послушным, наряду с некоторыми другими химическими веществами, которые, как предполагалось, подавляли участки мозга, восприимчивые к атаке Адумбрэ.

Неудивительно, что многие люди были устойчивы к принудительному введению препарата из-за того, что это могло навредить разуму. Дело дошло до Верховного суда, о чем мы говорили на занятиях по конституционному праву еще в первом семестре, и это было признано неконституционным. Результат: он распространялся только в том случае, если атака Адумбрэ имела широкомасштабные последствия, и это было добровольным для граждан, хотели они принять его или нет.

Если случался серьезный инцидент, подобный тому, что произошел здесь, в Ла Эсперанса, все паниковали и делали всевозможные вещи, чтобы "защитить" себя от Адумбрэ, что—то прямо из области Реджинуса — что же случилось с этим чудаком?- так что людей не нужно было долго убеждать, чтобы они приняли таблетки в любом случае.

В конце концов, правительство каким-то образом получило то, что хотело.

Что касается меня, у меня не было намерения принимать их. Даже если бы я не была Адумбрэ, я бы все равно не притронулась к этим таблеткам или каким-либо другим таблеткам. Я предпочитала, чтобы никто не беспокоил мой разум. Я совершенна и мила. Я такая, какая я есть.

В любом случае, это была хорошая идея обуздать растущий уровень стресса, который мог повлиять на психологию людей и привести к появлению кого-то нового. Офицер полиции, который брал у меня интервью для тестирования, Хоган или Харди, объяснил мне это. И это вроде как сбылось, когда в городе появился большой монстр. Офицер-Эйч или как его, неосознанно предсказало планы 2Ms.

К сожалению, условия в городе на самом деле не способствовали снижению стресса и тревожности людей.

Военное положение все еще действовало: большинство людей оставались по домам, некоторые бежали из города, Национальная гвардия занимала многочисленные контрольно-пропускные пункты, несколько дорог были перекрыты, велись восстановительные работы, поспешные похороны и кремации сотен погибших, а БИД прочесывал город в поисках Адумбрэ.

Весь наш университет, как и ожидалось, снова был закрыт. Физические занятия были приостановлены на неопределенный период, и были открыты онлайн-классы. Я видела несколько сообщений на Snippet — да, девушка из социальных сетей, это я — в которых утверждается, что один из миндальных стручков большого монстра попал в здание университета. Я сомневалась, что это правда, потому что кампус EFU был слишком далеко от центра города.

Настоящей новостью, однако, было то, что несколько студентов EFU были убиты или ранены либо монстрами-паразитами, либо Грибным Бадди и его армией грибного народа. Дин, постоянно присутствующий в группах чата Snippet, рассказала мне, что Карлосу с нашего курса международного права раздавило ноги падающими обломками, когда стручок миндаля врезался в его жилой дом. Более трагичным, как выразился Дин, было то, что пара первокурсниц — Мерил с моего курса уголовного права и ее парень, одноклассник Дин по другому предмету, — были превращены в людей-грибов и убиты БИДОМ.

Конечно, мне пришлось притвориться, что я опустошена этим, пока мы завтракали. Очень раздражает.

Больше всего раздражало, что урок международного права не отменили — честно говоря, никто не ожидал иного от профессора Галлахера. Да, занятия проводились онлайн, но большинство профессоров не придерживались своего расписания из уважения к студентам, многие из которых в настоящее время застряли в многочасовой пробке на выезде из города.

Многие из нас в университете Элойс были иногородними, и когда появились новости об очередном титане Адумбрэ в Ла-Эсперансе, Стеллу по ошибке приняли за первую, большинство семей захотели, чтобы их драгоценные малыши уехали из города. У студентов было такое же мнение.

Приятель-гриб стал скорее последней каплей, чем толчком к исходу. У нас уже был рейд "BID против 2Ms", который закончился мощным подземным взрывом, когда приятель-змеиный мутант убил кучу людей на следующий день, и кто не мог забыть любимую публикой игру "Разрушение моей квартиры".

Мы с Дин тоже уезжали из города. Мысль о поездке в Вегас через пару дней вызывала у меня беспокойство. Застрять в машине с Дин на несколько часов? Возможно, настало время, когда я, наконец, сорвусь, нарушу свои правила и сверну ей шею. Шучу. Она была моим драгоценным союзником, и я чувствовала бы себя в большей безопасности, если бы была за пределами города. Хотя, если бы она стала слишком обидчивой, я все равно могла бы сломать ей шею.

Говоря о том, чтобы сломать кому-нибудь шею, профессор Галлахер мог бы быть лучшим кандидатом. Этим утром он отправил электронное письмо классу, чтобы подтвердить наше расписание, в том числе такое претенциозное: “сейчас, как никогда, вам нужно сосредоточиться на учебе”.

Конечно... только то, что на самом деле он не читал нам лекций. У него давали интервью по телевидению о Мадагаскаре — или, к настоящему времени, это был африканский кризис в Адумбрэ.

Учитывая прошлое профессора как участника инициативы "Свободная воля", XYTV пригласило его вчера, чтобы рассказать о видеозаписи истребления Грибного приятеля. Вероятно, он им так понравился, что они пригласили его сегодня снова для анализа международных новостей. Затем наш “класс” стал смотреть его чушь об интервью в прямом эфире.

И чтобы убедиться, что мы действительно настроились, нам было поручено представить доклад до конца занятия — выбрать любую тему о международном праве, которая обсуждалась во время интервью, включая концепции, которых мы не касались, и высказать свои соображения по этому поводу.

В целом, это было довольно легко и намного лучше, чем если бы у нас был настоящий класс. Я все еще думал, что ему следовало просто отменить наше сегодняшнее занятие, потому что я был не в настроении напрягать мозги после того, как провел всю ночь, думая, возможно, переусердствовав, о многих вещах.

Дин хотела посмотреть шоу вместе в гостиной, но я отвергла ее приставучесть и сказала, что хочу сосредоточиться, поэтому собираюсь остаться в своей комнате. Я также произнесла несколько эмоциональных речей о желании серьезно относиться к учебе, несмотря на то что я больше не человек, что, казалось, было неправильным шагом. У нее на глазах выступили слезы, и я поспешно ретировалась в свою комнату вместе со вчерашним клубничным мороженым, прежде чем она смогла подумать о том, чтобы обнять меня.

“Давай напишем эту дурацкую статью”, - сказала я, отставляя баночку с мороженым в сторону и полностью сосредоточившись на телевизоре. Тема была немного интересной, и, вероятно, это была последняя важная тема для разговора перед окончанием программы, так что мне лучше слушать внимательно, иначе мне нечего было бы написать. После этого у меня остался час, чтобы закончить свою работу и отправить ее профессору по электронной почте.

Вопреки моей речи перед Дин, я испытывала искушение не выполнять это задание, потому что меня начинала не волновать юридическая школа. Но вот что вышло.

Я не обращала внимания на события в Африке в последние несколько дней.

Хорошей новостью было то, что Корбринги и силы ООН вытесняют Адумбрэ с материковой части Африки обратно к морю, где, как они предполагали, скрывался Пурпурный Цветок. Силы ООН также обеспечили безопасность на значительной части острова Мадагаскар, защищая миллионы оставшихся там людей, одновременно эвакуируя десятки тысяч человек в день по защищенным маршрутам через Мозамбикский пролив.

Тема второй половины новостей была сосредоточена на гуманитарном аспекте войны, беженцах, продовольствии и воде, а также восстановлении. Профессор Галлахер теперь говорил о конкретной теме, которая, как я не считала, может быть проблемой в подобной ситуации.

“Здесь необходимо соблюдать баланс”, - сказал он. "Все участвующие страны подписали Конвенцию о беженцах 1955 года, страны Центральноафриканского союза, ЮАР, Мадагаскар и Франция. Однако у всех них есть оговорки, когда речь заходит о беженцах, связанных с Адумбрэ”.

“Оговорки, профессор?” - перебил Фрэнк, ведущий новостей мужского пола в программе XYTV "Доброе утро, Калифорния". “Можете ли вы рассказать аудитории простыми словами о том, что это такое?”

“Оговорка — это, по сути, оговорка к договору, в данном случае к Конвенции ООН о беженцах. Этот многосторонний договор ООН устанавливает права беженцев и обязанности государств, принимающих их. Почти у всех подписавших есть оговорки, когда речь заходит о REAAS или “беженцах, спасающихся от нападений Адумбрэ”.

“И почему это?” Спросил Фрэнк.

“Преобладающая мысль того времени, - оживленно ответил профессор Галлахер, жестикулируя руками в воздухе, “ которая сохраняется до настоящего времени, заключается в том, что у людей, инфицированных Адумбрэ, нет прав человека. Если беженцы бегут от Адумбрэ, разоряющих их страну, многие из них, вероятно, также могут быть Адумбрэ. И страны не хотят, чтобы у них были связаны руки при устранении возможных источников вспышек семени. Таким образом, каждая страна хочет выработать свои собственные правила о том, как решать эту проблему. И вот тут-то и возникает проблема.

"С одной стороны, у нас есть Центральноафриканский союз, принимающий большинство малагасийских беженцев. В Союзе существует своя процедура оформления беженцев, проверки на наличие Адумбрэ и обеспечения отсутствия возможности возникновения эпидемической вспышки. Малагасийские беженцы безоговорочно согласились с этими правилами, пересекая границы материковой части Африки. Заметьте, у них не было выбора. С другой стороны, у нас есть французы, обвиняющие Профсоюз в том, что их процедуры слишком жесткие ".

"Распространяются видеоролики о казнях групп беженцев без суда и следствия", - сказала Лиза, другая ведущая новостей.

"Да, такие есть". Профессор Галлахер кивнул. "Теперь у Лиги европейских наций есть свои собственные правила для REAAS, и Франция хочет внедрить их при обработке малагасийских беженцев. Французское правительство утверждает, что, поскольку Мадагаскар является французским протекторатом, они контролируют его внешние взаимодействия. Это очень слабый аргумент, поскольку концепция протекторатов исторически не распространялась на политику в отношении беженцев, будь то от войны, политических преследований или нападений Адумбрэ".

"Хм, что я должен здесь сказать?" Я задумывалась, постукивая пальцами по клавиатуре ноутбука. Я поняла основы того, о чем говорил профессор, но я недостаточно разбиралась в теме, чтобы углубляться в ее юридическую сторону.

Так зачем тогда беспокоиться? У меня было представление о том, как работал разум профессора Галлахера. Я была уверена, что ему было бы все равно, если бы мы высказали мнение, основанное на законе, поскольку это было то, что мы не обсуждали на занятиях. Мы все равно должны были просто обсудить наши впечатления. Вспомнив, как ему понравился мой серьезный ответ на уроке о том, что Корбринги на практике не связаны законом, я решила пойти по этому пути и представить ‘реалистичное’ размышление.

Тридцать минут спустя у меня была большая порция блевотины, горячей и только что из духовки. Нести чушь было расслабляющим хобби. Суть моей статьи заключалась в том, что Союз принимал беженцев, поэтому их земля, их правила. Детский ответ, но это часто имело место в международном праве.

Я также отметила, что у Лиги было бы совсем другое мнение, если бы Пурпурный цветок появился в Европе. Вероятно, также будут приняты драконовские меры, чтобы остановить его распространение, особенно если Пурпурный налет не был обнаружен уже почти месяц.

Вычитка. Некоторые косметические штрихи. И отправить.

И что теперь?

У меня оставалось пятнадцать минут до истечения крайнего срока подачи статьи, и я не хотела выходить до тех пор. Наверняка Дин зашла бы, чтобы побеспокоить меня, когда время истечёт. Я могла бы посмотреть фильм, доедая остатки мороженого. Но если меня прервут на просмотре первых частей фильма, это будет отстой.

Я перевернула правую ладонь. Мне больше не нужно было использовать пластыри от прыщей или косметику, чтобы скрыть кристаллы. Это было несомненным преимуществом для Дин, знающую мой секрет. Кристаллы становились все больше, и их становилось все труднее прятать. И они тоже раздражали, царапаясь друг о друга, если я закрывал руку.

Кристаллы ...что, если я примерю новую маску?

___

В комментария ранобэ, есть ссылка на TG, где я выкладываю новости и много чего ещё!

“Это действительно очень красиво”, - прошептала я, восхищаясь синей маской домино, которую я вызвала.

У неё были стороны в форме полумесяца, правая часть изгибалась вниз, превращаясь в точку, в то время как левая часть поднималась вверх. Я провела пальцем по краю и попыталась уколоться о кончики. Либо они были слабыми, либо мое сверхчеловеческое тело не позволило бы мне пострадать.

Я положила ее на стол и постучала по мозаике, состоящей из десятков маленьких сапфиров, покрывающих всю маску. Мне даже захотелось попробовать сорвать один. Они бы хорошо сочетались с кольцом или парой сережек. Я не была экспертом по ювелирным изделиям или чему-то еще, поэтому не знала, действительно ли это драгоценные камни. Вероятно, нет? Они действительно пришли из Призрачного мира, в каком бы измерении она ни должна была находиться.

Призрачная Эринд сказала мне, что я могу использовать эту маску каждые шесть часов. Почему у неё есть ограничение? Обладала ли она мощными способностями?

Я наклонила голову, прислушиваясь к любым странным звукам. Все было тихо. Дин, вероятно, все еще была в своей комнате. Ее старшая сестра прошлой ночью оставалась в доме своего парня, не знаю, в каком именно, и еще не вернулась домой. Меня никто не беспокоил. Я пошла в ванную, чтобы опробовать маску перед зеркалом на туалетном столике.

Держа маску обеими руками, я резко надеваю ее, закрывая глаза, чтобы удивить себя результатом. И маска становится лицом.

“Что это, блядь, такое?” Пробормотала я, чувствуя себя полной противоположностью тому, чтобы носить лицо Бланшетт. Немедленное ощущение слабости. Если бы это было что-то глупое, как у Пино — “Вау!” Я открыла глаза, и мой новый облик разрушил мои плаксивые мысли.

В зеркале была женщина в синей блузке с длинными рукавами, соответствующей цвету сапфировой маски, и черной юбке поверх таких же темных леггинсов.

Я стала выше своего первоначального тела, примерно на дюйм ниже Дин или, может быть, того же роста, но определенно ниже, чем моя форма Бланшетт. Обернувшись, я увидела, что мои слегка волнистые волосы были такими длинными, что доходили до поясницы, хотя и были собраны в высокий хвост. У него был дымчато-коричневый цвет с мягкими пепельными тонами. Если я не ошибаюсь, его называли "Классная брюнетка" — извините, у меня нет диплома в области моды.

Наклонившись вперед и опустив левую щеку, я осмотрела свои глаза через прорези сапфировой маски. У меня были очаровательные беловато-голубые радужки, как будто внутри была зажата молния. Верхняя часть моего лица была закрыта маской, но, судя по моим чертам, я могла бы сказать, что в целом я хороша собой, может быть, чуть выше среднего. Хотя, синяя помада? Я не фанатка этого.

Блузка, которая была на мне, облекала мое соблазнительное тело — шучу, моя новая форма была далека от той, что кружила голову, как у Дин. Но поскольку мое милое Эринд-я имело форму деревянной доски, я склонна рассматривать все, что имело хоть сколько-нибудь изгибов, как "соблазнительное", хотя на самом деле у меня теперь было довольно нормальное тело.

Мой наряд не был таким диковинным, как у Бланшетт. Блузка была довольно удобной и на ощупь напоминала какой-то эластичный хлопковый материал, ее рукава были очень длинными, обхватывая мои руки и пальцы. Не уверена, что это было модно, но ничего такого странного. Я видела нескольких знаменитостей в одежде с длинными рукавами и накладками на пальцы. Моя мини-юбка была в форме колокола, плотно сидела выше талии, расширялась от талии и ниспадала примерно на пару дюймов выше колена. Черные леггинсы были просто черными леггинсами, без намека на какие-либо странности, а мои темно-синие балетные туфли были тем, что я, вероятно, купила бы сама, если бы они были на распродаже.

Однако на моих руках был первый признак того, что что-то было ненормальным.

На каждой ладони сидело по черному овальному кристаллу размером с косточку авокадо, они пробивались сквозь ткань моих рукавов, врезались в кожу. На левой была цифра "0", или, может быть, буква "О", написанная золотом. Таинственное число, казалось, плавало внутри кристалла, подобно волшебному восьмеричному шару, а не на нем. Кристалл на моей правой руке показал "60" — подождите, он стал "59".

Обратный отсчет? К чему? Это должно быть связано с моей силой.

Еще одна странная вещь была у меня на шее. У моего костюма был очень высокий вырез, доходивший примерно на полтора дюйма ниже подбородка. А над ним было колье — металлический ошейник с замком. Браслет на моей шее был глянцево-черным, а замок золотым и вырезан в виде чудовищного гуманоидного лица. Я повозилась с ним, пытаясь открыть. В нем не было замочной скважины, если только зияющий рот золотой головы не должен был быть ею.

“Хммм, это не так уж плохо”, - задумчиво произнесла я, немного покрутившись. В целом, я на удивление выглядела вполне нормально, что могла бы совершить поездку по центру Ла Эсперанса, и никто бы и глазом не моргнул в мою сторону.

Конечно, на мне была маска, но люди просто подумали бы, что я пришла с вечеринки-маскарада или еще какого-нибудь мероприятия. Лучше это, чем то, что было в "Бланшетт". Чокеры были не совсем в моде и выглядели немного неуместно, но они были не слишком толстыми, чтобы бросаться в глаза, и я могла просто опустить подбородок, чтобы скрыть странный рисунок. Наконец, черные кристаллы с цифрами на моей ладони могли бы легко сойти за аксессуары.

"Может быть, я смогу прогуляться — Эй! Я могу говорить! Привет, привет. Тестирование, тестирование. Вау, это супер полезно". У меня был мягкий и уверенный голос, идеально подходящий для чтения детской книги в библиотеке. Голос и нормально выглядящее тело — наконец-то, что-то не вызывающее глупых ограничений.

Но насколько нормальной я была?

Схватившись за край раковины, я изо всех сил старалась ее разрушить. “Гррр... раздави это дерьмо”, - проворчала я. Ничего не произошло. Это плохая норма. “Сууууука…Я чертовски слаба!” Если бы я была в своем теле Эринд, я, конечно, могла бы расколоть плитку; Бланшетт смогла бы уничтожить куски бетона под ней.

Ничего особенного, это было такое же ограничение, как и у Пино. Хорошо, что мне не пришлось таскать свое практически мертвое тело повсюду в качестве дополнительной ответственности.

Выходя из ванной, я услышала, как машина снаружи заезжает на подъездную дорожку. Это, должно быть, старшая сестра Дин. Мы должны были сказать ей, что Дин поедет со мной в Лас-Вегас и останется там на некоторое время. Мне нужно было, чтобы судьба была на моей стороне, чтобы она позволила Дин уехать. Если нет, мне пришлось подумать о каком-нибудь другом плане, потому что я хотела, чтобы мой видящий будущее лучший друг остался со мной для защиты.

Итак…в чем могут заключаться мои другие слабости?

И каковы были мои способности? Призрачная Эринд не сказала мне ничего полезного. Когда я получила Пино, она дала мне подсказку о том, как указывать, но с этим новым лицом она рассказала мне только об условиях времени и ничего больше.

Я била кулаками и пинала воздух, надеясь, что что-нибудь сработает. Давай! Ну хоть что-нибудь!

Затем я взмахнула руками, как будто колдовала, пробуя разные позы, произнося случайные вещи вроде ‘Сила!’, ‘Стреляй!’ и ‘Гребаное дерьмо!’ Я поспешно прикрыла рот, понимая, что Дин может ворваться сюда, если услышит голос другого человека. Упси.

Что, если бы это было похоже на способности Пино? Это было бы супер дерьмово, если бы мне понадобились другие, чтобы активировать мои способности. Я не могла попросить Дин быть моим подопытным кроликом. Я имею в виду, да, она согласилась бы на это, но я не хотела, чтобы она знала, что у меня были другие превращения.

Как насчет того, чтобы протестировать это на случайных людях? Я выглядела как обычный человек. Должно быть легко гулять поздно ночью в плохой части города, заманивать в ловушку каких—нибудь извращенных преступников или что-то в этом роде и экспериментировать - идиотка, я была слаба, как обычный человек, и понятия не имела, каковы мои силы. Как я могла надеяться дать отпор головорезам, возможно даже, вооруженным?

Вернемся к исходной точке.

У меня было предчувствие, что Призрачная Эринд не стала бы проделывать один и тот же трюк дважды. Принуждение меня к сотрудничеству с другими быстро бы устарело, если бы это тоже был трюк этого лица. У нее была такая озорная атмосфера, что я была уверена, что она задумала что-то неожиданно коварное, чтобы заставить меня страдать ради ее удовольствия. Что за глупость она придумала на этот раз?

Призрачная Эринд, если ты слушаешь, прости меня за то, что я сочла твой план глупым!

Слабая сила Пино была компромиссом для тела, которое было практически неразрушимым. Конечно, тело Пино, похожее на манекен, может быть легко разобрано пердуном выше среднего уровня, но оно также может починиться само. И я не заметила на себе даже крошечной царапины за те три часа, что я была Пино, борясь за выживание в своей квартире, превращенной в адскую дыру.

Я порылась в ящиках, ища что-нибудь острое. Ручку? Слишком грубо. У меня здесь не было ничего острого. Спуститься вниз, чтобы взять нож с кухни, было невозможно, потому что я должна была вернуться в свое прежнее тело; если бы я это сделала, мне пришлось бы ждать шесть дней, чтобы снова иметь возможность использовать это лицо.

Вот, ножницы! Это должно сработать.

Я прижала острый кончик одного из металлических лезвий к своему указательному пальцу.

По какой-то причине я колебалась, моя рука непроизвольно дрожала. Я сосредоточилась на том, чтобы успокоить ее. После всего дерьма, через которое я прошла, нанесение себе удара ножом не должно меня беспокоить. Я задержала дыхание, по какой-то причине закрыла глаза и ткнула ножницами в палец.

"Ой!" Я взвизгнула. Кожа на моем пальце покраснела. Он пульсировал и болела, но раны не было.

Не то чтобы мое тело было жестким. Напротив, красноватая кожа говорила мне, что у меня мягкая и уязвимая плоть человеческого существа. Должно быть, я сдерживалась.Было единственное объяснение — я струсила.

Что происходило? Даже после того, как я пережила несколько битв не на жизнь, а на смерть, я не испытывала угрызений совести из-за боли. Я, не раздумывая, пыталась выковырять кристаллы с моей ладони ножом, когда вернулась в свою квартиру после спасения от пожара Сандерса. Маленький ребенок мог пырнуть кого-нибудь ножницами — я видела это в новостях несколько лет назад — так почему же у меня возникли проблемы сейчас?

Конечно, обычно я не хотела, чтобы мне причинили боль. Это была стандартная склонность людей — были некоторые отклонения, я знаю. Но я хотела причинить себе боль сейчас, чтобы проверить, есть ли у меня прочное тело и суперрегенерация, как у Адумбрэ. Если нет долговечности, возможно, моя целительная сила все еще была доступна.

Возьми себя в руки, отругала я себя. Я сделала глубокий вдох, крепко сжимая ножницы. Мое сердце бешено колотилось в груди. На этот раз никаких закрытых глаз! И НАНОСИ УДАР!

"О, черт возьми!" Я начала восклицать, прежде чем собралась с мыслями и заставила свой рот закрыться. Красная струйка потекла по тыльной стороне моего пальца. Я уронила ножницы на пол и держалась за дрожащую руку. На столе были капли крови. "О боже мой, о боже мой”, - прошипела я сквозь стиснутые челюсти, мои зубы скрежетали друг о друга, начиная причинять боль. “Что мне делать? Что мне делать?”

Острая боль заставила меня запаниковать. Вид моей собственной крови не помог мне успокоиться. Громкое биение моего сердца достигло моих ушей. Я лихорадочно поворачивал налево и направо, ища что-нибудь, чтобы остановить кровотечение.

Я схватила одну из бумаг на столе — в ней было несколько моих записей из интервью профессора Галлахера — и обернула ею палец. Бумага покраснела. Все больше и больше ее пропитывалось кровью.

Черт! Как мне это остановить?

Не зная, что еще сделать, я сняла бумагу и засунула палец в рот. Слюна заживляла раны, верно?

Солоноватая жидкость заполнила мой рот. Меня чуть не стошнило от вкуса и мысли о собственной крови. Я провела языком по ране. Я видела, как это делают животные в документальных фильмах о природе, поэтому я надеялась, что у меня тоже это сработало. Каждое облизывание вызывало жгучую боль. В уголках моих глаз собирались капельки слёз.

Я не видела раны, потому что она была покрыта слишком большим количеством крови. Но своим языком я почувствовала это. На кончике моего пальца был гребаный мини-кратер с вырванным маленьким кусочком плоти. Осталась пара лоскутов кожи, заставляющих меня морщиться от боли каждый раз, когда мой язык проходил по нему. Лизание вообще не помогло!

Я убрала палец и начала кашлять. Рвота поднималась к задней стенке моего горла. Слезы катились, обводя прорези для глаз в моей маске. Маска! Я поняла, что я должна сделать. Просто сними это глупое лицо! Ага.

Но я еще не закончила тестирование—

“Эринд?” Из-за двери донесся взволнованный голос Дин. Последовал стук. Я вздрогнула от этого звука. Я ненавидела стуки с тех пор, как зомби-паразит с щупальцами постучал в дверь моей квартиры. "У тебя всё в порядке?"

Я схватилась за лицо по бокам и потянула. Затем я напрягла мышцы в тот момент, когда она оторвалась. Я вздохнула с облегчением, когда вернулось знакомое и успокаивающее ощущение силы. Что не так с этой маской? Было странное чувство, когда я ее носила, как будто я была не я.

“Эринд?” Снова стук.

"Да, да, все в порядке", - громко сказала я, подбрасывая дурацкую синюю маску в воздух. Она разлетелась в облаке света, которое закружилось обратно в моей руке.

"Я вхожу".

Я скомкала окровавленный клочок бумаги и положила его в карман. "Просто подожди немного!" Я пинком отправила ножницы на дно шкафчика рядом со столом, затем взяла очки и надела их перед встречей с Дин.

Она приветствовала меня, приподняв бровь, когда я открыл дверь. "Что ты делала?" она потребовала ответа.

"Ты знаешь, просто глупости", - сказала я, пожимая плечами.

Дин дернулась назад. "Не смей так шутить об этом", - строго прошептала она. "Моя сестра здесь!"

"Я уверена, что ей будет все равно".

"И всё же!" Дин нахмурилась, на ее лбу образовались морщины. "Впусти меня. Лучше перестраховаться".

Я отступила в сторону, пропуская ее. Проверяя комнату, чтобы убедиться, что все на своих местах, я заметила брызги крови на своем столе. Я поспешила и прикрыла его книгой. "Вообще-то", - сказала я, чтобы отвлечь Дин от своего странного поведения. "Извини, если я шумела. Я практиковалась в том, как драться, наносить удары руками и ногами и все такое".

"Практиковалась?"

"Да. Помнишь, ты хотела, чтобы я брала с тобой уроки самообороны? И я также вспомнила, что ты раньше тренировалась с Дарио. Я... я просто подумала, что мне нужно научиться сражаться, не используя, ну, ты знаешь, мое лицо Бланшетт".

"Почему? В этом что-то не так? Ты мне нравишься в роли Бланшетт!".

"Но на самом деле это не я".

"Не говори так".

"Неважно". Я покачала головой, как будто у меня были противоречивые мысли. Я не только отвлекла ее от подозрительного хрипа, который издавала ранее, но и заложила основу для того, чтобы открыться ей о моих встречах с Мирой; я собиралась рассказать ей позже в машине. "Ты говорила со своей сестрой, что хочешь поехать со мной в Вегас?"

"Да. Ее точный ответ был: ‘конечно"."

"И всё?"

"И всё. Я же говорила тебе, что беспокоиться не о чем. Она не поднимет шума".

"Может быть, она думает, что это просто выходные? Ты сказала ей, что поживешь в моей квартире некоторое время? Ну, я не знаю, неделю или две?"

Дин кивнула. "Она чинила кое-какие вещи в своей комнате, пока я объясняла об этом, но я думаю, она слушала и поняла, что меня некоторое время не будет".

“Тогда это здорово", - сказала я с искренним облегчением. Я должна была поблагодарить маму за приглашение Дин. Сначала я не была уверена, стоит ли брать ее с собой, но после того, как я проанализировал свою ситуацию прошлой ночью, я пришла к выводу, что мне следует оставить Дин при себе. Это был яркий пример большой "уверенности". "Я думал, она скажет "нет". Она даже не хочет, чтобы у тебя было свое жилье, чтобы ты не приводила парней домой".

Дин ухмыльнулась. "Сестренка, наверное, думает, что ты не из тех девушек, к которым приходят парни".

"Ой. Не имеет возможности или не хочет, потому что я чопорная и правильная?"

"Последнее", - ответила она со смехом. "И ты живешь с нами достаточно долго, чтобы стать практически семьей. Сестренки здесь почти все время нет, но я уверена, что она тебе доверяет ". Она подняла палец, когда мы услышали, как машина сестры Дин отъезжает от дома. "И вот она уезжает на работу. Я думаю, нам тоже пора отправляться. Ты готова?"

"Да. Пойдем, встретимся с Мирой".

“Напомни мне еще раз, почему мы встречаемся с Мирой”, - сказала Дин, когда машина замедлила ход и остановилась перед контрольно-пропускным пунктом Национальной гвардии.

Прежде чем мы покинули дом Дин, чтобы отправиться в ресторан быстрого питания "Синди", где нас будет ждать Мира, мы наметили наш маршрут так, чтобы проходить как можно меньше контрольно-пропускных пунктов. Пришлось немного покопаться в Интернете, но на помощь пришли социальные сети. Фрагмент был полон сообщений людей, жалующихся на интенсивное движение, вызванное новыми контрольно-пропускными пунктами, упоминающих их местоположение и даже публикующих фотографии, предоставляя нам достаточно информации, чтобы выбрать улицы, на которых не было этих мобильных тестовых грузовиков, независимо от того, где они выбирают случайных прохожих для тестирования.

Технически, люди имели право отказаться от этих тестов. Это было предметом известного конституционного дела, которое дошло до Верховного суда — решение гласило, что это не нарушало защиту Пятой поправки от самообвинения, но посягало на право на частную жизнь, которым так дорожит американский народ.

Теперь, хотя люди могли отказаться без объяснения причин, было бы довольно подозрительно, если бы кто-то сделал это. Их, вероятно, включили бы в список подозреваемых или что-то в этом роде, вот почему мы просто избегали этих мест.

Контрольно-пропускной пункт впереди состоял всего из нескольких охранников, проходящих зеркалами под машинами, роющихся в багажниках, и собаки, вынюхивающей вокруг, я понятия не имела, что. Вероятно, они искали оружие, потому что 2MS были хорошо вооружены. Я была отчасти уверена, что собаки не могли учуять Адумбрэ... или могли?

"Ты видела вчера в новостях", - сказала я, наблюдая за черным лабрадором за окном. "На всех дорогах, ведущих из Ла-Эсперансы, оборудованы испытательные площадки. Предполагая, что нас не выберут случайным образом, BID разместила эти огромные сканеры над дорогами. Я не знаю, как эти штуки работают, но они могут нас обнаружить. Если не тебя ... то определенно меня. Нам нужно попросить Миру о Подавителях, чтобы безопасно покинуть город. У вас уже есть один, было бы здорово иметь больше ".

"Ты хорошо плаваешь?” спросила Дин.

“Что—а? Плавание? Как будто ты планируешь переплыть реку, вместо того чтобы переходить по мосту? Ты не можешь быть серьезной в этом... ”.

“Я говорила тебе, что в старших классах был пловцом университетской команды?”

“Нет ...” Ответила я, задаваясь вопросом, не сошла ли она с ума. “И я не умею плавать, вот и все”.

“Я думаю, что смогу тащить тебя за собой с помощью суперсилы"

"Там есть патрульные катера. Даже если мы успешно доберемся до другой стороны, у нас не будет наших вещей, таких как одежда и все такое ".

"Мы справимся", - сказала Дин, пожимая плечами. "Как насчет того, чтобы положить наши вещи в рюкзак, обернуть его полиэтиленом, а затем—"

"У нас также не будет машины. Если только ты не планируешь отправиться в Лас-Вегас пешком?"

"Угнать машину - это вариант".

"Дин..." Спокойно сказала я. "Не могу поверить, что мы говорим об угоне машины в окружении солдат".

Гвардеец перед нашей машиной отошел в сторону и показал нам поднятый большой палец. Ну, не совсем "мы", скорее для Дин. Она одарила своей идеальной улыбкой глупо ухмыляющегося парня, помахав ему на память. Он отдал ей честь, что, я думаю, было соответствующей реакцией на красоту Дин. Что касается меня, я помахала собаке. Она взволнованно завиляла хвостом, с ее высунутого языка капала слюна.

"Тогда ладно", - сказала Дин. "Мы собираемся выехать из города, и нам понадобятся подавители. Так... возвращаясь к моему первоначальному вопросу, почему Мира?" Как насчет того, чтобы ты сказала мне настоящую причину, по которой мы встречаемся с ней?"

Я приподняла бровь в ответ на ее вопрос, понимая, что забыла о том, что она действительно умна — в конце концов, она поступила на юридический факультет Крестхорна. Изменив свой предыдущий план, я переключилась на встревоженную, паникующую Эринд. "Что-что ты имеешь в виду? Я, э-э, мы собираемся попросить у нее Подавители, вот и все. Там ничего нет —"

"Тогда нам следовало попросить об этом Дарио", - строго возразила она. Покачав головой, она вздохнула и продолжила более мягким тоном: "Эринд, ты знаешь, что можешь доверять мне. Я не рассержусь на тебя, если ты скажешь мне правду. Почему мы встречаемся с Мирой? Если ты захочешь поговорить об этом позже, когда она будет рядом, я тоже не против ".

"Я...Я расскажу тебе", - сказала я, действуя так, как будто заставляла себя признаться в секрете. Изначально я хотела быть тем, кто начнет этот разговор, но теперь, когда Дин столкнулась со мной по этому поводу, я могла сказать, что она почувствовала, что что-то не сходится. Не было смысла затягивать это дальше. "Помнишь, я упоминала, что практиковался в бою у себя в комнате?"

"Ты просил Миру научить тебя драться?" Дин искоса взглянула на меня. "Так вот почему ты пошла с ней в тот раз, когда я присутствовала на мероприятии в мэрии?"

"Э-э, да ..." Ответила я. Впечатляет, что она быстро сообразила, что к чему. Подождите, ее оценки были выше моих? Я была бы раздражена, если бы они были. "Так и есть. И я—"

"Это значит, что она знает, что ты ... она знает о твоем секрете".

"Дин, пожалуйста, не пойми это неправильно", - поспешно сказала я. И я искренне надеялась, что чувства Дин не пострадали от того, что Мира узнала, что я Адумбрэ, раньше, чем она — я ненавидела иметь дело с эмоционально оскорбленными людьми. Вот почему я хотела быть той, кто откроет эту тему, но вот мы и встретились. Я изложила ей смягченную версию нападения на мою квартиру, объяснив, что Мира и Иоганн обнаружили, что я могу быстро регенерировать, когда мы пробивались сквозь орды монстров-паразитов.

“Итак, вот что произошло, пока вы, ребята, убегали”.

"Я была ранена, и я не могла скрыть свое суперисцеление", - сказала я. "И я не могла просто стоять в стороне и притворяться, что я обычный человек. Я должна была присоединиться к сражению, иначе они бы погибли. Мы все бы погибли ".

Она продолжала смотреть вперед, пока вела машину. Ее лицо было нейтральным, а голос расслабленным, так что я не могла сказать, сердилась она или нет. "Она знает, что ты Бланшетт". Это был не вопрос.

Я кивнула. "Как я уже говорил тебе, мои способности активируются как своего рода защитный механизм. Я была серьезно ранена, и... этот...Адумбрэ, хм, думаю, я могу сказать, что это вроде как взяло верх. Я не могу вспомнить многое из того, что произошло. Но нам удалось выбраться из того места живыми благодаря моей трансформации ".

"Я понимаю".

"Полагаю, твой следующий вопрос заключается в том, почему я не сказала тебе, что Мира и Иоганн уже знали о моем секрете?”

"Я не об этом спрашиваю. Я понимаю, почему ты не хотела мне говорить, поэтому скажу прямо сейчас, я не сержусь. И это твое дело, кому говорить, что ты, эм, как бы это сказать...”

"Адумбрэ", - сказала я, слегка посмеиваясь. Дин бросила на меня вопросительный взгляд. "Что? Не нужно увиливать от темы. Я Адумбрэ. Вот и все."

Она сморщила нос, глядя на меня. "Я просто проявляю заботу, понимаешь?"

“Мой план состоял в том, чтобы рассказать тебе об этом позже, когда мы доберемся до Синди. Я просто хотела, чтобы Мира была там, чтобы помочь объяснить, что произошло во время нашего побега из моего кондоминиума”. Я одарила Дин извиняющейся улыбкой. “И я вроде как собиралась спрятаться за ней, если ты действительно разозлишься на меня”.

“Она твоя мама?” Дин хихикнула, когда мы свернули на улицу, по обеим сторонам которой располагались рестораны. "Синди" была в паре кварталов дальше.

“Нет, это ты!” И мы оба рассмеялись над этим. Все было сделано идеально. Переходим к тому, чтобы немного подольститься к Дин. Я хотела, чтобы она почувствовала, что я действительно в ней нуждаюсь. Это было не совсем так, как я думала, но, зная ее характер, она была бы более привержена оказанию мне помощи, если бы думала, что я сильно полагаюсь на нее —"уверенность", вот оно снова. Тьфу. "Итак, теперь ты, Мира и Иоганн знаете о моем секрете ... знаете, что мне уготована участь хуже смерти —"

"Эринд, не будь такой".

"—но нет худа без добра во всей этой обреченности и мраке в том, что ты помогаешь мне сохранить мой секрет. Да, Мира и Иоганн очень помогли, особенно Иоганн во время тестов в полицейском участке. Я уверена, вы уже поняли, почему мы тогда немного запаниковали, когда я приняла Подавитель. Он также проделал несколько фокус-покусов с этой сенсорной штукой, чтобы она не обнаружила со мной ничего плохого. Однако то, что ты, мой лучший друг, на моей стороне, я никогда ни на что в мире не променяю ".

“Как насчет лекарства?” Пробормотала она, поворачивая налево на парковку Синди. Я вопросительно наклонила голову. Она одарила меня меланхоличным выражением лица. “Лекарство от твоего состояния как…Адумбрэ. Ты сказала, что никогда ни на что меня не променяешь. Я говорю, что ты можешь обменять меня на лекарство”.

“Но ведь лекарства нет?” Я слабо улыбнулась. Я не была уверена, было ли это попыткой пошутить, чтобы сделать ситуацию беззаботной, но становилось неловко.

Дин потянулась к моей руке, лежащей на краю сиденья. Я убрала ее, и она хватала ртом воздух. Когда она повернулась ко мне с удивленным лицом, я ткнула ее пальцем в живот. Она взвизгнула, дергая руль. “Эринд! Боже мой, я чуть не поцарапала бампер этого фургона”.

“Прости! Мне действительно очень жаль. Я думала, твой Ангел-хранитель тебе что-нибудь скажет”.

“Он сказал мне ехать прямо”, - сказала она. “И мне было интересно, почему. Я и представить не могла, что из-за тебя мы чуть не разобьемся”.

“Действительно извини”, - повторила я. “Все стало таким серьезным, и — и ты собиралась снова прикоснуться ко мне! Я всегда говорю тебе, что я слишком чувствительный человек. Ответный тычок - это мой защитный механизм от прикосновений ”.

Дин мастерски вписала машину в редкое пустое парковочное место с одной попытки. Это напомнило мне о моей ненависти к парковке — как за то, что я находила свободное место в оживленном центре города, так и за саму парковку, которая мне не нравилась. Она отстегнула ремень безопасности и открыла дверцу. “Я просто подумала, что ты в конце концов привыкнешь ко мне, если я буду продолжать это делать”.

“Ты дрессируешь меня, как собаку?” Я вышла из машины и продолжила: “Повтори, что это было? Что-то по Павлову? Эксперимент, который имел какое-то отношение к дрессировке собаки?" Да ладно. Я вижу голубые волосы Миры.”

Я предполагала, что там будет много клиентов, потому что парковка была немного забита, и мы не смогли бы найти хорошее свободное место для общения. Оказалось, что из-за того, что на улице было чертовски влажно и жарко, все находились внутри ресторана, наслаждаясь прохладным кондиционированным воздухом.

Мира, Дин и я были защищены от солнца красным зонтиком для патио, но все равно было немного душно, так как моя одежда медленно прилипала к телу из-за пота. Первозданная Дин ничего не упомянула, хотя я заметила капли пота у нее на шее. Если бы она не жаловалась, я бы тоже не стала.

К счастью, Мира заказала феерию мороженого из меню Синди — три гигантские порции разного вкуса, покрытые разнообразными сладкими начинками. Она купила его, чтобы мы втроем могли поделиться, пока страдаем от жары.

Три девушки едят гигантскую миску мороженого? Здесь нет ничего необычного, люди. Полагаю, было немного подозрительно, что такая невзрачная девушка, как я, общается с кем-то вроде Дин. Если бы обстоятельства сложились иначе, я не была уверена, сблизились бы мы — примерно по-дружески.

"И я рассказала Дин, как я стал Адумбрэ", - сказала я после того, как ввела Миру в курс дела о том, что Дин спасла меня в прошлую субботу, и обо всем, что произошло с тех пор, включая наш план поехать в Лас-Вегас. Глаза Миры расширились. Она открыла рот, но я остановила ее, сказав на повышенных тонах: "Когда-нибудь, когда я узнаю личность парня, который напал на меня в Сандерсе, я его побью. Верно, Дин?" Я в шутку добавила. "Я кажусь крутой?" Дин усмехнулась в ответ.

Мира заметно расслабилась, когда поняла, что я не сказала Дин, что это она напала на меня. "Кем бы ни был этот парень", - сказала она. "Будет трудно найти его, когда 2Ms уходит в подполье. Последнее сообщение Дарио было для всех нас, чтобы мы успокоились и подождали, пока он не получит новую информацию о том, что делать от Профессора. Звучит как хорошая новость, что они прекращают свою деятельность в этом городе со всеми парнями из BID, но на самом деле это совсем не хорошо, поскольку мы понятия не имеем, куда эти ублюдки направятся дальше ".

"Кстати, о Дарио", - сказала я. "Ты не сказала ему, что мы встречаемся?"

"Конечно, нет".

"Что мы расскажем Дарио, чтобы попросить больше подавителей?" Спросила Дин. "Что-нибудь, что не заставит его заподозрить, что мы используем их, чтобы скрыть настоящую ..." Она нерешительно взглянула на меня. Я закатила глаза. "Спрятать настоящего Адумбрэ", - закончила она.

Я вздохнула с облегчением, что Дин не пыталась спорить из-за какой-то ерунды вроде того, что мы должны рассказать Дарио — или Эверетту и Рео, если уж на то пошло — правду и попросить его о помощи. Это было то, что убедило меня в том, что она стремится быть моим полноправным сообщником в преступлении.

"О, это проще простого", - ответила Мира Дин. "Мы просто скажем, что нам нужно несколько флаконов, чтобы проехаться по городу. Может быть, у вас есть какие-то дела в мэрии". Она щелкнула пальцами и торжествующе указала на Дин. "Верно, ты можешь просто придумать историю, которая тебе понадобится, чтобы снова посетить какое-нибудь важное мероприятие в мэрии. Там много людей, BID, так что вам понадобятся подавители, поскольку это долгое мероприятие. Он купится на это объяснение ".

“Думаю, это сработает", - сказала Дин, осторожно зачерпывая кусочек мороженого. "Как ты думаешь, как быстро мы его достанем?"

"Не уверена. Я даже не знаю, где сейчас Дарио и как быстро он сможет тебе что-нибудь дать. Отчасти это моя вина, что он оставил нам только по одному флакону на случай крайней необходимости. Помнишь, когда я отдала тебе все дополнительные подавители, которые у нас были в Мельчоре? Может потребоваться несколько дней, чтобы получить от него дополнительные флаконы ".

"Мы уезжаем в Вегас через пару дней”, - сказала я. “Очень рано утром в среду, чтобы, надеюсь, избежать сверхтяжелого движения".

"Тогда я не думаю, что ты сможешь достать что-нибудь вовремя".

Дин прижала руку ко рту. “О нет”.

"Все в порядке, Дин”, - сказала я. “Я не планировала, чтобы ты или Мира просили у Дарио еще синих флаконов для нашей поездки. Вообще-то я собиралась попросить у Миры ее Подавитель, чтобы безопасно пройти через контрольно-пропускной пункт, когда мы покинем Ла Эсперансу. Нам понадобится только по одному на каждого, и, Дин, у тебя уже есть свой.”

“Да, конечно. Это работает”, - сказала Мира, пожимая плечами. “Я просто попрошу Дарио о замене”.

“Не говори ему, что ты отдала свой подавитель мне. На самом деле, не говори никому, даже Эверетту и Рео, ничего обо мне и Дин, пока мы не отправимся в Вегас, или дольше, если это возможно. Я думаю, ты можешь рассказать Иоганну , если хочешь, поскольку он с нами, но я действительно не хочу, чтобы Дарио знал о моих передвижениях ”.

“А?” Мира остановилась на середине зачерпывания. Она отпустила ложку и, наклонившись вперед, заговорила шепотом. “Почему? Есть что-то, что я должна знать?”

“Пришло время рассказать Дин обо всех отрывочных материалах, которые вы с Иоганном обнаружили относительно Дарио, а затем я поделюсь с вами своим беспокойством”.

Мира начала свой рассказ с того, с чего все началось для всех нас здесь, хотя и по—разному - со своей сестры Келси. Она призналась Дин, что ее история о неизлечимой болезни Келси была ложью, принося за это многочисленные извинения, и объяснила, что членство их родителей в культе Адумбрэ могло быть причиной посева ее сестры. И из-за состояния Келси, Мира приняла предложение Дарио присоединиться к его группе и слиться с искусственным Ядром в обмен на поставку Подавителей.

"Дарио и Профессор, возможно, похитили Келси", - призналась Мира, пристально вглядываясь в Дин сквозь завесу голубых волос.

Дин ахнула в шоке, ее золотистые локоны замерцали, когда она покачнулась на своем сиденье. "Что?! Я-я не понимаю. Почему Дарио? Разве 2МС не забрали Келси? Они также послали кого-то убить Эринд и меня. Я предполагала, что нужно убрать свидетелей ее превращения ".

Мира слегка поморщилась, когда Дин упомянул "таинственного" человека, который напал на нас в торговом центре Сандрес. "Да, моей первой мыслью также было 2MS", - сказала она с резкостью в голосе. Наши глаза встретились. У меня возникло искушение ухмыльнуться ей, потому что, технически, она заподозрила нас первой. Она быстро отвела взгляд. "Но я нашла записку, написанную Келси от руки в ее шкафчике, которая заставила меня подумать, что это были Дарио и Профессор”.

Она объяснила, что профессор дал Келси что-то вроде концентрированного подавителя, который действовал на несколько часов дольше обычного. Ее сестра приняла его в день своего исчезновения, поэтому она не должна была превращаться в нечеловеческую форму, когда мы встретили ее в кафетерии юридической школы. Это был либо намеренно неэффективный супрессор, либо кто-то ввел ей разбавитель.

"Дарио и Профессор должны приложить к этому руку", - настаивала Мира. "Больше никто! Они... они часть секретной организации. Эти искусственные ядра, подавители, разбавители ... все. Мы - подопытные кролики в секретном эксперименте".

Она повторила Дин то, что объяснила мне на прошлой неделе. Материал о почти чудесной способности Подавителя подавлять силы искусственных колец, подобных им и Адумбрэ — особый акцент на последнем — и все же мы ничего об этом не слышали. Все страны должны работать над разработкой этой гребаной штуки, чтобы она стала лекарством. Учитывая ценность супрессоров и разбавителей, должно было вызвать удивление то, что профессор мог легко снабдить их десятками флаконов, если его история о том, что он был просто ученым-изгоем, помогающим разношерстной банде рэндосов, была правдой.

"Я понимаю, почему ты говоришь, что они экспериментируют на нас", - сказала Дин, наморщив лоб в глубокой задумчивости.

"И это еще не все", - сказала Мира. Затем она упомянула исчезновение различных улик, связанных с нами, например, были вырезаны части видеозаписей Евы в ночь налета, если мы были на них.

Пока они разговаривали, я смотрела на вазочку с мороженым, ожидая подходящего момента, чтобы наброситься на него. Жаркая погода в Ла-Эсперансе хорошо потрудилась над тем, чтобы оно растаяло. В долине, окруженной горками фисташкового, орехового с маслом пекан и мятно-шоколадного мороженого, был бассейн, в котором смешивались три вкуса. Я не слишком увлекалась дегустацией смеси, предпочитая отдельные вкусы, но у меня не было выбора из-за правила № 10.

Я погрузила ложку в середину миски. Дин и Мира прекратили свою напряженную беседу и уставились на меня.

"Просто притворяюсь, что мы обычные девушки, невинно наслаждающиеся холодным десертом", - сказала я. Я подняла ложку, призывая их тоже продолжать есть. Они засмеялись, нарушая серьезную атмосферу их разговора.

Дин не потребовалось много времени, чтобы убедиться, что все было не так, как казалось. Возможно, это было не так просто заметить, находясь в гуще событий, но как только она сделала шаг назад и проанализировала ситуацию, стало ясно, что нами манипулировал ... кто-то. Дурацкие маски-балаклавы были не такой уж маскировкой, если учесть технологические возможности BID, было удивительно, что никто из группы Дарио не был пойман — они были занозой на стороне 2Ms задолго до того, как мы с Дин появились.

“И это еще не все”, - сказала Мира. “Дарио также приказал нам захватить Эринд, чтобы он мог стереть ее разум”.

“Что?! Он обещал мне, что не будет этого делать!”.

“Как ты думаешь, почему мы были в доках? Мы выслеживали Эринд. Думаю, нам повезло, что мы оказались там, да, но в тот раз Дарио планировал нарушить данное тебе обещание”.

Выражение гнева на лице Дин было таким, на что я не ожидала, что она способна. “И подумать только, я доверяла ему”, - прошептала она, больше для себя.

"Дин, я думаю, пришло время мне высказать свое мнение", - сказала я, помахивая перед ней ложкой. "Мира и я ... мы решили работать вместе. Если она права, что Дарио забрал ее сестру, ей когда-нибудь понадобится помощь, чтобы сразиться с ним, и ей больше не к кому было обратиться — ни к Эверетту, ни к Рео, и уж точно не к тебе тогда.

Что касается меня, то, очевидно, я стану врагом Дарио, если он когда-нибудь узнает о моем секрете. Моим выбором было либо просто пересидеть это и попытаться выжить самостоятельно, как Адумбрэ, либо присоединиться к Мире. В свою очередь, Мира и Иоганн также помогут мне, например, Мира научит меня драться, а Иоганн, как вы знаете, подделает результаты моих тестов. Как и Мира, мне действительно не к кому обратиться ".

"Но теперь у тебя также есть я", - сказала Дин, ее лицо было полно убежденности. "Я обещаю—"

Чёртова Дин, портящаяся мою речь, когда я еще не закончила! Я собралась с духом и заговорила через нее: "Даже если Мира ничего не даст мне взамен, я все равно помогу найти и спасти Келси. Просто потому, что я.…Я Адумбрэ, но это не значит, что я злая, хоть все так и думают. Я хочу доказать самой себе, что могу творить добро в своем штате ". На этом моя речь была закончена. Я встретилась взглядом с Дин, намекая, что теперь она может говорить.

"Это... это так вдохновляет". Она прижала сцепленные руки к груди. "В глубине души я знаю, что ты хороший человек".

"Дин, помогать Адумбрэ — это не то, на что ты подписывалась, когда сливалась с искусственным Ядром. Я полностью пойму, если ты не—"

"Эринд!" Мы с Мирой откинулись назад, сбитые с толку внезапной вспышкой гнева Дин. "О чем ты говоришь?" потребовала она, ее глаза пристально смотрели на меня. "Ты знаешь, что я на твоей стороне. Мне все равно, Адумбрэ ты или нет. Я на стороне добра, и это хорошо - помочь моему лучшему другу ". Повернувшись к Мире, Дин добавила: "Спасение Келси также на стороне добра. В конце концов, она моя одноклассница, и я также могу сказать друг, хотя мы разговаривали всего несколько раз. И я не потерплю, чтобы над кем-то ставили эксперименты, будь то Келси или мы ".

"Спасибо тебе, Дин. Это много значит". Голос Миры дрогнул от эмоций. Она заметила это и покраснела, отводя взгляд. "Я... эм, просто я не ожидала, что кто-то другой мне поможет", - продолжила она более твердым тоном, напуская на себя жесткий вид.

Несколько секунд мы втроем сидели в неловком молчании, уставившись на вазочку с мороженым, которое наполовину растаяло.

Я преувеличенно выдохнула. "Фух, рад, что все прошло гладко. Итак, теперь мы команда". Дин и Мира кивнули, пробормотав свое согласие. Я протянула руку на середину стола ладонью вниз над вазочкой с мороженым. Я кивнула головой в ее сторону, приглашая их положить на нее руки. "У нас должно быть название команды или что-то в этом роде?"

Дин быстро накрыла мою руку своей. "Поскольку есть 2 МС, мы можем быть 3Bs. Черные, блондинистые и голубые".

"3Bs? Черный, блондинка — о, наши цвета волос?" Миры застенчиво улыбнулась, когда она робко присоединилась к стопке рук нашей команды. Она пыталась скрыть свою радость и, возможно, также облегчение от того, что Дин перешла на нашу сторону, но я могла видеть это по ее глазам и приподнятым щекам в полуулыбке.

"И..." Я опустила свою руку, держа их над своей, и подбросил нашу стопку рук вверх. "Вперед, команда 3Bs!"

Дин издавала подбадривающие звуки и восторженно хлопала. Мира просто смущенно почесала шею сбоку, не зная, что делать. Сотрудница, чинившая зонтики за несколько столиков от нас, нахмурилась. Трое парней, сидевших внутри ресторана, по другую сторону ближайшей к нам стеклянной стены, тоже уставились, в основном на Дин.

Мира тоже их заметила. Она фыркнула: "Просто сосредоточьтесь на еде, вы, жуткие ублюдки", - отмахиваясь от них обеими руками. Они не могли ее слышать, но ее сообщение было ясным. Они неохотно повернулись в другую сторону. “Чертовски верно, отвернитесь!”

Была ли она обычно такой дерзкой или она как бы чрезмерно опекала Дин, чтобы показать свою благодарность за то, что она согласилась помочь ей? В любом случае, мне показалось, что она отреагировала немного экстремально.

Дин, казалось, думала о том же. "Не нужно так нервничать, Мира", - сказала она. "Они не делают ничего странного". Тем не менее, она зачесала волосы вниз, чтобы скрыть одну сторону лица, и изменила угол наклона стула.

Мира сжала кулак. "Меня просто так раздражают такие парни ... тьфу, неважно". Она разжала руку, медленно выдыхая. "Теперь я в порядке. В любом случае, Эринд, ты упомянула, что не хочешь, чтобы Дарио знал, что ты едешь в Вегас. Что с этим такого?"

"Что-то не так?" Сказала Дин взволнованным голосом.

"Я думаю, Дарио скоро узнает, что я Бланшетт".

"Что заставляет тебя так говорить?"

“Именно по этой причине я хочу, чтобы мы встретились втроем”. Сначала я рассказал Мире о своей битве с 2MS и о том, что меня заставили превратиться в Бланшетт, а затем в моего гигантского оборотня прямо посреди города. Затем я рассказала ей о том, как Дин спасла меня.

"Дорожные камеры", - сказала Мира, быстро поняв, к чему я клоню.

“Подожди!” Дин подняла руку, как будто читала лекцию в классе. “Я этого не понимаю”.

"Люди, стоящие за Дарио, кем бы они ни были, они внедрены в правоохранительные органы и наверняка увидят, как мой гигантский оборотень был уничтожен силой Аурона".

"На тебе была маска", - указала она. "Только с уличными камерами они не увидели бы наших лиц.

"А что было после этого?"

"После? Я была осторожн—"

"Легко отслеживать передвижения людей с помощью камер, расставленных вдоль улиц", - сказала я. "Им не обязательно видеть наши лица, им просто нужно заметить одинаковую одежду или даже просто форму тела". Я поднял один палец. "Представь, что это я без сознания после битвы с Адумбрэ в 2MS". Я подняла другой палец. "И это ты спасаешь меня". Я сложил два пальца и провел ими по воздуху, символизируя наше путешествие вдвоем. "Мы вошли в здание и некоторое время отдыхали".

"Хорошо? Но я также уничтожила камеры слежения в том офисе, пока ждала, пока ты придешь в сознание".

"А потом мы вышли", - сказала я. Я пошевелила двумя пальцами. "Нас по-прежнему двое, ошибки быть не может. Мы как будто единственные люди там. После этого мы отправились в—"

"Мэрия", - прошептала Дин, ее глаза сузились, когда она постепенно поняла вопиющую проблему. "Дорожные камеры зафиксировали, куда мы поехали. Затем мы пробрались на парковку мэрии, где я спрятала тебя в своей машине, пока искала свою сестру ".

"И когда ты вернулась, мы поехали обратно в—"

"Мой дом".

"О, чувак, это вызывает беспокойство", - простонала Мира. "Беспокойство" на самом деле звучит легкомысленно. Черт. Больше похоже на гигантскую занозу в заднице".

"Как ты думаешь, они могут отследить нас на всем пути от ..." Дин замолчала, уже зная ответ на свой собственный вопрос. "Они могут".

Я кивнула. "Эта влиятельная группа просматривает всевозможные доказательства, собранные правоохранительными органами, без сомнения, включая записи с уличных камер, видео с камер наблюдения в здании".

"А также камеры видеонаблюдения на парковке, - добавила Дин, - как те, что в мэрии".

"И отмывает их дочиста, чтобы убедиться, что наша маленькая группа в безопасности", - сказала я. "Ну, они увидят, что это ты несла меня. Они будут охранять тебя...Я думаю. Проблема в том, что легко предположить, что я печально известный Красный Колпак. Это либо я, либо твоя сестра; записи с камер наблюдения в мэрии исключают ее ".

Мира сказала: “Так вот почему ты хочешь уехать из Ла Эсперансы".

"Именно. Им предстоит пройти через массу всего. Я уверена, пройдет какое-то время, прежде чем они раскроют мой секрет. И после этого ... я не уверена, что они будут делать. Может быть... может быть, они..." Я посмотрел на нее.

"Может быть, они также примут тебя, как то, что случилось с Келси", - сказала она с понимающим кивком.

"Я -я не уверена, какой будет моя дальнейшая судьба. Я приготовлюсь спрятаться в Вегасе. Этот город намного больше Ла Эсперансы. Я также лучше знакома с ней, так как мы жили там некоторое время. У моей семьи также есть там несколько друзей, к которым я могу обратиться за помощью. Дин, ты можешь помочь мне подготовиться к исчезновению... и ты можешь вернуться—"

Она хлопнула ладонью по столу. “Я не собираюсь оставлять тебя совсем одну! Мы в этом вместе завязаны”.

“Тебе не обязательно тоже уходить из своей жизни”, - сказала я в притворной попытке отговорить ее. Но Дин должна быть достаточно умна, чтобы понять, что это касается не только меня.

“Что они подумают, когда увидят, что я помогаю тебе?” - спросила она. “Они не собираются просто оставить меня в покое”.

А? Она идет по этому пути? И вот я здесь, предполагая, что Дин во всем разобралась. Она оказалась не такой умной, какой я ее считала. Хотя, честно говоря, я думала об этом только прошлой ночью, когда проводила мозговой штурм вместо того, чтобы спать. Это должно было быть чертовски весело и полно драмы, когда Дин в конце концов поймет, что я собираюсь обвинить ее в том, что мое прикрытие раскрыто!

“Я не знаю, что они сделают со мной за то, что я прячу Адумбрэ”, - продолжала Дин, не обращая внимания на мои планы относительно нее. “Но я уверена, что это нехорошо. Может быть, Дарио нападет на меня”.

“Эм... эм, это не...” Я намеренно запиналась в своей речи, как будто пыталась придумать для нее оправдание, но не могла. Мой козырь в виде обвинения ее сейчас был не нужен. “Я буду в порядке сама по себе, правда”.

“Эринд, я буду с тобой”, - сказала Дин. “Сколько раз я должна повторять тебе это?”

Как бы мне ни была ненавистна эта мысль, Дин должна остаться со мной. Ради ее безопасности — да, конечно, это так — но особенно ради моей собственной. Я бы не хотела, чтобы она была настроена против меня. И сейчас, более чем когда-либо, с перспективой того, что секретная организация Дарио раскроет мой секрет, мне нужны были все союзники и преимущества, которые я могла собрать. Дин определенно очень помогла бы мне, когда пришло время расплаты, не только своей силой, но и деньгами.

“И я тоже!” Вмешалась Мира. “Я имею в виду, я не собираюсь сейчас в Вегас. Я собираюсь остаться здесь и понаблюдать, как идут дела, может быть, с помощью Иоганна проведаю Дарио, посмотрим, что он знает. Я предупрежу вас, если на вашем пути возникнет что-то плохое. И если вам понадобится помощь, просто позвоните мне. Это примерно четыре, может быть, пять часов езды до Вегаса, но я буду там так быстро, как смогу. Если они придут за тобой, потому что ты Адумбрэ, может быть, мы сможем захватить их, и они приведут нас к Келси”.

“Все внезапно стало таким серьезным”, - сказала я со слабой улыбкой. “Я... я не знаю, что произойдет в будущем. Кто бы ни стоял за Дарио, это большая организация —”

“Это означает, что нам нужно больше помощи”, - сказала Дин.

“У кого?” спросила Мира. “Больше никого нет. Малый шанс, что мы сможем убедить Эверетта и Рео. Или как будто у тебя есть какие-то семейные связи или что-то в этом роде?”

Дин прикусила язык, обдумывая, что сказать нам дальше. “Семейные связи, нет. Я думаю, мы попросим помощи у Адумбрэ”.

“Адумбрэ? О чем, черт возьми, ты говоришь?”

“Я встретила настоящего Адумбрэ, который мог бы нам помочь. Его зовут Хедли Коу”.

Я думала, что Дин просто несла какую-то чушь, когда утверждала, что знает Адумбрэ. Может быть, она предложила бы нам обратиться к Бьянке за помощью или что-то в этом роде? Хотя эта коварная седовласая стерва не была Адумбрэ – и это напомнило мне, что я должна найти способ проверить ее, мою предполагаемую подопечную по образу жизни.

Но оказалось, что я ошиблась. Дин действительно встретила настоящего Адумбрэ, а не те подделки, сделанные 2Ms.

Она рассказала нам, что в прошлую субботу, направляясь в медицинский центр EFU, чтобы ответить на призыв Эверетта и Рео о помощи, она заметила подозрительного человека. Ее объяснение того, почему этот случайный мужчина привлек ее внимание, было каким-то сумбурным и расплывчатым, заставляя меня думать, что она что—то скрывает - я отложила это в памяти. Она рассказала, что, когда она следовала за этим человеком, он неожиданно превратился в двух детей.

“Двое детей?” Недоверчиво спросила Мира.

“Да”, - подтвердила Дин. “Появилась вспышка фиолетового света, а затем появились мальчик и девочка”.

Эти надоедливые говнюки! Я сжала кулак под столом. Тех детей, которых она видела, я знала.

Когда Дин, Дарио и остальные подражатели героев выполняли свою забавную маленькую миссию по расследованию медицинского центра EFU, я ждала в темном пабе. Придурки из ПКМ, обвинив меня в принадлежности к тупой группе SVS Регинуса, выгнали меня из моего удобного места отдыха. Бродя по улицам от нечего делать, я решила с пользой использовать свое время и последовал за другим членом ПКМ, чтобы выяснить, что у них за претензии к SVS.

Парень из ПКМ, которого я выбрала для слежки, завернул за угол, и произошла вспышка фиолетового света. На улице появились двое детей, мальчик и девочка, точно такие, как описала Дин. Ничего слишком подозрительного. За исключением того, что когда я проверила этот угол, я обнаружила, что то, что я приняла за переулок, на самом деле оказалось тупиком.

Позже той же ночью, когда я была занята спасением Рамелло и SVS от кровожадных людей из ПКМ, мальчик появился снова, на этот раз держа Пенему. Девочка, возможно, ушла куда-то еще. Мальчик бросил в меня гигантский топор в форме леденца на палочке, что привело к моей первой встрече с этой раздражающей штукой типа "объект-человек", читающей мысли. А после нашей драки мальчик забрал Пенему и ушел.

"Его зовут Хедли Коу", - сказала нам Дин. "Его, ее...они? По-видимому, его тело разделилось на двух детей, когда он стал Адумбрэ”.

“Я этого не понимаю”, - сказала Мира, почесывая голову. “Он один человек, но в двух телах? Означает ли это, что его разум разделен между телами?”

“Честно говоря, я не знаю. И я не спрашивала—”

“Дин”, - перебила я ее стальным тоном. Информация об этом друге Пенему была интересной и все такое, но появилась возможность для драмы, когда он ласково назвал мое имя. “Почему ты не рассказала мне об этом? Ты умолчала о чем-то настолько важном?” Не то чтобы я была тем, кто рассказывает всю ту чушь, которую я скрывала от нее. Просто хотела внести вклад на чувство вины банковский счет Дин на тот день, когда мне, возможно, потребуется снять с неё «деньги».

“Я... мне жаль”, - прошептала она, пытаясь встретиться со мной взглядом, чтобы показать свою искренность.

“Не похоже, что ты обязана рассказывать мне все. Но это звучит так, как будто я должна была это услышать”.

“Я не рассказывала тебе об этом, потому что думала, что будет лучше, если ты не узнаешь”.

“А почему бы и нет?” Спросила я, скрестив руки на груди.

“Я не была уверена, что ты будешь делать, если узнаешь о них”.

“Как будто ты обеспокоена тем, что я собиралась присоединиться к ним?”

“Да”, - признала она с глубоким вздохом.

“Ладно, так что в этом такого особенного? Не то чтобы у меня было много вариантов, к которым я могла бы обратиться”.

“Хедли Коу - больной, у которого инфекция далеко зашла. Он уже потерял свое первоначальное тело. Я подумала, что, если ты пойдешь с ними, это могло бы, э-э, это могло бы ускорить процесс. И я не хочу, чтобы это случилось с тобой”. Она выжидающе уставилась на меня, ожидая слов прощения и примирения. Вместо этого я промолчала, потому что хотела, чтобы она еще немного по возмущалась. Через несколько секунд, не получив от меня ответа, она сказала: “Я не собиралась лгать тебе, обещаю. Просто это ...”

“Я понимаю”, - ледяным тоном сказала я. Я действительно понимала, но я бы не позволила этому возможному оружию для эмоциональных манипуляций — классный термин, я должна защищать его авторские права — пропасть даром. Дин выглядела немного смущенной, ее глаза были опущены. Мне было приятно запугивать ее, а также немного жаль, так как она накормила меня мороженым. Я должна смягчиться, потому что сейчас было не время создавать раскол, между нами.

В условиях вакуума путешествие с моими товарищами по Адумбрэ, вероятно, было лучшим вариантом с точки зрения долгосрочного выживания. Но мне не нравились перемены; я хотела продолжать вести свою обычную жизнь, насколько это было возможно. Я даже покинула дом Дин и вернулась в свою квартиру, и посмотрите, чем это обернулось. Так что, возможно, я была не лучшим человеком, у которого можно было попросить советов по выживанию.

Из-за угрозы разоблачения моей натуры Адумбрэ секретной организацией, стоящей за Дарио, я начала думать, что мне следовало подружиться с Пенему. Или, вероятно, нет. У меня было предчувствие, что они по какой-то причине не примут меня в свой эксклюзивный клуб с жуткими мыслями в моей голове — Пенему, делавший все возможное, чтобы убить меня, было доказательством этого.

Первоначальное решение Дин держать меня подальше от них было правильным решением, и она этого не знала.

“Так почему ты хочешь попросить помощи у этого парня-коровы сейчас?” - спросила Мира, задав разумный вопрос. “Я думала, ты не хотела, чтобы Эринд была с ними?”

“Хедли Коу”, - поправила ее Дин. И, отвечая на вопрос, она сказала: “Просить Адумбрэ о помощи — сомнительная идея, я знаю. Я сам не уверена в этом, но я просто выкладываю это на всеобщее обозрение. Хедли Коу и его союзники Адумбрэ наверняка примут Эринд и достаточно сильны, чтобы защитить ее. В это может быть трудно поверить, и тогда я не верила, но группа Хедли Коу не является злом, как мы предполагали, Адумбрэ”. Она кивнула мне. “Эринд - не зло”.

Я слабо улыбнулась, но не смотрела на нее, притворяясь, что мне все еще больно. Я такая мелодраматичная стерва. И что там было насчет того, чтобы не быть ‘злой’? Это было правдой. Не то чтобы я была намеренно злонамеренной или что-то в этом роде.

Мира настаивала: “Но это Эринд. Мы ее знаем. Что насчет этого парня, о котором ты говоришь? Почему ты так уверен, что он не нападет на нас?" Эй, почему он на тебя не напал?”

“Он напал на меня не потому, что...” Дин глубоко вдохнула. “Потому что я притворилась, что я Адумбрэ”.

“Что?!” Мы с Мирой оба воскликнули.

“Это то, что мой Ангел-хранитель сказал мне сделать, чтобы выжить. Так бы, я этого не сделала. Внешне, помимо искусственного ядра на моей груди, которое я, очевидно, не показывала, мы такие же, как Адумбрэ. Исцеление, регенерация, сверхсила”.

“Не позволяй Эверетту услышать, как ты это говоришь”, - сказала Мира.

Я встретилась взглядом с Дин, примиряюще улыбнувшись. “Важно то, что ты в безопасности. И поблагодари Материнское Ядро, что у тебя есть твой Ангел-Хранитель, который защищает тебя”.

Дин лучезарно улыбнулась мне. “Моя ложь успокоила Хедли Коу. И пока мы разговаривали, он понял, что встречал меня раньше”. Она продолжила объяснять его способности, что-то о поглощении мертвых тел, чтобы обрести внешность человека и воспоминания, а затем двое детей сольются воедино и станут точным клоном умершего. Одним из людей, которых скопировала Хедли Коу, был “доктор Корнелио”, - рассказала она.

"Тот доктор в кабинете Иоганна - Адумбрэ?" Спросила я. Что за хуйня тут творилась? "Он муж профессора Деслис, верно?"

"Да, это он", - сказала Мира. "Иоганн упоминал что-то о том, что его босс исчез. И теперь мы получили объяснение. Он Адумбрэ".

"Нет, нет, доктор Корнелио не Адумбрэ", - терпеливо разъяснила Дин. "Я не уверена, но я думаю, что настоящий доктор Корнелио эм…ну мертв. Человеком, который подписал сертификаты об испытаниях Эринд, уже был Хедли Коу, занявший место доктора."

"Кофе", - пробормотала я. "Горячий кофе”.

“Ты права”, - сказала Дин. Она рассказала Мира, как прошла наша встреча с доктором Корнелио.

“Он не вздрогнул от горячего кофе”, - объяснила я Мирн. “Кстати, Дин, ты знаешь, почему твой Ангел-хранитель сказал тебе это сделать?”

“На самом деле нет. В то время я не знала о ваших планах с Иоганном, но для меня было очевидно, что что-то пошло не так. Зная сейчас правду о Хедли Коу, разве он не защитил бы тебя, даже если бы результаты твоего теста показали что-то ненормальное?”

“Или нет”, - сказала я. Этот гребаный ребенок! Он в долгу передо мной за то, что до чертиков меня напряг. “Почему твой Ангел-хранитель сказал тебе это сделать, если все должно было быть хорошо?”

“Хедли Коу сказал мне, что он не отреагировал на горячий кофе, чтобы показать вам, что он Адумбрэ”, - сказала Дин с насмешливым выражением лица. “Может быть, кофе действительно изменило его мнение о чем-то? Он также упомянул, что оставил вам подсказку среди ваших документов, которая поможет вам найти безопасное убежище для Адумбрэ".

“Безопасное убежище?”

“Это его слова. И именно поэтому я решила затронуть его сейчас, потому что он может помочь тебе против Дарио. Тебе не обязательно идти с ними. Я не хочу этого — э-э, я имею в виду, ты знаешь о подсказке, которую он упомянул?”

"Я не уверена", - сказала я, ломая голову. Была ли это та дурацкая закладка? "Я должна буду проверить это позже".

"Подожди", - сказала Мира. "Возможно, он и помогал Эринд в то время, но мы не можем сказать, что он не опасен. Он Адумбрэ. И что случилось с настоящим доктором Корнелио, а? Вы упомянули, что его сила заключалась в поглощении мертвых тел.”

Хорошее замечание, Мира! “Он убил—” - начала было я.

Мира продолжила свою мысль. “Должно быть, он убил настоящего доктора Корнелио, чтобы занять его место!”

Глаза Дин сузились, а затем расширились, как раскрывающийся зонтик, когда она поняла, что упустила что-то важное. Она, отчаянно заикаясь, пробормотала: "Он н-не говорил. Доктор Корнелио мог бы..." И она не закончила свое предложение, потому что мы все пришли к одному и тому же выводу о том, что, вероятно, произошло.

“Мы даем ему одно очко за помощь Эринд — если в наши дни бездействие считается помощью”, - проворчала Мира. “Но его единственное очко "хорошего парня" аннулируется за действия в "Докторе Корнелио". Если хотите знать мое мнение, в моей книге он все еще в минусе”.

“Я признаю, что он мог ...” Дин закрыла глаза и намеренно вздохнула. “... убил доктора Корнелио. Но я знаю, что они сражаются с 2MS, и ему, вероятно, понадобилась эта маскировка, чтобы сделать что-то важное в полицейском участке”. Она подняла руки вверх, прежде чем Мира смогла заговорить. “Я не защищаю его, ясно? Я говорю, что у них те же цели, что и у нас”.

“Сражение с 2MS? Что заставляет тебя так говорить?”

“У них есть эта машина”, - начала она. По-видимому, мальчик возился с металлической коробкой и говорил о каком-то генераторе и мегафоне. Дин не знала, что я столько раз сталкивалась с этими проклятыми штуковинами, что они были почти первыми в списке объектов, которые я непременно хотела разобрать на части, и, вероятно, Пенему был в первых двух.

“И эта машина должна была остановить тех монстров, которых создали 2MS?” Я спросила после того, как Дин закончила свое объяснение.

“Ты действительно видела, как они ею пользовались?” - спросила Мира.

“Эмм, нет”, - признала Дин, сморщив нос. “Она…она была сломана. Они не смогли починить.» Было что-то, как она говорила, что заставило меня подумать, что это из-за нее все сломалось.

“Тогда этот парень мог солгать об этом. Может быть, они из 2MS?”

“Нет, это не так. Когда монстры из 2Ms атаковали, Хедли Коу превратился в существо из тени и сражался с ними. Эверетт и Рео могут это подтвердить. На самом деле мы не видели, как сражался Хедли Коу, но территория вокруг больницы была очищена от монстров. Я уверена, что это была работа Хедли Коу, потому что по всей Маршалл-авеню были видны следы его теневых сил”.

“Звучит отрывочно, чувак”, - сказала Мира. “На самом деле не знаю, что об этом думать. Но я не буду отрицать возможность того, что настоящие Адумбрж сражаются с фальшивыми. Это напоминает мне кое-что странное, что произошло во время драки в полицейском участке, которая может быть связана с этим, Хедли Коу”.

Дин наклонилась вперед. “Что-то странное?”

Мира рассказала о том, что видела Пенему в полицейском участке, когда он контролировал профессора Деслиса. Я была удивлена, узнав, что Пенему говорил с Мира, используя профессора Деслиса, конечно, и сказала ей, что он Адумбрэ и они должны работать вместе. Она сказала: “Он, должно быть, думал, что я такая же идиотка, как и он”.

Я никогда особо не задумывалась о том, почему этот гребаный топор оказался в участке, но теперь я знала: Хедли Коу, приняв облик доктора Корнелио, спрятал Пенему там в ожидании атаки ПКМ.

Подожди, блядь, минутку. Я почувствовала, к чему приведет этот разговор, и, возможно, я допустила ошибку раньше. Может быть, несколько ошибок. Фууу...

... торт с начинкой, закончила я свою мысль, когда мой взгляд упал на красочный плакат на витрине "Синди" об их новом вкусе мороженого — шоколадном мороженом с завитками из помадки и крошками шоколадного торта. Что, если я просто оставлю этих двоих здесь, зайду в ресторан и закажу его? Очередь у кассы была длинной. Это было прекрасно, хотя бы потому, что я действительно, действительно предпочитала находиться где угодно, только не за этим столом.

Возможно, это была огромная ошибка, что я солгала Дин, что только Мира поехала в участок, чтобы помочь Иоганну, в то время как я добиралась до больницы и сцепилась с людьми из 2Ms.

Во время хаотичной битвы в полицейском участке я сражалась как Эринд из-за способностей Аурона уничтожать силу, даже спас Миру из желудка Мамонта Бадди. Я не была бы невежественной и робкой Эринд в глазах Дин, если бы она знала все дерьмо, которое я там натворила. И если бы она разнюхала вокруг больше информации, Мира и Иоганн могли бы предупредить меня об этом, и это могло бы означать, что Дин не так надежна, как кажется.

Теперь я наполовину сожалела об этой лжи. Никогда не ожидала, что Дин встретится с Пенему. Что еще хуже, я накричала на нее за то, что она скрывала от меня дерьмо совсем недавно. Если бы я этого не сделала, было бы проще признать, что я тоже что-то скрывала от нее. Я выглядела бы просто огромной сукой, если бы призналась во лжи сейчас.

“Я не знаю, что и думать об этом топоре”, - сказала Мире. “Что насчёт профессора Деслиса. Эта тварь — Адумбрэ? — наверняка была связана с Хедли Коу, который убил доктора Корнелио. Сомнительная компания. И бедный профессор Деслис. Иоганн сказал мне, что ее увезли из-за BID. Может быть, Эринд знает —?”

“Итак, союзник Хедли Коу появился в полицейском участке”, - сказала я

“Да, ты была—”

“Я могла бы встретить другого такого же умника, как я, если бы пошла в полицейский участок вместо того, чтобы ввязываться в драку с людьми из 2Ms”. Я пристально посмотрела на Миру, почти надеясь, что обладаю телепатическими способностями. Меняющееся выражение ее лица сказало мне, что она получила мое сообщение, чтобы заткнуться к чертовой матери. “Но я действительно не знаю, стоит ли нам связываться с ними. Дин, я думаю, что твое первое решение держать меня подальше от них, возможно, было правильным. Прости, что я разозлилась”.

“Не стоит”, - сказала Дин. “Я понимаю, к чему ты клонишь. А что касается группы Хедли Коу. Я тоже не уверена насчет них, но может наступить время, когда мы окажемся лицом к лицу с сильными врагами. Я имею в виду, мы ... просто...” Она указала на нас с извиняющейся улыбкой.

“Маленькая картошка фри?” Предложила Мира.

“Ну, не совсем так”.

“Тем не менее, мы здесь”, - сказала я.

Дин склонила голову в тонком согласии. “А Хедли Коу и его группа - большие молодцы. Это правильный термин?”

“Это правда, что они окажут огромную помощь, - сказала Мира, - Но это вызов Эринд, если мы попытаемся связаться с ними. Она - Адумбрэ”.

Сердито прошептала Дин. “Мира!”

“Это правда, Дин”, - сказала я. “Рядом нет никого, кто мог бы ее услышать”.

Мира ухмыльнулась. “Что ты думаешь об этих парнях, Эринд?”

“Я не знаю…Я не знаю, что и думать, потому что я их не встречала”.

____

Записка автора:

Дин опустила всю часть о расследовании в баре, где останавливалась Эринд. Она также не упомянула, что Хедли Коу занял место Ради, одного из членов ПКМ, которого избила Эринд. Дин, вероятно, не хотела обременять Эринд чувством вины. И, она не сказала Эринд, что уже знала о закладке.

Наша поездка домой прошла довольно тихо и без происшествий. Было около двух часов дня, поэтому большинство людей вернулись в свои офисы после обеденного перерыва. Улицы также были намного пустее, чем обычно, потому что многие предпочли остаться дома.

Мы вернулись тем же маршрутом, по которому шли к Синди, и встретили ту же группу национальных гвардейцев. Дин поболтала с солдатами о том, как, должно быть, ужасно работать под этим палящим солнцем в их душном снаряжении. Молодым людям так не терпелось поговорить с ней, что они прекратили осматривать нашу машину на полпути. Они делились своим опытом, который предположительно был хуже этого, пытаясь подбодрить друг друга своими историями.

Мистер Догги один раз обошел машину кругом и ничего не нашел. Он последовал за своим проводником обратно, чтобы спрятаться в пышной тени дерева у тротуара. Я немного опустила стекло со своей стороны и помахала мистеру Догги, когда мы поехали вперед; его хвост нетерпеливо стучал по земле.

А затем снова воцарилось неловкое молчание.

Перед тем, как мы закончили нашу небольшую встречу у Синди, мы втроем договорились, что поиски Хедли Коу и его группы будут нашим последним вариантом.

Если быть более точным, у нас троих не было права голоса. Это было больше похоже на то, что я принимала решение по этому поводу.

Мира, вероятно, все еще озадаченная, почему я не хотела, чтобы Дин знала, что я дралась в полицейском участке, заняла позицию "руки прочь". Она согласилась с Дин в том, что Хедли Коу и топор, контролирующий разум, были могущественными потенциальными союзниками, но она рассудила, что они собирались конкретно помочь мне, потому что я была товарищем по Адумбрэ, а не ей в поисках Келси. Она могла бы спасти свою сестру, если бы эти Адумбрэ сражались с организацией Дарио, но решение связаться с ними было за мной, потому что им, конечно же, было бы наплевать на нее.

Хотя именно Дин встретила Хедли Коу, она сама не решалась обратиться к его группе за помощью. От нее исходили действительно странные вибрации, как будто она хотела помочь мне, но боялась того, что случится, если мы встретим настоящего Адумбрэ. В конце концов, она последовала за Мира и также подчинилась мне.

Не похоже, что я решила бы по-другому. “Они Адумбрэ, - объяснила я им, - и им нельзя доверять”. Я даже разразилась целой речью о том, что я больше не доверяю себе, что были моменты, когда я не была уверена, что мой разум принадлежит мне — и, конечно, Дин инстинктивно хотела меня утешить.

Я также добавила, что, если бы нам удалось найти этих Адумбрэ, что бы мы им сказали? Мы понятия не имели, какая угроза надвигалась на нас, или, скорее, на меня, если, Дарио узнает о моей истинной природе. И более важной причиной держаться от них подальше было, конечно, то, что я не хотела, чтобы Пенему снова разделался со мной — но Дин и Мире не обязательно знать об этом.

Дин прочистила горло. “Эм, Эринд?”

“Хм?” Я смотрела в боковое зеркало, наблюдая, как собака под деревом становится все меньше и меньше.

"Ты уверена, что можно снова есть мороженое?"

У меня на коленях, внутри белого бумажного пакета с логотипом Синди, лежала баночка мороженого с шоколадной помадкой, на которое я ранее обратила внимание. На вазочке лежал синий флакон — подавитель Миры.

Дин настояла на том, чтобы пойти со мной купить мороженое Синди — никогда еще человек не был более неуместен в очереди к кассе быстрого питания, чем она. Трое парней из предыдущей группы пялились на нее. К сожалению, Мира уже ушла, иначе она, вероятно, устроила бы скандал в ресторане. "У меня перед лицом взорвалась граната". Я беспечно пожала плечами, рассматривая свое сладкое угощение. "Я уверена, что мороженое — это прекрасно".

"Эринд, не шути о чем-то подобном", - сказала Дин неодобрительным тоном.

"Что? Насчет гранаты?"

"Да. Это было серьезно. Я так беспокоилась о тебе".

"Да, мам", - протянула я. Она нахмурилась, сосредоточившись на дороге впереди. Я немного наклонилась вперед, чтобы она могла видеть меня боковым зрением, и игриво улыбнулась ей. "Я думаю, это можно съесть. Заболеем ли мы, если съедим слишком много сахара? Или мы просто восстановимся, если заболеем диабетом или чем-то вроде того?"

"Я не уверена, как работает наша регенерация". Как мило со стороны Дин сказать "наша регенерация", даже если наши ситуации были разными — она была обладательницей искусственного Ядра, я была Адумбрэ. Она продолжила: "Мои ногти растут с нормальной скоростью после того, как я их подстригаю. Но в тот раз, когда я сломала ноготь, избивая одного из головорезов, которых 2Ms отправила в мой дом, все быстро вернулось к тому, что было раньше ".

Я подняла пальцы вверх; я также обрезала ногти несколько дней назад. "Я никогда об этом не думала".

“А Мира подстриглась и покрасилась в темно-синий цвет примерно неделю назад. Они так и остались подстриженными. Странно, не так ли?”

“Да, это действительно странно”. Это было более странно, чем предполагала Дин. Она не знала, что большая часть волос Миры, а также части ее тела были расплавлены злобной желудочной кислотой Мамонта Бадди, когда он проглотил ее. Я вспомнила, что, когда я отнесла Миру в безопасное место после ее спасения, участки ее голубых волос снова отрастали. Я могла понять регенерацию волос. Но сохранить их окрашенный цвет? Я сказала: "Может быть, я растолстею, если буду есть слишком много мороженого?"

"Если наше тело поддерживает большинство своих нормальных функций, то и мы, вероятно, будем поддерживать".

"Я все равно не собираюсь допивать эту пинту. Только маленькую чашечку".

"Это хорошо".

Я предложила идеальную стереотипно девчачью тему о весе, и она не оправдала ожиданий. Шутка о ‘маме’ может поддержать разговор, но она может устареть, если я продолжу ее использовать. И вот, по радио снова заиграла "Неловкая тишина". Я подумала о том, чтобы включить музыку, но Дин, казалось, о чем-то глубоко задумалась. Я все равно не была сильна в музыке.

Мы ехали по улице Макдуглас, огибая парк Грин Мидоуз по пути к въезду в Побласьон-Верде-Хиллз, когда Дин заговорила: "Возможно, тебе интересно, почему я рассказала Мире о Хедли Коу".

"Нет, я—"

"Я знаю, тебе больно, что я не рассказывала тебе об этом раньше, и ты также можешь быть смущена тем, что, когда я наконец решила рассказать об этом, Мира тоже была там. Это вопрос Адумбрэ, и ты, вероятно, чувствуешь, что мне не следовало вовлекать ее в разговор ".

"Дин, это не проблема, хорошо?" Я сказала ей с долей резкости, сохраняя намек на мое обиженное лицо. Правда была в том, что мне действительно было наплевать на ее секрет Хедли Коу и на то, кому она его расскажет. На самом деле я нашла это немного милым, она скрыла это от меня, чтобы я не думала идти с другими Адумбрэ.

"Позволь мне просто объясниться, чтобы снять груз с моей души. Причина, по которой я также поделилась этим с Мирой, заключалась в том, чтобы показать, что мы тоже доверяем ей. Она нужна нам на борту, чтобы держать нас в курсе передвижений Дарио ".

"Эм, хорошо", — это все, что я сказала, потому что был очень удивлена поведением Дин. Забавно, как она произнесла это, как будто Мира была более поздним дополнением к нашей группе, хотя все было наоборот. Как будто мы были "основными" участниками, а Мира была всего лишь третьим колесом. И она также использовала тактику манипулирования! Я так горжусь ею.

"Послушай меня", - продолжила Дин серьезным тоном, как будто мы были в драматическом фильме. "У Миры другая причина для борьбы. Мы не можем быть уверены в ее помощи, потому что ее приоритетом будет собственное выживание. Я не говорю, что она планирует предать нас, но ее приоритетом является спасение своей сестры, а не помощь тебе. Что касается меня, я с тобой, несмотря ни на что ".

"С-спасибо", - робко сказала я. Вау, Дин такая чертовски пугающая. Я и не знала, что она способна так думать. Возможно, когда-нибудь я даже заставлю ее наказать Миру за меня. В моей голове это звучало как много веселья и драмы.

Профессия Дин в верности восхищала меня, даже если это было немного жутковато. Должно быть, за этим стояло чувство вины. Чувство вины за то, что она не смогла защитить меня, когда 2MS напали на мою квартиру. Чувство вины из-за того, что она, должно быть, чувствовала, что я Адумбрэ.

"Кроме Хедли Коу, - сказала она, - есть кое-кто еще, кто мог бы нам помочь. И я не хочу рассказывать об этом Мире".

"Бьянка".

Дин повернулась ко мне с открытым от удивления ртом. "Как ты—?"

Я подмигнула ей. "Мы думаем на одной волне. Лучшие друзья навсегда?"

"Навсегда, да", - повторила она с улыбкой. "И еще, ты права, я говорю о Бьянке. Мы думали связаться с ней в последний раз".

"Чтобы найти Красный остров, я помню это. 2MS уже знали обо мне, так что мы могли бы также принять бой с ними. Хотя на самом деле мы не успели рассказать Дарио и остальным о твоем плане из-за, гм, всего остального, что произошло. Как Бьянка может нам помочь? И зачем ей это делать?"

"Она спасла меня".

"Разве это не было больше похоже на спонтанный поступок? И почему ее должно волновать Дарио и какая-то там секретная организация, которая действует?"

"Она не сделает этого", - признала Дин. "Но ты знаешь, кто сделает? 2Ms. Бьянка может помочь нам найти их".

"Ты не можешь быть серьезной?!" Я почти фыркнула, не веря в дерзость того, что она предлагала. Затем шестеренки в моей голове повернулись, когда я постепенно осознала, что в ее плане были достоинства. "Ты собираешься натравить Дарио и 2MS друг на друга? О, подожди, они уже друг против друга. Эмм, ты планируешь, чтобы мы перешли на другую сторону?"

"Нет, не переходить на другую сторону. Мы на своей стороне, на стороне 3B или 2B, если нас только двое”.

“Мы играем на обеих сторонах?”

“Именно. 2MS были бы рады заполучить Дарио, чтобы мы могли сделать его им подношением. Мы также раскроем, что на самом деле им противостоит огромная организация с большим количеством ресурсов, включая связи в правительстве. Мы знаем, что люди, стоящие за Дарио, не всемогущи, поскольку у них обычно была неполная информация. У 2Ms действительно есть шанс победить их. И я уверена, что 2MS хотели бы отомстить.

“Мы можем воспользоваться хаосом, нанести как можно больше урона обеим сторонам. И после того, как мы их используем, мы также уничтожим их, сообщив о 2MS в BID и обнародовав эксперименты секретной организации Дарио общественности. В конце концов, мы уйдем целыми и невредимыми ".

Срань господня! Дин была гением! По сравнению с этим мои планы казались идиотскими, как будто их составил пятилетний ребенок. Я была сосредоточена на манипулировании тем, что не могла мыслить масштабно, намного масштабнее. Но я все-таки перетянула ее на свою сторону. Итак, по родству я тоже была гением. Да! Я нерешительно сказал ей: "Эм… это сработает? Манипулировать двумя сторонами, чтобы уничтожить друг друга?"

“Я не могу сказать, сработает ли это”.

“И они хотят похитить меня по какой-то причине”.

"Может быть, Бьянка поможет нам выяснить, почему, и это может стать фишкой, когда мы разберемся с ними. Да, фишкой. В конце концов, это азартная игра”.

Черт, Дин придумала план получше, чем я. По какой-то причине меня это внезапно разозлило. Когда-нибудь мне придется показать ей. Я сказала: “Я не могу сказать, это или план Хедли Коу должен быть нашим последним средством”.

“Отчаянные времена требуют отчаянных мер".

Чтобы показать, что я тоже умею работать мозгами, я сказала: "Бьянка - идеальный человек, к которому можно обратиться за помощью. Мы знаем, что она не связана с Дарио, потому что у нас была миссия расследовать ее. Она тоже человек, так что она не будет так привязана к 2MS ".

"И, как я уже упоминала, она действительно помогла мне". Дин потянулась к моей руке на коленях и сжала ее. "Я уверена, мы сможем придумать больше планов".

"Спасибо", - сказала я, стараясь держаться как можно тише. К счастью, нам нужно было повернуть к главным воротам Верде Хилл. Ей нужно было держать руль обеими руками, поэтому она отпустила мою.

План Дин использовать 2MS может сработать. Раздражение от того, что у нее была идея получше, уступило место возбуждению. Перспектива манипулировать таким количеством людей вызвала электрическое покалывание, поднимающееся от моих боков к шее. Адреналин закачался в моем теле при мысли обо всей восхитительной драме, которую я бы устроила!

Перво-наперво. Мне придётся связаться с Бьянкой до того, как это сделает Дин, чтобы взять ситуацию под контроль.

Когда я встретил Бьянку после того, как сбежал от Евы, я почувствовала, что проигрываю, имея с ней дело. У нее было преимущество, потому что она могла сообщить обо мне 2MS, и она также могла раскрыть мой секрет Дин. Теперь у нее не было ни одного из этих преимуществ. 2MS знали, кто я такая — если бы эта сука была причиной разрушения моей квартиры, я бы заставила ее сильно пожалеть об этом — и Дин была готова совершать преступления, чтобы обезопасить меня. Единственным преимуществом Бьянки передо мной были два ее телохранителя, Хазари и Закари, которые, безусловно, могли убить меня.

Однако у меня был туз, настолько охуенно массивный, что он не мог поместиться в рукаве. У меня было то, что она искала: люди, зараженные Адумбрэ, которым удалось сохранить свой разум. Дин думала, что Бьянка может помочь нам найти только 2MS. Если бы я показала ей то, что искала эта седовласая сучка, она могла бы даже начать войну и против Дарио, и против 2MS одновременно. Я просто должна была убедиться, что Бьянка не узнает, что у Дин была такая же информация.

"Сестренка, ты здесь?" Громко позвала Дин, войдя в дом. Любимой машины ее сестры не было ни на подъездной дорожке, ни в гараже, но иногда она была рядом, как чертово привидение, появляющееся из ниоткуда. Ответа не было. Но опять же, обычно она не отвечала. Дин бросила свои ключи в золотую чашу, полную безделушек, стоявшую на мини-баре.

Любопытный блеск привлек мое внимание. "Дин, что это за штука?" Спросила я, заглядывая в чашу. Я выудила браслет из розового золота с несколькими красиво ограненными белыми кристаллами. "Бриллиантовый браслет?"

"А, это? Сестренка нашла его в нескольких футах от нашей входной двери, у того круглого зеленого куста. Должно быть, кто-то уронил его во время пробежки”.

“У странного куста? Это слишком далеко от тротуара, чтобы кто-нибудь мог случайно уронить это. Они настоящие?”

“Да, я думаю, это настоящие бриллианты. Сестренка сказала мне поискать их владельца. Я, вероятно, поспрашиваю соседей, прежде чем звонить руководству”.

“Кем бы ни был владелец, ” сказал я, “ Они бы отчаянно искали это, особенно что-то такое дорогое”.

“Мы можем заказать обед и посетить другие дома, пока ждем доставки”. Дин нахмурилась, забирая браслет у меня из рук. “Но я действительно не хочу разговаривать с миссис Гранди, той сварливой старухой через дорогу. Ты можешь пойти со мной?”

“Да, без проблем”, - сказала я, пожимая плечами. “Немного странно так небрежно терять что-то настолько дорогое”.

Это была невеселая поездка.

Я ошибалась, думая, что в это время будет меньше машин. Мы, как и ожидалось, застряли в пробке, но, похоже, она была такой же плотной, как и днем. Хм, днем? Я посмотрела на свой телефон. Там было 2.23 утра.

Разве два часа ночи считаются днем? Или это ночь, потому что было еще темно? Ну, не то, чтобы темно, потому что массивные прожекторы на тротуаре и центральных островах освещали всю улицу, как будто это был солнечный день. Прожекторы беспилотников, патрулирующих над головой, стали ненужными из-за того, как ярко все было освещено.

Я уже собиралась набрать в поисковике телефона "Может ли утро быть темным?", как вдруг остановила себя и подумала, что это глупый вопрос. Скука одолевала меня.

Обычно мне было хорошо, когда я оставалась наедине со своими мыслями, даже на несколько часов. Мои мысли были прекрасны. Проблема возникала, когда я оказывалась в раздражающей ситуации - например, сидела в пробке под ярким светом, чувствуя себя как еда на шведском столе, оставленная под лампами накаливания. Стекла в машине Дин были не так уж сильно затонированы. У меня возникло искушение спросить Дин о моем дурацком вопросе, просто чтобы запутать ситуацию, может быть, немного развлечься. Но она все еще разговаривала с полицейским, который проверял нашу машину.

Полицейские останавливали нас уже в третий раз за время нашего безумно медленного путешествия из Ла-Эсперансы. Обычная рутина, они не выделяли нас как подозрительных или что-то в этом роде.

Они только задавали вопросы, проверяли документы и обыскивали машины. Я знала, почему они не делают ничего такого, что могло бы конкретно выявлять Адумбрэ, пытающегося скрыться - или себя, в моем случае. Это было сделано скорее для успокоения общественности и поддержания порядка, возможно для того, чтобы выявить подозрительных людей для дальнейшего расследования BID.

Любой полицейский мог взять иглу и просто воткнуть ее в каждого - ладно, это было неконституционно, - но если бы это было разрешено, что бы они делали дальше, если бы здесь был настоящий Адумбрэ? Поэтому они ушли от обнаружения настоящего Адумбрэ к последнему контрольному пункту, где BID открыл только несколько полос. Большое количество BID и представителей ComExos ожидали, чтобы быстро уничтожить всех Адумбрэ, попавших под их сканирование и тесты.

Точка пресечения и зона поражения.

И, надеюсь, не моя могила.

"Кажется, все в порядке", - сказал полицейский. Я сжала в руках папку с сертификатами тестов, готовый выхватить их, если он даст хоть малейший намек на то, что заподозрил что-то неладное. Мы с Дин пока не брали подавитель, потому что не были уверены, сколько времени займет дорога до гигантских сканеров BID. Он поправил солнцезащитные очки и в последний раз взглянул на наши удостоверения, после чего передал их Дин. "Спасибо за сотрудничество, мэм".

"Просто выполняем свою часть работы, офицер", - с улыбкой ответила Дин. В ее голосе прозвучал намек на облегчение.

"Спасибо за службу", - сказала я. Какого черта? Такая случайная фраза. Можно ли говорить такое офицерам полиции, или это относится только к военнослужащим?

Тощий полицейский снял с пояса маленький черный фонарик и посветил им в машину. "Я просто хочу посмотреть, мэм, не прячете ли вы трупы", - сказал он в шутку. "Надеюсь, вы не против яркого света".

"Какого офицер?" ответила Дин, подтрунивая над ним. "Фонарного или солнце на улице?

Он нахмурился, заглядывая на заднее сиденье. Я подумала, что он нашел что-то не то, но он был так же раздражен, как и мы. "Солнце? Именно так, мэм", - пробормотал он. "Эти чертовы огни..." И мы не услышали продолжения его фразы.

Его голос заглушила громогласная рэп-музыка, бормочущая нечленораздельные слова, которые были бы неуместны в ритуале вызова демона. Басы были настолько громкими, что от них дрожали стекла машины и сердце в груди. Это также свидетельствовало о том, что ночь или день вот-вот станет еще более раздражающим.

"Это снова они", - простонала я. Дин не могла меня слышать, но ее глубокий вздох отчаяния показал, что она разделяет мои чувства. Я думала, эти ублюдки застряли в нескольких кварталах отсюда, потому что повздорили с полицейскими. Жаль, что этих ублюдков не арестовали.

На соседней полосе, прямо рядом с нашей машиной, остановился дорогой мускулистый пикап - верный признак крошечных гениталий парней, управлявших им. В кузове сидели четверо буйных парней из студенческого братства и пили пиво. Они размахивали руками и завывали, как звери в зоопарке, чтобы привлечь наше внимание. Ну, наверное, не мое, а Дин. Вероятно, животные вели себя лучше, чем они.

"Уууу! Мы догнали вас, девочки! Ух!"

"Эй, дамочки!" Крысиный идиот с козлиной бородкой оттолкнул своих друзей и облокотился на борт грузовика. "Хочешь выпить? Иди сюда!" Он швырнул открытую банку пива в сторону нашей машины.

Раздавшийся грохот заставил Дин крепче вцепиться в ручку. Затем она отпустила ее, прежде чем та успела выгнуться перед лицом полицейского. Она продолжала смотреть вперед, но я видела, что в ее глазах кипит гнев. Она сжала губы до бледности, потому что не пользовалась помадой.

"Да, блондинка!" - крикнул какой-то идиот с плохой прической. "Блондинка, может, посмотришь сюда?"

"Покажи нам свое красивое лицо!"

"Куда вы, девочки, собрались?"

Полицейский обернулся. "Хватит!" - рявкнул он на них. Он поднял с улицы банку из-под пива и швырнул ее в кузов грузовика, забрызгав четырех сидевших там идиотов. Все они закричали, стараясь быть громче друг друга. "Поехали! Поехали!" Полицейский стучал по крыше пикапа. "Двигайтесь, двигайтесь, негодяи".

Они не сдвинулись ни на дюйм. Окно пикапа опустилось, и на пассажирском сиденье сидел буйный мудак с татуировкой в виде черепа на плече. Он достал камеру и направил ее на Дин. "Смотри сюда, блондинка", - крикнул он. "Прими красивую позу!"

Полицейский загородил ему обзор. "Хватит, молодой человек!"

"Да ладно! Какого черта?" – крикнул мужик с татуировкой черепа.

Полицейский встал перед нами и наклонился. "Мэм, отъезжайте туда", - сказал он. Что? Трудно было сказать из-за этой чертовски громкой музыки. Но он указал на другую полосу движения, где было свободное место, куда мы могли вклиниться. "Я собираюсь преподать этим парням урок. Можете закрыть окна. Хорошего дня".

"Спасибо, сэр", - сказала Дин, следуя его указаниям.

После того как она закрыла окна, громкость музыки несколько уменьшилась. Но она все равно была невероятно громкой и дребезжала в машине. Она стихла, когда новая вереница машин, к которой мы присоединились, медленно двинулась вперед. А может быть, полицейскому удалось заставить ее выключить звук.

Дин ехала молча. Я чувствовала, как она кипит, и от ее гнева можно было сварить яйцо на голове.

"С тобой все в порядке, Дин?" спросила я после нескольких минут неловкости. Я должна была быть хорошим другом.

"Что? Э-э, да. Да, я в порядке", - сказала она сквозь стиснутые зубы. "Вот твое удостоверение. Я забыла его вернуть".

"Спасибо", - сказала я. Это было удостоверение личности университета Элойс. К счастью, на днях я успела получить новый, так что мне было чем пользоваться - в некоторых ситуациях удостоверение ЭЛОУ, да еще студента юридического факультета, было лучше любого государственного удостоверения. Все мои документы и кредитные карточки пропали в обгоревших руинах квартиры. Получить новый паспорт, водительские права, всю ту ерунду, о которой я не заморачивалась, потому что была ленивым бездельником, было мучительно. "Ты уверена, что с тобой все в порядке? Хочешь поговорить об этом?"

"Я встречала много таких парней", - сказала она. "Я поняла, что лучший способ справиться с ними - это игнорировать их".

Я раздумывала, стоит ли что-то сказать: "Это потому, что ты такая красивая, что привлекаешь к себе нежелательное внимание". Я не была в такой ситуации раньше, но у меня было предчувствие, что это неправильные слова. Это была правда, и мне хотелось сказать это в шутливой форме, но я подозревала, что обвинять ее было бы бесчувственно - "обвинение жертвы", кажется, так это называлось. Я придержала язык и позволила ей продолжить свою речь.

"Если бы я уделила им хоть немного внимания, - говорит Дин, - они бы восприняли это как сигнал к действию. Даже явный отказ прозвучал бы прямо из их ушей. Они подумают, что раз я с ними разговариваю, то они могут меня переубедить". Она раздраженно щелкнула языком.

"Надеюсь, это последняя встреча с ними", - сказала я. "К счастью, там был полицейский".

"Да, он был очень полезен".

"Надеюсь, этих... уродов... арестуют". Я хотела сказать "мудаки", но не могла вспомнить, употреблял ли я когда-нибудь это слово в присутствии Дин.

"Я бы на это не ставила", - сказала Дин.

"Почему?"

"Я узнаю одного из них. Парень с каштановыми волосами, сидящий рядом с тем, кто бросил в нас банку пива, - он племянник мэра, нашего нового мэра".

"Ух ты, у тебя очень хорошие связи, раз ты его знаешь", - сказала я. Племянник мэра? Разве я не знала кого-то, кто был племянницей нашего предыдущего мэра? Ванесса или кто-то в этом роде? Девушку, с которой я общалась после побега из туннелей, ведущих из подземной арены Евы. Так много людей было связано с тем или иным мэром. "Ты встречала его раньше?" спросила я Дин. "Это было во время мероприятия в мэрии в прошлую субботу? Ты должна была сказать ему, чтобы он передал своим друзьям, чтобы они перестали быть идиотами".

"Я не знаю его лично. Я просто помню его лицо. Адриан указал мне на него, когда пригласил меня на бал ACO в прошлом семестре".

"ACO?"

"Альфа и Омега".

"Так вот что означают греческие буквы на их рубашках. Я знаю только, что они были членами братства, но не знаю, какого именно. Подожди, бал братства? Значит ли это, что Адриан состоит в том же братстве, что и они?"

"ACO очень популярно в нашем университете. Большинство их членов - студенты, как и эти ребята, но у них есть члены в юридическом отделе Крестхорна. Адриан - один из них, Карлос тоже. Если я правильно помню, племянник мэра учится на первом курсе инженерного факультета, так что он должен быть новым членом их братства. Он все еще может подать заявку. Даже если бы я знала его достаточно хорошо, чтобы поговорить с ним, я не думаю, что старшие члены братства стали бы его слушать".

"Кстати, как у вас с Адрианом дела?" бесстрастно спросила я. Я помнила, что Дин была немного заинтересована в нем. С другой стороны, Адриан был мега заинтересован в ней, ничего удивительного. Было бы плохо, если бы она рассказала Адриану о наших секретах или что-то в этом роде.

"Между мной и Адрианом ничего нет", - сказала Дин, нахмурившись. "Он время от времени присылает мне сообщения, чтобы узнать, как я себя чувствую, особенно после нападения на Адумбрэ. Но также поступают и другие друзья. Я просто говорю ему, что со мной все в порядке. Так же, как и всем остальным друзьям".

"А, понятно."

"А почему ты спрашиваешь?"

"Ничего. Просто любопытно."

"Ты ревнуешь или что?"

"Нет, не ревную". Конечно, я не стал бы признаваться, что взвешиваю шансы того, что она бросит меня ради парня. Я видела слишком много фильмов разных жанров, где такое случалось.

"Я не собираюсь тебя бросать".

"Я знаю", - ответила я так искренне, как только могла. "Спасибо".

"При таком темпе у нас есть, наверное, полчаса, прежде чем мы доберемся до сканеров и ComExos. Постарайся немного поспать. Я разбужу тебя позже, чтобы мы могли выпить наши подавители".

"Держи", - сказала Дин, протягивая мне желтый нож для разрезания коробок.

"Мы не обязаны этого делать, если ты не хочешь", - сказала я, понимая, почему она протягивает его мне, а не делает это сама. Неужели она до сих пор не преодолела свою брезгливость? Разве в прошлую субботу она не сражалась с монстрами-паразитами, а также с людьми-грибами? "Я уже чувствую, что стала слабее. И я легко ранюсь". Я ущипнула себя за руку и показал ей красноватый участок кожи.

"Мы просто должны убедиться", - настаивала она.

Я старалась не закатывать глаза, забирая у нее нож. Меня раздражало, что она... Ладно, успокойся, Эринд. Меня и так раздражали эти придурки из студенческого братства, но я снова раздражалась из-за своей внезапной слабости. Не стоит срывать злость на Дин. Может, еще немного понервничать. Я чувствовала то же самое, когда брала подавители для тестов в полицейском участке. Надеюсь, я не буду вести себя так же странно, как со своим дурацким новым лицом, подумала я, прижимая лезвие к коже ладони.

Дин наклонилась ближе. "Будь осторожнее".

"Я режу свою руку. Что значит "осторожнее"?

"Эй, не будь нахалкой", - сказала она с нервной усмешкой.

"И отойди немного назад. Ты загораживаешь свет". Я с некоторым усилием надавила на лезвие, пока не почувствовала крошечный щелчок, когда оно прорвало кожу. Затем я потянула его вниз. Появилась небольшая линия. Потом она стала красной. Образовались капельки крови, которые скользили по моей руке. "Вот так. Никаких проблем." Я имела в виду не только то, что подавитель работает хорошо, но и то, что я психически в порядке. Никаких проблем с ранениями, никаких странных реакций на боль, просто мой нормальный, спокойный характер.

Дин быстро вытерла кровь куском ткани. Затем она наложила пластырь на мою рану. "Теперь ты можешь порезать мою?"

"Хорошо", - сказала я со вздохом. Как скажешь, Дин. Я схватила ее за запястье и держала неподвижно. Лезвие находилась в полдюйма над ее кожей. "Успокойся, хорошо? Я просто..." И я схватила ее за руку, говоря при этом. "Чтобы сделать это".

"Ой!" Она попыталась отдернуть руку, но я удержала ее. "Почему ты сделал это так внезапно?"

"Это как выдернуть зуб. Нужно просто удивить человека".

"Ну, я и удивилась". Она смотрела, как я накладываю пластырь на ее рану.

"И мы можем идти".

"Покажи мне твою руку", - сказала Дин. Я протянула левую руку. "Нет, другую. Правую руку. Я хочу проверить кристаллы".

"Они спрятаны", - сказала я. "Вроде того. Теперь, когда они так выросли, их трудно спрятать".

Дин провела пальцами по кристаллам. Несмотря на то, что они были покрыты несколькими пятнами и сильно накрашены, они оставались заметными. Даже издалека казалось, что у меня на ладони огромный рубец. Наверное, сейчас мне следовало бы просто заклеить ее пластырем и заявить, что у меня травма. Она заметила: "Они не исчезают даже с подавителем?"

"Наверное, нет", - ответила я. Раньше я об этом не думала. Если бы мне в руки попало побольше синих флаконов, я бы, может быть, поэкспериментировал с их удалением".

Полицейский, стоявший перед нашей машиной и державший в руках светящиеся палочки, подал знак, чтобы мы двигались к полосе, где машины выстраивались в очередь для прохождения через сканеры BID. В квартале от нас стояли самые большие ComExos, которые я когда-либо видела.

В ушах звенело, а руки покалывало от адреналина, бурлящего в моих венах. Ненавижу быть слабой. Я сделала глубокий вдох и сказала: "Давай сделаем это".

Вот дерьмо! прокричала я, когда мимо пролетел скиттер размером в половину нашей машины. С массивной турелью на спине он был примерно такой же высоты, как и машина. Он был даже больше, чем те, что бродили по туннелям, по которым я сбежала с подземной арены Евы. Можно мне вернуть лабрадора?

К счастью, он не обратил на нас никакого внимания, выехав на соседнюю полосу вместе с двумя другими такими же. Несмотря на свои размеры, они были карликовыми по сравнению с четырехруким ComExo, стоящим за ними. Их группа напоминала робота, выводящего на прогулку своих питомцев-пауков.

"Не бойся, - тихо прошептала Дин. Возможно, она заметила мой удивленный взгляд на гигантского механического паука. Как и положено, она потянулась к моей руке, чтобы успокоить меня. Я знала, что сейчас произойдет, и отдернула руку. Но Дин все равно поймала ее. Она схватила ее и сказала: "Ничего страшного не случится, хорошо? Подавитель работает".

Мои брови нахмурились от осознания того, что я чертовски медлительна и очень слаба. Я не могла освободить свою руку, а теперь не могу освободить ее и от ее хватки. Я перестала сопротивляться и вздохнула. Дин приняла это за попытку расслабиться. Но это был скорее вздох разочарования от слабости обычных людей. Разве я не должна искать лекарство? Неважно.

Машины на двенадцатиполосной автостраде были распределены по четырем равномерно расположенным свободным полосам - основная причина плотного движения. Между рядами машин стояли агенты BID, боевые дроны против Адумбрэ типа скиттера и ComExos размером от человека до дома.

Казалось, что моя шея находится на гильотине, ожидая, что лезвие опустится, если они обнаружат, что я Адумбрэ. Один залп всех этих ComExos и боевых дронов превратил бы нашу машину в металлолом, если бы, конечно, от нее что-то осталось.

Честно говоря, даже если бы у меня все еще была выносливость Адумбрэ, сверхпрочность и безумная регенерация, я бы исчезла через секунду. Моя форма Бланшетт также была бы мгновенно стерта. Может быть, Пино и выжил бы, но мое тело Эринд было бы уничтожено, и я все равно была была мертва как... гм... мертва как нечто неживое.

Но я предпочла бы не умирать как слабый человек.

"Мы невиновны... мы невиновны", - певучим голосом произнесла Дин. Она барабанила пальцами по рулю в такт мелодии. "Пожалуйста, не убивайте нас... мы невиновны... не надо..."

"Что ты делаешь?" Я старалась, чтобы в моем голосе не было злости. Может, она просто заткнется, пока я буду терзаться отвращением к своей слабости?

"Просто пытаюсь разрядить обстановку". Она пожала плечами и продолжила петь. "Мы невинны... мы невинны..."

Если бы я не была на взводе, мне бы это показалось забавным. Я не обращала на нее внимания, сосредоточившись на агентах BID, патрулировавших обочину дороги. Они остановили серебристый микроавтобус, стоявший перед нами в очереди. Я сглотнула слюну. Дин перестала петь. Мы оба внимательно слушали, что будет дальше.

Вероятно, BID получил специальные разрешения на проведение принудительного тестирования случайных граждан. Я знала, что существуют определенные исключения из неконституционности обязательного тестирования, но мы не рассматривали их на занятиях.

Мы не слышали, о чем они говорили, но видели, как водитель гневно жестикулировал рукой. Пассажирское окно фургона открылось, и из него высунулась женщина. Она стала кричать на агентов, ругать их. Мы слышали приглушенные ругательства.

"Вы были отобраны для выборочного тестирования", - сказала я.

"Я не уверена, что это хорошая идея - спорить с BID", - сказала Дин.

И это было не так.

Один из крупных ComExos покинул свой пост и подошел к фургону, обойдя нашу машину. Пол сотрясался от каждого шага. Одна нога приземлилась прямо за моим окном; она могла бы раздавить меня, если бы я оказалась под ней. "Эти дороги действительно хорошо построены", - сардонически пробормотала я, наклоняясь ближе к окну, чтобы проверить, нет ли трещин на асфальте.

Двухэтажный ComExo схватил фургон своими трехпалыми когтями и поднял его вверх. Люди внутри закричали. Женщина, которая была раньше, попыталась выбраться через окно, но, видимо, не успела, так как ее спутники втащили ее внутрь. ComExo доставил слегка помятый фургон к палаткам BID, расположенным в оцеплении на обочине автострады.

Вероятно, BID получила специальное разрешение на проведение принудительных тестов на случайных гражданах. Я знала, что существуют определенные исключения из неконституционности принудительного тестирования, но мы не рассматривали их на занятиях.

"Если они были отобраны..." начала говорить Дин.

"- То они обойдут нас стороной!" закончила я. В подтверждение агент BID с планшетом махнул рукой, чтобы наша машина проехала вперед. Мы поприветствовали друг друга. Дин пела свою дурацкую песню, пока мы ехали вперед, и я подпевала ей. "Мы невинны... мы невинны... пожалуйста, не убивайте нас...".

Последним препятствием были сканеры. BID установил на улице нечто похожее на автомойку, но вместо гигантских вращающихся щеток нам пришлось пройти сквозь завесу голубых лазеров. На самом деле, вместо автомойки это больше походило на сканер на кассе в супермаркете или даже на те штуки для распознавания фальшивых денег. Отлично, мои случайные мысли вернулись. Я чувствовала себя менее напряженной.

"Хочешь, возьмемся за руки?" предложила Дин.

"Ты думаешь, я ребенок?" сказала я с принужденным смешком. Типичная Дин. Мне предстояло серьезное испытание, и я не хотела отвлекаться. "И у меня могут вспотеть руки. Тебе будет противно".

"Что? Нет, я..."

"Шшш, скоро наша очередь".

По мере приближения к сканерам я становилась все более сосредоточенной. Это раздражающее ожидание усугубляло ситуацию. Еще пять машин... Четыре машины... Мое сердце колотилось так сильно, что я слышала его сквозь шум двигателя и кондиционера. Три машины... Две...

Дин тоже успокоилась, ее глаза были прикованы к дороге впереди, спина выгнулась дугой. Она дрыгнула ногой. У меня не хватало мозгов, чтобы раздражаться на ее выходки. Я не была уверена, делает ли она это, чтобы снять волнение, или готовится упасть на пол, если вдруг сработает сигнализация. Машина... Наша очередь была следующей.

Я хотела закрыть оба глаза, но в итоге закрыла только один. Я посмотрела на Дин. Она что-то бормотала, может быть, молитву. Мы оба перестали дышать, когда наша машина въехала в голубую лазерную завесу. От статического электричества волосы на руках и шее встали дыбом. А может быть, это был просто стресс. Почувствовался слабый запах жженой бумаги.

"А? Это оно?" прошептала я.

Полицейский помахал нам рукой, а затем указал на просвет между баррикадами. Мы молча шли мимо припаркованных полицейских машин, все еще опасаясь, что может произойти что-то непредвиденное.

"Да, мы свободны!" крикнула Дин, нарушив тишину и чуть не разорвав мои барабанные перепонки. Она вцепилась в руль одной рукой, а другой трясла меня за плечо.

"Сконцентрируйся на вождении". Я не могла не ухмыльнуться ее энтузиазму.

"Не волнуйся, мой ангел-хранитель будет... упс. Я забыла, что он не вернется еще несколько часов. Ух ты, как приятно иметь столько покоя".

"Именно поэтому тебе следует сосредоточиться на дороге".

Она не слушала меня. "Да! Мы свободны как птица! И покой на несколько часов! Лас-Вегас, мы едем!"

Мне было очень трудно чему-либо радоваться, но, признаться, я испытала чертовское облегчение от того, что все прошло без проблем. Настолько, что я не стала отталкивать Дин, которая продолжала праздновать, тыкая в меня и напевая свою песню "Мы невиновны".

Когда мы выехали на Риверсайд, поток машин значительно поредел, а другие машины покидали Ла Эсперансу, направляясь в разные стороны. Дин выключила кондиционер и открыла окна. По радио зазвучали расслабляющие джазовые мелодии, и мы наслаждались прохладным утренним воздухом - солнце еще далеко не взошло.

Было уже почти половина третьего, и мы ехали по пустым улицам Риверсайда. Под музыку, звучавшую на заднем плане, мы вполне могли оказаться в музыкальном клипе - Дин, солист, и я, случайный статист, которого режиссер подобрал на улице в последнюю минуту, потому что у них не хватало людей.

Дорога до Сан-Бернардино заняла совсем немного времени. Я настолько расслабилась, исчезло всякое ощущение уязвимости как слабого человеческого существа, что я болтала с Дин, вместо того чтобы попытаться или хотя бы притвориться, что засыпаю. Мы избегали серьезных тем, таких как Адумбрэ, организация Дарио и то, как я буду скрываться в будущем, если они придут за мной.

Тема школы вскоре иссякла, и мы перевели разговор на мою маму. Это была довольно легкая тема для разговора, я уже много раз изображала из себя послушную дочь.

"А как твои родители?" - спросила я Дин. Только сейчас я поняла, что знаю о них очень мало, кроме того, что семья Лешки была очень богатой, имела множество деловых предприятий и политических связей. Какой же я чудовищный друг? с сарказмом подумала я. По крайней мере, сейчас я пыталась показать, что семья Дин мне небезразлична.

"Они здесь", - просто ответила она. По ее тону я понял, что она не хочет продолжать. На этом тема была исчерпана.

Наконец мы выехали на шоссе I-15. Дальше оставалось только проехать по шоссе через пустыню, и мы окажемся в Лас-Вегасе. Я уснула и сказала Дин, что сяду за руль позже.

BEEEEP! BEEEEPPP!!!

"Уф, что происходит?" простонала я, разбуженная гудком. За нами ехала машина, ее фары отражались в боковом зеркале. "Почему так громко? Я же спала..."

"Это они", - сказала Дин. По ее тону я поняла, к кому она обращается.

Громкая музыка была верным признаком того, что у нас есть придурки в собственной заднице. Перспектива угрозы мгновенно развеяла мою сонливость. "Они что, специально за нами ехали?"

"Весь путь от Ла Эсперансы? Не думаю. Они только сейчас нас догнали".

"Они запомнили твою машину".

"Мне очень жаль. Если бы не я..."

"О, заткнись, Дин", - огрызнулась я на нее. Она уставилась на меня, потрясенная моей реакцией. Я сказала ей: "Ты не виновата, что они идиоты, ясно? Ты не виновата, что они все равно нас нашли. Мы в этом вместе, так что не вини себя ни в чем".

Я ущипнула себя за ногу и почувствовала жжение. По моей бледной, как у вампира, коже расползлось розовое пятно. Подавитель все еще работал. Черт возьми! Быть нормальным человеком было так хреново. Именно сейчас я должна была оправдать себя в глазах общества - я знала, что мои обычные стандарты правильного поведения обычно не совпадают с общественным мнением, - поставив этих мудаков на их законное место.

А место это было на глубине шести футов под землей. Ладно, это слишком экстремально. Но мы были в опасной ситуации. Две нормальные девчонки против шести парней? У нас не было никакого оружия, кроме ножа. Этот сценарий напоминал один из тех документальных фильмов о настоящих преступлениях, которые мы с мамой смотрели, когда женщины исчезали на длинных участках пустого шоссе. Я посмотрела на время на своем телефоне.

Очевидно, подумав о том же, Дин сказала: "Примерно час, полтора. Мы не можем быть уверены".

"Это очень долго. Может, эти гады оставят нас в покое?" Ехавший за нами пикап быстро переключился с дальнего света на ближний, словно пытаясь общаться с нами азбукой Морзе. Постоянные гудки, раздававшиеся вслед за этим, говорили о том, что они делают это для того, чтобы досадить нам, а не для передачи секретного сообщения. Я сказала: "А может, и нет?".

Эти придурки держались на расстоянии. Когда мы набирали скорость, они ее поддерживали. Тогда Дин попыталась притормозить, готовая ускориться, если они попытаются нас догнать. Но они тоже притормозили. Эти ублюдки просто гнались за нами по пустыне, изредка сигналили и мигали фарами. Мы не обогнали ни одной машины. С медленным Интернетом в пустыне я проанализировала карту местности.

"Они хотят нас преследовать", - хмуро сказала Дин. "Скорее всего, они так и останутся. Лучше всего игнорировать их".

"В конце концов, им надоедят их игры", - заметила я. "А эти парни пьяны, может быть, даже под наркотиками. Мы не знаем, что у них в голове. Они могут обострить ситуацию, если мы не будем реагировать".

"Да, такое может случиться. Но что мы будем делать? Просто ускоримся и попытаемся их потерять? Их грузовик должен быть быстрее моего".

"Продолжать ехать так, чтобы они не разозлились на нас и не подумали, что что-то случилось. К счастью, чуть более чем в четырех милях отсюда есть закусочная и бензоколонка". Я показала ей свой телефон. "Фотографии выглядят старыми, но написано, что они открыты круглосуточно. Есть отзыв с жалобой на еду, написанный несколько недель назад".

"Будем надеяться, что он открыт", - сказала Дин. "Тогда мы сможем попросить о помощи".

"В этом нет необходимости", - сказала я ей с ухмылкой. "Мы сильные независимые женщины, просто сейчас мы не так сильны. Нам просто нужно дождаться, пока подавители ослабнут, и мы сможем продолжить наше путешествие". Дин захихикала и опустила напряженные плечи. Я продолжила: "Это также хорошая возможность для тебя попробовать старую добрую американскую закусочную. И я очень голодна".

Примерно через шесть минут мы увидели вывеску "MR. BEEFY'S" с разбитыми лампочками для двух "E" и "S", болтающейся вверх ногами в нижней части вывески, но каким-то образом все еще освещенной. Группа захвата, вероятно, поняв наш план, несмотря на свое пьяное состояние, внезапно ускорилась. Их грузовик опасно вильнул, выезжая на встречную полосу.

К счастью, мы уже были недалеко от закусочной. Дин, как эксперт по парковке, успела приткнуть нашу машину на свободное место, ближайшее ко входу в закусочную. Мы вышли из машины и бодро зашагали к двери. Раздался скрип, затем хруст шин по гравию. Я оглянулась через плечо и увидела, что мимо нас проезжает грузовик. Я думала, что они оставят нас в покое, но они обернулись.

"Садись, садись, - призывала Дин, открывая передо мной дверь.

Если эти ублюдки будут продолжать в том же духе...

Закусочная оказалась совсем не такой, как мы ожидали. В отличие от ветхой вывески и обветшалого внешнего вида, покрытого облупившейся краской древней истории, внутри было хорошо освещено и довольно чисто. Правда, на нем виднелись трещины на плитке, некоторые лампочки горели тусклее, чем другие, а на потолке появились пятна плесени. Но здесь было уютно и напоминало пабы, в которых бывала моя семья, когда я была ребенком.

Еще одним сюрпризом стало количество людей в заведении. Клиентов было очень много. Я не обратила внимания на припаркованные у входа машины, только на несколько грузовиков и легковых автомобилей.

Пожилая женщина, готовящая кофе в испачканном желтом фартуке, возможно, и есть хозяйка. Женщина помоложе с таким же новым фартуком - логотип, цвета и все такое - судя по всему, ее дочь.

По другую сторону прилавка сидел грузный мужчина средних лет и читал газету. В конце ряда несколько стариков беседовали за чашками кофе. Одну из кабинок закусочной занимала семья. Сколько детей было с родителями, я не смогла разглядеть, так как задняя стенка кабинки закрывала мне обзор. Наконец, за самым дальним столиком сидели трое крепких мужчин в клетчатых рубашках, вероятно, дальнобойщики.

Все они уставились на нас, когда мы вошли. Мы выглядели не в своей тарелке - две девушки, которые, возможно, направлялись на вечеринку в колледж и заблудились. Я подавила усмешку, поняв, что мы с Дин выглядим как идеальный актерский состав для фильма ужасов про слэшер - ничего не подозревающие девушки, которые обычно первыми становятся жертвами сумасшедшего серийного убийцы.

Дин стояла уверенно и твердо, как будто приходила в эту закусочную уже много лет. Люди вернулись к своим делам и не обращали на нас внимания.

Я поднял брови. Никто не нагрубил? Никто даже не окликнул Дин?

Ух ты, я действительно суровая сука, не так ли? Простите, дальнобойщики.

Услышав громкую музыку и шум приближающегося двигателя, мы оба поспешили занять места. Я надеялась, что эти придурки не станут возиться с машиной Дин.

Мы выбрали самую дальнюю кабинку, через два места от семьи с детьми и рядом со столиком дальнобойщиков. Они могли помочь, если пьяные парни из братства будут приставать к нам в ослабленном состоянии.

Официантка с длинными вьющимися волосами подошла к нашему столику и раздала меню. "Что будете, девочки?" - промурлыкала она, взяв ручку, спрятанную за ухом, чтобы написать на маленьком блокноте.

Дин посмотрела на меню, затем на меня. Она сделала это еще несколько раз, намекая на то, что я должна сделать заказ за нее.

Это все еда, - раздраженно подумала я, - все съедобно. Конечно, она не была достаточно телепатична, чтобы понять, о чем я думаю. Она продолжала делать это глупое движение глазами. Я слегка кивнула ей в знак подтверждения того, что поняла ее сообщение. Я подняла глаза на официантку и спросил: "У вас есть чай?"

"Ничего такого модного из чайных листьев", - ответила она, пожав плечами. "Наверное, в буфете осталась коробка чайных пакетиков".

"Этого хватит."

"Чай на двоих?"

"Только на одного. Моя подруга будет пить кофе".

"У вас есть мед?" сказала Дин, подняв руку, как будто для декламации в классе. "Не могли бы вы использовать мед вместо сахара, чтобы подсластить кофе?"

"Мед? У нас не пчелиная ферма, дорогая".

"О, тогда просто сахар. Подождите, я возьму черный".

"Что еще?"

Я поправил очки, проводя пальцем по меню. "Мы возьмем сэндвич с жареным сыром. Можете разрезать его на две части, пожалуйста? Мы разделим его. Вафли тоже, только одна тарелка, вариант с курицей сверху".

"У нас нет меда к этому, хорошо?" - перебила официантка. Дин отвела взгляд, на ее щеках появился намек на смущенный румянец. "Только кленовый сироп". Она указала на бутылку в центре стола, рядом с острым соусом. "И острый соус тоже, если вам так больше нравится".

"Я люблю кленовый сироп", - заверила я ее. Я почесала подбородок, размышляя, что еще можно купить. Я сто лет не была в закусочной. Это заставило меня немного поностальгировать по семейным поездкам, которые мы совершали до того, как папа исчез и мы стали семьей из двух человек. Немного удивительно, что это было у меня на уме. "Думаю, мы также возьмем немного яичницы и кусочек яблочного пирога".

"Девочки, вы голодны?"

"Немного, да. И мы собираемся здесь отдохнуть, так что вполне можем насладиться хорошей едой". Я улыбнулась ей, как вежливая и воспитанная леди, которой я была. "Это все, что мы собираемся получить. А может быть, мы можем..." И не успела я спросить, есть ли у них молочные коктейли, как раздался громкий треск.

Все в закусочной подпрыгнули от неожиданности, когда дверь с грохотом распахнулась. Крошечные арочные окна дребезжали и грозили выпасть. Деревянная дверная коробка скрипела так, будто вот-вот сломается.

Придурков было шестеро. Лидировал парень с татуировкой черепа на руке. Как я его еще раз назвал? Братан с татуировкой черепа, что ли?

За ним следовал похожий на прутик мужчина с позорной козлиной бородкой, все еще державший в руках банку из-под пива, из которой капало на пол. Я также заметила, что за их группой, робко шаркая ногами, шел неопрятный шатен, о котором Дин говорила, что это племянник мэра. Его взгляд был устремлен в землю, как будто он не хотел находиться рядом с другими идиотами.

Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что трое старших парней впереди были старшекурсниками и старшими членами братства, а трое сзади - первокурсниками и новичками их организации.

Старушка за прилавком посмотрела на новичков поверх очков. Она взяла швабру и сказала им: "Не делайте беспорядка".

"Эй, девчонки!" громко позвал нас братан с татуировкой черепа, не обращая внимания на старушку. Он помахал нам рукой с жутким выражением лица. "Где ваши манеры, мальчики?" - обратился он к своей ублюдочной стае, его слова звучали невнятно. "Поздоровайтесь с Блондинкой и ее парнем". Все они поприветствовали нас с разной степенью энтузиазма, причем новички - с меньшей, чем старшие.

Значит, я "парень", подумал я, слегка забавляясь и удивляясь тому, что они обратили на меня внимание.

Дин не разделяла моего веселья. Она поджала губы и уставилась в меню, отпустив свои золотистые волосы, чтобы частично скрыть лицо.

"Если вы не собираетесь здесь есть, вам лучше уйти!" Старушка быстро отошла от прилавка и шагнула вперед, чтобы загородить собой братана с татуировкой черепа и остальных членов толпы. Она схватила ручку швабры и толкнула ее в их сторону. Удивительно, но голос у нее был громкий и четкий, и, несмотря на возраст, она была довольно бодрой. "Не оставайтесь здесь, если вы не клиенты!" Двое пожилых мужчин, сидевших на барных стульях, тоже повернулись к ней, готовые прийти на помощь, если ситуация выйдет из-под контроля.

Вожак стаи придурков поднял руки и сделал невинное лицо. "Успокойся, бабуля. Мы - покупатели. У нас есть деньги, и мы покупаем еду. Разве не так, парни?" - сказал он, оглядываясь через плечо. Послышался ропот согласия. "Понимаешь, бабушка? Мы здесь, чтобы поесть. У вас, должно быть, хорошая еда, если Блондинка решила прийти сюда".

"Тогда что же вы едите?" - ворчала старушка, разгоняя группу шваброй и убирая за Козлоногим Парнем. "И выбросьте эту банку".

Отряд придурков собрался у стойки, чтобы прочитать меню над красной кафельной заставкой раковины. Братан с татуировкой черепа сказал: "Я буду чизбургер. Это шесть чизбургеров, да. Крылышки? А что еще вы хотите?"

Дин вздохнула. Должно быть, это их общая проблема. Хотя я не могла сочувствовать ее конкретной ситуации - о, подождите, я вообще не умела сочувствовать, - я могла сочувствовать ее раздражению от того, что ее беспокоят. В последнее время мир часто так поступал со мной.

"Вы их знаете?" - спросила официантка, кивнув головой в сторону обезьян, пытавшихся заказать еду.

"Нет", - ответила я. "Эти пьяные парни увидели нас примерно в десяти, может быть, пятнадцати минутах езды отсюда и решили проследить за нами. Мы не знаем, почему".

"Я могу догадаться". Она подмигнула мне, затем посмотрела на Дин, который решительно читала меню снова и снова. "К нам приходят всякие гадости", - продолжала официантка. "Если они плохо себя ведут, если они хоть пальцем переступают черту, мама их выгонит. Она хоть и старая, но знает, как справиться с негодяями. И мы можем рассчитывать на помощь тех, кто там сидит". Она кивнула в сторону дальнобойщиков, "чункеров", как она их называла, которые наслаждались своими гамбургерами. Один из них кивнул в знак признательности.

"Спасибо", - сказала я, не зная, что ответить.

"Спасибо", - искренне сказала Дин. "Действительно, это очень много значит".

Официантка поприветствовала нас. "Просто ваша дружелюбная закусочная в глуши. Я сейчас вернусь с едой".

Сделав заказ, шестеро идиотов, несмотря на свое пьяное состояние, каким-то образом умудрились занять столик. Правда, в основном пьяными и, возможно, под кайфом были старшекурсники. Первокурсники еще могли ходить прямо, видимо, кто-то из них был за рулем, иначе бы они все отправились по автостраде в загробный мир.

Они выбрали место прямо напротив нас, через один столик от дальнобойщиков, которые смотрели на них с подозрением.

Сначала я подумала, что они действительно хотели зайти в эту забегаловку, а мы просто приняли их за худших. Они не звонили нам, не пытались сфотографировать Дин или сделать какую-нибудь глупость. Казалось, все будет мирно.

Но оказалось, что я ошибалась.

Они громко разговаривали, словно были хозяевами этого места. Их пьяный смех чертовски раздражал. Парень с черепом даже поставил свои грязные ботинки на стол. Чаще всего быть осуждающей сукой было правильным решением.

Насколько я могла судить, все они были студентами-инженерами, направлявшимися на недельную технологическую выставку Гривс в Лас-Вегасе. Они воспользовались отменой занятий в университете Элойса из-за терактов в Адумбрэ, а также для того, чтобы вырваться из удушающего состояния нашего города со всеми этими охранными и пропускными пунктами.

Эти идиоты обсуждали новейшие разработки в области биоаугментроники, которые они там найдут - как студенты-инженеры - и спорили о преимуществах увеличения пениса, как это обычно делают парни... Кажется? Потом их разговор перешел на новейшие модели ComExo, в том числе и военные, которые будут представлены на выставке.

Парни говорят о гигантских роботах и гигантских членах? Очень типично. Они могли говорить о чем угодно, лишь бы не мешать нам.

Если не ошибаюсь, я ездила на съезд Гривс в Вегас раза четыре.

Я сопровождала маму, когда ей нужно было выступить на каком-нибудь форуме или представить новую продукцию Гривс. Я не была технологическим ботаником и никогда не понимала маминых объяснений, что там происходит, но все равно вела себя как очень благосклонная дочь, проявляя притворный интерес.

Аугментации никогда не были моим увлечением. Однако я знала, что на выставке обычно не выставляются ComExo, не говоря уже о тяжелых военных моделях. Если они и были, то только для того, чтобы показать, как в них встроена аугментация.

Если бы мама пригласила меня на это мероприятие, я была бы вынуждена согласиться, потому что у меня было бы лицо послушной дочери. Я очень надеялась, что не встречу там этих ублюдков.

Принесли наш заказ, и он оказался неожиданно вкусным. Даже Дин, похоже, согласилась с этим, так как ее напряженное лицо расслабилось при виде разных видов еды перед нами.

"Вафли великолепны", - сказала я. Обычно я ненавидела светские беседы о еде, но тут у меня действительно не было темы для разговора.

И я не врала насчет вкуса. Если бы только здесь не было этих студентов EFU, поездка была бы очень интересной. Это действительно навеяло много воспоминаний. Беззаботные дни. Нормальные дни.

Неужели я стала... как бы это сказать... сентиментальной?

Я не была уверена в том, что это за чувство. Может быть, я просто скучала по тем дням, когда я была нормальным человеком с нормальными человеческими заботами.

Или в этом и был смысл сентиментальности?

"Да, вкусно", - согласилась Дин, разрезая ножом курицу. Она положила кусок мяса на ломтик вафли и съела его. "Может быть, мы как-нибудь вернемся сюда и пообедаем в тишине", - добавила она, вторя моим мыслям.

"Как тебе кофе без меда?" усмехнулась я.

Она закатила глаза. "Я могу пить его и черным".

Я наполовину ожидала, что ублюдки за соседним столиком начнут к нам приставать. Может быть, они попросят попробовать нашу еду или что-то в этом роде. Дин тоже была немного напряжена, пока ела. Но ублюдки не пришли. Вместо этого они включили громкую музыку, жалуясь на то, как долго подают их заказы.

Один из дальнобойщиков подошел к их столику и попросил сделать музыку потише. Возник спор, и двое других дальнобойщиков поддержали своего друга. Дальнобойщики отступили и выключили музыку. Несмотря на то, что их было шестеро против троих, они понимали, что не в том положении, чтобы начинать драку.

Семья, питавшаяся в другом ларьке, собрала еду и ушла, мать увела детей подальше от "плохих людей".

"Эй, дети! Мы не плохие!" крикнул Козлиный Парень, видимо, услышав ее. Но семья уже была за дверью.

"Мне так стыдно, что я побеспокоила этих людей", - сказала мне Дин тихим голосом, чтобы другие не услышали.

"Кого побеспокоила? Клиентов? Вы здесь ничего не делаете". Беспокоить - мое второе имя. Это была моя компетенция, и Дин была неправа в своей интерпретации закона о беспокойстве. "Эти идиоты мешают всем здесь".

"Да, но если бы не я. Мы же знаем, почему они здесь. Если бы я не пришел, мы бы сюда не пришли".

"Мы пришли сюда ради собственной безопасности". Я провела вилкой по коже руки и показал ей красные следы. "Они преследуют нас, а теперь преследуют других. Ты тут ни при чем".

"Из-за меня..."

"Это не твоя вина, ясно?" Я почувствовала ощущение дежа вю. В той или иной форме этот разговор у нас уже был, но теперь роли поменялись.

"Может, нам лучше уйти?"

"Дин, ты хочешь, чтобы я на тебя накричала?" Пора переходить к "реальному разговору". "Ты должна стоять на своем. А что, если ты суперкрасивая?"

"Э-э, я не..."

"Нет, ты красивая. И я говорила о том, что только потому, что ты красивая, ты не можешь отвечать за поступки других. Например, за тех уродов, которые пристают к здешним посетителям. Разве Елена Троянская была виновата в Троянской войне?"

"Но она была", - сказал Дин с недоумением. Помните поговорку "лицо, с которого спустили тысячу кораблей", относящуюся к красоте Елены? Ее обвиняли в войне. Не все, но все же".

"Хм..." Мне нужно было подтянуть греческую мифологию. "Значит, древние греки были неправы, когда обвиняли ее". Краем глаза я заметила, что один из придурков встал - племянник мэра. Он выглядел крайне неуютно, кулаки были сжаты по бокам. Парень с козлиной бородкой и брат с татуировкой черепа заставляли его что-то делать, указывая на наш столик. Неужели они приказывали ему приударить за Дин в качестве своего рода дедовщины? "Что на этот раз?" пробормотала я, глядя, как грязноволосый первокурсник нерешительно идет к нам.

"Э-э, привет?" - сказал племянник мэра, неуверенно подняв руку в знак приветствия. Его глаза, частично скрытые беспорядочными каштановыми волосами, метались во все стороны, кроме нашей. "Меня зовут... Ив. Ив, пишется через "и"".

"Здравствуйте", - отрывисто ответила Дин. Она посмотрела в другую сторону, давая понять, что ему здесь не рады.

"Я Ив", - повторил он. "Как вас зовут?"

Она отказалась отвечать, предпочтя вместо этого изучать стену у себя под боком, заполненную черно-белыми фотографиями из прошлого закусочной. Я последовала примеру Дин и тоже не стала отвечать, ковыряя вилкой свою вафлю. Не то чтобы я была тем, кому задали вопрос. Я сомневалась, что этому Иву было интересно мое имя.

Это подтверждало, что эти парни не узнали Дин.

Несомненно, Эмбер Дин Леска была знакома каждому парню, учившемуся в университете Элойс Филд, будь то студенты или выпускники - любому парню, которого волновали красивые женщины, а таких было большинство. Дин, напротив, всегда была одета на юридический факультет в корпоративный костюм, с макияжем и красиво уложенными волосами. Я с трудом узнавала ее, когда она не красилась и была одета в повседневную одежду; насколько сложнее было бы парням, не обладающим профессиональными навыками, видеть женщин сквозь макияж?

"Какого черта, Ив?" - закричал Козлобородый, со злостью стукнув ладонью по столу. "Что это, блядь, за открытие хромого члена?"

"Давай!" - сказал другой старшеклассник - не мой, а Ива, - для которого я еще не придумала прозвище. Я выбрала прозвище Кокосовая Голова из-за его ужасной прически, из-за которой он выглядел так, будто у него вместо шляпы половина кокосовой скорлупы. Он продолжал дразнить застенчивого парня. "Не стесняйся. Попроси у нее номер телефона!"

Я наклонил свою чашку. Она была наполнена наполовину, но уже не была такой горячей. Но все еще годится для того, чтобы обрызгивать людей. Чашка Дин осталась почти нетронутой. Как же мне хотелось, чтобы они продолжали нас доставать, чтобы я могла плеснуть в них, чаем. Это был клишированный ход из драматических фильмов - я их обычно не смотрю, но не могу отрицать, что в нем был определенный эффект. Очень драматично.

Ив почесал затылок. "Извините за... извините, что побеспокоил вас. Если вы не против, могу ли я... могу ли я..."

"Нет", - коротко ответила Дин.

Ив дёрнулся. Он бросил панический взгляд на остальных, снова повернулся к Дин и повторил свой вопрос. "Могу я попросить ваш номер телефона?"

"Нет".

"Мы здесь едим", - добавила я. Мне было почти жаль мальчика. И да, в моих глазах он был ребенком. Он был первокурсником, и я по сравнению с ним была древним динозавром.

Я видела, что он не боится конкретно Дин, может быть, немного напуган, но ему было крайне неприятно ее беспокоить. А вот других парней он действительно боялся, это было ясно, поэтому он и делал это, когда не хотел.

"Ах, да", - сказал Ив, отходя. "Извините за это". Он вернулся к своим друзьям - если их можно было так назвать - которые смеялись над ним. Они хлопали его по спине и немного толкали, прежде чем позволить ему снова сесть.

Они выкрикивали советы о том, как подцепить девушку, советы сомнительной применимости. Старушка за прилавком подошла со шваброй и велела им заткнуться. Один из водителей грузовика стоял рядом, чтобы помочь старушке, если возникнут проблемы, но идиоты уже успокоились.

"Я думал, что они отменили обязательство", - пробормотала Дин. "Или первокурсники уже считаются частью братства, а это обычная травля со стороны старших членов?

"Это сделал ACO? Они отменили вступление в братство?" Насколько я знала о братствах, а знала я очень мало, вначале ты становился новичком, членом братства на испытательном сроке, и если ты проходил все испытания, тебя принимали в братство. Я знала о темной стороне братства, о дедовщине, о случаях употребления наркотиков и алкоголя, обо всей той ерунде, которую могут придумать глупые парни.

"Лет шесть-семь назад произошел инцидент - не знаю, слышала ли ты о нем, но тогда это было во всех новостях - новичков заставляли проводить ритуалы по вызову Адумбрэ".

"А? Они работают?" Ладно, это, наверное, не совсем правильный вопрос. "Что это за система для новичков? Почему не обычная ерундовая дедовщина?"

"Ну, я не думаю, что эти ритуалы работают. Скорее всего, это просто городские легенды. Хотя я понятия не имею, почему они решили это сделать".

"Так из-за чего произошел инцидент?"

"Ходят слухи, что они действительно вызвали Адумбрэ", - сказала Дин. "Один из новичков превратился в него и убил всех остальных в комнате. Школа скрыла это, заявив, что произошел взрыв газа - кстати, это был не Элойс, а отделение братства ACO". После этого распространились видеозаписи, на которых агенты BID проводят расследование в школе, так что, вероятно, произошло что-то связанное с Адумбрэ. Во всяком случае, именно поэтому, как я слышала, ACO отменило прием в братство".

"Значит, они теперь братья по братству, так?" сказала я, наклонив голову в сторону визжащих бабуинов.

Дин кивнула. "Предположительно..."

"Но они по-прежнему так с ними обращаются?" На первом курсе бизнес-школы у меня было несколько однокурсников, которые были новичками в братстве. Отношение к ним со стороны братства, в которое они вступили, резко изменилось.

И опять же, какова была адекватная реакция? О, да. Бедный мальчик... наконец-то смогла подумать я, глядя на Ив, ссутулившего плечи и сидящего на краю скамейки.

Это была эмоция жалости, не так ли? Хорошее приближение. Я заслужила похлопывание по спине. Нечасто мне доводилось оказываться в подобной обстановке; любопытство постепенно пересиливало сильное раздражение, заполнявшее мою голову. Возможно, хорошая еда также способствовала поднятию настроения.

Итак, давайте разберемся.

Сочувствие к ребенку, над которым издеваются, есть. Раздражение на старших членов братства - есть?

Или я должна раздражаться на их группу в целом? Вспомнив реакцию Миры на то, как мальчишки из "Синди" пялились на Дин, я поняла, что не справилась с ролью лучшей подруги. Я должна была оторвать им головы, как только верну себе силу Адумбрэ - и это была всего лишь шутка, хотя мне этого очень хотелось.

Дин не согласилась бы убить этих ублюдков. Хотя было бы забавно, если бы мне удалось ее убедить. Дескать, я окажу ей услугу, дам наконец шанс выступить против тех, кто над ней издевается. Что это было за слово? Катарсис?

Но, с другой стороны, убить их - это уже слишком.

Не только для Дин, но и для правила №4.

Хотя... если они продолжат в том же духе, я, возможно, найду этому оправдание.

Бригада мудаков еще не закончила свои выходки. Парень с татуировкой черепа прислал двух других первокурсников, одного за другим, чтобы попытать счастья с нами. Вернее, поиздеваться над ними, пока они нас донимали.

Их звали Тахир и Ли или что-то в этом роде. Я не обращала на это внимания, потому что была занят яблочным пирогом - чтобы съесть его первым, мне пришлось отгребать корку. И корочка, и яблочная начинка были настолько хороши, что у меня возникло искушение заказать целый пирог на вынос. Не время, Эринд.

В отличие от Ив, Тахир и Ли чувствовали себя более уверенно; у них была внешность и харизма, чтобы справиться с задачей, по сравнению с племянником мэра. Но Дин отшила их точно так же - ветеран, отшивший, наверное, десятки или даже сотни парней - не знаю, были ли среди них девушки - которые к ней клеились. Все они вернулись побежденные за свои столы, к удовольствию старших.

Прошло около четверти часа, и все успокоилось.

Или нам так показалось.

Мы с Дин как раз заканчивали трапезу, причем ела в основном она. В это время дальнобойщики покинули забегаловку, чтобы вернуться к своим делам. И когда они ушли, братан с черепом и ещё один, вероятно, почувствовали себя смелее и решили снова нас побеспокоить. На этот раз пришел парень с татуировкой черепа, Братан Козлобородый и Кокосовая Голова, готовые показать новичкам, из чего они сделаны. Я положила нож на колени и убрала с глаз долой.

"Привет, девчонки, - сказал Кокосовая Голова между укусами своего бургера. "Куда это вы собрались? хотите, чтобы мы поехали с вами?"

Дин покачала головой. Она посмотрела мне в глаза, давая понять, что нам не стоит с ними разговаривать.

"Да ладно, блондинка", - сказал козлобородый парень. "Не обращайся с нами так, будто нас здесь нет. Может, ты подвинешься, и я смогу сесть рядом с тобой?"

Дин напряглась. Она огляделась в поисках помощи. Но из людей здесь были только парень, читающий газету за стойкой, который, казалось, намеренно игнорировал происходящее, и двое стариков. Бабушки и ее дочери там не было. Где они были, на кухне? В задней комнате? Так вот почему эти мудаки решили подойти к нам.

"Это не по-джентльменски, не по-джентльменски... блин, я спотыкаюсь на словах". Братан с черепом положил руки на перегородку позади Дин. "Это потому, что ты такая красивая, Блондинка. Почему бы тебе не поговорить с нами?"

Я проверила свой чай. Черт, я выпила его весь. Я не могла сделать движение "разбрызгать людей жидкостью". Я схватила вилку. Моя суперсила еще не вернулась. Но я была готов заколоть этих ублюдков, если они попытаются что-то сделать. Я должна позаботиться о своем лучшем друге.

"У тебя есть парень, блондинка?"

"А тебе он нужен? У нас три подходящих ба-ба-ба". Козлобородый парень выблевал что-то мерзкое на пол. "Что я сказал?"

"Мы три холостяка".

"Но вы не свободны?" Кокосовая Голова обратился к Татуировщику Черепа: "У тебя что, нет девушки?"

Ножом и вилкой я, наверное, могла бы удалить несколько глазных яблок, несмотря на то, что я была маленькой и миниатюрной женщиной. Элемент неожиданности был бы на моей стороне, и эти парни не смогли бы броситься в погоню. Зарезать, заколоть, вытащить Дин.

А потом куда? Они могли порезать Дин шины. Но мы все равно могли бы уехать с порезанными шинами. Или мы можем побежать на кухню и запереться там?

"Холостяк... значит, не женат... Я, блядь, не женат... так что я свободен". Татуировщик черепов попытался схватить Дин за волосы. Она отшатнулась от него и отошла на конец скамейки. Получив от нее ответную реакцию, они рассмеялись. "Не стесняйся..." Он попытался сесть на скамейку, но упал.

Время действовать приближалось. Они не смотрели на меня. Я взялп из-под стола нож и вилку. Вытащить Дин и убежать будет трудно, так как они преграждали путь.

Может быть, мне удастся уговорить первокурсников остановить старшекурсников? Ив не смотрел на нас. Тахир о чем-то с ним разговаривал. Ли снимал нас на камеру с большой глупой ухмылкой на лице. Тогда отменим этот план. Я просто нападу первой и посмотрю, как пойдут дела.

"Стоять, молодые люди", - раздался наждачный голос. Старики, болтавшие в баре, пришли нам на помощь. "Оставьте милых дам в покое".

Хорошо, хоть отвлекли. Потасовка между дедушками и придурками даст нам шанс сбежать. Но мне все равно хотелось проткнуть пару глаз.

"Мы просто пытаемся хорошо провести время, дедуля", - сказал Козлиный Парень. "Просто вернитесь в дом престарелых, ладно?"

"Вы непочтительные негодяи!" Дрожащий палец старика указывал прямо на крысиное лицо Козлиного Гая. "Разве ваши матери не учили вас уважать старших?"

"Но мы уважаем", - сказал Череп Тату Бро, когда Кокосовая Голова помог ему подняться на ноги. "Ух, мир, блин, кружится. Мне нужен кофе".

"Если вам, сопляки, больше нечем заняться, убирайтесь вон!" сказал дедушка. "Убирайтесь и оставьте этих дам в покое!"

Дедушка второй добавил: "Или мы вызовем полицию!"

Это бессмысленно, подумала я. Угроза вызвать милицию не остановит этих парней. Поблизости не было полицейского участка. Полицейские прилетели бы из космоса и добирались бы сюда целую вечность, если бы их вообще можно было послать. Эти придурки не поддадутся на такое...

"Отлично!" сказал парень с татуировкой. "Мы уходим. Теперь ты доволен, дедушка?"

Что, простите? Они просто сдались? Они не могли уйти! У меня еще не было своего момента драмы. У меня не было никаких оснований для того, чтобы ударить их ножом. А я хотела ударить их за то, что они побеспокоили нас на всем пути сюда. Мне нужно было что-то для правила №4.

"Вы слышали большого человека", - сказал Козлиный Парень новичкам. "Поднимайте свои задницы. Мы уходим".

"Да, мы же не хотим, чтобы у этих стариков случился сердечный приступ. Никаких проблем, дедушка".

"Идем дальше". Дед жестом своих шишковатых рук указал на дверь. "Рад видеть, что у вас еще есть здравый смысл".

"Мы только начинаем знакомиться с Блондинкой".  Братан с татуировкой сказал, подмигивая Дин. "Посмотрим, есть ли у нее парень. Не надо было делать из мухи слона, дедуля".

И тут у меня в голове все перевернулось. Идеальный способ обострить ситуацию.

"У нее нет парня", - проговорила я. Они все удивленно посмотрели на меня, как будто я появилась из воздуха. "У нее нет парня, потому что у нее уже есть девушка. И это я!"

"А? Что-?" Глаза Дин расширились от шока. Затем она наморщила лоб в замешательстве. "Что ты...?"

Глаза трех тараканов тоже расширились, но я знала, что творится в их головах. Бро с черепом потирал руки. "Класс! А девчонки на девчонок есть? Я бы не отказался от такого".

"Люблю быть между ними!" подхватил Козлобородый Парень. Трое придурков рассмеялись во все горло.

"Как насчет сфотографироваться с вами, девочки, а?" Кокосовая Голова достал свой телефон и двинулся вперед, но Дед остановил его. "Полегче, старик!"

"Вы, чертовы сопляки, не уважаете старших и женщин, вы должны - как вы смеете поднимать на меня руки!"

Бро с татушкой сжал кулак, готовый ударить Деда. "Хватит с меня твоего дерьма, дедуля".

"Эй, что ты делаешь?" - сказал Тахир.

Ли попытался успокоить черепа. "Мы не должны..."

"Заткнись, мать твою!"

Именно тогда первокурсники поняли, что все зашло слишком далеко. Поздновато.

Но лучше поздно, чем никогда, я считаю.

Как только началась эта буря, мне захотелось зарезать этих ублюдков. Вилкой и ножом. Хотя бы два глазных яблока. Странно, но я вела себя совершенно спокойно, получая от всего этого некоторое удовольствие. Опыт, полученный мной в качестве Адумбрэ, действительно изменил мое мировоззрение. Теперь я была обычным человеком, очень слабым, но пока я не умерла до того, как действие подавителя закончится, я была в порядке.

"Уйди с дороги, дедушка. Клянусь, я ударю тебя по морщинистому лицу!"

"Стоп! Стоп!" закричала Дин, подняв руки. Такой хороший человек, заботится о пожилых людях. Она попыталась выйти из кабинки, чтобы встать между ними, но Козлоногий Парень попытался схватить ее, и она отступила назад.

"Айрин! Натали!" другой жедушка, вероятно, звал хозяйку и ее дочь. Мужчина, читавший газету, поспешил выйти из ресторана. "Отвалите, ублюдки!" Он погрозил кулаком Козлиному Парню, который отступил назад и наткнулся на Тахира и Ли.

"Что за хрень?"

"Сбить старика с ног!"

"Прекрати!" Дин швырнул в него кофе.

О, я хотела сделать это, - крикнула я мысленно. Чертова Дин, крадет мое внимание. Неважно. У меня будет свой момент. Все, что мне было нужно, это чтобы началась настоящая драка. Еще чуть-чуть до соединения кулаков. Еще немного...

"Грейсон, отойди!" - раздался властный голос. Парня с тутшкой, которого, судя по всему, звали Грейсоном, подпрыгнул в шоке, услышав этот голос. Он отступил от стариков. Мы все повернулись ко входу в закусочную, чтобы увидеть рыцаря в сияющих доспехах, который пришел спасти положение.

Герой боевиков - так я решила его называть - был рожден для того, чтобы быть на плакате всех боевиков. Его рост превышал шесть футов, мускулы были видны на фоне белой рубашки Alpha Chi Omega, сильная квадратная челюсть и типично стоическое выражение лица. Я бы не удивилась, если бы вдруг появились фанаты, чтобы попросить у него автограф. Или если бы за его спиной раздались внезапные взрывы.

"Энрико? Я думал, ты был на вечеринке?"

"Эй, Энрико! Посмотри на этих девушек..."

"Чувак, не говори ему этого!"

Герой боевика шел вперед. Если бы это была съемочная площадка, на него был бы направлен весь свет. "Что ты себе позволяешь, Грейсон? Я устал тебя прикрывать". Он бросил взгляд на остальных членов ACO. Они трусили перед ним. "И это касается всех вас! Не разжигайте дерьмо и не порочьте имя ACO. Сколько раз это уже случалось?" Он указал на дверь.

На мгновение показалось, что бро с черепом снова начнет драться. Но он опустил кулаки и угрюмо сказал своим братьям: "Пойдемте. Давайте убираться отсюда".

Энрико, герой боевика, посмотрел на их спины, а затем повернулся к нам. Он извинился перед стариками и спросил, как они себя чувствуют. Убедившись, что они не пострадали, он повернулся к нам с Дин и глубоко поклонился. "Я искренне прошу прощения за то, что произошло".

"Спасибо за помощь", - сказала Дин. Она все еще держала свою кружку.

"Ты хороший молодой человек", - сказал Дедушка. "Передай своим упрямым друзьям, чтобы они уважали женщин и старших!"

"Обязательно. Еще раз простите меня за все". И он ушел, пресловутый свет прожекторов следовал за ним.

А? Так это все?

Что только что произошло? За несколько минут он все сгладил. И мои планы на поножовщину тоже.

Я посмотрела на свою руку и ткнула в себя столовым ножом. Она слегка согнулась, когда я приложила силу. Моя суперсила и упругое тело вернулись.

"Экшен - эм, я имела в виду Энрико, верно?" спросила я Дин. "Парень, который выглядит как актер из боевика? Он внук губернатора?"

"Бывшего губернатора", - поправила она меня. "Миландро Хейнс. Я уверена, что Энрико Хейнс - его внук. Мой отец сделал взнос на его кампанию - гм, ничего. Неважно. В любом случае, Энрико тоже учится на инженера, как и эти проныры, я полагаю, для семейного бизнеса по запчастям ComExo. Так что он, наверное, тоже старшекурсник в их братстве, и поэтому они его послушали. И наверняка не помешало то, что у него высокое социальное положение и политические связи.

"Сегодня здесь много важных людей", - сказала я с ухмылкой.

Дин пожала плечами. "Что ж, это EFU для тебя. Я слышала от Адриана, что Энрико в целом отличный парень. Определенно не похож на своих братьев по братству".

"Что ты о нем думаешь?"

"Ничего", - просто ответила она, хмуро глядя на меня. "Наверное, я благодарна ему за то, что он вмешался и помог нам. И нет, я тоже о нем так не думаю", - добавила она, заметив мою дразнящую ухмылку. "Я тебя раскусила, не так ли?"

"Что ты...? О, я поняла. О том, что я сказала недавно".

"Да... зачем ты сказал им, что мы вместе?" Дин прошептала так, чтобы нас не услышала старушка, вытиравшая пролитый кофе возле нашего столика. "Это просто подтолкнуло их... Я, кстати, не обвиняю тебя ни в чем. Это было потому, что ты думала, что они перестанут нас доставать, если у меня будут отношения?"

"Ну... вроде того". Я почесала затылок и извиняюще улыбнулась. "Мне очень жаль, что я все усугубила. Я знаю, что поступила неправильно. Моя ошибка. Мне очень жаль".

"Как я уже сказала, лучше не обращать внимания на таких парней".

"Но они уже пытались..."

"Вы в порядке, дорогие?" Бабушка закончила убирать за Дин на полу. Вот это мощный драматический ход - бросить кофе и никого не задеть. Если бы только она оставила драму мне.

"Мы в порядке, мэм", - почтительно ответила Дин. "Спасибо."

Бабушка сказала: "Мне очень жаль, что у вас был плохой опыт. Мы с Натали проверяли запасы в подсобке, нам не следовало уходить, когда рядом были эти неучтивые грубияны".

Мы заверили ее, что ничего страшного не произошло, что мы получили удовольствие от еды, несмотря на случившееся, и что мы обязательно вернемся за другой едой и лучшими впечатлениями. Бла-бла-бла...

Она продолжала рассказывать, как бы она отхлестала их шваброй, если бы была там. Я бы заплатила, чтобы увидеть это. А еще я бы заплатила за возможность ударить ножом хотя бы одного из них. Если подумать, моя суперсила уже возвращалась, и я могла бы в конце концов зарыть столовый нож глубоко в их черепа. Возможно, это было и к лучшему, что Энрико - герой боевиков - прибыл, чтобы спасти положение.

После ухода бабушки Дин продолжила сплетничать о членах братства ACO. "Я не уверена, но парень с татуировкой черепа на плече, возможно, имеет судимость за сексуальное насилие над девушкой в баре. Грейсон, знакомая фамилия. Но, насколько я слышала, это дело прикрыли, так что я мало что о нем знаю".

"Я бы не удивилась", - сказала я. Неужели я опять вела себя как осуждающая сука? Нет, думаю, я была права, предполагая самое худшее в отношении парня с черепом. "Ты слышала это от Адриана?"

"Нет, нет, он не стал бы так плохо говорить о своих братьях по братству. Просто какие-то сплетни, которые мой радар уловил то тут, то там. Судя по тому, что сказал Энрико, это похоже на правду".

"Ага. Похоже, он не в первый раз делает что-то подобное. И Энрико - тот, кто убирает за ними... с его связями, несомненно".

"Похоже на то", - сказала Дин.

"Я не уверена, что Энрико все еще считается "в целом хорошим парнем", если он так поступает". Я что, нахожусь на высоте морали? Конечно, нет. Я готовила Дин к будущему, проверяла, как она видит свою ситуацию. Проверяла ее перспективу, оценивала ее лояльность.

"Наверное, нет", - призналась она. "Но это Адриан сказал, а не я. Я не оправдываю их поступка, если только это правда".

Заявление Дин вызвало в моей голове новую идею о том, как проверить ее лояльность. Я медленно сказала: "Но я понимаю, что Энрико защищает своего товарища - они же братья. Это неправильно, но я могу понять, почему он помогает этому уроду с татуировкой черепа, если тот совершил преступление".

"Это не очень приятная точка зрения для адвоката".

"Просто другая точка зрения".

"Обвинение или защита?" сказала Дин, подмигивая мне.

"Я же не могу его судить", - сказала я, хмуро глядя в стол и игнорируя ее юридическую шутку. Я глубоко вздохнула. "Мне тоже выгодна твоя защита". Ударив по самолюбию Дин, я в то же время заставила ее засомневаться. "Я знаю, что ты можешь меня сдать".

"Эринд, тише...", - резко шипит она в знак предупреждения. Затем она оглянулась на меня. Старушка, должно быть, вернулась к прилавку, потому что Дин продолжила низким голосом: "Кто-нибудь может нас подслушать. Мы не должны говорить об этом в таком открытом месте.

"Просто я не могу осуждать Энрико за то, что он выручил Грейсона - фигурально, а может, и буквально, мы не знаем, - потому что я хуже. Я..."

"Не говори так", - пробормотала она, глядя на меня.

"- Сам-знаешь-что и..."

"И ты не хуже. Просто..."

"Ты защищаешь меня. Пособничество и подстрекательство к такому человеку, как я, это... ну, ты знаешь, какие наказания и как на это смотрит закон. Ладно, технически ты мне ни в чем не помогаешь, ты просто не сообщаешь обо мне. И я благодарна за это.

"Я помогаю тебе, пособничаю тебе, как бы это ни называлось в законе. Я буду защищать тебя, несмотря ни на что, хорошо?" Она встретила мой взгляд и ободряюще кивнула. "Хватит об этом. У нас было столько таких разговоров, что мне кажется, что мы уже пара". Она усмехнулась, подшучивая над моими словами. Я закатила на нее глаза.

Дин интересная. Действительно, очень интересная.

В ее поведении нет ни намека на конфликт. Я ожидала, что у нее начнутся колебания, когда я заговорила о том, что она нарушает закон, помогая мне. Она и так это знала, но сопоставление нашей ситуации с делом Братства могло бы заставить ее передумать.

Она не передумала, и это меня порадовало.

Если только Дин не была лучшей актрисой на свете, то теперь я была более уверена в ее решимости помочь мне. Она даже не пыталась оправдываться, что она права - то есть, мы не правы, но мне показалось, что она поступила бы именно так. Ее моральный компас был действительно странным. А может быть, это просто так устроены нормальные люди?

Даже в одной и той же ситуации люди использовали бы другие моральные стандарты, если бы они были лично вовлечены. И это только одна и та же ситуация. Я не знала, какое преступление совершил парень с татуировкой черепа, но если бы я спросила людей в Америке, то готова поспорить, что они сказали бы, что быть Адумбрэ гораздо, гораздо хуже.

"Думаю, мы можем идти", - сказала я.

"Сейчас?" - спросила Дин. "Я еще не слышала, как отъезжает их шумный грузовик".

Именно, подумала я.

Я еще не закончила проверять Дин. И я хотела преподать этим ублюдкам урок - не знаю, какой. Но они должны чему-то научиться...

Может быть, мне удастся еще немного разозлить их, и они снова пойдут за нами - или нет, если Герой снова помешает моим планам. Озлобить? Нет, это было неправильное слово и противоречило правилу № 4.

Отряд ослов уже имел "предрасположенность" к преследованию нас; я была очень даже частью этого "нас". Что мне было позволено сделать, так это дать им возможность, выражаясь словами легальных агентов под прикрытием, совершить самую большую ошибку в своей жизни.

Дин повернула шею влево, выходя из нашей кабинки, и посмотрела на фасад закусочной. "Судя по свету в окнах, я думаю, они все еще там. И тени движутся. Люди у входа".

"Мы можем просто уйти". Я взяла вилку за оба конца и слегка согнула ее, как в тех фальшивых фокусах экстрасенсов, которые показывали по телевизору, когда я была ребенком. "К вам вернулись силы?" спросила я, выпрямляя вилку и возвращая ей прежнюю форму.

Дин посмотрела вниз на свой кулак. "Думаю, да".

"Тогда нам нечего бояться".

"Но..."

"Никаких "но", - вмешалась я. "Мы не могли ничего сделать раньше, потому что были бессильны защитить себя. Всего две девочки против шести мальчиков. Теперь мы можем их побить, если захотим".

"Э... да. Я была беспомощна". Дин покачала головой. "Но это не значит, что я хочу причинить им боль сейчас. Я не хочу опускаться до их уровня".

Я чуть не спросила: "Почему? Разве нормальный человек не захочет разбить этим ублюдкам их уродливые морды после того, что они сделали? Наверное, да. Или нет? Для меня это было что-то вроде неизведанной территории.

Я не знала, то ли я теряю способность предсказывать, как работает сознание людей, то ли дело в том, что мораль Дин была разбросана по всему миру. Возможно, дело во мне. А может быть, изменилась обстановка: теперь мы были гораздо более сильной стороной. Мое мышление изменилось, когда я поняла, что могу надрать их тупые задницы.

Но, если честно, Эринд, лучший друг Дин, не стала бы предлагать что-то столь наглое и жестокое, как избиение людей, даже если бы они были извращенцами.

"Этот Энрико должен быть на свободе", - сказала я. "Он должен быть в безопасности". Для нее, - мысленно добавила я.

Дин закрыла глаза и глубоко вздохнула. Когда она открыла глаза, выражение ее лица было более спокойным. "Хорошо, пойдем".

Мы смогли спокойно вернуться к машине Дин, что нас весьма разочаровало.

Она была права, ублюдки ждали нас у входа. Но они ничего не делали, только орали на нас. В конце парковки у закусочной двое разговаривали возле спортивной машины. По мерцающему свету вывески закусочной над ними я поняла, что это были Герой и чувак с черепом.

Я попыталась поддеть этих ублюдков, глядя им в глаза - я знала, что крутые парни или те, кто ими притворяется, легко обидятся на это.

Но они ничего не сделали. Только Козлиный Парень и Кокосовая Голова орали неприличную чушь о том, что мы с Дин подружки. Трое первокурсников сидели в кузове своего грузовика и что-то обсуждали. Я не могла сделать ничего резкого, чтобы спровоцировать их, потому что это было бы против моего лица.

Скучно, подумала я, пока мы ехали.

Минут пятнадцать мы мирно ехали по пустыне. Мы с Дин не разговаривали, просто наслаждались чистым воздухом, врывающимся в открытые окна машины. Заиграла медленная хип-хоп музыка, и я начала засыпать. Но не успела я полностью закрыть глаза, как что-то увидела. Я села прямо и выключила музыку.

"Что это?" спросила Дин.

"Это они?" сказала я, изо всех сил стараясь не выдать волнения. В боковом зеркале виднелись фары, идущие сзади. Я не была уверена, что это те ублюдки - это действительно снова они.

"Правда?" спросила Дин, в ее голосе теперь было больше раздражения, чем беспокойства, по сравнению с тем временем, когда подавитель еще действовал. Сила действительно изменила поведение людей в той или иной ситуации. "Я думала, все улажено?"

"Видимо, нет. Это только их шумный грузовик. Других машин нет. Энрико раньше с ними не было, наверное, приехал на другой машине".

"Значит, они бросили его, чтобы погнаться за нами", - проворчала Дин. "За годы работы за мной бегало много парней, но не так буквально, как сейчас".

"Ого, ты уже шутишь? Я рада, что с тобой все в порядке".

"Гейб мне ничего не рассказывает, так что беспокоиться не о чем. А ты сразу возвращайся в закусочную. Если они попытаются сделать что-нибудь смешное, мы всегда сможем их побить".

Наверняка ее ангел-хранитель молчал, потому что знал о моих планах.

Как бы она отреагировала, если бы знала, что я собираюсь делать дальше? Рискнет ли ее ангел-хранитель вступить со мной в конфронтацию? Дин не только проиграла бы мне в реальной схватке, несмотря на наличие глупого питомца, видящего будущее, но и, скорее всего, вообще не стала бы слушать своего питомца. В интересах ее ангела-хранителя, который был призван ее защищать, не вставать у меня на пути.

Я бросила на Дин косой взгляд, устремленный в пространство над ее плечом. Затем я изучила ее лицо. Она уже не выглядела испуганной, только слегка раздраженной.

Хотя я была в какой-то степени уверена в действиях ангела-хранителя Дин, я понятия не имела, как она сама отреагирует на то, что я собираюсь сделать.

Пора выяснить.

Итак, как выглядел человек, чей разум был поражен Адумбрэ?

Представьте себе кого-нибудь назойливого в моей голове – Призрачную Эринд была там, но большую часть времени она была спокойна. Я представляла себе других Адумбрэ, которые нашептывают соблазны, запутывают разум своих хозяев и тому подобное. Гнев, ненависть, возможно, что-то вроде первобытных инстинктов Бланшетт. Помните, когда я впервые превратилась в Бланшетт, я едва могла контролировать себя. И когда мне причиняли боль, за этим следовали гнев и голод. Дикая ярость...

"Дин..." сказала я напряженным голосом, стиснув зубы достаточно сильно, чтобы она услышала. "Я чувствую... Я чувствую..."

"Эринд?" Она повернулась ко мне, наклонившись ближе. "Ты в порядке? Что ты чувствуешь...? Боже мой, у тебя руки трясутся!" Она наклонилась ближе ко мне, и машина пошла зигзагами. Я крепче сжала кулаки, пока не раздался небольшой треск. "Что это?" - спросила она, заметив темную жидкость, стекающую по бокам моих рук и вниз по ногам. "Эринд, открой руки!"

Я так и сделала, обнаружив на ладонях глубокие раны. Я впилас ногтями в кожу. Казалось, что я пытаюсь контролировать себя? "Дин... Я... я хочу есть..." Это было неубедительно, но это было единственное, что я могла придумать, чтобы имитировать потерю рассудка, как Бланшетт.

"О Боже, о Боже", - повторяла Дин. Она вела машину, держась одной рукой за руль, и почти не смотрела на, к счастью, пустую дорогу впереди, пока открывала бардачок и искала что-нибудь, чтобы вытереть пятна крови на моих руках и ногах. Раны начали затягиваться. "Что случилось, Эринд?" Она достала несколько скомканных листков бумаги и промокнула засохшую кровь. "Что случилось?"

"Я голодна... Адумбрэ внутри меня..."

"Голоден?"

"Должно быть... столько злости на этих гадов, которые нас беспокоят. Адумбрэ пытается завладеть... мной. Мне жаль, Дин, но ты должна просто уйти..."

"Нет! Гейб ничего мне не говорит. Ничего плохого не случится..."

"Он... он может молчать, потому что все будет хорошо, если... если ты просто оставишь меня. Просто высади меня".

"Я ни за что этого не сделаю. Я не собираюсь тебя бросать".

"Только на время... только на время оставь меня в покое". Я бы сказала, что у меня хорошо получалось притворяться, что мне трудно говорить. Я раскачивался взад-вперед на своем сиденье, мои руки были напряжены. Я сгибала пальцы, угрожая снова сжать кулаки. Дин держала меня за левую руку, пытаясь выровнять машину. Ублюдки, преследовавшие нас, должно быть, поняли, что происходит что-то странное. Я сказала: "Приходи позже. Оставь меня в покое. Позже... вернись... Я снова буду контролировать себя".

"Если я тебя оставлю, эти ребята из ACO придут к тебе. Я не думаю, что они пойдут за мной, если увидят тебя одну на обочине дороги".

"Именно..." прошептала я. Идеальная возможность. Я даже ничего не сделаю, а они сами уйдут под защиту правила № 4".

"Именно?" - медленно повторила она. Мой план осенил ее. "Ты сказала, что голодна? Что ты собираешься с ними делать?"

"Я... ох... это... лучше, если ты не будешь знать", - пробормотала я, едва слышно стиснув зубы. Я держалась за голову, как будто у меня сильно болела голова. "Опусти меня, Дин. Это для твоего же блага". Что ты собираешься делать теперь? Я бы восстановила контроль над нашей группой незаметно для нее. Кроме того, мне было очень интересно посмотреть, что сделает взвод засранцев, если увидит меня одну.

"Я тебя не брошу".

"Высади меня, или я открою эту дверь и выпрыгну сама! Ты что, не понимаешь, что я пытаюсь...?"

"Я знаю!" - громко вмешалась она. "И я говорю, что буду с тобой, если ты это сделаешь".

А? Это заставило меня задуматься. Неужели она неправильно поняла мои слова? Должна ли я уточнить, что я имела в виду под словом "голодный"?

"Смотри!" Она указала на что-то вдалеке. "Там, похоже, заброшенная бензоколонка. Будет лучше, если мы поведем их туда, чтобы нас не было видно с дороги".

Она знала, что я предлагаю. И она хотела мне помочь? Какого хрена?

Ив Гарланд сжимал и разжимал свои липкие руки, чтобы они не онемели. Они покалывали, кровь отхлынула от кончиков его пальцев из-за стресса и беспокойства. Прохладный воздух пустыни высушил его пот, отчего ему стало еще более некомфортно, а также немного подташнивало. Было странно, что он потел, когда ничего не делал.

Он всего лишь сидел сзади пикапа Грейсона, обхватив колени руками, чтобы стать как можно меньше, чтобы Майлз, танцующий как идиот, случайно не зацепил его. Едва двигаясь, чтобы они его не заметили. Если бы они не думали о нем, они бы не высмеивали и не заставляли его делать что-то идиотское.

Я здесь ничего не делаю.

Вообще ничего. Просто следовал тому, что Грейсон и другие говорили ему делать. Это была их вина, если случалось что-то плохое.

Его товарищ по первому курсу и давний друг Тахир несколько раз уверял его, что это нормально, потому что они новые участники. Пригнись и терпи до конца, постоянно говорил ему его лучший друг всякий раз, когда он заметно колебался во время процесса подачи заявки. Обещание было только на бумаге; все это знали. Пока они были первокурсниками, они считались членами братства низшего класса, даже если их уже называли ‘братьями’.

Так оно и было.

Подумайте о преимуществах позже, была еще одна вещь, о которой неоднократно упоминал Тахир, и о связях.

Преимущества профессии преступника? Ив хотел накричать на своего лучшего друга ранее, когда они спорили о том, что делать, когда Грейсон и другие собирались подраться со стариками, пытаясь помешать им приставать к дамам в закусочной.

Должны ли они были сдерживать своих братьев по братству?

Очевидно, да. Они трое согласились с этим.

Но никто не хотел этого делать. Уверенный в себе и хорошо сложенный Тахир не посмел бы и пальцем пошевелить против своих старших товарищей, обеспокоенный своим будущим положением в братстве. Ли, который был очень близок с Майлзом и Бриджером, не хотел пытаться убедить их остановиться, опасаясь, что они подумают, что он хромой и слабый. Что касается Ива, что он должен был делать, если Тахир и Ли не захотят переходить?

Я такой трус…Если бы только я был таким, как Тахир — нет, он тоже боялся что-то сделать ... что угодно...Ив закрыл глаза, вспоминая сцены во время инцидента в закусочной.

Если бы Энрико не пришел в закусочную вовремя, кто знал, что эти парни сделали бы со стариками? С теми двумя дамами?

Ив знал ответ на этот вопрос.

Он знал, что могло произойти, потому что слышал о слухах о прошлом Грейсона, слухах, которые, скорее всего, были правдой, как сказал им Ли. Майлз и Бриджер тоже не были святыми, когда дело касалось женщин. Их трое старших поколачивали стариков и, вероятно, насиловали женщин. И они призывали Ива и двух других первокурсников присоединиться к ним.

Что бы я сделал, если бы это случилось?

Скорее всего, ничего. Вероятно, просто выполнял приказы.

Что насчет сейчас?

Ив пытался сдержать рвоту, когда Тахир съехал на грузовике Грейсона с дороги, направляясь к тому, что казалось заброшенной заправочной станцией с круглосуточным магазином сбоку.

Синяя машина, на которой приехали две дамы, была припаркована перед магазином "гниение". Он не мог понять, зачем они поехали сюда. Разве они не заметили, что за ними следят? Ив боялся того, что Грейсон и другие сделают с ними в этом изолированном месте.

На этот раз я должен остановить их. Его быстро бьющееся сердце уже говорило ему, что он не собирается следовать этой мысли.

Предполагалось, что поездка в Лас-Вегас на выставку технологий Гривза пройдет без происшествий. Четыре часа назад они все тусовались в доме своего братства в кампусе EFU, устраивая небольшую вечеринку со своим аффилированным женским сообществом. Их сестры собирались уходить, потому что было уже поздно, но Грейсон громко жаловался, что ему скучно. Бриджер, его правая рука, с фирменной козлиной бородкой, которую он подкручивал всякий раз, когда ему приходила в голову отличная идея, предложил им всем пойти на ярмарку, поскольку в течение недели у них не было занятий.

Импровизированная поездка по дороге, захватывающая и безопасная идея, которая, по мнению Ива, могла бы ему понравиться со своими новыми братьями. Кроме того, он был рад посетить выставку технологий. Каждый год он всегда ездил туда со своими родителями на выходные.

Но из-за инцидента в Адумбрэ они отменили все свои планы, пока ситуация не успокоится. Он должен был оставаться в своей съемной квартире рядом с кампусом, пока его занятия не были отменены — родители заставили его пообещать это. Они не знали, что он остановился в доме братства ACO; они даже не знали, что он вступил в братство. И они также не знали, что он покинул Ла Эсперансу и направлялся в Лас-Вегас.

Группа Грейсона решила уехать в этот момент, надеясь, что на контрольно-пропускном пункте будет меньше пробок, а также желая насладиться поездкой по пустыне в темноте. Энрико подумал, что это хорошая идея, и сказал, что он тоже последует за ними; он просто ждал прибытия еще одного из их братьев.

И это была удача, что Энрико догнал их. На самом деле, это была невероятная удача, что он знал, где они были.

Кто-нибудь писал Энрико? Такая мысль пришла в голову Ив. Это было единственным объяснением того, что Энрико остановился у случайной закусочной; он не мог заметить грузовик Грейсона, если бы просто ехал по дороге. И когда он вошел в заведение, казалось, что он уже знал, что Грейсон снова собирается сделать что-то глупое. Это был Тахир? Или Ли? Почему мне не пришло в голову попытаться связаться с Энрико?

Ив уставился на экран своего мобильного телефона. Верхняя правая часть показывала, что баров нет. Они находились так далеко у черта на куличках, что никакой сигнал не мог до них добраться. Поскольку такой возможности не было, он молился, чтобы Энрико в этот момент мчался за ними.

Когда они собрались у закусочной мистера Бифи, Энрико сказал Грейсону — возможно, это даже можно считать строгим приказом — подождать его, пока он вернется внутрь. Бриджер объяснил первокурсникам, что Энрико собирался проверить, есть ли там камеры видеонаблюдения. Он также заказывал еду и оставлял огромные чаевые, и, возможно, также пытался расплатиться с двумя дедушками в качестве извинения. Это было сделано не только для того, чтобы сгладить ситуацию, но и главной целью Энрико было запомнить имена и детали на случай, если позже будет задействована полиция.

Ив показалось, что это происходит не в первый раз. Рассказы Ли о прошлом Грейсона стали больше правдой, чем слухами.

Энрико сейчас должен быть по-настоящему зол, подумал Ив. Он должен искать их после того, как они бросили его, когда он вошел в закусочную. Но заметит ли он их здесь, на этой заправке, немного в стороне от обочины? Вероятно, нет. "Что, если я просто уйду?" прошептал он сам себе.

"Что ты сказал?" Майлз сказал, зачесывая назад свою короткую стрижку, которую Ли всегда поносил за его спиной.

"Ничего", - пробормотал Ив. Если бы он действительно ушел, куда бы он пошел? Он мог бы вернуться в закусочную пешком, а затем позвонить кому-нибудь из своих друзей и попросить об огромной услуге - забрать его. Это было лучше, чем находиться здесь с этими парнями и быть замешанным в чем-то незаконном.

Он действительно не хотел знать, что эти парни сделают с теми двумя девушками. Мысли о том, чтобы помочь им, едва занимали место в его голове, поскольку он даже не осмеливался помочь себе.

Они подъехали к заправочной станции. Тахир припарковал грузовик, с другой стороны, от заправочных станций, а не рядом с машиной девушек. Ив хотелось бы думать, что у его лучшего друга осталась хоть капля здравомыслия, и он сделал это так, чтобы девушки заметили их приближение, дав им шанс спрятаться.

Он все еще не мог понять, зачем они пришли сюда. Может быть, они думали, что найдут здесь помощь, как в закусочной? Но было очевидно, что во всей этой дыре никого не было.

Если и было время сказать "нет" и покинуть группу, то оно пришло. Когда он спрыгнул с правой стороны грузовика и его ноги коснулись усыпанной гравием земли, в глубине души он знал, что просто уйти от них он не сможет.

"Должен ли я просто продолжать управлять грузовиком?" Спросил Тахир.

"Да!" Сказал Грейсон, выпрыгивая из машины. "И не выключай гребаные фары. Здесь темно, как в заднице Бриджера".

"Откуда ты знаешь—а! Тот раз со шлюхами на мальчишнике брата Джио? Почему ты смотришь на мою задницу?"

"Умф!" Майлз обо что-то споткнулся, вероятно, о камень, и рухнул на землю. "Тьфу, чертово дерьмо! Где свет! Хватит этих придурковатых разговоров и огней...телефоны...включайте телефон!"

Все, кроме Ива, смеялись над тем, как Майлз выплевывал грязь, когда Ли помогал ему встать. Затем все они включили фонарики своих телефонов, чтобы посмотреть, где они находятся.

"Жуткое место, если хотите знать мое мнение", - сказал Бриджер, поглаживая длинную козлиную бородку, которой он гордился.

Заправочная станция выглядела так, словно ею не пользовались более пятидесяти лет. На насосах и крыше над головой осталось всего несколько пятен грязной краски. Даже граффити, нанесенные на насосы, отслаивались. Ржавчина покрывала большую часть металлических листов на крыше, напоминая Иву засохшую кровь в этом тусклом свете.

"Тебя никто не спрашивал", - огрызнулся Грейсон. "Итак, куда подевались Блонди и ее веточка-дружок?" Громкий скрип, который эхом разнесся по ночи поверх громкого шума двигателя грузовика, заставил их всех посмотреть на магазин. Грейсон шел впереди, и они всей толпой направились к ней, остановившись на несколько секунд, чтобы убедиться, что в припаркованной машине девочек никого нет.

"От этого места у меня неприятные вибрации".

"Это просто старое дрянное здание".

"Заткнитесь вы оба!"

Войдя внутрь, они обнаружили четыре пустых полки по всей длине магазина — одна из них упала на бок. Повсюду были пыль и паутина. Окна были забиты деревянными досками. Все они вошли. Грейсон направил луч своего телефона в конец магазина. Там кто-то стоял.

"Уваа!" - он издал вопль, который перешел в смех. "Черт возьми...Это всего лишь ты, девочка-веточка". В итоге именно так их группа назвала подругу привлекательной блондинки. "Что ты здесь делаешь совсем одна?"

Девушка со слегка волнистыми длинными черными волосами была миниатюрной, но Ив не назвал бы ее сучкой. По ее бледному юному лицу он предположил, что она, вероятно, примерно его возраста. Она просто стояла неподвижно, уперев руки в бока, вызывающе глядя на них, словно провоцируя их приблизиться к ней.

Раздался еще один скрип, и дверь позади них закрылась. Ив, который был позади их группы, ахнул и обернулся.

"Хорошая идея закрыть дверь", - сказал Майлз.

"Но я не —"

"Приятно уединиться, чувак". Бриджер потер руки.

"Где Блонди?" Потребовал ответа Грейсон. Девушка ничего не сказала, а только пожала плечами. "Она предлагает тебя нам? Бросает тебя на съедение волкам? Или ты хочешь немного повеселиться с нами?"

Трое старшеклассников рассмеялись. Тахир и Ли посмотрели друг на друга. На лице Ли появилась нерешительная усмешка, и он кивнул головой в сторону девочки, как бы говоря, что они должны подыграть. Тахир обернулся. Встретившись взглядом с Ив, он одними губами спросил: Что нам делать?

Ив покачал головой. Он даже не знал, что имел в виду.

"Конечно, сначала мы можем повеселиться с тобой", - сказал Майлз. "Но Блонди должна присоединиться позже".

"Вы, девчонки, вместе, верно?" Сказал Бриджер. "Блонди хотела, чтобы ты попробовала мужчин, вот почему ты здесь? Разве она не хочет посмотреть, что с тобой будет?"

"Да...почему Блонди здесь нет?" пробормотал Грейсон.

"Как насчет того, чтобы вы двое устроили нам шоу и —"

"Подождите, черт возьми, секунду", - громко сказал Грейсон. Он вытянул руки, чтобы остановить Майлза и Бриджера. Он повернул голову влево и вправо, освещая светом своего мобильного телефона всю комнату. "Где Блонди? Это что, какая-то гребаная подстава?"

"О чем ты говоришь, чувак?" Бриджер попытался протиснуться мимо Грейсона. "Не заводи брата".

"Ты сейчас выдумываешь всякую чушь?" Сказал Майлз с ноткой нервозности в голосе. В отличие от Бриджера, он отступил назад и тоже оглядел комнату. "Подстава? Как будто здесь прячутся другие люди?"

Грейсон проигнорировал их обоих. Вместо этого он яростно указал на миниатюрную женщину, стоявшую в конце комнаты. Он заорал: "Ты с этой гребаной сукой, Обри, не так ли?" Ив узнал ее имя. Это была девушка, о которой упоминал Ли, на которую Грейсон напал на какой-то вечеринке, что привело к его аресту. Энрико поднял шумиху и избил Грейсона после того, как вытащил его из тюрьмы, используя все связи своей семьи. Грейсон продолжил свою вспышку: "Вы подталкиваете меня к чему-то незаконному? Я, блядь, раскусил тебя!"

Остальные переглянулись, неуверенные в том, что происходит в голове Грейсона. Ив медленно двинулся обратно к двери, осторожно переступая ногами, чтобы они его не услышали.

"Что ты имеешь в виду, Грей?" Сказал Бриджер. "У них здесь камеры? Ты слишком много думаешь о дерьме, чувак. Они просто хотят хорошо провести время и—"

Грейсон в отчаянии всплеснул руками. "Зачем еще эти сучки сюда приехали? Если только ты не веришь, что из-за твоей уродливой рожи у них намочились трусики перед тобой. Эта светловолосая сучка особенно не тронула бы никого из нас здесь десятифутовым шестом. Эта шлюха Твиг может наброситься на нас, если она в отчаянии. Но ни за что на свете они не пошли бы сюда, в этот древний магазин, без всякой чертовой причины!"

Ив заметил, как черноволосая девушка приподняла бровь в ответ на заявление Грейсона. Возможно, ему это показалось, но она, казалось, слегка насмехалась над ними. Но почему у нее было такое выражение лица, если только Грейсон не был прав в том, что они действительно их подстраивали?

Я не могу попасться здесь полиции! Это было его первым побуждением. Что бы сказала его мама? Она была бы опустошена. Ему не следовало приходить сюда.

"Я не думаю, что—" - начал говорить Майлз.

Вмешался Грейсон: "Ли, пойди проверь ее!"

"Проверять на что? Почему я?"

"Не задавай вопросов. Просто иди! На ней могут быть провода или маленькая камера". Грейсон указал на Ив. "Ты! Проверь это место, нет ли скрытых камер".

Ив не знал, как это сделать, но подчинился, подойдя к окну, чтобы посмотреть, можно ли выйти через него. Если он выйдет через дверь, его заметят и, скорее всего, остановят. Но если бы ему удалось найти окно без решетки или хотя бы сбросить доски, которые он мог бы отодвинуть, он смог бы сбежать, пока полки магазина закрывали его от посторонних глаз. Он держал ухо востро.

"Да, продолжай, Ли! Не стесняйся. Она тебя не укусит".

"Что, если она согласится?" Майлз громко рассмеялся. "Что, если она Адумбрэ?"

"Пойди проверь, не Адумбрэ ли она тоже!"

"Э-э, ребята? Как мне это сделать?"

“Режь ее!”

“Что?”

"Прикоснись к ней! Ты уже проверишь, нет ли проводов. Только не говори мне, что ты чертовски стесняешься прикасаться к девушке?" Раздался смех.

Ив перестал пытаться отодрать деревянные планки, закрывающие окно, когда услышал женский голос. Это была Девочка-Веточка. Но он не смог расслышать, что именно она сказала, из-за громкого смеха. Они действительно успокоились, выслушав ее.

"Сука, что ты сказала?" Грейсон повысил голос.

"Я спрашиваю, каков здесь мыслительный процесс", - сказала она. Ее голос был на удивление нежным и вкрадчивым, что заставило Ив почувствовать вину за то, что он оставляет ее с ними наедине. "Ты из EFU, верно?” - продолжила она. “Ты должен быть умнее этого".

"Умнее, чем...? Эй, как ты узнал, что мы из EFU? Это действительно подстава! Вы друзья Обри!"

"Я не знаю, кто это. Я знаю, что ты из EFU из-за твоей футболки братства. И я также знаю, что ты тупой".

"Тупой? И это говорит пизда в комнате, полной парней, которые собираются —"

"Ты собираешься проверить, Адумбрэ ли я. И что тогда, если это так?"

"А? Какого хрена?"

"Что, если я Адумбрэ? У вас, ребята, есть запасной план?"

"Ты, должно быть, издеваешься надо мной". Грейсон рассмеялся. Майлз и Бриджер присоединились. Ив продолжил убирать доски, пытаясь скрыть слабый скрип в шуме. "Это все твой гребаный план, чтобы отпугнуть нас?" Спросил Грейсон. "Вы привели нас сюда только для того, чтобы сказать, что ты Адумбрэ?"

"Ну, нет. Я не собиралась тебе этого говорить, если ты не спрашивал".

"Ты Адумбрэ?" На этот раз это был голос Тахира.

Ив не смог разобрать ее ответа, потому что Грейсон и остальные смеялись и глумились над Тахир. Она сказала "да"? Каковы были шансы встретить настоящего Адумбрэ? Но опять же, почему эти девушки привели их сюда?

Они могут быть похожи на те истории о красивых женщинах, соблазняющих мужчин только для того, чтобы превратиться в монстров и съесть их. Как бы безумно это ни звучало в его голове, объяснение, что они были Адумбрэ, подходило ко всему здесь присутствующему.

Не-а…звучит глупо. "Пожалуйста, пусть это будет комедийное шоу розыгрышей", - прошептал Ив, успешно отодвигая одну деревянную доску. Он уставился наружу, в темноту, которую не могли пробить дальние лучи грузовика у насосов. Где камеры? Не говори мне, что она рассказывает...

Душераздирающий крик Ли заполнил ветхий магазин. "Ааа! Моя рука!"

Раздался глухой удар, когда какой-то предмет ударился о потолок над Ив. Он упал на задницу, пытаясь избежать падения. Он схватил свой телефон и направил свет на пол.

Это была отрубленная рука.

Чарльз Грейсон, которого обычно называют по фамилии, потому что у него был старший брат по студенческому братству, которого тоже звали Чарльз, внезапно перестал смеяться, когда крики Ли эхом разнеслись в воздухе. Он и его братья переглянулись. Что там было с рукой?

Он направлял луч своего телефона прямо на девочку Твиг и Ли в конце магазина — Тахир и Майлз тоже — но он все еще не мог разобрать, что происходит. Его затуманенный мозг с трудом формировал связные мысли. Тем не менее, он знал, что происходящее дерьмо ни к черту не годилось.

Где-то позади, слева от них, раздался глухой удар. Девочка-Веточка подняла руку; она была покрыта какой-то темной жидкостью. Она что-то выбросила. Жалобный визг у них за спиной подсказал Грейсону, что слабый панк Ив узнал, что бы это ни было.

Еще один глухой удар.

На этот раз это был Ли, падающий на колени. От его криков головная боль Грейсона усилилась. Затем Ли повернулся к ним, держась за руку. Все закончилось кровавым обрубком. Мозг Грейсона наконец-то осознал, что у Девушки-Веточкой на руках в буквальном смысле была кровь.

Ли собирался упасть на пол, уже скрючившись в позе эмбриона от боли, но Девочка-Веточка схватила его за волосы своей окровавленной рукой и удержала в вертикальном положении. Он слабо пытался вырваться, но, казалось, не совсем понимал, что с ним происходит, больше сосредоточившись на своей порубленной руке.

"Что, черт возьми, происходит ...?" - одними губами произнес Грейсон. Он не сводил с них света — он немного отражался от очков девушки—Веточки - его руки неудержимо дрожали, когда кровь отхлынула от конечностей. Казалось, что его голову медленно сжимают тиски, давление давит на уши. Думай, ублюдок! С той крохой здравого смысла, которая еще оставалась у него в голове, он свободной рукой приподнял ворот рубашки и потянулся за пистолетом, заткнутым за пояс брюк.

Настала очередь Бриджера и Майлза кричать, как маленькие девочки, когда они осознали, что случилось с Ли. Тахир позвал своего друга по имени и пробежал мимо Грейсона, чтобы помочь ему. Но Грейсон протянул руку, чтобы остановить глупого первокурсника, случайно уронив свой телефон на землю, когда отдергивал футболку Тахира.

"Ли!” Тахир закричал. “Грейсон, отпусти! Мне нужно помочь—"

"Ты никому не поможешь, если будешь мертв!" Он закричал, когда начал отступать между полками магазина, таща Тахира за собой. Первокурсник упал от всех усилий. "Вставай! Это Адумбэ. Вставай и беги!"

"Адумбрэ? Но Ли—"

"Заткнись нахуй и бежим со мной!"

Золотой свет внезапно заполнил комнату. Он исходил от какой-то ерунды, парящей над рукой Девушки-Прутика. Она все еще крепко держала Ли за волосы другой рукой, поднимая его с пола. К ее пленнику, казалось, вернулось подобие разума, поскольку он изо всех сил пытался вырваться, пытаясь оторвать голову.

Когда Ли умолял сохранить ему жизнь, он бил ее кулаками и пинал ногами. Но это было так, как будто он бил по бетонному столбу. Девочка-Веточка не сдвинулась ни на дюйм.

Она хочет поиграть с нами, до Грейсона дошло. Дрожь пробежала по его спине, когда мысли о том, что она могла с ними сделать, пришли ему в голову. Мерзкая сучка Адамбрэ!

Но это также означало, что она не убьет их мгновенно. Я собираюсь использовать остальных в качестве приманки, чтобы выжить!

Бриджер упал на задницу, продолжая кричать. Он просто лежал на земле, парализованный страхом. Затем он просто начал реветь, как ребенок, вместо того чтобы пытаться убежать.

"А-Аду-Адумбрэ! Помогите!" Майлз повернулся и побежал, но в тусклом свете споткнулся о ноги Бриджера и врезался головой в стенку магазинной полки. Он упал на пол рядом с Бриджером. У них больше не было подсветки мобильного телефона. Единственное освещение исходило от таинственной плавающей капли рядом с Адумбрэ, ее золотистый цвет становился красным по мере того, как она приобретала более твердую форму.

"Майлз! Бриджер!" Тахиру наконец удалось вырваться из рук Грейсона и подбежать к другим братьям из их братства.

"Тупица", - сказал Грейсон, тряся ушибленной рукой. Он собирался развернуться и уйти от них, но был удивлен, что половина его сердца велела ему помочь.

Он направил пистолет на Адумбрэ. Разнесение ей головы могло бы остановить ее. Это было бы, если бы он смог нанести удар, что было непросто, учитывая его состояние. Стрельба в любую другую часть тела ни хрена не даст, он это прекрасно знал. Его рука продолжала дрожать.

Бам! Бам! Вспышки света осветили магазин, показывая, сколько крови Ли потерял из своей отрубленной руки.

"Черт! Гребаный черт!" Каждый раз, когда палец Грейсона нажимал на спусковой крючок, он инстинктивно знал, что промахнется.

Залитое красным лицо девочки-Веточки было странно спокойным, несмотря на то что в нее стреляли, как будто ей было наплевать на всех них. Но она переместила медленно слабеющее тело Ли перед собой, встряхивая его, как бы провоцируя его выстрелить снова.

Должен ли я? Он мог ударить Ли, или он мог попасть в говнюка, потому что тот плохо видел. Я собираюсь поберечь свои патроны!

Была суматоха и крики, когда Тахир помогал хромающему Майлзу уйти. Бриджер не захотел идти с ними, крепко обняв полку магазина и буквально оплакивая свою маму.

"Я не собираюсь здесь умирать!" Грейсон побежал ко входу в магазин.

"Ты забыл своего друга", - спокойный голос Девочки-Веточки был едва слышен за их хриплым бегством.

"Ого!" Он вскрикнул, когда что-то тяжелое ударило его о деревянную колонну.

Это был хнычущий Ли. Первокурсник извивался, постанывая от боли, едва приходя в сознание.

В нос Грейсону ударил сильный металлический запах такого количества крови. Липкая жидкость была по всем его рукам. Он почувствовал, как к горлу подступает горькая рвота, но он проглотил ее. Ярость и отчаяние наполнили его сердце.

"Кусок дерьма", - выплюнул он, пиная бесполезный мешок с картошкой, который был рядом с ним.

"Грейсон! Ли!" Это был Тахир. Его голос доносился с другой стороны магазина. "Где ты?"

Дверь была всего в нескольких футах от него. Грейсон поспешно продолжил на четвереньках к ней.

Красный свет исчез. Все погрузилось во тьму. Он не знал, что произошло, и не хотел знать. Раздался зловещий звук удара, как будто металл ударялся о металл. Последовало гортанное рычание, наполнившее его сердце ужасом.

"Помогите!" Бриджер закричал.

"Бриджер!"

"Оставь его!"

Грейсон не прекращал ползти. Остальные были где-то справа от него. Но выход был не в той стороне. "Где эта гребаная дверь— Ой!" Его руки шарили по деревянной поверхности перед ним. "Да!" - сказал он с триумфом, когда его руки сомкнулись на грубом круглом предмете — дверной ручке, вероятно, покрытой ржавчиной. Черт, я должен молчать.

Мог ли Адумбрэ видеть в темноте? Эта сучка-Веточка, наверное, могла. В фильмах у монстров всегда была такая способность. На данный момент Адумбрэ, казалось, пожирал Бриджера, судя по его крикам, перемежающимся рычанием.

Грейсон повернул дверную ручку и потянул. Дверь сдвинулась всего на дюйм. Раздался дребезжащий звук, и он не смог больше открыть ее. Через щель его встретила полная темнота. Разве фары его грузовика не должны были гореть?

Он засунул пистолет обратно в штаны и потянул дверь обеими руками. Снова раздался звон, похожий на звон цепей. Кто-то закрыл ее снаружи? Это, должно быть, Блонди! Ее подруга была Адумбрэ, и она собиралась накормить ее ими. Должно быть, они проделывали это много раз, вероятно, рыская по этому пустому участку пустынной дороги в поисках жертв.

"Мамочка! Мамочка! Ургкк!"

Бриджер мертв? Где были остальные? Грейсон не мог слышать их, только Ли, который все еще стонал в нескольких футах позади него. У него похолодели руки, когда он понял, что это они бросили его. Эти безвольные ублюдки! И подумать только, что он пытался сражаться с Адумбрэ за них. Он так много сделал для них, и вот как они ему отплатили? Этот тощий Майлз и эти двое неблагодарных первокурсников!

Как им удалось сбежать из этого магазина? Грейсон почувствовал дуновение ветерка.

Он должен следовать по ней, точно так же как найти выход из пещеры. Сквозняки также могут вести глубже в пещеру, он вспомнил слова своего брата, когда присоединился к его группе, исследующей туннели Карлан. Но в магазине не было "более глубокой" части, и поэтому он продолжил ползти.

Бриджер затих. Вероятно, бедняга мертв. Теперь звуки издавал только Ли. Грейсон молился, чтобы ни одна из старых половиц под ним не скрипнула. Где был Адумбрэ?

Шаги!

Это было где-то на полках за его спиной. Она направлялась туда, где он был несколько секунд назад. Она следовала за ним? Нет, она шла к Ли.

"Грейсон..." Ли слабо позвал, его голос отчетливо прозвучал в тишине магазина. "Грейсон...где ты?"

Заткнись, тупица! Этот придурок не мог просто умереть сам.

Затем небольшой порыв ветра коснулся лица Грейсона, заставив его тоже вскрикнуть от облегчения. Было плохо видно, но с одного из окон сняли обшивку. Он мог смутно различить небо снаружи с несколькими точками звезд - больше ничего. Остальные ушли этим путем.

"Аа! Больно!" - крикнул Ли.

Хорошо! Это заглушило бы звуки его побега. Он быстро пролез через отверстие. Его рукав зацепился за торчащий обломок дерева. Он с силой потянул за нее, произведя больше шума, чем намеревался. Но важно было вот что... "Я свободен!" - торжествовал он, скатываясь на землю снаружи.

Жалобные мольбы Ли о помощи просачивались в окно. Это означало, что Адумбрэ все еще был занят пытками. У него было немного времени.

Где грузовик? Он поспешил обратно к входу в магазин, держась руками за стену, чтобы не сбиться с пути и случайно не убежать в пустыню. Если не считать россыпи звезд над головой, он едва мог видеть в паре дюймов от своего лица. Мне не следовало ронять свой гребаный телефон!

Его руки дошли до угла, и он повернул налево. Было все еще чертовски темно.

Разве Тахир не оставил грузовик на ходу с включенными фарами? Тот, кто запер их в магазине, поддел его пикап. Я здесь не один, заключил он, снова вытаскивая пистолет.

Крики Ли стихли, когда он предположительно умер. После Ли Грейсон знал, что он следующий.

Майлз, Тахир и Ив бросили его.

Подождите! Эти парни забрали грузовик?

Его сердце забилось еще быстрее при мысли о том, что его оставят одного. Они не могли этого сделать! Он бы услышал шум двигателя. И они покинули магазин всего за минуту до него. По крайней мере, он должен увидеть, как они уезжают ... верно?

"Не бросайте меня здесь, черт возьми", - прошептал он сквозь стиснутые зубы.

Даже в темноте он помчался в направлении, где, по его мнению, должен был находиться грузовик. Этот глупый Тахир припарковал его так далеко.

Что-то твердое, вероятно, камень, зацепило кончик его передней ноги. Он потерял равновесие и упал на неровную землю. Кожу его лица и рук жгло. Он проигнорировал боль, нащупывая в темноте свой пистолет. Когда его рука сомкнулась на текстурированной поверхности рукояти пистолета, он испустил самый громкий вздох, который у него когда-либо был.

Взяв себя в руки, он продолжил путь.

Правильным ли путем я иду?

Затем он расплылся в широкой улыбке, когда ему в голову пришла идея. "Я гений", - с облегчением воскликнул он. Он поднял пистолет и пару раз выстрелил в воздух. Судя по вспышкам света, он заметил, что находится примерно в двадцати метрах левее заправочной станции. К счастью, он не убегал в пустыню. Он также заметил синюю машину Блонди у магазина.

Еще один выстрел, чтобы подтвердить направление движения грузовика, и он побежал так быстро, как только мог, смеясь всю дорогу. Пистолет уже выдал его местоположение, какой вред принес смех? И у него было право смеяться, потому что он собирался, блядь, выбраться отсюда живым! Адумбрэ, должно быть, пожирает Майлза и всех тех идиотов, которые его бросили.

Еще несколько выстрелов, чтобы осветить ему путь. Он был так близко от своего грузовика.

"Да!" - торжествующе закричал он, когда его рука коснулась холодной внешней стороны двери. Он нащупал ручку и потянул ее на себя. Запрыгнув на водительское сиденье, он на секунду остановился. Я ничего не забыл?

Ключи! Конечно, ключи. Он поискал их под рулем.

Этого там не было.

Нет! Нет! Нет! Он метался в поисках этого, нащупывая его на приборной панели, пассажирском сиденье, на полу. Он вышел из грузовика и начал ощупывать его на земле. Должен ли он выстрелить еще раз? Затем он вспомнил важную мысль на задворках своего сознания.

Кто-то выключил фары и двигатель. Это должна быть Блонди.

На него снизошел свет.

"Тахир?" - позвал он, поворачивая налево.

"Нет", - ответил женский голос.

Блонди! Она приближалась к нему с лопатой через плечо.

Грейсон на мгновение замер, когда шестеренки в его мозгу остановились от ее красоты и фигуры. У нее ключи, ты, тупица! Его психическая вспышка подтолкнула его к действию. Он поднял пистолет, поколебавшись всего секунду, и выстрелил. На таком расстоянии он не должен промахнуться. И его руки больше не дрожали.

Но Блонди подняла наконечник лопаты, чтобы блокировать пулю, летящую ей в лицо.

Или ему показалось, что он это увидел. Это невозможное дерьмо! "Умри, сука!" Он продолжал стрелять. Блондинка, похоже, остановила все пули, упреждающе переместив наконечник лопаты туда, куда он целился.

"Вау", - сказала она со смешком. "Это потрясающе. То, что блокирует пули, а не то, что вот-вот случится с тобой".

"Почему ты, блядь, не сдохнешь?" Он продолжал стрелять, пока его пистолет не разрядился. Приняв внезапное решение, он забрался обратно в свой грузовик, думая, что сможет защитить себя внутри. Как только он запер дверь, чья-то рука просунулась в окно и схватила его за лицо. "Отпусти меня!" Он закричал, схватившись за руль и подголовник водительского сиденья, чтобы его не вытащили.

Пальцы Блонди впились в его голову по бокам, пробивая кожу и плоть вплоть до черепа. Она была невероятно сильной, и он терял сознание из-за того, что его голова медленно раздавливалась.

Она была Адумбрэ! И Блондиночка, и Девочка-Веточка с самого начала были Адумбрэ. Должно быть, они планировали съесть их с самого начала!

Не отпускай! Не отпускай! он повторял несколько раз. "Арррггххх! Неееет!" Его пальцы напряглись, чтобы удержаться. Блонди уже вытащила свою голову и верхнюю часть тела через окно.

Продолжая мертвой хваткой держать его за голову, она схватила его левую руку и оторвала ее от руля. Раздался треск. Безумная боль пронзила его руку до шеи. Из-за этого он также выпустил подголовник, и его выбросило из машины.

"Черт!" Он прижимал к себе дрожащую поврежденную левую руку. Снова зажегся свет. Блонди включила свой телефон и теперь брала лопату. Могу ли я сражаться—? Нет! Она была Адумбрэ. Половина ее рубашки была в крови от пулевых ранений, которые он нанес ранее, но она, казалось, не возражала против этого. Он поднялся и попытался убежать.

Бац!

Огромная сила ударила его по ногам. Он согнулся, как срубленное дерево. "Дааа! Черт!" Боль, пронзившая его бедро, была слишком сильной. Он чувствовал, как опорожняется его мочевой пузырь, штаны пропитались горячей жидкостью. Он дышал неглубоко, пытаясь сохранить сознание.

"Я не хочу, чтобы это было что-то личное", - сказала Блонди, стоя над ним с фонариком своего телефона.

Грейсон хотел ответить, но не смог. Его одолела боль.

Он обхватил свою поврежденную руку и перекатился на бок, чтобы его вырвало. Его лицо ужасно болело, когда его рвало. Его словно окунули в чан с кислотой. Он чувствовал, как лоскуты его разорванной плоти шевелятся из-за прохладного ветра пустыни. Кровь стекала на землю, собираясь в лужу под его лицом. Ноги не слушались его мыслей.

"Ты извращенный домогатель, и тебе следует сидеть в тюрьме", - продолжила она. "Но это не значит, что я имею право пытать тебя или даже убивать. Возможно, другие могли бы так подумать, но я нет. Это неоправданно."

Я умру здесь? Грейсон попытался заговорить, игнорируя жгучую боль в лицевых мышцах. "Пожалуйста..."

"Какие бы ошибки ты ни совершил в своей жизни, а я уверена, их много, в том числе по отношению ко мне и Эринд...Не я та, кто должен судить и наказывать тебя за них".

"Не надо...Пожалуйста ... не надо..." У него изо рта вырвало еще одной волной.

"И я знаю, что то, что я здесь делаю, неправильно", - сказала она. Она не слушала его, скорее, разговаривала сама с собой. Она как будто не слышала его. "Итак ... вот почему я позволила твоим пулям поразить меня. Конечно, для меня это не так уж много, но это своего рода покаяние, чего бы оно ни стоило ".

Он заставил себя перевернуться. Мне нужно убираться. Он полз по земле, опираясь на руки. Его ноги едва двигались. Боль отдавала в живот. Тем не менее, он прокладывал себе путь вперед.

"Но я должна накормить свою лучшую подругу", - сказала она, медленно идя рядом с ним, пока он ползал по пустыне, как заблудившийся слизняк. "Я должна защитить ее, несмотря ни на что. Это мое обещание ей. Я подвела ее раньше и не могу подвести снова. Я не могу подвести. И точка. "

"Живи ..." - сказал он, подтягиваясь вперед правой рукой. "Живи ..." Его левая рука не могла ни за что ухватиться, поэтому он использовал локоть. "Я ... жив ..."

"Я думаю, она охотится за твоими друзьями вон там, за небольшими холмами", - сказала Блонди. "Я привяжу тебя там, где она сможет тебя видеть, а потом оставлю. Меня не должно быть рядом, когда она придет. Не думаю, что она хочет, чтобы я видела, как она ест. Это будет неловко. "

"Не-не не-дай мне умереть ... пожалуйста ..." Он вдохнул сквозь стиснутые зубы и, приготовившись к боли, закричал изо всех сил. "Я не хочу умирать!"

"Мне жаль", - сказала Блонди. Он почувствовал, как что-то схватило его за лодыжки. Его тянули вверх. "Мне действительно жаль, но Эринд на первом месте".

“Это ради Эринд”, - прошептала Эмбер Дин Леска сквозь стиснутые зубы. На этот раз я не подведу ее. Я не подведу.

Вопреки своим желаниям, она прижалась ухом к двери магазина, надеясь получить ключ к пониманию происходящего. Она не совсем говорила правду, когда сказала Эринд, что полностью доверяет ей. Мужские голоса разговаривали и смеялись на другой стороне, но она не могла разобрать, о чем они говорили.

После того, как они вышли из ее машины несколько минут назад, Эринд сказала ей, что она войдет в магазин одна.

Естественно, Дин не согласилась, даже если бы знала, что ее лучшая подруга невероятно могущественна и у нее не возникло бы никаких проблем, даже если бы таких придурков была тысяча. Она не хотела выпускать Эринд из виду — это была ее ответственность.

Однако Эринд сказала ей, что не хочет, чтобы ее видели с "этой стороны’.

Дин знала, что имела в виду ее лучшая подруга. Она была уверена, что сможет вынести свидетеля ... того, что должно было произойти. Однако она понимала, что это может повлиять на их отношения. Не с ее стороны. Но Эринд наверняка было бы стыдно за себя, а Дин не хотела, чтобы ее лучшей подруге было неловко.

Возможно, это было к лучшему, если она дистанцировалась в этой ситуации.

И поэтому она обошла магазин сзади и вернулась к выходу, услышав, что все подонки уже вошли.

Надеюсь, внутри все в порядке, подумала Дин, услышав крики — пока не крики ужаса.

Она затянула ржавую цепь, намотанную на дверную ручку магазина, и привязала ее к одному из деревянных столбов, поддерживающих портик над входом. Проверив его, она подтвердила, что он безопасен. Это должно помешать им сбежать, чтобы Эринд могла ... съесть ... их всех внутри магазина.

Так должно было быть намного чище.

Единственной оставшейся проблемой был их пикап. Дин посмотрела налево. Автомобиль был припаркован с другой стороны заправочной станции. У него были включены фары, и это было заметно с дороги.

Грузовик следовал за ними один. Так, где же Энрико и его красная спортивная машина? Эти парни оставили своего старшего брата из братства в закусочной?

Учитывая то, что там произошло, Дин предположила, что Энрико будет не слишком доволен, что они уехали одни. Возможно, он ищет их прямо сейчас, двигаясь в этом направлении.

Она схватила лопату, прислоненную к двери. Эта старая вещь была на цепочке, которую она нашла в маленькой кладовке за магазином. Она не знала, как это поможет — возможно, похоронить какие-нибудь останки тел? — но все равно взяла это с собой. Как насчет захоронения автомобиля?

Не будет ли слишком надуманным выкопать яму в земле достаточно глубоко, чтобы похоронить улики?

Я смогу это сделать, подумала она. С ее суперсилой это было возможно. Но это заняло бы слишком много времени. Лучше спрятать грузовик за магазином, подальше от дороги, и оставить все как есть.

Дин снова прижалась ухом к двери. Она хотела выключить фары грузовика, но ее беспокоил отъезд от Эринд.

Кто-то внутри магазина закричал. Душераздирающий крик. В отличие от приглушенных голосов, она услышала, что это было. Эринд, казалось, укусила кого-то за руку.

Дин крепко зажмурила глаза, как будто это могло заставить мир замолчать. Она не хотела закрывать уши руками, потому что это было неуважением к людям, которым предстояло умереть. Может, ребята и не совсем хорошие люди, но они были невиновны и не заслуживали такого конца.

И все же она ничего не делала, чтобы остановить Эринд.

Грузовик! Крепко сжимая грубую и гнилую ручку лопаты, Дин быстрым шагом направилась к пикапу. Убегая из магазина, убегая от криков. По крайней мере, она могла бы помешать Энрико или кому-либо еще попасть в это место. Я могу спасти кого-нибудь…Это должно что-то значить.

Темнота поглотила все после того, как она выключила фары грузовика — до восхода солнца оставался еще час или около того.

Единственное, что она могла отчетливо видеть, был Гейб, перистый белый шар, парящий над ее плечом. Хотя Гейб был виден, он ничего не освещал вокруг нее.

Она положила ключи в карман и оглянулась на магазин, размышляя, что делать дальше. Ей следует просто подождать здесь, верно? Как скоро Эринд закончит ... есть?

Стрельба! Два хлопка эхом отозвались в гробовой тишине пустыни.

“О боже!” Она схватила свою лопату. У них было оружие? Эринд может пострадать! Освещая дорогу мобильным телефоном, она направилась к магазину.

[Останься.]

Удивление от того, что ее Ангел-хранитель снова заговорил после нескольких часов молчания, заставило ее остановиться. Инструкция? Она собиралась не подчиниться ей. Пуля в мозг может убить Адумбрэ. Она должна была проверить, как там Эринд.

[На твоем месте я бы держался подальше от магазина.]

“Почему?” Спросила Дин, искоса взглянув на Гейба. Ответа, как и ожидалось, не последовало. Но она смягчилась и последовала его инструкциям. Она встала посреди заправочной станции. И что теперь?

Больше выстрелов не последовало.

Она вздохнула с облегчением.

С Эринд, должно быть, все в порядке, иначе была бы еще стрельба. Дин была бы удивлена, если бы только двоих оказалось достаточно, чтобы остановить ее лучшую подругу — она пережила взрыв гранаты прямо перед ней.

"Ха? Что это?" Дин напряглась, заметив свет сбоку от магазина. Она выключила подсветку своего мобильного телефона и спряталась за бензоколонкой, наблюдая за ситуацией.

Кто-то выбросил свой мобильный телефон в окно. Судя по тому, что она смогла разобрать по теням, казалось, что человек пытался выбраться.

Дин быстро обошла магазин, прежде чем запереть дверь на цепочку, и увидела, что все окна заколочены. Именно поэтому она подумала, что достаточно запереть только дверь. Некоторые доски, должно быть, расшатались или сгнили. Неудивительно, учитывая, сколько лет этому месту. Я такая неосторожная!

В общей сложности из окна вышли три человека.

Первой мыслью Дин было побеспокоиться о безопасности Эринд. Могли ли они что-то с ней сделать? Нет. Их было шестеро. Эринд, должно быть, занята с тремя другими, и эти парни воспользовались этой возможностью, чтобы сбежать.

Что ей с ними делать?

Конечно, она не собиралась позволить им уйти живыми. Эти парни знали их в лицо. Было бы легко отследить ее личности и личности Эринд вплоть до контрольно-пропускного пункта BID в Ла Эсперанса, где они впервые встретились.

Ужасная мысль закралась в голову Дин — Должна ли я просто убить их сама?

Ужасная гложущая боль вокруг ее левой лопатки вернулась. Это была скорее психологически вызванная боль, чем что-либо еще. Если это было физическое, ее аномальная регенерация должна была позаботиться об этом. И она действительно была напряжена стоящей перед ней проблемой.

Она убивала и раньше.

Но это были люди, посланные 2М, чтобы убить ее, так что в той ситуации она действовала только в целях самообороны. Это было по-другому. По-другому…

Как?! она кричала внутри своей головы. "Чем это отличается?" она спросила бензонасос рядом с ней. Не совсем самооборона, но это было также для самосохранения. Она ни за что не должна была их отпускать.

[Отпусти их.]

Она подняла бровь. У тех троих парней было оружие? Был ли ее Ангел-хранитель, спасший ее от пули? Это также могло держать ее подальше от Эринд, которая в конечном итоге собиралась выйти из магазина.

Дин глубоко вздохнула и расслабилась. Рассуждая логически, преследовать их в пустыне в такой темноте было бы практически невозможно, особенно если бы они разделились. Лучшим выбором было охранять грузовик, потому что кто-нибудь из них мог вернуться к нему. Затем она собиралась задерживать всех, кого поймает, чтобы Эринд съела.

Не могу поверить, что кормлю Адумбрэ. Дин энергично замотала головой. Нет! Я помогаю другу — очень дорогому мне человеку.

Эринд была ее первой лучшей подругой, настоящей подругой. Той, кого не заботили ее внешность, семья, социальные связи и все те внешние по отношению к ней вещи. Эринд полагалась на нее, не как на "Эмбер Дин Леску", а как на самого себя, и Дин не собиралась ее подводить.

Дин знала, что Мира помогла Эринд "удовлетворить ее желания", о чем свидетельствует окровавленная одежда, которую она нашла в стиральной машине. Кем вообще была Мира во всем этом? Она сделала это только потому, что хотела помощи Эринд в поисках своей сестры — эгоистичная причина. Напротив, Дин делала это ради своей подруги. Это верно. Я буду хуже всех, если брошу здесь своего друга.

Шум вырвал ее из раздумий.

Не было света, и она не осмелилась воспользоваться мобильным телефоном, чтобы не выдать своего местоположения. Она присела, стараясь не издавать ни звука, и прищурилась в темноте. Казалось, что у магазина притаилась темная фигура. Эринд? Один из парней?

Шаги тяжело ударились о землю и направились куда-то далеко слева от нее. Там кто-то был. Это была слишком тяжелая Эринд, если только она не превратилась в Бланшетт.

[Спрячься на другой стороне.]

Другой стороне чего?  Дин просто предположила, что Гейб имел в виду бензонасос, поэтому сменила позицию.

Кто бы ни бежал, он все дальше углублялся в пустыню. Дин хотела пойти на звук, чтобы проверить, не Бланшетт ли это. Часть ее хотела снова встретиться с Адумбрэйской стороной Эринд. Насколько Эринд контролировала себя, если была в теле Бланшетт? Смогла бы Дин поговорить с Адумбрэ?

Возможно, это просто принятие желаемого за действительное, но она хотела попытаться убедить его оставить Эринд в покое. Может ли она предложить свое собственное тело, чтобы спасти—?

Бам! Бам!

”О боже!" Дин прикусила язык и закрыла голову руками. Стрельба? Это была не Эринд. В кого стрелял этот парень? Теперь, судя по звукам, он бежал к ней.

[Отойди к задней части насоса.]

Она сделала, как ей сказали.

Еще несколько выстрелов нарушили покой пустыни. Он использует свой пистолет как источник света?

Этот человек направился к грузовику. Дин высунула голову из-за насоса как раз вовремя, чтобы увидеть, как он снова взмывает в воздух. В ту короткую секунду, когда вспышка пистолета разогнала темноту, она увидела, что это был мужчина по имени Грейсон. Она не могла перепутать его с татуировкой в виде черепа ни с кем другим.

Она была удивлена, что Эринд отпустила его. Разве она не должна была злиться на него больше всего? Возможно, ее лучшая подруга не смогла контролировать свой голод, чтобы направить его на конкретного человека.

“Да!” - крикнул Грейсон. Должно быть, он добрался до машины.

Дин оглянулась через плечо, назад, на магазин. Она услышала треск ломающегося дерева, сопровождаемый низким рычанием. Звук был безошибочным, даже если он был слабым. Что-то нечеловеческое вылезло из окна с левой стороны, откуда вышли другие парни. Сейчас она не могла видеть эту часть, потому что сменила позицию, но была уверена, что это было…

“Эринд!” - взволнованно прошептала она, подавляя желание громко позвать. И, судя по звукам, она действительно превратилась в Бланшетт.

Должна ли она найти другое укрытие? Дин пристально вглядывалась в угол магазина, пытаясь увидеть, не появится ли там тень. Даже если в основном все контролировала Адумбрэ, Бланшетт должна помнить о ней, не так ли?

“Нет ... нет ... я собираюсь сдержать свое обещание”, - пробормотала она себе под нос. Эринд сама решала, хочет ли она, чтобы Дин участвовала в ее превращении в Бланшетт. Более того, если Бланшетт теряла контроль над собой в своем безумном питании, Дин не хотела быть рядом.

Вместо этого она должна забрать Грейсона и поместить его где-нибудь на виду, чтобы Бланшетт его не упустила. Дин чувствовала бы себя намного лучше, если бы его убила Бланшетт, а не она сама или Эринд в ее обычном теле.

Дин пошла к пикапу. При свете своего мобильного телефона она обнаружила Грейсона, копающегося в земле прямо за водительской частью грузовика. Должно быть, он искал свои ключи.

“Тахир?” - спросил он, повернувшись к Дин. Он моргнул глазами, чтобы привыкнуть к свету.

“Нет”, - ответила она.

[Используй лопату, чтобы прикрыть лицо.]

Грейсон выстрелил в нее из пистолета. Дин почувствовала покалывание, пробежавшее по ее руке вверх, когда она удерживала лопату, дрожащую от удара пули.

"Умри, сука!"

Прилетели новые пули, но Гейб был готов сказать Дин, в какую сторону наклоняться и под каким углом держать лопату, чтобы избежать их или заблокировать. “Вау, это потрясающе”. Она усмехнулась тому, что только что произошло. “Проблема с блокировкой пуль, а не с тем, что вот-вот случится с тобой", - пояснила она Грейсону.

"Почему ты, блядь, не сдохнешь?"

Отчаяние в голосе Грейсона задело Дин.

[Один шаг влево. Подними лопату к правому плечу.]

НЕТ… Дин пропустила следующие несколько ударов.

У нее была жгучая боль в плечевом суставе. Пуля, должно быть, застряла между костями. Части ее рук горели. Сочащаяся кровь согревала ее кожу от холодных ветров пустыни. Мне нужно будет переодеться позже.

Грейсон запрыгнул обратно в пикап и захлопнул дверцу. Собирался ли он сбежать через другую дверь?

Без малейших колебаний Дин ударила кулаком в окно со стороны водителя — ее кулак прошел сквозь него, как сквозь бумагу. Она схватила Грейсона за голову спереди и попыталась вытащить его из машины. Он удержался внутри машины и вырвался из ее захвата. Она медленно разжала хватку, чтобы он не мог вырваться. Ее пальцы пронзили кожу и плоть, и вскоре ее ногти царапали его череп.

Не думай об этом. Это было похоже на тот раз, когда она била мужчин, посланных 2MS, чтобы схватить ее. Она должна игнорировать ощущение человеческой плоти и костей. Воспоминания о раскалывающихся черепах под ее костяшками пальцев заставили ее резко вздохнуть. Я не хочу это вспоминать!

В отчаянии Дин сунула другую руку в грузовик, чтобы вытащить руку Грейсона, державшуюся за руль. Позже она применила сверхсилу и несколько сломанных костей, и наконец вытащила его.

Дин наклонилась, чтобы поднять ее лопату и телефон. Когда она повернулась к нему, он встал и пытался убежать. Крайне раздраженная тем, что он не следовал ее планам, она погналась за ним и ударила его лопатой по ногам.

"Дааа! Блядь!"

"Я не хочу, чтобы это было что-то личное", - объяснила ему Дин.

Грейсона вырвало на землю, он стонал и катался от боли. Судя по запаху, он, должно быть, описался. Она почувствовала вкус желчи в задней части горла. Тяжело сглотнув и ровно дыша, она подавила позыв к рвоте. Возможно, ей следовало просто убить его и избавить от страданий — страданий, которые она причиняла.

Нет! Нет, нет, нет... Она уже решила помочь Эринд. И она собиралась довести это до конца. "Ты извращенный домогатель, и тебе следует сидеть в тюрьме", - отчитала она его. "Но это не значит, что у меня есть право пытать тебя или даже убивать. Возможно, другие могли бы так подумать, но я нет. Это неоправданно ".

Она продолжала говорить.

К нему? К себе?

Вероятно, последнее.

Дин продолжала о том, что она не должна была судить о действиях Грейсона в жизни, а тем более наказывать их за это. Хотя Грейсону было бы все равно, слушал ли он ее вообще, Дин сказала ему, что она не собирается снова подводить Эринд.

"Мне жаль", - в конце концов сказала она, схватив его за лодыжки и потянув за собой.

Ее слова звучали пусто. Но что она могла сказать человеку, которого вела на бойню? Она попыталась вспомнить все домогательства, которые он причинял ей и Эринд, чтобы разозлиться. Это просто не сработало; ее сердце все еще ощущало тяжесть в груди. Она скармливала его Адумбрэ - ее лучшей подруге. Но все же.

"Мне действительно жаль, но Эринд на первом месте", - это все, что она смогла сказать в конце. Боль в плече вернулась.

В итоге она привязала его ноги к деревянному столбу у входа в магазин цепями, которыми ранее запирала входную дверь.

"Не кричи, чтобы прожить дольше", - сказала она. Он успокоился, вероятно, смирившись со своей судьбой. Ее слова прозвучали слишком угрожающе? Она честно пыталась быть полезной, но получилось как-то нездорово.

[Выключи свет.]

Дин послушалась, напрягшись из-за возможной опасности. Приближалась ли Эринд?

"Помогите! Помогите!" Грейсон внезапно закричал. "Я здесь!"

Удивленная вспышкой гнева, она инстинктивно замахнулась лопатой ему в лицо. Он рухнул ничком. "О боже мой", - сказала она, опускаясь на колени рядом с ним. "Ты все еще жив?" Его тело обмякло, когда она попыталась поднять его в вертикальное положение. Даже если бы она хотела проверить, убила ли она его, она не хотела включать подсветку своего мобильного телефона.

Она огляделась вокруг, чтобы проверить, о чем предупреждал ее Ангел-Хранитель.

Это фары?

Автомобиль съехал с главной дороги и направился к заправочной станции.

Когда он приблизился, Дин заметила его красный цвет. Она все еще не могла четко разглядеть его форму, но фары были расположены очень низко. У спортивного автомобиля и других подобных моделей был низкий дорожный просвет. Сколько спортивных автомобилей проехало по этому участку пустыни в это время суток?

Это означало только одно. Это был Энрико и, возможно, другие члены братства ACO.

"Как они узнали, что нужно прийти сюда?" Спросила Дин, ускользая в темноту. Она не потрудилась спрятать бессознательное — возможно, мертвое — тело Грейсона, потому что они все равно могли видеть грузовик. Там была кровь, если бы они начали расследование. Ее Ангел-хранитель также не сказал ей ничего с этим делать.

Гейб объяснил ей, как не попасться на глаза. Двое мужчин вышли из машины, один со стороны пассажира, другой сзади, и бросились к пикапу. Конечно же, они нашли следы борьбы, в частности, разбитое окно и кровь. В основном моя кровь, подумала Дин из-за бензонасоса.

Они вдвоем бросились в магазин. Дин хотела остаться и посмотреть на их реакцию, когда они найдут Грейсона, потому что это могло дать ей подсказку, действительно ли она убила его. Но у нее было более важное дело. И было бы лучше, если бы я не знала, мысленно добавила она.

Дин бросилась в укрытие грузовика, стараясь не попадаться на глаза в свете фар спортивной машины. Это была ее цель — она должна предотвратить их побег. Водитель все еще должен был быть там, и она должна была вывести его из строя.

Оглянувшись, она увидела, что Энрико и его друг бегут в том направлении, куда ранее убежали их собратья по братству. Должно быть, они увидели или услышали что-то, что заставило их пойти туда. Это означало, что они не знали, что здесь есть Адумбрэ.

Эринд выбрала это место, потому что здесь почти не было сигнала. Так как же они нашли нас? Они решили случайно проверить эту заброшенную заправку и увидели пикап? Я просто собираюсь спросить водителя спортивной машины.

Взревел двигатель, за которым послышался шорох шин по гравию.

[Машина собирается уезжать.]

Глаза Дин расширились, когда ее Ангел-хранитель сообщил ей информацию вместо приказа. "Ты собираешься позволить мне решать, что делать?" - прошептала она, обходя грузовик сзади. "Ты мог бы рассказать мне об этом гораздо раньше".

В этой ситуации она предпочла бы получить реальные инструкции. Она предположила, что машина возвращалась куда-то с сигналом мобильного телефона, чтобы иметь возможность вызвать полицию. Она не могла этого допустить.

"Помогите мне!" она истерически закричала, когда появилась в поле зрения машины. Она махала руками и прыгала вверх-вниз, чтобы убедиться, что ее заметили. "Помогите! Помогите мне, пожалуйста!" Девушка в окровавленной одежде просит о помощи? Водитель был обязан помочь ей.

Автомобиль не остановился. Он продолжал двигаться задним ходом обратно к главной дороге. Фактически, он постепенно набирал скорость.

"Что за...?" Она бросилась за лопатой, которую оставила возле грузовика, а затем побежала к машине. "У меня получится?"

[Бросай лопату.] Гейб выдал инструкции о том, как сделать это с идеальной формой.

"Ага!" - закричала Дин, когда тот запустил лопату. Лопата пронзила воздух, издав легкий свист, и пробила пассажирскую часть автомобиля, когда тот выпрямлялся на дороге. Лопата вошла в окно и, скорее всего, попала в водителя.

На этот раз машина остановилась.

"О боже мой ... о боже мой..." - повторяла она с каждым выдохом. Ее руки покалывало от адреналина, бурлящего в ее теле. "Гейб, что это должно было быть?" - рявкнула она на перистый шар, парящий над ее плечом.

Он молчал. Пыталось ли оно научить ее, как важно прислушиваться к его инструкциям?

"Я не собираюсь пропускать это мимо ушей, Гейб", - сказала она, направляясь к машине. Она пыталась разозлиться, но не смогла. На ее лице была широкая улыбка. Эта машина могла бы позвать на помощь, если бы не она. Что бы Эринд делала без меня?

Дин собиралась рассказать об этом Эринд позже, чтобы она осознала, как важно было, чтобы они были вместе. Ее лучшая подруга должна была понять, что она может на нее положиться. Точно так же, как когда Эринд проснулась после взрыва гранаты — Дин была рядом с ней.

Не имело даже значения, что гранату бросила именно Дин.

Девушка, которая оказалась Адумбрэ? Разве это не охренительно круто?

Мне так не терпелось попробовать себя в новом обличье, что мурашки побежали по всему телу, пока я ждала, когда команда мудаков войдет в этот заброшенный магазин. Мой восторг от разыгравшейся драмы немного поутих, когда эти ублюдки стали наперебой рассказывать мне о том, что я - веточка и не могу завести парня.

Правда, я была очень миниатюрной и невысокой, но элементарно никто в последний раз не называл меня веточкой или чем-то подобным. Правда, в старших классах я немного подтянулась, когда стала чирлидершей. И, простите, я могу завести парня, если захочу. Это было мое любимое хобби в старших классах - разрушать отношения с девушками, которые мне перечили. Иногда это срабатывало, иногда приводило к катастрофе.

Однако я уже давно оставила в прошлом позорное прошлое мелкой стервы. Теперь я была зрелой женщиной с тщательно продуманными увлечениями. Да, нагнетание драматизма по-прежнему было моим приоритетом, но я придумала для этого более изощренное лицо. Вместо того чтобы манипулировать людьми со стороны, я теперь была на виду и в центре событий со своим первым злодейским лицом.

Мое героическое лицо Бланшетт не имело особого успеха, и только Регинус и ее сумасшедшие последователи считали меня хорошим Адумбрэ. Но, опять же, для обычного человека было трудно принять, что Адумбрэ пытается спасти людей.

А как насчет того, что Адумбрэ убивает людей?

Первокурсник университета Элойс, осмелившийся дотронуться до меня, был удивлен, когда я оторвала ему руку. Я была удивлена тем, как легко я ее оторвала, чуть не вскрикнув и не испортив театральный момент. Я хотела сломать ему руку только для того, чтобы продлить момент и медленно нагнетать ее ужас.

Но все равно получилось так, потому что за этим последовали его жалкие крики. Как забавно было наблюдать, как быстро эти уроды превратились из якобы контролирующих ситуацию людей, издевающихся над одинокой девушкой, в абсолютных плакс.

Я позвала маску Бланшетт. Мне не хотелось пачкать руки, и уж точно я не стала бы пытаться съесть их своим телом. Если бы мне удалось заставить их напасть на меня в образе Бланшетт, это было бы замечательно. Если бы я оставила полусъеденные тела, чтобы Дин потом нашла их, это бы еще больше укрепило представление о том, что я не могу контролировать свою сторону Адумбрэ. У меня было бы много оправданий, чтобы делать "плохие вещи" в будущем.

Я схватила новичка, у которого не было руки, за скальп и приподняла его. Я была настолько меньше его, что даже когда я подняла руку, его ноги все еще волочились по земле. Чертовски раздражало.

Еще больше меня раздражало то, что он все время пытался вырваться, пинал и бил меня, даже используя окровавленный обрубок своей руки. Придется потом переодеваться. Он также продолжал умолять меня отпустить его, что было вполне понятно. Но ему не нужно было кричать на меня. Я была рядом с ним.

К моему восторгу, бро с татуировкой черепа – я решила, что это он, потому что в тусклом свете было трудно различить - выстрелил из пистолета... наверное, в меня. Я подумала, что у таких парней должно быть оружие.

Но он не выстрелил в меня. Я даже не заметила, как он достал пистолет, потому что была занята тем, что наслаждалась панической реакцией его братьев по братству. Если бы ему повезло, он получил бы выстрел в голову, да и в мою тоже, потому что я могла умереть.

Я помахала ему телом его друга, не решаясь выстрелить еще раз. Я могла бы надеть свою маску Бланшетта, чтобы уменьшить риск смерти, но время от времени было интересно поиграть в азартные игры. Да и, наверняка, нормальная с виду хрупкая девушка, размахивающая окровавленным телом, как тряпичной куклой, выглядела устрашающе. Наверное, мне следовало взять с собой Дин, чтобы она все это записала.

Парень с тату черепа не хотел рисковать и стрелять в своего друга. "Я не собираюсь здесь умирать!" - крикнул он на бегу. Остальные тоже побежали.

"Ты забыл своего друга!" крикнула я, бросая его брата-первокурсника между книжными полками.

Я не могла его видеть, но, похоже, я попала.

"О, они оставили тебя здесь?" Я использовала светящуюся маску Бланшетт, парящую над моей правой рукой, как фонарь, чтобы осветить дрожащее тело передо мной. Это был Козлоногий Парень, свернувшийся калачиком на полу и изо всех сил вцепившийся в нижнюю полку магазина.

Он ужасно рыдал, слезы, сопли и слюна собирались в лужу вокруг его головы. Он повторял "мама" или что-то в этом роде, плотно закрыв глаза. Я не была уверена, знал ли он, что я рядом.

Этот парень был таким разочарованием. Я думала, что они будут больше сопротивляться, чтобы было веселее. Фильм ужасов был неинтересным, если герои просто лежали и ждали своей очереди быть убитыми монстром. В таком случае зрители ушли бы из кинотеатра. Я надеялась, что братья Гоати Гая окажутся более активными.

Начиная с очень плотного трафика на выезде из Ла Эсперанса, когда я ожидала меньшего количества машин, и заканчивая моим планом по выплёскиванию чая, который так и не был реализован. У меня уже было достаточно разочарований на сегодня, и я не хотела добавлять к ним еще одно. Я просто убью этого парня и перейду к более удачной добыче, подумала я, поднося маску Бланшетта к своему лицу.

И маска стала лицом.

Как будто кто-то включил свет в магазине - хотя на самом деле свет, вероятно, уже не работал. Мои глаза Бланшетт легко видели в темноте. Все остальные чувства тоже обострились. По звукам и запахам я определила, сколько человек находится в магазине вместе со мной. Один направлялся к входной двери. Трое выбирались через окно, в которое вливался прохладный, но сухой воздух пустыни.

Что касается козлобородого парня передо мной...

Я несколько раз понюхала воздух, чтобы проверить. Он что, обмочился? Фу-у-у!

Я много раз видела это в фильмах ужасов, и это должно было передать полный ужас персонажа. Это должно было льстить мне, потому что я стремилась именно к этому, но на ум мне пришло: "Чертова мерзость!

Это было не лучшее время для того, чтобы обладать суперобонянием". Конечно, для меня, как для Бланшетты, это не было отвратительно; я ела и более отвратительные вещи. Но от одной мысли об этом мне стало плохо. В гневе я ударила Козлонога выпрямленными пальцами.

"Помогите!" - закричал он, когда мои когти пронзили его грудь. Его кровь забрызгала меня. В его глазах наступило мгновение ясности, когда, вероятно, все вернулось к нему, и он вспомнил, что происходит. Он снова попытался закричать, но я закрылась рукой, раздробив ему ребра и грудную кость, разорвав легкие и сердце.

"Бриджер!"

"Оставь его!" Это были голоса парня у окна. Судя по звуку, они уже были снаружи. Я отчетливо слышала их шаги, когда они убегали. Они могли бы обеспечить драматические моменты, которые я искала.

Надеюсь, у Дин хватило ума не дать им скрыться на грузовике. Мне, как Бланшетт, было бы легко преследовать их по пустыне, но я была уверена, что не смогу угнаться за машиной.

Несколько секунд Козлиный Парень, на удивление, еще слабо сопротивлялся. Он попытался вырвать свое тело из моих когтей, но я вцепилась в его тело. Попытки заговорить не увенчались успехом: из его рта при движении губ хлынула обильная кровь.

Он яростно закашлялся, пытаясь прочистить мозги, и закричал: "Мамочка! Мамочка! Ургкк!". Затем все его тело обмякло при последнем вздохе.

Я схватила его голову другой рукой, но не для того, чтобы закрыть ему глаза, а чтобы размозжить череп. Если Дин потом решит осмотреть их тела, я хотела, чтобы она пришла в ужас от увиденной бойни. Я быстро расчленила его тело, как будто разделывала курицу, чтобы добавить в салат.

Затем я оставила изуродованное тело Козлобородого, которое выглядело так, словно ребенок играл с его спагетти, и перешел к следующей жертве.

Однорукий Свежеватель, несмотря на кровопотерю из отрубленной руки, все еще находился в сознании; его кожа уже побледнела, хотя еще не была такой бледной, как у моего первоначального тела. Если я оставлю его истекать кровью, он в конце концов победит мою естественную бледность. Ему удалось прислонить себя к полке магазина. Он прерывисто стонал от боли и кивал головой, как будто хотел спать.

Парень с тату пополз к окнам, где скрылись остальные. Его нервное дыхание было громким. Я хотела оставить его на потом.

"Грейсон...", - слабо произнес Однорукий Фреш. Он поднял на меня глаза, хотя не должен был видеть мою форму в этой темноте. "Грейсон... где ты?"

Грейсон? Ах да, это же имя парня с татуировкой черепа.

Поскольку этот мальчик в основном просто следовал за своими старшими братьями по братству, я решила устроить ему быструю смерть. Он уже достаточно настрадался, и моей злобной морде Бланшетт Адумбрэ больше нечего было здесь терроризировать. Какой способ был самым эффективным? Сломать ему шею?

Я схватила его голову обеими руками, удивляясь, как это делают в фильмах о боевых искусствах, и быстро вывернула ее в сторону.

"Аргх! Больно!" - закричал он.

Кости хрустнули, но, видимо, я сделала что-то не так, потому что он был еще жив. Затем я наклонила его голову назад, надеясь, что это поможет. Не помогло. Он закричал еще сильнее. Я могла бы продолжать наклонять его голову до тех пор, пока он не умрет. Но это было не то, к чему я стремилась. Как это делают в кино?

Я пробовала разные способы, двигая его голову, как рычаг переключения передач - к слову, я ненавидела рычаги переключения передач - осторожно, чтобы случайно не убить его грубой силой. Это напомнило мне эксперименты, которые я проводила в детстве, удаляя ноги у жуков, чтобы проверить, могут ли они еще ходить.

"Я свободен!" - крикнул кто-то снаружи. Парень с татуировкой черепа, очевидно, сбежал из магазина. Это вывело меня из состояния сосредоточенного увлечения экспериментами с анатомией человека.

О, точно. Надо устроить этому парню быструю смерть. Я повернула его голову, пока его лицо не стало прямым. Жаль, что он не сова. Именно это я и должна была сделать в первую очередь. Затем я продолжила разрывать его на части, размышляя о том, что делать с телами.

Положить их в магазин и сжечь? А как насчет их грузовика?

Его тоже можно сжечь. Проблема заключалась в том, что такой пожар был бы виден с дороги. Достаточно одной проезжающей мимо машины, чтобы забеспокоиться и позвонить в полицию по поводу загадочного пожара. А можно просто оставить их здесь и ничего не делать - что это было?

Я отбросила куски мяса из "однорукого фреша" - теперь уже "фреша из нескольких кусков" - и встала, с любопытством задрав голову, чтобы прислушаться к стрельбе снаружи. Это снова была стрельба. В кого стрелял этот идиот?

Дин? Сузив глаза и стиснув зубы, я бросилась к окну и вырвала деревянные доски, преграждавшие мне путь.

Выбравшись из магазина, я издала низкий рык. Дин защищал ее ангел-хранитель, и вероятность того, что ее ударят, была практически нулевой. Но с Дин никогда нельзя было быть слишком уверенным. Она могла передумать и попытаться помочь этим ублюдкам уйти от меня. И если она не послушает своего ангела-хранителя, то может получить пулю.

Ветерок доносил до меня отчетливый сладковатый запах мыла или духов Дин - я так и не спросила ее, что это за средство. Никакого нового запаха крови, кроме того, что был на мне, я не обнаружила. Я и раньше чувствовала запах крови Дин, даже пила ее. Если бы она была ранена, я бы обязательно это заметила.

Она должна быть здорова. Ветер пронесся по холмам за магазином и донес до меня запах тех троих, которые сбежали. Парня с татуировкой с ними не было. Должно быть, он отправился за грузовиком.

Я оставляю это на твое усмотрение, Дин. Она не позволит нам попасться, не так ли?

Я опустилась на четвереньки и побежала, принюхиваясь к земле, по следам "тройки". Среди троих был кто-то с мозгами, потому что в конце концов они разделились, продолжая бежать, - ну, двое из них.

Один прятался за странным скальным образованием. Дыхание его было слабым; видно было, что он изо всех сил старается не издать ни звука. К сожалению, его сердцебиение выдавало его. Как и его запах. Наверное, мне показалось, но я почувствовала запах страха. Это было трудно описать.

Я встала и обошла груду камней, издавая звуки при каждом шаге, чтобы усилить его страх. Он не двигался.

Я огляделась, но его по-прежнему не было видно.

Большой камень, лежащий на вершине формации, покачивался. Он стоял за ним и толкал его ногами. Ему удалось сдвинуть его с места, и камень покатился на меня. "Сдохни, Адумбрэ!"

Так делал главный герой в кино, чтобы убить монстра. Хорошая работа!

Но недостаточно хорошо.

Я поймала широкий камень, когда он падал, схватила его обеими руками и впилась когтями в его тело. Он был чертовски тяжелым. Я сцепила локти и согнула колени, чтобы смягчить удар. Шаг в сторону - это то, чего не должен делать монстр из фильма ужасов.

"Грвааргх!" прорычала я, отбрасывая камень на вершину кучи.

Главный герой Гай вскрикнул от неожиданности, не ожидая, что я брошу камень обратно в него. Он соскользнул вниз по склону глыбы, избежав столкновения с ней. Он упал на землю, поднялся и побежал. Заметная хромота говорила о том, что он сильно ушибся при падении.

На мгновение показалось, что он включил мобильный телефон, а затем выключил его. Видимо, он понял, что я могу просто идти на свет. Он делал все то, что должен делать главный герой, чтобы выжить в фильме ужасов. Жаль, что я не могла его отпустить.

Я видела, как он, яркий как день, бежал вслепую, вытянув перед собой руки.

Надо было дать камню ударить меня, подумала я, досадуя на себя. Шанс был. Но я им не воспользовалась. Если бы падающий камень задел меня хоть немного, моя способность активировалась бы, и я смогла бы загрызть главного героя, не выблевав при этом свои кишки. Глупости, Эринд.

Поскольку момент уже испорчен, можно было бы быстро расправиться с этими тремя заблудшими крысами, расчленить их, а затем убить чела с татуировкой, чтобы закончить ночь... или день? Про ночь и день я спрошу у Дин позже.

Я подбежала к Главному герою, который все еще пошатывался в темноте, и впилась когтями в его шею. Мне не удалось полностью отрубить ему голову - она держалась на нескольких прядях мышц и кусочке кожи, - но я перерубила ему позвоночник. Я схватила его за волосы, когда он упал, и отбросила его тело в сторону, чтобы полностью отрубить ему голову.

Вот она, быстрая смерть, подумала я, бросая его голову на обмякшее тело. Он заслужил это, ведь он был главным героем моего фильма ужасов. Я не удивлюсь, если это был его план, чтобы они все разделились. А потом он остался, чтобы попытаться убить меня, пока его друзья будут убегать.

Отличный парень.

Но где же остальные двое?

Мне снова удалось уловить их запах, но я не слышала их поблизости. На земле были видны следы, указывающие на то, куда они убежали. Я пошла по их следам вокруг небольшого холма, когда поняла, что они, должно быть, обогнули его и направились к заброшенной бензоколонке... к своему грузовику. Бегая на четвереньках, чтобы набрать скорость, я перевалила через холм в поисках их.

Когда я возвратилась к станции, меня встретил их запах. Я также увидела их следы на земле. Вскоре я увидела их фигуры, бегущие со всех ног. Я зарычала, чтобы дать им знать о своем присутствии.

"Черт! Он позади нас!"

"Тахир? Тахир? Он...?"

"Он, блядь, мертв, и мы следующие!"

"Матерь-ядро, помоги!"

Тот, что повыше, толкнул своего друга на землю, оставив его позади - я полагала, что на этом их братские отношения закончились. Я взглянула на упавшего мальчика, узнала в нем первокурсника, которого остальные запугивали, чтобы он приставал к Дин, и продолжила преследовать того, кто его предал. Такое тоже бывает в фильмах ужасов, и я очень рада, что там есть драма.

"Черт, черт, черт!" - заорал парень, оказавшийся Кокосовой Головой, оглядываясь через плечо. "Не подходи, блядь, ближе!" Он не мог меня видеть, разве что как темную фигуру, но он мог меня слышать. "Я не хочу..." Он споткнулся на наклонной дорожке и упал на землю.

"Гребаный Грейсон не убил тебя?" сказал Кокосовая Голова, его голос был на грани слез. "Этого ..."

Я снова встала на ноги и с рычанием обошла его. Его воображение в сочетании с темнотой сделало бы все остальное. Если бы он видел, как я выгляжу на самом деле, он бы, наверное, не был так напуган. Согнувшись, закрыв голову руками, он был похож на улитку, страшно дрожащую.

"Пожалуйста, не убивайте меня, - продолжал он. "Я сделаю все, что ты захочешь. Я буду поклоняться Адумбрэ!"

Я щелкнула челюстями в воздухе.

"О мой гребаный Бог! Я сделаю это! Я буду поклоняться Адумбрэ каждый день! Только пощади меня!"

В воздухе витали новые запахи. Жесткие подошвы ботинок ударились о землю. К нам бежали двое.

"Бриджер! Ив!" - позвал знакомый голос.

"Тахир? Где ты?" - позвал другой, которого я раньше не слышала.

"Энрико!" - крикнул Кокосовая Голова. "Я здесь...!"

Я ударила его ногой по голове, и он замолчал. Значит, у нас теперь есть герой боевика? Это будет потрясающий фильм ужасов.

Энрико Хейнс.

"Это был голос Майлза?" Энрико Хейнс прошептал своему лучшему другу и брату по братству Чарльзу Монду. Он тут же выключил свет и толкнул Чарльза локтем, чтобы тот сделал то же самое.

"Почему -?"

"Ш-ш-ш! Потише", - шипел Энрико, приседая, чтобы спрятаться за склоном холма. Он направил свой пистолет дальше вверх по склону, тщетно пытаясь разглядеть, спускается ли кто-нибудь в почти полной темноте.

"Ладно, парень. Остынь." Чарльз прислушался к его голосу и тоже наклонился. "Разве мы не должны искать Майлза? Это ведь был его голос, верно?"

"Да, и его оборвали. Кто-то еще там есть".

"Черт, неужели?" Чарльз вытащил пистолет из куртки. "Тот самый "кто-то еще", который привязал Грейсона к столбу?" Прежде чем они бросились к этим песчаным холмам из-за услышанных криков, они нашли Грейсона - также известного в братстве как второй "Чарльз" - без сознания и прикованным к деревянному столбу у заброшенного магазина.

Лицо Грейсона было залито кровью из сильно разбитого и почти сплющенного носа. Энрико хотелось бы думать, что он почувствовал дыхание Грейсона на своей щеке, когда осматривал его, но он не был в этом уверен. Судя по тому, под каким углом лежали его ноги, они, похоже, были сломаны. Возможно, и рука тоже. Должно быть, его пытали прямо перед их прибытием, потому что кровь была еще свежей.

И какое отношение ко всему этому имеют девушки?

Энрико был уверен, что в синей машине, припаркованной у магазина, ехали те самые девушки, которых он видел в закусочной. Тахир написал ему, что Грейсону пришла в голову идиотская идея продолжать следить за ними. После этого он не смог связаться ни с Грейсоном, ни с Тахиром из-за слабого сигнала в этом районе. На самом деле ему невероятно повезло, что они решили заглянуть на заброшенную заправку, а не поехали дальше по дороге, пытаясь догнать грузовик, которого там не было.

Он подозревал, что у девушек есть друзья, которые могут им помочь. Если они оставили Грейсона в таком состоянии... этот дурак, вероятно, сделал что-то очень плохое.

"Может быть, "кто-то", - сказал Энрико Чарльзу. "Один человек не мог этого сделать". Он полз на коленях и локтях, стараясь производить как можно меньше шума. К счастью, холм был в основном песчаным, а за кустами можно было спрятаться. Мелкие песчинки почти не издавали звуков, когда он двигался. "Пойдем, попробуем узнать, где наши братья".

"Найти? Мы даже ничего не видим", - насмешливо прошептал Чарльз. Но он все равно пошел за Энрико.

"Значит, эти ублюдки, кем бы они ни были, тоже нас не видят".

"Блин, это чертовски опасно", - пробормотал Чарльз, ползя быстрее, чтобы оказаться рядом с Энрико. "Я думаю, нам следует просто дождаться полиции", - попытался убедить он его. "Кори уже должен был связаться с ними. Может быть..."

Увидев разбитое окно грузовика Грейсона и следы крови, Энрико тут же велел Кори ехать куда-нибудь, где есть сигнал, чтобы тот мог вызвать полицию на помощь.

"И сколько времени им понадобится, чтобы добраться сюда?" спросил Энрико. "Мы находимся в глуши в неурочный час".

"Ну... да..."

"Наши братья могут погибнуть прямо сейчас. Давай поторопимся, - сказал он сквозь стиснутые зубы. Я убью этих чертовых ублюдков, которые посмели так поступить с нашим братством!

Энрико не слишком заботился о Грейсоне. На самом деле он считал, что Грейсон заслуживает хорошей порки. Но он был его братом, а братство превыше всего. Он не хотел, чтобы полиция приехала раньше, чем он разберется с этими трусами, которые мучают его братьев.

Несколько лет назад, когда Энрико был еще новичком, конкурирующее братство набросилось на его братьев, когда они выходили из своего любимого клуба. Он должен был подбирать пьяных старшекурсников - обычная обязанность первокурсника - и видел, как все это происходило, пока ждал на парковке.

Он спрятался за своей машиной и ничем не смог им помочь. А что он мог сделать? У него даже не было оружия, он не знал, как оказать первую помощь братьям после того, как нападавшие ушли. Все, что он мог сделать, - это позвонить в полицию и ждать. По прошествии лет он понял, что мог бы сделать гораздо больше, нежели просто отмахиваться от нападения.

Теперь он был полон решимости поддерживать Братство, несмотря ни на что.

Он верил, что сейчас происходит нечто подобное - кто-то позарился на его братьев и набросился на них. Но на этот раз это будет не конкурирующая организация. В течение последнего года они в основном находились в мире со всеми, кого только можно было вспомнить. Нет, это был кто-то другой. Это не было проблемой Братства.

Но теперь это было так.

Если парни, напавшие на Грейсона и остальных, не были друзьями девушек, к которым они приставали, Энрико мог подумать и о других вариантах.

Он не удивился бы, если бы это было связано с другими женщинами, к которым Грейсон "приставал" в прошлом - для успокоения совести Энрико решил придерживаться этого термина, хотя его брат савершал самые разные действия, не ограничиваясь приставаниями.

Может быть, разгневанный отец, собравший своих друзей, чтобы отомстить дочери? Или это могли быть братья Обри? Эти ребята пытались напасть на нее в суде, когда, используя свои связи, добились прекращения дела.

Энрико не гордился тем, что прикрывал Грейсона. Но он был уверен, что его брат сделал бы то же самое для него. Разница, конечно, заключалась в том, что Энрико не делал ничего такого, что требовало бы прикрытия, - разве что прикрывал других. В конце концов, они были братьями по братству, и они были братьями до конца.

"Итак, каков план?" тихо сказал Чарльз.

"Встать позади них", - сказал Энрико. "И заткнись". Эти загадочные засранцы, несомненно, слышали их и знали, что они где-то рядом. Обе группы находились в темноте. Обе группы были вооружены - Энрико счел разумным предположить, что у этих парней тоже есть оружие. Бой был равным.

Все было тихо. Если бы только Майлз или другие ее братья могли издать хоть один звук, чтобы Энрико знал, куда идти. Все ли они были без сознания? Неужели они мертвы? Может быть, ему следует проползти вперед и - он напрягся. Послышались слабые звуки сдвигающегося песка. Кто-то приближался.

"Слышишь?" - прошептал Чарльз.

"Тихо."

Этот кто-то приближался. Очень легкие шаги. Этот человек шаркал ногами.

"Помогите мне...", - кричал слабый девичий голос. "Пожалуйста, помогите... кто-нибудь..."

Это были ее ноги, а не его. И, судя по голосу, ей было больно, что объясняло ее странную походку. Чарльз, пошатываясь, поднялся на ноги, но Энрико потянул его вниз, не давая включить телефон. "Подожди, - сказал он Чарльзу.

Это, должно быть, одна из девушек из закусочной. Она пыталась подставить их под удар своих друзей? Или она сама стала жертвой, которую использовали как приманку, чтобы выманить их? Как бы то ни было, он решил, что лучше подождать и посмотреть, а лучше прислушаться в поисках новых подсказок. Пока нет света, и они не шумят, враги не смогут их обнаружить.

Вдруг Чарльз вырвался из его рук. "Эй!" удивленно прошептал Энрико. Вот идиот!

Затем появился свет: Шарль включил свой мобильный телефон. Энрико быстро отполз в сторону, чтобы его не заметили. Он скрипел зубами от злости, осматривая окрестности. Он был готов застрелить любого, кто нападет на Чарльза. Если он тоже покажет себя, они оба окажутся в этой потенциальной ловушке.

"Пожалуйста, помогите мне...", - слабо произнесла девушка, когда Чарльз подошел к ней. Она была маленькой, худенькой и с черными волосами.

Энрико был уверен, что видел ее в закусочной. Должно быть, это подруга той потрясающе красивой блондинки, за которой пытался приударить Грейсон. Ее одежда была разорвана и окровавлена. На ее руках и лице тоже была кровь - жертва, которую использовали в качестве приманки. И Чарльз по глупости попался на эту приманку.

"Покажитесь, ублюдки", - прорычал Энрико себе под нос. Он лежал на земле, сжимая рукой рукоятку пистолета.

Чарльз подошел к девушке. Энрико напрягся, ожидая засады. Но ничего не произошло. Чарльз сказал: "Мисс! Вы не ранены?"

Энрико покачал головой. Чарльз и его глупые вопросы.

"Я... да. Ух, как больно...", - вероятно, ответила она. Энрико не мог ясно расслышать.

Чарльз попытался обхватить девушку за плечи, но она яростно вздрогнула и оттолкнула его, вероятно, от боли. Она упала на землю. Чарльз бросился к ней на помощь и опустился на колени рядом с ней. "Энрико! Она ранена!" - крикнул он, помогая ей подняться.

Чертов идиот! мысленно выругался Энрико. Видя состояние Грейсон, Чарльз до сих пор не понял, какой опасности они подвергаются?

"Адумбрэ!" - крикнул кто-то.

Энрико подпрыгнул от неожиданности. Это точно был голос Ив, хотя он слышал его всего несколько раз. И о чем же он их предупреждал?

Он повернул шею в поисках Ив. У него возникло желание воспользоваться телефоном, но он остановил себя. Ив сказал: "Адумбрэ"? Что это, черт возьми, было?

Еще месяц назад Энрико посмеялся бы над этим предупреждением, но после того, что произошло в Ла-Эсперансе, включая его собственный опыт, когда он несколько дней назад едва не спасся от грибных монстров, он не сразу отмахнулся от него.

"Она - Адумбрэ!" снова закричал Ив. Энрико не ошибся в том, что услышал. "БЕЖИМ!"

"А? Ив!" крикнул Шарль в темноту. "Ив! Иди сюда! Мы здесь!" Последовал неприятный хрустящий звук. Свет померк, когда Шарль, вероятно, уронил телефон, направив его в сторону от них.

Энрико повернулся к своему другу, подняв пистолет и телефон. Адреналин заструился по его венам, палец лег на спусковой крючок. Его встретило жуткое зрелище.

Чарльз стоял лицом к Энрико, его пустые глаза отражали свет от телефона.

Но все его тело было обращено в другую сторону. Черноволосая девушка стояла рядом с Чарльзом, держа его голову обеими руками. Остальная часть тела Чарльза свисала с головы в почти коленопреклоненной позе, так как девушка была намного ниже его ростом.

Она трясла его голову, как волшебный шар. Его тело тряпичной куклой покатилось по песку. Затем она повернула его голову влево и вправо, словно рулевое колесо, видимо, экспериментируя с чем-то, бормоча про себя слова, которые Энрико не мог расслышать. Она по-прежнему не смотрела в сторону Энрико, сосредоточившись на том, что она делала с трупом Чарльза.

Безжизненные глаза Чарльза продолжали смотреть в пустую пустыню.

Логичнее всего было бы бежать. Но гнев заполнил сердце Энрико и затуманил его рассудок. Чарльз был не просто его братом по братству, он был его близким другом еще до того, как они вступили в братство.

"Я убью тебя!" - крикнул обычно спокойный и собранный Энрико со всей яростью, которая была у него внутри. Девушка - нет, Адумбрэ - наконец-то посмотрела на него. "Умри!" Он выстрелил из своего оружия.

Ив Гарланд

Тахир... Энрико... Мертв. Все мертвы! подумал Ив Гарланд, услышав, как по темной пустыне эхом разносятся гневные проклятия Энрико, сопровождаемые выстрелами. Он считал погибшим единственного старшего брата в братстве, который относился к нему по-настоящему хорошо. Он никак не мог выжить с Адумбрэ.

Может, не стоило их предупреждать? Что, если бы он не сказал, что девочка-веточка - Адумбрэ? Они бы выжили?

Возможно, только немного дольше. Адумбрэ убили бы их всех.

Криков больше не было.

Ив побежал быстрее к магазину, к бензоколонке.

"Все еще нет сигнала?" Его голос надломился, когда он проверил свой мобильный телефон. Он время от времени включал фонарик на телефоне, чтобы убедиться, что путь свободен. Если он оставит его включенным, Адумбрэ легко найдет его.

Слезы бежали по щекам, и ему казалось, что его сейчас вырвет от отчаяния и страха. Бегите дальше!

Все были мертвы.

Ли, Бриджер и Грейсон - те трое, которых они оставили в старом магазине. Он ничего не мог сделать, чтобы спасти их. Даже Грейсон со своим пистолетом ничего не мог сделать. Ив слышал крик Тахира; Адумбрэ нашел его лучшего друга. И он видел, как погиб Майлз. Чарльз... И теперь Энрико.

Все были мертвы.

И он был следующим.

Нет... не все. Рядом с ним был еще кто-то живой.

Ранее, после того как Ив выбрался из магазина, перед ним стояло два решения: бежать обратно к пикапу или скрыться в холмах за магазином. Пикап был очевидным решением.

Вот только фары у него были погашены.

Кто-то добрался до него - вероятно, светловолосая подруга Твиг Гир. Он не знал, была ли она поклонницей Адумбрэ или самой Адумбрэ, но встреча с ней не принесла бы ему ничего хорошего. Пикап был ловушкой.

Поэтому он выбрал холмы. Тахир и Майлз, тоже сбежавшие из магазина, последовали за ним.

"Пожалуйста, Мать Ядро", - молился Ив на бегу. "Пожалуйста... я молюсь, чтобы я принял правильное решение!" Это было решение, принятое в доли секунды, когда он стоял на вершине холма и смотрел вниз на Чарльза и Адумбрэ.

Бегство вглубь пустыни казалось лучшим выбором для выживания. Но Ив не сразу последовал своим инстинктам - Адумбрэ однажды сумел найти их даже в полной темноте. Наверняка она найдет его снова. Но возвращаться на заправку было еще хуже. И Ив даже не думал об этом, пока не заметил что-то со своей точки обзора на холме.

Он увидел свет, падающий с бензоколонки. Это был свет не от грузовика Грейсона. И не от машины, на которой ехали девушки из Адумбрэ.

Свет фар исходил от спортивной машины Энрико. И свет двигался - кто-то был за рулем! Ив вспомнил, что Кори и Чарльз поехали на ярмарку вместе с Энрико. Поскольку Чарльз и Энрико мертвы, за рулем должен был быть Кори.

Нужно было только добраться до машины до появления Блонди, и тогда они смогли бы быстро скрыться!

Торопясь спуститься с холмов в темноте, Ив дважды упал. И дважды он быстро вставал, не обращая внимания на больное тело.

Он нажал на кнопку своего телефона, чтобы проверить, где он находится. Он вернулся в заднюю часть магазина. Его мертвые братья были внутри - Нет! Не думай об этом! В голове пронеслись образы расчлененных тел, и снова захотелось блевать. В воздухе запахло кровью.

Беги! Беги! Слабо, но из-за угла магазина виднелись лучи фар. Это был его билет отсюда. Он повернул за угол и увидел...

"Грейсон?" Его старший брат лежал у входа в магазин. Лицо Грейсона было залито кровью, вокруг ног были намотаны цепи.

Ив остановился на секунду, покачал головой и побежал к машине Энрико. Он не собирался больше терять ни секунды, глядя на того, кому не мог помочь. Если он не покинет это место в ближайшее время, его судьба будет такой же, как и у них.

Красный спортивный автомобиль остановился рядом с пикапом. Ив судорожно замахал рукой с зажженным мобильным телефоном, пересекая заправочную станцию и чуть не налетев на ржавый насос. Видел ли его Кори? Где была Блонди?

"Помогите! Помогите!" - кричал он. "Кори!" Он не мог разглядеть, кто сидит на водительском сиденье. Что-то было на лобовом стекле, или ему показалось?

Он тяжело сглотнул, подходя к машине. Что-то было не так. Он посветил телефоном на лобовое стекло.

"АААА!" Ив от неожиданности отшатнулся назад и упал на землю. Кровь! Кровь забрызгала лобовое стекло изнутри машины! Кори был мертв. Как же машина все еще двигалась?

"Здравствуйте", - сказал женский голос, как бы отвечая на его вопрос.

Сердце Ива, бившееся так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди, резко остановилось. Кровь отхлынула от рук и лица, появилось покалывание. Все вокруг стало очень холодным, еще холоднее, чем раньше. Светильник задрожал, рука, державшая телефон, непрерывно тряслась. Он направил телефон на человека, выходящего из-за машины.

"Он... он мертв?" спросил Ив у Блондинки, когда она появилась в поле зрения. Почему-то он не удивился, увидев ее.

Ее потрясающая красота почти отбила ужас, бурлящий в его жилах. Но кровь на ее одежде и руках вернула его к действительности.

Она не ответила на его вопрос, ответ и так был очевиден. Ив не знал, почему он вообще задал этот вопрос.

Блондинка остановилась у пассажирского окна и что-то вытащила из машины. Это была окровавленная лопата. Иву не нужно было объяснять, что на ней кровь Кори.

Он попытался встать и побежать, но ноги не слушались - они просто спазмировались под ним без всякой силы, как будто он накануне сделал интенсивную тренировку для ног.

Когда перед ним стояла неминуемая смерть, в голове прояснилось, и все встало на свои места. Зачем я сюда пришел?

Еще до спуска с небольших холмов он должен был понять, что это не путь к спасению. В тревожных мыслях Ив не задумывался, почему машина съехала с дороги и направилась к заправке. Энрико и остальные не стали бы парковаться так далеко от дороги только для того, чтобы пройти весь путь пешком.

Теперь ему стало ясно, что Кори, должно быть, увидел что-то, что его напугало, и он попытался убежать. Но Блонди догнала его - Ив понятия не имел, как это произошло, - и убила. Она толкала машину обратно к станции, вероятно, чтобы спрятать ее, когда Ив увидел свет ее фар.

Его губы и челюсть задрожали, когда он заговорил: "Ты... ты человек? Если вы человек, то, возможно..." Он остановил себя. Это глупый вопрос. Это точно не так.

Он мог умереть через несколько секунд, и ему было так страшно, как никогда в жизни, но в нем поднялась волна храбрости, о которой он никогда не думал. Это успокоило его и позволило мыслить более здраво.

Я еще не умер! Может быть, есть шанс вымолить свою жизнь у этой Адумбрэ. Он мысленно взмолился: "Мать Ядро! Если ты реальна, пожалуйста, дай мне выбраться отсюда живым!

Ив глубоко вздохнул и попробовал еще раз. "Прости меня за то... за то, что было в закусочной. Ты просила меня... То есть, я бояся тебя, поэтому пошёл за тобой. Я не хотел тебя обидеть, клянусь! И мне очень жаль!"

Блондинка никак не отреагировала на его слова. Вместо этого она спросила его: "Что там происходит? Что случилось с моей подругой?"

"Подругой?" Должно быть, она имела в виду другую Адумбрэ, тоненькую девушку с черными волосами. Он решил ответить честно. "Она превратилась в монстра..."

"НЕ НАЗЫВАЙ ЕЕ МОНСТРОМ!" Она вонзила лопату в капот машины.

"Мне очень жаль!" С трясущимися руками и ногами Ив низко поклонился. Его телефон был у него под рукой, освещая ноги Блонди. "Мне очень жаль, мне очень, очень жаль. Я не хотел её так называть". Его лоб уткнулся в пол. Он закрыл глаза, продолжая извиняться, ожидая, что каждое мгновение станет для него последним.

"Ты видел, как она вернулась?"

"Нет! Нет, я не видел! Все было темно, и... и я увидел ее снова, только когда она повернула назад".

"Назад?" Она подошла к нему ближе. Глаза его были по-прежнему закрыты, но он слышал ее шаги.

"Назад! Вернулась в свое прежнее тело, с черными волосами". Ив не хотел упоминать слово "человек", потому что это могло обидеть Адумбрэ.

"Значит, она больше не Бланшетт". Она вздохнула с облегчением. Раздался громкий звук рвущегося металла. Ив догадался, что она вытаскивает лопату из машины. "Это хорошо... это хорошо...", - пробормотала она. "Она снова под контролем".

"Мне жаль, мне жаль за все", - повторила Ива. "Прости, прости..." Он сжал кулаки. Может, убежать? Нет. Она поймает его, используя свои физические способности. Пешком у него не было никаких шансов.

"Но она больше не голодна?" пробормотала Блонди, идя рядом с ним и таща за собой лопату. Он подпрыгнул, когда лопата зазвенела по камням. "Значит, ты ей больше не нужен".

Ив быстро собрался с силами. Если и было время для храбрости, то только сейчас! Он должен застать их врасплох, сесть в машину Энрико, оттолкнуть тело Кори в сторону, а потом... потом переехать их.

Да! Он должен сбить ее, затем выехать на главную дорогу и быстро уехать. Она должна быть достаточно нетрудоспособна, чтобы не преследовать его, как это было с Кори. Сначала я собираюсь схватить ее за ноги и потянуть...

"Вместо того чтобы хватать меня за ноги, - сказала она, прерывая его лихорадочные планы, - лучше закрой глаза, и я устрою тебе быструю смерть".

Что она сказала? Ив краем глаза увидел, что она подняла лопату, которую несла в руках. Он по-прежнему скрючился на земле. Сейчас или никогда! Он потянулся к ее ногам.

И тут острие лопаты вонзилось в его череп и пошло вниз, разрубив голову примерно пополам.

Кажется, я поняла, как свернуть шею... или нет? Был ли в Интернете видеоролик? Правильно ли я использовала технику? Я подозревала, что делаю это грубой силой, а не тем способом, который я видела в кино.

Но, опять же, я не знала, возможно ли это в реальной жизни или это одна из тех вещей, которые случаются только в кино. Как, например, автомобили всегда взрываются после аварии, или оружие нужно перезаряжать только тогда, когда сцена требует драматического напряжения.

Эти случайные мысли крутились у меня в голове, пока я шла обратно к магазину и заправке, освещая себе путь с помощью телефона.

Темнота и свистящий ветер были жуткими, что было странно. Я была монстром в этом месте. Грязный монстр, которому нужно было переодеться.

Одежда и кожа покрылись коркой засохшей крови - в том числе и моей, поскольку Герой успел меня подстрелить. Казалось, что на руках и животе у меня грязевая маска. Мне очень хотелось принять ванну, но мы были далеко от дома моей семьи в Лас-Вегасе.

Хорошо, что Дин взяла с собой большой кувшин с водой.

Перед тем как мы покинули ее дом, я подшутила над ней, что она слишком подготовилась, как будто мы едем в поход на несколько дней, а не едем на полдня. Оказалось, что это хорошо, что у нас есть вода. Смешав ее со спиртом, можно было эффективно отмыть всю кровь, поскольку о купании не могло быть и речи.

Прохладный ветерок, который до этого был успокаивающим и приятным, теперь еще больше усиливал тошноту от покрывавшей меня крови. А может быть, просто было слишком холодно в моей тонкой рваной рубашке. Это было ощущение приближающейся боли в желудке. Небольшие холмы позади меня, казалось, дули ветром прямо на меня.

Подойдя к гниющему магазину, я отогнала от себя случайные мысли и сосредоточилась на насущных проблемах: Дин и тех парнях из братства - живых и мертвых.

Дин была надежной... возможно?

Я надеялась, что она остановит любого, кто попытается сбежать. В живых должны были остаться только Братан с Татуировкой Черепа и этот жалкий новичок, если только у Героя не было других друзей поблизости. Нужно было придумать способ прикончить выживших, которые понравились бы Дин.

Превращение в Бланшетт могло бы стать способом сделать это, поскольку она видела нас как двух разных людей.

Я бы очень разозлилась, если бы у Дин вдруг случился кризис совести и он решила отпустить парня с татуировкой и Фреши. Шансы на то, что она их простит, были невелики, может быть, Свежеватель, но смерть могла бы стать слишком суровым наказанием.

У нее было сильное чувство справедливости. Временами это раздражало, но иногда и помогало, потому что она сама определяла справедливость, а не просто следовала тому, что было принято в обществе. Например, она решила, что будет правильно помочь мне, Адумбрэ, из-за нашей дружбы.

Дин не стала бы ставить под угрозу нашу безопасность из морали и жалости, не так ли?

Что касается тел, то я не знала, что с ними делать.

Они были студентами университета Элойс, и пропажа их группы должна была стать событием. Кроме того, некоторые члены братства были связаны с очень важными людьми, так что полиции было бы небезразлично, если бы они пропали. Если бы это были просто случайные люди, ситуация не стала бы такой головной болью.

Найти место преступления было бы легко. Мое преступление.

Давайте посмотрим... Если бы это была я - а я не знала методов работы полиции, - я бы отследила последний сигнал сотовых телефонов этих мальчиков.

Полиция, скорее всего, наткнулась бы на закусочную. Дальше оставалось только следовать по дороге. Автострада никуда не вела, а шла прямо через пустыню. По дороге попалась старая заправка. Любой человек, у которого есть хоть немного мозгов, стал бы искать это место.

Ну что ж... импульсивность.

Теперь я не могла повернуть время вспять.

Риск? Опасность? Не могу сказать, что я была осторожна в таких вещах, когда была человеком.

Но тем более сейчас.

Просто... все... все, что меня окружало, все, что я пережила с того рокового дня на парковке торгового центра "Сандерс", изменило мой взгляд на мир.

Я сражалась и иногда убивала нескольких Адумбрэ, от обычных до огромных. То же самое можно сказать об агентах BID, мутантах и монстрах, какими бы ни были эти ублюдки, разгромившие мой многоквартирный дом. Я также встретила несколько Корбрингов. Смерть стучалась в мою дверь больше раз, чем я могла сосчитать.

Точнее, я могла сосчитать свои околосмертные переживания, но их было так много, что угроза смерти уже надоела.

Если бы полиция явилась в мою квартиру в Вегасе и заподозрила меня в соучастии в убийстве тех парней из студенческого братства - они бы никогда не подумали, что мое милое и симпатичное личико и есть настоящий преступник, - моя реакция была бы... серьезной?

Как и жизнь в колледже, так и карьера, все это обычное дерьмо, было самым далеким от моих мыслей, мне было просто наплевать на то, что я здесь делаю.

Что было плохо.

Апатия может привести к смерти.

Отлично. Я должна приложить некоторые усилия, чтобы убрать все это.

"Мы с Дин, наверное, сможем что-нибудь придумать, ведь мы обе умные девушки", - весело фыркнула я. И тут меня передернуло, когда в мою сторону донесся сильный запах крови и органов от трупов в магазине. Может, не стоило так много есть в закусочной?

Я вышла из магазина и посмотрела на заправку.

За насосами стояли две машины - пикап Крипера и автомобиль Героя. Их было немного видно, потому что фары спортивной машины были включены.

На фоне фар виднелся силуэт женщины. Я не могла спутать эту фигуру ни с какой другой. А ее светлые волосы переливались в свете фар.

Это была Дин.

Но что она делала? Она наклонилась и тащила что-то по полу. Трудно было сказать, расстояние и пара насосов мешали обзору, но, судя по форме, это было тело. Мертвое? Должно быть, один из тех парней из ACO.

По мере того, как она поднимала его, я все больше убеждалась, что это был труп или, по крайней мере, кто-то без сознания, судя по тому, как она несла его на пассажирскую сторону машины. Когда я проходила мимо левой фары, часть того, что, как я предполагала, было головой трупа, просто отвалилась.

Вот дерьмо! Дин действительно кого-то убила!

То, что Дин убила человека, не было неожиданностью, потому что я знала, что она делала это и раньше. Вернее, я просто предположила, что она убила кого-то из головорезов из 2Мs, которые пришли за ней в ночь нападения на мою квартиру. Но это был совсем другой сценарий. Те парни были просто невинными... ну, не совсем невинными.

Но они были далеко не вооруженными людьми, готовыми убить - хм, у них были пистолеты, и они собирались сделать нам гадость. Не такая уж и разница. Хм, я действительно не должна удивляться тому, что Дин их убила.

Должно быть, она их всех достала, если действовала неторопливо - настолько неторопливо, насколько может быть неторопливым запихивание трупа в машину.

Теперь мы партнеры по преступлению, - радостно отметила я про себя. Одно дело - спрятать преступника, члена семьи или близкого друга, - многие делали это инстинктивно, даже понимая, что это неправильно, особенно если преступник был Адумбрэ. Совсем другое дело - действительно убить человека; это был безумно большой шаг, на который большинство людей не решились бы даже ради близкого человека.

Но Дин сделала это для меня.

Она, конечно, была бы очень, очень верной пешкой. И полезной, особенно с ее ангелом-хранителем.

Обрадованная тем, что наконец-то что-то идет по моему плану, я посветила фонариком вокруг, чтобы посмотреть, не найду ли я еще кого-нибудь, кого убила Дин. Я не была уверена, кем был обезглавленный ею человек, но по крайней мере еще один должен быть поблизости.

"Парень с татуировкой?" прошептала я, заметив тело, лежащее у входа в магазин. У него была знакомая рука, покрытая уродливой татуировкой. "Так-так, что с тобой сделала Дин?"

Его лицо было неузнаваемым - не то чтобы я помнила, как он выглядел. Черты его лица были перекошены и окровавлены в результате жестокого избиения, а лодыжки были скованы цепями, которыми он был привязан к деревянному столбу в магазине.

Это сделала Дин? Должно быть, она была очень зла на него.

Я посмотрела в ее сторону. Она толкала красную спортивную машину с телом внутри. Тела. Лобовое стекло со стороны водителя было залито кровью. Она все еще не заметила, что я уже здесь.

Как бы мне ни хотелось избить этого ублюдка, оскорбившего меня, Дин, вероятно, имела больше прав на свою жизнь, чем я. Если он еще был жив.

Я ударила его ногой, но он не шелохнулся. Я наступила на его колено - ощущение было немного странным, как будто что-то было не на месте, двигалось свободно - и стала давить. Постепенно я усиливала давление, пока не услышал треск костей. По-прежнему никакой реакции.

Может ли человек без сознания проснуться от боли? Тот, кто находится под наркозом, не проснется, если его разрежут во время операции. Хотя, возможно, в данном случае все было бы иначе.

Я посветила фонариком своего телефона на грудь Брата с татуировкой черепа, чтобы проверить, не шевелится ли он. Так как я не могла определить это, я решила встать на колени рядом с ним, чтобы проверить. Когда я согнула колени, кто-то окликнул меня.

"Эринд! Эринд!" кричала Дин, бегая вокруг машины. "О Боже, ты вернулась!" Ее руки были широко раскрыты.

Я хотела избежать предстоящих объятий, но решила подарить ей этот момент в качестве поздравления. Ее руки обхватили меня, и она прижалась ко мне так, словно мы не виделись много лет. Я не была уверена, осознает ли она, что использует свою суперсилу. "Дин, ты слишком крепко меня обнимаешь".

"Извини!" Она ослабила объятия. "Прости, прости. Я сделала тебе больно?"

"Нет..." Я опустила голову, как бы стыдясь того, во что превратилась.

Когда мои руки смогли немного разжаться, я обняла ее в ответ. Не так сильно, как она, но все же обнял - она должна была знать, что это очень важно для меня. Я хотела, чтобы она знала, что только на нее я могу рассчитывать. Дин была из тех людей, которые никого не подведут, особенно если они отчаянно зависят от нее. Я должна была укрепить этот ее характер.

Мы обнялись на несколько секунд. Мне, не любившему физического контакта, это показалось тысячелетием.

Говори, блядь, громче! Давай, Дин! бушевала я в своей голове. Мне очень хотелось разорвать объятия, но я не должна была прерывать такой момент. Ранимая и растерянная Эринд – вот, кем была я. Адумбрэ только что завладел моим разумом, я убила и съела несколько человек, я боролась за свой рассудок, и мне больше не к кому было обратиться.

"Эринд, - тихо сказала Дин. Она погладила меня по волосам, чтобы успокоить. "Теперь ты в порядке?"

Наконец-то. Я слабо кивнула, как будто все еще приходила в себя после всего этого испытания.

Она обняла меня за плечи и отступила назад. Посмотрев на мое тело, она сказала: "На тебе кровь. Ты была ранена?"

"Они стреляли в меня... и поэтому я обратилась к Бланшетт... мой гнев". Это было не совсем то, что произошло, но звучало круче. Я закрыла глаза, пытаясь отогнать неприятные воспоминания.

"Эти слезы на твоей рубашке... они что-нибудь сделали с тобой?"

Я посмотрела вниз. Точно. Я порвала рубашку, чтобы выглядеть беспомощной, когда подходила к парням из братства. И теперь Дин думает, что они напали на меня или что-то в этом роде.

"Нет, нет", - сказала я. "Все было не так. Я порвала рубашку, когда менялась, возвращаясь в свое прежнее тело. Я все еще боролась с гневом и яростью в своем сознании и... и я просто как бы царапала себя когтями, пытаясь восстановить контроль".

"Понятно. Я рада, что ты вернулась. Вы все еще чувствуете что-то странное?"

"Нет... я так не думаю". Затем я заверила ее более твердым голосом. "Я в порядке. Теперь я контролирую себя".

"Приятно слышать. Я так волновалась за тебя".

"Дин, что мы будем делать с... всем этим?" прошептала я, озираясь по сторонам в некоторой панике, позволив своему голосу в конце концов повыситься в панике.

"Во-первых, давай успокоимся". Она похлопала меня по плечу. Взяв на себя ответственность, как это было для нее естественно, она продолжила: "Давай проверим, все ли на месте. Шесть человек были из пикапа. Трое из красной машины. Итого девять человек, так? Не могу поверить, что я сомневаюсь в своей математике в такой простой вещи".

Я слабо хихикнула над ее шуткой. "Да, их девять, я думаю". У машины Героя остался один друг.

"Сколько ты убила? Нет! Э, я имею в виду..."

"Дин." Я подняла голову и встретила ее взгляд. Я бросила на нее самый решительный взгляд, на который только была способна, изображая, что пытаюсь быть сильным. "Я знаю, что я сделала. Не танцуй вокруг этого. Теперь это моя жизнь. Я не могу бежать от нее вечно".

"Ну... да." Она замялась под моим напором.

"Если я посмотрю в лицо реальности, возможно, я смогу лучше контролировать себя", - сказала я ей. "Итак, да. Я убила их. Несмотря на то, что я превратилась, я смутно помню, что произошло. Шестеро парней из пикапа вошли в магазин. Я убила двоих из них. Четверо ушли".

Мы восстановили хронологию событий и убедились, что все девять парней были учтены и мертвы. Я изложила ей упрощенную версию того, что смогла "вспомнить", пока Адумбрэ "завладел" моим сознанием. Если я не ошибаюсь, Дин, вероятно, тоже рассказывала мне не всю свою историю.

"Они все мертвы", - сказала Дин. "Теперь будем решать, что делать с..."

"Дин, подожди минутку. Он действительно мертв?" Я указала на Бро с татуировкой черепа. По словам Дин, она ударила его лопатой по лицу, потому что он кричал, когда прибыли Герой и его приятели.

"На самом деле я не уверена", - сказала Дин. "Не похоже, что он дышит".

Да, скорее всего, он дышит, но я хотела немного поиздеваться над ней. "Мы должны убедиться", - сказала я. Для меня это было легко - просто быстро топнуть ногой по его голове. Но меня заинтересовало то, что делала Дин.

Она топнула по его груди с такой силой, что она рухнула. Несколько костей хрустнули, как будто мы попали в телевизионную рекламу самых хрустящих чипсов. Она убрала ногу, когда кровь пропитала его рубашку. Некоторые из сломанных ребер, должно быть, пробили кожу при сдавливании грудной клетки.

"Вот так", - сказала она, ободряюще улыбнувшись мне. "Он мертв".

Какого черта ты это сделала? Это должно было сблизить нас, показав, что мы на одной волне, когда речь идет об убийстве людей? "А... да, он мертв", - заикнулась я. Застенчивое лицо Эринд было моим по умолчанию, поскольку я не была уверена, как реагировать на Дин. А ведь я должна была быть не совсем нормальной, между нами, двумя.

"В любом случае, давай вернемся к решению, что здесь делать", - сказала она. "Я предлагаю все это сжечь".

Где находится ближайшая пожарная часть? Я наклонила голову вправо и стала наблюдать за пожаром вдалеке, отражавшимся в боковом зеркале.

В конце концов, кто-нибудь из прохожих должен был сообщить о случайном пожаре в пустыне. Других машин на дороге пока не было. Если нам повезет, никто не удосужится позвонить в полицию или пожарную службу до того, как все сгорит. Если кто-то и позвонит, то, как я надеялась, пожарной машине понадобится много времени, чтобы добраться сюда, в центр пустыни.

"Наши следы сгорят раньше, чем кто-нибудь успеет потушить пожар", - сказала мне Дин, догадавшись, о чем я думаю.

"Ах, да..." Я замялась, делая вид, что у меня в голове много забот.

"Единственная улика, которая осталась, - это следы шин от той машины. Может быть, какие-то наши следы? Этого слишком мало, чтобы вывести следствие на нас, я думаю. Волноваться не о чем".

"Ты права", - сказала я, медленно покачивая головой, как бы очищая свою фальшивую обеспокоенную голову. "Просто... ладно, я больше не буду об этом думать".

Вспомнив, что произошло в торговом центре "Сандерс" после того, как на нас напали на парковке, Дин предложила все сжечь. Она предположила, что наш "таинственный нападавший" поджег тогда торговый центр, чтобы замести следы, и это показалось ей хорошей идеей для нашей ситуации.

Конечно, Дин все еще не знала, что это Мира пыталась нас убить. Но она была права насчет причины, по которой эта глупая группа героев-подражателей, особенно Эмси, сожгла торговый центр.

Я согласилась с ее планом. Мы же не могли спрятать здесь все. Тела - возможно. Но грузовик и машину? Определенно нет. Разве что вырыть очень, очень глубокую канаву для этих двух машин или что-то в этом роде? Но это было чертовски хлопотно. Кроме того, было практически невозможно оттереть всю кровь, волосы, отпечатки пальцев и прочие улики.

Так что, если предположить, что полиция в конце концов все равно найдет место убийства, плюс-минус несколько дней, в зависимости от того, как скоро эти парни из братства будут объявлены пропавшими без вести, можно было бы сжечь все это. Единственным минусом было то, что власти обнаружили бы это место раньше.

Под сжиганием всего я имела в виду машины, тела и магазин.

Дин загнала пикап в магазин и пробил им стену. Потом мы вместе проталкивали машину через дыру, которую проделал пикап. На водительском сиденье машины лежало изуродованное тело; никто из нас никак не мог сесть за руль.

Я хотела спросить у Дин, что она сделала с бедным парнем, но, видимо, это была плохая идея. Я не хотела, чтобы между нами возникла неловкость.

Далее были трупы на холмах.

Дин попросила меня подождать у ее машины, пока она соберет тела. Я хотела пойти с ней, потому что было очень трудно описать, где они находятся. Но она настояла на том, чтобы я осталась - что-то насчет того, чтобы больше не травмироваться. Было чертовски забавно, что она так подумала, учитывая все, что я пережила с тех пор, как стал Адумбрэ.

Если уж на то пошло, то именно я должна был защищать Дин от травмирующих зрелищ.

В любом случае, это укрепило мою веру в то, что моя лучшая подруга была очень надежной и на самом деле была моей лучшей подругой. Хотя меня не покидало ноющее чувство, что с ней что-то не так. Она убила трех человек, трех нормальных людей. И, похоже, не очень-то расстроилась по этому поводу.

Судя по тому, что я знала о Дин, я ожидала, что она будет мучиться из-за этого. Может быть, она справлялась с этим в своем воображении и избавляла меня от всей этой драмы? Это похоже на то, как она поступила бы.

К счастью, я не стала разыгрывать из себя бешеного, голодного Адумбрэ, когда речь зашла о четырех парнях, которых я убила в холмах. Если бы я разорвала их на десятки кусков, тащить их обратно в магазин было бы очень хлопотно. Дин тащила их по двое, с трудом справившись только с обезглавленным главным героем, остальные были практически целы.

Вот почему она спросила меня, не хочу ли я больше есть! Меня это смутило, потому что мы только что поели в закусочной. Я подумала, что она хочет, чтобы мы поели в другом ресторане, чтобы успокоить мои нервы или что-то в этом роде.

Только сейчас я поняла смысл вопроса Дин. Она заметила, что я не "съела" трупы возле магазина. Я сказала ей, что не голодна, и теперь поняла, почему ее так успокоил мой ответ.

После того как Дин погрузила тела в кузов грузовика, мы вытерли кровь с кожи и переоделись. Смесь спирта и воды сделала свое дело. Прохладное мятное ощущение, оставленное спиртом, заставило меня забыть об отвратительной корочке засохшей крови.

Мы бросили окровавленную одежду и полотенца в магазин и подожгли его. Канистры с бензином, которые мы нашли в пикапе, очень пригодились. Сухое, гниющее дерево облегчало нам работу.

Уезжать от большого пожара было все равно, что уезжать от взрыва в кино. В общем, я была очень довольна окончанием ночи.

Ночь или день? Спросить у Дин, или я покажусь глупой?

"Ты полностью в порядке?" спросила Дин.

"Да", - сказала я. "Через несколько секунд мои пулевые раны исчезли". Возможно, она просто волновалась за меня. Типичная Дин.

"Даже если мы заживаем очень быстро, все равно больно, когда нас ранят. Конечно, как твоя подруга, я не хочу, чтобы ты пострадала".

Это правда... должна ли я, как хорошая подруга, спрашивать о ее травмах?

Когда мы переодевались, я заметила, что кровь на ее рубашке не похожа на брызги. Я не была экспертом по крови, или как там называют этих следователей на месте преступления, но я могла сказать, что она истекала кровью. С ее Ангелом-хранителем она никак не могла быть застрелена.

Если только она сама не позволила в себя выстрелить.

Я не стала спрашивать, потому что была уверена, что это какая-то глупость, вроде ее совести и прочего. И это чертовски раздражало. Я вспомнила, как мы были на подземной арене Евы - я тогда использовала свое тело Бланшетт - она заставляла себя смотреть на людей, которых убивали мутанты, хотя это явно причиняло ей боль.

Возможно, она дала себя застрелить в качестве наказания за убийство тех парней из братства. Что ж, если это ее конек, я не буду осуждать ее глупость.

"Просто забудь обо всем здесь, хорошо?" тихо сказала Дин.

Я покорно кивнула. Огонь исчез на горизонте.

"Смотри, солнце начинает всходить". Она кивнула вперед. В небе появился намек на свет. "Это была долгая ночь".

Значит, ночь действительно считается ночью, подумала я. А день начнется, когда будет светло. На очередной случайный вопрос был получен ответ; это могло быть признаком грядущих хороших событий. "Да, ночь действительно длинная. И у нас, наверное, есть еще час, прежде чем мы достигнем Вегаса".

"Может быть, полтора часа". Простонала я. "Я очень хочу принять горячую ванну, а потом хорошенько поспать".

"Сначала ты должна вздремнуть. Я разбужу тебя, когда мы приедем в Вегас".

"Но как же моя очередь вести машину? Мы же так договорились, когда уезжали из Ла Эсперансы, верно? Мы ездим по очереди? Я должна вести машину..."

"Нет, нет, все в порядке", - сказала Дин. "Тебе нужно немного отдохнуть. А я не хочу спать".

"Ну, тогда просто тридцатиминутный сон", - сказала я, снимая очки. Я надела их, пока мы искали на песке то, что могли упустить, например, сотовые телефоны или другие вещи, которые могли уронить парни из ACO. Я положила очки в бардачок и закрыла глаза. "Я займусь этим позже".

"Конечно", - ответила она. "К тому времени мы уже можем быть где-то рядом с цивилизацией", - добавила она с улыбкой.

Я удовлетворенно вздохнула, откинувшись на спинку кресла.

В целом, это был новый интересный опыт. Ну, с того дурацкого дня, когда я познакомилась с сестрой Миры Адумбрэ, я испытала много нового. Но я имела в виду не такое уж и новое.

Я имела в виду новое лицо, которое я носила - лицо обычной девушки, которая оказалась Адумбрэ. Это было такое волнующее лицо.

Однако я все еще не была уверена во взаимодействии своих правил. В облике Адумбрэ я должна была быть злобным монстром, убивать людей и т.п. - Правило № 7: Не делать ничего, что нарушает характер облика, который я ношу. Но как я должна вести себя в соответствии с правилом № 4: Я не буду беспокоить мир, если он не беспокоит меня?

Эти два правила, похоже, вступали в противоречие, когда речь заходила о моем лице девушки-секрета Адумбрэ. Хорошо, что эти идиоты побеспокоили меня первой, и конфликт был предотвращен. Но я должна решить эту проблему для следующего раза, когда надену это лицо.

Мне было очень весело с ним, так что, может быть, стоит попробовать еще раз...

"Что происходит?" Ворчала я. Мой голос был хриплым от того, что я только что проснулась. От постоянного гудения у меня разболелась голова. Я сморгнула сонливость с глаз и уставилась на улицу.

Машины, здания. Много машин и много зданий, уходящих далеко в небо. На зданиях висели десятки и десятки экранов с яркой рекламой. На них продавались самые разные товары - от новейших мобильных телефонов до самой современной биоаугментроники. Здесь же демонстрировались услуги по удлинению конечностей и замене органов на механические.

Создавалось впечатление, что здания - это деревья в бетонных джунглях, а экраны - навес.

"О, ты проснулась?" сказала Дин. "Это был шум транспорта, да? В любом случае, добро пожаловать в Лас-Вегас, центр биоаугментроники Америки!"

"Мы уже в Вегасе?" сказала я. Пролетавший над нашей машиной беспилотник, транслировавший рекламный ролик о роботе-уборщике, был достаточным сигналом, чтобы понять, где мы находимся. В большинстве городов не разрешали летать беспилотникам над крупными дорогами, но здесь это мог делать любой, у кого было разрешение, - а разрешения давали почти всем. Это было такое сумасшедшее место.

"И мы как раз вовремя, чтобы успеть к началу утреннего пик".

"Эй, ты меня не разбудила!"

"Ты сказала, что собираешься вздремнуть тридцать минут. А оказалось, что полтора часа. Я должна была тебя разбудить?"

"Да. Я должна была сменить тебя за рулем".

"Ты так хорошо спала, что я не хотела тебя беспокоить".

"Эм... спасибо. Я хорошо выспалась".

"Так куда мы едем?" спросила Дин. "Я помню, ты упоминала, что многоквартирный дом называется "Премьер Хайлофтс". Но когда я посмотрела по карте, их там четыре: один "Премьер Хайлофт", второй "Премьер" и так далее. Первый и второй находятся на одной улице, а два последних - по разным адресам".

"Давайте поменяемся местами", - сказала я.

"А?"

"Я поеду туда на машине".

"Нет, просто скажи мне, куда ехать".

"Да ладно. Поменяйся со мной местами", - настаивала я. Я протиснулась между двумя передними сиденьями, чтобы попасть на заднее сиденье машины. "Пробка не движется".

"Как скажешь", - сказала Дин. Но она перебралась на пассажирское сиденье.

Я перелезла обратно на переднее и плюхнулась на водительское сиденье. "Предполагается, что ты здесь мой гость, так что это я должна вести машину и показывать тебе город".

___

"Выглядит довольно мило", - сказала Дин, когда мы вошли в главный холл жилого дома.

С тех пор как я была здесь в последний раз, ничего не изменилось, но не похоже, что я отсутствовала долгое время. В декабре прошлого года мы с мамой остались здесь на Рождество. И это было всего два месяца назад.

Я не была уверена, что этот вестибюль больше, чем моя квартира в Ла Эсперанса- если рассуждать формально, то он действительно был больше из-за того, что моя другая квартира сгорела. Однако это помещение выглядело немного новее. Но это, наверное, потому, что здесь было светлее: белая плитка, массивные люстры, которые горели даже днем, и высокие окна от пола до потолка, выходящие на улицу.

Кроме того, здесь было больше растений. Пальмы высотой выше меня стояли в керамических горшках, которые по размеру могли бы сойти за котел для ведьм. На каждом горшке была уникальная племенная резьба.

"Да, здесь красиво", - сказала я.

"У тебя есть документы или что-нибудь еще?" - спросила Дин. "Как мы попадем в твою комнату?"

"Мама позвонила им заранее. Они знают, что я потеряла документы и ключи. Кроме того, они все равно знают, как я выгляжу".

"Отлично!" - радостно сказала она. Она схватила свой багаж и повела за собой. "Пойдем. Не могу дождаться, когда увижу твою комнату. Это впервые..."

Громкий треск заставил нас повернуться направо. Человек в толстовке наступил на одну из пальм в горшке, видимо, отвлекшись на что-то. Он обнял горшок, чтобы укрепить его, и переставил на место. Затем он бодро зашагал к входной двери и вышел из здания.

Наверняка он смотрел на Дин, подумала я с ухмылкой. Вот почему он так быстро ушел, смутившись. "Что ты сказала, Дин? Впервые?

"Первый раз с ночевкой в доме друга", - сказала она с широкой улыбкой. "То есть, я не совсем останусь жить у тебя дома. Скорее, я останусь здесь на некоторое время. Но мне бы хотелось думать, что это ночевка".

"Ты действительно серьезно, что никогда не была на вечеринке с ночевкой? Тебя никогда не приглашали? Ты как королева пчел. Любой человек считает за честь пригласить тебя в гости".

"Я устраивала ночевки у себя дома", - сказала Дин. Я заметила, что она не пыталась опровергнуть, что она - королева пчел. "Но мои родители не разрешают мне ходить к друзьям".

Фу, ее родители. Мне было абсолютно все равно, какие у нее проблемы в семье. "Думаю, для первой ночи у меня дома ты можешь считать это ночевкой. Будет весело".

Заиграла обычная поп-музыка, и на экране появился широкий кадр здания. Затем медленно увеличивается масштаб всего шумного города, начинается фильм о двух девушках, веселящихся в Лас-Вегасе, и заканчивается тем, что они находят свои истинные сущности.

Я не была поклонником фильмов о взрослении - нам с Дин было уже более двух десятков лет, мы давно выросли. Но после эскапады фильмов ужасов в пустыне, где я играла монстра, я надеялась на что-то более спокойное.

Я себя сглазила, не так ли?

"Значит, тебе не вернут залог за съемную квартиру?" строго спросила мама по телефону.

"Я еще не спрашивала, мам", - ответила я. По правде говоря, я даже не задумывалась о таких вещах, как договор аренды, залог, неоплаченные счета - все, что связано с моей разрушенной квартирой.

В последнее время все было так суматошно, все эти драки и убийства, что эти вещи просто вылетели у меня из головы. Думаю, большинство людей согласились бы с тем, что Адумбрэ-Титан - дело более насущное, чем залог за квартиру. Конечно, я не могла сказать этого маме.

Не прошло и десяти минут, как мы с Дин вошли в квартиру моей семьи, и мама позвонила. Мы сидели в гостиной и смотрели новости о совершенных нами убийствах, когда у меня зазвонил телефон. Мама собиралась улетать через пятнадцать минут и хотела проверить, как я себя чувствую.

"Ну, ты должна спросить их о своем вкладе, дорогая", - сказала мама.

"Спрошу, когда у меня будет время", - ответила я. А скорее всего, никогда. Я даже не знала, как связаться с хозяевами квартиры. Я не могла вспомнить их номер, а мой телефон со списком контактов затерялся в обгоревших руинах жилого дома. Возможно, я уже писала им по электронной почте, но для этого нужно было проверить свои счета. "Просто как-то неловко спрашивать их об этом. Я имею в виду, что их собственность уничтожена и все такое, поэтому мне неудобно спрашивать".

"Деньги есть деньги, Эринд, дорогая. Тебе следует быть более уверенным в таких вещах. Ты должна просить арендную плату за два месяца. И у тебя должна быть страховка на случай повреждения имущества в результате нападения Адумбрэ. Что говорит об этом закон? Что это не происки Бога? Или происки дьявола, как сказала бы наша тетя Дженна".

"Нападения Адумбрэ все еще считаются случайными событиями, мама. Обычно они не покрываются страховкой. Существуют специальные страховые полисы для случаев, связанных с Адумбрэ, но они имеют высокую премию, поэтому большинство людей их не получают. Например, никто не ожидал, что Адумбрэ появится в Ла Эсперансе. Я тоже не ожидала, что меня в него превратят, - хотела добавить я.

Как бы отреагировала мама, если бы узнала, что я больше не человек? Что я - Адумбрэ, убивший много людей? А что бы подумал папа, если бы он был жив? Если мои подозрения верны, и папа был захвачен Корбрингами, чтобы работать на них, то для него было бы безумием узнать, что его дочь - враг человечества.

Мама проворчала. "Если они ответственные хозяева, то должны были застраховаться от нападения Адумбрэ, даже если это дороже. И какая бы страховка у них ни была, ты все равно имеешь право на свой депозит, потому что твой договор аренды был расторгнут, потому что... потому что..."

"Потому что дом был разрушен?"

"Да, дорогая. Это напомнило мне кое о чём. Мы должны найти для тебя новое жилье, когда ты наконец переедешь обратно в Ла Эсперансу. Я надеюсь, что BID сделает свою работу хорошо и очистит этот город от Адумбрэ. Шерил дала мне список мест, из которых вы можете выбрать. Я хочу, чтобы у тебя было хорошее и безопасное место, когда ты вернешься в Университет Элойс.

Если я не буду скрываться, подумала я. Было слишком много возможных угроз, которые никуда не денутся. BID, 2Ms, организация, стоящая за Дарио, возможно, Корбринги однажды захотят поохотиться на меня. "Конечно, мам", - это было все, что я могла сказать. Теперь, когда я разговаривала с мамой, я не была уверена, что смогу просто уйти и забыть ее. Чтобы закончить наш разговор, я спросила: "Не пора ли тебе садиться в самолет?"

"Через несколько минут, дорогая. Слава Богу, что мой рейс не задержали. Или, что еще хуже, отменили".

"Мы с Дин встретим тебя в аэропорту. Но я думаю, что сначала мы немного поспим, так как мы еще ни разу не спали".

"Хорошо, тогда отдыхайте. Я с нетерпением жду встречи с тобой, Эринд, дорогая. И твою подругу Дин тоже. Я привезла тебе два подарка из Швейцарии, а также кое-что из того, что купила здесь, в аэропорту. Пока, пока. Люблю тебя, дорогая".

"Хорошо, мама. До свидания". Я сделала паузу на несколько секунд: "Я тоже тебя люблю". добавила я.

Несколько секунд я смотрела на экран телефона. Носить лицо послушной дочери было не так уж плохо. Может быть, было бы неплохо заняться чем-то нормальным после безумия последних нескольких... хм. Вообще-то, с тех пор как я стала Адумбрэ, все вокруг было сумасшедшим.

Дин свернулась калачиком в мягком кресле по другую сторону журнального столика. Глаза ее были закрыты, вероятно, она пыталась заснуть, а может, притворялась спящей, чтобы не показалось, что она подслушивает мой разговор. Она открыла глаза, услышав, как я прощаюсь с мамой, и подняла на меня брови.

"Мама в аэропорту в Сингапуре", - сказала я ей. "Она говорит, что ее рейс прибудет сюда около десяти часов вечера".

"О, будет весело встретить ее из аэропорта", - взволнованно сказала Дин, выпрямляясь.

"Весело?"

"Разве тебе не терпится снова увидеть свою маму? И я тоже хочу с ней познакомиться".

"Ах, вот ты о чем. Да, я думаю, будет весело".

"Ты волнуешься?" тихо спросила Дин.

"О чем?"

"О том, что твоя мама узнает, что... что с тобой случилось? Что ты не человек?"

"Что я Адумбрэ?" сказала я. Дин кивнула. "Мы с тобой не будем ходить вокруг да около, помнишь? Просто говори прямо. И, отвечая на твой вопрос, да, я беспокоюсь о том, что мама узнает, что я Адумбрэ. Думаю, ни одна дочь не захочет, чтобы ее мать узнала, что она стала чудовищем".

Дин ответила быстро и страстно: "Нет! Ты не мон..."

"Но я - монстр!" закричала я на нее. Ее глаза были широко открыты, потрясенные моей нехарактерной вспышкой. Я закрыла глаза и покачала головой, как будто у меня был внутренний срыв. Почему-то, разговаривая с мамой и притворяясь нормальной, я жаждала драмы. "Прости, Дин. Я не должна была кричать. Просто... просто нет смысла притворяться. После того, что я сделала с теми парнями на заправке, я не могу быть никем иным, как монстром". Вау, фраза, получившая награду, прямо здесь. Дайте мне номинацию на "Лучшую женскую роль".

Дин встала со стула и опустилась на колени рядом с моей ногой. Она держала мою руку у себя на коленях. Я вздрогнула, но не отстранилась. В конце концов, я должна была быть в смятении и, естественно, должна была открыться единственному человеку, на которого я могла положиться, - во всяком случае, так считала Дин.

"Эринд, что бы с тобой ни было, - сказала она, - я рядом".

"Мне кажется, что мы уже много раз говорили об этом", - сказала я со слабой улыбкой. "Как насчет того, чтобы больше не говорить об этом? Больше никаких приукрашиваний, колебаний и прочего? Я собираюсь принять себя такой, какая я есть".

"И я буду рядом с тобой, несмотря ни на что. Не забывай об этом". Дин похлопала меня по руке, а затем вернулась в свое кресло. "О чем еще ты говорила с мамой?" - спросила она, видимо, пытаясь перевести разговор на что-то нормальное. "Похоже, это был долгий разговор".

"О многом", - ответила я. "И она просто очень скучает по мне".

Потом я рассказала Дин, что мама читала мне лекцию об опасностях ночной езды, об авариях и опасных мужчинах. Мы долго смеялись над "опасными мужчинами". Поначалу это было неловко и очень, очень, очень плохо, но в итоге мы восприняли весь инцидент с парнями из студенческого братства как шутку.

Я не могла понять, притворяется ли Дин, что это смешно, потому что я притворяюсь, что это смешно, или она действительно считает это смешным. Насколько я знала, она решила, что я постепенно становлюсь злым из-за Адумбрэ внутри меня, и решила, что сейчас не время пытаться изменить меня. Поэтому она просто плыла по течению, чтобы избежать конфликта, между нами.

Но я не удивлюсь, если она станет кровожадной, учитывая, как безжалостно и жестоко она убивала тех парней. Я была потрясена, когда она, не задумываясь, прикончила парня с татуировкой, раздавив ему грудь ногой. Дин всегда была такой страшной?

Мы говорили о всяких случайных вещах, смотря новости. Не было ничего о пропавших мудаках, ничего о загадочных пожарах в пустыне, ничего о подозреваемом Адумбрэ. В конце концов мы просто уснули в гостиной.

Я открыла глаза в тускло освещенной комнате. Телевизор был выключен, и единственным источником света были солнечные лучи, пробивающиеся сквозь небольшую щель в тяжелых жалюзи, закрывающих окна.

"Ну и зачем я это принесла?" – пробормотала я. Я лежала на диване, укрывшись пледом.

Повернувшись налево, я увидела, что Дин все еще свернулась калачиком в кресле на диване, тоже укрытая одеялом. Должно быть, она рылась в шкафах, чтобы найти одеяла для нас обоих, потому что я не дала ей ни одного - я была таким ужасным хозяином. И она укрыла меня тоже, такая дорогая подруга.

Часы на моем телефоне показывали, что уже почти десять. Значит, мы проспали как младенцы целых четыре часа.

Я чувствую себя чертовски отдохнувшей, подумала я, вытягивая руки. И голодной. Не по-человечески, как, наверное, подумала бы Дин. Мне захотелось чего-нибудь сладкого, может быть, пирожного или пончика с глазурью.

Если я не ошибаюсь, неподалеку находилось кафе или пекарня. Мы с мамой покупали там торт, когда она только открылась. Я надеялась, что они еще работают. Мне нравилось то, что они продавали.

"Дин..." тихо позвала я, не желая ее будить. "Я только пойду поем".

Она не шелохнулась.

Ее ангел-хранитель тоже спал, или как это работает? Разбудит ли он ее в случае опасности? У меня возникло искушение ударить спящую Дин, чтобы проверить ее силу. Но потом я сдалась, потому что должна была быть вежлива со своим первым союзником. Она накрыла меня одеялом.

"Не думаю, что у нас здесь есть еда, - сказала я, вставая. Кладовка должна быть пуста, как и морозильник. Мама здесь не жила, да и я тоже, поэтому мы не делали запасов. Я куплю Дин настоящую еду, а потом, может быть, мы успеем сделать покупки до возвращения мамы.

Проходя через вестибюль, я заметила, как несколько смотрителей пытаются переставить одну из пальм в горшке в ряд с другими. Я не знала, что она такая тяжелая. На нее натолкнулся парень в капюшоне, который до этого разглядывал Дин.

Наверное, мне показалось, что он сдвинул ее с места. А может быть, некоторые из них просто не были такими тяжелыми.

Я вышла на оживленную и шумную улицу. Покружив минут пять, я нашла нужный мне магазин. Он назывался "Дивергент Буланжери". Это было кафе, где продавалась выпечка. Здесь также можно было купить кофе для Дин и чай для меня, чтобы взбодриться.

"Ого, сколько здесь народу", - пробормотала я, переступая порог черного тонированного стекла с причудливой наклейкой в виде кофейной чашки и круассана.

Это был небольшой магазинчик с длинным деревянным столом у окна, выходящего на улицу, и четырьмя круглыми столиками посередине. Все места были заняты, а к кассе выстроилась длинная очередь. Перед витринами стояло несколько человек, выбирая свой заказ. Это означало, что здесь подают отличную еду и напитки.

Но я ненавижу толпу, поэтому я ушла отсюда. Адиос, люди, набитые как сардины!

Я повернулась, чтобы уйти, как вдруг кто-то вошел.

К нам спешила женщина, и мы вот-вот должны были разбиться. Из-за тонированного стекла эта стерва, похоже, не заметила, что я стою у двери. В последнюю секунду мне хватило ума расслабить тело. Если бы я напряглась и попыталась противостоять силе, когда мы врезались друг в друга, она бы точно пострадала.

"О Боже!" - закричала она, ударившись об меня.

Поскольку она была выше и крупнее, я решила упасть на задницу. "Ой! Больно", - сказала я. Люди у кассы посмотрели на меня. Мой дебют в Лас-Вегасе. Наконец-то я вышла на большую сцену, - сухо подумала я.

"Мне так жаль!" - заплакала женщина, протягивая руку. "Вы не ушиблись? Я вас не заметила".

Надеюсь, что так, - подумала я, беря ее за руку. Будет хуже, если она увидит меня и все равно натолкнется на меня, - с сарказмом хотела я сказать ей. Я была голодна и не была настроена на общение, но она заставила меня оказаться в этой ситуации.

Мне даже пришлось упасть.

Но я лишь сказала: "Все в порядке. Просто задница немного болит". Я улыбнулась ей, чтобы показать, что у меня юмор.

"Мне очень, очень жаль", - сказала она, поднимая меня. У нее были длинные черные волосы - еще чернее, чем у меня, и прямые, в отличие от моих естественных волн, - и южноазиатские черты лица. "Если я могу что-то сделать, чтобы загладить свою вину".

"Я в порядке", - сказала я, вытирая пыль с задницы, скорее для того, чтобы напомнить ей о ее ошибке, чем о своих грязных шортах. "Вам не нужно ничего делать. Это просто случайность".

Если бы это был романтический комедийный фильм, я бы столкнулась с парнем. Я не очень понимала, как они проходят, потому что редко их смотрела. Последний раз это было на киновечеринке в колледже, которую мне пришлось посетить из-за социальных обязательств. Даже это кафе было идеальной обстановкой для судьбоносной встречи в кино, вплоть до ее предложения загладить свою вину.

"Я настаиваю", - сказала она. "Я могу предложить вам кофе".

Нас здесь снимают? Это было одно клише за другим. "Я уже ухожу", - сказала я. "Очередь слишком длинная. Но все равно спасибо за предложение". Я поспешила выйти из магазина, прежде чем она успела ответить. Ладно, пора искать еду и...

"Извините!" Это снова была та женщина, преследовавшая меня. Было бы странно, если бы я убежала, увидев ее, поэтому я подождала, пока она меня догонит. "Вы правы. Очередь длинная, а я проголодалась. Я знаю одно место, где вкусно кормят, но меньше людей. Я могу угостить тебя там в качестве оправдания".

"Вы не должны этого делать", - сказала я. Что было не так с этим человеком?

"Кстати, меня зовут Имани", - сказала она. "Кажется, я не представилась. Пойдемте, другой магазин всего в квартале отсюда".

Мне все равно, и я не хочу знать, кто ты такая, - пробормотал я себе под нос. "Меня зовут Эринд", - сказала я с лицом вежливой среднестатистической девушки, которую можно встретить в теплый день в Лас-Вегасе. "Хорошо, я пойду за вами". Я просто приняла бы ее предложение не идти наперекор своему заурядному лицу, а затем вернулась бы в отель и наконец-то спокойно поела.

О, подождите! Дин там. Значит, не в мире. Уф.

____

Записка автора:

Извините, я задержался с выходом основной главы. Глава, которую я писал для Patreon, была началом большой сюжетной нити, и я постоянно менял свое мнение о ней, редактируя ее снова и снова. По этой же причине я сначала написал главу Spin Off; новая глава уже вышла для тех, кто ее еще не видел.

Здесь также говорится о том, что у автора есть альтеративная история, где Дин и Эринд как бы находятся в отношения. Автора также оставляет ссылку на дискорд сервер, которую я скорее всего оставлю в телеграмме.

Мой телеграмм есть в комментариях под этой новеллой.

"Извини, что заставила тебя ждать, Эринд, - сказала Имани, возвращаясь и убирая телефон в сумочку. "Мне просто пришлось ответить на звонок с работы. Занята, занята, занята", - добавила она, наклоняя голову вперед-назад.

"Понимаю". Я сочувственно улыбнулась.

Мы прошли не так уж далеко. Через три оживленных квартала от Буланжери "Дивергент" мы вошли в переулок и нашли небольшое кафе, приютившееся в самом конце. Просто дырявый магазинчик, оказавшийся весьма шикарным.

Еще не дойдя до места назначения, я наполовину ожидала, что Имани - мне нравится ее имя - достанет нож или пистолет, чтобы ограбить меня. Или, может быть, она собирается обмануть меня в темном переулке или что-то в этом роде. Я даже представила себе, что она может вывести меня на группу преступников, которые похищают таких красивых девушек, как я, для своего бизнеса по торговле людьми.  Лас-Вегас - богатый и очень современный город, но я слышала, что здесь действуют многочисленные преступные синдикаты.

Но нет, оказалось, что у Имани не было никаких коварных планов, и она говорила правду о том, что пригласила меня на кофе. И про пирожные тоже.

Быть похищенной и иметь возможность свернуть шею по своему усмотрению без ограничений правила № 4, возможно, даже снова примерить на себя личину девушки, которая на самом деле является Адумбрэ, - это звучало забавно. Но бесплатная еда и напитки были на втором месте. На самом деле, в данный момент я предпочитала еду, потому что была голодна.

Имани осмотрела поднос, который я держала в руках. "Ты уже решила, что хочешь купить?"

"Да, решила", - ответила я. В этом местечке, хоть и крошечном, был неплохой выбор хлеба и выпечки. Заманчиво было наполнить лоток тоннами еды, которая обошлась бы Имане в кругленькую сумму, чтобы отомстить ей за то, что она меня достала, но это было не для обычного лица случайной девушки, которое я надела. Поразмыслив, я остановилась на еде на сумму около двадцати долларов, чашке чая для себя и кофе для Дин. Я такая хорошая подруга, что не забыла ее. "Действительно, большое спасибо за это", - сказала я Имани.

"Просто заглаживаю вину за то, что столкнулась с тобой". Она подняла палец. "Если ты хочешь сказать, что мне не нужно этого делать, можешь считать это проявлением знаменитого Лас-вегасского гостеприимства".

Гостеприимство Лас-Вегаса? Я не была уверена, что это действительно так.

Раньше я видела рейтинг дружелюбия всех штатов, если не ошибаюсь, он составлялся ежегодно. Невада была далеко не на первом месте в этом списке. Но и не в середине. И из всех городов штата я бы не поставила на то, что Лас-Вегас будет признан самым гостеприимным.

Очевидно, Имани была исключением. Похоже, что стремительный и напористый образ жизни, необходимый для процветания этого города, а также иные ценности человечества на фоне агрессивных аугментаций, распространенных здесь, не повлияли на ее личность.

Ух ты, ценность человечества - это было богато сказано.

Пока мы ждали, пока мой заказ упакуют на вынос, мы продолжили наш разговор с прогулки. Имани сказала: "Я знаю, что здесь проводится выставка техники, но я на ней не была. Какой смысл смотреть на самые новые и модные гаджеты, если у меня нет на них денег, верно?"

"Определенно", - вежливо ответила я, а потом рассмеялась вместе с ней.

Я выдала фальшивую историю о том, что приехала в город на техническую ярмарку и украла их у мертвых парней из студенческого братства. Звучало правдоподобно и было аккуратно упаковано, так что я решила не придумывать ничего нового, а пойти по этому пути.

По дороге сюда Имани бесконечно рассказывала о своей жизни, о работе, о своем парне, о матери, о собаке, о квартплате - о всякой ерунде, которая меня не интересовала. Было немного тревожно, что она делится этим с совершенно незнакомым человеком. Но, возможно, моя внешность помогла ей успокоиться - я была невысокого роста, с невинным лицом и мягким голосом. Я также сказала ей, что приехала из другого города, что, вероятно, помогло ей быть более открытой ко мне.

В ответ, чтобы не выглядеть асоциальной стервой, я решила рассказать ей фальшивую историю о технической ярмарке, которая могла оказаться правдой. Я только сейчас поняла, что мама, возможно, захочет пойти. И, скорее всего, она потащит с собой меня и Дин. В общем, чтобы закончить свой рассказ Имани, я добавила, что пришла с подругой, которая интересовалась аугментацией.

"Это твоя подруга заставил тебя пойти на выставку?" - спросила Имана.

"Не совсем заставила. Я признаю, что биоаугментроника или любая другая аугментация - это не совсем мое, но она пообещала, что потом мы посетим другие места".

"Звучит как хороший способ сбежать из Ла-Эсперансы", - сказала она. Я рассказала ей, откуда мы приехали. "Это была моя мечта - найти работу и переехать туда, потому что там гораздо спокойнее, чем в Вегасе. Но с учетом того, что там происходит..." Она скорчила гримасу и покачала головой.

"Я тебя понимаю", - сказала я. "Это одна из причин, по которой я согласилась приехать сюда со своей подругой. Надеюсь, к нашему возвращению все будет в безопасности".

"А пока, - взволнованно сказала Имана, - наслаждайтесь своим пребыванием здесь. В Вегасе есть много чего интересного, кроме глаз и технологий. Например, вы можете посетить Музей естественной истории в центре города". Затем она перечислила туристические достопримечательности города, некоторые из которых я уже посетила вместе с мамой. Она также упомянула, что есть некоторые районы города, которые мне следует обходить стороной, особенно если учесть, что за последние несколько недель там произошел всплеск преступности.

Я только кивнула, бросив взгляд на стойку, чтобы проверить, закончили ли они упаковывать мою еду. На сегодня общения было достаточно. Мои батарейки были на исходе, и у меня не было возможности подзарядиться, когда рядом были мама и Дин.

"Где ты остановилась в городе?" - спросила Имани. "Я могу отвезти тебя туда, если это не очень далеко".

И вот тут-то и кроется подвох. Или она просто была дружелюбной? Я не привыкла, чтобы жители Лас-Вегана были дружелюбны. Может быть, я, как обычно, предполагала в людях самое худшее. "Я могу дойти туда сама", - сказала я, уклоняясь от ответа на ее вопрос. "Разве этот район не безопасен?"

"Обычно в этом районе безопасно, но никогда не знаешь, если "Чайная партия" расширит свою деятельность здесь. Войны между бандами и тому подобное, понимаете?"

"Чайная партия?" Какое странное название для преступников. Мне стало интересно, как на самом деле называется организация 2Мs? Разве Стелла не говорила, что у них есть связи в Вегасе? Я даже притворилась, что меня нанял их коллега в этом городе.

"Это одна из банд технологов", - пояснила Имани. "Синдикат, который занимается незаконными аугментациями и улучшениями. Очень крупный бизнес. Конечно, у них есть и множество мелких рэкетиров, и везде, куда они протягивают свои щупальца, появляются всякие нехорошие люди. Я слышала, что на прошлой неделе здесь арестовали человека, который может быть связан с ними".

"Я буду следить за этим". Затем я робко указала на прилавок. "Похоже, они закончили". Кассирша протянула мне большой бумажный пакет и картонный подстаканник для напитков.

"Вы не хотите пить здесь и..." начала говорить Имани. Она повернулась налево и направо и сказала вместо этого: "Нет мест". Ну что ж, в любом случае, в это время все уже занято. Я провожу вас".

Она провела меня через переулок и вернулась на оживленную улицу. Затем мы расстались. Она сказала, что ей нужно возвращаться на работу в какое-то заведение - мне было все равно, что она там делает.

Из-за этого моя поездка затянулась, подумала я, глядя вслед уходящей Имане. Она снова разговаривала по телефону.

"А, точно", - сказала я, проверяя свой собственный телефон. Если Дин проснется и не увидит меня, она может запаниковать и предположить самое худшее. Я забыла оставить ей сообщение, что меня нет дома. Но даже если бы я оставила, она, скорее всего, слишком остро отреагировала бы на мое отсутствие.

У меня не было ни текстовых сообщений, ни пропущенных звонков, что означало, что она еще спит.

Я поставила напоминание, чтобы забрать маму из аэропорта попозже. Нужно было выехать за два часа до вылета, чтобы успеть проскочить через дурацкие вегасские пробки даже в десять вечера. Каждый час был часом пик.

Затем я проверила карту в Интернете. "Это правильное направление, не так ли?" пробормотал я про себя.

Звук тяжелых шагов, едва слышный за шумом толпы, заставил меня поднять глаза. Кто-то шел мимо меня, отталкивая в сторону. Высокий мужчина в куртке и кепке, низко надвинутой на глаза. Я восстановила равновесие и машинально извинилась перед женщиной средних лет в деловом костюме, с которой столкнулась.

Высокое пятно исчезло в толпе прямо передо мной. Я хмуро посмотрела ему вслед. Затем я посмотрела на свою руку, которая стала немного легче.

Моего телефона не было.

Неужели меня только что ограбили? На долю секунды я подумала о том, чтобы позвать на помощь.

Но я сомневалась, что кто-то из окружающих меня людей поможет поймать вора. Я не знала, насколько эффективна полиция Лас-Вегаса, но не хотела ждать, пока это выяснится. К тому же мне не хотелось лишних хлопот, связанных с подачей жалобы и прочей ерундой. Да и шансов вернуть телефон, если я сейчас отпущу парня, было немного.

Дин купила телефон для меня; я должна была вернуть его сама - и это был мой повод для небольшого самосуда. К вашему сведению, на юридическом факультете этому не учат. Совсем наоборот.

"Кто-то хочет умереть", - сказала я, опуская стакан на тротуар. Затем я побежала за ублюдком, который посмел побеспокоить меня, заставив оставить чай и кофе Дин.

Кто-то крикнул мне вслед: "Эй, ты оставил свой...", но я проигнорировала его.

Я легко проскользнула сквозь толпу, следя за суматохой впереди, когда вор, расталкивая людей, скрылся. Он свернул в безлюдный переулок, и я последовала за ним. Он оглянулся через плечо и увидел меня. Он опустил мусорные баки, мимо которых проходил, чтобы замедлить мое движение, а затем набрал скорость.

Этот парень - бегун или кто? Он был невероятно быстр. Должно быть, у него были удлинители ног.

Не то чтобы мне было трудно за ним угнаться. Но я просто не могла его догнать. Может, мне превратиться в Бланшета и догнать это дерьмо, чтобы поесть? Вещи в моем бумажном пакете были уже раздавлены!

"Стоп! Вор!" Изначально я не хотела привлекать к себе внимание криками о помощи. Чем меньше людей меня заметят, тем меньше будет свидетелей, если мне придется использовать свои способности Адумбрэ.

Но здесь не было людей. И я хотела, чтобы он понял, что я одна, и остановился.

Мой план сработал. Ублюдок вытащил нож и повернулся ко мне лицом. "Не заставляй меня причинять тебе боль", - сказал он, его голос заглушала бандана, закрывавшая нижнюю половину лица. Он угрожающе взмахнул клинком. "Твоя жизнь не..."

Не останавливаясь, я бросилась на него и ударила кулаком в живот, вспомнив тренировку по боевым искусствам, проведенную Дин несколько дней назад. Я использовала немного сверхсилы, но не настолько, чтобы мой кулак прошел сквозь его тело. Возвращаться в квартиру, залитую кровью, было бы слишком заметно.

Но, похоже, я слишком долго сдерживалась, потому что этот ублюдок снова встал. Мой телефон все еще был в его руке.

О, черт, - мысленно простонала я, продолжая погоню. Он выбежал из сети переулков на широкий тротуар, уставленный фургончиками с едой. Люди, стоявшие в очереди за обедом, были удивлены нашим внезапным появлением.

"Осторожно!"

"Что за черт? Не трогайте мою еду!"

Этот придурок схватил поднос с едой того, кто только что сделал заказ в киоске с тако, и бросил его в меня. Я увернулась. Тако попало в пару парней в костюмах, которые разговаривали друг с другом. Затем вор схватил женщину и толкнул ее в мою сторону. Она упала на землю. Я перепрыгнула через нее и побежала за вором в пробку.

Переходя улицу, мы играли в игру "кто кого переедет". Гудели клаксоны, визжали шины - машины старались объехать нас.

"Эринд!" - окликнул меня кто-то, когда я перешел на другую сторону дороги. "Что ты...?" Впереди Имани собиралась войти в здание.

Она не успела закончить фразу и перестала махать мне рукой, когда поняла, что что-то не так. Она посмотрела на меня, ее глаза расширились, затем на мужчину, который шел мимо нее. На ее лице появился проблеск понимания.

Она протянула руку, и что-то выстрелило из нее прямо в спину вора. Его тело напряглось, и он рухнул на землю, как подкошенный.

"Украл мой телефон", - притворно вздохнула я, замедляя шаг. "Этот парень украл мой телефон".

"Боже мой", - сказала Имана, поднося руку, поймавшую вора, ко рту. Ее указательный палец раскрылся, и из него торчала ниточка, соединенная с дергающимся телом мудака. Насадка? Это напомнило ей о силе Пино.

"Я погналась за ним, - сказала я. Должно быть, он бегал кругами, пытаясь потерять меня, потому что каким-то образом мы оказались там, куда направлялась Имани. А она не могла быть далеко от кафе, где мы купили мою еду. Еду, которая теперь лежала в смятом бумажном пакете.

Она посмотрела на парня, который слегка подергивался на бетоне. Он выпустил из рук мой телефон. "Это твой?" Она подняла его и протянула мне.

"Да", - сказала я. "Спасибо за помощь. Не думаю, что я бы..." Имани оттолкнула меня, закрывая своим телом.

Мужчина достал из куртки шприц и воткнул его себе в ногу. Дрожащей рукой он схватил пули, которые Имани зарыла ему в спину, и вытащил их. Он встал, все еще дрожа на ногах, и, пошатываясь, пошел прочь.

"Не ходи за ним, Эринд, - сказала она, останавливая меня. "Не надо было его преследовать. Почему ты просто не вызвала полицию?"

"Я не хотела терять свой телефон", - упрямо ответила я.

"Я понимаю", - сказала она. "Но это все равно довольно опасно. Тебе повезло, что я оказалась здесь и помогла тебе".

"Спасибо за помощь", - сказала я, все еще притворяясь, что пытаюсь перевести дыхание. "Это аугмент?" спросила я, указывая на ее руку. Конечно, это он, - ругала я себя. Это был такой глупый вопрос. Насколько я знаю, дети не рождаются со встроенными электрошокерами.

"Это?" - сказала она, поднимая руку. Присмотревшись, я заметила, что она немного блестит и имеет текстуру, которой не должно быть у нормальной плоти. "Со мной произошел несчастный случай... и я потеряла руку. Я заменила ее этим".

"А, понятно..." Не обижусь ли я, если скажу, что у нее теперь есть замечательный тайник со спрятанным оружием?

"Я провожу тебя до твоей квартиры", - сказала она, прервав неловкое молчание.

На этот раз я согласилась и приняла ее предложение. "Хорошо", - сказала я. "Отлично, спасибо, что нашла время помочь мне". Мое лицо должно было дрожать от всего этого испытания. Вполне естественно, что я хотела, чтобы она защищала меня, пока я снова не окажусь в безопасности. Подожди, разве я говорила ей, что живу в квартире?

"Это она?" Дин энергично указала на черноволосую женщину средних лет, тащившую большой розовый чемодан. "Это твоя мама?"

Мы прибыли в аэропорт после изнурительного двухчасового переезда через такое дерьмо, как Лас-вегасские пробки.

Все бы ничего, если бы это было обычное интенсивное движение - его хватает и в Ла-Эсперансе, и во всех других крупных городах, - но здесь все было совсем по-другому. Проезд по центру города стал настоящей атакой на чувства: реклама и яркие огни бомбардировали нас. Тонированные стекла автомобиля Дин практически не защищали нас. Весь город был одним большим предупреждением об эпилептическом припадке.

"Нет, не она ", - ответила я. Было почти неловко находиться рядом с Дин, потому что она вела себя как перевозбужденный ребенок в зоопарке, показывая на животных и привлекая к нам ненужное внимание.

Но, с другой стороны, Дин могла делать все, что угодно, и это не считалось бы постыдным. Кроме того, она была бы в центре внимания, даже если бы просто стояла на месте. Если бы она прикрыла голову бумажным пакетом, это было бы не так заметно.

"О, нет?" Она опустила руку, разочарованная своей ошибкой. Женщина, на которую она указывала, была худой и невысокой, как я; понятно, почему она решила, что мы родственники. "Ты можешь подсказать, кого мне следует искать?"

"Не хочу", - сказала я, покачав головой.

"Только одну!"

"Будет слишком легко догадаться, если я это сделаю".

Дин сузила глаза. "Тогда это означает, что она легко узнаваема, если одна подсказка может выдать ее. Значит, я была права, когда говорила, что она похожа на тебя".

Я не стала говорить ей, как выглядит моя мама, и превратила это в игру. Это был гениальный ход с моей стороны - уловка, чтобы отвлечь Дин от обсуждения того факта, что она уже некоторое время не видела свою собственную мать. Я бы не хотела открывать эту банку с червями.

Да и вообще.

Черви не вызывали у меня отвращения - в детстве я препарировала их целую тонну, к немалому раздражению моей матери. Но я знала, что, как застенчивая девушка, должна испытывать к ним отвращение.

Так что лучше было с ними не встречаться, потому что мне не стоило труда делать истерически-отвратительное лицо перед своими старыми игрушками. Стоп, а как черви опять связаны с мамой Дин?

Случайные мысли пронеслись в моей голове.

О да, была еще одна причина, по которой я играла с Дин в эту игру-гадание.

Мне было интересно, какой будет ее реакция, когда она наконец увидит мою мать. Никогда за миллион лет она не поймет ее правильно - ладно, миллион лет - это слишком. Она могла бы просто указать на всех людей, находившихся здесь в аэропорту за это время. Но в реальности я не думала, что Дин сможет правильно угадать, кто моя мать из прибывших пассажиров.

"Хм, посмотрим, - сказала Дин, покрутив пальцем перед стеклянным окном, словно собираясь произнести заклинание. Люди, выходящие из самолетов, входили в аэропорт и проходили под нами. Мы наблюдали за ними со смотровой площадки. "Кто может быть твоя мама?"

"Наверное, она ждет свой багаж или что-то в этом роде", - сказала я, сверяясь с табло над нами. Ее рейс прибыл около пяти минут назад. "Я даже не уверена, что ее самолет уже начал выгружать людей или он все еще там".

Ранее мы видели длинную вереницу самолетов на взлетной полосе, ожидающих своей очереди на взлет. Наверняка над нами пролетали и самолеты, которые прилетели несколько минут назад, но не смогли приземлиться из-за интенсивного движения.

Этот аэропорт был невероятно загружен. Занятым. Гораздо более загруженным, чем должен быть в это время года.

И это уже о многом говорит, ведь международный аэропорт Маккарран и так был перегружен по сравнению с нашим аэропортом в Ла-Эсперансе в обычный день. Лас-Вегас, являющийся передовым мировым технологическим центром биоаугментации, естественно, должен был иметь миллиарды людей, прилетающих и улетающих каждый час. Не говоря уже о том, что на этой неделе проходила выставка технологической выставке.

Но по одной причине - я несколько раз бывала на ярмарке с мамой, так что должен знать - она была еще более оживленной, чем в предыдущие годы.

Из-за нападения Адумбрэ на Ла-Эсперанс многие рейсы туда были отменены или перенаправлены, поскольку BID ужесточил ограничения и проверки на въезд и выезд из города. Как и в случае с мамой, многие предпочли лететь в Вегас, ближайший крупный аэропорт.

Внутри аэропорт напоминал торговый центр во время мегараспродажи. Возможно, народу было еще больше. Если бы кто-то показал мне видеозапись с толпами людей и сказал, что это Роуз Боул, я бы поверила.

В каком-то смысле мне повезло, что со мной была Дин, потому что она излучала вокруг себя ауру, которая не позволяла людям подходить слишком близко. Я не знаю точно, пугала ли она их, или они считали ее актрисой, или еще что, но было приятно иметь вокруг нас некий пузырь, когда мы пробирались через толпу.

Недостатком было то, что несколько человек незаметно, а иногда и не очень незаметно, фотографировали нас - точнее, Дин; я не была уверена, что они вообще заметили меня.

"Наверное, ты права", - признала Дин, тоже сверяясь с индикатором полета. Мамин самолет еще не получил выхода на посадку. "Но я буду следить за всеми, кто похож на тебя постарше".

"Тебе больше хочется увидеть мою маму, чем мне", - заметила я, посмеиваясь над ее поведением.

"Похоже, она приятный человек, и я хочу с ней познакомиться", - сказала Дин. "А почему ты не рада?"

"Мы были здесь в декабре прошлого года на праздники. Это было всего несколько месяцев назад".

"Разве ты не скучаешь по ней?"

"Конечно, скучаю. Но я сильная независимая женщина, которая пытается найти свою судьбу в большом городе", - сказала я, улыбаясь ей. "Включите поп-музыку, чтобы начать романтический комедийный фильм". Мы оба захихикали.

"Романтическая комедия?" сказала Дин. "Значит ли это, что ты собираешься найти здесь парня?"

"Нет", - фыркнула я. "Я просто в шутку упомянула о романтических комедиях". Я вспомнила утреннюю встречу с Имани. Это было одно клише за другим, начиная со столкновения и заканчивая остановкой вора, укравшего мой телефон.

Все было слишком удобно, почти до такой степени, что мне показалось, что все это было подстроено. Или я просто параноик?

Я не рассказала Дин об Имани. А еще я соврала, что ушла из квартиры, придумав, что заказала еду по телефону - мол, это курьер виноват, что хлеб помят.

Как бы отреагировала моя лучшая подруга, если бы узнала о моей встрече с Имани? Она бы, наверное, подняла шум, узнав, что меня чуть не ограбили. Формально, грабитель - или вор? Надо будет проверить свои записи по уголовному праву - он успешно забрал мой телефон, даже если я потом его вернула, так что это следует считать не просто попыткой ограбления, а завершенным преступлением.

До того, как я стал Адумбрэ, я бы не придала значения случившемуся - случайность, как и многое другое в жизни. Скорее всего, Имани удачно угадала, что я живу в квартире. Она знала, что мы с подругой приехали в Вегас, а там не так много мест, где можно остановиться. Тем не менее, квартира была не на первом месте.

Но если Имани следила за нами, то к какой фракции она принадлежала?

И, что еще важнее, как она узнала, что мы будем здесь, в Вегасе? Она знала, где мы остановились, и, вероятно, уже засекла наше местоположение, поскольку, похоже, следила за мной в пекарне сегодня. Это могло означать только то, что она уже предвидела наше появление.

Опять же... как?

О нашей поездке знала только Мира, но мы сказали ей, что уедем сегодня рано утром. Ну, мы действительно уехали из Ла Эсперанса сегодня... но мы рассказали ей об этом в другой раз. Кому еще мы рассказали о нашей поездке в Вегас?

Полицейским, стоящим на контрольно-пропускном пункте на мосту из Ла-Эсперансы? Может быть, кто-то из них связан с тайной организацией Дарио? Или за домом Дин велось наблюдение? Я не думаю, что секретная организация, экспериментирующая с искусственными ядрами, будет следить за своими подопытными.

На самом деле, можно было бы ожидать, что они будут следить за своими подопытными, особенно за Дин с её очень полезными способностями. Мне следовало быть более осмотрительной, наблюдая за нашим окружением.

Как бы там ни было, люди, которым я не хотела знать, где я нахожусь... знали, где я нахожусь. Чертовски раздражало.

Я содрогнулась при мысли о камерах и прочем дерьме в доме Дин. Как только мы вернулись в нашу квартиру, я собиралась перевернуть все вверх дном в поисках камер и жучков.

"Ты смотришь романы?" спросила Дин, возвращая мои мысли к нашему разговору. "Ты не похожа на тех, кто их смотрит".

"Нет", - ответила я. "Я больше люблю фильмы ужасов".

"Неужели? Тогда я надеюсь, что это означает, что ты не ищешь здесь парня".

Я закатила глаза. "Сейчас это самое далекое от моих мыслей".

Дин больше не говорила. Она с глупой ухмылкой ждала, когда я пойму ее шутку, которая была... Я понятия не имела о чём она.

"О чем ты говоришь?" сказала я. "В чем проблема с парнем? В том, что я могу влюбиться, а потом признаться, что на самом деле я адум..."

Рука Дин метнулась к моему рту. Широко раскрыв глаза, она зашипела на меня: "Здесь так много людей!"

"Да, я знаю", - пробормотала я ей в ответ. Я отдернула ее руку и продолжила: "Вот почему они меня не слышат. Я едва слышу тебя".

"Но это слишком рискованно. Ты должна быть более осторожной".

Я вздохнула. "Хорошо, я буду осторожна... Мама". Суровое лицо Дин треснуло, и она усмехнулась. "Что ты имела в виду, говоря о том, что я все равно найду себе парня?" сказала я. "Я не понимаю, что ты пыталась мне сказать".

"О, это", - сказала она. "Я в шутку пыталась напомнить тебе, что мы должны быть вместе".

"Вместе?" сказала я. Она наклонила голову, показывая, что я должен знать, о чем она говорит. Я подняла бровь, глядя на нее, и в моем мозгу защелкали шестеренки. Наверняка это была какая-то мелочь, которая вылетела у меня из головы. Мы вместе? "Я помню! Еще в закусочной..."

Она снова попыталась закрыть мне рот. Я отмахнулась от нее. "Я не была ни в какой закусочной", - решительно прошептала она. "Но да, я имела в виду твою очень неуместную ложь о том, что мы были вместе", - добавила она уже нормальным голосом.

"Очень неуместную?" Я усмехнулась, смутившись. "Извини за это. Я действительно не подумала об этом. И... гм... нам стоит как-нибудь сходить в кафе". Она посмотрела на меня. "Я уверена, что тебе там понравится".

Дин открыла рот, чтобы ответить.

Но тут ее голова метнулась к окну рядом с нами, и она заметила что-то внизу, что привлекло ее внимание. "Это твоя мама?" - сказала она, указывая на другого подставного человека.

Наша игра в угадайку продолжалась еще минут десять. Дин не переставала указывать на каждую невысокую женщину с черными волосами, которую видела. Наконец я устала и сказала ей, что не буду давать ей подсказку, но скажу, если увижу маму.

После этого Дин сменила вопрос с "Это она?" на "Она там?".

Прошло еще несколько минут, прибывали волны пассажиров. И вот, наконец, черт возьми! "Мама здесь", - сказала я Дин, выпрямившись и прислонившись ближе к стеклу.

"Правда?" сказала Дин. "Это она там? Женщина в брюках со звериным принтом?"

"Еще три догадки, - сказала я, - и мы спускаемся вниз, чтобы встретиться с ней". Дин не угадала, и мама уже скрылась из виду. Мы поспешили к эскалатору, когда другие люди, ожидавшие своих родных, тоже устремились вниз, чтобы встретить ее.

"Дин, помни, что я тебе сказала, хорошо?" сказала я после того, как мы выбрались из банки с сардинами, которой был эскалатор.

"О чем?" - спросила она, встретившись со мной взглядом. Я постучала пальцем по глазу. Она кивнула. "Точно. О твоих очках?"

"Да. Не забывай, мама не знает, что я ношу очки. Мое зрение ухудшилось в прошлом семестре, и я держала это в секрете от нее. Она очень бережет свое зрение".

"Но ведь теперь ты вылечилась, не так ли?" Она помахала рукой перед моим лицом. "Сколько пальцев я держу?"

"Два. Ты знаешь, что я и раньше их хорошо видела? Я же говорила, что очки мне нужны только для чтения. И да... Я начала лечиться, когда..."

"Ш-ш-ш."

"Я не хотела ничего говорить. Не надо так напрягаться".

Я столкнулась с проблемой несоответствия лица. Хахаха, я не имела в виду этот каламбур. Я только-только начала носить очки - фальшивые очки - для своего юридического лица. На самом деле, мама всегда напоминала мне, чтобы я заботилась о своем зрении на юридическом факультете; у нее было много друзей-юристов, которые носили очки. То же самое было и со студентами-юристами: большинство из них носили очки. И я решила подражать им.

Поэтому мне пришлось придумать историю, чтобы исправить несоответствие между тем, что Дин знала - или думала, что знала - обо мне, и реальной правдой, которую знала мама. Мое самое ценное произведение, которое вскоре должно было продаваться в каждом книжном магазине, гласило, что превращение в Адумбрэ вылечило мои глаза. Я очень гордилась тем, что придумала эту историю на скорую руку.

Дин старалась не упоминать о том, что у меня когда-либо были проблемы с глазами, иначе мама могла что-то заподозрить. Если бы мама настояла на том, чтобы я пошла к врачу и проверилась, нам бы пришлось несладко, потому что у нас не было с собой дозы "Подавителя". Став моими "сообщниками", якобы скрывающими мои проблемы со зрением, чтобы защитить тайну, что я - Адумбрэ, мы с Дин укрепили нашу связь. Одним выстрелом мы убивали двух зайцев, а может быть, и больше.

Дин толкнула меня локтем, затем дернула головой в сторону пассажира. "Посмотри на нее. Высокая женщина в зеркальных солнцезащитных очках. Белые волосы? Думаешь, она их обесцветила?"

"Может быть", - сказала я, пожав плечами. Я контролировала себя, чтобы не реагировать.

Женщина с белыми волосами сняла солнцезащитные очки. Дин задохнулась. "У нее глаза светятся голубым! Аугс?"

"Эринд, милая!" Женщина помахала нам рукой.

"Добро пожаловать домой, мама!"

____

Записка автора:

Помните, что одной из причин, по которой Дин заподозрила, что Эринд становится Адумбрэ, было то, что она не так часто пользовалась своими очками. Она думала, что Эринд "исцеляется" благодаря суперрегенерации Адумбрэ. На самом деле с глазами у Эринд не было никаких проблем. Но теперь Эринд говорила Дин ложь, которую она всегда считала правдой.

И извините за задержку. Я опоздала на одну главу. Просто это было очень напряженное время для меня, и к тому же трудно планировать следующий большой отрезок. Обещаю, что наверстаю задержку.

"Эринд, дорогая, я так счастлива, что наконец-то увидела своими глазами, что ты в безопасности", - громко сказала мама, направляясь к нам. Ее голос и странный вид - хотя и не такой странный, как у других людей здесь, в Вегасе, - заставили головы повернуться.

"Как долетела, мам?" сказала я, обнимая ее. Ей пришлось наклониться, чтобы сделать ответный жест, потому что она была на высоких каблуках, хотя и без них была почти такой же высокой, как Дин. Она объяснила, что сделала это, чтобы выглядеть более авторитетно и подсознательно вызвать уважение, поскольку биоаугментация раньше была отраслью, в которой доминировали мужчины. Возможно, так оно и есть.

"Это так хлопотно, дорогая, - ответила она с прерывистым вздохом. "Мой рейс опоздал на тридцать минут из аэропорта Сингапура - шокирующее зрелище, - поэтому я надеялась, что вам, девочки, не придется долго ждать меня в переполненном аэропорту. Но когда мы прилетели сюда, нам снова пришлось ждать, потому что нашему самолету негде было приземлиться!"

"Тебе повезло, что самолет задержался всего на час, мама. Это же сущий пустяк, если учесть, как здесь все устроено", - сказала я, жестом показывая на толпы людей. "И мы не ждали слишком долго, так что все в порядке".

Сквозь завесу маминых белых волос я увидел Дин, которая неловко стояла и ждала, когда я ее представлю.

"Мам, кстати, это Эмбер Дин Леска", - сказала я, вырываясь из ее объятий.

"Дин, милая, как дела?" Мама поприветствовала мою лучшую подругу так, как будто они были знакомы целую вечность. "Ты очень похожа на свою маму. Я видела госпожу Леску на каких-то собраниях, может быть, несколько лет назад, но мы не общались лично". Дин слегка поморщилась при этом; мама, похоже, не заметила.

"Я в порядке, миссис Хартвелл". Она не стала отвечать на мамино заявление о ее собственной матери.

"Эринд никогда не говорила мне, что встречается с супермоделью".

"Мам, если мы говорим о теле супермодели, то я гораздо ближе к нему, чем Дин", - сказала я, ухмыляясь своей лучшей подруге. "Добавь к моему росту фут или даже полфута, и все будет в порядке. Дин слишком кривая для этой работы".

"Эй, что ты имеешь в виду?" запротестовала Дин.

"Модели должны быть очень худыми, как я", - сказала я с усмешкой. "К сожалению, я не унаследовала мамины гены и не смогу выйти на подиум, даже если буду носить шпильки".

"Ты похожа на свою тетю Джемму, дорогая", - сказала мама, погладив меня по волосам, как она всегда делала, когда говорила о моем росте. "И нет, не надо комментировать то, что ты не унаследовала от Джеммы", - поспешно добавила она, увидев, что я смотрю вниз на свою грудь с ухмылкой на лице.

"Я и не собиралась", - сказала я, ухмыляясь. Просто внутренняя шутка между матерью и дочерью. Обязанности, которые я должна была выполнять при каждой нашей встрече. Это радовало маму, и я держала себя в рамках. Все было хорошо, если я выполняла свою часть работы, как и полагалось ее дочери.

"Подарки!" взволнованно сказала мама, подняв палец вверх, как будто ей только что пришла в голову блестящая идея. "У меня много подарков для вас, девочки". Она пыталась открыть чемоданы, пока мы стояли посреди пола и все ходили вокруг нас. "У меня есть шоколадные конфеты и пряники из Швейцарии - Шерил сказала, что они лучше, чем те пряники, которые есть у нас. Потом у меня есть "кайя", что-то вроде кокосового джема, я не знаю..."

"Мам, мы можем сделать это позже в квартире", - сказала я, закрывая чемодан и ставя его на место.

Когда мама решала что-то сделать, ей было все равно, что думают другие. Было даже забавно, что это я заботилась о том, чтобы мы не мешали другим людям.

Дело было даже не в моем правиле № 4: я просто не хотела, чтобы мы загораживали путь прибывающим пассажирам. Мы и так были заметны из-за появления мамы и Дин. Не надо было ей раздавать подарки, как Деду Морозу.

"Квартира!" сказала мама, как будто я только что указала на что-то важное. Люди посмотрели на нее так, словно ее ограбили. "Прежде чем ты получишь свои подарки, Эринд, дорогая, я должна быть матерью и спросить, убрала ли ты нашу квартиру".

Я хотела сказать, что она не сгорела, как моя другая квартира, но это было не похоже на то, что сказала бы травмированная Эринд. "Да, я ее прибрала", - сказала я, бросив на Дин озорной взгляд. "И в нашей пустой кладовке тоже есть запасы".

Мама рассердилась бы на меня за то, что я позволила нашей "гостье" помочь с уборкой и покупками. Но у Дин мысли были заняты другим, и она не поняла моей шутки. Она тоскливо уставилась в пол.

Да ладно тебе, Дин. Я не хочу разбираться с твоими семейными проблемами.

___

"Жучки, жучки, жучки", - говорила я, переворачивая матрас, чтобы проверить, все ли в порядке с моей кроватью. "Если бы я была скрытой камерой, где бы я была?" Я даже не была уверен, что именно я ищу. Как выглядели жуки - камеры и микрофоны, а не настоящие насекомые? Что-то маленькое, похожее на электронику?

Я уже обыскала шкаф и стол. Ни на подоконнике, ни на полу, ни на потолке ничего не было. И в ванной я ничего не нашла. Клянусь, я вырву сердце любому, кто посмеет залезть в мою ванную.

Мама должна была участвовать в важной видеоконференции или что-то в этом роде, поэтому у меня было время заняться контршпионажем в своей комнате. С учетом всех поисков, которые я провела с тех пор, как мы вернулись из аэропорта, я вполне могла бы тщательно вымыть свою комнату.

Дин хотела поговорить со мной, но мне хотелось немного тишины и покоя, пока моя батарейка не разрядилась от жизни с двумя сверхнавязчивыми людьми - прости, мама, но это правда. Я отказала Дин, сказав, что хочу отдохнуть, так как устала от всего этого.

Я снова обыскала свою комнату, размышляя, где искать дальше.

Может быть, лампа на столе? Я видела в шпионских фильмах, что "жучки" ставят в бытовую технику, потому что они прячутся среди электроники. Как насчет моего кондиционера? Трудно заметить маленькую камеру, спрятанную за вентиляционными отверстиями. Одна из них может прямо сейчас смотреть на меня.

Может, просто съехать из квартиры?

Успокойся, сука!

Я становилась иррациональным параноиком - или паранойя уже по умолчанию иррациональна? Что самое худшее может случиться, если кто-то захочет меня убить? Умереть было бы не так уж плохо. Но я бы не хотела, чтобы меня захватили для экспериментов или чего-то подобного.

Мой взгляд остановился на сумках, которые я еще не распаковала. Они могли бы стать хорошим укрытием для жука. Жук в сумке, жук в сумке.

Я принялась выкидывать всю одежду из сумок на кровать. Я энергично встряхивала каждую вещь, не отрывая взгляда, чтобы не упустить ничего подозрительного.

И что-то упало.

"Браслет?" сказала я, поднимая его. Это был металлический браслет из розового золота с несколькими бриллиантами по всей длине. "Зачем он здесь?" Это был тот самый дорогой браслет, который сестра Дин нашла возле своего дома в Верде Хиллз.

Вчера мы пытались найти его владельца, но ничего не нашли. Дин сказала, что собирается отдать его сестре, чтобы та отнесла его в товарищество собственников жилья и выяснила, кому он принадлежит. Может быть, она перепутала его с другими вещами и взяла с собой. Но почему он был в моей сумке?

"Эринд, дорогая!" мамин голос пробился сквозь дверь моей комнаты. "Ужин готов".

Это заставило меня улыбнуться. Забавно, что было уже за полночь, но мама настояла на том, чтобы мы поели, чтобы съесть принесенные ею десерты. Как долго будет продолжаться это нормальное время? Не вечно, это точно.

В дверь постучали.

"Я сейчас выйду, мам!" громко сказала я.

"Это я". Дин постучала еще раз, прежде чем открыть дверь. "Тебе нужна помощь с...? Что? Что ты здесь делаешь?" - спросила она, удивленно глядя на мою разбросанную одежду.

"Я просто пытаюсь привести в порядок свои вещи, пока мама не проверила их". На моем лице появилась овечья ухмылка.

"Хочешь, я тебе помогу? Кажется, ты навела еще больший беспорядок".

"Я разберусь с этим после ужина... очень позднего ужина", - сказала я, отмахнувшись от ее беспокойства. "Кстати, Дин, что здесь делает эта штука?" спросила я, показывая ей бриллиантовый браслет. "Твоя сестра нашла его возле твоего дома, не так ли?"

Она взяла его из моих рук. "Думаю, да... Подожди, а почему он здесь? Ты принесла его из моего дома?"

"Нет. Я просто нашла его в одной из своих сумок".

"Правда? Странно. Я оставила его на кухонном столе с запиской для сестры".

"Наверняка она зацепилась за твою рубашку или что-то в этом роде. А потом она упала в мою сумку, когда мы собирали вещи в машину".

"Наверное, так и было", - сказала Дин, неопределенно пожав плечами. "Надо будет написать об этом сестренке, вдруг хозяин придет за ним".

"Эринд, Дин!" - позвала мама. "Девочки, где вы?"

Мы обе уставились друг на друга, потом на украшение, которое я держала в руках. "Думаю, нам пора идти", - сказала я, бросая бриллиантовый браслет на кучу одежды. "Только расскажи об этом своей сестре завтра".

___

"Мамины волосы начали седеть, когда ей было... около двадцати лет?" Я повернулась к маме за подтверждением.

Она кивнула. "Думаю, мне было двадцать, если быть точной, когда я впервые заметила, что количество седых прядей у меня не... среднее. Это было примерно тогда, когда я начала встречаться с твоим отцом. Представьте себе мое смущение". Мы с Дин посмотрели друг на друга и неловко захихикали. "Кстати, Эринд, дорогая. Кстати, о свиданиях: есть ли у тебя парни..."

"И именно поэтому мама решила обесцветить волосы", - громко вмешалась я. Дин на это хихикнула. "Разве не так, мама?"

Предложив другую тему, мама предсказуемо ухватилась за нее и бросила свой бредовый "мамин" разговор о мальчиках. "Оглядываясь назад, я думаю, что не стоило этого делать, потому что это повредило мои волосы. Было бы гораздо лучше, если бы я покрасила их в темно-каштановый цвет, а не пыталась обесцветить их до блонда".

"Через несколько лет я смирилась с судьбой и оставила свои седые волосы в покое. Тогда я поняла, что людям абсолютно все равно; все проблемы с самооценкой, которые у меня были, были только в моей голове. Вот вам и урок, девочки. А когда седые пряди размножились, оказалось, что это своего рода модный акцент. По крайней мере, так мне сказал твой отец.

Я хотела сказать, что отец был именно таким, но я почти не помнила своего отца. Мои воспоминания о нем были туманны, потому что его не было в моей жизни последние десять лет. "Мама, твои волосы с седыми прядями выглядят великолепно", - сказала я, как всегда поддерживающая дочь. Повернувшись к Дин, я добавила: "Я покажу тебе фотографии".

"Пару лет назад, - продолжала мама, - появилось новое средство, позволяющее легко покрасить волосы в белый цвет. Я подумала: "А почему бы и нет?" Я решила возродить свой прежний образ без необходимости обесцвечивания, и вот мы здесь". Она взъерошила концы своих волос.

"Я слышал об этом", - сказала Дин. "Ваши волосы выглядят прекрасно, миссис Хартвелл".

"Вот и вся история маминого цвета волос", - сказала я Дин. "Далее - ее глаза".

"Эринд, милая, ты говоришь так, как будто за ними стоит драматическая история. Ты опять насмотрелась фильмов?"

"У меня почти нет времени в эти дни из-за всей этой работы в юридической школе, - сказала я. И все эти драки, убийства и выживания". "Расскажи Дин, как у тебя появились глаза. Кажется, она ими интересуется".

"Простите, если я слишком много смотрела, миссис Хартвелл", - сказала Дин. "Редко можно встретить человека с увеличенными глазами".

"Ничего страшного, дорогая", - сказала мама. "Прошло всего несколько лет с тех пор, как в продаже появились более доступные модели. Полностью бионические глазные яблоки были в основном у военных и агентов BID". Она постучала пальцем по голове, меняя цвет радужки с голубого на красный и фиолетовый. "Но таких нет нигде. Эта пара - прототип, созданный моей близкой подругой, Эйдорой. Она была одним из лучших инженеров компании Гривз".

"Прототип? А почему "была" инженером? Она больше не работает в Гривз?"

"Она погибла в результате несчастного случая в одной из лабораторий Гривз. Поэтому существует только прототип этого продукта. Юдора не успела завершить работу над конечным продуктом".

"О! Мне очень жаль, миссис Хартвелл".

"С годами мое зрение стало ухудшаться. Я собиралась сделать лазерную операцию, чтобы исправить его, но решила заменить его на окончательную работу Эйдоры, чтобы показать, что она смогла завершить свой драгоценный труд."

"Это... это удивительная дань уважения вашему другу, миссис Хартвелл".

"И вот такая история моих глаз. Тогда, около шести лет назад, люди по-разному реагировали на... отказ от моих глазных яблок... как бы они выразились. Но Эринд очень поддержала мое решение. Я ни о чем не жалею. Они прекрасно работают все это время и очень полезны для моей работы".

"Конечно, я тебя всегда поддерживаю, мама", - ответила я.

"Кстати, о биоприборах, - сказала она, - что вы, девочки, думаете о том, чтобы пойти на техническую ярмарку в Гривз в эту пятницу?"

Я знала, что это произойдет. "Там будет слишком много людей", - сказала я, приготовив оправдание.

"Конечно, там будет много людей, Эринд, милая. Больше, чем в предыдущие годы, потому что Гривз представит свой прототип дистанционно управляемых ComExos для военных. В прошлом они уже сделали несколько таких машин, но ничего подобного по масштабу и управлению. Как будто в них сидят пилоты-люди.

"Может, сходим в Музей естественной истории?" - предложила я, вспомнив, что Имани рассказывала мне о достопримечательностях города. "Не думаю, что там будет много народу".

"Мы можем пойти туда завтра", - сказала мама. "Но в пятницу я должна быть на технической ярмарке. Я должна выступить с докладом на форуме".

Я удивленно моргнула. "Выступать? Я не знала, что ты выступаешь на этом мероприятии. Разве ты не хотела сразу отправиться в Ла Эсперансу, пока твой рейс не отменили? Если ты это уже запланировали..."

"Это было сделано в последнюю минуту... очень в последнюю минуту, дорогая. Я приняла это задание только несколько минут назад во время моей конференции с людьми Гривз".

"Ух ты, ты не шутила, что это было в последнюю минуту", - сказала я. "Почему? Что случилось? Их официальный представитель не смог приехать?"

"К сожалению, у нее были важные дела. Похоже, что ее сын исчез. Я немного не знаю подробностей и не стала расспрашивать дальше, так как это не мое дело. Поскольку я уже здесь и знакома с ее темой, меня попросили занять ее место.

"Мы будем там, мама", - сказала я. "Все будет как в старые добрые времена".

"Спасибо, Эринд, дорогая. Я знаю, что ты не любишь толпу, но я уверена, что вы с Дин найдете там что-нибудь интересное. Может быть, ты увлекаешься инженерами?"

"Мама!"

"Шучу, дорогая".

Небольшая жертва для мамы. Как ее дочь, я ехала на ярмарку, чтобы поддержать ее. Я неизбежно должна была скрываться, поскольку влияние Призрачной Эринд на мое тело усиливалось, и я больше не могла сохранять человеческий облик. Я должна дорожить тем временем, когда я была нормальной и делала нормальные вещи.

Точно. Было бы здорово заняться чем-то совершенно нормальным после всего, что я пережила за последнее время. Даже наша якобы нормальная поездка на машине была не совсем нормальной.

Нормальной... тогда я еще не знала, насколько я ошибалась.

"Пожалуй, Музей естественной истории мне понравился бы больше", - ворчала я, скрестив руки на груди, раздраженный количеством людей в этом месте.

Сегодня была пятница, и, как я и обещала маме, я собиралась пойти с ней на технологическую ярмарку Гривз в их конференц-центр, который должен был быть размером с семь футбольных полей; по крайней мере, так было написано в брошюре. Я взяла ее у входа, потому что мне нужна была карта, чтобы найти секцию питания - мое любимое место, где я ждала на каждой технологической ярмарке, пока мама занималась каким-нибудь важным делом.

И Дин пошла со мной. Ничего удивительного.

Мой план посидеть у киосков с едой и посмотреть фильмы на телефоне провалился. Я думала, что это будет мой шанс скрыться от бдительного ока моей самопровозглашенной лучшей подруги.

Я пыталась уговорить ее вернуться в квартиру, или пойти за покупками в торговый центр, или просто поехать куда-нибудь еще.

Но она настаивала, что ее долг - защищать меня. Я хотела было язвительно спросить ее, есть ли это в законе или что-то в этом роде, но решила быть вежливым и придержала язык. А может быть, Дин действительно считала, что должна защищать от меня других. Я догадывалась, что она боится, как бы я снова не взбесилась. Может быть, мне не стоило притворяться, что я потеряла контроль над собой, потому что теперь она вцепилась в меня как клещ.

Мы вдвоем стояли в самом безлюдном уголке выставки Технологической ярмарке Гривз рядом с демонстрацией дрона-уборщика, который мог мгновенно проанализировать грязь в вашем доме. Наверное, кому-то нравится знать состав грязи в своем доме. Мне - нет.

Справедливости ради - мы же на выставке технологий, случайные мысли - изящный робот размером с фрисби мог убирать собачьи какашки, в отличие от большинства роботов-уборщиков, которые просто размазывают кучу по полу. Кроме того, он обладал мощным всасыванием, которое... Стоп, теперь я могу вспомнить весь их маркетинговый ход.

Последние десять минут или около того мы с Дин смотрели на робота и проецируемую рекламу его предполагаемых возможностей. Я была уверена, что при желании смогу продать этот кусок дерьма широким массам.

Мама написала нам, что скоро произнесет свою наспех написанную речь, и мы ждали ее сообщения. Мне не хотелось продираться сквозь толпу до этого момента. Мамина речь все еще не начиналась, хотя прошло уже несколько минут. Почему так долго?

"Похоже, тебе понравился музей", - сказала Дин. "Я не знала, что ты любишь науку. В этих очках ты похожа на нее".

Я подпрыгнула, когда она упомянула про очки. Моя рука метнулась к глазам, чтобы проверить, не надела ли я их случайно. Нет. Черт бы побрал Дин за то, что она довела меня до сердечного приступа.

"Что случилось?" - спросила она, заметив мое внезапное движение. "У тебя проблемы со зрением?"

"Нет, мне что-то попало в глаз", - беспечно ответила я. "И я действительно похожа на научную девушку, не так ли? Я могу добавить к этому описанию тихую и интровертную. Но я не очень люблю науку. Я просто наслаждалась тишиной и покоем музея, отвлекаясь от сумасшествия всего города. Хотя экспонаты были классные.

"Я бывала в музеях только на школьных экскурсиях... Кажется, когда училась в начальной школе". Дин глубоко вздохнула. "Скелеты динозавров вызвали у меня ностальгию".

"Мне просто было интересно, почему там были модели Адумбрэ", - сказала я. "Конечно, они были поддельными, но не странно ли, что там выставлены макеты Адумбрэ?"

"Наверное, да..." Дин неодобрительно нахмурилась, обводя нас взглядом, проверяя, не слышит ли меня кто-нибудь.

"Я имею в виду, что это музей естественной истории. В Адумбрэ нет ничего естественного. Может быть, я должна быть выставлена на всеобщее обозрение..."

"Эринд...", - строго прошептала она сквозь стиснутые зубы.

Я невинно затрепетала, глядя на нее. Раздражать и дразнить ее быстро становилось моим новым хобби. С тем же успехом я могла бы заниматься этим, поскольку не могла смотреть фильмы. "Ты придешь ко мне, когда я буду там выставляться? Будет здорово, если они поставят меня между мамонтами и..."

"Ладно, хватит". Она сжала мою руку, используя какую-то сверхсилу, чтобы показать, что она говорит серьезно. "Может быть, нам стоит пойти посмотреть, не разговаривает ли еще миссис Хартвелл?"

"Ты не должна называть маму миссис Хартвелл", - сказала я Дин. Это прозвучало немного странно. "Называй ее мисс Эйч, как это делают крутые ребята", - добавила я в шутку.

Она фыркнула на мое предложение. "Может быть, я могу называть ее просто "тетя" или..." Она замолчала, потому что к нам приближался парень.

"Привет, дамы!" Он выглядел достаточно крупным, чтобы быть баскетболистом, и, кроме того, обычным красавцем. Судя по куртке с символикой Университета Невады, он, скорее всего, был спортсменом. Минус бал за стрижку с выбритыми боками, которая была модной в наши дни. Я не могла с этим согласиться, но не была уверена, что ему важно мое мнение. Хотя этот парень и говорил о "дамах", он смотрел только на Дин.

Дин пробормотала что-то, что могло быть "привет" или просто прочистила горло. Она вернула свое внимание к дрону-уборщику.

"Что-то я вас не видел в городе", - сказал парень из Варсити, как будто он учитывал всех жителей Лас-Вегаса. Почему так много парней начинают с этой фразы? Полагаю, это был такой простой способ продолжения, в зависимости от ответа девушки. "Вы приехали в город на техническую ярмарку?" - добавил он.

"Да", - отрывисто ответила Дин.

Парень оглянулся через плечо. В нескольких метрах позади него группа парней в таких же куртках поддерживала его. Он обернулся к нам и сказал: "Биоаугментроника - это и мой интерес. Я учусь на факультете электротехники, а также играю в университетской футбольной команде". Далее он стал перечислять свои достижения, словно рыцарь в сияющих доспехах, надеющийся добиться руки принцессы.

Мы с Дин посмотрели друг на друга. Мы думали об одном и том же. Она даже сказала что-то похожее на "дежа вю".

Несколько дней назад к ней тоже приставала компания студентов-инженеров, направлявшихся на эту выставку, - они, в отличие от этих парней, не дошли.

Пока парень пытался и безуспешно уговаривал Дин присоединиться к их группе для экскурсии по выставке, я поняла одну забавную вещь. Это был уже третий раз, когда парни пытались подцепить Дин, пока я была рядом, и два других раза закончились для них не слишком удачно. Все они умерли в течение нескольких часов.

Первый раз это было в клубе "Ева". Несколько придурков пытались приставать к нам, а один из них даже дотронулся до меня. Я так и не узнала, что с ними случилось, но, скорее всего, они погибли, когда агенты BID самоуничтожили их реакторы Гривз. Второй раз это случилось во время нашего путешествия, и те парни тоже погибли из-за... меня. Парню из Варсити следует написать свое завещание, если прошлое хоть как-то указывает на будущее.

Это Дин или мне не повезло?

Хммм... я голосую за Дин. Наверное, надо заставить ее носить футболку с надписью "Не бей меня или умри". Слишком много людей умерло, когда она была рядом.

"Ты можешь хотя бы сказать, как тебя зовут?" сказала Дин. "Я сказала тебе свое, так что ты должен сказать мне свое". Он, должно быть, представился, но я не обратила внимания, потому что была слишком занята своими мыслями. "Я уверена, что это красивое имя для такой красивой девушки, как ты".

Меня чуть не стошнило. В такие моменты я думаю, что мы просто должны позволить Адумбрэ уничтожить наш мир.

И каким же неуважаемым идиотом он был, называя Дин "девочкой"? Мы были старше его, просто не выглядели так.

"Я действительно не обязана тебе говорить", - ответила Дин. Ее руки были скрещены на груди, а тело отвернуто от него. Было очевидно, что она хочет, чтобы он ушел. Она посмотрела на меня, вероятно, прося меня вмешаться и дать ей оправдание.

"Мы должны..." начала говорить я, но меня прервало объявление по громкой связи.

Я прислушалась, ожидая, что речь пойдет о мамином выступлении. Но речь шла о демонстрации дистанционно управляемых ComExos. Я проходила мимо этих гигантских штуковин, когда мы осматривали весь конгресс-центр. Я бы не хотела выходить против них, если бы не была в форме гигантского оборотня Бланшетт.

"Это демо!" - взволнованно сказал парень. Его друзья окликнули его. "Девочки, вы должны это увидеть".

"Нам и здесь хорошо", - сказала Дин.

"Как хотите", - сказал он и присоединился к массовому исходу в центр конференц-центра.

"Ха, он ушел... вот так". Она наклонила голову влево, на ее лице появилось выражение веселья. "Что за мир?" - спросила она, заметив на моем лице ухмылку.

"Роботы победили бомбу", - сказала я, и мой голос дрогнул, когда я захихикала.

"Роботы победили?"

"Победили блондинку-бомбу". Я ткнула ее в бок. "Я говорю о тебе. В сердце мужчины гигантский робот с большими пушками всегда победит даже самую красивую девушку на планете".

"Это мероприятие, посвященное технологиям. Естественно, люди, которые придут сюда, захотят увидеть самое передовое..."

"Ты пытаешься оправдаться, почему проиграла роботу?" Снижение плотности населения в нашем районе меня порадовало. Вместо того чтобы вернуться к наблюдению за дронами-уборщиками, я решила поддразнить Дин, чтобы скоротать время. "И ты даже не попыталась опровергнуть мои слова о том, что ты - бомба".

"О, я думал, это было общее утверждение, а не конкретное обращение ко мне".

"Я имела в виду тебя", - сказала я. "И даже если это было общее утверждение, ты была одной из бомб этого мира".

"Ну тогда... Я не собираюсь с этим спорить".

Мы оба рассмеялись. То, что Дин была с нами, было не так уж плохо; я уже начала привыкать к ее обществу. Это становилось веселой поездкой.

Но я чувствовала, что скоро что-то пойдет не так. Последние несколько дней были слишком спокойными, и меня это начинало беспокоить. С тех пор как я стал Адумбрэ, я научилась ожидать, что спокойствие не продлится слишком долго.

Теперь для меня это была просто очередная пятница, если в ней появлялись чудовища и проливалась кровь. Но я не хотела, чтобы что-то безумное случилось, когда рядом мама.

Кстати, о маме: в кармане завибрировал телефон. Это должно было быть сообщение от нее. Я зачитал его недоумевающему Дину: "Мое выступление запланировано после отложенной демонстрации ComExo". Я пожала плечами. "Вот почему он еще не начался. Она также спрашивает, где мы находимся. Думаю, нам стоит туда зайти".

"Тогда ладно", - сказала Дин. Затем она подняла на меня бровь. "Почему ты ухмыляешься?"

"Пришло время устроить разборки между роботами и бомбами..." Она толкнула меня локтем.

Если бы мы не смогли пробраться на передний край толпы, то благодаря размерам роботов мы могли бы их хорошо рассмотреть, так как они возвышались над нами на добрых двадцать футов.

Я присвистнула от удивления. "Они такие же большие, как те, что мы видели по дороге из Ла-Эсперансы. Те, что охраняли последний контрольно-пропускной пункт на мосту?"

Дин кивнула. "Да. Я их помню".

Два отряда продемонстрировали свое вооружение, показав огромные винтовки, разумеется, незаряженные, которые сейчас, вероятно, следовало бы считать пушками. У них также было электрошоковое оружие. Напыщенный ведущий даже похвастался, что они могут использовать "клинья реальности" для борьбы с "Адумбрэ" класса "Крегган".

Пол задрожал, когда они продемонстрировали свою ловкость, выполняя почти человекоподобные движения, а не блочные движения большинства колоссальных ComExos, которые больше напоминали движущиеся турели. Они выхватывали из запястий клинки, демонстрируя фантастическую игру на мечах. Энергия, проходящая через лезвия, заряжала воздух, отчего у многих присутствующих волосы взлетали вверх.

"Не понимаю, почему их до сих пор называют ComExo ", - сказала я, расчесывая пальцами волосы. "ComExo - это сокращение от Боевой экзоскелет. Это не экзоскелет, если контроллер находится снаружи, не так ли?"

Я смотрела на человека, который якобы управлял им, внутри гладкой яйцеобразной капсулы, напомнившей мне машину профессора Деслиса. Что с ним случилось? Наверное, мне следовало бы спросить у Миры или Иоганна, но я была уверена, что мне все равно, что это было.

"Верно", - сказала Дин, проследив за моим взглядом до человека, управляющего устройством. "Дистанционно управляемый ComExo — это неправильное название. Или это просто означает, что это все еще ComExo... только он может двигаться без кого-либо внутри. Одежда остается одеждой, если ее никто не носит. Если бы они могли двигаться сами по себе, они все равно были бы одеждой.

"Слова мудрости от белокурой секс-бомбы". За это Дин еще раз ударила меня локтем.

Быстро говорящий ведущий объяснил, что они решили проблему задержки с помощью беспилотников. И что это позволит сохранить жизнь пилотам, не рискуя потерять управление, когда Крегган исказит реальность местности.

Что ж... молодцы. Только не применяйте это на мне.

После демонстрации мы прошли в часть конференц-центра, отгороженную передвижными перегородками. Мы заняли свои места и стали наблюдать за тем, как мама и большие шишки ComExo представляются в качестве участников.

"Эринд! Эринд, это ты?"

Я повернулась на зовущий меня голос. Женщина с длинными прямыми волосами, более черными, чем у меня, и карамельным цветом лица помахала рукой, приближаясь.

"Это вы", - сказала она. "Представьте себе, что я встретила вас здесь. Ты действительно пришла на мессу. А вы, наверное, ее подруга", - сказала она Дин.

"Привет, Имани", - сказала я. Черт. Почему она была здесь? "Просто слушаю беседу". Уходи!

"Я тоже здесь со своими друзьями". Она указала жестом на пару парней, которые шли за ней. "Мы просто ищем места. Поговорим позже, хорошо!"

"Эм... кто она?" Дин нахмурила брови.

"Имани", - сказала я. "Кто-то, кого я знаю".

"Откуда? Как она узнала, что вы будете на этом мероприятии?"

Я здесь в ловушке, не так ли? "Я встретила ее несколько дней назад", - сказала я, решив, что врать бессмысленно.

Дин была в ярости, когда я рассказал о том, что произошло, пока она спала, - во всяком случае, первую часть. Я не сказаал ей, что у меня украли телефон. Ее нос уже пылал от гнева, что я ускользнула от ее бдительного ока, что она, наверное, взорвется, если узнает, что я погналась за вором, чтобы вернуть телефон.

"Прости, что я не сказала", - сказала я в конце своего неоконченного рассказа. "Я пыталась избежать этого... этого, я имею в виду, что ты на меня злишься".

"Ты не избежала этого, не так ли?" Она положила руки на бедра, что было неудобно делать сидя, и пристально посмотрела на меня. "Никуда не уходи, не предупредив меня".

"Да, мам, не буду", - сказала я, закатив глаза. Я подняла палец, когда она открыла рот. Затем я указала на сцену. "Сейчас будет выступать настоящая мама. Давай поговорим об этом позже". Да, мы действительно должны поговорить об этом. Я подумала о своем подозрении, что за нами следят.

Сначала я этого не понимала, потому что меня просто раздражало, что Имани здесь и моя ложь раскрывается, но было чертовски подозрительно, что она здесь. Помнится, Имани говорила, что не пришла на техническую ярмарку, потому что у нее не было денег на здешние товары.

И эта сучка появилась сейчас? В день, когда проходила Ярмарка Технологий?

"Ладно. Тогда позже", - ворчала Дин. "Не выкручивайся потом. Мы же обещали друг другу больше не выходить на связь... что это было?"

"Взрыв?" сказала я. "Стрельба?" Затем раздались крики, побежали люди.

Группа мужчин с оружием за плечами взобралась на сцену.

"О Боже!" Я задыхалась, прикрывая рот рукой. Первое, что пришло в голову, было: "Какого хрена? Но я старательно сохраняла лицо, несмотря на весь этот бред. Не то чтобы кто-то мог услышать мои ругательства за шумом выстрелов, криков, топота ног и грохота разбивающихся предметов.

"Что происходит?" сказала Дин, ее голос дрожал от неуверенности. Разве ее ангел-хранитель не предупредил ее? Ее растерянное лицо сказало мне "нет". Она наклонилась ко мне, возможно, инстинктивно, частично закрывая меня своим телом, пока вокруг нас царил хаос. "Давай успокоимся, Эринд. Не привлекай к нам внимания".

Да уж. Я не шевелилась, притворяясь, что застыла от страха, разглядывая окружавших нас вооруженных людей. Я прошла через столько дерьма, что ничтожные люди с оружием меня не волновали.

Эти мудаки охраняли всех в этом импровизированном зале для переговоров, около сотни, может быть, полутора сотен человек сидели на рядах стульев, не позволяя никому выйти наружу.

Они били прикладами своих пистолетов тех тупых людей, которые использовали слова против пуль. Я не знала, что происходило в остальной части конференц-центра по другую сторону перегородки, но там тоже было шумно.

Не поздно ли было вернуться в Музей естественной истории - мама!

Я почти забыла, что она тоже здесь, и очень ранимая, в отличие от меня.

Мое крайнее раздражение, сдобренное легким весельем по поводу нелепости ситуации, исчезло. Почти чуждое чувство опасности наполнило мое сердце, когда я вывернула шею над высокими головами стоящих передо мной слушателей, чтобы увидеть, что происходит с мамой.

Ее и других желающих выступить собрали и заставили сесть на пол в центре сцены. Четверо террористов - а кем же еще они могли быть - окружили маму и других людей, до которых мне не было никакого дела.

У троих террористов были большие пистолеты, их личности были полностью скрыты балаклавами и высокотехнологичными козырьками. Четвертый ублюдок был странным и выглядел в этой картине более неуместно, чем пингвин в пустыне.

Предположительно их лидер, он был одет в пурпурный смокинг с оторванными рукавами, похожий на неудачливого циркового рингмейстера, лишенного шляпы. Его металлические руки были оснащены боевой биоаугментроникой, так что оружия у него, скорее всего, не было. В отличие от своих подчиненных, он не потрудился надеть маску, чтобы скрыть свое ярко выраженное угловатое лицо с закрученными усами.

Я собиралась оторвать его дурацкие усы и засунуть их ему в острый нос, если бы он обидел маму.

Стоя на коленях, Цирковой Усач разговаривал с одним из захваченных чиновников Гривз - мама уже указывала мне на этого человека, я не помнила его имени, но он должен был быть важным или что-то в этом роде. Цирковой Усач, видимо, получил от большого парика Гривз ответ, который ему не понравился, и ударил его током одним движением пальца.

Человек в костюме бился в конвульсиях на полу сцены. Из зала доносился ропот и несколько криков. Другой человек из Гривз попытался подойти ближе, чтобы помочь, но террорист отпихнул его назад.

Мой взгляд метнулся к маме. Она, как и я, сидела неподвижно, стараясь быть незаметной, несмотря на свою очень заметную внешность.

Она что-то пробормотала мне. Я читала по губам, но это должно было быть что-то вроде "стой на месте" - то самое, что шипела на меня Дин. Я решила, что правильно поняла, когда мама, пристально глядя на меня, несколько раз опустила ладони вниз.

Да, мама, подумала я про себя. Сейчас самое время развивать телепатические способности; я не была уверена, что Призрачная Эринд вдруг даст их мне. Я не собираюсь превращаться в Бланшетт и кромсать этих ублюдков за то, что они испортили мне день. По крайней мере, пока не собираюсь.

Мимо нее прошел террорист. Она перестала жестикулировать и опустила свои бионические глаза. Кроме глаз, у нее не было никаких других приспособлений, о которых я знала, и уж точно ни одного, которое могло бы помочь в нашей ситуации. Даже глаза не стреляли лазерами или чем-то еще.

"Эринд... не волнуйся за маму", - прошептала Дин. Она заметила, куда я смотрю.

Я бросила на нее взгляд.

Она вздрогнула. "Мы должны беспокоиться о ней, и о себе... и обо всех людях здесь. Но не позволяй беспокойству затуманить ваши суждения. Мы должны быть осторожны в наших дальнейших действиях". И мы пошли, Дин взяла на себя командование.

Я взяла ее за руку, притянула ближе и прошептала ей на ухо: "Что сказал твой ангел-хранитель?" Я старалась, чтобы мой тон не был обвинительным. Это была чертовски опасная ситуация, и ее экстрасенс должен был предупредить ее.

"Ничего", - прошептала она в ответ. "Он ничего не сказал. Я так же, как и ты, удивлена происходящим".

"Правда?"

Дин кивнула, рассматривая террориста, который прошел мимо нашего ряда. "И сейчас он ничего не говорит. Это хороший знак".

Только для тебя это хороший знак, - хотела возразить я. Учитывая, что ее ангел-хранитель не удосужился дать никакого совета, у нас было около десяти минут, в течение которых мы были в безопасности.

Поправка. Не "мы", а только Дин. Ангелу-хранителю определенно было наплевать на меня, не говоря уже о маме. Я не была уверена, что Дин понимает, что только она в безопасности.

Мне нужно было убедить Дин подвергнуть себя опасности ради нас с мамой, чтобы мы могли воспользоваться защитой ее силы. Это было несложно, так как Дин очень хотела быть героем.

"Четверо на сцене, - сказала она. "Семь в зале... Я думаю. Я не хочу проверять за собой, но их должно быть больше".

"И снаружи тоже", - добавила я. Этот конференц-центр был чертовски огромен. Даже если террористы сосредоточились только на этой части здания, одиннадцать человек - это, по-моему, слишком мало. Мне не доводилось организовывать террористические акты, так что я не была в курсе логистики. Но наверняка найдется больше двадцати ублюдков, которых я смогу убить за то, что они побеспокоили нас с мамой.

Дин сказала: "Как ты думаешь, чего они хотят?"

Усатый циркач допрашивал других людей Гривз на сцене. Маму он не беспокоил. Может быть, он знал, что она не является сотрудником компании; раньше она им была, а теперь стала просто консультантом.

"Я не знаю", - ответила я Дин. Это был хороший вопрос. Зачем эти ублюдки пришли сюда?

Они собирались украсть какую-то из представленных технологий? Не могли же они украсть ее во время транспортировки в это место или из него? Не было необходимости нападать на конференц-центр и удерживать кучу людей, пока они крадут то, что им нужно.

Или люди были их целью? Заложники ради выкупа? Заложники за коммерческие тайны? Кто-то конкретный, кого они хотели захватить? Это было отличное место, чтобы захватить кучу людей Гривз, если это было их целью.

Дин все время твердила мне на ухо, чтобы я не злилась и не делала ничего необдуманного. Клишированные фразы из фильмов о заложниках, как будто я рискую жизнью других людей, включая мамину. Я уже начала раздражаться, пытаясь разобрать ее еле слышные слова, когда женщина рядом с ней всхлипывала, как ребенок.

"Ты тоже будешь в опасности", - добавила Дин, скорее, как бы между прочим.

"Я знаю, знаю", - в отчаянии сказала я.

Мы оба знали, что возможность получить пулю находится в самом низу списка моих опасений. И я также знала, что было на первом месте в списке Дин. Ее главной заботой было не дать Адумбрэ во мне "вырваться на свободу".

Она знала, на что я способна; воспоминания о моем превращении в гигантского оборотня на подземной арене Евы были свежи в ее памяти. В моей памяти этого не было, потому что я почти не помнила, что там произошло. По мнению Дин, то, что я сошла с ума посреди Вегаса, было хуже, чем все, что могли сделать террористы.

Так что... что они собирались делать?

К этому времени хорошо оснащенная столичная полиция Лас-Вегаса, многие из сотрудников которой, в отличие от полицейских сил других городов, имели дополнительные средства, финансируемые городом, уже должна была быть на месте. У них также имелись аппараты ComExo, не уступающие тем, что использовались BID, купленные на пожертвования Фонда Гривз, ну-ну, подмигивание.

Эти террористы не собирались стрелять отсюда, это было совершенно точно. Они могут попытаться, но не выиграют.

Но я была уверен, что у этих придурков есть план побега, который не предполагает ухода в гробах. Он не предполагает поражения цели и быстрого бегства до того, как полиция успеет окружить здание. В данный момент они, похоже, намеревались закрепиться в здании и укрепить его.

Несколько террористов сдвинули несколько панелей перегородки и вкатили в проем пару огромных стальных контейнеров. Контейнеры были на голову выше обычного человека, а на их боку красовался логотип Гривз. Либо это были украденные ими вещи, либо они подделали логотип Гривз, чтобы пронести сюда свое оборудование.

"Что они сейчас делают?" пробормотала Дин.

"Не знаю", - только и смогла сказать я. Я не та, кто обладает прозорливостью. Почему ты спрашиваешь меня?

Террористы начали выгружать машины из контейнеров. Одну из них - черный цилиндр в человеческий рост - они поставили перед сценой. При нажатии кнопки цилиндр раздвинулся, его ножки удлинились, а сверху показались антенны и другое оборудование.

Глушилка сигнала?

Я проверила свой телефон. Полоски сигнала исчезли, как только на аппарате замигала красная лампочка. А какие еще аппараты они могут использовать?

"Уберите телефон, мисс". Суровый мужчина средних лет слева от меня прикрыл телефон рукой, пока я не положила его обратно в карман. "Мы не хотим их расстраивать".

"Ах, да", - сказала я. "Вы правы, спасибо". Примерно в пяти рядах от нас террорист выхватил ноутбук у одного из заложников.

Заложников.

Да, именно ими мы и были. И в этом заключался их план. Террористы собирались использовать заложников, чтобы выбраться из этого места целыми и невредимыми. Заложники могут оказаться не целыми, когда осядет пыль.

Я не удивлюсь, если некоторые из странных громоздких устройств, которые они устанавливали, окажутся бомбами. Я видела слишком много фильмов о захвате заложников, чтобы не предсказывать такие вещи. Террористы пригрозили бы перестрелять всех, если бы полиция не позволила им улететь на самолете на... ну, не знаю, на Карибы или еще куда-нибудь.

Куда вообще едут преступники? Надо бы составить каталог направлений, когда придет моя очередь бежать от властей.

Но это проблема будущей Эринд. Сейчас же я должна думать о том, как спасти маму. Дин могла позаботиться о себе сама, имея своего ангела-хранителя. Судя по фильмам о заложниках, которые я видела - очень хорошая отсылка, я знаю - убийства происходят в начале нападения и когда преступники пытаются сбежать. Может быть, что-то среднее, например, убийство нескольких заложников, чтобы доказать свою правоту или заставить полицию отступить.

Я была уверена, что террористы уже убили много людей. К этому моменту они не должны были делать этого до начала переговоров о захвате заложников. Это означало, что у меня было достаточно времени, чтобы сделать свой ход.

Может быть, я успею сходить в туалет, чтобы мама не увидела, как я превращаюсь в Бланшетт. Но смогу ли я обеспечить маме безопасность во время боя? А как же мой собственный план побега после? BID придут, как только узнают, что поблизости есть Адумбрэ. Они даже могут сбросить сюда бомбу, чтобы убить меня. Я, может быть, и выживу, а вот мама - нет.

Мне нужно было как-то бороться с этими придурками, чтобы и мама была в безопасности, и чтобы BID за мной не пришли. Что же делать... Мои мысли прервал пронзительный звук из динамиков.

"Тест... Тест микрофона". Усатый циркач постукивал пальцем по микрофону на украшенном резьбой деревянном пюпитре с логотипом Гривз перед ним. У него был шелковистый ровный голос, очень мощный. Слушая его, любой мог подумать, что говорящий обманывает его. "Ребята, вы меня слышите?" Никто не ответил.

Никто не ответил.

"Шум не слишком отвлекает?" - спросил он. По конференц-центру все еще разносились крики и призывы о помощи. Несколько выстрелов тоже. "Можно мне просто кивнуть, пожалуйста?" Он закрыл рукой ухо. "Вы меня слышите, да?" Он показал большой палец вверх и кивнул. "Верно? Тогда круто".

Я посмотрела на людей позади меня. Некоторые нерешительно кивнули.

"Отлично! Абсолютно здорово!" Усатый циркач хлопнул в ладоши. "Если между нами будет открытая связь, то мы сможем пережить эту ночь так, чтобы никто не пострадал". Он посмотрел на дергающегося офицера Гривз, которого он ударил током. "Кроме него... и еще нескольких человек, которые уже были ранены или убиты. Они не в счет. Мы начнем с чистого листа. Понятно, люди?"

И снова никто из нас не ответил.

Он хлопнул кулаком по большому пюпитру, как мастер карате по доске. Кулак прошел насквозь, расколов тяжелое дерево. "НУ ЧТО, ЛЮДИ?!" Его ровный голос стал глубоким и злым. Даже с разрушенным микрофоном мы слышали его крик громко и отчетливо.

Несколько человек кивнули, другие пробормотали "ОК".

Мне захотелось застонать. Неужели я не могу хоть раз получить нормального врага?

Обычного злодея было бы легко предсказать. Я могла бы прикинуть, как поведут себя люди, основываясь на своих приблизительных представлениях о нормальном человеческом поведении. Кто-то недостаточно нормальный, чтобы быть непредсказуемым, раздражал меня.

Мы из "Чайной партии", - продолжал он, снова используя свой обычный голос. Один из его приспешников протянул ему новый микрофон. "Небольшая некоммерческая общественная организация, которая служит городу своей... деятельностью, которая не всем может нравиться. Но такова жизнь. Мы не можем угодить всем. Не стоит пытаться угодить всем".

Чайная партия? Я сузила глаза. Я попыталась тонко просканировать аудиторию. Где эта сучка Имани?

Она упоминала о "Чайной партии", когда мы только познакомились. Это был преступный синдикат, занимавшийся незаконными аугментациями и улучшениями.

Была ли Имани членом их группы? Была ли она их разведчицей? Было бы очень неприятно, если бы она была связана с этими террористами. Это означало бы, что они знают обо мне. Неужели я их настоящая цель? Но пока они меня не беспокоили.

Как бы отвечая на мой вопрос, Усатый Цирк сказал: "Народ, ведите себя прилично, пока мы ходим по магазинам и покупаем все эти замечательные технологические изобретения вокруг нас. Нам нужны только неодушевленные предметы, а не вы". Он жестом указал на всех нас. Если вы будете сидеть на своих местах и делать вид, что вокруг вас ничего не происходит, то все будет хорошо".

"Не будьте как те люди, которые встали, когда самолет приземлился, после того как им было сказано оставаться на своих местах. Стюардессы по закону не имеют права стрелять в вас, но я буду... То есть, по закону я тоже не имею права стрелять в вас, но я буду стрелять, если вы будете мешать нам делать покупки. Понятно?"

Послышался неясный гул, некоторые люди слабо ответили.

Он взмахнул рукой, разбив остатки пюпитра. Осколки дерева осыпали первый ряд. "ПОНЯЛИ?"

"Поняли!" ответила аудитория, прежде чем невменяемый террорист решился выполнить свою угрозу застрелить кого-нибудь.

Усатый циркач вздохнул и покачал головой. "Вам не нужно каждый раз подталкивать меня к ответу. Вы уже большие мальчики и девочки. Вы не марионетки, которым я должен засовывать руку в задницу, чтобы управлять вашими ртами для ответа. Давайте попробуем еще раз. Понятно?"

"Понятно!" ответили все.

Включая меня. "Поняла", - сказала я тоже. У меня появились зачатки идеи. Марионетки? Управление? Может быть, пришло время использовать Пино? И я могла бы оставить свое настоящее тело Эринд, чтобы показать, что я не Адумбрэ!

Это нехорошо. Совсем нехорошо.

Имани Нанда, или Тове, как она сама себя называла, стиснула зубы, опустив руки на колени. Спрятав их по бокам, она медленно сжала кулаки. Она чувствовала, как ее Ауг-рука напрягается с силой, способной раздробить кость, когда ее разочарование переводилось в сигналы мозга, указывающие ей, что делать.

При этом раздавался отчетливый скрип, когда искусственная рука продолжала неистово сжиматься.

Ее товарищ по команде справа, Буджум, легонько постучал по ее руке. 'Перестань', - прозвучало на его лице. Она посмотрела на его руку. Он надел перчатки; видимо, срок действия подавителя истек.

"Ты не виновата, хорошо?" - тихо сказал он. Они знали друг друга еще до создания команды, до того, как ей ампутировали руку, и он правильно догадался, что она винит себя в своем нынешнем положении.

И он был прав. Она была невероятно обижена на себя за то, что попала в эту ловушку.

Ловушку с нашей точки зрения, - стыдливо призналась она.

Враг даже не поставил им настоящую ловушку, не говоря уже о том, что не знал об их присутствии. Ее команда знала, что это произойдет. Они тоже подготовились к этому - то немногое, что имело значение. Но они с головой ушли в худший сценарий, где даже не могли действовать.

"Мы ничего не можем сейчас сделать, Туве, - прошептал Буджум, снова коснувшись ее руки. Он использовал ее кодовое имя, чтобы напомнить ей, что они находятся на задании.

"Именно", - сказала она, разжимая кулаки. В ловушке.

Она и ее товарищи по команде, Буджум и Снарк, сидели среди заложников. Головорезы из "Чайной партии" окружили их. Если бы они попытались что-то предпринять, враги сразу же узнали бы об этом. Кроме того, они подвергнут опасности других людей.

В случае успеха - какого, Имани не знала - они раскроют свои личности, причем не только перед "Чайной партией", но и перед другими людьми. В том числе и полиции, которая будет просматривать записи камер видеонаблюдения в этом конференц-центре. Они не могли просто повязать платок на рот и назвать это маскировкой.

Снарк, высокий рыжий человек с увеличенными ногами, наклонился к ней. "Эй, Тув. Знаешь, что здесь смешного?" - сказал он низким голосом.

"В этом нет ничего смешного", - ответила Имани. Она снова сжала кулаки, а ее взгляд опустился к его ногам.

К сожалению, они со Снарком не могли взять с собой боевые моды своих глаз. Охранники не пустили бы на публичное мероприятие ни Ауг-ноги со скрытыми лезвиями, ни ее Ауг-руку с электрошоковым модулем. Максимум, на что она была способна, - это электрошокер.

"И не разговаривайте со мной", - добавила она. "Они могут увидеть вас и разозлиться". Она кивнула головой в сторону ближайшего "чайного", сидящего в нескольких рядах справа от нее.

Он не стал ее слушать и продолжил: "Эти ребята из "Чайной партии", наверное, ждут, что мы придем. Чертовски забавно, что они не знают, что мы уже здесь".

"Они не ожидали, что наш идиотский план заключается в том, чтобы попасть в заложники", - ответила Имани, хотя ей не хотелось привлекать к себе внимание.

"Подождите... это и есть наш настоящий план? Я думал..."

"Конечно, нет", - прошипела она. "А теперь заткнись".

Снарк пожал плечами и сел в кресло. "Я просто пытался развеселить тебя, у тебя запор".

Она остановила себя, чтобы не ответить. Вместо этого она сделала глубокий вдох и стерла с лица подозрительное выражение. Она должна притвориться испуганной заложницей.

Я не должна притворяться, не так ли? Она была заложницей. И ей было страшно.

Имани не раз оказывалась в ситуациях, связанных с жизнью и смертью, и каждый раз ей было страшно. Нормально. Очень человеческая черта.

Но она должна отбросить эту слабость. Буджум, похоже, не боялся, с какими бы трудностями они ни сталкивались.

Досадуя на себя за то, что не может контролировать свои эмоции, она отогнала от себя мысли о неадекватности. Вопрос Снарка о том, что они собираются делать, задел ее. Они знали, во что ввязываются, но все равно были совершенно не готовы к тому, что произойдет.

Поскольку в данный момент она ничего не могла сделать, Имани решила перечислить все, что ей было известно: силы и способности, которыми они располагали, цели их миссии и информацию, которую дал им профессор.

У них было две цели.

Первая - защитить Эмбер Дин Леску.

По словам профессора, у Эмбер тоже было искусственное ядро, как у Буджума и Джубджуба. Она входила в состав группы, боровшейся с преступной организацией Адумбрэ в Ла-Эсперансе. В последнее время в этом городе было много нападений Адумбрэ - об этом говорили в новостях последние несколько недель - и Имани была уверена, что группа Эмбер участвовала в борьбе с ними.

Для Имани и ее друзей стало шоком, что они не одиноки, что другие группы тайно борются с Адумбрэ. Еще более удивительным оказалось то, что член богатого клана Леска входил в их "тайное сопротивление", как любил называть его Снарк, и был... уже не человеком.

Я тоже стану не человеком, если сольюсь с искусственным ядром". Имани все еще не решила, стоит ли подвергаться трансформации. Но если такая, как Эмбер, обладающая красотой, умом и богатством, по сути, весь мир у ее ног, отказалась от своей человечности ради борьбы с Адумбрэ... какое оправдание может быть у Имани?

Это вдохновляло ее, но в то же время вызывало чувство стыда.

Ее также несколько успокоило то, что они вчетвером с профессором были не единственными, кто тайно боролся с организациями Адумбрэ в обществе. Джубджуб намекнул ей ранее, что могут быть и другие, но не дал никакой конкретной информации. Но Имани также опасалась, что профессор и Джубджуб утаили от них и другие важные детали.

Джубджуб, единственный, кто общался с профессором, разбудил их очень рано утром в прошлую среду, сообщив об этом взрывоопасном открытии. Он объяснил, что профессор рассказал им о других пользователях искусственного ядра только потому, что не хотел, чтобы разные группы знали друг о друге, подразумевая, что групп больше, чем две, чтобы обезопасить их на случай, если одна из них будет поймана, разоблачена или скомпрометирована.

Все изменилось, когда Эмбер покинула Ла Эсперансу ранним утром в среду, не сказав ни слова своим товарищам по команде.

Это не было бы столь срочным делом - Буджум также покидает Вегас по выходным, чтобы навестить свою девушку в Сент-Джордже, - если бы не сила Эмбер. Профессор не стал раскрывать, что это за сила. Однако они предположили, что это должна быть очень ценная сила, чтобы профессор нарушил свою политику безопасности и немедленно подключился к группе Джубджуба, чтобы в случае необходимости прикрыть и защитить Эмбер.

Теперь они знали, что Эмбер и Эринд приехали сюда на техническую ярмарку Гривз. Это было все.

Мать Эринд должна была выступать на этом мероприятии; в данный момент она находилась на сцене. Вполне нормально, что ее дочь и лучшая подруга ее дочери были там.

Эмбер и Эринд, должно быть, выехали из Ла-Эсперансы пораньше, чтобы избежать пробок на контрольно-пропускных пунктах BID, которые были ужасны, как Имани видела в новостях, и они не рассказали друзьям о своей поездке, потому что... почему они должны были это делать? Это была обычная поездка.

Эринд сказала Имани, что Эмбер заставила ее приехать сюда. Вероятно, Эмбер хотела отдохнуть и уехать подальше от города, и она использовала техническую ярмарку Гривз, особенно то, что здесь выступала мама Эринд, чтобы убедить свою подругу поехать.

Все это имело смысл, подумала Имани. Может быть, профессор думал, что Эмбер предаст их или присоединится к Адумбрэ? Но, как оказалось, беспокоиться было не о чем.

Если бы только Эмбер и Эринд пришли на техническую ярмарку в любой другой день, а не тогда, когда "Чайная партия" собиралась устроить забастовку! А ведь было о чем беспокоиться!

Второй задачей их группы было сорвать план "Чайной партии" по похищению жизненно важных технологий с технической ярмарки. Профессор предупредил их о готовящемся ограблении еще неделю назад, и это было их приоритетной задачей до того, как Джубджуб перебросил их на Янтарный выпуск.

Не было никакой информации ни о том, что "Чайная партия" собирается украсть, ни о том, когда они прибудут на место - техническая ярмарка в Гривз длилась неделю. Единственной гарантией профессора было то, что "Чайная партия" сделает это на ярмарке. Это могло означать множество невинных жертв, чего Имани допустить не могла.

Но запланированный "Чайной партией" налет продолжался, и Имани и ее друзья были бессильны его остановить. Многие люди уже были мертвы.

Имани могла видеть остальную часть конференц-центра через отверстие в перегородке, которое сделали вояки из "Чайной партии", когда заносили огромные ящики. Она увидела два тела, лежавших в крови рядом с рукой робота. Еще один мужчина скорчился над стендом, его белая рубашка была частично окровавлена.

Все идет наперекосяк! Если бы только... - Имани покачала головой, ругая себя за то, что зациклилась на том, что могло бы быть.

Она не властна над временем - так говорила ей покойная мать, когда она жаловалась на свои ошибки или неудачи. Она не могла исправить прошлое, она могла только двигаться вперед. Возможно, когда ей имплантируют искусственное ядро, оно сможет проявить способности к манипулированию временем. Только тогда она сможет буквально не задумываться о своих прошлых ошибках и иметь возможность их исправить.

Ей следовало сосредоточиться на том, что она может сделать сейчас. На том, что... она... может сделать. Она была не одна: с ней были Буджум, Снарк и Джубджуб.

Даже без боевых модулей они со Снарком могли убить кого-нибудь одним ударом своих конечностей. Профессор также снабдил их химикатами, которые временно увеличивали их силу, скорость и исцеление.

Но это все равно мало что даст против оружия, стреляющего по ним со всех сторон. Снарк мог бы возразить против использования других заложников в качестве щитов, но Имани была готова ударить его, если он заговорит об этом.

Что касается пользователей искусственного ядра, то среди них были Буджум и Джубджуб.

Буджум был их главным оружием. Он мог поглощать биомассу - как живую, так и мертвую - своими руками.

Он любил использовать термин "поглощать". Обычно спокойный и собранный Буджум расстраивался, если кто-нибудь произносил слова "вакуум", "всасывать" или что-нибудь в этом роде. Но именно так и действовала его сила - на ладони каждой руки, обычно скрытой перчатками или бинтами, было большое отверстие, которое при контакте с органической материей обладало невероятной всасывающей силой.

Он мог легко разрывать людей на части и "впитывать" их, практически мгновенно заживляя раны. Благодаря присущей ему сверхрегенерации после слияния с искусственным ядром, убить его было практически невозможно, разве что обезглавить.

Использование заложников в качестве пищи для Буджума, конечно, приходило в голову Снарку, догадалась Имани. Но он не осмелился бы предложить это вслух. Буджум побил бы его в мгновение ока, даже если бы это означало выставить их на всеобщее обозрение.

Джубджуб должен был притаиться возле конференц-центра, неся вахту вместе со своими тенистыми воронами.

Она заметила участников чаепития только за несколько минут до их нападения. Она сразу же связалась с остальными членами группы, пытаясь замедлить их продвижение. В последнем сообщении, перед тем как были активированы глушители сигналов, она сообщила, что заметила Красную Голову, исполнителя Чаепития, который, по их мнению, был Адумбрэ. Имани и ее друзья бросились защищать Эмбер, но были взяты в заложники.

Надеюсь, с ней все в порядке, подумала Имани.

"Тове..." Буджум говорил своим глубоким, серьезным голосом. Имани почувствовала, что ей предстоит лекция. "Послушай меня, Тове".

Да, пришло время лекции. Имани сузила глаза. "Что это?"

"Наша главная задача здесь... защитить Эмбер, несмотря ни на что".

Ее глаза расширились. Судя по действиям профессора, они поняли, что сила Эмбер, дарованная ее искусственным ядром, была очень ценной. Буджум сказал ей, что "Чайная партия" может украсть что угодно, убить кого угодно, но они не должны попасть в руки к Эмбер. Имани не согласилась с этим, но Буджума это не удивило.

Имани была удивлена, когда он сказал "несмотря ни на что". Имел ли он в виду, что в случае обострения ситуации будет использовать невинных заложников в качестве корма для своей силы? "Надеюсь, они просто уйдут, получив то, что хотят", - сказала она. Участники "Чайной партии" не знали, что у Эмбер есть искусственное ядро. Для них она была просто еще одним заложником.

"Я так не думаю". Буджум наклонил голову в сторону того, что могло быть бомбами, заложенными "Чайной партией".

"Что же нам делать?" спросила Имани, опасаясь, что его ответ будет означать начало боевых действий.

"Мы пока подождем", - сказал Буджум. "Если моя догадка верна, переговоры о заложниках все еще продолжаются. Я не видел..."

"Эй! Вы там!" Один из членов "Чайной партии" указал на них. "Заткнись, черт возьми!" Буджум и Имани опустили головы, когда он проходил мимо, ругаясь.

После того как он ушел, Имани повернула шею, чтобы незаметно проверить Эмбер и Эринд. Они сидели в четырех рядах перед ней. Уставившись на затылок Эмбер, она задумалась о том, каковы ее способности.

Она хотела было представиться и спросить, но профессор предупредил, что лучше защитить их, не раскрывая себя. Как и она несколько дней назад, Эмбер не знала, что с профессором работают другие группы с искусственными ядрами. Лучше было держать ее в неведении на случай, если ее схватят.

Но мы позаботимся о том, чтобы ее не поймали, - мысленно возразила Имани.

Если все они будут работать вместе, то смогут победить "Чайную партию" и спасти заложников. Сила Эмбер может оказаться тем, что нужно их группе, чтобы переломить ход битвы в свою пользу, особенно если учесть, что в здании находится возможный Адумбрэ.

Но не только Эмбер могла пополнить их ряды. Была еще и Эринд.

Имани знала, что Эринд тоже входила в группу Ла Эсперанса, но у нее не было искусственного ядра. У нее должно быть что-то в рукаве, когда она вступит в борьбу с Адумбрэ.

Снарк рассказал Имани, что Эринд бегает гораздо быстрее обычного человека, когда она погналась за ним после того, как он украл у нее телефон. Она так сильно ударила его в живот, что он чуть не потерял сознание, если бы не сработала его усиленная нервная система. Возможно, у Эринд были тайные аугменты, поскольку ее мать, похоже, была связана с Гривз.

Мы можем победить, сказала себе Имани. Первое, что нужно сделать, - это связаться с ней. Но как это сделать, не будучи обнаруженной...

"Мальчики и девочки!" Все подскочили от громкого голоса, раздавшегося из динамиков. Черный Спейд держал в руках микрофон, выскочив обратно на сцену, и только Мать Ядро знало, откуда. "Пожалуйста, постройтесь в шеренгу! Мы переходим на меньшую площадку. Вставайте!"

Может быть, это тот самый шанс, которого я так долго ждала? Я посмотрела на маму, когда встала вместе с остальными заложниками.

Она встретила мой взгляд и сказала что-то, что можно было бы назвать "Я люблю тебя, милая".

Не понимая, что она хочет сказать, я пробормотала какую-то тарабарщину, которая заканчивалась словом "мама". Похоже, это сработало, потому что она кивнула мне, а затем последовала за корпоративными костюмами Гривз вниз со сцены, когда один из участников "Чаепития" размахивал пистолетом.

Это немного смущало, но я волновалась, что мама уйдет из поля моего зрения - такое чужое чувство. В то же время я почувствовала облегчение от того, что нас разделили. Я рассчитывала, что мама достаточно важна, чтобы террористы не стали ее убивать, по крайней мере, пока.

Если бы она погибла, это было бы для меня большой проблемой. Придется разбираться со многими делами - с правительством, с ее работой, да еще и с похоронами. Похороны были бы чертовски раздражающими, со всеми родственниками, которых я не хотела бы видеть.

А ведь она моя мама. Это определенно считается раздражающим меня правилом №4.

"Вперед, вперед, вперед!" прокричал в микрофон Усатый Циркач. Хвосты его пурпурного смокинга - разве они называются хвостами? - развевались за его спиной, когда он маршировал на месте. "Организуйтесь, люди! Вы уже не дети. О, да это настоящий ребенок? Мать Кори благословит вас, мэм, за то, что вы привели своего мальчика на образовательное мероприятие".

"Проходите, мисс", - сказал мужчина слева от меня. Он жестом показал мне, чтобы я следовала за Дин из нашего ряда стульев. "Мы не хотим, чтобы у этих клоунов возникли какие-то идеи".

"Да, вы правы", - ответила я, отрывая взгляд от сцены. Я уже не могла видеть маму из-за стены людей передо мной.

Циркач усач только что объявил, что переводит всех на другую сторону здания.

Прошло около часа с тех пор, как террористы напали на технологическую ярмарку Гривз. До этого мы оставались на своих местах, пока придурки из "Чайной партии" тащили различные машины, представленные на выставке, черт знает куда.

Я успела мельком увидеть, что они делают по ту сторону перегородок, прежде чем они вернули панели на место и закрыли мне обзор. Я по-прежнему слышала все их звуки. Возможно, они также взяли под контроль большие блоки ComExo, потому что раздались громкие удары и пол слегка задрожал.

Когда я несколько минут назад сидела на заднице, в моей голове проносились различные планы, как убить этих ублюдков и при этом сделать так, чтобы мама не попала под перекрестный огонь.

К сожалению, все, что я придумывала, начиналось с того, что я надевала маску. Это было не самое лучшее занятие посреди толпы. Это был бы верный способ начать драку, пока мама рядом. Кроме того, если Пино был неуничтожим, то оставшееся после меня тело Эринд могло получить очень неудачный выстрел в голову, когда начнется стрельба.

Я пыталась придумать, как уйти и трансформироваться в другом месте. Но я ничего не могла придумать. Эти террористы не вчера родились, они не пойдут на то, чтобы сходить в туалет. Один парень уже пытался это сделать. Террористы велели ему помочиться на стул.

Тогда я подумала о том, чтобы зарезать себя - еще один прием, который я видела в кино. Но этим придуркам, наверное, было бы все равно, если бы я истекала кровью. Этого бы не случилось. Я бы регенерировала свои раны и выдала бы себя за Адумбрэ.

Затем возникла проблема с бомбами.

Я предположила, что те металлические штуки, которые они выгружали из контейнеров с зеленью, были бомбами. А чем еще они могли быть? Если бы я была террористом, я бы взяла с собой пару бомб для страховки.

Но теперь, когда мы меняли место действия, появилась возможность безопасно использовать свои способности.

Мама тоже была в стороне. Конечно, мне придется спасать ее позже. Может быть, Дин сможет ее забрать, пока я останусь здесь и буду сильно отвлекать. Отвлечение и разрушение.

К черту Пино. Я могла бы превратиться в Бланшетту и разорвать их всех на части, - я наткнулась на спину Дин.

Она резко остановилась. Она оглянулась через плечо и уставилась на меня, явно пытаясь что-то сказать. Жаль, что ни у кого из нас не было телепатических способностей.

"В чем дело?" спросила я низким голосом. У ее ангела-хранителя было какое-то послание?

Когда мы вышли из очереди, Дин пропустила меня вперед и пошла следом. Она крепко взяла меня за руку и наклонилась, чтобы прошептать мне прямо в ухо. "Что бы ты ни задумала, не делай этого. Это то, что Гейб просил меня сказать тебе".

"Но я ничего не планирую", - сказала я. Технически, это не было ложью. Я просто размышляла о том, чтобы впасть в безумие в роли Бланшетт; я не хотела этого делать, потому что могла потерять контроль и раздавить маму, если бы обрушила здание.

"Эринд, мы спасем твою маму", - продолжала она. "Я обещаю тебе это. Но сейчас не время. Мы должны послушать Гейба, чтобы быть в безопасности".

"Мы? Мы будем в безопасности?" вопросительно повторила я, подчеркивая "мы". Я имела в виду, что совет ее ангела-хранителя касался только её безопасности; он не распространялся на нас с мамой. Или других заложников, если уж на то пошло. Я закладывала основу для возможных манипуляций в дальнейшем.

"Да. Мы", - твердо сказала Дин. Я не была уверена, что она поняла, на что я намекаю. "Я собираюсь убедиться, что все мы, и я имею в виду все мы, выберемся живыми и здоровыми".

Ее требование было невыполнимым, даже если бы у нее был питомец, который видит будущее. Но хорошо, что в ней проснулся инстинкт героя. Было легче подтолкнуть ее в нужном мне направлении, если я могла представить ее как героическую и самоотверженную.

Мы последовали за потоком людей, выходящих из импровизированного зала. Террористы убрали часть перегородок в конце коридора, чтобы мы могли быстрее уйти.

Толпа людей меня раздражала, и я пыталась развлечь себя наблюдением за людьми, точнее, за заложниками. Я никогда раньше не оказывалась в подобной ситуации, и было интересно наблюдать за реакцией людей.

У большинства были удрученные лица, склоненные головы и поникшие плечи. У других было пустое выражение лица, вероятно, они были шокированы постигшим нас несчастьем, их глаза смотрели в пустоту. Некоторые выглядели так, будто плакали, с потекшим макияжем и опухшими глазами. Несколько человек стояли, стараясь казаться уверенными и невозмутимыми.

"Смотрите, есть и другие", - сказала Дин, когда мы вышли из зала на просторную площадку.

Оказалось, что в заложниках были не только мы. Небольшие группы из других частей конференц-центра объединились с нашей, увеличив численность до двухсот человек.

Значит, террористов было больше десятка. Если они охраняли всех этих людей в разных местах в течение последнего часа, то их должно было быть не менее двадцати, а возможно, и больше.

"Зачем им столько заложников?" - недоумевала женщина передо мной.

"Заткнись, черт возьми", - упрекнул ее кто-то.

Голос женщины сорвался на истерику. "Они, наверное, планируют что-то плохое для нас!" - настаивала она. Это было очевидно, но я понимала, что она имела в виду, что "Чайная партия" может задумать для нас что-то похуже, чем просто взять нас в заложники. "Когда же приедет полиция и спасет нас?"

"Заткнитесь, леди", - рявкнул мужчина. "Я не хочу, чтобы на меня сыпались пули".

Подруга женщины, вероятно, ее парень, успокоила ее.

Она была права. Чем больше заложников, тем лучше для переговоров с полицией, но и управлять ими будет сложнее.

Кстати, об управлении заложниками: зачем эти ублюдки переместили нас? Не лучше ли было бы собрать нас всех вместе в центре конференц-центра, окружить и просто стрелять в каждого, кто встанет?

"Мать Ядро, в наше трудное время..." Мужчина средних лет, сидевший рядом со мной, пробормотал молитву, держа в руке четки. Я не приняла его за религиозного человека. "Будь нашим проводником, нашей силой..."

"Боже мой, Джефф!" - воскликнула девушка. Голос ее звучал молодо, но я не могла ее разглядеть, так как она находилась дальше в толпе. И я не знала, кто такой Джефф. Судя по воплям и крикам, он был одним из погибших.

Мы прошли мимо нескольких из них. Определить приближение трупа было легко, потому что по толпе прокатывался ропот. Затем толпа прижималась друг к другу и расступалась, чтобы дать трупу возможность пройти дальше.

Дин потрепала меня по плечу. Я подняла на нее бровь.

Она указала на тело, лежащее в позе эмбриона за столом. Похоже, что мужчина пытался укрыться за ним, но он оказался не настолько пуленепробиваемым, как ему хотелось бы. Выстрел оказался довольно удачным: ему снесло четверть головы - впрочем, повезло террористу, а не ему

Я уже собиралась спросить Дин, что происходит с этим трупом, когда заметила, что на нем куртка Университета Невады.

"Вон еще один парень в куртке UNLV", - сказала я, указывая на тело, распростертое по другую сторону стола. Оно стало видно только тогда, когда мы проходили мимо.

"Да... Думаю, это они", - сказала Дин. Ей не нужно было объяснять, кто такие "они".

Если это был тот самый парень, который приставал к ней раньше, то пусть это будет доказательством того, что древнее проклятие падет на тех, кто приставал к Дин, пока я была рядом.

Удивительно, как спокойно смотрела на все это Дин. Указав на мертвых парней из UNLV, она пошла дальше и больше ничего не сказала. По сравнению с тем, что было на подземной арене Евы, она была очень расстроена тем, что невинных людей скормили мутантам. Я ожидала, что в такой ситуации она будет напрягаться и зацикливаться на том, как привлечь этих террористов к ответственности.

Теперь же у нее было больше самообладания. Это хорошо для нее.

Но, возможно, я поторопилась с выводами, потому что почувствовал, как она снова схватила меня за руку.

С нервным выражением лица она пробормотала сквозь стиснутые зубы: "Не реагируй ни на что, что может произойти. Просто сохраняй спокойствие и иди дальше". Должно быть, это инструкция ее ангела-хранителя.

"Хм, ладно", - сказала я. "Что же произойдет?"

Мир немедленно ответил на мой вопрос. В десятке шагов позади нас раздались крики. "Сражайтесь с ними! Давайте драться все вместе!"

"Вернитесь в строй, если не хотите умереть!"

"Вставай, овца!"

"Будьте храбрыми. Мы справимся с ними!"

"Ты сам напросился, смелый мальчик!"

Громкие голоса перекрывали друг друга, и я не могла понять, что происходит. Я знала только, что сейчас кто-то пострадает. Конечно, выстрелы прекратили шум. Дин крепче вцепилась в мою руку, и мне стало немного больно.

Я повернулась к ней, чтобы сказать, чтобы она прекратила, но заметила, что у нее закрыты глаза. Она напевала про себя, как будто это могло заглушить стрельбу и крики боли. Это была та Дин, которую я знала. Это было как-то ностальгически, навевало воспоминания о наших шалостях.

Судя по тому, что кричал террорист, некоторые люди пытались выхватить оружие. А когда это не удавалось, некоторые пытались убежать.

"Я знаю, что ты тоже хочешь помочь людям", - страстно прошептала Дин. "Но сейчас не время". Она говорила так, будто пыталась убедить себя, а не меня.

"Хорошо", - ответила я, подавляя желание хихикнуть. Ее ангел-хранитель сказал ей, чтобы она не раскрывала нашу тайну, и она передала это сообщение мне, как будто я была тем, кто мог создать проблему.

"Мы идем в конференц-залы, верно?" - сказала она.

"Думаю, да". Я еще не была в этой части огромного здания. Мама была там раньше на совещании. Когда она вернулась, то рассказала, что там есть несколько конференц-залов разного размера - от переговорных на десяток человек до скромных свадебных или именинных.

"Значит, они нас разделят".

"Если только они не планируют запихнуть нас всех в небольшой конференц-зал или что-то в этом роде", - заметила я.

Дин покачала головой. "Если бы они хотели собрать всех заложников в одном месте, они бы остались там", - пояснила она, повторяя мои мысли. "Я не знаю, что они планируют, но я уверена, что они собираются разделить нас. Они еще даже не собрали всех заложников".

"Надеюсь, что так, - сказала я. Для меня будет кошмаром, если они попытаются впихнуть больше нескольких сотен человек в помещение, рассчитанное на половину этого количества. Возможно, я просто решусь на свой безумный план Бланшетт и скажу всему миру "к черту".

"Разделение заложников означает меньшее количество охранников на группу", - сказала Дин. "Или вообще без охраны. Они могут просто развести нас по комнатам и запереть их".

"И просто оставить кого-то следить за коридором?" поинтересовалась я. "Они освободят людей для своего плана, каким бы он ни был". Это была правдоподобная причина, по которой эти ублюдки хотели перевести орду заложников в другое место.

"Если моя догадка верна, то это будет наш шанс..."

Высокий мужчина передо мной вдруг повернулся и наклонился. Мы с Дин подпрыгнули от неожиданности. Я попыталась удержаться от того, чтобы не ударить его.

Отступив назад, он обратился к нам. "Девочки, вы планируете сбежать?" Его лицо закрывала аккуратно подстриженная борода, а на нем была соответствующая рубашка, которая подчеркивала, что он набит до отказа. У него также был пропуск сотрудника Гривз.

"Э-э... да", - ответила я подслушивающему мудаку. Я не могла этого отрицать. Мы не были такими тихими, как нам казалось.

"Думаю, большинство людей думают о побеге", - со стальными нотками в голосе добавила Дин. "Это нормально". Я почувствовала, что ей не слишком нравится этот человек, и, вероятно, она пыталась сделать так, чтобы мы не казались серьезными в том, о чем говорили.

"Мы с хозяйкой хотим присоединиться". Мужчина ткнул большим пальцем себе в грудь, а затем указал на кудрявую женщину рядом с собой.

"Теш, какого черта?" - сказала его жена. "Смотри вперед, если не хочешь быть очевидным".

"Извините, мэм!" - сказал он, поворачиваясь.

"С таким же успехом ты можешь покрасить себя в неоновый зеленый цвет, если хочешь привлечь внимание".

"Я, черт возьми, так и сделаю, если мы выберемся отсюда целыми и невредимыми". Он продолжил наш разговор через плечо: "Держитесь поближе к нам, хорошо? Мы постараемся быть в одной группе, если они всех разделят".

Его жена добавила: "Я - Кира, а мой муж - Теш. Просто скажите, что мы родственники. Я буду очень плакать, что потеряла племянниц, если нас попытаются разделить".

"Ладно, так и сделаем", - я не собиралась им отказывать - еда для меня. Я бросила на Дин косой взгляд, спрашивая, что она думает по этому поводу.

Она нахмурила брови. Я пожала плечами. Через несколько секунд она наклонила голову, давая мне зеленый свет. Однако она явно выражала свое недовольство или, возможно, недоверие к работе с этими людьми.

И это показалось мне крайне странным. Разве она не должна радоваться тому, что у нас есть соратники в нашем стремлении быть героями и спасать людей? Ее Ангел-хранитель, похоже, ничего не сказал, так что, должно быть, это хороший выбор.

"Я Эринд, а это Дин", - сказала я двум будущим куклам. Судьба должна быть на моей стороне, чтобы отправить их в Пино. В каком-то смысле мир, должно быть, закончил издеваться надо мной. "Посмотрим, что мы можем сделать".

Теш показал нам большой палец вверх, а Кира просто кивнула.

Черепаший темп толпы - а были ли тут быстрые черепахи? - замедлился до улитки. Узким местом оказались широкие двойные двери, ведущие в служебные помещения. Террористы, похоже, разделили людей на группы, прежде чем отправить их внутрь, что вызвало плотное движение.

Мы с Дин смотрели друг на друга, наши глаза сияли от счастья.

Но другие не были так счастливы, как мы. Некоторые беспокоились, что "Чайная партия" разбила заложников на небольшие группы, чтобы эффективно казнить нас.

Это было бы глупо: они могли бы просто отпустить часть заложников, если бы нас было слишком много, а не устраивать эту сложную инсценировку убийства. Мы пока не слышали ни выстрелов, ни криков боли. Если бы они действительно убивали людей, я могла бы просто сразиться с ними.

"Восемнадцать, девятнадцать и двадцать", - сказал террорист у двери. Он преградил путь своим пистолетом, похожим на ворота автостоянки, с этими качающимися рычагами. Двадцатый в очереди последовал за остальными членами своей группы в двери. "Следующий!" - крикнул террорист и снова начал считать.

По моим подсчетам, мы с Дин должны были оказаться в этой группе.

Мужчина средних лет с молитвенными четками внезапно перерезал очередь перед Тешем, став пятнадцатым номером. За ним шли Теш и Кира - шестнадцатый и семнадцатый. Мы с Дин держались рядом с ними, оттесняя других, чтобы нас посчитали следующими. Ебаный Молитвенник чуть не разделил нас двоих.

"Коротышка, ты девятнадцать", - сказал террорист, хотя я не была таким уж коротышкой. К сожалению, на нем была балаклава с козырьком, закрывающим глаза, поэтому я не смогла записать его внешность, чтобы потом "укоротить" ему жизнь. "Дальше..."

"Подождите меня!" Знакомый женский голос заставил меня обернуться. Из толпы ко мне вынырнула Имани. "Я ее подруга!" Она бесцеремонно оттеснила следующего в очереди человека и заняла его место. "Мы... мы друзья. Пожалуйста, не разлучайте нас. У меня будет приступ паники, если..."

"Ты двадцать", - сказал ей террорист. "Заткнись и иди".

Что эта сука задумала? Я быстро оглянулась через плечо, чтобы проверить Имани. Она смотрела прямо на меня. Жуткая чудачка...

Наша группа из двадцати заложников поднималась по лестнице на второй этаж восточного крыла конференц-центра. Я была девятнадцатая в очереди, за мной стояла подозрительная Имани. Несколько минут назад она пыталась о чем-то поговорить со мной, но какой-то террорист сказал ей, чтобы она заткнулась.

Я не была уверена, стоит ли слушать ее слова.

Не может быть, чтобы Имани была невинной заложницей, оказавшейся не в том месте и не в то время, как я. Может быть, я и не виновата во многих вещах, но в этот раз я была невиновна на сто процентов. Я пришла сюда, ожидая скучного мероприятия, где ничего не произойдет, но все закончилось именно так, причем не по моей вине.

Враг? Я прикинула, что мне известно об Имани.

Похоже, она следила за мной; другого логического объяснения всему случившемуся не было.

Встреча со мной в булочной сама по себе не была чем-то подозрительным. Но вороватый ублюдок, который потом украл у меня телефон и привел меня к Имани во время погони, была просто очень подозрительна.

Наверняка этот парень был частью какой-то подставы, чтобы я почувствовала себя благодарной ей за то, что она помогла мне вернуть телефон. Потом я бы подружилась с ней, и... Я не знаю, каким был следующий шаг в ее плане. Она знала, что я живу в квартире, пока нахожусь в Вегасе, поэтому они следили за мной.

По какой причине? Я понятия не имела. Но это определенно не сулило мне ничего хорошего.

Конечно, насчет квартиры мне могло просто повезти. Но эта сучка заявилась на техническую ярмарку в Гривз, хотя сказала мне, что не хочет идти на это мероприятие.

Ладно, она могла передумать в последнюю минуту, но почему именно сейчас, когда я тоже была здесь? Почему именно сейчас, когда эта чертова "Чайная партия" - глупое название для преступной организации, хотя я и люблю чай - напала на это место?

Может быть, это была очередная хитроумная уловка Имани, чтобы спасти положение и задобрить меня?

Если так, то это означало, что Имани связана с этими кусками дерьма. Когда мы посещали дырявое кафе, она упомянула, что "Чайная партия" расширяет свою преступную деятельность. И тут они высунули свои уродливые головы? Метафорически - они были в масках, за исключением цирковых усов.

Я не была новичком в совпадениях; с тех пор как я стал Адумбрэ, со мной случалось множество совпадений и недоразумений. Но это было уже слишком.

На верхней площадке лестницы нас ждал член "Чайной партии" с пистолетом. Он указал нам на коридор и назвал номер комнаты, в которой находилась наша своеобразная камера предварительного заключения. Это была единственная комната с открытой дверью. Снаружи стоял еще один бандит из "Чайной партии" с пистолетом, направленным на нас.

Когда мы шли по коридору, я внимательно прислушивалась, не доносится ли какой-нибудь звук из комнат, мимо которых мы проходили. Ничего. Либо комнаты были хорошо звукоизолированы, что, наверное, обязательно для такого мероприятия, либо в них еще не было людей.

В любом случае, мы с Дин правильно догадались, что нас разделят.

Они делили несколько сотен человек на группы примерно по двадцать человек. Возможно, есть комнаты, рассчитанные на более крупные группы. Если предположить, что в итоге получится десять групп, то "Чайная партия" никак не могла приставить к каждой группе по охраннику. Даже если бы в каждой комнате было по несколько охранников, некоторые группы заложников могли бы попытаться одолеть их.

Лучше вообще не ставить охрану в комнатах. Вместо этого я ожидала, что они запрут комнаты снаружи и будут охранять коридор. Так, по мнению Дин, и должно было произойти.

Так и случилось.

Когда мы добрались до назначенной нам комнаты, я проверила дверь напротив нашей. Ее закрывала черная конструкция с огромным металлическим засовом, установленным этими террористами. В комнатах, расположенных за моей, его не было, а в тех, что были впереди, он был. Они заполнили комнаты заложниками, начиная с самой дальней.

"Быстро внутрь!" - рявкнул террорист, стоявший у двери. Он стоял в нескольких метрах от нас, готовый выстрелить в любого, кто попытается прыгнуть на него и схватить его оружие. "У нас нет целого дня".

"Ладно, ладно, чувак". Теш поднял руки вверх. "Мы будем следовать твоим инструкциям".

"Не трогайте нас", - вклинилась Дин, пытаясь изобразить несчастную девушку. К сожалению, ее чары не подействовали на члена "Чайной партии", который все еще держал пистолет направленным на нас.

"Эй!" - крикнула Имани, когда террорист втолкнул ее в комнату. Она столкнулась со мной, и я ударил Дина в спину. "Осторожно, ты...!" - начала кричать она.

Террорист захлопнул дверь перед ее носом.

"Вот идиот!" Имани повернулась ко мне, и выражение ее, вероятно, фальшивого разочарования смягчилось до дружелюбного. "Извини, что столкнулась с тобой, Эринд, - сказала она. "Это уже второй раз. Клянусь, я не делаю этого специально".

"Да... Наверное, уже дважды, - сказала я. И, наверное, опять нарочно. "Но это не твоя вина. Он толкнул тебя". Немного подумав, я добавила. "Ты в порядке?" Дружелюбная и заботливая Эринд явилась на службу. План Имани, очевидно, заключался в том, чтобы подобраться ко мне поближе, и я собиралась дать ей это сделать, чтобы узнать ее истинные намерения.

"Да, я. Не волнуйся..." Она вскочила, услышав стук и металлический лязг по ту сторону двери.

Вероятно, террорист установил эту штуку с запорным механизмом, чтобы запереть нас. Раздалось жужжание и резкое хныканье. Дверь слегка завибрировала. Мы отпрыгнули назад, когда три маленьких сверла пробили толстую деревянную дверь. Сверла раздвинулись и превратились в крючки, прикрепив всю эту штуку к двери и зафиксировав ее на месте.

"Слава Материнскому Ядру, они нас не казнят!" - закричала женщина, голос ее дрожал, и она разрыдалась.

"Долбаные отморозки", - ворчал пожилой мужчина в дорогом костюме с отличной для своего возраста осанкой. "Я позабочусь о том, чтобы они все сгнили в тюрьме за это".

Остальные заложники разбежались по комнате, оставив нас с Дин, Теша с женой и Имани у двери. Молящийся отошел на несколько шагов, остановился и вернулся к нашей группе. Наверное, он слышал наш разговор о побеге и хотел узнать о наших планах.

Вы знаете, кого еще могут интересовать наши планы побега? Я взглянула на Имани, чтобы увидеть ее реакцию.

Она пожевала губами, глубоко задумавшись. Наверное, думала, как нас предать. Вместо того чтобы выделять охрану для каждой группы заложников, лучше посадить "крота", который будет следить за нами.

"Это все, я полагаю?" Теш вздохнула и смиренно подняла руки. "Мы заперты здесь".

"И никого из них с нами нет", - заметила Кира. "Это определенно улучшает ситуацию с тем, что нас не подстрелят, а также с тем, что мы попытаемся сбежать".

"А вот это выглядит довольно надежно", - сказал ее муж, постучав кулаком по боковой стороне двери.

"Я уверена, что мы найдем выход", - сказала я, глядя на Дин.

Она едва заметно кивнула. Мы оба думали об одном и том же: мы могли бы легко выломать эту дверь с помощью суперсилы. Этот дурацкий замок нас здесь не удержит. Ну, может быть, не совсем одинаковые мысли - Дин, наверное, не так часто ругалась в своей голове, как я.

Дин кивнула головой в сторону двери и подняла брови. Я пожала плечами, давая понять, что понятия не имею, как мы собираемся уничтожить дверь, не раскрыв наш не совсем человеческий секрет. Она сузила глаза, задумчиво посмотрела на дверь и, обернувшись ко мне, решительно кивнула. Я поняла, что это означает, что в конце концов мы все равно узнаем.

Было очень странно и немного забавно, что я могу общаться с ней невербально до такой степени.

Может быть, - с сарказмом подумала я, - я наконец-то нашла настоящего друга? Мы проводили много времени вместе, и, возможно, я стала лучше понимать ее действия и предугадывать ее мысли.

Но если я могла это делать, то могла ли она читать мои мысли? Если я хорошо скрывала свое лицо, она не должна была этого делать.

"Нет ничего, что нельзя было бы открыть с помощью локтевой смазки". Теш полушутя-полусерьезно рассмеялся своей шутке.

"Да, конечно", - насмехается Кира, положив руки на бедра. "Ты полгода не был в спортзале и хочешь заставить его открыть?"

"Лучше не враждовать с этими преступниками", - предупредил Молитвенник. "Это только привлечет к нам внимание. Если нам не повезет, и мы совершим ошибку, они будут пристально следить именно за нашей группой, что затруднит побег. Это... если они нас не убьют".

"Верно..." Теш посмотрел на жену, потом на меня и Дин.

Его, видимо, смутило, что Молящийся вдруг стал частью нашей группы, хотя мы его не приглашали. Не то чтобы мы его отвергли - скорее всего, в итоге мы все равно попытались бы убедить всех присоединиться к плану.

"Прежде чем действовать, нам нужно составить надежный план", - сказал молящийся. "Давайте проверим эту комнату и поговорим с остальными. Может быть, мы что-нибудь узнаем". Он ушел, остановился, когда мы не пошли за ним, потом махнул рукой, чтобы мы шли.

Теш последовал за ним, как и остальные члены нашей группы. У меня возникло ощущение, что Молитвенник хотел быть нашим лидером. Он даже не представился. Драма в кризисном фильме? Таких фильмов я видела немало.

Мы находились в довольно большом конференц-зале. Здесь стоял длинный овальный стол для совещаний на двадцать мест - по восемь с каждой стороны, плюс по стулу с каждого конца.

У дальней стены был развернут белый проекционный экран. На потолке был включен проектор, показывающий изображение усатого циркача с речевым пузырем над головой: "Подождите, пока начнется видео!

Четыре человека сели за стол. Но большинство не село, насторожившись из-за большого предмета на столе.

Это был черный металлический ящик, похожий на те, что я видела на ярмарке. Размером он был примерно с сундук для льда. Одна бомба на комнату? ХОРОШО. Почему у них так много этих вещей?

Если я превращусь в Пино, переживет ли бомбу тело Эринд, которое я оставлю после себя? Я выжила после того, как передо мной взорвалась граната. Но если бы взрыв был достаточно сильным, чтобы разнести всю эту комнату, я бы, несомненно, умерла.

Может, просто выбросить эту штуку в окно?

Жалюзи на окне были закрыты, но сквозь щели виднелись вспышки красного и синего света. Полдюжины человек стояли у окна, вглядываясь сквозь жалюзи в происходящее снаружи. Кто-то попытался открыть окно до конца, но другой человек остановил его.

"Полиция на другой стороне парковки!"

"Мы будем спасены! Наконец-то!"

"Эй, не подходите к окнам, идиоты", - сказал человек, который не хотел открывать жалюзи. "Вы хотите стать швейцарским сыром?"

"Что вы имеете в виду? Это полиция, они идут нас спасать".

"Да, они хотят нас спасти", - сказал охранник окна. "Но они не смогут спасти нас всех. И лучше молиться, чтобы они не пришли сюда".

"Почему, черт возьми, нет?" - потребовала женщина, похожая на властную директрису. Она скрестила руки на груди и постучала каблуками по плитке пола, создавая соответствующее настроение. "Как вы собираетесь спасаться? А? Ты ждешь, что эти звери просто отпустят нас?"

"Именно этого я и жду, леди", - ответил охранник окна. "Если полиция нападет, начнется стрельба. Когда, а не если, начнется стрельба, нам лучше не попадаться на глаза ни полиции, ни террористам, потому что они не будут знать, кто кого ебет".

Я не то чтобы не хочу вытягивать короткую соломинку, я бы предпочла не вытягивать никакой соломинки. В лучшем случае "Чайная партия" отпустит нас, потому что мы не важны. Я знаю, что это не так. Сидите тихо, если хотите жить.

"Они меня не отпустят!" - кричал щеголеватый старик. Я бы сказала, что он косвенно показывал, насколько он "важен".

"Давайте сделаем, как он говорит, и просто подождем. Я уверен, что полиция уже ведет переговоры с..."

"Откройте это чертово окно, чтобы полиция меня увидела! Может быть, снаружи есть телевизионщики? Я хочу, чтобы моя семья меня увидела!"

"Не подходи, я говорю! Не открывайте эти чертовы жалюзи и не подходите к окну!"

И тут начались споры. Я много раз видела подобное в фильмах о зомби, катастрофах, выживании - люди всегда спорили, вместо того чтобы работать вместе, и это всегда заканчивалось плохо.

Я застонала от отчаяния. Неужели эти люди не могут просто заткнуться и дождаться своей очереди умереть?

С одной стороны, я была рад, что фильмы, которые я смотрела, были реалистичными. Невозможно было изучить и потренироваться, как вести себя в подобных ситуациях, ведь не каждый день я оказываюсь в заложниках у террористов. С другой стороны, обычные люди в группе чертовски раздражали.

"Может, нам вмешаться?" шепнула мне Дин.

"Они нас не послушают". Я хотела добавить, что в фильмах на роль лидеров обычно не выбирают горячих блондинок, но Дин могла уловить тот факт, что я не была так расстроена, как она ожидала, по поводу похищения моей матери террористами. Я не должна была опускать лицо и нарушать правило № 7, хотя я уже начала привыкать к Дин.

Они не обратили бы никакого внимания на двух молодых женщин. Так уж устроены группы. Я повернулась к Тешу и выжидающе посмотрела на него. Дин последовала моему примеру. Его жена уже уговаривала его прекратить это безобразие.

Он нерешительно шагнул вперед. Но Молящийся решил, что пришло его время отличиться, и уверенно зашагал впереди Теша, размахивая руками, чтобы успокоить всех.

"Люди, люди, давайте успокоимся". Молящийся повысил голос, чтобы привлечь всеобщее внимание. "Прежде чем что-то решать, давайте дождемся видеозаписи? Давайте послушаем послание "Чайной партии" и..."

"Я не собираюсь смотреть этот кусок дерьма! Они, наверное, положили туда какую-то дрянь! Подсознательное послание!"

"Индоктринация. Вот в чем дело", - утверждал директор школы. "Пропаганда радикализации".

"Я уверен, что в видеоролике рассказывается об их условиях. Мы должны знать..."

"Когда начнется показ?"

"Мы должны уничтожить проектор до того, как начнется их дьявольское послание! Держать глаза и уши открытыми для Материнского Ядра..."

"К черту Материнское Ядро! Включите это чертово видео, чтобы я знал, сколько моя семья должна заплатить, чтобы вытащить меня отсюда!"

Можно ли меня перевести в другую группу? Я вздохнула. Выражение лица Дин подсказало мне, что она думает о том же. Я, наверное, могу взять маску и превратиться в Пино, и никто меня не заметит.

О, подождите, Дин заметит. Что бы такое рассказать о том, почему я вдруг упала в обморок, а на свет появился странный манекен?

"Э-э, извини, Эринд". Имани потрепала меня по плечу. Вот еще один человек, который заметит, если я надену маску. Надоедливый шип на моей стороне, которого нужно остерегаться. "Можно тебя на минутку?" - сказала она низким голосом, указывая на дальний угол комнаты.

"О чем ты там шепчешься?" Дин подошла ближе.

"Привет! Я Имани Нанда". Она протянула руку Дин. "Извините, что не представилась раньше".

Дин пожала ей руку. "Эмбер Дин. Вы подруга Эринд?" - спросила она, хотя я уже рассказала ей об Имани.

"Хм, наверное, да", - сказала Имани. Она бросила на меня косой взгляд.

А вот и нет, подумала я, застенчиво улыбаясь.

"О чем вы двое хотели поговорить? Можно мне присоединиться?" Дин скорчила гримасу, указывая на спорящих идиотов. "Я просто хочу отвлечься от шума".

Отвали, Дин. Я была так близка к тому, чтобы выяснить, что задумала эта сучка-стукачка, но моя пронырливая лучшая подруга должна была вмешаться. Я была целью Имани; ей было бы неудобно говорить со мной о том, что ей от меня нужно, если бы Дин подслушивал.

"Конечно, можно", - взволнованно сказала Имани, ее глаза засияли. "Я тоже хотела с тобой поговорить. Но я не знала, как к тебе подойти, и решила сначала спросить Эринд, ведь мы уже знаем друг друга".

Подождите, что? Дин была ее настоящей целью, или Имани просто заводила разговор? Девочки или мальчики, все хотели поговорить с Дин. Думаю, мне придется выяснить, какова настоящая цель Имани.

"Я должна сказать вам обоим кое-что важное", - сказала Имани. Ей пришлось повысить голос, чтобы быть услышанной в нарастающем грохоте криков идиотов. К ней присоединились Теш, Кира и другие. "Не удивляйтесь, хорошо? То, что я сейчас скажу, будет..."

Громкая барабанная дробь заставила всех присутствующих замолчать.

Начался ролик "Чайной партии".

Мы все посмотрели друг на друга. Затем снова начались споры, еще более громкие, чем прежде. Те, кто не хотел останавливать ролик, пытались сорвать экран проектора, другие пытались их остановить. В конце концов, им удалось сдернуть белую ткань, но это, видимо, ничего не дало. Проектор продолжал показывать рожу Усатого Циркача на стене.

Я почему-то предпочитала группу выживших, когда "2Мs" атаковали мой бывший многоквартирный дом в Ла Эсперансе.

Барабанная дробь стихла, и Усатый Цирк сказал: "Дамы и господа! А теперь самая долгожданная часть вечера! Больше ожидания!" Он рассмеялся своей глупой шутке и продолжил: "Я надеюсь, что вы будете достаточно благовоспитанными, чтобы не пытаться сбежать из своих комнат. Но если бы вы это сделали, то уже знали бы, что лежит в коробке перед вами. А теперь к главному открытию!

Боковые стенки металлического ящика разделились на планки и откинулись в сторону, открыв стеклянные стенки. Через стекло можно было увидеть, что находится внутри коробки.

Оказалось, что это не бомба. Он был заполнен канистрами размером с мою руку, в каждой из которых находилась жидкость и...

"Черви?" спросила я. "Нет... паразиты".

Может быть, это просто черви?

Может быть, Чайная партия любила собирать червей, улиток или что там у них было. Цирковой Усач определенно звучал так, будто у него в заднице ползают личинки-переростки, питающиеся его задницей. Отличная фраза; я придумывала самые креативные вещи, когда испытывала стресс. И мысль о том, чтобы продираться сквозь полчища кишащих паразитами щупальцевых зомби... снова... была чертовски раздражающей.

Конечно, это же те самые гребаные паразиты в моей квартире!

Я не видела, как началось нападение на мою бывшую квартиру в Ла Эсперансе, но предполагала, что это было что-то вроде этого. В лифте на своем этаже я увидела тонны разбитых канистр. Они находились на тележке, которую я использовала для перемещения своего первоначального тела Эринд, когда была в форме Пино.

А сколько в мире было червей-канистр? Они же не продавались в местном продуктовом магазине. Это были те же самые паразиты, которых использовали 2Мs - которые, по словам Стеллы, были созданы ими - что означало, что Чайная партия и 2Мs связаны между собой.

"Всем тихо!" сказал Молящийся, отпихивая идиотов, которые рвали экран проектора. "Во имя Матери Ядра, тише! Мы должны смотреть видео, это вопрос жизни и смерти".

"Эринд, что-то не так?" прошептала Дин. Ее брови нахмурились, когда она наклонилась ко мне.

Должно быть, что-то отразилось на моем лице. Может быть, гнев? "Э-э... да-да", - заикнулась я. Испугалась? Тревожно? Пусть будет озабоченное выражение. "Мне кажется, я знаю, что это за штуки".

"Правда? Что?"

"Моя квартира... моя старая квартира..." Я вздрогнула, оторвавшись от своих мыслей. Мне не нужно было уточнять. Глаза Дин расширились, когда она поняла, что я имею в виду.

"Успокойтесь, успокойтесь, дети", - сказал Усатый Цирк. Но если вы уже успокоились, потому что хорошо себя ведете, то не обращайте на это внимания". Я предполагала, что появление на ваших столах наших особых гостей вызовет у некоторых из вас бурную реакцию, возможно, бурную, поэтому я сделала паузу, чтобы дать вам время переварить ситуацию и успокоиться".

"Ты уверена?" спросила Дин. Она заметила, что Имани незаметно придвинулась к нам поближе, пытаясь подслушать наш разговор. Дин понизила голос. "Это... те штуки в твоей квартире?"

Я пожала плечами. "Наверное, да? Я не уверена... но что еще это может быть?"

"Послушайте меня, если хотите покинуть это здание", - продолжал Усатый Цирк. "Уходите живыми, имейте в виду. Я не собираюсь каламбурить о том, что вы покинете это здание в мешках для трупов или по частям. Я человек слова, и я клянусь, что вы выйдете живыми, если будете меня слушаться.

Среди нас пронесся ропот, но эти слова успокоили всю нашу группу. Больше никаких вспышек, никаких драк. Эти люди хотели научиться выживать. Но они были глупы и не верили, что этот террорист говорит правду.

Уйти живыми? Да, верно. Скорее, они выйдут из здания в виде зомби-паразитов, которые будут считаться живыми.

А потом полиция открыла бы огонь. Они также вызовут BID, чтобы очистить здание от нечеловеческих существ. Я полагала, что Усатый Цирк останется человеком слова, как он утверждал, если люди, превратившиеся в монстров, погибнут за пределами конференц-центра.

"Уверен, вам приятно это слышать, не так ли?" Усатый циркач подмигнул в камеру. "Уверен, что теперь вы все слушаете обоими ушами".

Нахмурившись, Усатый Цирк посмотрел в сторону: кто-то разговаривал с ним за кадром. Микрофон не совсем точно передавал слова собеседника, но по голосу это был женский голос.

Цирковый Усач нахмурился и снова посмотрел в камеру. "Ладно, ладно, я больше не буду играть. Я буду говорить просто, ребята. Мы делаем в этом здании то, что вас не касается. Пару часов? Может быть, больше? Сколько бы времени это ни заняло, все, о чем мы просим, - это оставаться в отведенных вам комнатах, положить руки на колени и быть хорошими мальчиками и девочками. Если хотите, можете петь песни.

"Мы должны прекратить то, что они делают". Это была Дин, конечно. Это было в ее ДНК - говорить подобные глупости.

"Сначала мама", - напомнила я ей.

"Ага, мы найдем твою маму. Потом мы спасем этих людей и остановим злые планы "Чайной партии", хорошо?"

Я кивнула. Я не стала уточнять, что согласна только с первой частью того, что она мне говорила. После того как я получу маму, мне будет наплевать на всех остальных. Крысиная задница? Неужели я впервые употребил это выражение? Что такое крысиная задница?

Усатый циркач сказал: "Вы можете попытаться разбить двери и окна своих комнат. Но я за вами слежу. На ящиках, стоящих на столах, есть камера, которая следит за каждым вашим шагом". Он, видимо, имел в виду небольшой бугорок на верхушке металлического ящика с мигающим красным огоньком. "Скоро вы узнаете, на что способны эти отвратительные маленькие чертенята. То же самое произойдет, если вы попытаетесь разбить камеру или сделать что-нибудь с коробкой. А что произойдет? Это секрет... но никто не помешает вам это узнать".

"Никто не тронет!" громко сказал молящийся. "Я уверен, что они могут управлять им дистанционно и выпустить этих безбожных тварей, если мы не будем следовать их инструкциям".

"Никто не настолько глуп, чтобы прикасаться к этому", - крикнул кто-то.

Хранитель окна занял место прямо перед металлическим ящиком. Он откинулся на спинку вращающегося кресла и положил ноги на стол. Толстые подошвы его ботинок щелкнули по твердому дереву. "И я прослежу, чтобы все так и оставалось". Видимо, ему очень нравится охранять вещи.

"Но я надеюсь, что вы не будете пытаться это выяснить", - сказал Усатый Циркач. "Нам пришлось заплатить за этих уродливых жирных слизняков кругленькую сумму. И мы не хотели бы использовать их на вас, так что, пожалуйста, не давайте нам повода. Не обижайтесь, но вы не стоите тех денег, которые мы заплатили за этих отвратительных тварей. Вы сохраняете свои жизни, а мы не тратим ресурсы. Хорошая сделка, правда?"

Эти ублюдки купили паразитов у "2Мs"?

Когда я встретила Стеллу в форме Пино, она упомянула, что они проводили "полевые испытания" паразитов в моей старой квартире, да упокоится моя квартира с миром. Она также сказала мне, что раньше они занимались контрабандой оружия или чем-то в этом роде. Может быть, другие организации плохих парней, впечатленные тем, как паразиты "2Мs" "проявили себя" в Ла Эсперансе, купили несколько штук для себя?

Подождите... "Чайная партия" - это конкурирующая организация "2Мs" в Вегасе? Подчиненные Стеллы обвинили меня в том, что я прислана из Вегаса, и я как-то смирилась с этим недоразумением, как Пино. Я решила, что бизнес есть бизнес, а "Чайной партии" очень нужны паразиты.

Не знаю, для чего нужны были эти паразиты, но этим придуркам следовало вместо этих жутких тварей применить бомбы. Бомбы, судя по тому, что говорил Усатый Цирк, были дешевле. Но, опять же, я понятия не имела, какие у них цели, кроме кражи высокотехнологичных вещей.

Может быть, это были плохие парни? Если бы они хотели терроризировать людей, то эти паразиты, несомненно, были бы лучшим выбором, чем бомба.

Цирковый Усач продолжал: "После того как Чайная партия закончит с нашими делами, мы будем выпускать вас партиями, чтобы все было организованно. Вас очень много, а людей не хватает, поэтому, пожалуйста, поймите нашу ситуацию. Вы услышите звон колокольчика, когда вашей группе придет время уходить. Считайте, что это школьный звонок, оповещающий об окончании занятий.

"Дверь в ваши комнаты откроется, и вуаля! Вы свободны! Покидайте здание и продолжайте свой день. Если вы хотите остаться и посмотреть, есть ли среди погибших ваши близкие, - милости прошу. Я бы даже предложил сфотографироваться на память об этом уникальном событии. Все, что угодно! Но пока оставайтесь в своих комнатах и ведите себя хорошо".

Все это звучало чертовски заманчиво.

Раньше Усатый Циркач говорил о "шопинге" здесь, что означало воровство. Но теперь он говорил об этом их таинственном "бизнесе". Они планировали что-то еще.

Кроме того, "Чайная партия" не стала бы делить всех заложников на группы и помещать их в комнаты с паразитами, если бы просто хотела обезопасить нас, как утверждал Усатый Цирк. Сто процентов, они собирались превратить людей в зомби-мутантов.

Я знаю, какой у них план побега! Я вздохнула, что заставило Дин посмотреть на меня.

Я покачала головой и перевел взгляд обратно на видео, без слов сказав ей, что мы досмотрим до конца, прежде чем поделиться своими мыслями. Усатый циркач не сказал ничего важного, в основном только разглагольствовал о том, что "Чайная партия" делает миру одолжение. Я не спеша обдумывала, верны ли мои подозрения.

Чайная партия хотела отложить переговоры о заложниках или о том, что происходило с полицией, до тех пор, пока они не создадут огромную армию монстров - зомби-паразиты со временем мутировали в более сильных существ. Думаю, они также эволюционируют, поедая друг друга. Когда эти идиоты соберутся уходить, они выпустят монстров в город.

Полиция, рассчитывающая справиться с группой террористов, была бы плохо подготовлена к борьбе с ордой монстров. Может быть, с несколькими десятками полиция и справится, но не с несколькими сотнями. И я не удивлюсь, если "Чайная партия" выпустит паразитов в других местах, подражая "2Мs", выпустившим монстров вокруг медицинского центра EFU и полицейского участка, где работал Иоганн.

В условиях хаоса "Чайная партия" могла легко скрыться.

В условиях, когда монстры бесчинствуют в городе, у полиции будет много работы. Им будет трудно выследить преступную организацию с дурацким названием, когда их приоритетом должно быть спасение невинных граждан от съедения монстрами.

К счастью, "Чайная партия" еще не превратила людей в монстров, они еще не закончили свое "дело".

Но что это может быть за дело? Целью 2Мs в Ла Эсперансе было создание Адумбрэ-Титана или какого-нибудь подобного злодея. По сравнению с этим бегство от полиции после ограбления кажется невероятно скромным.

Неужели "Чайная партия" тоже планирует создать Титана-Адумбрэ? Им не хватит оригинальности, если они сделают то же самое, что и 2Ms.

Возможно, Дин права в том, что мы должны помешать "Чайной партии" сделать... что угодно.

Мама и корпоративные шишки Гривз были отделены от остальных. Я надеялась, что это обезопасит ее, что ее не превратят в паразита, потому что Чайная партия считает ее важной. Но если здесь появится титан-Адумбрэ, мама окажется в смертельной опасности.

А если я найду маму в виде зомби...

"Эринд?" Дин толкнула меня локтем, отвлекая от размышлений. "Все кончено. Ты в порядке?"

Я не заметила, что видео уже закончилось. На стене продолжало проецироваться изображение лица Усатого Циркача с речевым пузырем "Ждите своей очереди".

Больше не было ни криков, ни споров. По всей видимости, существовала негласная договоренность о том, что все будут следовать указаниям Усатого Циркача и просто ждать, когда придет очередь нашей группы "освобождаться". Обещание безопасности и свободы, если никто не попытается сбежать, было гениальным способом заставить заложников замолчать.

Теш и Кира перешептывались между собой, видимо, думая о том, чтобы отменить наш план. План на план - у нас еще не было плана побега. Молящийся говорил людям, чтобы они расслабились; он пытался заставить людей присоединиться к нему в молитве к Материнскому Ядру. Хранитель окна отгонял любопытных, которые хотели осмотреть металлический ящик с паразитами.

Имани, сжав руки в кулаки, вздыхала, разглядывая нашу группу. О чем она могла думать?

Она повернулась ко мне и встретила мой взгляд.

Я опустила глаза и сказала Дин. "Да-да, я в порядке". После паузы я честно добавила: "Я просто думаю о маме". Это было само собой разумеющееся, но скорее напоминание Дин, потому что я догадалась, о чем она думает.

Дин взяла меня за руку и отвела в сторону от остальных. "Мы должны быть осторожны в своем поведении". Позади нее я заметила Имани, которая осторожно приближалась. "Я знаю, что ты беспокоишься о своей маме, Эринд. Но мы не должны действовать необдуманно, потому что подвергнем опасности этих людей".

Я не поддалась искушению закатить глаза. Это было именно то, чего я от нее ожидала. Если бы это была только я, зная, что приготовила для нас "Чайная партия", я бы сбежала отсюда, чтобы найти маму. К черту всех этих людей. У меня была своя жизнь, о которой я должна была беспокоиться.

Но в глазах Дин жизнь моей мамы не перевешивала восемнадцать других. Она не согласилась бы пожертвовать всеми остальными только ради спасения мамы. А мне нужна была помощь Дин, чтобы защитить мое тело Эринд после превращения в Пино и использовать ее способность видеть будущее, чтобы я как можно безопаснее прошла через эту ситуацию.

"Расскажи мне, что ты знаешь об этих червях", - сказала Дин. "Мы выясним..." Она замолчала, когда я покачала головой. Она посмотрела через плечо. "Имани? Что такое?"

"Извините, что прерываю вас", - сказала Имани. "Но мне нужно продолжить то, что я пыталась сказать тебе до того, как нас прервали. Это очень, очень важно. Видите ли, я тоже..."

"Я думаю, это может подождать позже", - перебила ее Дин. "Нам с Эринд нужно поговорить..."

"Дин, все в порядке, - сказала я.  Прежде чем что-то планировать, мы должны выяснить, что на самом деле представляла собой Имани. В зависимости от того, что она скажет, я буду знать, шпионка она, как я подозревал, или нет. Кроме того, мы могли бы узнать, знает ли о нас Чайная партия. "Давай послушаем, Имани".

"Ладно, может быть, это прозвучит неожиданно, - сказала она, - и я действительно не знаю, как начать, но я начну". Она сделала глубокий вдох. "Мы все на одной стороне".

"А?" сказала я. Она должна была уточнить, потому что я была на многих сторонах. Пино был даже на стороне "Чайной партии", потому что я притворялась, что меня нанял преступный синдикат здесь, в Вегасе.

Имани наклонилась ближе и прошептала: "Я тоже работаю с профессором. Я тоже сражаюсь с Адумбрэ, как и вы двое".

"Что?!" воскликнула Дин. Некоторые из заложников посмотрели на нас. Мне хотелось закрыть лицо рукой от отчаяния. Она наклонилась и прошептала: "Э-э, я имею в виду... о чем вы говорите?"

"Поздновато прикидываться дурочкой, Дин", - сказала я с нервным смешком, хотя мне хотелось свернуть ей шею. Как же ты нас опозорила, моя глупая лучшая подруга".

Я не сразу отреагировала на откровение Имани, потому что меня не удивило бы, если бы Чайная партия располагала информацией о профессоре и использовала ее, чтобы подобраться к нам. Мы представляли угрозу для "Чайной партии". Если ей удалось обмануть нас, заставив думать, что мы союзники, она могла нейтрализовать нас, когда мы меньше всего этого ожидали. Больше половины меня все еще подозревали, что она "крот".

Но была и другая возможность - ее могла послать тайная организация, стоящая за Дарио. Я их не интересовала, а вот Дин могла заинтересовать. Это объясняло, почему Имани больше интересовалась Дин, чем мной.

"Вы с Эринд входите в группу в Ла Эсперансе, которая борется с Адумбрэ", - сказала Имани Дин. Меня почему-то раздражало, что она говорит с ней, а не со мной. "Вы работаете с профессором. Он дает тебе материалы, например, оружие... а также подавители и разбавители - да, я знаю, что это такое, синие и красные флаконы. К сожалению, у меня нет с собой ни одной, чтобы предъявить в качестве доказательства".

Дин наморщила лоб, но ничего не сказала. Хорошо, что теперь она была осторожна в выражениях.

Что касается меня, то я все еще не была уверена, какое из двух моих подозрений верно. Была и другая возможность - может быть, Имани - невинная, которую обманул этот мудак-профессор, чтобы она стала "героем", как Мира и другие?

"Я знаю, что это большой шок", - продолжала Имани. "Поверьте, я была удивлена не меньше вас, когда узнала о существовании других групп. В отличие от вашей ситуации в Ла-Эсперансе, я и мои друзья боремся с Адумбрэ в этом городе - в основном с преступными группировками, которые занимаются черным рынком Адумбрэ. Мы делаем все, что в наших силах, но мы не так искусны и опытны, как вы".

"А вы тоже...?" Дин приложила руку к груди, где должно было находиться ее искусственное ядро. Она не закончила фразу, возможно, проверяя Имани, знает ли она об этом.

"Искусственное ядро?" Имани покачала головой. "У меня его нет. В нашей группе четверо. Только у двоих из нас есть искусственные ядра. Да, я знаю об искусственных ядрах, потому что мы тоже работаем с профессором. И я также знаю, что у тебя он есть, а у Эринд - нет. Надеюсь, этого достаточно, чтобы убедить вас.

Выслушав ее рассказ, можно было с уверенностью сказать, что Имани не принадлежит к "Чайной партии". Но я не была уверена, что это хорошо. Я спросила ее: "Но почему именно сейчас?"

"Эринд права", - согласилась Дин. "Почему нам не сказали, что есть и другие группы, подобные вашей? Все это время мы думали, что только мы в Ла Эсперансе и профессор сражаемся с Адумбрэ".

"Я узнала об этом только недавно", - сказала Имани. "На самом деле, всего несколько дней назад". Она объяснила, что Профессор не хотел, чтобы различные группы с искусственными ядрами знали друг о друге из соображений безопасности. "Профессор решил рассказать нам о вас в Ла Эсперансе, потому что..."

"Из-за Дин", - закончила я. Все это начинало обретать смысл.

Различные группы с искусственными ядрами подтверждали теорию Миры о том, что за Дарио стоит огромная тайная организация и что история, которую он нам продал, - полная чушь. Логично, что они будут искать Дин, ведь она обладала мощной способностью. Вероятно, у них случился сердечный приступ, когда Дин внезапно покинула "Ла Эсперансу".

Но как они узнали об этом так быстро? Имани узнала о нас всего через несколько часов после того, как мы приехали в Вегас.

"Вы правы", - сказала Имани. "Мы должны были защищать Дин из тени и не раскрывать себя, но..." Она обвела нас жестом. "Сейчас мы оказались в этой ситуации. Я решила поговорить с тобой и рассказать правду, потому что мы должны работать вместе".

"Работать для чего?" настороженно спросила Дин.

"Мы должны работать вместе, чтобы бороться с "Чайной партией" и спасти заложников".

Черт побери! Она - клон Дин!

"Чайная партия" - это преступный синдикат, базирующийся здесь, в Вегасе, - сказала Имани, - который занимается незаконными аугментациями и улучшениями".

Меня раздражало, что она разговаривает в основном с Дин.

В этом не было ничего нового. Мое присутствие всегда уменьшалось, когда я находилась рядом с моей прекрасной лучшей подругой - я не удивилась бы, если бы невидимость была суперспособностью, которой я всегда обладала. Поскольку Имани знала, что у Дин есть искусственное ядро, а у меня - нет, она, вероятно, решила, что я играю роль второго плана, что было в какой-то степени правдой.

Имани наклонила голову в мою сторону. "Кажется, я упоминала о "Чаепитии" Эринд, когда мы были в кафе, покупали еду и напитки".

Дин уставилась на меня, ее пронзительные глаза говорили о том, что она все еще злится на то, что я сохранила встречу с Имани в тайне. Она была больше мамой, чем моя настоящая мать.

Я прищурилась, глядя в потолок, делая вид, что с трудом вспоминаю наш разговор в кафе. "Кажется, да? Разве мы не говорили о том, безопасно здесь или нет? Вегас - не самое безопасное место, но я не знала, что здесь так опасно".

"Мне жаль, что вам пришлось испытать это во время вашего визита". Имани извиняюще улыбнулась. "Обычно Вегас не такой, клянусь. Но теперь, когда мы оказались в такой ситуации, мы должны действовать. Мы не можем позволить "Чайной партии" оставить безнаказанным то, что они планируют".

"И мы должны спасти заложников", - сказала Дин. Ее взгляд переместился на меня. "Всех".

Имани уловила смысл слов Дин. "Не волнуйся, Эринд". Она повторила те же самые утомительные заверения, которые Дин давала мне уже много раз. Это были пустые слова, пока я не увидела конкретных действий.

"Что еще вы знаете о "Чайной партии"? вмешалась я. Теперь, когда мы знали о сделке Имани, настало время расспросить ее и, возможно, узнать правду. Я не собиралась просто принять ее рассказ. "Ваша группа сражается с ними, я права?"

Глаза Имани расширились. "Откуда ты знаешь?"

Я не стала больше ничего говорить, потому что она могла уловить что-то и сделать вид, что знала об этом с самого начала, как прорицательница, делающая общие прогнозы, чтобы придать себе видимость достоверности. Вместо этого я ждала, что она объяснит.

Дин молчала и не давала Имани никаких дополнительных сведений о нас.

После нескольких секунд неловкого молчания Имани поняла, что надо продолжать. "Вы правы, я и мои друзья боремся с "Чайной партией" здесь, в Вегасе, так же как ваша группа борется с... Адумбрэ... в Ла-Эсперансе". При упоминании слова "Адумбрэ" она оглянулась через плечо. "Чайная партия" - самая крупная банда в городе, возможно, во всем штате. Довольно известная здесь.

"Но люди знают только о технической стороне их незаконного бизнеса. Другие их операции - черный рынок частей тела Адумбрэ, защита настоящих Адумбрэ, преступления такого рода - не так известны. В их рядах даже есть Адумбрэ. Хотя я знаю, что деятельность "Чайной партии" по борьбе с Адумбрэ намного ниже того, с чем вы имеете дело в Ла Эсперансе, я видела это по телевизору".

"Тем не менее, у нас есть некоторые успехи в борьбе с ними. Самым крупным из них было обнаружение их лаборатории в нескольких милях от города. Небольшая группа агентов BID прибыла, чтобы расследовать информацию, которую мы слили. Завязался бой, и все агенты погибли бы, если бы мы не успели их спасти. Кроме того, мы взяли в ловушку их бывшего лидера до прибытия подкрепления. Жаль, что он покончил с собой до того, как его удалось задержать.

Из Имани сочилась гордость, когда она рассказывала нам эту историю.

Может быть, она пыталась показать, что ее группа может потягаться с ними? Возможно, она была напугана тем, что мы были гораздо более "продвинутыми" в ее глазах.

"И профессор рассказал вам о том, что "Чайная партия" занимается... э-э... Адумбрэ делами?" спросила я. "Тогда вы создали группу, чтобы..."

"Нет, не я. Наш контакт с профессором - Джубджуб. Это, кстати, его кодовое имя. Мы договорились использовать кодовые имена при выполнении задания. Джубджуб говорит, что так безопаснее, если кто-то нас подслушает или подсмотрит, а также это помогает сплотить группу".

Я бросила на Дин косой взгляд.

Она закрыла глаза на секунду, слишком долгую для моргания, и дала мне понять, что поняла. История с кодовыми именами - это то же самое, что Дарио рассказал нашей группе; должно быть, это часть метода работы этой секретной организации, которая производит искусственные ядра.

Конечно, кодовые имена способствовали бы ощущению принадлежности к какому-то движению сопротивления, к тайне, к героям и т.д. Другие группы, занимающиеся искусственными сердечниками, - а я была уверена, что нас больше, - тоже должны использовать кодовые имена.

К сожалению, мы с Дин так и не смогли выбрать свое. После того как мы присоединились к группе Дарио, произошло много событий, о которых все как бы забыли - доказательство того, что кодовое имя было просто для показухи.

Чайная вечеринка" получила свое название от "Приключений Алисы в стране чудес", - объяснила Имани. "Вы знаете книгу Льюиса Кэролла? Большинство людей думают, что речь идет о Бостонском чаепитии и что это террористическое движение против правительства, но это не так. Предыдущий лидер "Чайной партии" носил псевдоним "Безумный Шляпник". Нынешний лидер носит псевдоним "Мартовский заяц". Эти два персонажа участвуют в сцене чаепития в книге.

"О, птица Джубджуб!" воскликнула Дин. "Это ведь тоже персонаж из "Приключений Алисы в Стране чудес", не так ли? Моя няня читала мне ее, когда я была маленькой. Я помню..."

"Вы получили свои кодовые имена из той же книги?" спросила я, прежде чем Дин успела вспомнить о своем детстве, до которого никому не было дела.

Хотя у меня была аллергия на эмоциональные вещи, в данном случае я оказала Дин огромную услугу.

Все знали, что если второстепенный герой фильма рассказывает о своей предыстории, то он скоро умрет. И да, я была здесь главным героем, хотя это и не выглядело так. Как только я стану Пино и приступлю к реализации своего пока еще не сформулированного плана по спасению мамы и надиранию задницы "Чайной партии", я собиралась стать звездой этого шоу... этого дерьмового представления.

"Не книга, - сказала Имани, - а стихи, также написанные Льюисом Кэроллом. Мое кодовое имя - Тове, нашего лидера зовут Джубджуб, а Буджум и Снарк - это те двое, которых ты видела со мной раньше. Это имена таинственных существ, которые Льюис Кэролл лишь смутно описал в своих стихах.

"И на самом деле они там не появлялись. Сам Льюис Кэролл хотел, чтобы они оставались невообразимыми; он даже не подтвердил, существуют ли они на самом деле в мире его рассказов, кроме того, что их упоминают персонажи. Мы подумали, что это хорошие названия для группы, которая действует в тени".

"Классная тема", - сказала я, слегка впечатленная этим. Имена Бланшетт и Пино тоже взяты из сказок. Но все эти рассуждения Льюиса Кэролла о кодовых названиях группы Имани были гораздо лучше моих. Мой процесс был лишь на одну ступень выше выбора имен из сказок, смутно связанных с моими способностями.

"Да, это так", - согласилась Дин. "Будем звать тебя Тове, или Имани подойдет?"

"Зовите меня просто Имани, чтобы не было путаницы".

"В любом случае, вернемся к чаепитию", - сказала я. "Я хочу спросить тебя кое о чем. Ваша группа борется с ними, верно? Вы знаете, что им здесь нужно?"

"Мы не знаем точно, что они задумали на этот раз", - сказала Имани. "Кража товаров на этой ярмарке - это одно, но, похоже, это лишь прикрытие для их истинных целей. Те черви на столе - думаю, это связано с этим? Что-то настолько крупное, нападение на такое мероприятие, как это, и учитывая то, что недавно произошло в Ла Эсперансе, я уверена, что они будут делать что-то связанное с Адумбрэ."

"Вы не знали, что "Чайная партия" приедет сюда?"

"Э-э... нет", - сказала Имани после недоверчивой паузы. Если бы мы знали, мы могли бы подготовиться к этому, может быть, даже предупредить полицию. Не думаю, что мы вчетвером смогли бы что-то сделать, чтобы остановить это".

"Так почему же вы здесь?" спросила я, стараясь, чтобы в моем голосе не прозвучал обвинительный тон.

"Ах, да. Я же сказала тебе, что не был на технологической ярмарке, когда мы были в кафе. Мы следили за тобой и Дин, чтобы защитить тебя, и последовали за тобой сюда. Не для того, чтобы защитить тебя от "Чайной партии" или еще чего-нибудь, а просто чтобы защитить тебя в целом. И слава Материнскому Ядру, что мы это сделали, потому что теперь мы можем работать вместе, чтобы бороться с Чайной партией".

"Это счастливое совпадение", - сказала я, мысленно ухмыляясь. Три из четырех членов ее группы случайно оказались здесь? Это не похоже на простую миссию по защите.

С четырьмя членами группы было бы трудно постоянно следить за нами - им пришлось бы дежурить по одиночке, как это делала наша группа, когда мы следили за Бьянкой.

Имани говорила неправду. Не зря их здесь было трое, а возможно, и все четверо. Я не удивлюсь, если они знали, что "Чайная партия" приедет, просто не знали масштабов нападения.

"Могу я задать вопрос?" сказала Имани. Мы с Дин кивнули. "Как вы узнали, что мы собираемся бороться с "Чайной партией"? Есть ли у вас информация об их операциях в Адумбрэ? Узнали ли вы что-нибудь из ваших миссий в Ла Эсперансе?"

"Потому что я знаю, что это за штуки", - сказала я, ткнув большим пальцем в коробку с паразитами на столе для совещаний.

"Правда?" сказала Имани. "Это здорово, что у нас есть информация! Я все думала, что с ними делать. Что это такое? Что они...?"

Дин подалась вперед и сказала: "Прежде чем мы продолжим, могу я поговорить с Эринд наедине?"

"Конечно. Говорите. Я... Я просто присмотрю за червями".

"Надеюсь, вы не поймете это неправильно".

"Нет, нет, я понимаю. Это довольно подозрительно, что такой человек, как я, просто так появился. Я нисколько не обижаюсь".

После того как Имани ушла, Дин спросила меня: "Мы поверим ей или нет?"

Она разделяла мои мысли о том, что знания Имани о Подавителе, искусственных ядрах и тому подобных вещах говорят в ее пользу. К тому же Имани знала, что у Дин есть искусственное ядро, а я - нет; она могла получить эту информацию только от профессора.

"А еще у неё есть кодовое имя", - добавила я.

"Да, я на девяносто девять процентов уверена, что она на стороне профессора".

"Но на нашей ли она стороне?" спросила я. "Является ли она аналогом Дарио Вегаса? Или она, как и все мы, не знает, что здесь не только профессор?"

"Мы не можем быть уверены", - сказала Дин. "Она сказала, что этот Джубджуб был ее связным с профессором - кстати, отличная быстрая мысль. Это он ее с ним свел?"

Я усмехнулась. "Да. Если бы я спросила ее напрямую, это было бы слишком подозрительно, поэтому я сделала вид, что предполагаю, что она может связаться с профессором, и она меня поправила. Она все еще может врать, но, скорее всего, нет".

"Согласна. Она такая же, как мы". Глаза Дин как-то странно остекленели. "Завербованы для борьбы с Адумбрэ, но на самом деле просто... эксперименты. Я - эксперимент". Ее голос прервался, и она уставилась в землю.

"Дин? Ты в порядке?" Почему у этой суки сейчас экзистенциальный кризис? Неужели она не могла подождать, пока мы не спасем маму? Тем не менее, часть меня была заинтересована.

Я спросила ее, почему она решила объединиться с искусственным ядром. В ответ она произнесла большую речь о том, что вносит свою лепту в борьбу с Адумбрэ. С тех пор прошло много времени, и мы, наконец, поняли, что Дарио, должно быть, лжет нам. Но впервые Дин заявила, что ее обманули, что вся причина, по которой она присоединилась к группе Дарио, была ложной.

Хотя Дин не сказала этого прямо, но, признав, что она была экспериментом, она поняла, что зря отдала свою человечность.

Не совсем зря. Теперь у нее было сверхчеловеческое тело и способности. Если бы она захотела стать героем, она могла бы им стать. Может быть, именно поэтому в последнее время в ней все чаще проявлялась несносная сторона. Может быть, она подсознательно заставляла себя быть героем, чтобы оправдать искусственное сердце на груди и доказать, что не ошиблась в выборе.

Что ж, это было ее время блистать - возможностей стать героем здесь было предостаточно.

"Дин, ты согласна, что мы должны объединиться с Имани?" Я заговорила чуть громче, чтобы привлечь ее внимание. "Мы сможем спасти больше людей, если объединим усилия и будем работать вместе".

Она покачала головой, чтобы прояснить ситуацию. Приятно было видеть, что она снова в тренде. "Да, давайте вместе с ней составим план".

"Давайте проанализируем наши силы", - сказала Имани очень деловито, как будто мы были спецназом на спасательной операции.

Я как раз закончила объяснять про паразитов и свои подозрения, что придурки из "Чайной партии" используют их для побега. Дин и Имани согласились со мной. Проблема заключалась в том, что эти две сучки хотели быть осторожными, чтобы "Чайная партия" не увидела, что мы делаем что-то подозрительное, и не выпустила паразитов в этой комнате.

Может, мне просто устроить "несчастный случай", чтобы заставить "Чайную партию" "нажать на кнопку"?

Мне не нужны были заложники теперь, когда я собиралась работать с группой Имани; наверняка из них получились бы хорошие марионетки. А под прикрытием возбуждения и смерти, много смерти, я могла бы превратиться в Пино.

"У нас со Снарком есть глаза", - объяснила Имани. "К сожалению, у нас нет боевых модификаций для глаз. Иначе мы не смогли бы участвовать в этом мероприятии. В данный момент у меня в руке только электрошокер".

Она также рассказала о способностях своих друзей с искусственными ядрами. У этого Буджума были вакуумные штуки на руках, и он мог исцелять себя, всасывая людей или что-то в этом роде. Он был похож на мою форму Бланшетт, только я ела людей, чтобы регенерировать и становиться сильнее.

Сосать или есть: что хуже?

Джубджуб, их лидер, мог создавать теневых друзей, которые сражались и шпионили для нее. У нее были и другие теневые способности, позволяющие запутать врага, дезориентировать его в темноте и помочь спрятаться. Имани сказала нам, что Джубджуб был где-то в этом здании, когда они в последний раз связывались с ним, прячась и наблюдая вместе со своими знакомыми.

Знакомые... это было знакомо. Хотя не уверена, что именно.

В любом случае, я была прав, что все четверо этих чудаков были в здании. Они знали, что "Чайная партия" придет. Мы бы не стали ввязываться в это дерьмо, если бы они сказали нам уйти.

"Джубджуб будет действовать и раскроет себя, когда придет время", - сказала Имани. "Мы можем ему доверять. Что касается вас. У Дин есть искусственное ядро, а у Эринд - глаза".

Я толкнул Дин локтем, чтобы она замолчала.

Имани заметила. "Разве тебе нельзя сказать, в чем твоя сила?" - спросила она Дин, совершенно не понимая ситуации. "Я знаю, что она должна быть очень мощной, поэтому профессор и попросил нас охранять тебя".

Охранять Дин? Скорее, следить за тем, чтобы она не сбежала. И почему Имани решила, что у меня биоаугментроника? Видела ли она, как я демонстрирую сверхсилу?

"Будет лучше, если я узнаю, в чем твоя сила, - сказала Имани, - чтобы мы могли учесть ее при планировании".

"Профессор не сказал тебе?" Дин посмотрела на меня. "Тогда я не уверена, что мне стоит..."

Я пожаал плечами. "Думаю, мы можем просто сказать, что, когда Дин говорит вам что-то, это может быть хорошей идеей, чтобы следовать этому".

Имани подняла брови. "Хорошо, тогда наша первоочередная задача - объединиться с Буджумом и Снарком, чтобы увеличить нашу боевую мощь. Они должны быть в одной из этих комнат, так что найти их не составит труда. Проблема в том, чтобы выбраться отсюда и проверить другие комнаты, не подвергая опасности заложников".

"Это верно", - согласилась Дин. Но как это сделать, не привлекая внимания "Чайной партии"? Есть ли способ отключить камеру на коробке?"

"Может быть, я смогу это сделать. Но если они увидят, что она не работает, они поймут, что что-то не так, и все равно выпустят паразитов".

Я попыталась придумать, как внести свой вклад, но меня отвлекли крики. А я-то думала, что наши товарищи-заложники могут спокойно сидеть на своих задницах больше пяти минут.

"Отпустите, блядь!" - сказал тот, кто ранее пытался открыть окна. Он держал над головой стул. "Я ухожу отсюда!"

Оконщик схватился за одну из ножек стула и попытался потянуть его вниз. "Ты идиот! Ты подвергаешь всех нас опасности!"

"Каждый сам за себя!"

И тут к веселью присоединились другие люди, большинство из которых по понятным причинам хотели остановить Парня со стулом. Насколько я смогла разобрать из всех этих криков, Парень с креслом собирался попытать счастья, выпрыгнув из окна. Остальные будут в опасности из-за того, что он сделает, но он будет в безопасности.

Мы находились всего лишь на втором этаже, а полиция была на другой стороне парковки. Возможно, он переживет падение с незначительными травмами и, прихрамывая, выйдет из здания. Но да... другие могли погибнуть, а они этого не хотели - опять же, по понятным причинам.

Теш пробрался сквозь толпу и ударил Парня со стулом, повалив его на землю. Затем он отобрал у него стул. "Если ты сделаешь это, ты убьешь всех нас!"

"Разве ты не видишь? Они не оставят в живых никого из нас! Попробуй спасти хотя бы меня".

"Свяжи его", - приказал Молящийся и принес удлинители, которые нашел в шкафу. "Мы все выживем, если не будем следовать твоим указаниям".

"Какого черта ты их слушаешь?" - закричал Парень со стулом, когда его привязали к стулу. "То, что они делают, не имеет смысла, если они собираются нас отпустить!"

О, у нас тут есть кто-то с мозгами. Может быть, я смогу использовать его для чего-нибудь. Когда я начала формулировать план, Дин нарушила мою концентрацию, схватив меня за руку и потянув обратно в нашу группу.

"Дин?"

"Эринд, послушай меня", - срочно сказала она. По нахмуренным бровям и напряженному голосу я понял, что у ее ангела-хранителя есть срочное сообщение. "Эринд, Эринд, тебе нужно позаботиться о себе, хорошо?"

"Подожди, что?" растерянно пролепетала Имани. "Это твоя сила?"

"Заботиться о себе?" спросила я. Адреналин пронесся по моему телу в ответ на предупреждение Дин. "Что произойдет?"

"Я не знаю. Просто ты должна быть осторожна, потому что с тобой может случиться что-то плохое". Дин встала передо мной, заслоняя меня от паразитов и других заложников. "Ты останешься здесь со мной". Затем она указала на Имани. "И ты должна уничтожить камеру, когда я дам сигнал".

"Камеру? На коробке? Почему мы...?" Имани резко остановилась, заметив испуганное выражение лица Дин.

Мы все проследили за ее взглядом и увидели, как случайный парень, который все это время сидел тихо - я еще даже не придумал ему прозвище, - подхватил свой стул и бросился к окнам. Видимо, слова Кресла Ги до него дошли, и он решил попытаться сбежать сам.

Кира тоже заметила его и побежала останавливать. "Теш!" - позвала она. "Теш, мне нужна помощь!"

Но было уже поздно. Стул Гая уже качался на стуле у окна.

Раздался громкий стук, когда колесики кресла соприкоснулись со стеклом.

Удивительно, но окно выдержало. Дин, Имани и я выдохнули от такого антиклиматического поворота событий. Было забавно слышать, как мы все одновременно громко выдохнули.

Может быть, стул Гая Второго недостаточно сильно раскачивался? Или окно было одним из тех, которые используются в ураганоопасных районах? Я не удивлюсь, если в конференц-центре Гривз установлены дорогие окна. Звук разбившегося окна отличался от того, который я ожидал абы услышать от обычного стекла или чего-то подобного.

Остальные в зале остановились.

Люди, пытавшиеся связать парня со стулом, повернулись, чтобы посмотреть на новый беспорядок позади них. Первым отреагировал Теш, вырвавшись из толпы, чтобы прийти на помощь своей жене. Пока он бежал, отовсюду доносились крики.

"Кира! Я иду!"

"Какого черта ты делаешь?"

"Эй, кто-нибудь, остановите этого парня!"

"Это мой гребаный план! Ты украл мой план, придурок!"

Стульчак Второй отодвинул вращающееся офисное кресло, чтобы сделать еще одну попытку. Но его широкое основание и ножки зацепились за жалюзи, а колесики перекусили планки. Оттаскивая кресло, он оторвал часть жалюзи. Кира, пытаясь вырвать у него стул, упала.

В комнате вспыхнули яркие прожекторы, послышался приглушенный шум роторов пролетающего вертолета.

Ослепленный гневом из-за того, что его жену ударили, Теш бросился на Второго и ударил его об окно. Довольно глупо, если целью было не разбить стекло и не расстроить "Чайную партию". Другие говорили ему, чтобы он перестал быть идиотом.

К счастью, окно осталось целым. Я поняла, почему Чайная партия держала нас здесь - эти комнаты служили камерами для содержания монстров, которых они создавали. Только когда существа-паразиты мутируют в нечто более мощное, они смогут вырваться наружу. Готова поспорить, что при желании мне понадобилось бы немного сверхсилы, чтобы прорваться наружу.

"Что ты делаешь?" - закричал Молящийся. "Просто свяжите его!"

"Отпустите меня!" Оригинальный Человек-Кресло еще не закончил и снова попытался сбежать, пока его похитители отвлеклись. Он отпихнул щеголеватого Старика и Хранителя Окон, а затем попытался схватить другой стул и направиться к окнам. Он не успел далеко уйти, как остальные навалились на него, как на футбольный мяч.

"Ящик в безопасности?" спросил Молящийся, нервно проверяя его.

"Они нас видят, не так ли?" - сказал щеголеватый старик, поправляя свою громоздкую одежду. Он помахал рукой, подходя к ящику. "Мы выполняем ваши требования! Не трогайте нас!"

"Не волнуйтесь, - ответил Хранитель Окна, вставая. "Мы не сбежим. Мы даже остановили этих двух идиотов. У них нет причин убивать нас".

"Остается надеяться", - сказал Молитвенник. "Так, все успокоились! Ждите нашей очереди на освобождение. Все будут..."

Парень с оригинального стула закричал: "Они нас не отпустят, я вам говорю! Почему вы меня не слушаете? Все должны попытаться сбежать сейчас же! Почему ты доверяешь этим террористам?"

Охранник Окна ударил его по лицу, чтобы он замолчал. И, вероятно, в отместку за попытку насилия над оконными детьми.

"Все, хватит!" сказала Кира. "Теш, ты тоже. Свяжите этого парня и оставьте его".

"У нас тут все под контролем, - сказал Молитвенник в камеру на ящике.

Чайная партия, должно быть, с удовольствием наблюдает за выходками нашей группы. Я вижу, как они перекусывают "попкорнами зла" или тем, что ели террористы, и при этом смеются. Или они могут быть разочарованы тем, что шоу длилось недолго.

Я разделял их чувства - или чувства, которые я за них выдумывала.

Если бы только два парня из "Кресла" осуществили свой план побега, "Чайная партия" была бы вынуждена выпустить паразитов, чтобы остановить нас. Я говорю "вынуждены", потому что была уверена, что эти террористы вместо этого приберегли бы для своего плана побега всех щупалец-паразитов-зомби, которых они могли сделать. Они не захотят выпускать паразитов, пока не закончат свое таинственное дело.

И когда эти черви вылезут из своих канистр, это прозвучит как предупреждение Дин о том, что они придут за мной.

Было ли это потому, что я была Адумбрэ? Предпочитали ли они захватить Адумбрэ?

Я встретила их только после того, как они уже побывали внутри людей, поэтому не знала, нужно ли им мое тело больше, чем другим - фу! Но если бы большинство из них направлялось в мою сторону, и это было бы отвратительное зрелище, я могла бы легко проскользнуть в Пино во время суматохи, и Дин бы не узнала. Она была бы слишком занята, защищая меня. Все остальные были бы слишком заняты, пытаясь выжить.

Конечно, надо было придумать объяснение, почему вдруг появился металлический манекен, а мое тело Эринд потеряло сознание. Но я перейду этот мост, когда до него доберусь.

Самое главное - мне нужен был выход, чтобы вызвать свое лицо Пино и надеть его. И я не могла сделать это прямо сейчас, когда эта стерва, моя лучшая подруга, следит за мной, как за ребенком, который может случайно потеряться в парке аттракционов.

"Дин, - прошептала я, трогая ее за плечо. Она все еще сдерживала меня руками, как будто защищала меня в баскетболе или что-то в этом роде - я плохо разбираюсь в спортивных аналогиях. "Дин, твой ангел-хранитель сказал что-нибудь еще?"

"Нет..." Она покачала головой. "Пока больше ничего".

"Что это было насчет того, что я сломала камеру?" спросила Имани у Дин. "Похоже на ложную тревогу, да? Твоя сила ошиблась?"

Я наполовину согласился с Имани, что Дин, а точнее, ее ангел-хранитель, ошибся. Двое парней-стульев были надежно связаны и сидели на полу, вдали от всего, что могло разбиться. Окна были целы, хотя некоторые жалюзи были сорваны. Ящик с червями также остался нетронутым.

Вспышки красных и синих огней полицейских машин на парковке подчеркивали обстановку. Несколько человек из нашей группы заглянули через стекло и замахали руками, когда вертолет снова пронесся над головой, но Молящийся отмахнулся от них.

Другая половина меня доверяла невидимому питомцу Дин. Это был не конец.

"Мне кажется, я не ошибаюсь", - сказал Дин. Она с тревогой смотрела направо и налево, все еще находясь в состоянии повышенной готовности. "Просто будь готовы, хорошо? Доверься моему Стражу - то есть мне. Поверь мне, что что-то произойдет, даже если я не могу сказать, что именно".

"А ты не можешь сказать, в чем твоя сила?" - настаивала Имани. "Это предвидение - или, наверное, нет. Это скорее шестое чувство? Ты можешь чувствовать...? Что?"

Дин вдруг дернулась и указала на коробку с червями. "Сейчас самое время! Имани, ты должна уничтожить камеру!"

"Знаешь что? Нет." Имани топнула левой ногой и положила руки на бедра. "Сначала скажи мне, что произойдет".

"Я... я не знаю! Но я уверена, что это плохо, ясно? Просто уничтожь камеру. Пожалуйста!"

"Дин, дело не в том, что я тебе не доверяю. Но ты должна объяснить мне причину, почему я должен это сделать. Как работает твоя сила?"

"Девочки, успокойтесь там", - позвал Молитвенник.

"Просто сядьте и ждите, когда придет наша очередь уходить отсюда", - сказала Хранительница Окон.

"Следуй указаниям Дин, Имани", - твердо сказала я, стоя за спиной своей лучшей подруги. "Можешь считать это каким-то видением будущего, если тебе так будет легче. Но это не так. Главное, что ты можешь... и должна доверять Дин".

Я сомневалась, что объяснение про ангела-хранителя убедит Имани, это только еще больше запутает ситуацию. Скорее всего, она не поверит нам без демонстрации. А сейчас мы не могли этого сделать.

"Если я последую за ней, то могу подвергнуть всех опасности", - возразила она. Я не говорю, что ты лжешь, но я не знаю, как работает твоя сила. Сейчас ничего не происходит. А что, если это я делаю хуже?"

Я поняла, к чему клонит Имани. Как сказал ранее Хранитель Окна, у "Чайной партии" не было причин убивать нас, поскольку мы держали ситуацию под контролем.

Может быть, придурки из "Чайной партии" все равно собирались выпустить паразитов, а Ангел-хранитель нас предупредил? Может быть, они решили, что наша группа снова попытается сбежать, и превращение нас в монстров предотвратит будущую головную боль. А может быть, они хотят наказать нас за попытку побега. Кто знает, как мыслят эти чертовы террористы?

Но меня смутило то, что Ангел-хранитель предупредил нас, чтобы мы приготовились к опасности после того, как Кресло Гая Второго попыталось разбить окна". По словам Дин, ее питомец мог видеть на десять минут вперед. Разве оно не должно было предупредить нас о том, что мы должны остановить двух Парней со стульями за несколько минут до этого?

Если уж лучше было оставить парней на стульях, то ангел-хранитель должен был предупредить Имани через Дин, чтобы она уничтожила камеру во время суматохи. В спешке она бы охотно подчинилась. Но когда у нее появилось время подумать, она ожидаемо усомнилась в Дин.

И почему Ангел-хранитель не помог Дин убедить Имани следовать ее указаниям? Это должно быть проще простого.

Я что-то упускаю...

Что это было, когда Ангел-хранитель сказал мне быть осторожной? Как-то неожиданно. Это был первый раз, когда у него было послание именно для меня. Я ни на секунду не подумала, что его главным намерением было спасти меня. Она никогда не заботилась о благополучии других, если это не касалось Дин.

Кроме того, меня было труднее всего убить из всех, кто находился в этой комнате. Может быть, Дин и была. Но она обманывала со своими способностями, так что она не в счет.

Так что же сейчас делает ее надоедливый прозорливый питомец, говоря мне, чтобы я была осторожна? Сузив глаза в раздумье, я уставился на прыгающие золотистые локоны Дины спорящей с Имани.

Для этого нужна была напряженная фоновая музыка. Это было похоже на то, как если бы главный герой фильма-тайны вот-вот раскрыл весь сюжет. Все происходило в замедленном темпе, звуки становились далекими и приглушенными, а звук биения сердца постепенно переходил в звук.

А что, если это я делаю хуже? Так говорила Имани. Ангел-хранитель должен был принять это во внимание. Но что, если Ангел-хранитель все это время так и задумывал?

"Имани!" воскликнула я, отталкивая Дин в сторону. "Псевдозрение Дин никогда не ошибалось. Никогда. Вот почему оно так ценно, и профессор хотел его защитить".

"Я не хочу рисковать жизнями людей", - сказала она. "Я не могу просто думать..."

"Мы знаем, что "Чайная партия" собирается превратить всех в монстров, - сказала я, - и они собираются сделать это в ближайшее время. Вот что чувствует Дин! Вы должны уничтожить камеру! Если они увидят, что мы убиваем их дорогих слизняков и спасаем заложников, они пошлют сюда своих людей, чтобы остановить нас".

Дин с готовностью кивнула. "Если камеры не будет, они будут вынуждены предположить, что паразиты достанут нас всех".

"Да, они просто подумают, что кто-то из заложников разбил камеру в отчаянии или что-то в этом роде. Они не будут подозревать, что мы здесь".

"И они не должны увидеть, что мы собираемся сделать", - сказала Дин. "Как только камера будет выключена, я выломаю дверь, и все, кто находится в этой комнате, смогут убежать".

"Да, Дин может это сделать с помощью своей суперсилы. У нее искусственное ядро, помнишь?"

"Ты уверена, что это сработает?" спросила Имани. "Если ты ошибаешься..."

Неуверенность все еще была на ее лице, но она сделала несколько шагов назад. Ее тело уже было наполовину повернуто к столу заседаний. Ей просто нужно было немного поднапрячься и меньше времени на размышления, например, о том, почему мы подталкиваем ее к уничтожению камеры, а не делаем это сами.

Очевидным ответом было то, что я должна была превратиться в Пино, пока Дин отвлечена настолько, что не замечает этого. Конечно, я не могла сказать об этом Имани.

Вместо этого я сказала ей: "Тогда мы найдем твоих товарищей по команде и спасем другие комнаты. Давайте не будем упускать эту возможность". Я надеялась, что мое лицо было очень убедительным. Обычно у меня не получалось убедительно и отчаянно, потому что я должна была быть персонажем второго плана, а Дин - заполнять пробелы.

Почувствовав возможность проявить героизм, Дин заволновалась. "Имани, мы теряем драгоценное время, споря об этом. Уничтожь камеру, пока "Чайная партия" не выпустила червей. Я не знаю, сколько у нас времени..."

"О чем вы там говорите?" Молящийся подошел к нам. "Камера? Какая камера?" Мы громко спорили уже несколько минут. Удивительно, что он услышал нас только сейчас. "Не надо ничего делать - Эй!"

Мимо него вдруг пробежала Имани. Он попытался схватить ее, но она оттолкнула его своей правой рукой-обручем. От силы удара Молитвенник покатился по полу и врезался в горшок с растением.

"Все к двери!" крикнула Имани, запрыгивая на один конец конференц-стола. Она перебежала через него и направилась к металлическому ящику.

В ответ раздался лишь растерянный ропот. Люди не двигались.

Кроме одного.

"Что, черт возьми, ты себе позволяешь?" сказал Хранитель Окон, забираясь на стол, готовый перехватить Имани. "Прекрати это..."

Его тело забилось в конвульсиях, руки вытянулись по бокам. Он упал на лицо, как дерево, не то чтобы у деревьев были лица, и, продолжая аналогию с деревом, скатился со стола, как бревно.

Имани направила указательный палец правой руки на Хранителя Окон. Она выстрелила в него из своего электрошокера. Затем она сжала руку в кулак и подняла ее высоко над металлическим ящиком.

Только тогда остальные сидящие за столом поняли, что она делает. Большинство из них в панике убежали за стены. Двое мужчин остались и попытались остановить ее. Но они опоздали. Кулак Имани врезался в камеру.

Мы солгали Имани. Я солгала ей - Дин действительно показалось, что я говорю правду, когда она поддержала меня. Хранитель должен был пройти этот путь - от передачи мне странного сообщения до того, чтобы заставить Имани сомневаться в Дин, чтобы я поняла, что он задумал. И общаться со мной он должен был косвенно, потому что Дин никогда не согласится на этот план.

Чайная партия не выпустила бы паразитов. Но теперь, когда мы уничтожили камеру, они натравят на нас этих отвратительных слизней.

"Зачем ты это сделала?" - почти пронзительно закричал Молящийся.

"Держись рядом со мной, - сказала Дин, - чтобы я могла защитить тебя". Она бросилась к двери и протаранила ее плечом.

Верхняя часть двери, так сказать, слегка отогнулась, но осталась закрытой - дверь была цельной. И металлический засов, которым террористы запирали дверь, хорошо справлялся со своей задачей.

Я раскрыла ладонь и сосредоточилась на вызове. Из кристаллов на моей ладони поднялась золотистая жидкость. Она медленно сформировалась в человеческое лицо. Но вместо того, чтобы стать темно-красным, как лицо Бланшетты, оно стало серебристым. Я поклонилась, опустив руку и заслоняя своим телом слабый свет.

Дин была так сосредоточена на создании путей отхода для заложников, что не заметила, что я делаю позади нее. Она даже забыла, что могла бы просто попросить меня открыть ее, ведь я была намного сильнее.

Ее кулак врезался в толстое дерево. Дверь по-прежнему не открывалась, в ней только появилась новая дыра. Затем она попыталась надавить на горизонтальную металлическую перекладину, но она осталась прочно прикрепленной к стенам, не давая нам вырваться и удерживая дверь. Тогда она попыталась выломать дверь по частям, ворча от досады.

Неужели ангел-хранитель велел ей это сделать? И как, черт возьми, она собиралась объяснить остальным, что это ее рук дело? К счастью для нее и меня, никто не смотрел.

"Ты нас всех прокляла!" сокрушался Молящийся. "Чайная партия будет на нас сердиться!"

"Я спасаю тебя!" заявила Имани.

"Мы все умрем на хрен!" - крикнул Оригинальный Креслополз. "Развяжите меня, ублюдки!"

Никто не потрудился его развязать, но он подсказал остальным, как спастись. Они все стекались к окнам, принося свои стулья, чтобы напасть на него. Большинство из них били не по стеклу, а по другим людям. Я видела более организованные спортивные беспорядки, чем этот.

"Нет! Не ходите туда! Идите к двери!" приказала им Имани.

Я думала, что все они обращены к нам, но тут комнату заполнили несколько шипений и механических звуков. Я понятия не имела, как мы все это услышали за этим проклятым шумом, но мы все услышали. Может быть, звук был настолько четким, и все подсознательно ожидали его услышать, что нам удалось его различить.

Дин мгновенно повернулась, опустив глаза на стол.

Я пригнулась к ее левому боку, скрывая свое вызванное лицо Пино.

Она толкнула меня за собой, инстинктивно защищая. Я не видела, что произошло с металлическим ящиком. Но когда она подтолкнула меня обратно к двери, я заметила, что она добилась некоторого прогресса в ее открывании.

Теперь там было три отверстия. Среднее из них было самым большим, достаточно большим, чтобы просунуть мою голову. Вот оно, замедленное движение главного героя, который что-то понял.

Я встала, сделал лицо Пино и направил голову в отверстие. В последний раз, когда я превращалась в Пино, и это был первый раз, я сделала это во сне вместе с Призрачной Эринд. Я не знала, как я стала двумя телами.

Но, имея перед собой эту установку и зная, что Ангел-Хранитель все подготовил, я почувствовала, что так и должно быть.

Моя голова просунулась сквозь дыру в двери как раз в тот момент, когда лицо Пино накрыло мое.

Когда я в следующий раз открыл глаза, то увидел дверь с отверстиями. Сквозь них я увидела Эринд - красивую и милую, как всегда, но немного бледную, потому что я не удосужилась нанести макияж. Мое прежнее тело, очерченное тускло-серым цветом, закрыло глаза и упало обратно - без сознания, временно мертвое или что-то еще.

Сквозь дыры пробился обеспокоенный голос Дин. "Эринд! Что с тобой случилось?"

Я шагнула вперед, собираясь заговорить, но какой-то придурок перебил меня.

"Стой на месте, кусок хлама!"

Я повернулась налево и увидела, что двое членов "Чайной партии" идут по коридору, направив на меня свои пистолеты.

"Это не сработает", - сказала я им своим роботизированным голосом.

Они открыли огонь.

Облако пуль ударило в мое тело. Я попятилась назад и упала на задницу. Может быть, я и несокрушимая, но я была слаба, как обычный человек.

Ублюдки продолжали стрелять.

Вместо того чтобы поднять руки для защиты, я распростерлась на полу и притворилась мертвой. Они выстрелили еще несколько раз, чтобы убедиться, что я упала. Я каким-то образом ощущал легкую вибрацию пола, когда они осторожно приближались ко мне.

Повернув свой одинокий глаз вправо, я заметила, что в двери нашей комнаты появилось несколько маленьких дырочек от срикошетивших пуль. Ангел-хранитель Дин должен был сказать ей, чтобы она отошла подальше от двери. И она никак не могла оставить мое бессознательное тело позади.

Поскольку я все еще была Пино, я решила, что все в порядке.

И хорошо.

Остальные заложники, судя по крикам и прочему дерьму, были не в лучшем состоянии. Вместо того чтобы пытаться понять, что происходит внутри, я отключилась от заложников и сосредоточилась на том, что бормотали друг другу два члена "Чайной партии".

"Выбрались?" Я не совсем поняла, что сказал Ублюдок-1. Маски и технические средства, закрывающие их лица, заглушали их голоса.

"А они должны так выглядеть?" Ублюдок-2 ударил меня по голове.

"Я не знаю, мужик. Как думаешь, они разозлятся, что мы убили одного?"

"Давай просто положим это обратно".

"В комнату?" Ублюдок Один заглянул в самую большую дыру в двери. "Ты с ума сошел? Черви уже вылезли!"

Второй террорист опустился на колени, чтобы осмотреть меня. Он ткнул меня в глаз концом пистолета. "Эта штука действительно мертва? Никаких пулевых отверстий..."

Я подняла правую руку и ткнула указательным пальцем ему в подбородок. Кончик пальца раскрылся с легким шипением, и бесплотный снаряд вонзился в его тело. Как только я почувствовала, что наши сознания соединились через голубую нить, я взорвала его командой. Я сосредоточилась на том, чтобы навязать свою волю его телу, прежде чем он осознал, что в его голове находится кто-то еще.

"Мы должны сообщить...?" Ублюдок-1 не успел закончить фразу, как пара выстрелов вошла ему в затылок, забрызгав мозгами всю дверь.

(Тодд! Какого черта?) - крикнул Ублюдок-2 в своей голове и в моей.

Тодд не похож на имя террориста, подумала я, приказывая Ублюдку Два выстрелить себе в голову.

Это не совсем получилось, потому что было трудно направить конец его длинной руки на себя. Секунды, которые он провел, возясь с пистолетом, дали ему время собраться с мыслями.

Потрясенный смертью своего друга, Ублюдок Два яростно сопротивлялся моему приказу. Возможно, сработал инстинкт самосохранения.

(Нет! Сьебись из головы!) Он попытался направить на меня пистолет.

(Застрелись), - повторила я, вставая. Я не ожидала, что он сможет это сделать, я просто хотела, чтобы он был заперт, чтобы он сопротивлялся моим мыслям.

Ублюдок-2 жутко трясся, когда его мышцы получали противоречивые команды.

Я ударил его прямо в подбородок - лучший способ вырубить человека. Ностальгия захлестнула меня, когда я вспомнила ночь, когда 2Мs напали на мою старую квартиру. Хорошие были времена.

(Помогите! Помогите!) К сожалению, сразу вырубить его не удалось. Я была слишком слаба. Он все еще стоял, пытаясь направить на меня пистолет, забыв, что я пуленепробиваемый. (Убирайся! Не контролируй меня!)

(Ты осложняешь жизнь нам обоим.) Я продолжала бить его.

Хотя я била буквально как девчонка, у меня были металлические кастеты. Он кричал у меня в голове, звал на помощь других членов "Чайной партии". Затем он решил, что я Адумбрэ, пытающийся его контролировать, - что было отчасти правдой, но не в том смысле, в каком он думал.

Он прокричал молитву Материнскому Ядру в моей голове. Слишком драматично. Шум из соседней комнаты тоже раздражал меня, и я выместила все это на Ублюдке-2.

Когда он упал на колени и его сознание угасло, в мою голову вернулась тишина. (Ты еще не спишь? Нет? Время убивать...) Подожди... Я должна была превратить его в марионетку, а не убивать! В этом и был смысл превращения в Пино. Марионетка помогла бы мне справиться с тем, что находилось в комнате.

Я быстро накачала его своей силой. Я почувствовала, как энергия в моей груди потекла по руке и по голубой нити, соединявшей нас. Все происходило естественно, как будто, так и должно было быть.

Одежда и маска-балаклава Ублюдка Два начали рваться, он стал быстро увеличиваться в размерах, как воздушный шар. Очень мускулистый шар. Сквозь прорехи в одежде я видела, как краснеет его кожа. Стали видны полосы вздувшихся мышц, которые давили на истончившуюся кожу. Вены расширились и начали лопаться.

Его козырек разбился, когда голова расширилась, и осколки упали на землю. Из головы торчали ненормальные, налитые кровью глазные яблоки. Было что-то поэтически-ироничное в том, что люди превращают других в чудовищ, но в итоге сами становятся чудовищами. Я живу ради таких драматических моментов.

Я остановила поток своей силы. Если бы я не остановила, он стал бы сильнее, но и умер бы быстрее, так как его тело было доведено до предела.

"Теперь тебя зовут Тодд". Как свою марионетку, я решила назвать его как-нибудь поприличнее. Имя убитого им коллеги звучало как драматическая забава. "Разбей дверь, Тодд", - приказала я ему. "И заходи внутрь".

Тодд схватился за металлический прут, удерживающий дверь, и с силой дернул его. Полетели куски дерева и бетона. Затем он немного отступил назад, а затем протаранил дверь, разбив ее на спички. Когда он вошел, крики внутри стали еще громче.

Я подняла с пола один из пистолетов и последовал за ним.

"А-а-а! Еще монстры!"

"Помогите! Не дайте мне умереть!"

"Всем сохранять спокойствие! Держитесь позади меня!" Это сказал Дин.

Она и Имани стояли перед небольшой группой заложников, сгрудившихся на другом конце комнаты. Они, видимо, бежали в другой конец, чтобы избежать стрельбы в коридоре. Среди них были Теш, его жена Кира и этот надоедливый Молитвенник. Сквозь их ноги я увидела на полу тело моей Эринд, прижатое к стене.

Их было девять, включая мое тело, в углу. Они расположились там, чтобы легче было защищаться от наступающих паразитов. В качестве баррикад они использовали два приземистых стола.

Несколько раздавленных паразитов лежали на полу рядом с ними, еще несколько - на столах. Имани до смерти сжимала толстого слизняка рукой Ауг, а Дин держала стул, покрытый черной слизью паразитов. Похоже, им было хорошо.

Другим заложникам повезло меньше.

Хранитель Окна лежал на конференц-столе рядом с металлическим ящиком с пустыми канистрами. Его тело билось в конвульсиях, изо рта высовывались крошечные щупальца. Он успел убить несколько паразитов, о чем свидетельствовали черные лужи вокруг него.

Остальные заложники, кроме нескольких человек без сознания, находились у окна. Стекло было окровавлено и потрескалось, но разбить его так и не удалось. Щупальца, проросшие из их сгрудившихся тел, медленно извивались вокруг друг друга.

С помощью уникального зрения Пино я убедилась, что, кроме группы Дин, паразиты захватили всех, кто находился в комнате.

Зеленое свечение, покрывавшее тела жертв и свидетельствовавшее о здоровье, угасало и медленно становилось серым. Сосредоточившись на менее удачливых заложниках, я увидела красные очертания паразитов, вгрызающихся в их тела, соединяющихся с позвоночником и мозгом.

Сколько времени потребуется паразитам, чтобы полностью овладеть этими телами? Я не видела никого, кто был бы заражен - о, я видела! Парнишка, живущий через несколько комнат от моей комнаты. Лиза или что-то в этом роде? Стелла и ее головорезы заразили ее паразитами из вредности. Я помню, что у девочки вместо щупалец выросла чешуя, так что, возможно, это был другой вид.

В любом случае, мое героическое лицо Пино должно было взять ситуацию в свои руки.

Увидев, что я приближаюсь, Имани подняла свою ауг-руку. Забавно, что ее электрошокер и моя сила выстреливают из наших пальцев. Дин придержала ее и что-то прошептала. Надеюсь, ангел-хранитель говорил ей, чтобы она не вела себя глупо.

"Не бойся. Я здесь, чтобы спасти тебя!" объявила я. Трудно убедить людей не бояться металлического манекена с пистолетом, сопровождаемого мускулистой громадиной.

Широким взглядом своего циклопического глаза я заметила слизняка, который со скоростью крысы двигался к группе Дин. Это был мой шанс доказать, что я на их стороне. Я нажала на курок и выстрелил в землю. Я не попала в червяка, потому что целилась ужасно.

Но Тодд пришел на помощь.

Двигаясь с поразительной для его размеров скоростью, он бросился на червяка. Он наступил на него своей огромной ногой, которая вырвалась из сапога. Он не только раздавил червяка, но и расколол землю.

Заложники в ужасе закричали: со стороны могло показаться, что Тодд нападает на них. Они трусливо забились в угол. Кто-то даже пнул тело Эринд.

Все эти чертовы люди потом станут кормом! Кроме Киры, которая быстро обняла мое тело, чтобы защитить его.

"Меня зовут Пино", - сказала я им. Я мысленно приказала Тодду отступить. Он портил мне героический момент. "И я здесь, чтобы спасти вас. Все в порядке?"

"Да, конечно!" сказала Имани. Она сердито указала на меня пальцем. "Не подходи ближе!"

По недоверчивым лицам заложников, стоявших за ее спиной, было видно, что они чувствуют то же самое. Вполне объяснимо. А может быть, это было отвращение к запаху паразитов. Я уже почти забыла, как отвратительно они воняют.

Нет, дело не в этом. Они просто не верят в то, что я говорю.

Дин опустила стул. "Имани, давай сначала послушаем, что скажет этот... э-э-э...". Но у нее был противоречивый вид, когда она пыталась опустить руку Имани. Она вовсе не считала меня другом, но ее ангел-хранитель, должно быть, что-то ей нашептал.

Она не должна была знать о Пино. Я никогда не рассказывала Дин о реальных событиях той ночи, когда "2Мs" напали на мою квартиру, только в общих чертах. Что-то о том, что Мира и Иоганн спасли меня. И все.

Дин никогда не спрашивала о подробностях, вероятно, думая о моем психическом здоровье. Она старалась оградить меня от травм, когда могла, даже если это было чрезмерной реакцией.

"Вы член "Чайной партии"? потребовала Имани. "А кто вы, во имя Материнского Ядра?"

Я показала пистолетом на пулю, которую убила Тодд. "Как видите. Я на вашей стороне". Я постаралась, чтобы мой жуткий металлический голос звучал дружелюбно. "Я враг "Чайной партии" и хочу помешать их планам". Я указала на заложников с растущими из них щупальцами. "У нас мало времени, поэтому вы должны..."

"Но кто вы?" повторила Имани. "Ты не ответил на мой вопрос".

И это отличный вопрос. Должна ли я притворяться Корбрингом? Они ведь никогда в это не поверят, правда? Моя старая история о том, что я Адумбрэ на стороне добра - а она была близка к истине, - была более правдоподобной. Но согласилась бы Имани работать с Адумбрэ? Это противоречило всему, во что она верила.

И тут мне в голову пришла идеальная история.

"Я, - сказала я резко, - сверхсекретный андроид, созданный Гривзм и правительством". Брехня зашкаливала. Но эта история была более приемлемой, чем правда. Без лучшего объяснения им пришлось бы принять то, что я им сказал.

"Ни хрена себе!" воскликнул Теш.

"Андроид? Что? Я не понимаю". Имани перестала бороться, пытаясь освободить свою Ауг-руку от хватки Дин.

Это дало мне еще одну идею. Я протянул правую руку (Тодд, убери предплечье).

Он схватил мою руку своими мясистыми кулаками и отрубил ее у запястья. Люди задохнулись. Тодд бросил мое предплечье на землю. Я сосредоточилась на том, чтобы вернуть его на место.

"Да, андроид", - сказала я. "Но не просто андроид. Мой ИИ был разработан с использованием технологии, украденной у Корбрингов". Это вызвало еще больше удивленных реакций. Я приложила палец к виску и пристально посмотрела на них, словно читая их мысли. "Вы, наверное, думаете, что я - цель "Чайной партии"?

Некоторые из них кивнули.

"Вы правы лишь отчасти", - сказала я. В этом здании спрятаны и другие ценные технологии, которые "Чайная партия" хочет заполучить в свои руки. Вот почему они заперли вас в этих комнатах". Несмотря на сложившуюся ситуацию, мне нравилось придумывать истории. "И все их планы гораздо хуже, чем грабеж. С помощью этих паразитов, сделанных из частей Адумбрэ, они планируют превратить вас всех в монстров!"

"Что это за чертовщина насчет частей Адумбрэ?" - крикнул человек из задней части их группы.

"Мать Ядро благослови нас..." Мужчина начал молиться.

"Ты хочешь сказать, что это Адумбрэ?" сказал Теш, указывая на одного из убитых ими червей.

"Нет. Но они сделаны из тел Адумбрэ, собранных Чайной партией на черном рынке". Я кивнула головой на Хранителя Окна, сидящего на конференц-столе. Он выглядел так, словно ожившая куча спагетти пыталась вырваться из его рта. "Чайная партия" превратит вас всех в это и выпустит в город. Пока полиция будет отвлекаться на борьбу с монстрами, "Чайная партия" сбежит".

"Прямо как в Ла Эсперансе", - сказала Имани, вспомнив, что я говорила ей раньше, как Эринд. Я была уверена, что то, что я сказала ей то же самое, что и Пино, повысило мой авторитет.

"Мы тоже превратимся в Адумбрэ?" сказала Кира.

Да, - ответила я. Конечно, давайте так и сделаем.

"Мать Ядро!" воскликнул молящийся. "Этого не может быть!"

Появилось еще больше щупальцевых зомби. Группа заложников у окна слилась в странный клубок тел, связанных щупальцами. Вот-вот должна была начаться драка.

"Послушайте меня", - твердо сказала я. "Все, кто заражен паразитом, уже мертвы. Не думайте, что они еще люди, не пытайтесь их спасти, и пусть вас не мучает совесть. Мы убьем всех зараженных, или они убьют вас. Вы поняли?" Я сказала это всей группе, но предназначалось это Дин.

Все кивнули, включая Дин и Имани.

"Теперь идите к двери и покиньте эту комнату. Я позабочусь об этих существах". Я послала приказ Тодду. (Выброси этот клубок людей в окно!).

Черный пик

"Полицейские - такие комики, не правда ли?" сказал Блэк Спэйд Джошу, который шел рядом с ним. "Они хотят, чтобы мы освободили заложников в знак доброй воли?" Он резко поднял руки вверх, и концы его пурпурного фрака взметнулись, когда он крикнул в бетонный потолок. "Мы здесь плохие парни! Что из этого так трудно понять? Если бы у нас была хоть унция доброй воли, мы бы этого не делали!"

"Сэр, я думаю..." нерешительно сказал Джош.

"Говори! Поделись своими мыслями. Это свободная страна. Во всяком случае, они хотят, чтобы вы думали именно так".

"Сэр, может быть, им нужны доказательства того, что нам можно доверять в переговорах?"

"Если это так, то именно полиция должна доказать, что ей можно доверять! Это коррумпированные ублюдки, пользующиеся плодами системы и создающие фасад хороших парней. Все знают, что они получают от Гривз больше денег, чем их государственные зарплаты!"

"Э-э, да, сэр", - поспешно ответил Джош. "Я просто хотел сказать..."

"Я знаю, Джош. И твоя оценка верна; я просто указал на лицемерие. Золотая звезда тебе!" Блэк Спэйд нарисовал пальцем в воздухе фигуру. Джош посмотрел налево и направо, казалось, в замешательстве. "Подождите минутку", - сказал Блэк Спэйд. "Трудно сказать, потому что я заставил вас всех надеть маски, и я прошу прощения, если я ошибся. Но вы - Джош?"

Джош, который оказался Не-Джошем, покачал головой. "Нет, сэр, я..."

"Я не спрашиваю, кто вы. Кто, черт возьми, такой Джош?"

"Я не думаю, что у нас есть Джош, сэр".

"Хм..." Блэк Спэйд покрутил усы, вспоминая. "Это правда, хотя мне никогда не нравились ваши имена". Его тяжелые шаги гулко отдавались на огромной парковке под конференц-центром Гривз.

Здесь они разместили свой командный пункт, чтобы иметь хоть какую-то защиту, если BID решит их бомбить. А если BID пронюхает, что здесь происходит, они захотят разнести это место в щепки. Задача Блэка Спэйда заключалась в том, чтобы сделать так, чтобы это оставалось делом полиции до тех пор, пока им не удастся пронести все образцы через двери Легбы, соединенные с их убежищем.

Для этого Блэк Спэйд играл роль сумасшедшего террориста. Он выдвигал нелепые требования к полицейским переговорщикам, например, посадить самолет рядом со зданием, чтобы они могли спастись.

Но ситуация не должна выглядеть слишком подозрительно, иначе полиция может заподозрить неладное. Освобождение заложников казалось не такой уж плохой идеей, чтобы заставить полицию думать, что они добились успеха. Может быть, даже одного-двух офицеров корпорации Гривз, чтобы шериф Бернардино почувствовал, что он показывает свою значимость для своих повелителей Гривз.

"Я помню, кто такой Джош!" Блэк Спэйд щелкнул металлическими пальцами. При этом раздался странный лязг, вместо приятного шлепка обычной ладони - недостаток его биоаугментроники. "Он из того ромкома, который я смотрел на днях". Он повернулся к Не Джошу. "О чем я опять говорил?"

"Мое имя, сэр?"

"До этого".

"О заложниках?"

"Точно. Еще одна золотая звезда для вас". Блэк Спэйд поднял вверх пять пальцев. "Мы освобождаем пятерых сотрудников "Гривз". Только низших, не высших. Возьми пятерых и приведи их ко мне". Не-Джош неуклюже отсалютовал ему и побежал к лифту.

Пять человек - хорошее число.

Если все они окажутся сотрудниками "Гривз", это сохранит надежду на то, что полиция в конце концов освободит офицеров. Это было бы хорошим ходом в истории с переговорами о заложниках, позволяющим выиграть время, прежде чем полиция поймет, что происходит что-то неладное.

Конечно, на самом деле они не стали бы освобождать важных людей Гривз, потому что Эуфония хотела заполучить их для себя - как слышал Блэк Спэйд, у нее была задумка отомстить им.

Не его проблема, и не вежливо лезть в чужие личные дела. Ему следовало бы заняться своим делом - сбором подопытных для Поставщика по причинам, которые его не касались. Именно поэтому они и выбрали ярмарку Гривз - им нужно было большое количество людей из всех слоев общества, а не просто случайные люди, которых можно было схватить на улице.

Блэк Спэйд усмехнулся, представив себе последствия этой операции. Полиция врывается со своим спецназом, комэски топчутся вокруг, размахивая оружием. Эти идиоты будут штурмовать здание, ломать двери, обыскивать комнаты.

И не нашли бы... ничего.

Все пропали!

Блэк Спэйд заплатил бы сто тысяч долларов, чтобы увидеть тупое, недоуменное лицо шерифа, когда тот получит сообщение о том, что десятки и десятки людей растворились в воздухе, включая участников "Чайной партии".

"Вместо того чтобы платить столько, мы могли бы просто оставить больше камер и посмотреть, что произойдет", - пробормотал он про себя.

"Блэк Спэйд, сэр!" - крикнул другой Не-Джош, подходя к фургону с едой, который был их командным центром. "Вы должны это увидеть!"

"Что это? Что-то не соответствует моему замечательному плану?"

"Одному из чудовищ удалось выбраться!"

"Как это возможно?" Блэк Спэйд нахмурился. Затем его глаза расширились, и он схватил человека, который только что говорил. "И что, черт возьми, ты говорил? Не смей называть их монстрами, даже если это и так. Они подопытные, ясно?"

Другой Не-Джош поспешно ответил: "Да, сэр! Подопытные".

"В наши дни мы должны быть политкорректными в том, как мы обращаемся к другим. Теперь вы говорите мне, что один из испытуемых вышел из своей комнаты?"

Мужчина кивнул.

Блэк Спэйд выдохнул в отчаянии, отпихнул запаниковавшего мужчину в сторону и вошел в грузовик. Находившиеся внутри кричали друг на друга, показывая на экраны. Как только он вошел, они замолчали. "Успокойтесь, дети", - сказал он. "Покажите мне, что, черт возьми, происходит".

Они отступили назад, чтобы дать ему место. Один из них указал на экран в левом верхнем углу, показывающий часть коридора в крыле, где находились заложники. В последний раз, когда Блэк Спэйд видел эту зону, она была пуста, заложники находились в конференц-залах.

Сейчас... это было не так.

Крупный гуманоид с красноватой кожей, более мускулистый, чем любой культурист, которого Блэк Спэйд когда-либо видел, выламывал дверь в одну из комнат. Этот человек разнес в клочья металл и толстое дерево так легко, словно они были сделаны из картона. Затем он прошел по коридору и встал посередине, перегородив его своим огромным телом. Его поднятые руки были изрешечены мелкими красными очередями - кто-то за экраном стрелял в него.

На другом экране было видно, как трое его людей - охранники, назначенные на этот этаж, - стояли у лестницы и стреляли из автоматов во что-то впереди. Очевидно, их целью был таинственный монстр. Пули не работали. С таким же успехом можно было стрелять в стену, причем в очень прочную стену из плоти.

"Что, во имя Материнского Ядра, происходит?" Блэк Спэйд поспешно прикрыл рот рукой. "Мои извинения. Как бесчувственно с моей стороны ссылаться на Материнское Ядро, когда мы работаем с Адумбрэ. Только не говорите Мартовскому Зайцу или Красной Голове, что я упомянул Материнское Ядро, ладно?"

Его люди кивнули ему вслед.

Блэк Спэйдс нахмурил брови, глядя на них. Сколько раз он должен был напоминать этим идиотам? Невежливо было просто кивать. Его мать всегда говорила ему, что нужно говорить прямо. "Хорошо, ребята?" повторил он низким голосом сквозь стиснутые зубы.

"Да, сэр!"

"Мы ничего не скажем, сэр".

"Сэр, хорошо, сэр!"

"Вернемся к текущей проблеме, или проблеме на экране", - сказал Блэк Спэйд. "Есть предположения, что это за штука?"

"Э-э, сэр... Я думаю, это один из тех монстров-паразитов..."

"Подопытный!" - громко вмешался человек, читавший лекцию Блэк Спэйду снаружи. "Подопытный каким-то образом сбежал, сэр".

"Подопытный? Этот парень?" Блэк Спэйд указал на экран с мясистой громадиной. Он исчез оттуда. "Тот парень?" - повторил он, указывая на следующий экран. "Я так не думаю, хотя он очень на него похож".

В комнату со сломанной дверью вошли две женщины. Через несколько мгновений оттуда выбежали несколько человек. Другая камера, направленная на другую часть коридора, показала, что она заполнена еще большим количеством испуганных людей. Блэк Спэйд догадался, что по крайней мере еще несколько комнат были взломаны, а их пленники освобождены.

Эта мясистая громадина освобождала заложников. Специально. Если бы это был подопытный, он бы уже напал на людей. Это был кто-то, чье сознание не контролировалось возмутительно дорогими пулями, которые следовало отбросить, потому что они были настолько гнилыми.

Может быть, усовершенствованный человек? Этому парню следовало бы подать в суд на идиотов, делавших ему операцию, потому что он выглядел так, словно его ужалили триллион пчел, и больше не выглядел даже отдаленно человеком.

А может быть, этот участник вечеринки уже не был человеком? Адумбрэ?

Если этот парень был Адумбрэ, то он мог быть новым членом тех проклятых клоунов, которые напали на их лабораторию и сыграли свою роль в смерти Безумного Шляпника. Поставщик рассказал им, что напыщенные болваны, действующие в Ла-Эсперансе, тоже столкнулись с группой Адумбрэ, играющих в героев.

Мясистая громадина внезапно бросилась по коридору на охранников у лестницы. Он настиг двоих из них и разорвал их на части, как безнадежный романтик, отрывающий лепестки от стебля цветка.

"Ладно, это отвратительно", - сказал Блэк Спэйд, изображая невозмутимость, несмотря на кипящую в нем ярость. "Беру свои слова обратно, нам нужны камеры с более высоким разрешением. О, подождите, мы же просто взламываем систему безопасности здания, не так ли? Я ожидал большего от Гривз".

Последний человек не воспользовался шансом убежать. Вместо этого он продолжал стрелять, пока остальных разрывало на части. Когда у него закончились патроны, он ударил монстра прикладом, похоже, не заботясь о собственной безопасности.

Но Блэк Спэйд не мог похвалить его за храбрость, ведь это был не человек и даже не мужчина.

Мясистая громадина с размаху нанесла удар, от которого нелюдь врезался в стену. Последовавший за этим удар разбил нечеловека на осколки керамики, открыв его истинную природу - одного из хлипких гипсовых человечков Финлея.

"Низкосортные отбросы. Годится только для увеличения численности, как фальшивая толпа, которой платят за участие в политической кампании".

"Сэр, что нам делать?"

Блэк Спэйд застонал, вывернув шею. Чрезвычайно раздражает. Проклятая жизнь, подбрасывающая гаечные ключи в шестеренки его хорошо продуманных планов. Если его планы будут разрушены, он сам может их разрушить. Я должен контролировать ситуацию.

"Какая это комната?" Он постучал по экрану, на котором были изображены убегающие заложники. "Освободите паразитов там".

"Сэр?" Палец говорившего завис над кнопкой. "Но они распространятся и..."

Блэк Спэйд сам нажал на кнопку. Он позволил легкой ухмылке расползтись по его лицу, когда наступил полный хаос. Паразиты были слишком малы, чтобы их можно было увидеть на камере, но по полному столпотворению в коридоре было ясно, что они на свободе и изо всех сил стараются зарыться в тела людей. Забавные, но вонючие маленькие гады, эти слизни.

"Продолжайте операцию", - сказал он. "Держите связь с Легбой. Давайте двигаться как можно быстрее". Блэк Спэйд выдохнул, когда его страх утих. Дела шли совсем неважно, но он снова бросил гаечный ключ в этого ублюдка, появившегося из ниоткуда.

Может быть, им стоит попытаться поймать и этого парня, кем бы он ни был? Поставщик может заинтересоваться таким странным экземпляром.

Мясистую громадину, казалось, не беспокоила вся эта возня. Он остановился, разрушая дверь, и с немым укором смотрел на наседающих друг на друга людей.

"Подождите-ка". Блэк Спэйд наклонился вперед и стал изучать монстра на экране. Затем он оглянулся через плечо и заметил, что его люди, с головы до ног, растерянно смотрят друг на друга.

Трудно было сказать, потому что одежда на мясистом громадине была порвана и растянута, как у молодых людей в клубе, но он был уверен, что это та же самая одежда, что и на его людях. Но самое главное, что рваная балаклава частично закрывала луковицу монстра.

"Вы видели, откуда этот парень появился?" - спросил Блэк Спэйд у своих людей. Скорее всего, этот мясистый громила украл чью-то одежду и маску и забрел сюда, как будто он был частью их группы. План, по которому его люди должны были прикрыть лица, чтобы скрыть присутствие манекенов Финлея, потерпел грандиозное фиаско.

"Э, нет, сэр. Клянусь, он просто появился на полу!"

"Этот гигантский засранец? Посмотрите, какой он большой! Ты хочешь сказать, что он появился из ниоткуда, как телепортирующийся член?"

"Это... это правда!" - заикался его подчиненный. "Мы не видели его ни на одной другой камере. Наши ребята на лестнице тоже этого не заметили".

Другой человек заговорил. "Там была комната, полная сумасшедших людей. Они дрались, а мы все смотрели..."

"На случай, если они попытаются сбежать!"

Второй мужчина с готовностью кивнул. "Да, мы внимательно следили, потому что они могли сделать какую-нибудь глупость, например, сбежать".

"Комната с сексуальной блондинкой?"

"Нет! Мы ничего не знаем о горячей блондинке". Все Не-Джоши толкнули локтями Не-Джоша, который только что говорил. Эти идиоты не справлялись со своей работой. "Эти сумасшедшие уничтожили камеру, поэтому мы выпустили червей в этой комнате".

"Да, как вы нам и говорили, сэр!"

"Сэр, в инструкции, которую вы нам оставили, говорилось о том, чтобы проверить мутации перед вызовом Легбы, чтобы он знал, куда их послать. Мы пытались включить камеру, но безрезультатно..."

"Сенсоры тоже уловили что-то странное. И..."

"И это ваше оправдание, что вы не видели, что произошло?"

Блэк Спэйд вздохнул, уставившись на экран. Некоторым паразитам удалось найти хозяев. Удачливые заложники отступили дальше по коридору, оставив на полу конвульсирующие тела своих соседей по комнате. В ближайшие минуты паразиты полностью овладеют своими хозяевами, и начнутся мутации.

"А потом мы увидели это на камере! Это тоже появилось из ниоткуда! Выскочил большой мускулистый человек и ходячий робот и начали выбивать двери!"

В толпе возникло еще одно любопытство. "Что это за новая странность?" Блэк Спэйд выпрямился, когда хромированная фигура шагнула вперед.

"Клянусь, этот робот был там в следующий момент, когда мы посмотрели!"

"Нет, не был, идиот".

"Заткнись, черт возьми. Ты просто искал блондинку!"

Первой мыслью Блэк Спэйда было, что это кто-то в броне, но она была слишком тонкой. Эта металлическая леди - похоже, она имела женское обличье - указывала пальцем на мясистую громадину, которая все это время стояла без дела. Может быть, она отдавала приказ?

Мясистая громадина рванулась вперед, почти пикируя на тела зараженных и размазывая их в пасту. Блэк Спэйд содрогнулся от этого жестокого зрелища, хотя ему довелось повидать и совершить свою долю насилия. Не-Джоши прекратили препираться и в ужасе молча наблюдали за происходящим.

Остальные заложники бежали в другом направлении.

Блэк Спэйд прикусил язык. Я не знаю, что из этого следует. Они уже перевезли сотню человек. Этого могло быть достаточно. Продолжать путь, вероятно, было небезопасно, так как враг мог проникнуть в двери Легбы.

"Так, народ, - хлопнул он в ладоши, привлекая их внимание. "Планы меняются. Мы переходим к плану "С". Собирайте свои вещи и скажите Легбе, что мы делаем. Что касается наших двух незваных гостей, свяжитесь с Рыжим и скажите ему, чтобы он их схватил". Если это были Адумбрэ, то они стали бы отличным подарком для поставщика. Даже если это не так, они выглядели как ценные экземпляры.

"У тебя какие-то проблемы, мой усатый друг?"

Блэк Спэйд повернулся к двери грузовика. Там стоял один из его людей. Нет, это был манекен Финлея. Он снял козырек и оттянул переднюю часть маски, открыв крысиное лицо. Это был уже не манекен - это был Финлей. Должно быть, это и есть то, о чем Финлей говорил ему ранее, что он может свободно телепортироваться между своими куклами.

"Небольшая заминка, да". Блэк Спэйд пожал плечами.

"А мне не кажется, что это была небольшая заминка", - сказал Финлей, садясь в грузовик. Вероятно, он уже некоторое время прислушивался.

"Полагаю, не такая уж и мелкая, если мы идем по плану "С". Возможно, Блэк Спэйд что-то не так понял, но ему показалось, что он увидел проблеск узнавания в глазах Финлея, когда тот смотрел на экран. "Вы что-нибудь знаете о них?"

Финлей покачал головой. "Робот от Гривз? Я ничего о них не знаю. В любом случае, мы будем действовать по плану "С", верно?"

Блэк Спэйд сделал паузу, мысленно отметив, что Финлей - лживый кусок слизи, а затем ответил: "Да. План С. Мы попробуем то, что вы сделали в Ла Эсперансе". Затем он нажал на кнопку, чтобы выпустить вонючих слизней во все оставшиеся комнаты.

"Э-э... ваш парень сейчас умрет". Финлей указал на экран с изображением лестницы. Кто-то поднимался к своей гибели.

Черный Спэйд вздохнул, поняв, что это был Не-Джош, которого он послал освободить сотрудников Гривза. "Упс. Слишком поздно, чтобы спасти его".

Вот маленькие неблагодарные засранцы, - внутренне выругалась я, наблюдая, как толпа людей, столпившаяся в коридоре, в панике бросилась прочь, крича и расталкивая друг друга.

Остались только Дин с моим телом Эринд, группа Имани и, что удивительно, Теш и Кира.

Понятно... Тодд, моя верная марионетка, разрывающий на части бессознательных людей, зараженных паразитами, прежде чем они успеют трансформироваться, представлял собой отвратительное зрелище. Для обычного человека это было просто ужасно и вызывало рвоту. Но мы спасали жалкие задницы людей, которые бежали от той же участи. И я даже использовала свою силу, чтобы исцелить некоторых из них.

Самое меньшее, что они могли сделать, - это остаться рядом и поддержать нас.

"Милость Матери Ядра!" - крикнул Снарк, высокий рыжий парень и товарищ Имани по команде. Его голос показался мне смутно знакомым. "Что он делает?" Его голос дрогнул, когда он отвернулся от кровавой бойни Тодда.

"Паразиты проникают в позвоночник и мозг жертвы, - объяснила я, - и мутируют в тех ужасных монстров, которых вы видели в другой комнате. У нас нет другого выбора, кроме как уничтожить их тела до того, как это произойдет".

Но это не давало ответа на вопрос, почему Тодд разрывал тела на части, как будто создавал из их костей и внутренностей произведения современного искусства. Он мог бы просто раздавить их и покончить с этим. Хозяева и паразиты были уже мертвы - я не видела ни красных фигур, ни, тем более, зеленых, - но моя кукла продолжала украшать коридор к Хэллоуину.

Наверное, это подсознание Тодда интерпретировало мою общую команду уничтожить тела таким образом. Он определенно уничтожил их больше, чем я ожидала. В следующий раз я должна быть более конкретной.

"Они все еще люди!" - сказал Буджум, еще один из друзей Имани. "Это неправильно!"

Он сделал несколько шагов вперед, вытянув руки перед собой. Я наполовину подняла руку, готовая выстрелить. Имани упоминала, что у него есть искусственное ядро; он мог использовать свои силы, чтобы остановить Тодда.

Но он остановился, когда понял, что спасать уже некого. С опущенными плечами он поспешно отступил, чтобы избежать брызг крови, пока Тодд продолжал выполнять свою задачу.

(Стоп), - мысленно приказала я Тодду. Надо было сделать это раньше, ой. Вся эта сцена была настолько захватывающей, что я как-то просто позволила ей продолжаться.

Тодд вырос на несколько размеров, его тело было испещрено пулевыми ранениями. Получив мои команды, он встал прямо и опустил куски плоти в руки.

Наверное, я перекачала в него слишком много своей силы; я не была уверена, сколько он продержится. Я соединила с ним свой исцеляющий палец, чтобы нейтрализовать эффект превращения его в громоздкого мускулистого урода. Но я не могла исцелять его так сильно, иначе его тело тоже начнет разрушаться от передозировки моей силы.

"Невозможно спасти человека, - сказала я Буджуму, - если паразиты поселились в его позвоночнике и мозге. Извлечь паразитов - значит убить человека. Я уже объясняла это этим двоим". Я указала на Дин и Имани. "Если мы оставим их в покое, они превратятся в чудовищ. Ты видел, как они выглядели в той комнате, которую мы прошли?"

Буджум нерешительно кивнул.

"А вы, люди, хотели бы умереть как люди, не так ли? А не каким-нибудь ужасным мутировавшим чудовищем?"

"Я..." Буджум повернулся к Имани. Она его не поддержала.

Я уже подробно обсуждала это с ней и Дин, когда Тодд сражался с щупальцевыми зомби в нашей комнате. Имани видела всю трансформацию, поэтому она поняла мою точку зрения. Буджум и Снарк видели только несколько мертвых монстров в комнате, в которую мы ворвались.

"Считайте это милосердием", - сказала я. Ух ты, какая классная фраза. Если бы это был фильм, эта сцена была бы в трейлере. Но разве это испортит фильм? "Позвольте мне с ними разобраться, чтобы вы не пачкали руки". Я знаю, что у людей совесть переменчива. Я не обременена этой ерундой. Я просто выдавала одну классную фразу за другой.

"Неужели нет другого выхода? Мы же не можем просто..."

"Разве вы не собираетесь что-то с ними сделать?" Я указала на убегающих людей. Несколько человек нашли незапертые комнаты, чтобы спрятаться в них. Но большинство осталось со стадом и продолжало бежать к лестнице на другом конце этажа. "В конце концов они наткнутся на членов "Чайной партии"".

Имани посмотрела на своих товарищей. "Кто-то должен их защитить".

"Хорошо, мы разделимся", - авторитетным тоном сказал Буджум. Он звучал как лидер команды, но Имани упомянула, что еще один человек был их связным с профессором. "Мы со Снарком соберем выживших и будем их охранять. Вы продолжайте освобождать людей".

"Понял! Будьте осторожны".

"Мы постараемся найти выход из здания, если это возможно". Он посмотрел на Теша и Имани. "Вы хотите пойти с нами?"

"Мы останемся с роботом", - сказал Теш, указывая на меня.

Кира кивнула. "Думаю, с вами гораздо безопаснее... да".

Хороший выбор, подумала я. Но опять же, может быть, и нет, если бы мне нужна была новая кукла.

Затем Буджум повернулся к Дин. "Как насчет...?"

Она покачала головой, прежде чем он успел закончить. "Я тоже останусь с Пино. Возможно, она сможет вылечить мою лучшую подругу". Она кивнула на мое первоначальное тело Эринд, которое она несла на руках, как принцесса.

Я хотела, чтобы Дин была рядом со мной. Я хотела, чтобы она защищала мое первоначальное тело, и хотела, чтобы они оба были рядом со мной. Поэтому я придумала историю о том, что смогу "вылечить" все, что было не так с бессознательной "Эринд", если мне удастся вернуть некоторые вещи, например, энергоэлементы или что-то еще, что украла "Чайная партия".

Я уже демонстрировала свои целительные способности на мелких травмах, объясняя, что обладаю экспериментальными способностями, граничащими со сверхспособностями, благодаря украденной технологии Корбрингами, которую переделал Гривз. И она с готовностью поверила мне, потому что... какое еще объяснение у нее было?

Что касается Тодда, то я объяснила, что он стал несчастной жертвой паразитов. 2Мs управляли монстрами-паразитами с помощью коробочного устройства, и это послужило вдохновением для новой предыстории Пино - Чайная партия хотела захватить меня, потому что я тоже могла излучать сигналы, которые каким-то образом влияли на паразитов. Я встретила Тодда и управляла им.

Это звучало достаточно правдоподобно, чтобы они купились на мою брехню. В этом и заключалось преимущество того, что правда гораздо безумнее лжи.

Теперь Пино, разумный андроид с необъяснимыми способностями, отправлялся надирать задницы "Чайной партии"... и спасать людей, ведь я должна была быть на стороне добра. Я присоединилась к группе, в которой уже было два потенциальных героя - Дин и Имани.

Буджум и Снарк отправились за сбежавшими людьми. У них было много работы - собирать этих идиотов. Половина из тех, кто добрался до дальней лестницы, ушла вверх, остальные - вниз. Но это уже была их проблема.

Я приказала своей группе следовать за мной. "Пойдемте, проверим еще несколько комнат", - сказала я. Нам предстояло миновать участок коридора, созданный Тоддом. "Смотрите под ноги", - предупредила я их. Но это относилось и ко мне. Будет чертовски неловко, если я поскользнусь в крови.

Ах, воспоминания... Я поскользнулась на крови и кишках в своей старой квартире. И коридоры там выглядели гораздо более брутальными, когда я с помощью марионетки сражалась с полчищами монстров-паразитов. Странное чувство ностальгии.

Дин без колебаний пересекла Гор, неся на себе мое не совсем человеческое тело.

Имани шла следом, почти закрыв глаза и прикрыв нос, когда проходила мимо.

"Боже мой", - сказала Кира. Она издавала рвотные звуки. "Я едва справляюсь с ужасной вонью, а теперь еще и это?"

Теш дал жене свой носовой платок, чтобы она закрыла нос, и помог ей идти за нами. "Просто закрой глаза. Закрой глаза и дыши через рот".

Имани прижалась ухом к соседней двери, которая была закреплена металлическим засовом. "Внутри что-то происходит".

Несмотря на то, что у меня не было уха и я не находилась близко к двери, я слышала приглушенные крики в комнате. Они становились все громче, сопровождались грохотом и другими звуками. Затем раздался стук в дверь, Имани от неожиданности отпрянула назад. Люди, находившиеся в комнате, пытались открыть ее и звали на помощь.

"Они выпустили червей!" - крикнула Имани.

Затем стук и крики прекратились. Мы все удивленно посмотрели друг на друга.

"Открывай!" крикнула Дин, нарушая тишину.

"Приготовьтесь к тому, что сейчас будет", - сказала я, поднимая палец, чтобы указать на дверь и приказать Тодду открыть ее. Но что-то привлекло мое внимание. Я указала на коридор.

"Всем лежать!" крикнула Дин.

(Тодд, убей этого парня!) Я едва успела закончить свою команду, как член "Чайной партии", только что поднявшийся по лестнице, открыл огонь в нашу сторону. Тодд побежал по коридору. Я широко раскинула руки и прикрыла остальных своим несокрушимым телом, как и подобает настоящему герою. Пули отскакивали от моего тела и рикошетили от стен. Оглянувшись через плечо, я увидела, что Дин повалила их на землю.

Террорист прекратил стрельбу и перепрыгнули через перила на этаж ниже. Тодд последовал за ним, но из-за своих габаритов и неловкой походки он упал с лестницы.

Я посмотрела на дверь, затем на Имани. "Ты открой!" Каждая прошедшая секунда означала, что заражается все больше людей. Ух ты, у меня уже получается думать о других.

Она бросилась к двери. Она не сдвинулась с места. Тогда она попыталась потянуть за металлический засов. Он скрипнул. Она еще несколько раз дернула за него своей Ауг-рукой. В результате сверло вывернулось на полдюйма в твердую древесину.

В комнате воцарилась тишина. Неужели паразиты загрызли их всех?

"Нет! Нет! Нет!" закричала Имани, упираясь ногой в дверь, чтобы получить дополнительный рычаг.

Дин схватилась за металлический прут и потянула ее за собой.

О, чертова Дин. Не оставляй мое тело в покое. Но мне не пришлось беспокоиться, потому что Теш и Кира оттащили ее, когда они отошли подальше. Они поняли, что становится опасно, а Тодда с нами нет.

Двум потенциальным героям удалось снять металлический засов. Дин ударила ногой по двери рядом с замком и с усилием открыла ее. Ей следует быть осторожнее с демонстрацией силы. Наша история о том, что у нее такое же тело, как у Имани, могла зайти так далеко, что в нее невозможно было поверить.

"Готова!" сказала я, когда дверь распахнулась.

"Пусто?" Имани опустила поднятые кулаки.

"Что за...?"

"Куда все подевались?"

Конференц-зал был пуст. Но мы не воображали себе шумы и прочее дерьмо; вся комната выглядела так, будто ее разгромили во время вечеринки братства. Может быть? Я никогда на них не была.

Кровь и черная слизь покрывали пол, стены и потолок. Часть стола для заседаний была изрезана, как будто какой-то зверь вцепился в него когтями. Несколько стульев были разобраны, шкаф разбит. На полу валялись части тела - то щупальце, то человеческая рука. Это было похоже на другую комнату, в которую мы проникли, где нашли только несколько полусъеденных трупов монстров и больше никого.

"Опять?" спросила я. "Здесь только что были люди".

"Да, я их слышала".

Теш и Кира подошли ближе, любопытствуя, что происходит.

"Как это возможно? Иллюзия?" Дин протянула руку за дверь.

"Будьте осторожны", - сказала Имани, забыв о том, что мы говорили ей о способностях Дин. "Мы не знаем, не является ли это ловушкой Чайной партии".

Дин вошла в комнату. Повернув голову налево, она сообщила нам: "Окна не разбиты. Я не вижу никакого выхода".

Ооо! Загадка запертой комнаты? Когда мы с мамой смотрели документальные фильмы о настоящих преступлениях, то периодически натыкались на случаи с запертыми комнатами и пытались угадать, как это произошло.

В данном случае я не представляла, как люди и монстры могут внезапно исчезнуть. Может быть, там была дверь-ловушка или что-то в этом роде? Наверное, это как-то связано с тем, почему "Чайная партия" переместила заложников в эти комнаты, а не оставила нас на месте проведения мероприятия.

"Как же они выбрались?" задался вопросом Теш.

"В планах "Чайной партии" есть нечто большее, чем превращение людей в монстров", - сказала Дин. "Это не может быть просто их побег".

"Давайте проверим еще комнаты", - сказала я.

У меня была слабая надежда, что мама может быть в одной из них, но более вероятно, что "Чайная партия" держала ее и остальных Гривз в каком-то другом месте. Таинственные пустые комнаты вызывали беспокойство. Я согласилась с Дин, что это не просто так, и мне нужно было найти маму, пока она не исчезла, как и остальные люди.

"Что это было?" сказала Дин.

Треск? Я почувствовала легкую вибрацию под ногами.

Имани посмотрела вниз. "Под нами?"

Она была права. Там внизу что-то происходило.

"Где Тодд?" спросила я. Он уже должен был поймать террориста. (Возвращается ко мне.)

БАМ! Земля сильно задрожала.

Неужели моя глупая кукла пыталась пролезть, чтобы забраться сюда? (Прекрати, идиот. Иди к лестнице.)

БАМ! Часть пола вздымается вверх. БАМ!

Это была не моя кукла. А это что-то пыталось проломить пол!

"Направляйтесь к лестнице!" Я повела группу к тому месту, где спустился Тодд, надеясь встретить его. Я все еще чувствовала его живым через нашу связь. "Всем держаться вместе и не забывать о своем бессознательном друге!"

"Что это, черт возьми, было?" спросил Теш.

"Бомба?"

Моя связь с Тоддом внезапно прервалась. "Новый враг!" сказала я им. "Монстр-паразит, которым я управляла, был убит!"

"Враг? Тот, кто может разрушить чертов бетон и арматуру?"

"Это, должно быть, Адумбрэ из "Чайной партии"!" сказала Имани. "Э-э, до меня дошли слухи, что у них есть Адумбрэ". Наверное, она добавила это, чтобы Теш и Кира ее не заподозрили.

Мы дошли до лестницы, пробираясь мимо частей тел придурков из "Чайной партии", которых Тодд убил ранее. Я также наступила на несколько твердых кусков, которые, похоже, были керамическими осколками. Я не обращала внимания, глядя вниз.

Тодда не было.

Что бы ни пыталось пробить пол, оно остановилось. Я больше не слышала громкого грохота. Вместо этого все громче звучал звук барабана.

"Вперед! Вперед! Оно идет сюда!" подбадривал я свою группу. Я стояла у лестницы, пока они проходили мимо меня. "Я отвлеку его!"

Со стороны это было чертовски благородно - пожертвовать собой, чтобы замедлить этого ублюдка, убившего мою куклу. Но я не была уверена, насколько это можно считать самоотверженностью или храбростью, поскольку я буквально не могла умереть в своей форме Пино. И моя цель заключалась в том, чтобы мое настоящее тело смогло спастись.

"Пойдем с нами". Дин остановила бег и оглянулась на меня. Она оставила мое тело вместе с Тешем и Кирой.

"Идите!"

"Мы не можем позволить "Чайной партии" схватить тебя".

Да ладно, подумала я. Очевидно, она хотела, чтобы я была с ними, чтобы "вылечить" мое тело Эринд. Но, может быть, было бы лучше, если бы она была здесь. С ее Ангелом-Хранителем и моими способностями мы, конечно, сможем победить Адумбрэ? Лишь бы это был не такой несправедливо сильный человек, как Стелла. Может, пора устроить командный бой между Пино и Дином?

Лестница задрожала. Я снова посмотрела вниз.

На этот раз кто-то смотрел на меня сверху.

Адумбрэ, а кем же еще он мог быть, был похож на человекоподобного льва с дикой рыжей гривой. Он был выше Тодда и занимал всю ширину лестницы, на которой с комфортом могли бы разместиться три человека. Он оскалил кинжалоподобные зубы и зарычал, разбрызгивая слюну.

"Раааа! Я разорву тебя на части!"

"Ты меня даже не знаешь", - ответила я, подняв правую руку в сторону Дин.

Она побежала ко мне. "Мы должны работать вместе!"

Было ли это послание ее ангела-хранителя? Видит ли она будущее, в котором нам удастся убить этого беглеца из зоопарка? Я указала пальцем на Дин. Увидит ли ангел-хранитель в этом угрозу? Регенерация Дин должна нейтрализовать любые негативные эффекты.

Коротким прыжком Львиная Жопа схватил когтями мою посадку.

Я передумала и выстрелила в Дин средним пальцем правой руки. В следующий раз я увидела Дин вверх ногами, когда Львиная Задница взобрался на этот этаж и начал раскачивать меня. Он ударил меня о перила и стены.

"Пино!" крикнула Дин. "Нет!" Она подняла пистолет, который все еще держала в отрубленной руке члена "Чайной партии".

Тьма. Львиная Задница накрыл ладонью всю мою голову. Я почувствовала хлопок, когда он отделил мою голову от остального тела. Когда я снова смогла видеть, мир закружился. Я кувыркалась в воздухе и врезалась в кого-то.

"Пино!" сказала Дин, поймав мою голову. Она упала назад и покатилась по полу от силы броска Львиной Задницы. "Пино! Боже мой, что я...?"

"Не волнуйся, я еще жива". Я уставилась на нее своим единственным глазом. "Давай убьем этого парня".

Эмбер Дин Леска

Я останусь и буду драться! Эмбер Дин мысленно отстреливалась от Гейба.

Ее ангел-хранитель непрерывно кричал ей, чтобы она бежала. Он кричал только в крайних случаях; по его тону Дин поняла, что в будущем ее ждет смерть.

Тем более что бежать было нельзя. Если уж она, сверхчеловек, обладающий способностью видеть будущее, оказалась в смертельной опасности, то какой шанс был у остальных? Эринд была больна и потеряла сознание, остальные трое были всего лишь людьми.

Более того, Дин не хотела оставлять Пино. Андроид Гривз сказал ей, что, возможно, сможет оживить Эринд.

Единственный способ спасти всех - победить этого врага Чайной партии!

Но когда она увидела Адумбрэ, который только что снял голову Пино, сердце Дин дрогнуло.

"Что это такое?" - прорычал гортанным голосом огромный человек-лев, держа безголовое тело Пино за ноги. Он поднес его к лицу, чтобы рассмотреть. Непропорционально массивные мышцы спины, частично скрытые малиновой гривой, заставляли его горбиться. Он был так высок, что округлые уши на его макушке касались потолка. "Больше не работаешь?"

Ее ангел-хранитель замолчал. Неужели он покинул ее, потому что она не слушала его указаний?

Сердце Дин стало биться быстрее. Или она зашла в тупик?

Тупиком она называла ситуацию, когда пути назад не было - все дальнейшие возможности вели к гибели. Она ослушалась своего ангела-хранителя. Возможно, она молчала сейчас потому, что ей больше нечего было сказать. Этого не может быть... ведь так?

Она попыталась успокоить дыхание. Она прижала неожиданно теплую хромированную голову Пино к своей груди. Это странно успокаивало.

Успокоившись тем, что Пино все еще функционирует, а значит, она может исцелить Эринд, Дин посмотрела на пистолет, лежащий в нескольких футах от нее. Она выронила его, когда поймала голову Пино. Человекоподобный лев все еще был занят разделыванием тела Пино.

"Давай убьем этого парня", - сказала ей Пино. Дин не была уверена, что у них получится, но она должна была это сделать.

Неважно, что ее ангел-хранитель не захотел ей помочь. Позволить себе зависеть от его указаний было большой ошибкой. Она должна быть инициативной. Она должна была действовать сама. Прежде всего, она должна быть храброй.

Ради себя... и ради Эринд.

Эринд спасла ее, когда ее собирались убить Адумбрэ на парковке Сандерс Молл. Ее лучшая подруга использовала себя в качестве приманки, чтобы отвлечь Адумбрэ. В результате Эринд случайно сама стала Адумбрэ, и ее отчаянные мольбы о выживании привлекли злобных существ из потусторонних миров.

До выплаты долга Эринд Дин было еще очень далеко, но теперь она могла его оплатить. Она положила голову Пино под левую руку и подползла к пистолету.

"Это сделано из игрушечных блоков?" - спросил человек-лев. В его руке оставалось только туловище Пино, части его конечностей валялись на полу. "Где провода? Где провода? Как он движется?" С горловым рычанием он ударил металлическое тело о стену с силой, достаточной для того, чтобы пробить в ней дыру.

Адумбрэ повернулся к ней, оскалив зубы. Он хрюкнул, его массивные плечи вздыбились. Он смеется надо мной, понял Дин.

Она поспешила вперед, чтобы схватить оружие. Голова Пино выскользнула из-под ее руки и покатилась по полу.

О нет! Она не сможет вернуть Пино! Человек-лев был уже близко.

Вместо этого она выдернула отрубленную руку, продолжая хвататься за пистолет. Посмотрев вниз, она прицелилась в глаза Человеку-льву. Голова - слабое место Адумбрэ. Ее руки дрожали: она, несомненно, промахнется.

"Что ты себе позволяешь, девочка?" Человек-лев неторопливо приближался к ней, продолжая хихикать. Его голые когтистые лапы скребли землю, издавая хрустящий звук при каждом шаге. "Этим ты меня не убьешь. Стреляй, если посмеешь!"

Палец Дин лежал на спусковом крючке. От Гейба по-прежнему не было никаких вестей. Она нахмурилась, внутренне крича: "Хватит на это надеяться!

"Если ты сейчас убежишь, я не стану тебя преследовать. Еще несколько минут, час, в конце концов, ты умрешь... но до тех пор ты жива".

"Так устроена жизнь, кошка-переросток", - проворчала Пино, стоя в нескольких метрах перед Дин. "Ты жив, пока не жив".

Что она...? До Дин дошло, что Пино пытается отвлечь Адумбрэ. Человек-лев остановился и посмотрел вниз на говорящую голову. Дин собралась с силами и прицелилась. Если ей удастся сделать идеальный выстрел в голову, она сможет убить этого Адумбрэ.

[Голова.]

Глаза Дин расширились. Ее сердце дрогнуло, когда она услышала своего ангела-хранителя. Она мысленно ответила: "Да, я буду целиться в...

[Бросай голову Пино.]

"Этот кусок мусора все еще говорит?" прорычал человек-лев. Вытянув когти, он подошел к Пино и потянулс к ней. "Что ж, мне очень интересно, а?"

Дин бросила голову Пино. Затем она со всей силы швырнула ее в человека-льва. Он поймал голову, прежде чем она ударилась о его лицо. Частично закрыв обзор его массивной рукой, Дин, как и велел Гейб, скользнула между его ног.

"Это было слишком сильное ощущение - эй! Где ты...?" Человек-лев посмотрел вниз, когда Дин прошла под ним. Она нажала на курок. Пули попали ему в пах. Человек-Лев зарычал, инстинктивно закрывая ноги и падая на колени от неожиданной боли.

[Не поднимай Пино. Продолжай бежать].

Дин потянулся к голове Пино, когда Адумбрэ упал.

Надеюсь, ты сможешь спасти Пино, подумала она, сжимая кулак и отводя руку назад. Ее так и подмывало выстрелить в Адумбрэ, когда тот кричал в агонии, но она последовала указаниям Гейба. Поднявшись на ноги, она побежала по коридору. Несколько мгновений назад я сказала себе, что без Гейба мне будет хорошо.

"Тебе отстрелили член?" крикнула Пино. Даже если это была только головка, она продолжала помогать Дин, отвлекая внимание Адумбрэ. "Стерилизуйся, бродячий кот!"

"Заткнись! Я тебя уничтожу!" - прорычал человек-лев. Дин оглянулась и увидела, как Человек-Лев топчет голову Пино. Крепкий андроид не был расплющен. Вместо этого голова пробила пол и оказалась частично погребенной под бетоном.

[Приготовься к стрельбе.]

Дин опустилась на пол, чтобы остановить движение. Ее колени и ступни скользили по гладкой плитке, когда она поворачивалась. Левой рукой она ухватилась за дверную коробку.

Человек-лев снова опустил ногу на голову Пино, который все еще продолжал чертыхаться. Дин выстрелила из пистолета, надеясь, что правильно выполнила инструкции Гейба. Она не знала, что произошло, но, видимо, сделала все правильно, потому что нога Человека-льва ударила Пино по голове под неправильным углом.

"Человек-лев взревел, потеряв равновесие и привалившись спиной к стене.

Дин продолжала стрелять, хотя большинство пуль не попали в цель. Пино насмехался над спотыкающимся Адумбрэ. Дин не могла расслышать её слов за стрельбой и разочарованным ревом.

Адумбрэ вскочил на ноги, вызвав небольшую дрожь. "Заткнись!" Он сильно ударил Пино по голове.

Пол просел, и голова Пино провалилась в отверстие. Нога Человека-Льва последовала за ним, опустившись на колено, отчего он внезапно наклонился вперед. Его голова ударилась о стену. Его рев сопровождался проклятиями.

Человек-лев яростно бил кулаками и когтями по стене перед собой. Благодаря своей сверхчеловеческой силе он с легкостью разбил ее на куски. "К черту всех вас! Я разорву вас всех на куски!" Он повернулся к Дин. "И ты, маленькая девочка! Ты заплатишь своей жизнью за то, что досаждала...! Рраогх!"

Из дыры в стене вылезло щупальцеобразное существо - кто-то мутировал от паразита - и вцепилось в льва-человека. За ним последовали другие монстры, протиснувшиеся через отверстие, чтобы присоединиться к беспорядку.

Оружие Дин щелкнуло в пустоте, и она отбросила его в сторону. Теперь она понимала, что его предназначение - раздражать Адумбрэ, чтобы он в гневе выпустил мутировавших существ в соседней комнате. С какой целью? Она все еще не знала.

"Отвратительные ублюдки!" Человек-лев выплеснул набросившихся на него монстров, как водяные шары. Черная слизь и кровь покрыли его шерсть. Сквозь массу мутировавшей плоти Человек-Лев встретился взглядом с Дин. "Ты следующая, девочка!"

Человек-лев вырвал монстров-паразитов из своего тела и бросился на Дин. Дин застыла, как олень, попавший в свет фар, при виде ужасающего зрелища, надвигающегося на нее. Через несколько мгновений Адумбрэ был уже на полпути к ней. Она опомнилась и бросилась бежать изо всех сил.

[Ложись.]

Она немедленно повиновалась, даже не потрудившись остановиться. Она покатилась по полу, как бревно, выпрямившись во весь рост. Огромная красная комета пронеслась над ней и упала в нескольких метрах от нее.

"Ах ты, ничтожный человек!" Человек-лев развернулся и прыгнул на нее.

[Прижмись к правой стене].

[Уклонись]

[Перекат вперед.]

[Двигайся влево, затем прыжок назад].

Шквал когтей, летящих осколков, кусков цемента и оглушительного рева! Казалось, что она находится в центре торнадо. Дин не могла поверить в то, что происходит вокруг нее. Все происходило так быстро!

Гейб, как пулемет, сыпал инструкциями по выживанию. Она должна была концентрироваться на всем, что он ей говорил. Это была самая большая концентрация в ее жизни.

Следуй за Гейбом, следуй за Гейбом, твердила она себе, каким-то образом умудряясь делать мини-кувырок, следуя его указаниям. Когти человека-льва безобидно проносились над ней и под ней.

Быстрее, быстрее, быстрее! Атаки следовали неумолимо. В следующую секунду к ним добавились кровь и черная слизь. Монстры-паразиты с другой стороны лестницы добрались до них. Или это могли быть монстры из соседних комнат. Дин не знала и не имела времени проверить, что ее окружает.

Ей приходилось не только уворачиваться от клыков и когтей человека-льва, но и следить за щупальцами и другими отвратительными конечностями, которые пытались ее схватить. Невероятно толстый усик, размером почти с анаконду, вот-вот должен был сомкнуться с ее телом. Она успела выскочить из сжимающей спирали до того, как она затянулась. Затем она засунула мясистую массу в пасть человека-льва, когда он набросился на нее, чтобы укусить.

Как долго я смогу продержаться?

Она должна была сопротивляться!

Но этот Адумбрэ был настолько сильнее ее, что она вполне могла бы быть обычным человеком. Даже Гейб не велел ей переходить в наступление. Неужели это будет продолжаться до тех пор, пока она не зайдет в тупик?

Слабость ее силы начинала подкрадываться к ней. Ей становилось все труднее и труднее следовать за Гейбом. Инструкции путались, казалось, что говорит не один голос.

(Думай, защищай себя.)

(Опусти голову, оттолкнись от стены.)

(Думай о броне.)

(Смотри вперед. Далее сверху.)

Ей это не показалось! Два голоса говорили с ней! Должно быть, Гейб работает на пределе возможностей, чтобы сохранить ей жизнь. Она попыталась последовать за ними, пытаясь защитить себя, хотя и не знала, что из этого получится. Внезапно она почувствовала себя тяжелее, ее движения замедлились. Только благодаря указаниям Гейба она избежала ладоней Человека-льва, которые пытались расплющить ее голову.

Она почувствовала, как что-то приблизилось к ее груди. Верхняя часть ее тела была покрыта белым материалом! Она отогнала шок, сосредоточившись на том, чтобы остаться в живых. Половина ее сознания гадала, что это такое, а другая следила за тем, что говорит Гейб. Она хотела снять его, но руки были заняты тем, что уворачивались от ударов, карабкались по стенам и даже доставали до потолка, пытаясь выжить.

(Думай о самозащите. Думай о броне.)

И ей это удалось. Она почувствовала, что ее тело снова становится тяжелее. Белая броня утолщалась и утяжеляла ее всякий раз, когда она думала о защите. Быть может, это новая сила ее ангела-хранителя?

[Приготовься к удару].

Так оно и было. Ее ангел-хранитель не мог видеть будущего, в котором она могла бы спастись. Сквозь вихрь обломков, плоть чудовищ-паразитов Дин продрала глаза. Что за...?

Сильный удар в левую часть тела впечатал ее в стену. Она попыталась устоять на ногах, последовала еще один удар. Она покатилась по коридору. Удары сотрясали ее, но она была удивлена, что это не так больно, как она ожидала.

[Не останавливайся.]

Дин позволила себе скользить дальше. Человек-лев прыгнул за ней, и земля задрожала от его тяжелых, но быстрых шагов. Замедлив шаг, она огляделась, пытаясь сориентироваться. Она остановилась возле комнаты с разбитой дверью. Она была такой же, как и все остальные, но все равно казалась знакомой.

Это наша прежняя комната?

"Проклятые твари!" Из соседних комнат на Человека-льва напали новые монстры-паразиты. "Я не должен убивать тебя, но ты не оставляешь мне выбора!"

Огромная фигура затушила свет на потолке. Человек-лев уставился на Дин. Его глаза пылали яростью. Его клыки были выставлены напоказ, он сжимал их, поднимаясь. Часть его шерсти была оторвана, ее рыжий цвет был затуманен черной слизью монстров-паразитов.

"Конец связи, маленькая девочка!" Он поднял руку с выпрямленными пальцами. Его когти представляли собой линию копий, ряд шипов у основания замковых ворот.

[Не используй свои руки.]

Дин начала скрещивать руки на груди. Когти опустились. Не раздумывая ни секунды, она последовала за Гейбом, уперев руки в бока. Когти врезались в костлявый покров ее груди. Ее тело задрожало в новой броне. Она опустилась на твердый пол. Трещины в плитке и бетоне были похожи на выстрелы.

Боль была, но, опять же, не сильная. Она посмотрела вниз на свою грудь. Когти не пробили броню. Глаза человека-льва расширились от удивления. Не успел он осознать, что произошло, как в его лицо полетели пули.

"Я вернулся!"

"Пино?" Андроиду Гривз каким-то образом удалось собрать себя. Но у него отсутствовали обе нижние ноги, и он не мог стоять. Он ползал по расчлененным частям тел монстров, стреляя из оружия.

"Ах ты, металлолом!" Адумбрэ встал на ноги. Дин попыталась отодвинуться, но он удержал ее ногой. "Как, черт возьми, ты вернулся?"

(Сломай пальцы на ноге.)

Дин схватила маленький палец размером с сосиску и согнула его кверху. Лев удивленно вскрикнул от боли. Его нога ослабила давление. Она подтолкнула его вверх и откатилась в сторону, а затем снова опустилась. Как и велел Гейб, она вошла в комнату, где их держали.

Она подхватила труп монстра и швырнула его в окно, убедившись, что он попал в оставшееся не разбитым стекло с другой стороны. Труп врезался в стекло, крутанулся и выпал из здания. Невероятно прочное стекло покрылось трещинами, но осталось целым.

Далее он собрал еще несколько тел, вернее, частей тел, и нырнул под стол. В комнату ворвался человек-лев, протиснувшись через маленькую дверь.

"Маленькая девочка, тебе от меня не убежать!"

Дин уставилась на его ноги сквозь щупальца, покрывавшие ее тело.

"Я чувствую запах...! Окно?" Мохнатые лапки поспешили к окну со стороны комнаты. "Эта сумасшедшая выпрыгнула? Черт...?"

Последовал взрыв. Комната сильно задрожала. Стол для заседаний над ней был сорван, как крыша с дома во время урагана. Жара и ветер разорвали все на части.

Белый цвет. Она видела только яркий свет, так как взрывы продолжались.

Дин закрыла глаза и вжалась в пол. Ее ангел-хранитель ничего не говорил. Но на этот раз она знала, что не зашла в тупик.

Она была уверена, что не умрет.

Где, черт возьми, эта идиотка Дин?

Как будто мир обратил внимание на мой вопрос, он дал мне ответ. Львиная Задница пробрался в одну из комнат, разрушив дверную коробку и стены, чтобы пролезть через вход. Была только одна причина, по которой он вошел туда – там была Дин.

Не лучше ли было бы ей бежать дальше по коридору, а не оказаться в ловушке в закрытой комнате? Наверное, ее ангел-хранитель что-то готовит. Но я не могла понять, что именно, потому что мне было трудно за ней угнаться.

Если мир все еще хотел ответить на какие-то вопросы, скажите мне: Где мои ноги?

Какой-то мерзкий гад сожрал мои ноги, и я не могла их найти. Я пробиралась сквозь кровь и черную слизь, ковырялась в растерзанных трупах - остатках битвы Львиной Задницы с монстрами-паразитами. Мои недостающие конечности были где-то здесь, я чувствовала их. Но они не шли ко мне, даже когда я сосредоточенно тянула их назад.

"Застряли, что ли", - пробормотала я.

Подняв оружие, я вскрыла большой человекоподобный череп, в три раза превышающий голову обычного человека. Я осмотрела клыки. Ничего металлического. Тогда я раздвинула щупальца в стороны, как непоседливый ребенок, ковыряющийся в спагетти, чтобы заглянуть под них.

"Это чертовски раздражает! Где мои... Ух!"

БУМ! БУМ!

Я упала на колени, когда мир сильно затрясся. Я потеряла равновесие и упала вперед. Я протянула руки, пытаясь остановить падение, но кровь заставила меня поскользнуться. В итоге я растянулась на полу. Пыль с потолка обрызгала меня. Затем начали падать более крупные куски.

Кусок бетона размером с футбольный мяч отскочил от моей головы, когда я попыталась встать. Он чуть не снес мне голову. Я решила остаться лежать и переждать.

Еще несколько взрывов сотрясли здание. Затем последовала серия приглушенных ударов. Стрельба?

BID? Они уже здесь?

Если это были они, то они двигались так чертовски быстро!

Прошло не так много времени с тех пор, как я приказала Тодду выбросить монстров-паразитов в окно, чтобы полиция на парковке поняла, что происходит что-то странное.

Я надеялась, что кто-нибудь, у кого хватит мозгов, поймет, что это повторение Ла Эсперанса, и позвонит в BID. Власти возьмут ситуацию под контроль и не дадут "Чайной партии" сбежать - если в итоге они убьют этих ублюдков-террористов, будет еще лучше. Я хотела сорвать план "Чайной партии", каким бы он ни был, потому что они портили мне вечер.

Я уже превратилась в Пино, со мной были Имани и Дин, так что я думала, что успею найти маму до прихода BID.

Да, мы тоже окажемся в опасности, если приедет BID, но я была уверена, что мы сможем спастись с помощью дурацких способностей Дин. Кроме того, у нас был тот самый Джубджуб - аналог Дарио из группы Имани. С его связями с профессором и секретной организацией, на которую они работали, он мог бы найти выход из этой передряги.

Но сначала нужно было найти маму!

Будет очень жаль, если она погибнет. Я не была такой уж независимой женщиной, какой казалась - я не знала, как платить налоги на недвижимость, страховые счета и тому подобную ерунду. Кроме того, организация похорон была бы чудовищно утомительной. У меня было много родственников, которых я не хотела видеть.

А она - моя мама... Я вроде как не хочу, чтобы она умирала.

Коридор заполнился дымом. Я ничего не могла разглядеть. Но мое особое зрение Пино должно было улавливать зеленые оттенки живых существ, если агенты BID заполнили это место - все было ясно. Они могли бы послать сюда боевых дронов, но я не слышала раздражающего пиканья скиттеров. Взрывы и стрельба стихли.

Может быть, это не BID? Должно быть, это что-то другое.

Может быть, это взрывчатка, заложенная "Чайной партией", которую невольно привел в действие Лев? Я не удивлюсь, если прозорливый питомец Дин найдет возможное будущее, в котором это произошло.

Я поспешила вперед, ползя на руках и бедрах к тому месту, куда, как мне показалось, скрылась Дин. Оружие я оставила, так как против такого сильного Адумбрэ, как Львиная Задница, оно было бы бесполезно. Если он еще жив, Дин придется прикончить его самому.

Я подумала о том, чтобы связаться с Дин через нашу связь.

Но сейчас было не время. Я должна был подсунуть свое сообщение в тот момент, когда у нее в голове все бушует, чтобы у нее не было времени на обдумывание того, что может быть не так.

Сколько времени ей понадобится, чтобы понять, что я не ее ангел-хранитель? Она не станет мне доверять, если узнает, что у меня есть доступ к ее разуму.

(Спасибо, Гейб. Я знаю... доверься... помоги мне...)

Это была Дин! Звучало так, будто она разговаривала со своим питомцем.

Наличие связи с кем-то не означало, что я автоматически могу читать его мысли. Я могу улавливать только мысли "вслух" - не знаю, какой термин для этого использовать. Обычно я "слышала" что-то, если мой питомец думал прямо на меня, или у него были сильные мысли и эмоции. Это не всегда было ясно, как если бы кто-то говорил; чаще всего это были просто чувства.

Когда речь заходила о Дин, ее мысли были ужасно незащищенными, в отличие от моих предыдущих кукол, таких как... гм... Жаль, что я не могу вспомнить никого из тех, кого я использовала во время нападения на мою квартиру.

Дин кричала все, что приходило ей в голову, даже когда не обращалась конкретно к своему ангелу-хранителю. Я думаю, что она настолько привыкла разговаривать со своим ангелом-хранителем, что все ее мысли были "вслух". Большая часть мыслей была непонятна, но я смогла расшифровать некоторые из них.

Может быть, у них в голове все было именно так. Я не изучала, как работает сознание людей, поэтому не могла сказать наверняка. Я знала только, что Дин - чудачка, и в ее голове происходят какие-то забавные вещи.

Например, она считает, что должна мне что-то за то, что я спасла ее в Сандерсе. Я хихикала над этой нелепостью.

Или попыталась. Мое металлическое тело не могло этого сделать. Я также не могла улыбаться или широко ухмыляться.

Наконец-то я поняла, почему Дин так оберегала меня. Это был не просто обычный героический инстинкт, иначе она относилась бы ко мне так же, как к другим людям. Она не стала бы нарушать закон и помогать Адумбрэ убивать людей, если бы ее единственным мотивом было желание стать героем; это было бы чертовски непоследовательно.

Я никогда не думала, что она мне чем-то обязана за то, что я сделала в Сандерс-Молле. Я даже не думала о том, что это ее спасение - ну, поначалу я так и думала.

Правило № 7: Не делай ничего, что могло бы нарушить характер лица - как ее невольный лучший друг, было вполне естественно попытаться спасти ее. Но мне не нужно было рисковать своей жизнью ради нее. Я бросилась туда, потому что была чертовски зла, что Адумбрэ, оказавшийся Мирой, мешает мне.

Правило № 4: Я не беспокою мир, если он не беспокоит меня. В тот день многое произошло. Я была на переломном моменте и хотела убить ублюдка, который пытался убить меня. О спасении Дин я в тот момент даже не думала.

Но Дин предполагала обратное. Все стало обретать смысл. С ее точки зрения, я не наживалась на ней, живя в ее доме и питаясь бесплатно, - она платила мне взаимностью.

У меня был богатый опыт манипулирования людьми, заставляя их быть мне обязанными или, по крайней мере, думать, что это так. Но это был первый случай, когда кто-то был обязан мне жизнью. Я и не подозревала, что в этом есть столько преимуществ. А еще это так весело!

Если мне удастся уговорить Дин тоже отдать Пино свою жизнь, у меня будет готовая марионетка, которую можно будет использовать всякий раз, когда я буду переодеваться в это тело.

Вслед мне донеслись приглушенные, землистые стоны.

Кому-то большому было больно. Похоже, его завалило обломками. Львиная задница - кто же еще это может быть? Ангелу-хранителю не удалось убить этого парня взрывами. Надо прикончить этого ублюдка, пока он не успел регенерировать.

Из той ли комнаты доносится звук? Следующая? Большая часть стены на этой стороне коридора обрушилась, это может быть одна длинная комната.

Просто войди и узнай, сказала я себе, перелезая через груду битого бетона, чтобы войти в комнату. Я должна подобраться к этому ублюдку.

Больше никаких прямых мыслей от Дин не поступало. Но я чувствовала, что ее что-то раздражает. Она проецировала на меня чувство храбрости, как будто настраивала себя на что-то. Возможно, ее ангел-хранитель говорит ей, что нужно готовиться к битве. Или он говорит ей бежать, но она снова не слушается его, чтобы остаться и сражаться.

Я наполовину ожидала, что смогу обнаружить ее питомца, когда мы соединимся, но этого не произошло. Как только Дин могла его видеть, так, возможно, и слышать могла только она. Придется довольствоваться интерпретацией ее реакций на это.

Чувства храбрости продолжали нарастать, пока не стали почти невыносимыми. Затем они соединились, слились и трансформировались, вырвавшись в совершенно иную эмоцию. Все со стороны Дин вдруг остановилось, что не могло не насторожить.

Убийственная мысль.

Несмотря на отсутствие явных слов, я поняла, что Дин решила убить Львиную Задницу.

Это не была бурная эмоция, как я ожидала от обычных людей, ставших убийцами в документальных фильмах о настоящих преступлениях. Это не была и сильная эмоция, как смелость Дин. Она была спокойна и собрана. Для нее это был бизнес. Я подозревала, что именно это было у нее на уме, когда она убивала тех парней из студенческого братства.

Я прикрою тебя, подруга! мысленно подбодрила я ее, стараясь, чтобы она этого не услышала. Давай заставим эту Адумбрэ заплатить за убийство Тодда.

"Грроарх!" Рев был настолько мощным, что заставил мое тело вибрировать. Яростные удары сдвигали обломки и поднимали тучи пыли. "Боль! Проклятый ад!"

Я пригнулась как можно ниже, переползая через обломки.

Сквозь тяжелый дым темный силуэт того, кто, как я предполагала, был Львиной Задницей, увеличился, когда он сел. Зеленый цвет, скрывавший его, был уже не таким ярким, как раньше, и местами приобрел заметный серый оттенок. Если я не ошибаюсь, судя по зеленому контуру его тела, у него не хватало руки.

Включились силы Адумбрэ. Зеленый цвет пульсировал, когда он регенерировал. Жаль, что он не просто умер.

Скоро мы это исправим.

В углу очень широкого поля зрения моего циклопического глаза я заметила еще одну зеленую фигуру. Дин подняла руки. Я их не видела, но, видимо, она что-то держала в руках. Она перебежала через комнату и прыгнула на Львиную Задницу.

"Маленькая девочка?" Раздался громкий треск. Звук ломающегося бетона. "Годгх! Больно - Груарх!"

Это было похоже на драку из старых мультфильмов, где был просто клубок пыли. Но вместо голов, кулаков и ног из него вылетали зеленые линии, как из смытого унитаза. Они вдвоем, как команда саперов, пронеслись по уже разрушенной комнате.

Дин выкладывалась на полную. Ее испепеляющая концентрация передавалась мне. В моей голове проходил живой концерт десятка рэперов, а на заднем плане постоянно мелькал сломанный телевизор.

(Уход влево, уклонение, удар, кувырок вперед, влево - нет, вправо! Ударь его!).

Проекции были гораздо более интенсивными, чем во время ее предыдущей схватки. Ее стресс и беспокойство проникали в мое сознание. Тем не менее, она старалась контролировать свои эмоции, сражаясь с гигантским Адумбрэ.

(Удар ногой вниз, затем падение вниз, перекат влево, отталкивание от земли.)

Если бы я была на месте Дин, то могла бы сойти с ума от того, как быстро она все уладила. Уже не было той неуклюжей Дин, которая была во время первого спарринга с Дарио. Со временем она перестроила свое сознание, чтобы привыкнуть к своему Ангелу-Хранителю, и вот результат.

Мне, прижатой к земле, было трудно наблюдать за поединком, и я лишь мельком видела ее сквозь дым, но Дин была чертовским мастером боевых искусств! Она извивалась вокруг растерянной львиной задницы, нанося удар за ударом по телу Адумбрэ. Удовлетворенные удары дополняли рев и стоны умирающего Адумбрэ.

"Почему? Почему ты такая сильная!" Хруст костей прервал хныканье Львиной Задницы.

Дин продолжала наносить удары по его челюсти, перемещая ее туда, где челюсти быть не должно. Полетели сломанные клыки. Лицо Львиной Задницы уже превратилось в сплошное месиво после взрыва, половина его была обожжена. Это было глазное яблоко, висевшее на...?

Дин схватила его и раздавила, прежде чем оно успело вернуться в глазницу. Львиная Задница попытался схватить его, когда он закричал от боли, но она забралась ему за голову и размозжила ему череп.

Боже мой, я снова всего лишь персонаж второго плана. Отбросив в сторону свою ревнивую стервозность, Дин выглядела как главная героиня боевика. Она хотела стать супергероем? Теперь она действительно на него похожа.

Если бы только я действительно была роботом и имела функцию записи или что-то в этом роде. Дин была бы рада получить видеозапись своего великолепного боя. Эй, я же поддерживаю подругу.

Адумбрэ в отчаянии дико замахал руками. Он не пытался поймать Дин, а только отмахивался, надеясь отпугнуть ее. Несмотря на травмы, его движения были настолько мощными, что сдували пыль и дым, давая мне возможность лучше видеть драку.

Он так охренел. Львиная Задница был едва узнаваем как пушной зверь.

Огромные лысые участки, на которых еще не восстановилась шерсть. Огромные куски плоти были содраны с его тела. Некоторые ребра были обнажены, бок живота был открыт, кишки свисали наружу. Регенерация работала сверхурочно, пытаясь восстановить повреждения, но ей это удавалось с трудом, так как Дин продолжала бить его по голове.

Я ждал удобного случая, чтобы соединиться с Львиной Задницей и парализовать его. Учитывал ли Ангел-хранитель мои решения? Должна ли я просто пойти и сделать это - ах! С этим питомцем так трудно сказать!

Главное было использовать элемент неожиданности для завершающего удара. Да, последний удар. Не стоит упускать первый шанс обезвредить Львиную Задницу, потому что потом он оттолкнет мой контроль над разумом.

А для завершающего удара - должна ли я сказать Дин об этом телепатически? Нет, я не должна рисковать спутать инструкции ее Ангела-Хранителя. "Придумай о клинке!" буркнула я.

Львиная Задница удивленно повернулся ко мне. Дин ударила его ногой в голову. Он упал на землю, но не потерял сознание. Его взгляд был прикован к моему. У нас у обоих по одному глазу, так забавно. Разъяренный, он пополз ко мне.

"Представь себе лезвие на руке!" крикнула я, отползая в сторону. Что, черт возьми, происходит?

"Я поняла, Пино!"

"Ты, гребаный кусок дерьма!" - зарычал Львиная Задница. Его слова были невнятны из-за всех тех искажений лица, которые делала Дин. Он потянулся ко мне своим окровавленным и голым предплечьем. "Я тебя раздавлю..." Оставшийся глаз Львиной Задницы расширился. Он оглянулся через плечо.

Позади него Дина подняла правую руку. Отбеленная костяная броня, защищавшая ее тело, поползла вверх по руке, словно превратившись в жидкость. Она превратилась в клинок.

Львиная задница зарычала, в его голосе звучал страх. Зная, что его ждет, он бросил преследование и бросился на Дин.

Я направила на него свой палец.

(Стой! Стой, ублюдок!)

Он замер. (Что? Я не могу двигаться!) Его вытянутая рука задрожала, когда он попытался вернуть контроль над собой. Дин вздрогнула, прижав рукоять клинка к груди. Может быть, она не хотела этого делать, потому что он был беспомощен? Я почувствовала, как конфликт в ее сознании передается мне.

(Да, потому что я сказала тебе не делать этого.)

(Убирайся из моей головы!)

(Тебе не нужна твоя голова?) "Отруби ему голову!" приказала я Дин. "Ты должна сделать это сейчас!"

Дин замахнулась рукой с лезвием на шею Львиной Задницы.

Отрубленная львиная голова описала красивую дугу, разбрызгивая кровь, когда она один раз повернулась в воздухе, прежде чем упасть на землю. Смерть Львиной Задницы была достаточно крутой, чтобы стать финалом битвы с боссом в фильме. В реальной жизни для таких случаев должна быть кнопка замедленного воспроизведения.

Это напомнило мне о том, что пару лет назад стало модным запрокидывать волосы в бассейне — длинноволосая женщина запрокидывала голову назад, взбивая волосы и воду дугой, когда выныривала из бассейна. Это было похоже на то, только с гривой и кровью.

Несколько капель крови брызнуло на лицо Дин. Это не нарушило выражения чистой убежденности на ее лице. Алые полосы проступили на ее белой броне, и край ее руки с клинком тоже был покрыт кровью. Она выглядела такой чертовски крутой по сравнению со мной, хрупким чудаковатым роботом с отсутствующими конечностями.

Это доказало то, что я всегда знала: жизнь несправедлива.

Некоторым людям суждено стать главными героями, а другим - всего лишь второстепенными персонажами.

Если бы я сделала Львиную задницу марионеткой, возможно, я была бы главным героем этого шоу. Мы могли бы прорваться через головорезов Чаепития и спасти маму.

Адумбрэ был идеальным образцом для превращения в неуклюжего мускулистого берсеркера. Ооо, я использую термин "образец" как злобный ученый.

Адумбрэ могли восстанавливать тяжелые потери в своем теле в обмен на подавляющую силу, которую я бы им передала. Я могла бы непрерывно накачивать их энергией из энергетического ядра в моем металлическом теле. Добавьте природную сверхчеловеческую силу и сверхспособности Адумбрэ, и у меня был бы козырь!

К сожалению, это было не так просто. Мне понадобился бы готовый Адумбрэ, которым Львиная Задница определенно не была, потому что я не могла использовать свой обычный прием - вырубать людей, а затем управлять их телами. Регенерация Адумбрэ излечивает их сотрясение мозга и помогает им быстро прийти в сознание.

Технически ... с цитатами... У меня уже есть сверхчеловеческая марионетка. Что произойдет, если я попытаюсь управлять телом Дин? У ее Ангела-хранителя не было проблем с нашей связью?

Я могла бы попытаться убить ее или что-то в этом роде. Я могла бы остановить битву наших желаний, парализовав ее. Выстрелить ей в голову было бы проще простого. Но я уверена, что ее Ангел-Хранитель уже знал, что я ни за что не собираюсь делать этого в будущем.

"Пино!" Дин перепрыгнула через обезглавленное тело Львиной Задницы и поспешила ко мне. "Ты в порядке?"

"Да", - ответила я, поднимаясь с пола.

“Я видел, как Адумбрэ, эм, сломал тебя —”

"Отдельные части моего тела практически неразрушимы. Если с моими частями все в порядке, особенно с головой, я могла бы собрать себя заново с помощью магнетизма селективной полярности. По сути, я могу притянуть к себе части своего тела и установить беспроводные соединения ". Что за гребаное научно-фантастическое дерьмо я несу?

"Я не знала, что современные технологии продвинулись так далеко. Я понимаю, почему Чаепитие хочет тебя украсть”.

“Хорошая работа по устранению Адумбрэ”, - сказала я, уводя тему от моей фальшивой предыстории. Она кивнула в ответ на похвалу. Ее сверхсерьезное лицо расплылось в нерешительной улыбке, в глазах все еще читалась настороженность перед опасностью.

Я проследила за ее взглядом, посмотрев на то, что было позади меня.

Пыль осела, обнажив большую дыру в стене. Взрыв не был причиной этого; она была разрушена из-за их драки. Комната, где произошла взрыв, находилась примерно в двух кварталах отсюда.

Я не смогла разглядеть это как следует. Сзади был густой дым, тлели обломки мебели. Слабые вспышки красного и синего освещали дым, как на рок-концерте. Яркие лучи света время от времени пробивались сквозь дымку, чтобы осмотреть обломки.

“Полиция?” Спросила я.

“Думаю, да”, - сказала Дин. “Лев Адумбрэ уставился в окно, думая, что я прыгнула...”

И его гребаную задницу подожгли, - мысленно закончила я последнюю фразу Дин. “Это невероятная удача”, - сказала я. Очевидно, это была не удача. Скорее, это был ее Ангел-хранитель за работой, превращающий удачу в уверенность.

Было удивительно, что у полиции было такое мощное оружие. Я знала, что у них есть ComExos и боевые дроны для борьбы с Адумбрэ. У меня была недружелюбная встреча с некоторыми из них еще в Ла Эсперансе. Но я не ожидала, что у них будет все так, как будто они собираются на гребаную войну.

И они просто так взорвали часть здания? Им было наплевать на заложников? Полиция Лас-Вегаса сумасшедшая.

“Повезло… да”. Дин медленно кивнула. “Нам нужно идти на случай, если будут новые взрывы”. Она посмотрела вниз. “Что с твоими ногами? Что с ними случилось?"

Я покачала головой, пытаясь удержать равновесие на коленях. "Я могу уловить их сигнал снаружи. Я предполагаю, что их, должно быть, съело мутировавшее существо. Ты можешь помочь мне их вернуть?”

“Конечно, я помогу”. Дин помогла мне подняться. Она двигалась без спешки. На ближайшее будущее мы были в безопасности.

Я пробовала ходить на своих укороченных ногах, но это было слишком медленно и неуклюже. Было бы лучше, если бы у меня все еще был костыль, как у пистолета, который я видела ранее. Я опустилась обратно на пол и поползла. Она предложила понести меня, но я отказалась — я не хотела, чтобы меня укачивали, как ребенка.

Кроме того, это сделало бы Дин более похожей на главную героиню, чем она уже была.

“В любом случае, я рада, что ты все еще, эм, работаешь”. Дин последовала за мной из разгромленной комнаты в коридор. “Ты можешь исцелить Эринд — я имею в виду, как только мы найдем те энергетические элементы, о которых ты упоминала, я надеюсь, ты сможешь выяснить, что не так с моей подругой, и исцелить ее”.

“Я на девяносто семь процентов уверена, что смогу”. Робот ответил бы цифрами и прочим дерьмом. Ранее я отвешивала пощечины Львиной заднице, чтобы отвлечь ее, но я хотела донести, что это было просто представление.

Я сейчас выгляжу действительно жалко, ползая по полу. Должна ли я сказать ей, чтобы она понесла меня? Нет, было бы неловко, если бы я сказала что-нибудь после того, как отказалась от ее предложения. Просто продолжай ползти, ползти, ползти.

“Позволь мне”, - сказала Дин, отбрасывая трупы монстров с моего пути.

“Спасибо”, - сказала я. Хм, она не задает вопросов? Это было облегчением. Я предполагала, что ей есть о чем меня спросить.

“Эм, тоже спасибо”.

Возможно, я сказала слишком рано. “Для чего?” Я спросила несмотря на то, что знала ответ.

"За это". Дин подняла руку с клинком. Приподняв бровь, она склонила голову набок. "Это твоих рук дело, не так ли?" Белый материал размягчился, превратившись в клейкую жидкость, которая впиталась в броню, покрывавшую ее руку. Она быстро научилась контролировать силу, которой я ее наделила.

"Да, это так". У меня не было выбора, кроме как признать это, потому что я рассказала ей, как этим пользоваться. И, вероятно, так и должно было быть.

Ее Ангел—хранитель мог бы проинструктировать ее, как управлять костяной броней, поскольку она могла предоставить информацию, которую иначе она не смогла бы узнать в любом возможном будущем, открывающую новые возможности -чертовски могущественный питомец. Но он предпочёл этого не делать, ожидая, пока я это сделаю. Я предположила, что это сигнал мне сказать правду.

Альтернативой было то, что я могла попытаться убедить Дин, что это ее искусственное Ядро дало ей новые силы или что-то в этом роде. Это была бы сложная история, которую нужно было бы поддерживать последовательно. Кроме того, я не была уверена, что ее Ангел-хранитель подыграет мне.

Говоря об искусственном Ядре, я могу использовать это, чтобы парировать поступающие проблемные вопросы.

"Что это?" Спросила Дин, постукивая костяшками пальцев по своей нагрудной пластине, пока шла рядом со мной. "Она такая прочная, что Адумбрэ не смог проткнуть ее когтями. Это спасло мне жизнь."

Да, ты у меня в долгу, подумала я. Если бы я могла улыбаться, мое лицо разделилось бы пополам от того, насколько широкой была бы моя улыбка. "Это наномашины, которые быстро самовоспроизводятся, образуя микроскопические суперструктуры, следуя мыслям пользователя”. Начинается извергание чепухи.

Мой научно-фантастический рассказ был бы классным, если бы я не ползала по земле, как таракан.

“Это еще один сверхсекретный проект Гривз”, - продолжила я. “Но ими никто не мог воспользоваться. К счастью, ты идеальный кандидат для этого, поэтому я запрограммировала их на то, чтобы они зацепились за тебя. Видишь ли, они сделаны из гиперсплавов, заряженных энергией Сердечников. ”

"Ядра?" Дин остановилась.

"Да. Ядра из Корбринга. Я полагаю, ты хорошо понимаешь, о чем я говорю".

Она ахнула. У нее вырвался хаос мыслей.

Я пристально посмотрела на нее. Ее глаза были широко раскрыты, мышцы на щеках двигались, когда она стиснула зубы. Затем она попыталась скрыть выражение лица, заметив, что я смотрю. Но я чувствовала смятение и беспокойство в ее голове.

“Ты собираешься сказать, что тебе удалось сразиться с этим львом Адумбрэ с помощью биоаугментроники?” Я встретилась с ней взглядом. “Я просканировал твое тело”, - сказала я. Она отвела взгляд. “И я могу сказать, что у тебя нет такого усиления. Но ты также ненормальна ... далеко ненормальная”.

“Я не понимаю, о чем ты говоришь”. Дин сжала кулак. Она собиралась с духом.

“Эти наномашины черпают энергию из ядер, чтобы размножаться и затвердевать”, - объяснила я. “Если они связаны с обычным человеком, этот человек умрет. В каком-то смысле мне повезло встретить тебя здесь. Удача — это такое человеческое понятие. И все же мы здесь.”

Более конкретные мысли Дин перешли ко мне. (Уничтожить ... Пино. Сохранить тайну…Эринд ... в безопасности.)

Эта сучка не слышала, что я сказала о том, что я неуничтожима? Она только что видела, как Адумбрэ разорвал меня на части, и теперь я вернулась. Однако я не могла позволить себе сражаться с ней — мне нужно было, чтобы она была на моей стороне.

"Я не запрограммирован совать свой нос в дела других”. Я моргнула глазом. Она не поняла, что это должно было означать подмигивание. “Не то чтобы у меня нос, как у тебя. Не волнуйся, твой секрет...а также секрет твоего друга...со мной ты в безопасности. Моя цель - спасти как можно больше людей. Вот и все. "

“Эм... спасибо”. Она вздохнула с облегчением и разжала руки.

Но все это было притворством, потому что выражение ее лица не совпадало с тем, что было у нее на уме. Я ожидала, что она будет жизнерадостной, полной надежды, вдохновленной тем, что у меня такие же героические цели, как у нее. Это был момент в фильме, где все важные персонажи объединялись для борьбы со злом.

Вместо этого она была так полна подозрений, что это отразилось на нашей связи со мной. Моя лучшая подруга оказалась не такой наивной, как я думала.

"Я чувствую свои ноги здесь", - сказала я, указывая на груду трупов. Давайте отложим предательство на потом. "Если вы сможете открыть это ..."

"Без проблем", - сказала Дин, сморщив нос. Ужасное зловоние монстров-паразитов, должно быть, действует на нее. Она вытянула руку в сторону, и оттуда появился длинный меч, похожий на гигантский выкидной нож.

"Тебе не нужно быть осторожной", - сказала я ей, пока она медленно отрезала куски от отвратительной груды плоти. "Я говорила тебе, что мое тело почти неразрушимо. Вы их случайно не порежете."

Дин кивнула и начала рубить быстрее.

(Надо... Эринд. Справка... Пино?)

Прекрати, блядь,, я хотела разнести ей мозг. Неужели она не могла сосредоточиться на том, чтобы откопать мои ноги, чтобы потом мы могли поискать мое настоящее тело?

Противоречивые мысли с примесью напряжения и тревоги — Дин спорила со своим Ангелом-хранителем. Сильное желание найти мое прежнее тело сочеталось с подозрением во мне как в Пино. Оба были понятными эмоциями. Я подозревала, что ее невидимый питомец сказал ей продолжать работать со мной, но она не захотела.

Возможно, я обнаружила слабость силы Дин.

Только после того, как наши разумы соединились, я поняла, насколько сильно Дин не хотела следовать указаниям своего Ангела-хранителя.

Раньше я предполагала, что это довольно простая сила — некий таинственный голос говорит ей что-то делать или не делать. Зная Дин, я не была удивлена, что она сопротивляется указаниям, что делать. Я могла бы отчасти понять, что она выбрала бы другой путь, если бы наставления ее Ангела-хранителя были ей неприятны, например, пожертвовать кем-то другим ради своей безопасности.

Это заставило меня задуматься: зачем ее Ангелу-хранителю говорить ей делать то, чему она не будет следовать?

Дин объяснила нам, что ее питомец может видеть будущее. Если бы это было так, ее питомец должен был знать, отвергнет ли она то, что он собирался сказать, и скажет ли ей что-нибудь другое. Что-то не сходилось в ее силе.

Отчетливый звон вырвал меня из моих мыслей. Дин ударилась обо что-то твердое.

Я сосредоточилась на подтягивании. Моя правая нижняя нога вылетела обратно в сустав. Несколько мгновений спустя мы обнаружили, что моя другая нога покрыта обломками.

"Спасибо", - сказала я, наконец вставая. "Пойдем".

”Подожди". Дин смотрела в конец коридора в направлении, противоположном тому, куда убежали Имани и остальные.

“Что это?” Я хотела приподнять бровь, но вспомнила, что у меня ее нет. Даже если бы я это сделала, такое выражение лица не сработало бы с одним глазом. Ее Ангел-хранитель, должно быть, что-то ей говорит.

“Я не уверена”.

“А как же твой друг?” Мне не нравилось не знать, где было мое настоящее тело.

“Просто подожди немного. Я думаю, что-то должно произойти”.

“Мы не должны оставаться здесь слишком долго"

Душераздирающий крик прервал мое предложение. “Материнское ядро! Помогите!”

Дин скрестила обе руки перед собой, защищаясь. На этот раз она держала в руках два длинных клинка. Она слишком привыкла к своей новой способности. "Враг?"

Кто-то выбежал из комнаты дальше по коридору. Это был мужчина средних лет, одетый в невзрачный серый костюм, который был весь измят. На нем были пятна черной слизи и крови.

Он вытер лицо, продолжая бежать к нам, размахивая руками, чтобы привлечь наше внимание. "Милость Матери! Пожалуйста, спасите меня!" На его правой руке свисают бусы.

Молящийся Человек.

Он не пошел с остальными выжившими и, должно быть, спрятался в одной из открытых комнат. Каким-то образом он выжил на кровавой фиесте после того, как куча монстров-паразитов сбежала из их комнат во время драки Львиной Задницы и Дина.

“Помоги мне, пожалуйста!”

Из стены рядом с ним вырвались щупальца. Он попытался убежать, но одно щупальце обвилось вокруг его ног и потянуло к остальным.

Дин перешла к действию, ее руки-клинки были наготове. Щупальца пытались оторвать конечности Молящегося, когда она добралась до них. Она взмахнула клинком так быстро, что это выглядело как размытое пятно — обрубленные кусочки щупалец разлетелись, как конфетти.

По мере того, как монстры-паразиты протискивались из стен, появлялось все больше мясистых усиков. Дин уклонялась от их атак с такой грацией, что казалось, будто она плывет сквозь волны щупалец. Она разобралась со всей этой историей с Ангелом-хранителем.

Молитвенник не стал продолжать бежать. Он предпочел свернуться калачиком, как ребенок, на полу, пока его осыпали кровь и кишки. Он закрыл глаза и безостановочно бормотал, перебирая четки.

Я поспешила к ним. “Головы и позвоночники!” Крикнула я. “Уничтожь их головы и позвоночники!” Легче сказать, чем сделать, потому что было трудно определить, какая часть тела у некоторых из этих мутировавших долбоебов.

У Дин не было никаких проблем с убийством монстров. Я указала на тех, кто еще был жив, чтобы она могла нарезать их на более мелкие кусочки. У нас получилась довольно хорошая команда. Фу-у-у.

"Спасибо вам! Спасибо, что спасли меня!" Молящийся опустился на колени на пол, сложив руки вместе, все еще держа четки. Он низко поклонился Дин. "Хвала Материнскому Ядру за то, что оно послало Ядро, чтобы спасти нас!"

"Корбринги?" Спросила Дин. Ее взгляд метнулся в мою сторону.

Корбринги?  Это было возможным объяснением силы и боевых способностей Дин. Для нормального человека она действительно выглядела как Корбринг, пришедший спасти их от Адумбрэ.

"Да! Я видел, как ты сражался!" Молящийся экстатично взмахнул руками. "Вы, должно быть, скрываете свою личность. Вы на секретном задании?”

“Я... я не— да, я Корбринг на задании”.

“Кольцо Ядра!” Молящийся снова поклонился. “Благословение встретить слугу Материнского Ядра. Нет худа без добра в этом ужасном опыте”.

“Э-э, да ...” Дин снова посмотрела на меня, словно спрашивая, что делать дальше.

Неужели ее Ангел-хранитель не давал ей никаких указаний?

Ее беспокойные мысли подсказали мне, что она действительно знала, что ей следует делать. Но Дин, будучи Дин, не хотела этого делать. Я предположила, что ситуация с мальчиками из братства была иной. Она не могла просто убить Молящегося Человека сразу после того, как спасла его, чтобы сохранить нашу тайну.

Думаю, пришло мое время блистать.

Я бы не удивилась, если бы Ангел-Хранитель захотел вступить со мной в союз, чтобы помочь в подобных ситуациях.

Молящийся мужчина поднимался с пола, его руки и ноги дрожали от волнения при встрече с Корбригами. На его лице была чистейшая улыбка. Его глаза были устремлены только на Дин — он и глазом не моргнул в мою сторону. Ранее, когда я спасла их, он отнесся ко мне с большим подозрением, бредя о том, что я богохульствую по отношению к Материнскому Ядру.

Он не заметил, как мой металлический кулак нацелился ему в подбородок.

Молящийся рухнул на пол. Я уперлась коленом ему в грудь, придавливая его своим весом. Затем я продолжила колотить его по голове.

(Я не могу пошевелиться? Помогите!)

“Пино! Что ты делаешь?”

(Корбринг! Спаси меня!)

“Он заражен паразитом!” Сказала я. Мысли Молитвенника успокоились. Костяшки моих пальцев были в крови.

“Заражен?” Сказала Дин. “Как ты можешь?...”

“Смотри! Мутация начинается!” Я должна поблагодарить Ангела-хранителя Дин за то, что он дал мне новую куклу.

(Привет всем!) Прокричала я в голове Молящегося человека. (Ты все еще в сознание?)

Никакого ответа, даже случайной мысли.

Я ударила его по голове еще дважды для пущей убедительности. Я бы продолжила, но плоть вокруг его головы утолщалась, как мозолистый шлем. Я встала и отступила, как будто это становилось опасным, но продолжала накачивать силой его тело.

Вены вздулись и прижались к его истонченной коже, мышцы быстро увеличивались. Он становился крупнее и подтянутостью, но не эстетически пропорциональной для бодибилдера. Это было похоже на то, что его отдельные мышцы решили расти как можно больше, не заботясь ни о чем в мире.

Боль, которую испытал Молящийся, мутировав в причудливого мускулистого монстра, была не тем, что обычный человек мог бы вынести. Если бы он все еще был в сознании, он бы уже отреагировал. Но я делала это не для того, чтобы проверить, не погас ли свет в его голове. Это должно было показать Дин, что я была права.

“О боже!” - воскликнула она. “Он становится одним из них!”

“Я говорила тебе, что могу обнаружить паразитов. Они излучают специфические дельта-волны, похожие на Адумбрэ инфекцию, которые нарушают нормальные структуры человеческого мозга”.

“Что нам делать? Есть ли способ спасти его?”

Сколько раз мне нужно повторять— тьфу! “Нет, это невозможно. Паразит пустил корни в стволе его мозга. Любая попытка удалить его приведет к смерти его мозга. ”

“Мы не можем помешать ему превратиться в монстра?”

“Процесс невозможно повернуть вспять”.

“Тогда он сойдет с ума и нападет на нас, как остальные?”

“Да, это неизбежно”. Что не так с ее линией допроса?

От Дин пришел поток облегчения, и я получила свой ответ. Она повторяла эти вопросы, потому что хотела убедиться, что Молитвенник ушёл навсегда, а также узнать о ее способностях ‘Сердцевины’. Мой лучший друг был таким лицемером.

И это было так интересно.

“Тогда что нам делать?” Спросила Дин, уже зная ответ.

Ее мысли были неспокойными. Это было похоже на то, когда я парализовала Львиную задницу, и она не решалась отрубить ему голову. Перематывая к убийству Дин нескольких парней из братства, я поняла, что она хотела, чтобы кто—нибудь столкнул ее с пути праведности, прежде чем она совершит преступление - таким образом, она каким-то образом сохранила бы свои ‘моральные устои’.

“Либо он пойдет за нами, либо за другими людьми в этом здании”, - сказала я. Я сфокусировала на ней взгляд, безмолвно прося ее решить, что делать дальше.

Она наморщила лоб. “Может быть, нам стоит убить— Подожди! Пино, ты можешь контролировать мутировавших людей, верно?”

Ну вот, перекладываем ответственность на меня. “Пока мы разговариваем, я перехватываю его мозговые волны. Это не всегда определенный процесс, но —, я успешно это исправлю. ”

Молящийся Мужчина упал, садясь. Вдвое шире, чем раньше, его красноватая кожа просвечивала сквозь прорехи на одежде, теперь он был неузнаваем. Когда его кулак увеличился до размеров окорока, молитвенные четки, намотанные на его руку, лопнули, отдельные шарики рассыпались по полу.

“Нам следует поторопиться и—” - начала я, но Дин внезапно остановил меня.

Что-то просвистело над нами. Она толкнула меня, чтобы я спряталась за Молящимся Человеком, и присела рядом со мной. Я повернулась туда, куда угодил таинственный снаряд. В стену были воткнуты три дротика. Они должны были попасть в Дин.

“Что это было?” Я приказала Молящемуся встать на колени и раскинуть руки, образуя стену.

“Полиция”, - сказала Дин за мгновение до начала стрельбы. Молящийся мужчина застонал, когда пули попали в его плоть. Она заговорила громче из-за стрельбы. “Боевой беспилотник. Четыре ноги, белые с красными и синими отметинами, похожие на те, что использует полиция. ”

“Он пытался вырубить тебя”, - сказала я, указывая на дротики. “Позже они проверят, человек ты или нет”.

“Но теперь они решили, что я, вероятно, больше не в команде людей”. Она ткнула большим пальцем в Молящегося Человека. Его кровь стекала на пол, образуя лужи. Она оторвала лоскуты от серого костюма Молящегося и сделала из них маску, закрывающую ее лицо.

“Хорошая мысль”, - сказала я. Стрельба стала более интенсивной.

Я выглянула из-за плеча своей куклы и получила пару пуль в лицо в качестве приза. Прежде чем снова спрятаться, я увидела полицейского в противоударном снаряжении, выходящего из комнаты, которая была взорвана ранее. А затем другой боевой беспилотник последовал за ним.

Полиция, наконец, начала действовать, и не было похоже, что спасение заложников было их приоритетом.

Приказ Тодду выбросить монстров из окна был преждевременным с моей стороны, возможно, даже ошибкой. Это заставило полицию вмешаться. Я бы не удивилась, если бы власти предположили, что вспышка Адумбрэ произошла из-за монстров-паразитов, которые напали на них снаружи.

Упс.

“Нам пора идти”. Дин похлопала меня по руке и указала, куда пошли Имани и остальные.

Я кивнула. “Пока их не стало больше”.

“И нам следует избегать сражений с ними”, - сказала Дин.

Она отползла по прямой прямо за Молящимся. Его лужа крови растекалась. Более сильные взрывы вырвали куски его затвердевшей плоти. Я соединила с ним свой исцеляющий палец. Это было не совсем исцеление, скорее, подлатывание за счет жизненных сил человека.

(Держись там, Молящийся), сказала я, ползая за Дин.

Оглянувшись на меня, она сказала: “Мы не должны убивать полицейских”, как будто знала, что я планирую сделать.

“Но они могут убить тебя”.

“Этого не произойдет”, - как ни в чем не бывало ответила она. “Дверь слева. Она не заперта — я имею в виду, будем надеяться, что она не заперта”.

“Я пойду первой”, - сказала я. “Если я не смогу открыть ее и полиция застрелит меня, со мной все будет в порядке”. Дин следовала ее Ангелом-хранителем, поэтому она не могла ошибиться в том, что дверь была не заперта. Но я хотела укрепить доверие между нами.

Я бросилась к двери. Она открылась, и я вкатилась в дверной проем.

Дин нырнула вслед за мной. На нее посыпались деревянные щепки и куски бетона.

Мы находились в пустом конференц-зале, который не использовался для содержания заложников. Но в стене были дыры — большая и несколько поменьше, которые выглядели так, будто в них просунули щупальца. Человек выбрался из соседней комнаты, предположительно спасаясь там от паразитов. К несчастью для него, он был тяжело ранен и умер от потери крови на полу этой комнаты.

Мощный взрыв потряс пол. Молящийся взревел от боли. Должна ли я сказать ему следовать за нами?

“Прикажи монстру, которым ты управляешь, уйти в другую комнату с другой стороны”, - сказала Дин. Затем она наклонила голову в сторону отверстия в стене и поспешила к нему.

“Чтобы отвлечь внимание?” Это была идея Ангела-хранителя? Я мысленно приказала Молящемуся человеку поиграть в прятки с полицией.

“Если он доберется сюда, мы будем в опасности”. Дин помедлила, прежде чем пролезть через дыру. “И, э-э, отвлекающий маневр, да, это все”.

“Какая опасность?” Спросила я, следуя за ней в соседнюю комнату.

Это была еще одна из тех комнат с закрытой дверью, но люди и монстры внутри исчезли. Они не могли пройти через ту дыру, которую мы только что миновали — только мертвый парень по соседству "пережил’ массовое исчезновение. У чаепитии здесь происходило что-то забавное.

Дин рассеянно сказала: “Я не уверена — потеряла контроль?”

“Что?”

(Пино потеряет контроль над монстром? Спасибо, что сказал мне, Гейб) ответом Дин своему питомцу было то, что она подумала "вслух", обращаясь ко мне. Чувствуя от нее своего рода облегчение и радость, я предположила, что ее Ангел-Хранитель обычно не объяснял ей причины своих инструкций. Она сказала нам, что он будет отдавать только простые и короткие приказы.

Она пояснила: “Если монстр вырвется из-под твоего контроля, нам придется иметь с ним дело, убегая от полиции. Лучше отправь его в другое место для отвлечения внимания”.

“Хорошо”.

Затем Дин подняла руки. Костяная броня покрывала ее ладони и расширялась в стороны, пока они не соединились друг с другом, образуя что-то вроде рукояти. На конце шеста материализовался наконечник кувалды. От лезвий она перешла к формовочным инструментам.

Наблюдая, как она разрушает стену, чтобы мы могли попасть в следующую комнату, я размышляла над тем, что она сказала. Молящийся Человек ни за что не смог бы вырваться из-под моего контроля. Должно быть, это ее Ангел-хранитель посылает мне сообщение. Жаль, что он не мог просто сказать мне, что это было.

Взрывы и стрельба продолжались, на этот раз приглушенные и отдаленные.

Молящийся, должно быть, хорошо развлекает полицию; я бы с удовольствием заплатила, чтобы получить видеозапись происходящего. Но ‘сигнал’ моей куклы ослабевал. В конце концов, он бы умер от полученных травм или его жизненная сила иссякла, чтобы "залечить" свои раны.

Какая потеря, если я позволю ему умереть вот так. Чего хочет от меня Ангел-хранитель?

Мы вошли в соседнюю комнату. Дин едва задержалась, чтобы осмотреть наше окружение — еще одну камеру предварительного заключения, которая была пуста, если не считать крови и черной слизи, — прежде чем атаковать противоположную стену.

Потеряю контроль? Я осмотрела свои пальцы, глядя на синие нити, которые могла видеть только я. Я ни за что не стала бы этого делать — тогда я решила сделать то, что изначально планировала. (Молящийся, уничтожь всех и вся, нападающих на тебя!) Я не знала, сможет ли он все еще выполнить мой приказ. Я едва слышала звуки борьбы с Дин, разрушающая стену.

Но если бы он смог убить полицию, это ненадолго отвело бы их от нас. Они не стали бы посылать больше людей только для того, чтобы их скосил опасный ‘Адумбрэ’. У меня было бы достаточно времени, чтобы найти свое прежнее тело и маму. Почему мой список целей растет?

Следующая комната была опрятной. Но вместо того, чтобы ломать стены, Дин жестом показала мне выйти через дверь. “Теперь здесь безопасно”, - сказала она.

Я не стала утруждать себя вопросом, откуда она узнала.

Мы оказались в комнате за лестницей, рядом с тем местом, где Дин и Львиная Задница начали свою драку. Дым и пыль заволокли коридор. Больше никаких звуков, но Молящийся был все еще жив. Еле-еле. Я должна была бы вернуть его, чтобы у меня была марионетка, которую я могла бы использовать, прежде чем искать замену.

“Подожди”, - крикнула я Дин. “Я потеряла контроль над монстром-паразитом! Расстояние между волнами ...” Я придумала некоторое объяснение, чтобы не было моей вины в том, что Молящийся Мужчина убил полицейских. “Я чувствую, что он приближается сюда!”

“Ты можешь восстановить контроль?”

Мы остановились и оглянулись на дым. Появился молящийся мужчина. У него не хватало четверти туловища — его рука, правая часть груди, была просто оторвана. Его голова представляла собой неузнаваемый комок плоти и крови. Из его живота торчал искореженный металл - ножки с лезвиями боевых дронов. Его оставшаяся рука сжимала отрубленную человеческую кисть, покрытую металлическим покрытием.

Молящийся Мужчина хромал по коридору, истекая кровью, как улитка, оставляя за собой багровый след слизи.

“Я... я не уверена”, - сказала я. Я даже не уверена, смогу ли я все еще спасти его.

(Красная кровь ...) Это была сильная мысль, исходящая от Дин. Гложущее недоверие, направленное на меня. Появление Молящегося Мужчины что-то пробудило в ней.

“Паразиты добрались до него, верно?” Сказала Дин, размахивая лезвиями на руках.

“Да, они это сделали”, - сказала я. “Вот почему я могу контролировать его”. Косвенно я говорила ей, что не могу контролировать нормальных людей.

Его зеленый оттенок быстро тускнел, независимо от того, сколько силы я в него вливала. На его теле росли фурункулы, а куски плоти опадали, как тающее мороженое — побочный эффект моей целительной энергии. Нарывы лопаются, извергая отвратительный желтый гной, смешанный с кровью.

Что пахло хуже? Это или черное?

Черный! Красный! Вот почему Дин внезапно стала подозревать меня - во всяком случае, больше, чем раньше. Моя марионетка не источала черную слизь монстров-паразитов.

(Молящийся! Беги от нас! Уходи как можно дальше!)

Он развернулась и неторопливо ушел обратно в дым. Я не знала, как далеко может растянуться наша связь, но его не будет рядом с нами, когда она оборвется. Или он умрет. Да, скорее всего, он был бы мертв, прежде чем добрался бы до конца этого этажа.

“Он ... ушел?” Дин опустила оружие. Белый материал распался и снова впитался в ее броню.

“Нам повезло”, - сказала я, пробегая мимо нее. “Нам следует поторопиться и найти твоих друзей”.

Вверх или вниз? Налево или направо? Мы пересекли лабиринт комнат и коридоров.

Я не знала, куда идти, и Дин тоже. Но она догнала меня и повела вперед, ведомая своим Ангелом-хранителем. Она рассказала мне какую-то невнятную чушь о том, что может найти следы того, куда ушли остальные. Не то чтобы у меня была идея получше, и я не хотела разделяться, поэтому пошла с ней.

Мы поднялись еще на один этаж, пробегая мимо офисных помещений, заваленных тут и там несколькими трупами — просто случайные сотрудники, убитые выстрелами, никого из них мы не узнали. Отсутствие монстров-паразитов также было хорошей новостью.

Затем были другие комнаты — некоторые двери были открыты, но большинство были закрыты. Никаких признаков Имани, тех двух ничтожеств, чьи имена я забыл, или моего прежнего тела.

Наша тихая пробежка была прервана слабыми звуками взрывов.

“Это полиция?” Предположил Дин, настороженно оглядываясь по сторонам. “BID?”

“Это также может быть Чаепитие, устанавливающее ловушки”, - сказала я. Они могут самоликвидировать это гребаное место из-за моего глупого решения!

Полиция была вынуждена атаковать из-за монстров-паразитов, которых я выпустила на свободу. Без сомнения, BID тоже была в пути. Но это означало, что придуркам из "Чаепития" пришлось продвигать свои планы. С заложниками у них было все время в мире для махинаций. Больше нет.

Было бы катастрофой, если бы они взорвали все это место. Моей Эринд и мамы не стало бы! Катастрофа - это еще мягко сказано.

Я начала думать, что, хотя Ангел-хранитель Дин вел ее в безопасное место, это было не то же самое место, что и мое тело. Этот гребаный питомец использовал меня, чтобы обезопасить своего хозяина.

Как мне убедить ее найти комнату охраны?

В фильмах-триллерах это всегда было ответом. Главный герой воспроизводил запись с камеры наблюдения, сообщая им, куда идти дальше. Бонус, если бы там были какие—нибудь придурки с чаепития - мы могли бы пытать их для получения дополнительной информации.

“Ты уверена, что мы идем правильным путем?” Я спросила Динаа, чтобы предлогом намекнуть, что мы направляемся в другое место.

“Э-э ... да, я думаю, что да”. Мне передалось чувство неуверенности. Она также сомневалась в своем Ангеле-хранителе. Прошло несколько минут, а мы не нашли и следа моего похожего на человека тела. Затем внутри нее поднялось волнение. “Посмотри туда!”

Точно так же, как когда я была готов критиковать Ангела-хранителя Дин, это привело нас к возможной зацепке — парню в костюме для Чаепития, лежащему на полу. Кровь просочилась сквозь его балаклаву и покрыла белую плитку. Он немного бился в конвульсиях. Я видела, как Имани направила на него свой электрошокер и ударила его по голове своей манипуляционной рукой.

“Это, должно быть, они!” Дин жестом показала мне ускорить шаг.

“Да, я надеюсь на это”.

Завернув за угол, мы обнаружили еще одного громилу для Чаепития, прислонившегося к двойным дверям, верхняя половина которых была сделана из стекла. Через окна мы могли видеть, что двери вели в просторное офисное помещение, заполненное кабинками.

Тело парня с Чаепития покрывали глубокие раны, в том числе перерезанное горло, которое, в конечном счете, могло убить его. Кроме красного цвета крови, стены и потолок были в черных пятнах. Это была не слизь паразитов, а что-то гораздо более темное, почти как следы ожогов.

“Полагаю, у тебя больше нет друзей со сверхчеловеческими способностями?”

“Ты имеешь в виду Имани? Разве ты не сканировала ее?”

“Я сканировала. У нее обычное человеческое тело. Единственная примечательная вещь, которую я нашла, - это биоаугментронное крепление конечностей. В него встроен модуль электрошокового оружия”.

“Она нам тоже так сказала”.

“Это”, - я указала на изуродованный труп, — “не похоже на действие электрошокового оружия”.

Дин кивнула. (Друзья Имани…Ядро... Джуджаб?) “Она упомянула, что у нее есть друзья, которые ... похожи на меня”. Она положила руку на грудь, где должна была находиться ее искусственная Сердцевина. “Я думаю, это дело рук одного из ее друзей, пришедших спасти ее”.

“Возможно, так оно и есть”.

Это была не полиция, это точно. Это тоже не было работой отвратительных паразитов. Более того, некоторые черные полосы на потолке были похожи на перья. Имани упоминала, что их лидер, Джубджуб, мог создавать теневых ворон или что-то в этом роде.

Мы распахнули двойные двери и обнаружили фрески с изображением черных перьев на потолке и еще двух мертвых парней, сваленных среди картотечных шкафов.

На самом деле их три.

Но третий не считался парнем. Его ... его голова была отделена от тела, показывая пустотелую сердцевину. Она не кровоточила; у нее даже не было плоти или костей. Это было похоже на шелуху, скорлупу, пустой горшок. Я видела это раньше.

“Кровавый след!” Дин перепрыгнула через трупы и указала на пол. В своем рвении она упустила из виду необычный не-труп. “Один из них был ранен. Давайт следовать—” Ее глаза расширились. Она бросилась ко мне.

“Что происходит?” - Спросила я, когда она несла меня на плечах обратно через двойные двери.

“Кто-то приближается”.

“Но я ничего не обнаруживаю”.

Дин взялась за ручки двери, чтобы удержать ее ровно, чтобы она не выдала, что мы прячемся за ней. “Я слышу это, э-э, своими сверхчеловеческими чувствами”. Она медленно подняла голову, осторожно заглядывая в окно. “Чаепитие! Доносится из двери в левом углу”.

Я тоже проверила их, стараясь не быть замеченной.

Их было двое, вероятно, они отправились на разведку к своим невосприимчивым приятелям. Парень во главе выхватил пистолет, готовый стрелять в любую угрозу, когда он вышибал кабинки. Здоровый зеленый цвет подчеркивал его фигуру.

Второй мужчина неторопливо прогуливался, как будто был в парке. Никаких очертаний вообще, ни зеленых, ни красных, ни даже просто серых. Меня уже обманывало это раньше — глиняная кукла Финли.

Этот парень слишком долго был жив.

Головорез из "Чайной партии" и глиняный человек направились в нашу сторону, остановившись, когда обнаружили трупы. Настоящий человек присел на корточки, чтобы осмотреть своих мертвых друзей, а глиняный человек уставился в потолок, похоже, изучая широкие полосы черного цвета.

Финлей мог слышать и видеть через своих глиняных кукол. Если я не ошибаюсь, он также мог телепортироваться в их тела - именно так он пришел на помощь Эурону, когда я сражалась с ними в роли Эринд.

"Скажи мне, что они делают". Я скользнула вниз, скрывшись из виду. Пусть лучше Дин следит за мной, ведь ее Ангел-Хранитель вернул ее. Я упреждающе подняла пальцы, готовая к указующему действию. "Они идут сюда?"

"Они закончили проверять мертвецов", - прошептала Дин, косясь на нижнюю часть окна. "Но они идут не сюда. Они идут направо".

"Направо?" Они не знают о нас двоих, скрывающихся поблизости? Я проверила коридор на наличие камер наблюдения; одну из них я заметила на предыдущем повороте. Это могло означать, что "Чайная партия" собирает вещи, или они все еще наблюдают за камерами. Так что же эти двое все еще делали здесь?

"Думаю, они идут по кровавому следу". Дин сделала еще один взгляд, чтобы убедиться в этом, и опустилась на уровень моих глаз. "Мы должны напасть на них сейчас".

Чайная партия могла нас заметить, но приоритет был отдан группе Имани. Она упоминала, что они несколько раз сражались с бандой техников - должно быть, их узнали, когда Джубджуб использовал свои способности. Однако эти два идиота были бы просто посмешищем, пытаясь остановить кого-то с искусственным Ядром.

Когда один из манекенов Финлея найдет Имани, он наверняка переключится на борьбу с ними.

Мы должны добраться до них первыми. Я хотела воссоединиться со своим драгоценным телом, прежде чем... мое тело! Группа Имани не была их целью.

Это я.

Чайная партия" должна была наблюдать за комнатами с заложниками по камерам наблюдения. У них даже были камеры внутри каждой комнаты.

Вероятно, меня, как Эринд, было трудно заметить среди толпы, потому что они никак не могли просто отпустить меня с другими заложниками - Финлей знал, что я Адумбрэ. Но группа Имани, отделившаяся от остальных выживших, привлекла бы к себе внимание. А тело, которое тащили за собой как багаж, было очень заметным. Это должно напомнить Финлею о том, как он впервые увидел моего Эринд.

Куча причин, по которым "Чайная партия" пошла бы за мной, несмотря на стук в дверь полиции и BID.

Я сражалась с 2Мs в те два раза, когда они выпускали паразитов в Ла Эсперансе - придурки из "Чайной партии" вполне могут предположить, что именно из-за меня их планы пошли наперекосяк. Они могли бы даже подумать, что я сотрудничаю с группой Имани, чтобы подставить их. В каком-то смысле так оно и было.

Финлей, например, хотел бы отомстить за удаленную мной челюсть, хотя она должна была уже восстановиться.

Поскольку "Чаепитие" было связано с "2Мs", не было ничего удивительного в том, что их группа также поддерживает контакт с Поставщиком - Стелла упоминала, что именно этот таинственный ублюдок приказал меня похитить.

"Как только мы откроем двери, - сказала Дин, - они поймут, что мы пришли за ними".

"Я пойду первой".

"Нет необходимости. Я достаточно быстра..."

"Дело не в пулях. С этим ты в безопасности". Я коснулась ее грудной пластины. "Но я обнаруживаю Адумбрэ".

Дин наморщила лоб. "Ты о ком?" (Эринд... То есть Эринд...?)

Я закатила свой единственный глаз на ее мысли. "Здесь есть еще один враг Адумбрэ", - уточнила я. Нет смысла скрывать про Финлея. Но объяснять Дин, почему я - якобы андроид Гривз - оказался в квартире ее лучшей подруги в ночь нападения 2Ms, было бы неприятно. Лучше не встречаться с ним. Просто немедленно уничтожить все глиняные манекены, которые мы найдем, и двигаться дальше.

"Еще один Адумбрэ?"

"Да, я улавливаю слабые аномальные мозговые волны от одного из этих людей. Я иду первой. Когда они выстрелят в меня, ты атакуешь того, на кого я укажу - это, скорее всего, Адумбрэ. Тебе нужно попасть в него как можно сильнее. Делай это быстро, пока они не успели среагировать".

"Но..."

"Пойдем!"

Я ворвалась в двойные двери и повернула направо, вдоль ряда кабинок. Дин ничего не оставалось, как последовать за мной. Двое парней находились в дальнем конце моря рабочих мест - человек остановился, услышав шум. Мы пригнулись ниже уровня перегородок, пробираясь зигзагами по лабиринту, торопливо шаркая ногами.

"Кто там, черт побери?" - крикнул мудак из "Чайной партии".

Дин взяла меня за руку и повела мимо кулера с водой. Пулеметный огонь обстреливал наше прежнее место. Пули попадали в шкафы с документами. В компьютер тоже попали, и он упал на то место, где должна была находиться я.

"К черту это дерьмо! Я ухожу отсюда!" крикнул мужчина, за ним послышались торопливые шаги.

"Он уходит!" Я встала. Мужчина побежал к двойным дверям, а глиняный человек остался. Глупое творение Финлея начало стрелять в меня. Я побежала вперед, пошатываясь от ударов пуль, глядя на Дин и показывая в другую сторону.

Она кивнула и, воспользовавшись случаем, бросилась на меня, с другой стороны, с нечеловеческой скоростью догнав человека и отбросив его назад, прежде чем он успел добраться до выхода. Он упал на стопку документов и был засыпан бумагами. Она подняла пистолет, который он уронил, и нерешительно подняла его.

"Стреляй в этого парня!" Я указала на глиняного человека.

Дин направила пистолет на голову глиняного человека, думая, что это и есть тот самый Адумбрэ, которого я имела в виду. Но затем она переключилась на то, чтобы держать его как дубинку - она просто хотела вырубить этого парня. В ее голове снова возникло беспокойство. Может быть, стрельба для нее слишком жестока?

"Просто ударь его! Бей!" О, Мать-Ядро, пожалуйста, дай мне другую лучшую подругу! Я уже перекладывала моральную вину на себя, если она ранит парня, но она все равно не последовала за мной. Может, ее ангел-хранитель говорил ей что-то еще? Этот чертов питомец!

Глиняная кукла опустила пистолет и повернулась лицом к Дин, подняв руки. Это заставило меня поднять призрачную бровь. Эта тварь замышляла что-то недоброе.

"Атакуй сейчас же!" крикнула я. Пока Финлей не додумался прийти сюда, - добавила я мысленно. "Это не человек!"

"Но он сдается!" крикнула в ответ Дин. "Мы можем задать ему вопросы".

Она не поняла, что я имела в виду. Если честно, ее план допросить парня был неплох, если бы обстоятельства сложились иначе. Я подбежала к ней. "Это просто болван! Он не будет отвечать ни на какие вопросы! Пристрели его..."

"Ты называешь меня манекеном?" - вдруг заговорил глиняный человек. Нет, не глиняный человек. Он снял очки и оттянул вниз ротовую часть балаклавы, открыв одно из десяти самых раздражающих лиц, которые я когда-либо встречал. "Это не очень мило с твоей стороны".

Зеленый контур, которого раньше не было. "Финлей..."

"Привет!" - радостно поприветствовал он меня, крутя рукой в воздухе. "Пино, я прав? Как дела, друг мой?"

Я перевела взгляд на Дин. Ее маска скрывала большую часть ее выражения, но брови нахмурились. Черт, ее подозрения в отношении меня растут. Взяв руль в свои руки, я потребовала: "Что ты собираешься здесь делать? Невинные люди, которых вы превращаете..."

"Бла-бла-бла!" громко прервал меня Финлей. "Эй, дружище Пино. Ты знаешь, что мой брат умер?"

"Твой брат?" Я помнила только, что они были близнецами с разными способностями. Он мог издеваться надо мной, чтобы выиграть время, пока до нас не доберутся другие придурки.

"Да, мой любимый брат от... той же матери. Точнее, от одной и той же оплодотворенной яйцеклетки, поскольку мы однояйцевые близнецы".

"Как это связано с тем, что здесь делает Чайная партия?"

"Никак", - сказал Финлей, пожав плечами. "Просто подумал, что ты захочешь узнать о его кончине, потому что ты одна из его друзей".

"Я не его друг".

"Он умер в том дурацком доме", - проговорил Финлей, притворяясь, что всхлипывает. "Его даже не смогли похоронить как следует".

"Дай угадаю", - сказала я. "Его засыпало обломками? Не моя вина".

Позади Финлея Дин застыла с пистолетом в позе бейсболиста, в голове у нее крутились какие-то бредовые мысли.

Моя лучшая подруга до такой степени не доверяла мне из-за разговоров "друзей" Финлея, что я не удивлюсь, если она вдруг бросит меня и уйдет. Упоминание о квартире также обеспокоило ее - она поняла, о чем идет речь.

(Квартира... квартира Эринд...? Паразит, враг, Адумбрэ? Пино, враг?) Дин начинала складывать пазл, и я была уверена, что у нее сложится неверная картина. Много сомнений и много недостающей информации с ее точки зрения. В ее глазах я была слишком недостоверным.

"Не волнуйся, Пино, друг мой, - сказал Финлей. "Я не обвиняю тебя. Это в основном вина Стеллы".

(Знают друг друга... Пино хранит секреты... Враг... Кто?) Дин попятилась к двойным дверям, неосознанно опуская пистолет, пока ее мысли метались. (Эринд... спасение... приоритет.) Она заканчивала свои мысли о том, чтобы бросить меня на поиски Эринд.

И ее план, возможно, был самым удачным.

Она должна встретиться с группой Имани, пока я буду развлекать этого болвана Финлея - не уверена, как мне удастся удержать его здесь, но это вполне осуществимо. Потом я смогу снять маску Пино и вернуться в свое прежнее тело.

"Привет, друг Пино", - сказал Финлей, придав своему голосу фальшиво-удивленный тон, как будто он только что заметил Дин. Как только он встретился с ней взглядом, я ткнула пальцем ему в спину. "Меня зовут Финлей. Я также друг Пино. Следовательно, ты должна быть моим другом..."

"Уходи!" крикнул я Дин. "Я задержу его!"

Дин кивнула мне, прежде чем повернуться. Никаких колебаний не было, потому что она уже приняла решение покинуть нас, двух несносных людей. Но прежде чем она вошла в двери, Финлей крикнул что-то, что заставило ее остановиться.

"Мы нашли мать Эринд!" объявил Финлей.

"Что ты сказал?" спросила я.

"Верно, мы знаем, что Эринд здесь, и ее мать тоже. Белые волосы, эти странные глаза - мы нашли ее".

Вот это да! Только сейчас я поняла, как то, что "Чайная партия" узнала о моем присутствии, повлияет и на маму. Хартвелл" была совсем не распространенной фамилией. Из простого человека Гривз превратилась в мать их врага Адумбрэ - стало ли это для нее безопаснее или нет?

Финлей сказал: "Отойди от двери, блондинка. Все мы должны быть друзьями".

"Где она?" потребовала Дин. "Где мама Эринд?"

"Я был прав, что ты тоже подруга Эринд", - сказал он, щелкнув пальцами. "Жаль, что Эринд не захотела со мной дружить".

"Расскажи нам!"

"Или что? Ты меня пристрелишь? Но раз уж мы друзья... Я могу привести вас туда, где она".

"Привести нас в ловушку, ты хочешь сказать?" Я взвесила варианты. Мы могли проигнорировать этого ублюдка, найти Имани и, надеюсь, остальных членов их банды, а потом попытаться спасти маму. Или же мы могли подыграть Финлею и пойти на очевидный худой конец.

Но был и другой вариант! Если они взяли маму в заложники, мы могли бы взять в заложники и Финлея. Надеюсь, моя связь с ним помешает ему сбежать.

"Ловушка?" Финлей ухмыльнулся. "Не то, что ловушка, которую ты планируешь устроить для меня".

"О чем ты говоришь?"

"О твоих пальцах". Он пошевелил своими. "Ты делаешь с ними что-то странное".

"Ты с ума сошел...", - начала было я говорить, как кто-то втащил меня прямо в кабинку. "Какого хрена?" Я попыталась выстрелить в его сторону, но нитки не выходили.

"Adios!" крикнул Финлей. "Следуй за мной, если хочешь найти мать Эринд!"

"Пино!" сказала Дин.

"Отвали, ты-ы-ы?" Головы нет? Это был безголовый глиняный человек, которого мы видели с мертвецами. Он все еще работал, и Финлей использовал его как отвлекающий маневр.

"Я тебя держу". Дин отшвырнула от меня манекен, разбив его тело на две крупные части и множество мелких. Она сунула мне в руки свой пистолет, когда я села, а затем понесла меня на спине, прежде чем я успела что-либо сказать. "Держись крепче, я собираюсь поймать его".

"Хорошо", - сказала я, обнимая ее за шею, пока она молнией проносилась через кабинки.

Двойные двери, через которые мы вошли, все еще были распахнуты. Финлей не успел уйти далеко. Я уже думала остановить его движение с помощью нашей связи, но не хотела разрушать элемент неожиданности. Скорее всего, у меня был только один шанс, и я хотела использовать его, когда это будет важно. Он не собирался телепортироваться, потому что ему хотелось поиграть с нами в игры, - надувательство людей было его фишкой, даже товарищей по команде.

Я ставила на то, что Дин поймает его прежде, чем он успеет добраться до приготовленной им ловушки. Ее Ангел-хранитель не позволил бы ей оказаться в беде.

Сдержав слово, мы нашли Финлея. Дин гналась за ним по коридору, который мы уже проходили. Мы бы заметили, если бы здесь были ловушки. Мы были в трех комнатах позади него. Вторая. Финлей вошел в открытую дверь.

"А? Он сам себя загоняет в угол?" пробурчала я. Мы находились в центре здания; окон для побега не было. И, похоже, опасности не было, потому что Дин последовал за ним внутрь.

Мы вошли в небольшую комнату, которая оказалась чьим-то кабинетом. Финлей перепрыгнул через дубовый стол и остановился, добежав до стены в конце комнаты.

"Конец очереди!" Я была так сосредоточена на поимке этого ублюдка, что забыла скривиться от своей банальной фразы.

Финлей снова поднял руки. "Какое дружное у нас тут воссоединение", - сказал он, все еще стоя лицом к дальней стене комнаты.

"Не такое уж дружное, как тебе кажется", - ответила я, слезая со спины Дин. Я не стала возвращать ей пистолет, а пошла вперед и взяла на себя ответственность за разборки с Финлеем.

"Поздравляю, что загнали меня в угол", - сказал он, медленно поворачиваясь. Его глупая ухмылка заставила меня насторожиться: он не был обеспокоен своим положением. "Ты собираешься обменять меня на мать Эринд?" - спросил он, правильно поняв мои намерения.

"Именно так. Тогда просто пойдем с нами". Я нацелила ружье на его уродливую голову, правильно расположив приклад у своего плеча.

Опять челюсти? Это должна быть нижняя часть головы - травма серьезная, но от нее не умрешь. На этот раз никаких ошибок. Только один шанс - парализовать его и выстрелом вывести из строя. Затем Дин могла бы связать ему руки чем-нибудь прочным, что мы сможем найти, как она сделала это со мной раньше.

Дин подошла ко мне, вытянув руки, явно собираясь отобрать пистолет. "Осторожно. Ты можешь его убить", - сказала она так, как будто я впервые брала кого-то в заложники.

"Да, послушай ее", - подхватил Финлей. "Не убивай меня, друг мой".

Не обращая внимания на Дин, я повторила еще один прием из кино. "Финлей, мы можем сделать это по-плохому или по-легкому".

Он хихикнул над моей пошлой фразой. "Пино, перестань. Я не собираюсь..."

(Не двигайся!) - мысленно бросила я ему.

Его глаза расширились. Наведя прицел, прямо на его зияющий рот, я нажала на курок.

"Нет!" закричала Дин. Она бросилась к пистолету и выхватила его у меня.

"Он отключился?" Я позволила ей забрать пистолет и поспешила к Финлею, или тому, что когда-то было его телом.

Вместо крови и плоти были разбросаны керамические осколки. У тела, прислоненного к стене, была разбита голова, из отверстий виднелась темная пустота внутри - никакого Финлея здесь не было. Моя сила не смогла помешать ему телепортироваться - наша связь исчезла, как только на его месте появился глиняный человек.

Я порылась в карманах глиняного человека, пытаясь найти хоть какую-нибудь подсказку о том, куда Чайная вечеринка привела маму. Телефон с сообщениями? Карта или что-то еще?

"Подожди, что случилось?" обратилась ко мне Дин.

"Адумбрэ поменялся с этим манекеном", - объяснила я. "Здесь ничего нет. Давай вернемся и найдем остальных".

"Привет!" - позвал кто-то позади нас. "Меня ищете?"

За дверью стоял член "Чайной партии" и танцевал чечетку. Ему не нужно было снимать маску, потому что по голосу мы поняли, что это Финлей. "Я должен привести Эринд Хартвелла, - сказал он, закрывая дверь, - но перед этим..."

(Пристрели его), - приказала я Дин.

"А?" Она направила ствол пистолета на дверь и нажала на курок. Она сделала несколько выстрелов, пока не начала бороться за контроль над своим телом.

Я сдалась. Дверь уже закрылась.

"Что только что...? Пино, подожди! Что-то происходит. Звук?"

Я проигнорировала Дин и бросилась мимо нее к двери. Я проигнорировала странный звонкий звук. Я проигнорировала дверь, выглядевшую еще более странно. Мир беспокоил меня до предела, и я почти перестала его терпеть. Я взялась за огромную дверную ручку и потянула на себя тяжелую металлическую дверь, запертую на засов.

"Что?" Я отшатнулась назад от удивления. Вместо обычного коридора, из которого мы только что вышли, передо мной открылась дверь в тусклый туннель с мерцающими флуоресцентными лампами. "Эта дверь? А?"

"Пино! Что ты наделала?"

"Я не знаю!"

Дин махнула рукой на дверной проем, чтобы проверить, не иллюзия ли это. "Наверное, это был тот самый Адумбрэ", - сказала она. Но в ее мыслях сквозило недоверие ко мне. Она не вспоминала о своих непроизвольных движениях, хотя это было на первом месте в ее мыслях.

Сейчас было не время для ссоры между нами. "Ловушка", - сказала я, как будто это не могло быть более очевидным. "Какая-то телепортационная способность". Я снова попыталась закрыть дверь, но она не поддавалась. Мы ни за что не пройдем здесь. Я отступила назад, осматривая комнату. "Дин, ты можешь разрушить стену? Возможно, мы сможем пройти через нее обратно в конференц-центр Гривз".

Она не слушала меня. Ее левая нога миновала дверной проем и ступила на неровную землю с другой стороны. "Думаю, здесь они держат заложников".

У нас нет времени на пустяки! "Но твоя подруга. Эринд - так ее зовут, верно? Если мы пойдем туда..."

"Ее мать может быть здесь".

"Это... возможно". Если это было, то место, куда Чайная партия забирала монстров-паразитов и людей, то да, мама может быть там. Стоит ли мне доверить Имани свое тело Эринд и исследовать это место, чтобы найти маму? Со мной была Дин. А в экстренном случае я могла вернуться в свое тело, сняв маску. "Давай подумаем... подожди, что это?"

Что-то катилось по туннелю в нашу сторону.

"Я не знаю", - сказала Дин.

Оно остановилось прямо под одной из световых труб.

Я вопросительно наклонила голову. "Глазное яблоко?"

___

Записка автора:

Автор прикрепил это изображение, где Эринд разогревает мороженное. (Надеюсь вы помните эту главу) Ещё немного артов есть в его дискорд сервере, ссылку которого я скинула в телеграмм канал, что закреплён в комментария под этой новеллой.

Друг?

Неужели Ванесса поступала так же, как Финлей? Она не была похожа на того типа, который будет нести чушь, как этот придурок - о, забавная игра слов.

"Кстати, о друзьях, а где блондинка?" Тон Ванессы был спокойным и дружелюбным, а на ее лице была легкая улыбка. Совсем не то, чего я ожидала от той, кого предала и зарубила на корню.

"Мы разделились на случай, если это ловушка". Не отрывая глаз, я сканировала комнату в поисках знакомого, который привел меня сюда. Кроме Ванессы, других зеленых не было. Должно быть, он снаружи. Трудно подвести марионетку ближе, если она наблюдает за коридором. Да и что может сделать моя марионетка против ротовых знакомых Ванессы? Она была бы уничтожена в считанные секунды. "Но ты ведь уже знаешь это, не так ли? Наверняка один из твоих питомцев-фамильяров следит за ней".

Щеки Ванессы порозовели, улыбка расширилась, когда я поправила себя и использовала предпочитаемый ею термин для обозначения лишних частей тела. "Я слежу за ее безопасностью. Даже со сверхчеловеческими способностями это место все еще опасно. Ей не следовало идти одной. Но я также рада, что ее здесь нет, и мы можем свободно поговорить. Думаю, ты со мной согласна?"

Я промолчала. Как много она знала о том, что у меня были секреты от Дин?

"Между нами много чего есть, - сказала Ванесса, - но нет ничего, что мы не могли бы сгладить искренним дружеским разговором".

"После того, что произошло..." Я замялась, решив, что не стоит пересказывать то, что я с ней сделала. "Я последний человек, которого ты посчитаешь другом".

"Ты сделала то, что должна была сделать, чтобы выжить". Она сменила выражение лица на что-то похожее на заботу обо мне, пытаясь выглядеть сочувствующей. Это не соответствовало ситуации. "Как и я, как и все люди на этой планете делают это каждый день. Я была бы лицемеркой, если бы злилась на тебя за это".

На хрена? Это было не так. Она не могла свалить то, что я сделала, на инстинкты выживания. Но даже в этом случае она все равно должна была на меня злиться. Я была достаточно хорошо знакома с мышлением нормальных людей, чтобы с уверенностью сказать, что месть должна быть первой, что приходит ей на ум.

Эта сука что-то замышляла.

Как бы мне ни хотелось спросить о маме, лучше было этого не делать. Это дало бы ей преимущество.

Ванесса знала, что я - Адумбрэ, и всегда могла притвориться, что не забочусь о маминой безопасности, если Ванесса решится использовать ее в качестве разменной монеты. Если я не буду говорить о маме, то впоследствии смогу использовать эту версию. Лучше подождать, пока Ванесса сама заговорит об этом.

А пока я буду искать удобный момент, чтобы выстрелить в нее. Финлей подозревал, что мои пальцы опасны. Если Ванесса все это время шпионила за мной, ей тоже следует быть осторожной.

После нескольких секунд молчания, ожидая ответа, которого не последовало, она сказала: "Тебе, наверное, интересно, как я выжила".

Мне не нужно было ее допытывать, потому что она, похоже, сама хотела мне рассказать.

"Как и ты, - сказала она, - мы тоже умираем, когда наш мозг разрушается". Она знала, что я настоящий Адумбрэ, в отличие от них. "Думаю, мне не нужно объяснять об этом". Ванесса закрыла глаза, вздохнув. Я указала пальцем, но она открыла глаза прежде, чем я успела выстрелить, и посмотрела прямо на меня. "Потому что ты убила Доминика таким образом, что он не смог регенерировать свои раны".

Доминик? Не могу вспомнить его лицо. Это тот парень, которого я убила в машине? "Ты злишься на меня", - констатировала я.

"Нет. Но вспоминать об этом... больно". Она покачала головой. "На чем я остановилась? Правильно. Ты также выстрелила мне в голову. Я бы умерла, если бы мой мозг остановился. Наверное, мой мозг все-таки остановился. Но не весь".

"Знакомое", - догадалась я. Глазное яблоко имело зеленый контур. Я смутно припоминала, как Ванесса объясняла, что они могут действовать самостоятельно после получения инструкций. Вероятно, они были похожи на щупальца осьминога с мини-мозгами, управляющими каждым из них - случайная информация с канала Animal Channel. "Ты регенерировала из своих выживших знакомых?"

"Не совсем так. Мои ротовые знакомые сами вынырнули из обрушившегося туннеля, вернулись в свои гнезда на моей руке и помогли мне регенерировать. Для полного сгорания тела требуется несколько часов, так что у них было достаточно времени, чтобы спасти меня. Возможно, "воскресить меня" было бы лучшим описанием того, что произошло".

Вот и ответ на один вопрос, который меня не волновал. Мысленно замечу: в следующий раз, когда я буду сжигать Адумбрэ, мне следует задержаться на несколько часов. Парни из братства, которых мы с Дин поджарили, были людьми, но никто из них не должен был вернуться и приставать ко мне, как Ванесса здесь.

"Тот глаз", - сказала я, вспомнив странную деталь после того, как вернулась в дом Дин из Евы. "Это было не мое воображение".

"Что ты имеешь в виду?"

"Твой знакомый глаз последовал за мной после того, как я... последовал за мной туда, где я остановилась".

Ванесса подняла бровь. "Нет. Все мои глазные знакомые были убиты скиттерами. Разве ты не помнишь?"

Откуда, черт возьми, мне это знать? И я ей не поверила. Странный питомец, шпионящий за мной, многое бы объяснил. "На мою квартиру напали..."

"Я не имею к этому никакого отношения", - перебила она. "Я знаю твоё лицо, но больше ничего. Я не знаю, как они узнали, где..."

"Думаешь, что я на это куплюсь?"

"В это трудно поверить, но я действительно клянусь, что не знала, где ты живешь. Стелла - она лидер группы, которая напала на твой дом - просто показала мне твою фотографию, и я сказала им: да, это тебя я встретила. Вот и все".

Как для меня было нормально убить ее ради выживания, так и для нее должно было быть нормально отомстить мне. Почему же она вела себя так, будто не причастна к нападению на мой дом? Для чего нужен был этот "хороший полицейский"? Я снова уставилась на Ванессу, ожидая, что она еще скажет.

"Поверь, я узнала о том, что произошло в твоём доме, только потом". Она сделала один шаг вперед. "Тогда я убедила организацию оставить тебя в покое. Никто не нападал, пока вы были в доме твоей подруге, верно? Вы сражались с Эуроном и остальными только потому, что ваша группа помешала их планам. Если бы не это, ты была бы в безопасности. Из-за меня."

"Это..." В ее словах была доля правды.

"После того, как ты убил Эурона, никто не стал тебя преследовать".

Эурон мертв? Ух ты! Хоть какая-то хорошая новость из этой паршивой ночи. И Ванесса правильно рассуждает. Но это все равно не имело смысла, если смотреть на общую картину.

Она подошла ближе. "Помнишь браслет?"

"Браслет?"

"Бриллиантовый браслет, который ты у меня забрала. Может быть, вы думали, что он потерялся и погребен под обломками твоего дома вместе с другими вашими вещами".

Святой. Блядь. Черт. Я и забыла об этом! Пока Ванесса объясняла, как ее знакомый рот несколько дней раскапывал развалины, чтобы найти его, я содрогнулась от осознания того, что она знает, что я украла у трупа. Ее тела.

Неловко.

Я подумала о том, чтобы собирать "трофеи" со своих веселых выходок, копировать то, что люди в документальных фильмах о настоящих преступлениях делали со своими жертвами, чтобы посмотреть, каково это. Но ничего не выходило, ничего такого замечательного в этом не было, и браслет просто вылетел у меня из головы. Наверное, засунула его в ящик и завалила всяким хламом.

"Я возвращала тебе бриллиантовый браслет, - сказала Ванесса.

Куда я его положила после того, как снова нашла? Еще больше неловкости, если я его не туда положила". "Я подумала, что это другой браслет, который кто-то уронил. То есть, я думала, что потеряла его навсегда".

"Это должно означать, что я не против того, чтобы ты его оставила. Да, и еще знак того, что я жива".

"Мне действительно трудно поверить, что ты так быстро простила меня..."

"Не простила. Это значит, что ты меня обидела".

"Но я обидела. И ты должна на меня сердиться". Меня раздражало, что она вела себя не так, как я ожидала.

"Ты можешь не поверить мне, когда я это скажу... но вместо злости я тебя жалею".

Жалеть меня? Что за игры разума она затеяла? Хотя я была с ней согласна. Я хотела провести спокойный вечер в роли дочери, поддерживающей мамину речь, обычный вечер, проведенный с лучшей подругой, а попала в такую ситуацию. Бедная я.

"Я выбрала эту жизнь". Ванесса жестом показала на свою правую руку, покрытую металлом. "Но ты не просила о своей. Люди ненавидят Адумбрэ, настоящих, думая, что они решили предать человечество. Я знаю правду. И мне жаль тебя, потому что у тебя не было выбора".

"Я? То, что случилось, то, что ты сделала со мной, я думаю, это наказание Материнского Ядра. Множество людей умерло - и продолжает умирать - ради меня. Ради моего выбора. Ты уже знаешь, как работают Марк и Большая Марси, я права?"

"Мозги невинных людей", - сказала я с ударением. Неужели ее собственный мозг не регенерирует должным образом? Неужели она всерьез думала, что ее интенсивный сеанс в сауне был своего рода божественной карой? Наверное, она сошла с ума и пыталась использовать свою смерть для очистки совести. "А как же твои друзья? Я их убила, - заметила я. Давай, позлорадствуй, что у тебя есть моя мама для мести.

"Мне грустно, что Доминик и Роб-Роб - это псевдоним, который я тебе дала, да? Очень жаль, что их больше нет. Но я бы сделала то же самое на твоем месте. То же, что и они, если бы были на твоем".

"Это не имеет никакого смысла", - пробормотала я свои мысли.

"Это не ловушка, Эринд. Даже если бы это было так, тебе не о чем беспокоиться, потому что твоего настоящего тела здесь нет". Ее глаза остекленели, как будто она смотрела на что-то мимо меня.

"Ты также наблюдаешь за моим настоящим телом?"

"Финлей пытается заполучить его, но твои друзья в здании Гривз отлично справляются с его задачей. Пока что. Если Финлей преуспеет, я заплачу Легбе, чтобы он перенаправил телепортацию в безопасное место".

"Перенаправишь? Ты не работаешь с Финлеем?"

"Не совсем. Это то, о чем я хочу поговорить с тобой. Я не должна была пока подходить к тебе, но обстоятельства изменились".

"О чем?"

"Я приглашаю тебя присоединиться к нашей стороне".

Внутренний конфликт? Наконец-то, что-то, что я могла понять. "Дай угадаю. Братья воюют. А ты на чьей стороне?"

"На стороне Большого Марси. Он хочет захватить..."

Большой Марси? Разве не он был тем ублюдком в доках? Жаль, что я не смогла убить его, потому что была в состоянии берсерка. "Что он тебе предложил?" Их перепалка меня не интересовала. У нее, конечно, была неоригинальная и скучная причина.

"Он предложил мне охранять тебя", - сказала Ванесса. Вероятно, мой глаз дернулся в недоумении, потому что она добавила: "Я знаю, как странно это звучит, но я хочу обезопасить свою подругу. У нас есть связь. Я чувствую сердцем, что ты - единственная настоящая подруга, которая может быть у меня теперь, когда я... такая". Она постучала пальцем по металлической ленте на руке.

Эта сучка спятила. "И что он может мне предложить, чтобы я встала на его сторону в том, что мне безразлично?"

"Все, что можно купить за деньги".

"Этого недостаточно, чтобы убедить Адумбрэ".

"Исследования. Ты знаешь, что мы проводим эксперименты на Адумбрэ. Если мы добьемся успеха, то сможем помочь, возможно, полностью контролировать свое тело и..."

"Это очень большая вероятность".

"Наши методы удержания Адумбрэ в нашем сознании. Может быть... мы можем попробовать..."

"Брат старшего Марси может предложить и это".

"Защита! Многие хотят иметь настоящего Адумбрэ. Даже Марк! Большой Марси может защитить тебя".

"Хм..." Большой Марси тоже хочет меня, подумала я.

"Не только это. Прикрытие, маскировка и все такое. Все, что нужно для комфортной жизни среди людей. Остров с особняком, где можно спрятаться, как Адумбрэ, если хочешь. Все, что предоставляет группа, в которой вы состоите, мы можем сделать в десять раз лучше".

Она имела в виду Дарио и остальных? Я спросилп: "Полагаю, вы хотите, чтобы я сдала их, если присоединюсь к вам?"

"Ты ведь мало знаешь о них, не так ли? Информация. Большой Марси может дать вам информацию о том, кем он их считает. Он исследовал Поставщика и подозревает, что ваши друзья связаны с ним. Они не те союзники, о которых вы думаете".

"Поставщик, который помогает вашей организации, помогает и им?" Для меня это новость. Я знала, что с Дарио что-то нечисто, но это было на другом уровне безумия.

"Большой Марси знает об этом", - сказала Ванесса. "Ты можешь поговорить с ним позже. Извини, я немного неорганизованно представляю нашу сторону. Я действительно не ожидала, что сделаю это сейчас. Что еще? Твоя мать".

Я сохраняла ровный тон, что было легко сделать с роботизированным голосом. "А что с ней?" бесстрастно спросила я.

"Она у нас. Она есть у "Чайной партии", но я могу достать ее для тебя. Что вы хотите с ней сделать? Мы можем заставить ее исчезнуть, чтобы тебе было легче жить..."

"Нет! Нет, я хочу, чтобы она вернулась ко мне". Вот почему Ванесса не использовала мою маму в качестве разменной монеты? Так смешно. Я расслабила голос. "Если она умрет, это будет хлопотно. Лучше, если она будет жива, и я смогу продолжать жить нормальной жизнью, пока больше не смогу. Это помогает контролировать мое здравомыслие, что я все еще живу как нормальная Эринд".

"Понятно. Я понимаю тебя. Правда, понимаю". Она протянула руку, приближаясь ко мне, - дружеский жест, особенно если учесть, что она пользовалась левой рукой. Согласно этикету, правая предназначалась для рукопожатий, но в ней находились ротовые знакомые. "Присоединяйся к нам".

"Это как злодей уговаривает кого-то перейти на сторону зла?"

"Злодей?" Она остановилась примерно в пяти футах от меня, все еще держа руку на вытянутой руке. Левый кончик ее рта изогнулся и сложился в хитрую ухмылку. "Ты настоящий Адумбрэ. Я знаю, что я злая, не оправдываюсь, но думаю, что большинство людей скажут, что ты злее нас двоих. Честно говоря, я тебя боюсь.

"Но я также знаю, что в глубине души ты тоже боишься своей новой жизни, как и я своей. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, мы бы мгновенно сблизились. Если не больше, я предлагаю дружбу. Ты почувствовала связь между нами, верно? Я знаю, что не только я".

Я не собиралась покупать историю Ванессы, даже если бы она была со скидкой. Я бы не купилась на нее, даже если бы она приложила к ней бесплатный пакет с печеньем. Два человека, которых я чуть не убила, хотят видеть меня в своей команде? Бред.

Хотя борьба 2Мs за контроль над их организацией звучит как хорошая причина, по которой Большой Марси готов забыть о том, что я сделала - если бы я быал на его месте, я бы хотела, чтобы на моей стороне был настоящий Адумбрэ. И замечание Ванессы о том, что они могли бы продолжать нападать на меня, если бы действительно этого хотели, было вполне обоснованным.

Если смотреть на это сквозь пальцы, их предложения были не слишком привлекательными, если не считать освобождения мамы.

Самым большим преимуществом, которое я могла придумать, присоединившись к ним, было участие в преступной организации. Фильмы про мафию были довольно крутыми - представьте себе черный лимузин с мускулистыми телохранителями в черных смокингах, забирающий меня из университета или что-то в этом роде.

Я смотрела на ее руку, обдумывая ситуацию. Она будет продолжать в том же духе? Собирается ли она заставить меня взять ее руку через неловкость? "Должна ли я решать сейчас?"

"Желательно", - ответила Ванесса. "Я не хочу торопить тебя, но есть одна вещь... Финлей в конце концов узнает, что я спасла тебя".

"А ты не можешь это скрыть?"

"Возможно, для этого нам придется убить Финлея. Это будет огромная заварушка с разоблачением заговора Большого Марси с целью свержения Марка".

"Понятно..." Убийство Финлея должно было быть на первом месте в списке их предложений. Я бы предпочла, чтобы я сама разорвала задницу этого засранца.

"И твою мать тоже", - сказала Ванесса. Спасая ее, возможно, придется убить несколько человек из "Чайной партии", потому что они держат ее в заложниках вместе с другими представителями корпорации Гривз для своих целей. Я не знаю, какие у них планы. Я только знаю, что, если мы получим твою маму, это будет грязно".

"Я должна выбрать сейчас, так что тебе стоит сжечь мосты?"

"Э-э. Я не ставлю вопрос так, но Большой Марси не будет подвергать себя опасности просто так. Так что, да. Будет лучше, если ты выберешь сейчас".

Присоединиться к ним сейчас, чтобы забрать маму и оставить будущие проблемы будущей Эринд? По-моему, неплохой план. И тут я кое-что поняла Я схватила ее за руку. Ванесса вздрогнула от неожиданности, не ожидая, что я приму ее приглашение.

"Ты присоединяешься к нам?" Ее глаза сияли от счастья.

"Да", - подтвердила я. "Не только это. Я также могу предложить тебе кое-что взамен. Как насчет того, чтобы заняться сжиганием мостов?"

"Какое сжигание?"

Упс, я не должна упоминать ничего, связанного с огнем. "Ты можешь направить портал?" Ванесса кивнула, недоумевая, к чему я клоню. "Я хочу, чтобы мое настоящее тело было здесь, - сказала я, - а мама прошла через этот портал в безопасное место".

"Для чего? Зачем ты идешь сюда?"

"Просто предоставь все мне". Я не собиралась просто прикрывать их предательство. Я собиралась сравнять с землей все это гребаное место! Уточнение. Если Ванесса сказала правду, они не должны возражать, если я уничтожу здесь все. Опасно... но это будет так весело.

Эвдора (Эвфония)

"Старший менеджер по технологиям Ниям", - сказала Эвфония, подчеркивая каждое слово в названии дрожащего человека. "Вы уверены, что не узнаете меня?" Она ухватилась за край металлического стола механическими руками, растущими из ее спины, с легкостью похрустывая его поверхностью, как часть шоу, и посмотрела в его слезящиеся глаза своими бионическими глазными яблоками. Она заставила их светиться красным светом для дополнительного устрашения и зашипела: "Ты поднялся до такого высокого положения в Гривз и забыл обо мне? Люди, с которыми ты столкнулся на своем пути, не достойны места в твоей памяти?"

"Прости меня!" воскликнул Ниям, сложив руки вместе, как в молитве, цепи наручников звякнули. "Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не убивайте меня". Он несколько раз поклонился ей. "Это по поводу счета Дензера? Мне очень жаль, если вас уволили из-за этого. Вы одна из тех, кто попал в тюрьму? Я и представить себе не могла, что это..."

Эвфония раскатала губу стола, как будто это было одеяло для пикника. Испуганный мужчина издал уморительный визг, который мог бы занять первое место на конкурсе подражания мышам. "Не принимайте меня за инструмент. Я не об этом...", - прорычала она.

"Пожалуйста, просто скажите мне, кто вы. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы загладить свою вину". Он ждал ответа, но Эвфония просто смотрела на него. "Это связано с предыдущим финансовым директором? Я знаю, что он... я не знаю, что он сделал! Я не принимала в этом участия, клянусь Материнским Ядром!"

"Клясться Материнским Ядром перед Адумбрэ", - сказал Крокер, мускулистый имитатор Адумбрэ, стоявший рядом с Эвфонией.

Хотя Нияму могло показаться, что шлюха из "Чайной партии" охраняет Эуфониум от опасности, на самом деле сильно татуированный Крокер следил за ней на случай, если она их предаст. При первой же встрече Крокер необъяснимым образом назвал Эуфониум мошенницей, что, в общем-то, не так уж и плохо, но Эвфонии пришлось нелегко, поскольку Крокер уже был предрасположен к тому, чтобы считать ее сомнительной.

"А-адум... Адумбрэ?" Руки Нияма неконтролируемо задрожали. "Вы - Адумбрэ?"

"Да, мы оба Адумбрэ", - со смехом сказал Крокер.

Эвфония включила свои системы управления, чтобы отвлечь всю энергию и не дать глазам закатиться в череп. Какая наглость - утверждать, что мы одинаковые! Как болотная жительница, которая изо всех сил пытается угадать городские дела, чтобы скрыть свое сельское происхождение. Когда-нибудь, когда придет время расправиться с "Чайной партией", Эвфония пообещала лично захватить Крокера в качестве подопытного.

Если бы Крокера не было рядом, Эвфонии не пришлось бы устраивать шоу, терроризируя корпоративные шестеренки Гривз, которые в некотором смысле были менее человечны, чем она. Наболевшая обида на гигантскую компанию стала для Эвфонии достаточным основанием для того, чтобы "предать" свою группу и объединиться с "Чайной партией". Схватить всех важных марионеток на технической ярмарке, убить или пытать нескольких, чтобы толкнуть свою точку зрения, а остальных отпустить за выкуп, чтобы выглядеть аккуратно и опрятно.

Но невыносимая шлюха рядом с Эвфонией не поверила в эту историю несмотря на то, что видела, как она избила нескольких заложников, заразила их паразитами, а затем разорвала на части их мутировавшие формы. Нет, Крокер должен был быть любопытным болваном и выпытывать подробности мотивов Эвфонии, как профессор классической литературы, препарирующий главного героя скучного романа давно умершего человека.

"Помнишь старый завод Карлоу?" Эвфония мысленно скрестила пальцы, надеясь, что Ниям о нем слышал. Ей не следовало раньше времени убивать старших офицеров, потому что они, скорее всего, знали о происшествии в Карлоу. Иногда ее механические руки увлекались.

Чайной партии нужна была большая группа людей с разным демографическим составом - Эвфония должна была выяснить, для чего. Эвфония и Легба пришли к ним, предложив свои услуги и подготовив план нападения на ярмарку техники. Слишком удобно - вряд ли она могла винить Крокера за подозрения.

Эвфония выбрала техническую ярмарку, потому что она вписывалась в планы "Чайной партии", и она могла контролировать ситуацию, если бы заранее выбрала цель. Но она должна была придумать причину, почему именно это мероприятие, а не главный офис Гривз или какое-то другое важное место, если у нее действительно есть к ним претензии.

Она объяснила это тем, что некоторые из выставленных предметов были получены из ее работ, и она хотела преподать урок Гривз, чтобы он не использовал в дальнейшем данные из ее файлов. Если бы "Чайная партия" знала о ее работах, они бы распознали эту откровенную ложь. Она не была не эволюционировавшим слизняком, чтобы придумывать детские игрушки, подобные тем, что были на технической ярмарке, выдавая их за технологические достижения.

Это была слишком поверхностная мотивация.

Поэтому она рассказала, что многие из присутствовавших на выставке офицеров Гривз стали частью того, почему она стала Адумбрэ. В отличие от Мартовского Зайца, Красной Головы, Крокера и других фальшивых Адумбрэ, ее заставили стать Адумбрэ обстоятельства. Ее целью была месть, а такое публичное мероприятие могло бы сообщить остальным, что она пришла за ними. Не говоря уже о коммерческих последствиях похищения сотен людей на мероприятии Гривз.

Мартовский Заяц поверил ей. Блэк Спэйд, напыщенный инструмент, возглавлявший операцию, также поверил ей. Поверили и другие руководители "Чайной партии".

А вот Крокер не поверил. И теперь Эвфония выжимала из заложников все, что могла, чтобы сшить правдоподобную предысторию, словно торопясь доделать забытое домашнее задание, как раз когда учитель собирал его.

"Завод Карлоу?" Ниям наморщил лоб, ломая голову над тем, кто мог бы затаить на него злобу в Ирландии.

Эвфония ответила: "Восемь лет назад завод..."

"Вы имеете в виду тот взрыв!" Он крепче сжал руки, в его глазах появился страх. Он быстро сыпал предложениями, почти смешивая их в спешке. "Я тогда был рядовым сотрудником. Ничего стоящего не знал, все это было выше моего допуска. Контроль... и тут произошло нарушение, и полиция... Я им все рассказал! Я просто выполнял приказ. Пожалуйста, не ешьте меня. Пожалуйста! Это вина директора завода! Он во всем виноват. Вы один из пострадавших? Я тоже потеряла там друзей, много друзей, как, как..."

Эвфония хлопнула металлическим кулаком по столу. Она была слегка удивлена, что они поймали кого-то, кто знал о Карлоу, помимо ее подруги. "Даже не можешь вспомнить имена тех, кто погиб? Какой же ты друг". Она тоже не могла вспомнить никого из тех времен.

"Это было так давно! Я тогда была новеньким. Только что переехал в Ирландию. Никого не знал, поэтому не могу назвать имена. Вы можете проверить мои записи. Поверьте, я не принимал никакого участия в том взрыве".

Я тебе верю, - мысленно ответила Эвфония. Потому что взрыв был на моей совести.

У нее действительно было прошлое с Гривз, которое привело к тому, что она услышала голос и приняла его приглашение, хотя это не было инцидентом на заводе Карлоу - это произошло через несколько месяцев после того, как она решила больше не быть человеком. Она устроила взрыв, чтобы скрыть улики, свидетельствующие о том, что она использовала оборудование "Гривз" для экспериментов над своими способностями.

"Посмотрите, пожалуйста, на это", - сказал Крокер. "Кто-то, кто имеет отношение к вашей истории". Предыдущие двое, которых они допрашивали, не дали Эвфонии достаточно материала для ее уловки.

Каждый из ваших органов отправится в отдельные контейнеры... без этикеток, подумала Эвфония, встретившись с Крокером взглядом. Отступление вызовет подозрения. Я превращу каждую из ваших безвкусных татуировок в кошельки, которые отдам другим Адумбрэ. Кроме Пенимо, ему кошелек не нужен.

Уничтожение всего этого места принесет мне облегчение. Ни одна из этих некачественных копий не сможет сравниться с ее биомеханическими творениями, если она решит выпустить их на волю. Легба могла бы открыть дверь в зоопарк и открыть Крокеру вид на ад на земле - если бы только этот шлак продержался достаточно долго, чтобы осознать происходящее.

Но сейчас было не время для этого.

Если это место будет уничтожено, им не о чем будет рассказать о реальных планах Поставщика. Нечего будет передать их покровителю Корбрингу - Эвфония не знала, как его называть, - чтобы он скрывал их от Улья. Возможно, Хедли Коу и другие делают это из моральных соображений, но Эвфония хотела остаться в живых только для того, чтобы продолжить свои проекты.

Легба? Она не знала, чего хочет эта странная брюзга. К счастью, она согласилась с ее планом, хотя больше никто не согласился.

"Не участвовал во взрыве?" спросила Эвфония мужчину, который, казалось, с каждой секундой становился все меньше в своем кресле. Он покачал головой. Остановился. Кивнул. Потом еще раз покачал и кивнул. "Любопытно, как вы остались живы, хотя большинство людей в тот день погибли".

"Меня там не было, когда это случилось". Он резко вдохнул, понимая, как это выглядит. "Я... я был... э-э, я, наверное, опоздал на работу! Да!"

"Почему вы опоздали?"

"Я не могу вспомнить. Столько лет прошло. Пробки? Ничего общего со взрывом! Пожалуйста, не ешь меня, умоляю тебя".

"Я с тобой покончила". Эвфония указала на дверь тремя правыми руками - одной органической, двумя механическими. "Уведите его в подземелья!"

Двое крепких мужчин, стоявших за Ниямом, посмотрели друг на друга, затем на Крокера, который пожал плечами и наклонил голову к Эвфонии. Мужчина покрупнее почтительно поклонился и спросил Эуфониум: "Подземелья, госпожа? Вы имеете в виду возвращение с..."

"Я как раз хотела это сказать", - усмехнулась Эвфония. "Поместите в него паразита и делайте с ним, что хотите".

"Нет!" воскликнул Ниям. "Милосердие! Пожалуйста, я сделаю все, что ты захочешь!"

"Тебе этого достаточно?" сказала Крокер, когда его люди утащили менеджера Гривз. "Мне показалось, что мести было недостаточно".

"Не стоит тратить больше сил, чем нужно", - сказала Эвфония. "Достаточно того, что перед смертью они узнают, что натворили".

"Но что именно он сделал?"

"Что-то маленькое, несущественное в великой схеме вещей. Это просто забава - подниматься по лестнице мести".

"Неужели? Я не могу поверить, что ради этого ты предала своих друзей".

"Друзей?" сказала Эвфония после паузы, которая должна была показать, что внутри нее назревает конфликт. "Вряд ли".

"Товарищи по команде, соратники, когорты, как хотите, так и называйте". Крокер сидел на столе и смотрел на Эуфониум так, словно он была полицейским, допрашивающим пойманного подозреваемого. "Неужели тебе так легко предать их? Может быть, когда-нибудь ты поступишь так же и с нами".

"Предать? Нет, я бы расценила это как то, что мы пойдем разными путями". В ушах зазвучали голоса Хедли Коу, Пенимо, Кульпы и других "хороших парней" из их группы с их святым отношением. Эти якобы хорошие парни, на счету которых гораздо больше трупов, чем у нее, смели читать ей лекции о моральности ее плана.

Вопрос о морали даже не стоял. Они были Адумбрэ. В конце концов, все свелось к разногласиям по поводу того, сколько невинных жизней их устроит в качестве сопутствующего ущерба. Для Эвфонии несколько сотен было очень мало, учитывая, что они не достигли никакого прогресса в выяснении конечной цели Поставщика.

Да, они пресекли множество его операций по всей стране. Но они ни на шаг не приблизились к выяснению того, что именно они пытались остановить. Несколько сотен ради общего блага, - согласился Сатори и остальные, перекрикивая Пенимо и остальных.

"Как-то резко вы меняете сторону", - сказал Крокер.

"Ты пытаешься оценить мышление Адумбрэ?" ответила Эвфония.

Крокер наморщила нос от намека на то, что она недостаточно Адумбрэ. "В один момент ты сражаешься с Поставщиком, а в другой - помогаешь нам в осуществлении наших планов".

Это уловка, чтобы спросить, какие у них планы? "Нет, я не помогаю вам". Эвфония ткнула металлическим пальцем в грудь Крокера. "Вы, ребята, помогаете мне. Так получилось, что наши планы местами совпадают. Я на своей стороне... так было всегда, с самого начала".

"Тогда ладно." Крокер кивнул. Этот ответ, казалось, несколько удовлетворил ее. "Вы хотите, чтобы мы еще что-нибудь принесли?"

"Вызовите эту женщину", - сказала Эвфония. "Я готова с ней поговорить".

"Твоя подруга, когда ты была еще человеком?" Эвфония кивнула. Крокер махнул рукой оставшемуся охраннику. "Сходи за тем, у кого отбеленные белые волосы". Как только мужчина закрыл дверь, Крокер спрыгнул со стола. "Она также связана с тем, как вы стали Адумбрэ?"

"Да." Эвфония медленно кивнула, позволяя своему переменчивому настроению смениться на более мрачное. Нет, - таков был ответ. Ее подруга была одной из причин, по которой она так долго не обращала внимания на голос, - может быть, это и хорошо, но это не так. Эвфония предпочла бы, чтобы она стала Адумбрэ гораздо раньше.

"Мне интересно, как человек становится настоящим Адумбрэ... Возможно ли это для меня?"

"А зачем тебе это нужно?"

Крокер пожал плечами. "Больше власти".

"Для чего?"

"Ради власти".

Скучный ответ. Включить протокол предотвращения выкалывания глаз. Уже не в первый раз она слышала эту невообразимую чушь от тех, кто хотел покинуть свою человечность. Немногочисленные истинные Адумбрэ, которых она встречала, никогда не упоминали ничего близкого к этой мотивации ответа на голос. Такой узкий взгляд на мир.

"Например, разбогатеть ради того, чтобы разбогатеть?" сказала Эвфония.

"Да, наверное, можно сказать и так", - сказал Крокер. "Но не совсем. Эти миллиардеры - дай им еще сто миллионов долларов, и ничего в их жизни не изменится. Может быть, еще одна яхта, чтобы похвастаться перед другими, как они богаты? Но это не тот случай, когда можно стать сильнее, как настоящий Адумбрэ".

"Переход от человека к этому телу... это потрясающе. Я знал, что здесь что-то изменилось. Стать богаче? Это внешняя вещь. Даже ценность денег - внешняя. Внутренняя ценность долларовой купюры - это всего лишь бумажка, которую маленький ребенок может легко порвать. Богатство, политическая власть, влияние - все это внешнее. Сила Адумбрэ - внутренняя. Моя ценность - это моя сила, что бы ни говорил мир".

У нас тут философ, народ. Эуфония изо всех сил старалась удержать свои механические руки от саркастического хлопанья - именно так она поступила бы, если бы Пенимо или Хедли Коу сказали что-то подобное. Она ограничилась тем, что постучала по полу своими шлепанцами.

Дверь открылась, и один из охранников ввел в комнату высокую женщину с белоснежными волосами. Вот причина, по которой Эвфония не очень-то старалась лгать - кто-то, кто мог бы придать правдоподобие ее фальшивой истории. Адумбрэ были врагами Материнского Ядра, но, похоже, Материнское Ядро или какое-то другое божество благословило ее, послав на помощь того, кого она вряд ли когда-нибудь увидит.

Сканер Эвфонии немедленно проанализировал тело новоприбывшего, обнаружив бионические глазные яблоки. Ее сканеры нацелились на мелкие имплантаты, расщепляя материальные компоненты и обнаруживая мельчайшие излучения. Она всегда оставляла след в своих работах, что было хорошо заметно в данном случае.

Она заменила свои глаза моей работой? Эвфония хотела разразиться смехом, но сумела сохранить самообладание.

"Где остальные люди?" - потребовала беловолосая женщина. "Я хочу видеть свою дочь! Оставьте меня с ней. Я не имею ничего общего с Гривз".

Эвфония махнула рукой на Крокера. "Вы можете оставить нас одних? Уединение для старых друзей" Крокер колебался, ворча о безопасности - это было только для видимости. В этой комнате были диктофон и камера. "И снимите с нее наручники. В этом нет необходимости". В конце концов Крокер согласился и ушёл со своими людьми.

"Вы лидер этой группы "Чаепития"?" - спросила беловолосая женщина. "Я говорила это вашим людям, но я не знаю, что вы хотите от Гривз. Меня здесь не должно было быть! Я просто замещаю кого-то. Пожалуйста, я просто хочу увидеть свою дочь".

"Ваша дочь, которая почти не плакала, когда была ребенком? Она также экспериментировала с насекомыми, не так ли?"

"Ч-что?"

"Прошло много лет, но я помню ваши рассказы о ней. Они такие забавные, что я иногда улыбаюсь, вспоминая их. Например, как она размахивала своим игрушечным барабаном перед лицом другого ребенка, как булавой, когда он сказал, что она ему нравится?"

"Откуда ты об этом знаешь?"

"Я помню, вы сказали мне, что испугались, когда ваша дочь просто сделала пустое лицо, когда вы с мужем отругали ее, и что она, кажется, не поняла, почему вы сердитесь".

"Кто вы?"

"Лендина? Давно не виделись, не так ли?"

"Я не знаю..."

"Может, мне сказать, Лен-Лен?" Эвфония сделала свои бионические глаза голубыми, чтобы они соответствовали ее глазам. Затем ее механические руки сделали бант в горошек, чтобы уложить ее вьющиеся волосы.

"Единственный, кто меня так назвал... этого не может быть".

"Но это так".

"Эвдора?" Лен-Лен в шоке прикрыла рот рукой.

"Да! Хотя теперь я зовусь Эвфонией".

"Ты умерла! Я была на твоих похоронах!"

"Гроб, в котором никого нет. Вы ведь не в первый раз видите подобное, я права?" Это было доказательством того, что она действительно была Эвдора, бывшей коллегой с давних пор. Лен-Лен попросила ее помочь разыскать мужа, который, по ее мнению, инсценировал свою смерть, чтобы присоединиться к улью Корбринг.

"Взрыв..."

"Меня не убило". Эвфония рассказала и о других вещах, которые доказывали Лен-Лен ее личность, например, о том, как они надели одинаковые костюмы на вечеринку в честь Хэллоуина в офисе, купив их вместе в долларовом магазине по дороге в офис. Постепенно Лен-Лен смирилась с тем, что Эвфония-Эвдора жива. "Ты не спускала с меня глаз, как и обещала". Эвдора указала своими Ауг-руками на голову Лен-Лен.

"Сохранила. И я использовала их вместо своих отказывающих глаз, чтобы помнить тебя".

"Это большая честь для меня".

"Ты из Чайной партии?" спросила Лен-Лен. "Они, другие заложники - мы говорили о том, почему нас захватили. Это месть за то, что произошло?"

"В некотором роде".

"Я-"

"Я знаю, что ты не имеешь к этому никакого отношения", - перебила Эвфония.

"Нет... Я хотела сказать... Я так рада тебя видеть". Плечи Лен-Лен задрожали, и она всхлипнула. Она вытерла нос. Должно быть, ее слезные каналы были перенаправлены при имплантации Ауг. Затем Лен-Лен покачала головой. "Моя дочь. Эвдор... Эуфония, моя дочь здесь. Она не имеет никакого отношения к тому, что с тобой случилось".

"Она с остальными заложниками", - сказала Эуфония, что, в общем-то, не было ложью. Она не стала уточнять, что в ее дочери, скорее всего, теперь живет паразит и она больше не человек. После этого она уже не увидит Лен-Лен, поэтому ей не нужно было переживать драму, связанную с ложью своей старой подруге.

"Спасибо, спасибо!" сказала Лен-Лен. "Это все, что я прошу. Ты можешь делать со мной все, что захочешь. Только береги мою дочь".

Наверное, надо было присматривать за ее дочерью. Но она не знала, что Лен-Лен будет присутствовать на технической ярмарке. Она поняла это только тогда, когда Легба начала телепортировать людей, а она уловила поблизости сигнал своих старых бионических глаз. Эвдора сказала: "Мне нравится, что ты сделала со своими волосами. Ты их обесцветила?"

"Нет, это новая процедура. У меня было слишком много белых прядей..." Она снова покачала головой. "Эвфония, зачем ты это делаешь? Мы можем пойти в полицию и разоблачить тех, кто устроил этот взрыв. Тебе не обязательно быть с "Чайной партией"".

"Все не так просто".

"Ты можешь вернуть свою жизнь. Ты гений, которому нет равных. Правительство наняло бы тебя в мгновение ока. Если ты попросишь посадить в тюрьму нескольких высших чиновников "Гривз" за их преступления, правительство сделает это. Ты можешь попытаться снова стать членом Гривз. Эти теневые люди из Совета "Гривз" перессорят своих офицеров, чтобы вернуть тебя".

"Это не так просто", - повторила Эвфония.

"Для обычных людей - нет. Но для вас все возможно. Я всегда равнялась на тебя, на твои достижения".

"Интересно, думаешь ли ты обо мне так же, если..." Эвфония сделала паузу. У нее уже было достаточно материала для Крокер; ей следовало отослать подругу и помочь Блэк Спэйду продолжить операцию, чтобы покончить с этим. "Что, если... что, если кто-то, кого ты считала знакомым, близким тебе человеком, окажется совсем другим?"

"Ты говоришь о себе?"

"Возьмем твоего мужа. Ты была удивлена, когда твои подозрения подтвердились. Забавно, что это сработало. А как насчет чего-то другого? Совершенно противоположное направление. Вместо Корбринга... Адумбрэ. Допустим... как насчет твоей дочери? Что, если она Адумбрэ?"

Лен-Лен встретилась взглядом с Эвфонией - обе пары ауг-глаз, оба творения Эвфонии, просканировали друг друга. Лен-Лен медленно понял, что она хотела сказать. "Ты - Адумбрэ?"

"Ответь на мой вопрос. Что, если твоя дочь станет Адумбрэ?"

"Я буду любить ее и сделаю все возможное для..."

"Врешь."

"Я не лгу!"

Эвфония пощупала свой глаз. "Врешь."

Лен-Лен сказала: "Конечно, у меня есть противоречия по этому поводу. Это то, что ты обнаруживаешь. Но я буду рядом со своей дочерью. И я буду рядом с тобой, если ты придешь..."

"Я никуда не уйду. Адумбрэ не место по ту сторону забора". Между ними воцарилось молчание. "Просто оставайся на месте. В конце концов, ты увидишь свою дочь". Эвфония подумала, что было бы лучше, если бы Лен-Лен не было в живых.

"Спасибо."

"Крокер!" крикнула Эвфония, продолжая разыгрывать спектакль, будто она не знала, что диктофон записывает их разговор. "Вы меня слышите? Я закончила!"

Эвфония опустилась в кресло. Она массировала виски одной из верхних механических рук, меняя металлические когти на пенистые пальцы, когда вошел Крокер и Лен-Лен увели.

"Хорошо пообщались с подругой?" спросил Крокер.

"Да... выпустила много чувств".

"И что ты хочешь с ней сделать?"

"Забить на нее".

"А? Она же твоя подруга".

"Была." Такое хладнокровие произвело бы на Крокера хорошее впечатление.

"Как скажешь".

Эвфония еще пару минут сидела в кресле, вспоминая те дни, когда она была человеком. Они были веселыми, но мимолетными. Лен-Лен была хорошим другом. Она бы страдала, если бы продолжала жить, когда ее мужа нет, а дочь мертва. Это было к лучшему.

Может быть, мне как подруге стоит понаблюдать за ее последними минутами", - сказала Эвфония, дистанционно подключившись к системе наблюдения "Чайной партии" и отодвинув защитные стены, сделанные обезьяной. Лен-Лен действительно посетила ее предполагаемые похороны. Это было самое малое, что она могла сделать. Перебирая камеры, она обнаружила, что Лен-Лен, все еще очень похожая на человека, бежит по коридорам. "Какого черта?"

Ванесса Минноус

"Я забрала твою маму у человека, который ее охраняет", - сказала Ванесса Минноус, быстро моргая. Каждый раз, когда она открывала глаза, вид менялся: сквозь решетки, выглядывая из-за ящика, сидя на штабеле ящиков, двигаясь на уровне пола, она отслеживала путь мамы Эринд по базе "Чайной партии".

Если мама Эринд шла не туда, знакомый рот оказывался рядом, щелкал мощными челюстями и пугал ее, возвращая на верный путь. Если кто-то пытался ее перехватить, он встречал на своем пути ротовых знакомых. Ванесса скоординировала своих знакомых, чтобы они защищали и вели беловолосую женщину к нужной двери.

Затем она переключилась на взгляд знакомого глаза, наблюдая за охранником, на которого напал ее ротовой знакомый. Мужчина корчился на полу, ударяя прикладом своего ружья по огромному миндалевидному существу, вцепившемуся в его ногу, как пиявка. Повсюду была кровь. Знакомый глаз не слышал звуков, но видел широко раскрытый рот человека, кричащего от боли.

Только кусать! Не глотать! Ванесса твердо повторила приказ своему ротовому знакомому. Металлический привкус крови перекрыл отвратительный соленый вкус ткани, скрыв безвкусную плоть. Ванесса старалась, чтобы ее не стошнило, и сосредоточилась на том, чтобы обуздать свирепость знакомого рта. Когда мама Эринд отбежала на некоторое расстояние, Ванесса приказала ей вернуться к ней.

"Пока все чисто", - сказала Ванесса. Она закрыла глаза, переориентируясь, и посмотрела на Эринд, стоявшую рядом с ней. Эринд не выглядела слишком обеспокоенной безопасностью матери, хотя по лицу ее металлического манекена это было трудно определить. "Должно быть, твой отвлекающий маневр сработал", - сказала Ванесса более громким голосом, надеясь получить ответ.

"Это то, что они не будут игнорировать", - ответила Эринд.

Ванесса переключила взгляд на знакомого ей человека, которого Эринд взяла на себя. Эринд назвала его марионеткой.

Больше, чем Слинки, кожа красная от лопнувших вен, разорванная на месте из-за раздувшихся мышц, растущих неконтролируемо, - человек больше походил на Адумбрэ, чем большинство Адумбрэ на Красном острове. Мускулистое чудовище разнесло склад с канистрами, в которых хранились экспериментальные паразиты. Со всех сторон набежали охранники, безуспешно пытаясь убить марионетку Эринд. Чудовище прыгало на людей, раздавливая их, как тесто. Многие паразиты вырвались из разбитых канистр. Некоторые из них напали на прибывшее подкрепление, большинство уползло, чтобы навести хаос в другом месте.

Сколько способностей у Эринд? задалась вопросом Ванесса. Это усилило в ней страх и уважение к настоящему Адумбрэ. Был гигантский оборотень, напавший на Еву, а теперь это металлическое тело, способное управлять людьми. Ванесса бросила взгляд на Эринд и вернулась к следованию за матерью.

Эринд напоминала Ванессе ее крестного отца Роба - Ванесса в шутку дала ему псевдоним по имени ее любимого мультипликационного героя. Он мог поглощать любой материал и превращать его в броню. Он защитил их, когда они бежали из туннелей под Евой, преследуемые боевыми дронами BID, поглощая металл как щит. Но против тяжелого оружия скиттеров он не выстоял.

Если бы только он был таким же прочным, как металлическая форма Эринд. Ванесса увидела, как Эринд сражается с Красной Головой, наемником Чайной партии. Красная голова разорвала Эринд на части, но она собрала себя как ни в чем не бывало. На ее кусках не было ни одной царапины от когтей и клыков человекоподобного льва Адумбрэ.

Может ли Красная Голова поцарапать алмазы? Мысли Ванессы вернулись к тому роковому вечеру, запечатлев момент, когда она бросила бриллиантовый браслет Эринд, чтобы тот передал его Робу. Ванесса прокручивала в памяти свои знакомые глаза, но эта сцена была единственной, которую она видела. Эринд передала Робу не алмазный браслет, а что-то другое. Роб сделал свою броню из другого материала и был убит бесконечным потоком пуль скиттеров.

Вот почему Эринд прикинулась дурочкой насчет алмазного браслета. Она избегала темы смерти Роба... убийства Роба.

Эринд не знала, что Ванесса была благодарна за то, что все произошло именно так. Если бы Роб поймал алмазный браслет и сделал из него алмазный доспех, он бы все равно умер, а Ванесса мучилась бы чувством вины. Она попробовала выстрелить из пистолета в бриллиантовое кольцо, подаренное ей матерью, - оно просто разбилось вдребезги.

Спасибо, Эринд. Одним чувством вины меньше. Ванессе и так было более чем достаточно того, что она может сорваться, если смерть Роба ляжет и на нее.

Скиттеры, выслеживающие ее глазных знакомых в туннелях, ведущие боевых дронов к их группе...

Рассказать Стелле о личности Эринд...

"На моем лице что-то есть?" спросила Эринд.

Ванесса не заметила, что бессознательно смотрит на неё. "Нет. Я хотела сказать, что твоя мама находится всего в паре коридоров отсюда. Охранников не видно".

Они не могли воспользоваться дверью в камеры для заложников, потому что она была раздвижной и открывалась с помощью клавиатуры. Сила Легбы работала только с дверной ручкой или задвижкой, то есть с тем, что человек мог взять в руки и открыть дверь. По той же причине Эринд была телепортирована далеко от комнаты, где ее встретила Ванесса. Только двери в старой части базы Чайной партии имели дверные ручки - большинство из них управлялись с помощью сенсорной панели или были заперты.

"Хорошо". Эринд кивнула. "Чем быстрее моя мать сбежит, тем быстрее мы сможем перенести сюда мое настоящее тело. Он ведь может создавать только один портал за раз, верно?" Она кивнула головой на крошечного старичка, ростом не больше пятиклассника, сидевшего, скрестив ноги, на широкой тележке посреди комнаты.

"Да, я думаю, что да..." Ванесса нерешительно взглянула на Легбу. Старик не шелохнулся, его глаза были скрыты за капюшоном плаща. На коленях у него лежал большой колокол с деревянной ручкой.

(П.П. Оказывается, Легба, это старик. Я же думала, что это девушка)

За все это время Легба ничего не сказал Ванессе, не кивнул, не сделал никакого другого жеста общения. Она не видела, чтобы он разговаривал с кем-то еще, просто следовал за женщиной по имени Эвфония - эксцентричной Адумбрэ с четырьмя большими роботизированными руками, прикрепленными к ее спине. Возможно, "следовать" - не совсем верный термин. Эвфония несла Легбу на своих механических руках. Если бы Ванесса не видела, как старик трясет колокольчик, она бы приняла его за садового гнома.

Когда Ванесса впервые заговорила с Легбой, предлагая подкупить его, чтобы он телепортировал Эринд в другую дверь, тот в ответ лишь раз помахал колокольчиком. Ванесса решила, что это означает "да". Другая ее половина подумывала убить старика, чтобы скрыть свое предательство, если окажется, что он не согласен. К счастью, Легба перенес Эринд к нужной двери.

Несколько минут назад Ванесса как бы похитила Легбу из комнаты управления, убив находившихся там охранников Чайной партии и посадив Легбу на тележку, чтобы перевезти его в комнату, расположенную несколькими дверями ниже хранилища паразитов. Эринд должна была находиться рядом с ним, чтобы приказать своей марионетке создать диверсию для спасения матери.

Легба один раз махнул колокольчиком после того, как Ванесса объяснила ему план, так что она решила, что все будет в порядке. Как же я потом с ним расплачусь?

Ванесса снова моргнула. "Эринд, твоя мама уже близко к двери. Мы перенесем ее в здание рядом с центром Гривз, где перед нападением собиралась "Чайная партия"". Ванесса выбрала это место, потому что Легба не отвечал на вопрос, может ли он подключиться к какому-либо другому месту в Лас-Вегасе. Это было единственное место, кроме конференц-центра, куда Легба телепортировал "Чайную партию". Ванесса не знала, есть ли у него порталы в других местах. "Не волнуйся", - сказала она Эринд. "Там безопасно. Никого..."

"Все в порядке", - бесстрастно сказала Эринд. "Просто забери отсюда маму, чтобы мы могли перейти к моему настоящему телу".

"Я попробую попросить кого-нибудь из знакомых в центре съездов присмотреть за ней".

"Она уже вышла? Моя марионетка долго не продержится. Появилось несколько Ауг людей и, кажется, Адумбрэ".

"Пока нет. Она уже бежит к двери". Ванесса повернулась к Легбе. "Ты можешь сделать все, как мы планировали?"

Из длинных и мешковатых рукавов плаща Легбы показалась его хрупкая рука, костлявые пальцы были неестественно длинными, как ветви деревьев. Когда он взялся за ручку колокольчика, тот засветился ярким золотым светом. Он взмахнул им один раз, и раздался прекрасный звон, доносящийся со всех сторон. Возможно, Ванессе показалось, но звук был похож на волны, омывающие ее.

"Спасибо", - сказала Ванесса, не зная, что еще сказать. Она поклонилась ему как бы невзначай. Наверное, не очень-то уважительно было сажать его на тележку.

"Мое настоящее тело", - сказала Эринд. "Оно все еще в подвале здания?"

"Да, все еще там, с твоими друзьями", - сказала Ванесса, моргнув, чтобы проверить. "Они в безопасности... пока что. Они уничтожили керамических солдат Финлея, хотя скоро должны появиться новые. Думаю, они пытаются найти туннель, чтобы выбраться наружу".

"Как обстоят дела в остальной части здания?"

"Это поле боя между полицией, агентами BID и мутантами, насколько я знаю. У меня не осталось глазных знакомых, чтобы следить за ней - она прошла. Твоя мама через дверь".

"Тогда ладно", - сказала Эринд. "Я не очень хорошо ориентируюсь. Подняться на два этажа, потом в мужской туалет возле аварийной лестницы?"

"Скоро мы снова увидимся". Ванесса пристально посмотрела в единственный глаз Эринд.

Эринд положил пальцы под ее подбородок, вдоль линии челюсти. "Ванесса... Прости за то, что я с тобой сделала. И, да, до встречи".

"Не извиняйся за..." Не успела Ванесса закончить фразу, как Эринд исчезла.

Имани Нанда (Тове)

Они стряхнули с себя глиняных ублюдков. Некоторая передышка.

Имани Нанда не знала, где они находятся, но, кажется, это было какое-то механическое помещение. Может быть? Там были большие машины. Возможно, генераторы. И много труб. Они спустились сюда, надеясь, что здесь есть достаточно большая труба, чтобы они могли пройти, может быть, что-то связанное с канализацией.

Она посмотрела на свою руку. Ладонь была в крови - не ее. У нее было много синяков, полученных в драке с глиняными человечками, но она была уверена, что эта кровь не ее. Она потрогала ее пальцами, чтобы убедиться, что она настоящая.

Грубая. Она уже высохла.

Но она была настоящей.

"Не может быть, - прошептала Имани, повернувшись, чтобы посмотреть на лицо Эринд. Имани прислонила Эринд в сидячем положении к стене, пока они - и остальные спасенные - ждали возвращения Джубджуба и искали выход.

Глаза Эринд были по-прежнему плотно закрыты. Из носа не выходил воздух, грудь не двигалась. Имани решила, что Эринд мертва, и подумала о том, чтобы оставить ее тело, может быть, спрятать его в шкаф, чтобы потом достать для погребения. Но она этого не сделала.

Имани коснулась кожи Эринд. Теплая. Они бежали так долго, что Эринд должна была остыть, если она действительно была мертва. Имани пощупала пульс на запястье Эринд. Ничего не было. Затем Имани подняла руку Эринд и слегка потрясла ее. Она была вялой. Трупное окоченение не наступило.

Эринд казалась мертвой, но это было не так.

Наконец, Имани повернула Эринд на бок, чтобы посмотреть на ее спину. На нижней части рубашки Эринд виднелось пятно засохшей крови. Имани стиснула зубы, вспомнив о своей глупости. Она несла Эринд на спине, убегая от "чаепитийцев" - может быть, людей, а может быть, глиняных кукол, - и стреляла в них, когда пуля попала в Эринд.

Имани подняла рубашку Эринд. Она уже осматривала рану, но не была уверена или, скорее, не могла поверить в то, что увидела. Присмотреться внимательнее она не могла, потому что за ними гнался Адумбрэ.

Она смахнула засохшую кровь и увидела гладкую, бледную кожу. Ни дыры, ни шрама, ни намека на какую-либо рану. Это не было галлюцинацией, когда она увидела, как пуля выталкивается из раны Эринд, прежде чем та заживет.

Когда Снарк украл телефон Эринд, чтобы подстроить ситуацию, в которой Имани должна была вмешаться и спасти положение, Эринд, несмотря на свои ноги, не отставал от Снарка в скорости бега. Снарк также упомянул, что его чуть не выбило из колеи, когда Эринд ударила его в живот. Имани предположила, что Эринд была усилена. Разумно, если учесть, что мать Эринд работала на Гривз.

Имани промахнулась в этом вопросе. У Эринд искусственное ядро.

Джубджуб сказал им, что искусственное ядро было только у Эмбер Дин. Эринд должна была быть обычным человеком. Либо Джубджуб намеренно солгал им, либо она не знала - возможно, последнее, поскольку Джубджуб предложила оставить Эринд тоже.

Была ли Эринд еще большим секретом, чем сила Дин? Поэтому ли Адумбрэ хотели заполучить Эринд?

Он называл себя Финлей - Адумбрэ, обладающий способностью создавать глиняных марионеток, маскирующихся под людей. Эти глиняные марионетки и привели к нему монстров из черной слизи. Он сказал им, что нужно отдать Эринд, и он позволит им сбежать. Конечно, они ему не поверили. Он не был настолько сильным Адумбрэ, но Джубджуб не мог убить его, потому что тот мог переходить от одного творения к другому.

"С Эринд все в порядке?" Теш, прихрамывая, подошел к ней.

Имани позволила себе улыбнуться, увидев нелепый вид Теша. Рукава его рубашки были оторваны, один рукав был использован для обматывания раненой ноги. Я не должна здесь улыбаться. Спрятав лицо, она ответила: "Да, с ней все в порядке. Просто небольшая рана. Она больше не кровоточит".

"Это хорошо". Теш оглядел комнату. Кира ухаживала за стариком с раненой рукой. Другой рукав Теш протянул к ране. Во время бегства они подобрали еще несколько человек и потеряли несколько, когда Финлей напал на них. "Пока все в порядке. Все еще живы".

"Да, все еще живы". Эринд в том числе, вероятно?

"Думаешь, мы можем ей доверять?" спросил Теш. "Женщине-тени?"

"Да, мы можем", - сказала Имани. "Я это чувствую". Когда она воссоединилась с Джубджубом, тот решил, что лучше сделать вид, что они не знают друг друга. "У нас же нет выбора".

"Ты права", - сказал Теш. "Она не раз спасала наши задницы. Без нее мы бы погибли". Он посмотрел на Эринд. Имани могла догадаться, что у него на уме. Несколько человек из их группы хотели отдать Эринд Финлею. Теш открыл было рот, но его прервал грохот, раздавшийся в вентиляционных отверстиях над головой.

Остальные тоже вздрогнули от неожиданности. И от страха. Несколько человек попытались спрятаться за большими машинами.

"Не волнуйтесь!" воскликнула Имани. "Я вижу тени! Джубджуб вернулся".

Темная жидкость, не похожая на черную слизь от паразитов, только не вонючая, хлынула через металлические планки в потолке. Она образовала большую лужу, которая растеклась, превратившись в сгусток. Затем этот сгусток принял облик Джубджуба, одетого во все черное, с темными прямыми волосами, закрывающими половину лица.

"Плохие новости, и еще хуже", - сказала Джубджуб.

"Что это?" спросила Кира, шагнув вперед.

"Эти глиняные люди вернулись с несколькими монстрами на буксире. Их немного, но они огромные".

"Достаточно большие, чтобы сломать дверь?" Имани уже знала ответ по лицу Джубджуба. Джубджуб кивнул. Остальные вздохнули и обменялись обеспокоенными взглядами. Имани осмотрела испуганных людей и спросила: "Это худшая новость? Нет?"

"Канализация - это не выход", - сказал Джубджуб. "Отсюда нам не выбраться. Мы должны забаррикадироваться..."

"Вы можете выбраться отсюда!" - крикнул человек в комбинезоне с эмблемой Гривз на груди. "Это мы не можем выбраться. Вы завели нас в ловушку!"

"Эй, заткнись", - прорычал Теш. "Она спасла тебя там".

"Забаррикадируйте двери", - сказал Джубджуб. "Я постараюсь их задержать." Он превратился в темный осадок и понёсся по полу к части комнаты, покрытой тенями.

"Он снов исчез!" - сказал сотрудник Гривз. "Я был прав. Это чертова ловушка!"

"Возможно, она даже Адумбрэ", - сказал другой человек.

"Да, это точно ловушка. Черная слизь. Так очевидно".

"Мы не должны были им доверять".

"Уходите, если не хотите быть с нами", - сказал Теш. "Все остальные, кто предпочитает жить, захватите что-нибудь..."

"И кто сделал тебя лидером?"

Началась очередная перепалка, напоминающая те, что происходили в конференц-зале несколькими этажами выше. Почему люди не могут найти общий язык? Казалось бы, это так очевидно, что все должны работать вместе, чтобы иметь больше шансов на выживание. Но испуганные люди совершают глупости, надеясь спастись за счет других. Имани не могла их винить, потому что сама тоже боялась... как обычно, как и ожидалось.

А еще хуже было осознавать, что Джубджуб может сбежать отсюда сам, оставив остальных умирать, как и говорил тот парень в комбинезоне. Если бы только Буджум и Снарк были здесь. Куда они делись? Как бы мрачно это ни звучало, но в ситуациях жизни и смерти лучше действовать сообща. Имани могла бы почерпнуть у Буджума уверенность перед лицом опасности или чувство юмора Снарка, даже если бы он смотрел на смерть.

В голову Имани закрался страх. Что, если Джубджуб уже на пути к выходу из здания? Имани посмотрела на тело Эринд. Кто-то крикнул то, о чем она думала.

"Давайте просто отдадим Адумбрэ эту девушку!"

"Никто никого не отдаст Адумбрэ!" Кира бросилась к Эринд, прикрывая ее. Теш занял место перед женой, подняв кулаки.

Имани покачала головой. О чем, черт возьми, я думала? Она не была такой слабой! Она встала рядом с Тешем. "Как ты смеешь предлагать кого-то Адумбрэ? Неужели тебе не стыдно?" Последняя фраза была адресована ей самой.

"Мы все умрем, если щупальцевые твари проникнут сюда!" - кричала женщина в корпоративном костюме.

"Да бросьте вы эту девчонку!" - поддержал кто-то.

"Одна жизнь за наших!"

Остальные приближались. Имани была уверена, что сможет отбиться от них, но она предпочла бы, чтобы они подготовились к обороне этой комнаты.

"Вы идиоты!" крикнул Теш. "Монстры приближаются, а вы хотите сделать это?"

"Мы хотим жить!"

"Отдайте девушку!"

"Ах... так шумно..." Это был всего лишь тоненький голосок, но все затихли. Эринд не спала. "Здесь невозможно поспать. Слишком шумно. Я выйду."

"Прекратите драку!" Я подняла руки вверх, встав между двумя фракциями. "Стойте!"

Справа от меня стояли Имани, Теш и Кира. Эта парочка умоляла меня остаться. Имани молча притаилась за их спинами. Я не понимала, в чем дело Имани. Она лишь упомянула, что Джубджуб, якобы Дарио из их группы, пытается задержать пришедших сюда монстров. Больше ничего.

Случайные люди, которых я раньше не видела, находились слева от меня - выжившие, которые хотели выгнать меня из комнаты ради своей безопасности. Пытаясь разобраться в этом сброде, я поняла, что Финлей пообещал прекратить нападение, если они отдадут меня. Забавно, что это произошло дважды - точно так же Финлей поступил и в моей старой квартире.

"Нам следует охранять дверь, а не спорить!" Теш хромал вперед, его кулаки были готовы громыхать, несмотря на травму.

"Сначала выходит девушка. Потом мы забаррикадируем дверь!" сказал парень в комбинезоне.

"Женщина с теневыми способностями будет нас защищать", - добавила Кира.

(П.П. Вот. Снова. Оказывается Джубджуб – женщина)

"Ты не знаешь этого наверняка!" - закричала женщина в костюме секретарши. "Просто отдайте ее Адумбрэ, и все мы будем жить!" Другие члены их группы высказывали свои продуманные доводы о том, почему они должны пожертвовать такой симпатичной девушкой, как я, ради спасения своих задниц.

"Люди, вы что, сами себя не слышите?" Кира защитно обняла меня. Я вздрогнула, готовая ударить ее за недопустимые прикосновения. Одно дело, когда люди несут мое безжизненное тело, и совсем другое - когда в него возвращается душа - если она, конечно, так устроена. Кира крикнула остальным, не обращая внимания на то, что была близка к тому, чтобы потерять голову: "Мы не лучше Адумбрэ, если бросим ее умирать!"

"Мы зашли так далеко". Парень в комбинезоне достал из ниоткуда гаечный ключ. Он угрожающе размахивал им. "Я не собираюсь умирать в ловушке, как гребаная крыса!"

"У меня есть семья", - всхлипывала женщина. "Пожалуйста, верните меня им".

"Я ухожу, - заявила я, высвобождаясь из объятий Киры. Потому что мне нужно добраться до двери, чтобы телепортироваться на базу "Чайной партии".

"Но ты же умрешь!" сказала Кира.

"Если я зачем-то нужна этому Адумбрэ, то он меня не убьет. Я в этом уверена. Я найду способ сбежать. Главное, чтобы вы все были в безопасности". Остальные выжившие поддержали меня. Эринд - протагонист? Дин бы гордилась.

"Вы, ублюдки, не против отпустить раненую девушку к этим монстрам!" Кира одернула своего мужа, который нахмурился. "Мы не можем позволить Эринд это сделать.Теш, Имани, скажите что-нибудь!"

"Раненая?" Я осмотрела свое тело. Пятна крови на спине. Не больно. Да уж. "Кто нес..." Мои глаза встретились с глазами Имани. Она моргнула и отвернулась, спрятав окровавленные руки за спину. Как будто это не может быть более очевидным.

Почему она не убила меня, если знала, что я Адумбрэ? Имани не была похожа на кукушку Дин, у которой была причина - поняла.

Не Адумбрэ. Она думала, что я - обладатель искусственного ядра, как Дин, и мы по какой-то причине держали это в секрете. Это был самый правдоподобный вывод с точки зрения Имани.

И теперь Имани не препятствовала мне выйти на улицу не потому, что думала, а скорее надеялась, что я спасу их с помощью своих секретных способностей искусственного ядра. Возможно, для нее было бы слишком, если бы она открыто присоединилась к людям, желающим принести в жертву мою красавицу, поэтому она решила промолчать в сторонке.

"Слышите?" - крикнул кто-то сзади левой группы. "Рычание и прочее дерьмо!" Все замолчали. Слабый и далекий, но определенно большой и нечеловеческий шум происходил.

Несколько секунд все смотрели друг на друга, пока шум становился все громче. Лица, охваченные паникой, смотрели на меня. По их противоречивым выражениям было видно, что они раздумывают, не схватить ли меня силой. Стыдно, но в то же время отчаянно хочется выжить... Удивительно, как ведут себя люди перед лицом смерти. Новые знания о нормальном поведении людей всегда были желанны и интересны.

"Я ухожу", - повторила я. "И все". Кира бросилась ко мне, но остальные ее остановили. Даже муж оттащил ее, пока я шла к двери. Остальные расступились, чтобы пропустить меня. "Это единственный выход".

В буквальном смысле. Другого выхода не было.

"Спасибо от всего сердца", - сказал один человек. Он толкал ящик, готовый забаррикадировать дверь.

"Вы сможете сбежать", - сказал секретарь. "Не волнуйтесь. Материнское ядро присматривает за вами".

"Вот, возьмите." Парень в комбинезоне протянул мне свой гаечный ключ, который я принял, приподняв бровь. "У меня есть дочь. Благодаря тебе я смогу ее увидеть".

"Да вы все с ума сошли!" закричала Кира. "Вы что, просто так позволите ей выйти на улицу?"

Оглянувшись через плечо, я попыталась снова встретиться взглядом с Имани. Она посмотрела на меня. Я кивнула. Она тоже кивнула, вероятно, решив, что я подтвердила, что у меня есть силы, что я буду бороться. К счастью для них, у меня не было другого выбора, кроме как сделать именно это. Хотя было бы гораздо лучше, если бы монстры-паразиты убили всех здесь, включая Имани, я также хотела быть готовым и вооружиться, когда ворвусь на базу Чайной партии.

Два человека бросились открывать широкие металлические двойные двери, по одному человеку тянули каждую створку. Я ожидала увидеть туннели базы Чайной партии с другой стороны, но меня встретил лишь безвкусный коридор. Стены были выкрашены наполовину в белый цвет, наполовину в синий, а по центру потолка бежали работающие лампы. Возможно, способности этого странного старика действуют только на ту дверь, о которой мне говорила Ванесса, этажом выше.

Я вышла. Все было чисто и нормально, за исключением нескольких пятен крови на полу и черных полос на потолке. Мне еще предстояло встретиться с этой загадочной личностью - Джубджубом. Что делать с ней и Имани? Мы с Дин могли бы что-нибудь придумать позже.

Мы могли бы добавить к списку наших преступлений еще несколько убийств.

Из левого конца прохода доносились ревы. Джубджуб сражалась с ними.

Люди за моей спиной нервно зашумели, торопясь закрыть двери. Крики Киры, звавшей меня по имени, были мгновенно заглушены захлопнувшимися дверями. Ее голос еще больше заглушили звуки ударов, когда остальные забаррикадировали дверь.

Время шоу!

Я раскрыла правую руку.

Из кристаллов на ладони поднялось жидкое золото, золотое сияние отразилось от белых стен и пола. Золото стало красным, когда плавающий шар обрел форму. Как бы мне ни хотелось размять свое сонное тело и побороться с монстрами-паразитами, как Эринд, оценить, как я справлюсь с Дино - детское дерьмо, вот и все... Мне нужно было хорошенько подкрепиться после приятного сна.

Я подбросила вверх гаечный ключ, который дал мне парень в комбинезоне. Пока он кружился в воздухе, я надела маску Бланшетт на рот, плотно прижав ее к подбородку. И маска превратилась в лицо. Рука в перчатке с когтистыми кончиками пальцев поймала падающий гаечный ключ. Я понятия не имела, зачем я это сделала, но это было круто.

Как обычно, я щелкнула челюстями, наслаждаясь ударом, пронесшимся по черепу, когда мои острые клыки столкнулись друг с другом. Как же мне этого не хватало! Может быть, хищные инстинкты этой формы или просто желание драться после издевательств Пино, но дрожь возбуждения пробежала по моему телу, пока я наслаждался силой своих мышц.

Я зажала гаечный ключ между зубами и сжала его. Металл деформировался. Еще один укус, на этот раз сильнее, и он сломался. Очень круто.

Я выплюнула неприятные на вкус кусочки. Не так круто. В мой гиперчувствительный нос ударила вонь чего-то более мерзкого - огромный минус улучшенных чувств Бланшетт. Воняло и шумело. Паразитные монстры приближались.

Я помчалась по коридору. Впереди показались тени, выглядывающие из-за угла. Но это были не щупальцевые ублюдки.

Из-за угла выбежала пара вооруженных пистолетами людей в масках и очках - одеянии "чайных" вояк. Мне не нужно было обладать зрением Пино, чтобы понять, что это не люди - у них был другой запах. Я не могла точно определить, чем именно, но ничто здесь не пахло человеком.

Заметив меня, они на секунду остановились; должно быть, Финлей удивился, увидев меня проснувшей и преобразившей. Затем они открыли огонь.

Не раздумывая, не снижая скорости, я бросилась на них. В разные точки моего тела попадали пули. Некоторые пули поцарапали мне щеки. Несколько пуль отскочили от моих обнаженных клыков. Эти манекены были хорошими стрелками. Небольшие ранения все равно оставались ранениями. Моя сила взыграла. Сила и ярость бурлили внутри меня.

Издав горловой рев, я вскочила на ноги, раскинув руки и широко раскрыв рот. Поедание глины не принесло бы мне пользы - я просто хотела вырваться на свободу и разрушить все вокруг.

Но за долю секунды до того, как мои когти достигли глиняных манекенов, сбоку вырвалась река щупалец и окутала их. Я отскочила от корчащейся массы плоти и приземлился на ноги. Кто посмел отнять у меня мусорную добычу?

Справа от меня вырисовывался хозяин щупалец - приземистый человекоподобный сгусток, заполнивший почти весь коридор, его голова была прижата к потолку. Из зияющей дыры в его располосованном брюхе извергались щупальца. Он подтянул глиняные манекены к своему животу.

"Гррроааргх". Это будет отвратительно, хотя у меня, как у Бланшетт, были другие стандарты для этого.

Блоб сверкнул глазами-бусинками, проглядывающими сквозь складки жира на лице. Несколько щупалец вырвались из его живота и устремились ко мне. Они двигались как будто в замедленной съемке. Я могла различать отдельные щупальца и предугадывать, куда каждое из них приземлится. Мои мышцы напряглись, готовые уклониться.

И тут я вспомнила, как действуют мои силы. Черт!

Я скрестила руки в качестве щита и не стала отходить. Я не умела уклоняться от ударов, как Дин!

От удара я отскочила на метр назад. Щупальца пронзили мои ноги, живот и руки. Ни одно не прошло сквозь мое тело. Такое странное ощущение, когда я чувствую их внутри своих мышц, как зуд, который я не могла почесать, потому что он был под кожей.

"Рваарх!" Я перерезала щупальца и вытащила их извивающиеся отрубленные концы из своей плоти. Черная слизь забрызгала меня, вызвав еще большее раздражение.

Сгусток направил все свои щупальца в одну массу, гигантским ударом припечатав меня к стене. Я хватала усики, кромсала их, запихивая горстями в рот.

Это всего лишь спагетти, сказала я себе. Ничего отвратительного - на самом деле, я прекрасно ела их. Мне нужно было заполнить пустоту в желудке. Потребность в еде. Нужно, чтобы добыча, осмелившаяся напасть на меня, оказалась в моем желудке.

Сгусток неуклюже ковылял, пытаясь отступить. Я ухватилась за его щупальца и стала поглощать их, как соревнующийся в поедании макарон. Сгусток с силой дернулся назад, разрывая свои щупальца. Я прыгнула на него и вгрызлась в его плоскую голову. Мои клыки пронзили череп. Дробить кости было все равно что хрустеть куриной кожей - всегда приятно.

Вырвись! Вырвись, сука!

За те несколько секунд, которые я позволила себе, я уже сожрала половину Блоба. Он еще не умер - я все еще жаждала его, - но мне нужно было куда-то идти. Этот монстр мог пойти куда угодно, может быть, прогуляться до комнаты с Имани и другими выжившими. Я переместилась к следующему в очереди уродцу - огромному рту, достаточно большому, чтобы проглотить меня целиком. Это была гигантская версия миндалевидных младенцев Ванессы, но у этого были человеческие ноги.

Я нырнула прямо в его зияющую пасть. Он мощно укусил. Его резцы, огромные, как книги, вонзились в мою спину и добрались до костей. Не обращая внимания на боль, я вгрызлась в его внутренности, поедая и продираясь когтями сквозь его тело.

Свет! Я вышла на другую сторону. Только для того, чтобы встретить еще больше монстров.

"ГРРОУВР!" Я стала намного выше. Моя морда удлинилась, на ней появились кинжалоподобные клыки, толкающие друг друга. На мускулистых руках появился ярко-красный мех. Из сапог выросли когти, скребущие по плитке пола.

Монстры-паразиты попытались отступить - редкое проявление интеллекта по сравнению с их обычными бездумными атаками. Я продиралась сквозь них, как поломоечная машина, пока не достигла перекрестка коридоров.

Вокруг валялись разрубленные трупы монстров. Они были нарезаны аккуратными кубиками, в отличие от того, как я расчленяла свою добычу. Все вокруг было окрашено черной слизью от монстров-паразитов и загадочными темными полосами - проявлениями силы Джубджуба. Но где же она была?

Я принюхалась к коктейлю запахов. Обычная кровь, черная слизь, части тела. И что-то еще - люди. Не совсем люди?

Я навострила уши и повернулась лицом к проходу слева от меня, улавливая слабые голоса. Только сейчас я заметила, что мой капюшон слился с моей головой. Один из голосов показался мне знакомым. Это был не путь на следующий этаж, но я решила сделать небольшой крюк.

Не ешь больше, Эринд, - отругала я себя. Я становлюсь слишком большой. Приходилось приседать, почти ходить на четвереньках, чтобы не задеть лампочки на потолке. Съесть или раздавить - я была согласна на все, лишь бы убить свою следующую жертву. Он собирался быть скользким.

"Друг мой, я поймал тебя!" голос Финлея звучал гораздо яснее.

"Ты так доволен только этим, придурок?" ответил женский голос. Как я поняла, Джубджуб.

"Ты пыталась поймать меня. Я пытался поймать тебя. Я выиграл наше дружеское соревнование. Ура!"

Коридор был чист. Двое находились в комнате, расположенной дальше.

Двое? Может быть, больше.

Финлей знал, что я здесь. Подозрительно, что он не поставил глиняного человека в качестве наблюдателя. Может, у него закончился материал, который он выдавливал из своей задницы, чтобы сделать эти манекены?

Я подходила все ближе и ближе, стараясь не шуметь. Несмотря на то, что я была огромной, я двигалась незаметно, тщательно координируя свои мышцы, чтобы контролировать тяжесть шагов. Мясистые подушечки на руках и ногах - сейчас они больше напоминали лапы - заглушали шум.

"Просто убей меня. Я умру без сожалений", - сказала Джубджуб. Ее голос звучал с придыханием. Она застонала, видимо, была ранена. "Твои планы уже разрушены".

"Разрушены?" Финлей рассмеялся. "Ты ничего не знаешь, моя подруга".

Открытая дверь. Оттуда доносился их запах. У меня заложило уши от звуков движения. Я бросилась вперед. Четыре человека - одна женщина в черном и трое одинаковых головорезов из "Чайной партии" с закрытыми лицами. Двое мужчин направили на женщину пистолеты и мощные фонарики, а третий держал ее за руки. Их запахи, их движения. Глаза Джубджуба расширились, когда я потянулась в комнату и схватила одного из мужчин.

Жесткий, как хорошо прожаренный стейк, с легким хрустом. Вскрик. Я сжала сильнее. Мужчина разлетелся на десятки кусочков.

"Ах ты, сука!" Человек справа направил на меня пистолет и открыл огонь. Я ударила его сзади. Он превратился в разбитую керамику.

Когда на нее уже не было направлено оружие, Джубджуб освободилась от державшего ее глиняного манекена. Она снесла ему голову искусным ударом ноги. Затем она поймала один из разлетевшихся осколков и швырнула его в светильник на потолке, выключив его. Это ее слабое место? В коридоре еще горел свет от упавших фонариков, но Джубджуб хватило тени, чтобы замаскироваться, и она исчезла.

Даже не поблагодарив. Джубджуб могла принять меня за монстра-паразита, учитывая всю черную слизь, покрывающую мой мех. Должно быть, она направляется в Имани. Так, где же Финлей?

Шаги! С трудом, но мне удалось развернуться в тесном коридоре. На перекрестке, который я миновала, стоял человек и махал мне рукой. Я бросилась к глиняному человеку, перебежав через него, когда ступил на перекресток. Другой глиняный человек расположился у коридора, ведущего к лестнице. Я разбила и его.

Еще больше глиняных человечков усеяли мой путь, ведя по лестнице на следующий этаж, затем еще на один уровень. Я уничтожила их всех и всех монстров, стоявших на моем пути.

Я знала, куда ведут меня эти ходячие керамические горшки. После того как Финлей увидел меня, он, должно быть, разработал план, как заманить меня на базу Чайной партии, в готовую, по его мнению, ловушку. Он привлек внимание к себе и Джубджубу, чтобы его глиняные человечки, пока я отвлекусь, могли расположиться в качестве хлебных крошек к нужной двери. К несчастью для него, он не знал, что я все равно хочу попасть на их базу.

Жаль, что он не убил Джубджуб до моего прихода - уж очень ему хотелось с ней подружиться.

"Эй, ты, сука!" Финлей теперь использовал себя в качестве приманки. Он остановился, чтобы направить на меня свой пистолет, а затем снова побежал. "Ты никогда меня не поймаешь". Я могла бы бежать гораздо быстрее, чтобы поймать его, но он переключился бы на другого глиняного человека.

Все его действия были настолько вопиющими. Но это показывало, что он не понимал, что происходит. Это также подтверждало рассказ Ванессы о междоусобицах в их группе. Может, попросить Ванессу помочь мне убить Финлея в качестве платы за то, что я перешла на их сторону?

Финлей вошел в дверь. Я проверила таблички. Мужская уборная. А плакат с бегущим человеком с палкой на металлической двери неподалеку, вероятно, означал запасную лестницу. Знакомое глазное яблоко проскочило по полу и припарковалось перед дверью, в которую вошел Финлей. Это было правильное место.

Зазвенел звонок, и дверь уборной изменилась.

Каково на вкус знакомое глазное яблоко? Я уже собиралась потянуться за крошечным глазным яблоком, как вспомнила, что оно является частью Ванессы. Я бы не хотела его есть. Вернемся к заданию. Дверь открылась, показав туннель, по которому мы с Дин уже проходили.

Здесь будет тесновато. Сначала обе руки, потом голова. Грудь была самой широкой частью тела - она не помещалась. Я с трудом протиснулась, не обращая внимания на боль. Оставалось надеяться, что дверная коробка не сломается и не перережет меня пополам во время телепортации. Оторвался мех, потом кожа, потом плоть. Я прошла сквозь себя, сломав несколько ребер, чтобы сжать грудную клетку. За мной последовали ноги и виляющий хвост.

Я поползла по туннелю. Затем я понюхала воздух. Поблизости были люди. Я побежала к ним.

"Что это было? Землетрясение?" сказал один из них, вероятно, имея в виду мою очень сильную телепортацию.

"Не знаю. Везде тревога. Мы должны... эй, ты это чувствуешь?"

"Да. Что-АААААА!"

Я вынырнула из прохода и потрусила за ними.

Бланшетт в доме! И этот дом был базой "Чайной партии".

Дождь пуль едва достигал порога комариного укуса, он был похож на настоящий дождь, массирующий мое лицо. Даже кровь не могла пролиться. Принесите сильную добычу, чтобы я ее съела! Адумбрэ! Ауг люди! Я двинулась по коридору навстречу отряду "чаепитийцев", расположившемуся в другом конце коридора, и с досадой рычала на их жалкие попытки остановить меня. Обычные люди не стоили того, чтобы тратить на них силы.

Пули не справлялись, поэтому в ход пошли гранаты. Металлические булавки лениво полетали по воздуху. Я видела тот самый момент, когда они разорвались, разлетелись на осколки, выплеснув огонь и силу. На секунду я ослепла - не могла смотреть прямо на них.

Взрывы в таком компактном пространстве наконец-то смогли меня ранить. Боковая часть моего лица дымилась. Мышцы болели от взрывной волны. В нос ударил запах горелых волос и плоти. Туннель тоже частично обрушился, на меня посыпались камни и земля, что еще больше разозлило меня.

Я продолжала ползти, не ускоряясь, но и не замедляясь, вспарывая землю и раздавливая камни под своими руками и ногами, как неукротимый монстр. В фильмах ужасов это всегда было круто. Охранники кричали и ломали строй, когда я подходила все ближе и ближе.

Однако один парень оказался особенно храбрым.

Он так и остался стоять на моем пути, таща на плече металлическую трубу. Он что-то кричал мне, я отчетливо слышала его слова, но мой разум предпочитал не обращать внимания на писк существа, которое должно было умереть. Вспышка пламени и клубы дыма. В лицо мне полетел снаряд.

Я не отворачивалась, нахально чувствуя себя несокрушимой в теле оборотня.

БУМ!

"ГРАОГР!" прорычала я от боли. Блядь, как же больно! Красное перекрыло мое зрение; левый глаз налился кровью. Жгучая боль пронзила череп. Моя регенерация заработала, и голод вновь разгорелся.

Я бросилась на того, кто стрелял, и вгрызлась в его торс. Только нижняя часть его тела осталась стоять, как манекен, демонстрирующий брюки в универмаге. Остальная часть его тела, куски плоти и костей, пережевывались у меня во рту, а затем смывались в глотку.

Кровь, дым, металл, земля, запахи самых разных людей, прошедших через эти коридоры - мой мощный нос улавливал их все. Пробираясь сквозь эту завораживающую кашу, я остановилась на конкретном запахе - Эмбер Дин.

Фу-у-у. Разумная часть меня, Эринд, была в шоке от того, что я так подробно учуяла запах подруги, но хищная часть, Бланшетт, не испытывала проблем с отслеживанием запаха.

Я пыталась найти свой собственный след, когда была Пино, но не могла определить, что это должно быть. Пластик? Металл? Вокруг были тонны металла. Когда речь зашла о Дин, я узнала ее фирменный запах - ее мыла, возможно, шампуня, а может быть, и духов - сахарной ваты. Он резко выделялся на фоне землистой обстановки.

Я следовала за ней, протискиваясь по узким коридорам, как мохнатый слизняк, не обращая внимания на атакующих людей, пытающихся остановить меня, ища путь к сердцу базы "Чайной партии", где держали заложников и монстров-паразитов. Больше добычи для меня - монстры-паразиты. Что касается заложников... Лучше бы у Дин был план по их спасению, потому что у меня его точно не было.

Моя мама уже ушла отсюда, а остальные могли просто перевернуться и умереть, если мне наплевать.

Я разгромила бы это место, сорвав все то дерьмо, которое затеяла "Чайная партия", что, несомненно, было злом, и спасла бы положение. Это был мой официальный пресс-релиз.

На самом деле я собиралась бороться с Адумбрэ, разбегающимися по этой дыре, которая должна была стать их могилой.

Я контролировала оборотническую форму Бланшетт лучше, чем когда-либо прежде, но не могла полностью подавить некоторые ее аспекты. Или я не хотела полностью подавлять звериную и дикую сторону этой формы? Совсем другое ощущение ярости при охоте на сильную добычу, злость и свирепость на таком уровне, на каком я никогда не могла быть в облике Эринд. Я не считала себя любителем острых ощущений... но, возможно, так оно и было.

Сильная добыча - сначала мне нужно было найти ее.

Добычу, которая будет сопротивляться. Добычу, которая причинит мне сильную боль, заставит почувствовать риск смерти, азарт поединка, в котором на кону стоит моя жизнь.

Но я не собиралась умирать. Много раз я переступала грань между жизнью и смертью, но никогда не думала, что умру.

Страх смерти... Люди в той комнате в подвале здания Гривз боялись за свою жизнь настолько, что готовы были пожертвовать мной. Эти люди, убегающие от меня, тоже боялись. Очень сильно. Я читала книги и смотрела фильмы, в которых упоминалось, что страх имеет запах. Клише для монстров и серийных убийц, охотящихся на главного героя, гласило, что они чувствуют запах страха. Обычный хоррор-троп? Сморщив нос, я понюхала воздух.

Я все еще пыталась понять, как должен пахнуть страх. Но там было... что-то.

Что-то.

Оно сочилось из пор человека, скрючившегося между двумя большими ящиками. Запах его слез. Запах его мочи. И еще запах, который был ничем, но в то же время чем-то вроде безвкусной воды, которая на вкус была как вода. Это была скорее аура, говорившая мне, что от него нет никакой угрозы. Слабость. Покорность.

Я остановилась рядом с ним.

Мужчина стоял лицом к стене, как собака, считающая, что она спряталась, если не видит хозяина. Он закрыл уши, как будто если он меня не услышит, то я исчезну. Он всхлипывал, бормоча какую-то ерунду, вроде семьи, про то, что зарплата того не стоит, и про сожаления - все это было случайным.

Я прижала его к стене, моя волосатая ладонь была такой же широкой, как и его скрюченное тело. Сначала осторожно. Его мышцы напряглись, а сердце заколотилось так сильно, что я почувствовала его удары через спину. Его дыхание стало затрудненным, так как ему требовалось больше кислорода, но он также пытался не издавать никаких звуков, и это ему ужасно не удавалось.

Развлекаясь, я продолжала прижимать его к шершавой стене. Он хныкал. Я давила и давила, интересуясь, как долго он сможет сдерживать крик. Треск костей и влажные хлюпающие звуки. Теплая кровь растеклась по моей ладони. Один крошечный вскрик, и все.

Спасибо ему за то, что он молчал до последней секунды. Я бы оставила его в живых в качестве награды... если бы он не был уже мертв.

Его приятель, напротив, был очень громким.

"Ты... чудовище! Я... отомщу!" Другой человек подошел ко мне с перевязанной гранатой на груди. Гранаты были сняты с предохранителей. Его рот открывался и закрывался, он выкрикивал нечленораздельные слова. Я не могла заставить себя заботиться о том, что он говорит. Запах страха от него исходил больше, чем от его друга. И все же он размахивал руками, пытаясь привлечь мое внимание. Интересная разница в реакции, и довольно героическая - я награждаю его значком Дин за глупость.

Я широко раскрыла рот, и он с готовностью впился в него. Мои зубы пронзили его середину, но я не стала полностью вгрызаться. Он боролся в моем рту, а его ноги извивались снаружи, как будто у меня был змеиный язык.

Некоторые из мужчин остановились и оглянулись. Неужели они думали, что план их приятеля сработает? Те, кто поумнее, продолжали бежать.

Взрывы заставили меня разжать челюсти! Человек в моем рту распался. Мои челюстные кости вывихнулись. Щеки растянулись и разорвались, то же самое испытали шея и грудь. Пламя устремилось в горло и раскалило грудь. Из носа повалил дым.

На несколько секунд я потеряла сознание: все вокруг было белым, и я не слышала ничего, кроме высокочастотного воя. Меня охватила сильная агония. Я яростно кашляла, дико тряся головой, била по стенам и потолку, словно от этого боль должна была исчезнуть.

Люди ликовали. Я зарычала, заглушая их голоса. Назойливая маленькая дрянь!

Боль! Боль! Боль, боль...

Что это была за боль? Мои челюстные кости щелкнули, возвращаясь на место. Плоть моего горла и щек зашипела. Голоса ликующих мужчин стихли, их лица осунулись. Эти идиоты всерьез думали, что я умру от этой детской выходки? Ложная надежда. Было весело ее разрушить.

Отчаяние - вот что они чувствуют, не так ли? Я бросилась на мужчин. Моя рука двигалась так быстро, что их тела взрывались. Некоторые из них почти не сопротивлялись, стояли ошеломленные, возможно, смирившись со своей участью. Другие пытались стрелять в меня, понимая, что не смогут убежать достаточно быстро.

Отчаяние. На что это похоже? Я сомневалась, что способна на такие эмоции. Я могла подражать мимике и действиям этих людей, но не могла понять, что такое отчаяние. Счастье, печаль, гнев - все эти вещи я не испытывала так, как обычный человек, но тем не менее чувствовала их, только в малых дозах. Легко было представить, как ведут себя другие.

А вот отчаяние...

Я все глубже и глубже погружалась в сеть туннелей. Начиная с незадачливых обычных людей с оружием и заканчивая Ауг-людьми и боевыми дронами, когда завыли сигналы тревоги и база взвыла от угрозы появления гигантской мохнатой суки, желающей заняться перестройкой. Снос, пожалуй, более подходящее слово.

Из плоти и костей я теперь хрустела плотью, костями и металлом. У этих "чаепитийцев" было много всяких технических штучек, которыми они могли меня забросать. Я предпочла атаковать базу 2Мs под Евой - еда, которую они подавали, была съедобной. Я выплюнула кусочки металла. Отвратительная дрянь, испортившая мне еду.

"Сюда... сюда... быстро!"

"Собирайтесь! Мы сражаемся... здесь!"

"Электро... ловушка... убей его!"

Крики. Много разных голосов. Все незначительные. Облака страха прокатились по людям. Я глубоко вдохнула, надеясь, что вдыхание их страха позволит мне хоть немного проникнуться ощущениями. Как странно я поступила. Я захихикал, но звук получился резким и гортанным.

Все побежали к искусственно вырытой пещере с полукруглым отверстием - она была похожа на самолетный ангар, построенный под землей, на скрытую базу злодея. Стоп, это и была скрытая база злодея... Круто. Вероятно, у этих людей был план, как заманить меня туда. Они сосредоточили свои силы в одном месте, чтобы я быстрее поела? Сомневаюсь, что они были настолько предусмотрительны.

Вероятно, они хотели испробовать новые способы неудачного убийства.

Дин и мой Пино не проходили здесь раньше. Путь, по которому мы пошли вслед за питомцем Ванессы, вел на верхние уровни базы, огибая периферию большой пещеры в ее центре. Если бы я продолжила идти по этому пути, то застряла бы в более мелких туннелях. А мне хотелось попасть прямо в буфет, а не над ним. Хотя титанический оборотень, падающий из ниоткуда, представлялся мне очень забавным.

Я вошла в пещеру. Меня встретили выстрелы и взрывы. Моя шерсть сгорала и отрастала, как на таймлапс-видео с непрерывным воспроизведением растущих сорняков. Большинство пуль отскакивало от моей плоти. Те, что проникали внутрь, тут же выплевывались обратно, когда раны затягивались. Едкий запах пороха наполнил воздух.

"Хрвааогх!" Мой мощный полурык-полухрип разнес дым.

По бокам пещеры стояли металлические ящики, грузовые контейнеры, незнакомые мне машины и тяжелое оборудование, которое, вероятно, использовалось для рытья этой базы. В центре пещеры люди из "Чайной партии" с помощью погрузчиков сложили несколько ящиков в некое подобие баррикады, заняли позиции за ней и пристроили погрузчики в стену.

Три контейнера стояли не на одной линии с остальными, их торцы были направлены на меня. Через их открытые двери я увидела, что внутри каждого из них находится жужжащая машина, похожая на пушку, со светящимися частями, которыми управляют суетливые люди. Вероятно, это оружие для убийства Адумбрэ или еще какая-нибудь ерунда. У "Чаепития" много сказочных игрушек, и их база выглядит гораздо хуже, чем у 2Мs.

Правда, в их рядах было не так много Адумбрэ, так что это, вероятно, компенсирует ситуацию.

Из фантастических пушек вырвались голубые лучи и ударили в меня.

"Рррваааа!" Мышцы болезненно сжались, словно по всему телу пробежали сильнейшие судороги. Я скрежетала зубами, слюна пенилась, пока я терпела боль. Я пыталась восстановить контроль над своим телом и продолжал двигаться вперед, несмотря на то, что мышцы не слушались. Я не могла мыслить здраво - я просто сосредоточилась на тех машинах, которые стреляли в меня. Уничтожить... фантастическое дерьмо! Уничтожить фантастическое дерьмо!

Но не успела я добраться до лучевых пушек, как они зашипели и загрохотали. Люди из "Чайной партии", управлявшие ими, разбежались. Что-то пошло не так? Сила лучей ослабевала, и боль утихала.

Неправильно для них.

Я бросилась к машинам, разрывая металлический контейнер, словно разрывая подарок и вываливая его содержимое. К моему разочарованию, машины только зашипели и распались на части. Никаких взрывов? Я уничтожила остальные ящики, раздавив тех, кто не успел убежать. Я взяла в челюсти погрузчик и разгрызла его на несколько частей.

И снова никаких взрывов.

Черт побери! Это противоречило тому, что я узнала из научно одобренных боевиков, где все разрушенное взрывалось. Я хотела взрывов и разрушений! Я хотела сжечь все это гребаное место!

Что должна сделать девушка, чтобы получить здесь взрыв?

Краем глаза я заметила три объекта, летящие в мою сторону. Я только успела поднять руки, чтобы заблокировать их. Ракеты взорвались и повалили меня на землю. Взрыв был такой силы, что пол подо мной проломился, когда я врезалась в него. Полоски плоти оторвались от моих рук, оставив голые кости.

Я хочу вызывать взрывы, а не наоборот!

"Раоооаргх!" Я с ревом бросилась на Ауг засранцев с гигантскими паучьими ногами, растущими из их спин, скачущих по потолку большой пещеры. На плечах у них были закреплены ракетные установки, из которых они стреляли в меня сверху.

Я схватила свободную шину от погрузчика и швырнула ее в одного из паукообразных ублюдков, как фрисби. Она попала в ракету, которую он только что запустил, вызвав взрыв прямо перед ним. Кроме того, она зацепила еще пару его многоногих приятелей.

Взрывы! Я встала на задние лапы и торжествующе завыла.

Затем я подняла плиты цемента, которые когда-то лежали на полу, и бросила их во все, что выглядело так, будто могло взорваться. Я также попыталась попасть в ящики, чтобы посмотреть, что в них находится. Мне повезло, и я попала в то, что могло быть кучей патронов. Она взорвалась и вызвала цепочку детонаций.

Вскоре все вокруг было охвачено огнем. Земля сотрясалась от взрыва за взрывом. Мои обостренные чувства были перегружены - запах гари перекрывал шум, взрывы и крики слились в один шум, оглушив меня. Я видела только красный и оранжевый цвета бушующего огня. Я слилась с пламенем своим малиновым мехом...

Нет... Я тоже просто горю.

Пещерное хранилище превратилось в печь. Я отошла к противоположной стороне пещеры, неторопливо наблюдая за своей работой. Я была огромным оборотнем с клочьями горящей шерсти и кожей, пузырящейся от жара, и чувствовала себя легкомысленно, а боль была лишь примечанием в моем сознании.

Завыли сирены. По бокам от выхода появились тяжелые металлические двери, грозящие запереть меня здесь.

Я бросилась, чтобы не дать им закрыться. Я схватила металлические двери, смяла их и толкнула, чтобы они открылись. Механизмы попытались оттолкнуться, но не смогли и сдались.

"Граааааааааа!" завыла я, сгибая двери, как картон, и давая огню распространиться. Разрушение! Веселье!

Сильный порыв ветра сдул огонь, перекинувшийся в туннель за пределами пещеры.

Холодно? Очень холодно. Я остановилась на месте, удивленная резкой сменой температуры. Подняв руки, я заметила, что мой мех превратился в сосульки, а мороз распространился по коже. В левом конце туннеля появилась парящая женщина, вокруг которой вихрились голубые частицы, вплетаясь в ее парящие белые волосы.

Она открыла светящиеся голубые глаза и рот и сказала: "Я здесь, чтобы сохранить образец. Харди, постарайся минимизировать повреждения его тела при нейтрализации".

"Будет сделано, морозная сука!" - прокричал в ответ хриплый голос. "Просто остановите его движения, а я сделаю все остальное!"

За поворотом правого конца тоннеля появился мускулистый мужчина без рубашки, в руках у него была кувалда с головкой, заканчивающейся изогнутым шипом. Его волосатая грудь могла соперничать с моей - еще одно странное наблюдение - а толстые руки были оплетены нитями горящего рубина.

Наконец-то. Наконец-то вызов.

Инстинктивно я знала, что они продержатся дольше, чем любой мой враг, тем более что я уже видела Молотобойца раньше. Именно он убил марионетку, которую я использовала в качестве отвлекающего маневра, когда мы похищали старика с телепортационными способностями.

Могут ли эти двое заставить меня почувствовать отчаяние?

Скорее всего, нет, хотя приблизиться к этому было бы неплохо. Это было похоже на мороженое с необычным названием, которое я вроде бы хотела попробовать, потому что в тот день мне особенно захотелось приключений. Оно меня очень заинтересовало, потому что в этот день я видел его несколько раз.

Потом я ела их, чтобы утолить свой сильный голод! Ешь и становись сильнее!

У меня потекли слюнки от перспективы вкусной еды, стекая по рту и капая на землю. Я щелкнула челюстями, бросая им вызов. Ледяная женщина взмахнула руками, посылая в мою сторону каскадный град. Человек-молот зарядил свою кувалду черным электричеством.

___

Записка автора:

Я думаю, что очень редко можно прочитать такое от первого лица, где монстр нападает на какое-то место. И участники Чаепития здесь не ведут себя как плохие парни, а скорее борются за свои жизни, так что это создает другую атмосферу. В следующей главе будет рассказ о злодеях от первого лица, Блэк Спэйда и Ванессе.

Блэк Спэйд

План A, B, C, вплоть до Z, продолжая шумерские клиноформы, Блэк Спэйд имел план на все возможные случаи жизни, включая нападение на их базу. Но он и представить себе не мог, что гигантская собачка-талисман появится из воздуха, как его надоедливые родственники после смерти богатого отца. Как он должен был продумать этот невероятный сценарий? Какой план он мог бы извлечь из своего мешка хитростей, чтобы спасти их базу, которую доверил ему Марч Хейр?

К тому же Ванесса сказала ему, что эта собачка - настоящий Адумбрэ.

Мало того...

"Будь уверен, что это тот самый Адумбрэ, который уничтожил Еву", - прошипел Блэк Спэйд в адрес Ванессы. Его тон был далеко не уважительным для разговора с Адумбрэ.

Будь здесь Мартовский Заяц, он бы отвесил Блэку Спэйду подзатыльник за неподобающее поведение. Но стресс, вызванный сложившейся ситуацией, давил на Блэк Спэйда, вероятность потери еще одной базы - на этот раз их штаб-квартиры - сильно давила на него. А он никогда не уважал никого из организации Марка, ни людей, ни Адумбрэ, включая самого придурка Марка.

В отличие от других примадонн Адумбрэ, считавших себя полубогами, Ванесса не стала обращать внимания на то, что Блэк Спэйд повысил голос или как он к ней обратился. Она спокойно ответила: "Я уверена в этом. Я была там в ту ночь, в ту самую ночь, когда BID устроил облаву на Еву. В конце концов, BID решил..."

"Перегрузить реакторы Гривз, чтобы обрушить все вокруг", - закончил Блэк Спэйд сквозь стиснутые зубы. "Да, да, все это знают".

Реакторы Гривз были только у высшего руководства BID - у самого высшего руководства. И они не могли избавиться от одного Адумбрэ! Одного! О том, насколько большой головной болью была эта гигантская собачка, говорило то, что в отчаянной попытке уничтожить ее BID устроил взрыв мини-ядер под густонаселенным городом, убив десятки людей в качестве сопутствующего ущерба, - но это не сработало.

Как же эта шавка-переросток оказалась здесь, в заднице Материнского Ядра?

Блэк Спэйд отмахнулся от мертвого тела, свалившегося на пульт управления. Его пальцы летали по клавишам, перемазанным красной кровью, управляя камерами наблюдения. Не то чтобы он совсем не знал, что делать. Существовал план CF на тот случай, если их база окажется в полной заднице и ее придется покинуть. Блэк Спэйд надеялся, что до этого не дойдет, но если так случится, они эвакуируются и спасут как можно больше.

"Джили, ты меня слышишь? План CF, понял?" Блэк Спэйд вызвал своих людей по внутренней связи, инструктируя их, что делать.

"Сэр, а как же заложники и эти вонючие..."

"Это часть плана CF? А? Вы хотите, чтобы я снова составил план CF, пока нашу базу будут трахать по-собачьи?"

"Нет, сэр! Я займусь этим прямо сейчас!"

"Так и сделай". Блэк Спэйд сделал паузу на несколько секунд, пожевав язык и обдумывая реакцию Поставщика. Мартовский Заяц сейчас встречался с Поставщиком. Но что они могли сделать в этой ситуации? Имеющаяся информация указывала на то, что они не могут остановить гигантскую собаку. Может быть, Блэк Спэйд и был эксцентричным, но он не был заблуждающимся.

Следующей задачей в меню было выиграть как можно больше времени для плана CF.

"Команда раскопок?" Блэк Спэйд проверил, правильно ли его передают по громкоговорителю. "Проснитесь, идиоты!"

"Сэр, докладываю, сэр!" - ответил бригадир рабочих по расширению базы. "Сигнализация и прочее дерьмо, мы не знаем..."

"Заткнись и слушай меня", - рявкнул в микрофон Блэк Спэйд. "Установите подрывные заряды вдоль туннелей TA-1 - TA-3C. Мы собираемся отрезать сектор А".

"Не думаю, что у нас достаточно взрывчатки, сэр. Нужно строительство..."

"К черту строительство! Перенесите разрушительные заряды в TA-1 до TA-3C, понятно? Если этого не хватит, ищите глазами. Ты не ребенок. Бери инициативу в свои руки. Сколько, по твоим расчетам, это займет времени?"

"Около часа?"

"Неправильный ответ!"

"Э-э, сорок..."

"У вас есть двадцать минут. Ничего особенного не нужно. После прокладки линий сбросьте туда всю остальную взрывчатку".

Обрушение сектора "А" на гигантскую собаку могло бы задержать ее, хотя собаки были известны как хорошие землекопы. Этого должно было хватить! Двадцать минут... Блэк Спэйд знал магазин, где продаются двадцатиминутки. Проблема заключалась в том, что единственной принимаемой валютой были жизни, что его вполне устраивало, лишь бы не его собственные.

"Видишь ту огромную собаку?" обратился Блэк Спэйд к начальнику наемников, охранявших базу. Формально человек, с которым разговаривал Блэк Спэйд, был уже третьим по счету - две предыдущие головы уже находились в желудке у собачки. "Заманите его в хранилище А-1! Делайте все возможное!"

Затем Блэк Спэйд приказал сформировать оборону Хранилища А-1, призвав на помощь все, что можно было собрать в кратчайшие сроки: отряд восьмерок, их усиленную команду пауков, активированных боевых дронов и даже прототип электрошоковых цилиндров. Но этого было недостаточно, чтобы купить двадцать минут в магазине.

Он набрал номер скидочных купонов.

"Харди? Харди?" ответил Статик. Блэк Спэйд нахмурился. Харди, волосатый, с серийной грудью, должен быть где-то на их базе. Неужели этот мускулистый крепыш решил по-глупому умереть сам? Если бы только здесь был Рыжая Голова - этот вспыльчивый, звероподобный Адумбрэ в сравнении с ним внушал доверие. "Харди, ты идиот! Ты здесь?"

"БиСи, успокойся", - наконец ответил Харди. "Я знаю, что происходит. И не смей называть меня идиотом, пурпурный павлин!"

Блэк Спэйд занес над коммом сжатый металлический кулак, но ему хватило самообладания, чтобы не разбить его. Сейчас было не время для истерик. "Харди, тебе нужно отправиться в хранилище А-1. Там мы отвлечем противника. Если все будут работать вместе..."

"Я позову Ренэ, и мы разобьем этого врага на куски, хорошо!"

"Нет, послушайте меня! Ты должен идти..."

"Сиди тихо, БиСи. Пусть с этим разбираются большие мальчики, да?" И тут раздались помехи.

"Полная противоположность великолепию!" резко воскликнул Блэк Спэйд, воздев руки к небу. "Неужели у Адумбрэ после потери человечности мозги наполняются концентрированным эго?" Он оглянулся через плечо. "Только не у тебя, Ванесса, дорогая. Ты была абсолютной душкой, самой милой из всех, кого я встречал".

"Спасибо?" Ванесса была странно спокойна. "Что нам делать дальше? Может, сбежим? Что это за план, о котором ты говорил?"

"Мы сбежим позже", - сказал Блэк Спэйд. "А до этого нам нужно найти помощников нашего собачьего друга. Собака не может попасть в дом, пока ее кто-нибудь не впустит".

После того, как гигантская собачка, мочившая его базу, была уничтожена, главный экран сменился изображением пленников, вырвавшихся из своих клеток. Некачественные изделия Финлея, которые должны были нести караульную службу, с охраной не справлялись. Невысокий, но крепкого телосложения человек разбивал их вдребезги, не обращая внимания на пули, изрешетившие его тело. Только уничтожив последнюю глиняную куклу, он опустился на колени, под ним захлебывалась кровь.

"Что у нас тут?" - пробормотал Блэк Спэйд.

Он подполз к лежащей на земле женщине - вероятно, мертвой, попавшей под перекрестный огонь, - и положил на нее руки. С ракурса камеры было плохо видно, но тело женщины сморщилось, одежда на ней сплющилась. Затем мужчина встал, мгновенно поправившись. Не человек.

Всасывание плоти и костей - Блэк Спэйд уже видел эту способность в действии. "Эти чертовы клоуны здесь!" - он яростно указал на экран.

"Вы знаете этого человека?" - спросила Ванесса.

"Он и его приятели уже нападали на нас", - ответил Блэк Спэйд. Он вкратце объяснил свои подозрения, что их подослали конкуренты Поставщика. Эти клоуны отправились за Безумным Шляпником, одновременно передав информацию о его местонахождении в BID. Завязалась драка втроем, в результате которой Безумный Шляпник погиб. "Если говорить технически, то наш старый босс покончил с собой, чтобы не попасть в плен, хотя в конечном итоге именно они стали причиной этого".

"Он с оборотнем Адумбрэ?"

"Ты мне скажи!" сказал Блэк Спейд.

"Я не видела его раньше. Оборотень был один, когда... он... когда он напал на Еву".

"Ба! Неважно, союзники они или просто привели сюда бродячую собачку". Блэк Спэйд вернулся к сканированию камер. "Здесь должны быть другие клоуны, ползающие вокруг. Этот человек пришел из клеток. Он оставался там, смешавшись с другими заложниками, пока кто-то не освободил их. Тот же, кто убил моих людей, - он указал жестом на жестоко изрезанные трупы в комнате управления, - и забрал Легбу. Вы видели, кто это был?"

"Светловолосая женщина", - сказала Ванесса. "Она убежала, когда я наткнулась на них. Я не знала, что происходит, так как были слышны сигналы тревоги, и решила защитить Легбу, а не преследовать ее. Мы можем спросить у Легбы".

"Не стоит беспокоиться. Не видел, чтобы этот древний чернослив делал что-нибудь, кроме как размахивал своим колокольчиком". Какая-то часть сознания Блэка не доверяла Легбе. Обладая способностями к телепортации, этот карликовый старик мог быть тем способом, которым собачка проникла на их базу. Блэк Спэйд должен быть осторожен, чтобы не выдать своего подозрения.

"Я уверена в блондинке", - сказала Ванесса. "Она довольно высокая, длинные волосы и..."

"Я знаю, о ком ты говоришь", - сказал Блэк Спэйд. У металлической дамы в конференц-центре, которая сорвала "План А", была подружка-блондинка". Он перестал прокручивать записи с камер, заметив женщину, рвущую электрические провода в электрощитовой. У ее ног лежала пара мертвых парней с разбитыми головами.

"Это она!" сказала Ванесса.

"Столько клоунов вокруг", - ворчал Блэк Спейд. "Нам нужен спрей, отпугивающий клоунов". Это была та самая женщина, которая сражалась с Красной Головой. Она выжила. С другой стороны, где была Красная Голова? Последний раз Блэк Спэйд видел Красную Голову перед взрывами, предшествовавшими нападению полиции на конференц-центр Гривз.

Если Блондинка была здесь, значит, Красная Голова мертв? Блондинка была здесь, как и Ванесса - больше не человек. Блэк Спэйд покрутил усы. Он редко так делал, потому что это казалось ему слишком банальным, хотя это успокаивало его и помогало сосредоточиться.

Приоритеты, приоритеты... Они должны были задержать гигантскую собаку. Кроме того, нужно было помешать двум сверхлюдям устроить хаос, пока идет эвакуация. Блондинка освободила только заложников, а не монстров - она не использовала заложников как отвлекающий маневр, а намеревалась их спасти. Так почему же она работала с гигантской собакой?

Разрушенная база означала гибель заложников.

Разве они не работали вместе?

Это не имело значения. Одно можно было сказать с уверенностью - они должны были направить все свои войска на укрощение гигантской собаки. Что касается Блонди и ее друга, то, как бы ни хотел Блэк Спэйд отомстить им за смерть Безумного Шляпника, сейчас было не время. Блэк Спэйд должен был как-то нейтрализовать их, не отвлекая на себя их силы.

Если вы, клоуны, так хотите спасать людей, я исполню вашу мечту. Блэк Спэйд выпустил монстров, созданных зловонными слизнями.

"Что ты делаешь?" спросила Ванесса.

"Отвлекаю наших врагов", - ответил Блэк Спэйд. "Мы все равно все здесь потеряем".

"Здорово, Пурпурная Безрукавка", - раздался позади них скучающий голос. "Что происходит? О, похоже, не вовремя". Эвфония стояла в дверном проеме, щелкая механическими когтями.

"В последний раз повторяю: меня зовут Блэк Спэйд". Он сузил глаза. Мог ли он ей доверять? Нет. Но причастна ли она к этой неразберихе? Это был уже другой вопрос. "И да, сейчас неподходящее время".

"Вам следует надеть что-нибудь черное..."

"Блэк Спэйд!" Крокер отпихнул Эуфониум с дороги и бросился к мониторам. "Что, черт возьми, происходит?"

"Ад происходит прямо сейчас", - сказал он, указывая жестом на видеозаписи продолжающихся боев на их базе. "Мы должны эвакуироваться. План CF. Сейчас мы переходим к тактике задержки..."

"Нет! Мы не покинем это место!"

"Вы собираетесь сражаться с этой штукой?" Блэк Спэйд увеличил видеоизображение гигантской собачки, входящей в хранилище А-1. "Будь моим гостем. Если ты проиграешь, я все подготовлю".

"А где Ренэ и Харди?"

"Они собираются погладить шавку. Приглашаю вас присоединиться к ним". Все эти самодовольные, задравшие нос в воздух, элитарные придурки, возомнившие себя лучше людей, могли умереть все вместе. А что, если похоронить Крокера вместе с собачкой?

"Ты пойдешь с нами". Крокер схватил его за руку.

"Что? Я буду руководить эвакуацией!" Блэк Спэйд попытался вырваться.

Татуировки на руке Крокера начали светиться красным цветом. "Ты будешь руководить эвакуацией!" - сказал он. "Все будут драться, вот что я скажу".

"Мартовский заяц назначил меня главным", - возразил Блэк Спэйд, стараясь говорить спокойно, несмотря на гнев внутри себя.

"Посмотри, что, блядь, происходит с тобой во главе".

"Ах ты, сука..." Он подумал о том, чтобы активировать электрошоковое оружие в своей руке. Но если предположить, что он победит, то вывести из строя Крокера означало уменьшить количество тел, которые можно бросить на растерзание собаке. Нет, он не должен драться. Он собирался пойти с ней и погладить ее по самолюбию, чтобы она вскочила, думая, что у нее есть шанс на победу. "Хорошо, я пойду с тобой".

"Все пойдут со мной!" рявкнул Крокер.

"Я не вхожу в число этих "всех", - сказала Эвфония. "Я буду сидеть здесь и наслаждаться зрелищем".

"Ты предательница..."

"Предательница? Наше соглашение ограничивалось конференц-центром Гривз".

"Мы заплатим тебе! Назови свою цену."

"Нет, спасибо. У меня была долгая ночь". Глаза Эвфонии сверкнули красным, намекая на то, что Крокер должен нанести удар первым.

Крокер смиренно хмыкнул. Он посмотрел на Легбу. Старик не сдвинулся с места ни на дюйм с тех пор, как Ванесса усадила его на стул. Крокер покачал головой. Затем он обратился к Ванессе. "А ты, красотка? Будешь драться или останешься в стороне?"

Блэк Спэйд поднял бровь. Ванесса наверняка откажется. Она знала, насколько силен их враг, и хотела держаться как можно дальше. Людям Марка тоже хотелось бы, чтобы "Чайная партия" была уничтожена. Этот проклятый Финлей наверняка уже покинул их.

Но Блэк Спэйд ошибся в своих предположениях относительно Ванессы.

"Я иду", - сказала она. "Я хочу еще раз увидеть этого Адумбрэ".

Ванесса Минноус

Это все еще Эринд?

Гора мускулов и меха вынырнула сквозь тучи пыли из обрушившегося туннеля, отпихивая от себя плиты камней. "ГРХААА!" Могучий рев заставил Ванессу и остальных невольно отступить назад.

Ванесса почувствовала, как волосы на ее шее встали дыбом. Сердце колотилось так, словно она получила кофеиновую дозу. Ротовые знакомые, живущие в ее правой руке, болтали и шевелились, ударяясь о металлические кольца, удерживающие их на месте. Ванесса медленно дышала и старалась успокоиться. Если она начинала волноваться, ее знакомые становились бешеными.

Она сосредоточилась на Эринд, гигантском оборотне.

Эринд преследовала боевых дронов, катящихся прочь. Ванесса заметила, что походка у Эринд раздвоенная - ее левая задняя лапа представляла собой окровавленный обрубок, покрытый льдом. Должно быть, это дело рук Ренэ. Ванесса ничего не знала о Ренэ, кроме того, что она обладает ледяной силой.

"Ренэ поймала волка!" радостно воскликнул Крокер. "Она сказала мне, что ее сила может остановить регенерацию Адумбрэ. Это первый раз, когда я вижу ее в действии".

"Поймала?" сказал Блэк Спэйд. "Едва ли это можно считать "получил". Где Ренэ?"

"Хм, не знаю. Она должна быть здесь..."

"Но ее здесь нет", - сказал Блэк Спэйд, его мрачный тон отражал то, о чем они все думали. "Я знаю, где Харди".

"Помогите! Помогите!" Хриплый голос пробивался сквозь грохот выстрелов и взрывов. "Помогите мне!"

Ванесса только сейчас заметила, что Эринд схватила Харди. Его голова высунулась из-за кулака Эринд размером с автомобиль. Харди был еще жив и кричал, из его рта и носа хлестала кровь. Эринд поднесла Харди ко рту, раскрыла ладонь и проглотила.

"Аааа!" закричал Харди. "Просто убей меня на хрен!"

Ванесса не выдержала. Она зажала уши руками и отвернулась.

Ванесса видела, как колоссальный оборотень Эринд пожирает людей на подземной арене Евы, но не могла вынести этого воочию.

Жестоко. Ужасающая. Не похожая на Эринд в ее прежнем теле. Должно быть, это Адумбрэ берет верх над ней, когда она трансформируется.

Или... это и есть истинная сущность Эринд.

В таком случае Ванесса должна смириться с этим. Они с Эринд были одинаковы. Они были монстрами. Нет смысла притворяться, что они все еще люди. Ванесса глубоко вздохнула и повернулась лицом к Эринд, наполовину надеясь, что та уже закончила есть.

"Харди еще жив!" сказал Крокер.

Эринд опустила руку, все еще державшую тело Харди. Он продолжал кричать о помощи.

"Эта шавка его не прикончит", - сказал Блэк Спейд. "Но почему? Эй... отмороженная нога! Она отращивает ногу! Ты сказал, что Ренэ может остановить регенерацию?"

"Должно быть, она выветрилась", - заикался Крокер.

"Должно быть, это связано с Харди и с тем, почему шавка не заглатывает его целиком", - сказал Блэк Спэйд. "Мы должны сначала выяснить силы нашего врага, прежде чем..."

"Мы собираемся атаковать!" сказал Крокер. "Прикажите дронам ослабить оборотня".

"Сможете ли вы справиться с ним?" спросил Блэк Спейд. "Харди выбыл из строя. Я не уверен, насколько ты сильнее..."

"Я смогу", - самодовольно сказал Крокер. "Но сначала мы спасем Харди. Ванесса, ты атакуешь слева. Я - справа. Блэк Спэйд, ты целишься в запястье руки, держащей Харди. Понятно?"

Ванесса кивнула, расстегивая металлические браслеты на правой руке. Она не знала, зачем это делает, но ей хотелось... причинить Эринд боль... хоть немного.

Эринд ведь не будет возражать? В конце концов, Ванесса притворялась, что она на стороне Чайной партии.

Всего лишь маленький кусочек.

Татуировки Крокера ожили в виде огненных усиков. "Поехали, блядь!"

Чешется, чешется, чертовски чешется! прорычала я, почесывая руку. Крошечная ракета взорвалась и ударила меня по левой щеке. Не обращайте внимания ни на это, ни на поток свинца, которым поливали меня металлические тараканы. Больше всего раздражали глупые мошки Ванессы, грызущие мою руку!

Грызут на руке и в руке.

Этих изюминок было легко заметить в море меха - вокруг каждой была маленькая лысинка. Своими зубами, как пираньи, они обрывали мои пунцовые волосы, а потом пытались проникнуть в толстую кожу. Мои органы чувств улучшились настолько, что я могла считать прожилки на их теле и выделять их тарабарское бормотание из всех окружающих звуков.

Может быть, они действительно что-то говорили. Неважно.

Несмотря на то, что ротовые знакомые изо всех сил старались разгрызть мой мех и шкуру, откладывая крошечные кусочки в какие-то таинственные измерения - они их точно не выкакивали, - большинство из них почти не причиняли мне вреда. Лишь самые крупные и решительные из злобных изюминок Ванессы успешно просверливали мою шкуру и вгрызались в плоть - это были самые назойливые.

Как камешек в ботинке, зуд был едва заметен, пока я его не замечала.

А потом я уже не могла его не заметить.

"Гррррооаррр... хррооаррр?" Где ты, Ванесса? Я топала вперед, расплющивая по полу разбегающихся дронов. Разочарую. Они не взорвались.

Все должно взрываться! В фильмах так и было!

Мои уши дернулись.

"Это... для Харди!" Татуированная мускулистая сучка, которая выглядела слишком жевательной, вернулась из не помню откуда, и я отмахнулась от нее. Она взлетела в воздух, змеи пламени закружились вокруг нее, как в танце с лентами. Летать было очень круто, но она была всего лишь прославленным светлячком. "Гори, собака!" Огненная Тату взмахнула огненными змеями, как кнутом, посылая в меня огненные дуги.

Я подняла руку, зараженную пастью знакомых. Яростное пламя превратило мою пышную шерсть в пепел. Упрямые изюминки остались - чертовы бородавки на моей обожженной коже. И уж точно огонь ничего не сделал с изюмом, засевшим в моей плоти. Я не знала, как их вытащить.

"ГРРААОРР!" Чертова идиотка Ванесса! Она все усложнила, вступив в бой!

Неужели она предала меня? Слишком поздно: я уже перевернула их базу вверх дном. Скорее всего, она не хотела, чтобы ее прикрытие раскрыли, и присоединилась к "Чайной партии", атакующей меня. Очевидно, она не знала, что моя сила заставляет меня использовать ее кости как зубочистку. Раздражает!

"Как... это? Ты... колоссальная шавка?" - это были единственные слова, которые я услышал от Огненной Татуировки. Она приземлилась и материализовала из своих татуировок еще одно огненное существо - быка, вот как он выглядел, с огромными рогами и плоской мордой. "... собираюсь... тебя!"

В отличие от зрения и обоняния, различать слова было гораздо сложнее. Я могла слышать мельчайшие движения, испуганное сердцебиение добычи, визги и стоны боли, но моей хищной стороне не было дела до того, что говорят слабаки. Я могла сосредоточиться на понимании слов. Но моя часть Эринд также не хотела этого делать - это было скучно.

Я подняла морду, уловив соблазнительный запах. Пустота в желудке требовала еды.

На металлическом мостике, окольцовывающем верхнюю стену пещеры, стояла Ванесса, прячась за пурпурного цвета чудиком. Пурпурная пушка - на концах ее металлических рук виднелись стреляющие штуковины - яростно лаяла на Ванессу. На этот раз я сосредоточилась на его голосе.

"Отвлеките эту гигантскую шавку!" - кричал он. "Нам нужно больше времени!"

Время для чего? Какими бы ни были их планы, меня ничто не остановит! Вставьте момент злодея с крутящимися усами. У Пурпурного Пушка были смешные усы - я пропущу его оскорбление, потому что он выглядел смешно. И выглядел он совсем не аппетитно.

"Иди налево", - сказал он Ванессе. "Давай поиграем в пятнашки с этой глупой собакой".

"Поняла!" Ванесса перешла по мосту на другую сторону пещеры.

Поскольку мама была в безопасности, у меня было время поиграть с этими муравьями. Что они задумали? Хотели ли они потерпеть неудачу? Непреодолимая сила запульсировала в моих накачанных мышцах. Неразрушимая и бессмертная. Я хотела, чтобы они бросили в меня все, что у них есть.

Отчаяние. Я хотела бы увидеть его на их лицах, чтобы изучить эту неуловимую эмоцию. Забавно видеть, как люди отчаиваются. И любопытно. Мне не нужно было разбираться в обычных человеческих эмоциях, чтобы понять, почему люди отчаиваются, когда противостоят гигантскому оборотню Адумбрэ.

Но на что это похоже?

Я повернулась к Ванессе. Конечно, я поиграю в мяч... мой друг. Ее сердце забилось быстрее. В животе заурчало. Я все слышала. На бегу она прикрыла рот рукой, сильно кашляя и отплевываясь. Я видела отдельные капельки слез, скапливающиеся по бокам ее глаз.

Разве Ванесса не говорила, что может чувствовать вкус того, что едят ее ротовые знакомые? Воспоминания о ночи в Еве были нечеткими. Возможно, она говорила о своих глазных знакомых - она могла видеть то, что видели они. Если с ротовыми аналогами дело обстоит так же, то я понимаю, почему она с трудом сдерживала рвоту. Представляю, что моя плоть оборотня была совсем не вкусной.

Достаточно ли этого наказания для Правила № 4? Она, похоже, страдала, и это заставило меня улыбнуться. Я оттянула губы и обнажила клыки; волк не мог улыбаться по-настоящему. После того, что я сделала с ней в Еве, может быть, мне стоит позволить ей нанести несколько ударов? Как в кино, враги, прежде чем стать союзниками, предлагали бесплатно нанести удар.

Однако моя часть оборотня Бланшетт не была с этим согласна.

"Руагрх!" Только укус! Добыча, которая осмелилась сопротивляться, добыча, которая причинила мне боль - они были едой. Все - еда. Ванесса была едой. Вкус мог бы ослабить голод Бланшетт. Пытаться обуздать его было мучительно. Нога, рука. Обе? Ванесса не должна возражать. Она может их регенерировать.

"Получи свою кость, собачка! Лицом сюда!" Пурпурный пушок целился мне в глаза, пытаясь привлечь мое внимание.

Я не обращала на него внимания. Мои органы чувств сосредоточились на Ванессе. Чем сильнее изюмные клещи обгладывали мою плоть, тем сильнее мне хотелось съесть ее в отместку. В животе урчало от голода, по клыкам стекала липкая слюна, а дикие инстинкты питания добычей оттесняли мое сознание Эринд с водительского места.

И я позволила это сделать.

Ванесса пронеслась по дорожке и перемахнула через перила, опустившись на более низкий и широкий мост. Я нависла над ней и вгрызлась в металлические конструкции, намеренно позволив ей вырваться за долю секунды до того, как сомкнулись мои клыки. Страх. Я чувствовала его запах. Весело, весело, весело!

Странное ощущение во рту. Изюм. Ванесса, должно быть, засунула их внутрь, когда я кусала.

Я зашевелила языком, словно пытаясь вытащить застрявшую рыбью кость. Я зачерпнула изюм зубами и размолола его. Ванесса зашаталась, из порезов на ее правой руке хлынула кровь. Пахло сладко. Держась за кровоточащую руку, она взлетела по лестнице, преодолевая с каждым шагом по несколько ступенек, и взобралась на другой мост, который проходил прямо над щелью пещеры.

В конце моста была небольшая дверь - ее цель. Я должна была отпустить ее - у меня хватило ума не убивать ее, - но не раньше, чем поиздеваюсь над ней еще немного.

Я впилась когтями в землю, ломая плиты бетонного пола. Я зачерпнула обломки и швырнула их в Ванессу. Прикрыв голову, она пригнулась, чтобы уклониться от обломков. Крупные обломки попадали на дорожку, выбивая опоры под ней. Ей удалось перепрыгнуть через зияющий провал и продолжить свой побег.

Я бросила в нее еще одну горсть камней. С моей рукой размером с автомобиль это было больше похоже на лавину.

Она закричала от ужаса. Это была музыка для моих ушей. Она говорила, что надо остановиться или что-то в этом роде.

Почему остановиться? Игра только начиналась.

Я могла бы притвориться, что это разум оборотня работает. Но нет. Хищник не станет играть с едой. Я могла бы поймать Ванессу и бросить ее себе в рот прямо сейчас. Это я, Эринд, - может быть, с примесью дикости Бланшетт, разрушающей мою обычную контролируемую предрасположенность, - была садистской сукой.

Садистка - мама однажды употребила это слово, когда застала меня в детстве за игрой с насекомыми. Я допытывалась у нее, что это значит, но она никогда не повторяла его. Видя таких крошечных по сравнению со мной людей, насекомых, я подумала, что это лучший способ отвлечь мою часть Бланшетт от голода.

Беги, Ванесса, беги!

Пурпурная пушка и Огненная татуировка продолжали свои атаки, чтобы отвлечь меня от Ванессы.

Левый глаз щипало, он горел, но потом снова стал нормальным. Тычки в мой фланг. Огненный бык хлопнул по мне - крошечным молоточком, крошечным острым молоточком. Эти двое были следующими в меню. А может, и нет. Они почти не причиняли мне боли, поэтому я не обращала на них внимания.

Ледяная женщина и Человек-молот справились с задачей гораздо лучше, чем эти двое. Впрочем, сравнивать их было бы несправедливо, так как несколько минут назад я была гораздо слабее. Поедание Ледяной Женщины и Человека-Молота подстегнуло мой рост, и я превратилась в мускулистое и пушистое тело - эти двое были очень глупы, сражаясь со мной в тесном туннеле. Их было так легко поймать, особенно Ледяную Женщину, которая хотела подобраться ко мне поближе, хотя могла летать и поливать меня ледяным дождем издалека.

Тупые, тупые, тупые.

Ванесса была рядом с дверью. Я протянула руку, чтобы остановить ее, и моя рука с размаху врезалась в стену, преградив ей путь. Она спрыгнула вниз, когда я расплющила мостовую. Выпустив когти, я сгреб в охапку дверь и обрушил камни на проем.

Ванесса приземлилась на землю. Мои тени - множество теней, отбрасываемых бушующим огнем, - накрыли ее и весь пол. Она поднялась на ноги. Ужас наполнял ее глаза. В ноздри ударил запах страха.

Отчаяние? Неужели это оно?

Зуд. Зуд! Чертов зуд!

Ротовые знакомые в моей руке сходили с ума, когда сердцебиение Ванессы участилось. Точно, ее эмоции повлияли на них. Они хотели защитить ее, причинив мне боль - это получалось так же хорошо, как если бы парень с ложкой пытался обрушить здание. Но, черт возьми, как же все чесалось!

"ГРРРРРРР!"

"Я на твоей стороне! Я на твоей стороне!" Ванесса кричала - лучше сказать, вопила, - не заботясь о том, кто ее слышит. Скорее всего, она решила, что я потеряла себя из-за Адумбрэ внутри меня. "Эринд! Помни..."

Я прорычала, перекрывая ее голос.

Она повернулась и направилась к главному выходу из пещеры. Дверь была довольно большой, но я сомневалась, что смогу в нее пролезть. Нужно было копать. Я двинулась за ней, намеренно отставая и делая пару взмахов, чтобы дать ей возможность потренироваться. Было бы забавно, если бы я зацепила какую-нибудь конечность - кровь, кровь, кровь, кровь.

Рука адски чесалась. Не весело, не весело!

"Не ходи туда, Ванесса!" Пурпурный Пушок тоже спрыгнул на пол. Он не решался подойти, прячась за перевернувшимся погрузчиком и обстреливая меня. "Они идут оттуда!"

Кто идет?

В воздухе витал навязчивый запах. Что-то знакомое. Но я не могла сосредоточиться, потому что изюм в моей руке не давал мне покоя!

"Храааа!" Я вгрызнулась в руку, откусывая ту часть, куда вторглись ротовые знакомые - боль, боль, боль, но и мгновенное облегчение от зуда. Я быстро прожевала свою плоть вместе с изюмом, прежде чем они успели зарыться в мой рот.

Из руки Ванессы хлынула кровь. Она повернула налево, к Пурпурному Пушку. Огненная татуировка устремилась за мной, посылая в меня целый зоопарк огненных призывателей. Я не шелохнулась, когда пылающий носорог ударил меня по волосатой заднице.

Хммм... странно. Мой голод был частично утолен.

Изюм был частью Ванессы! Они ели меня, а я ела их. Но все же это было тело Ванессы. Абсурдность ситуации заставила меня хихикать, наблюдая за тем, как Ванесса и Пурпурная Пушка выбираются через отверстие, ранее скрытое тяжелыми конструкциями.

Я не сделала ни единого движения, чтобы остановить их, довольствуясь тем, что терроризировала и причиняла боль Ванессе. Пурпурного Пушка я не хотела есть: он не причинил мне достаточно вреда. К тому же у него было много несъедобных частей. Раздражало. Я довольствовалась тем, что сидела на корточках и ждала следующей волны врагов.

Их густой запах пропитал воздух.

Тут я заметила движение. Огненная татуировка направлялась к открытому хозяйственному отверстию. Она все еще здесь? Я раздумывала, стоит ли ее ловить, когда внезапный взрыв отбросил ее к столбу. Шальная взрывчатка?

Значит, не повезло, подумала я, хватая ее. Она боролась между моими указательным и большим пальцами, выкрикивая скучные вещи. Мозг Адумбрэ. Лучше не давать ей пропасть. Я бросила ее в рот. Горячая и дымящаяся. Должно быть, она использует свои силы. Пожевав пару секунд, я проглотила ее.

Затем я встала на четвереньки, возвышаясь посреди просторной пещеры. Если бы я встала прямо на задние лапы, как человек, то ударилась бы головой о потолок. Вслед за монстрами-паразитами, подобно грому приближающейся бури, донеслись звуки моей следующей трапезы.

Не то чтобы они издавали какие-то характерные для них звуки. Просто обычные монструозные звуки.

Должно быть, Чайная партия выпустила их в последней попытке остановить меня.

Еще еды. Большая часть моей части Эринд погрузилась в глубины моего сознания, решив пересидеть это время. В своем нынешнем виде я не испытывала отвращения при мысли о том, чтобы есть монстров-паразитов. А их запах? Меня это ничуть не смущало. Правда, резковатый, но я ела и похуже. Честно говоря, это было не так уж плохо. В нем был намек на сладость... как в конфетах.

Хлопковая конфета?

У меня заложило уши. Когда шум орды монстров стал громче, раздался одинокий женский голос. Услышав его, мое сознание Эринд всплыло на поверхность, оттеснив дикие инстинкты оборотня Бланшетт.

"Эринд! Эринд!" позвала Дин. Я наклонила голову, навострив уши, чтобы лучше уловить ее голос. "Эринд, где ты?"

"Гхооргх..." Я забыла о своей лучшей подруге... Неловко. Как она узнала, что я здесь? Неужели Ванесса ей сказала?

В дверь вбежала светловолосая женщина, ее волосы, одежда и кожа были покрыты засохшей красной кровью и черной слизью. Увидев меня, она ахнула, чуть не запутавшись в ногах, и остановилась. Взглянув вверх, она воскликнула: "Эринд! Ты здесь! Я была права, что они говорили о тебе!" Она оглянулась через плечо.

В коридоре мелькали тени. Чудовища-паразиты были рядом. Дин поспешила ко мне, перепрыгнула через мои когти и вцепилась в шерсть. Она оцарапала мне руку - или переднюю лапу, в зависимости от того, какая была.

"Надеюсь, это ты контролируешь ситуацию, Эринд, - сказала она. "Гейб говорит мне, чтобы я шла к тебе, так что, скорее всего, это ты".

Я зарычала в ответ. Мне было интересно, как она это истолкует.

"Я подслушала, как участники "Чаепития" говорили о гигантском оборотне с рыжим мехом", - крикнула откуда-то снизу Дин. "Это должна была быть ты, я чувствую это. Эринд, послушай меня. Они планируют убить тебя. Я не могу этого допустить, поэтому попыталась найти тебя. Если мы будем вместе, Гейб тоже будет тебя защищать".

Паразитирующие монстры всех форм и размеров огибали дверной проем, обрушиваясь в пещеру волной мутировавшей плоти. Я с ревом пронеслась по первому ряду, зачерпнув кучу и поднеся ее ко рту. Дин воспользовался случаем и перепрыгнула с моей руки на лицо, пока я кормила монстров.

"Тебе, наверное, интересно, как я здесь оказалась". Она вскарабкалась мне на лоб, потянув за шерсть. "Был один парень, который телепортировал нас сюда - меня и Пино. Дверь, которая превратилась в портал. Я не знаю, куда делся Пино, и не очень понимаю, что произошло. С тобой произошло то же самое?"

Как, черт возьми, я должна была ответить на этот вопрос? Я не знала языка жестов.

Неужели она ожидала, что я буду царапать слова на полу? Такой вариант был невозможен, потому что пол сейчас был усеян монстрами-паразитами. Они толпились вокруг, как будто это была начальная школа, и я открыла пакет с конфетами. Ни одна из них не была достаточно сильной, чтобы причинить мне вред. Я заставила себя съесть их, вбирая в себя их силу, как подношение для Призрачной Эринд.

Дин прижала к моему уху и громко сказал: "Этот человек искал тебя. Он нашел тебя?"

Я кивнула. Она висела на моем ухе, пока я наклонялась, а затем вскарабкалась обратно, когда я выпрямилась, чтобы продолжить есть.

"Так вот как ты сюда попала". Дина плотнее прижалась к моему меху. Ее сердце быстро билось. "Твоя мама...", - прошептала она. "В любом случае, я должна тебе кое-что сказать", - поспешно перешла она почти на крик.

Эта сука не замечала маму. Вероятно, она думала, что мама - одно из этих чудовищ, и мы никак не можем ее спасти. Дин хотела скрыть этот "факт" до тех пор, пока мы не выберемся из этого места. Она не знала, что мама уже в безопасности. Я собиралась прикинуться дурачком и обвинить Дин позже.

Мысль об эмоциональном насилии над Дин возбуждала меня. Я поглощала монстров-паразитов быстрее, пригибаясь к земле и разгрызая их направо и налево.

"Я наткнулась на нескольких человек, устанавливающих взрывчатку". Дин болталась у меня в ухе, как серьга, пока я жадно поглощала монстров-паразитов. "Они собираются взорвать туннели, чтобы похоронить тебя! Я... э-э... попросила их". В том, как она произнесла последнее предложение, было что-то такое, что заставило меня подумать, что в ее "просьбе" было что-то еще.

Я слушала только в пол-уха, на ходу подбирая еду. Монстры-паразиты, как и те, что я встретил в подвале конференц-центра, почувствовали, что столкнулись с чем-то, что они не могут поглотить, и изменили направление, убегая от меня. Я нахожусь на вершине пищевой цепи!

Дин продолжала: "Эринд, нам нужно выбираться отсюда! Следуй моим указаниям, хорошо?"

KABOOM! БО-БУМ! Череда взрывов продолжалась, и пол затрясся.

"ЭРИНД ХАРТВЕЛЛ!" крикнула Дин во весь голос. "Развернись и войди вон в тот туннель!"

Такая властная сука, - прорычала я. Помешала моей трапезе. То, что Дин может видеть будущее, не означает, что все должны подчиняться ее воле. Мне хочется не двигаться. Это ее проучит. Я продолжила поедать монстров-паразитов.

Более сильные взрывы. Больше тряски. Посыпались камни и пыль. Осталось несколько монстров-паразитов, большинство разбежалось. Назойливая блондинка-паразит кричала мне в ухо. Она дергала меня за шерсть, чтобы привлечь мое внимание. Зуд, зуд, зуд.

Моя трапеза была уже испорчена. Ладно, буду делать, что она говорит.

Я направилась к туннелю за собой, подбирая предметы, на которые Дин указывала по пути, как будто мы ходили по магазинам. Я говорю "предметы", но это были скорее тяжелые машины и строительные материалы. Все это время на мою спину и голову сыпались камни. Жаль, что они не попали в Дин. Я трясла головой, стараясь поймать побольше камней.

"Эринд, быстрее!" Дин прильнула к моим щекам, чтобы быть в большей безопасности. "У нас мало времени!"

Покупки сделаны. Между челюстями у меня был небольшой экскаватор, в левой руке - секции железобетонных колонн, в правой - несколько длинных стальных балок. Я не особо присматривалась к этому месту, но, похоже, "Чайная партия" была занята строительством. Обиженные неудачники разрушают свои вещи, чтобы заполучить меня. Их усилия пропадут даром.

Как в создании этого места, так и в попытке убить меня.

Я ползла по туннелю, складывая добычу и толкая ее головой.

Будет ли это безопасно? Я расширила этот туннель, когда проходила здесь раньше. Я полагала, что если мы спрячемся в тесном пространстве, это будет менее опасно, чем оставаться в открытой пещере, если все рухнет.

"Вперед! Вперед!" продолжала кричать Дин. "Установите здесь одну стальную балку, подпирающую потолок".

Будет тесновато, но ладно. Я сделала, как она велела. Она велела мне делать и другие вещи, например, прижимать бетонный столб к каменной плите, мимо которой мы проходили. Мне было неприятно подчиняться Дин, но сейчас было не время быть злобной стервой. Просто помни, что она не знает, что мама в безопасности, - напомнила я себе, чтобы утихомирить мелкую Эринд.

Будет очень весело обвинить Дин в том, что она потеряла маму.

Бонусные очки, если удастся заставить ее плакать.

Через несколько секунд яростного ползания туннель открылся в более широком пространстве. Несколько лампочек еще работали. Удивительно. Если я не ошибаюсь, это был перекресток. Просто я засыпала боковые туннели обломками, когда проходила мимо.

"Поставь сюда эту желтую совковую машину".

Экскаватор? Остальные привезенные "предметы" я складывала в разных местах в соответствии с планом Дин по оформлению интерьера. Она дергала меня за шерсть всякий раз, когда хотела, чтобы я что-то сделала.

"Последняя балка вон там", - сказала Дин. "Положи ее по диагонали к потолку".

Что теперь?

Последовали более громкие взрывы. Близко к нам. Все ближе. Грохот тяжелых предметов. Все так тряслось, что Дин дико раскачивалась у меня в ухе, как болтающаяся серьга. Очень чесалось от того, что она тянула меня за шерсть. По туннелю катилась пыль - пещера на другой стороне разрушалась. Пыль и дым.

Я выдернула Дин из уха и защитила ее, прижав к груди.

Я свернулась калачиком рядом с грудой камней, окруженной колоннами из железобетона и стальными балками. Облака пыли накрыли меня, затуманивая зрение и забивая ноздри. Я прочистила нос, с силой фыркнула и сдула пыль. Затем я сделала глубокий вдох и склонилась, прижав подбородок к груди, прямо над руками.

Стало темно, когда земля накрыла меня.

Это был второй раз, когда меня хоронили? Третий? Мне следует найти более подходящее занятие.

Я пела в своей голове, пока мир переворачивался вверх дном. Это была одна из песен, которую напевала Дин, пока мы ехали по пустыне. Дин звучала так, будто молилась в моих руках.

Через полминуты взрывы прекратились.

Земля была спокойна. Взрывов больше не было, но было много других звуков. Скрип гнущейся стали, скрежет камней друг о друга, перекатывание гальки. А потом наступила тишина, за исключением нашего с Дин дыхания.

Все успокоилось. Валуны давили на голову и спину. Тяжелые. Но не могли меня раздавить.

Я открыла глаза и подняла голову. Камни сдвинулись. Некоторые скатились по бокам шеи и головы.

Что за...? Продираясь сквозь кромешную тьму, я поняла, что камни и бетон удобно ломались и падали так, что передо мной образовалась какая-то грубая дыра. За ней было множество провалов в завалах. Наш путь назад был прост. Этот ангел-хранитель...

Дин разжала мои пальцы. Мой разум оборотня был спокоен - наверное, так же, как собака в закрытом ящике, - поэтому мое Эринд "я" было более или менее под контролем. Желания съесть Дин не было. Но, как и Ванесса, я хотела поиздеваться над Дин. Я подумала о том, чтобы закрыть ладони, как в тех ловушках в фильмах, которые раздавливают людей.

Нет. Она сама пришла за мной. Я не нуждалась в спасении, хотя и оценила этот жест. Я разжала руки и отпустила ее.

В сердце появилось легкое сожаление. Это был самый близкий шанс убить ее. Ангел-хранитель никак не мог спасти ее, если бы я держалась. Дин могла бы сделать ту хрень, которую она проделала в Еве, чтобы вывести меня из оцепенения. Туше, Ангел-Хранитель, подумала я. Все это время Дин ничего не угрожало.

"Эринд, ты в порядке? Я плохо вижу". Дин перелезла через мои ладони и ощупала лицо. Она коснулась моего носа. Мне захотелось чихнуть. Она теребила его, как будто я была собакой. "У тебя что-нибудь болит?"

На меня только что упала земля? Глупый вопрос. Я подняла большой палец вверх и медленно кивнула.

Почувствовав, как он шевелится в темноте, Дин обняла мой большой палец. "Я уверена, что ты пытаешься скрыть от меня свои раны. Спасибо, что спасла меня. Мне жаль, что я втянула тебя в эту историю. Если бы только мы поймали того парня с телепортационными дверями, тебя бы сюда не затащили. Пино и я... О, ты не знаешь Пино. Я забыла".

Я зарычала, стараясь, чтобы это прозвучало как можно менее угрожающе.

"Пино, она... она появилась после того, как ты потеряла сознание. Я даже подумала, что это из-за нее. Может быть, так и было, не знаю. В общем, она робот".

Я хныкала от удивления. По крайней мере, так я хотела сказать.

"Да, трудно поверить". Дин пожала плечами. "Чтобы понять, что это такое, ее надо видеть, но я не знаю, куда она делась. Во всяком случае, она помогла нам выбраться из комнаты". Она рассказала о том, что я сделала как Пино, вставляя комментарии о том, как подозрительно она ко мне относилась. Ее рассказ продолжался до того момента, когда мы расстались, и я пошла знакомиться с Ванессой. "Сначала я подумала, что она сговорилась с парнем из телепортационной двери и заманила меня сюда. Но это не имеет смысла. Если это ловушка, они должны были меня удержать. Я не верю в историю Пино, хотя и не думаю, что она связана с "Чайной партией"".

Я хрюкнула. Так раздражало, что я не могла говорить.

"Я освободила заложников с помощью Гейба", - сказала Дин. "Пино должна была отвлечь внимание - возможно, она и отвлекла. Ранее, задолго до вашего прихода, была какая-то суматоха. С тех пор я ее не видела. Потом паразиты вырвались из своих клеток, и все стало еще более безумным!

"Или... или Чайная партия, должно быть, выпустила этих монстров. Все они вышли одновременно и напали на тех, кого я освободила. Я не виновата, потому что Гейб этого не допустит. Например, они также напали на меня. Да, их выпустила "Чайная партия". Я в этом уверена".

Я снова хмыкнула. Возможно, это дело рук ее ангела-хранителя. Не в первый раз невидимый питомец Дин жертвовал другими ради ее блага.

"Все бегали повсюду", - продолжала она. "Я не понимала, что происходит. Я сосредоточилась на том, чтобы спасти несколько человек от монстров. На нас также напали люди из "Чайной партии". Как я уже сказала, я услышала, как они говорили о тебе, то есть об оборотне, который, очевидно, и есть ты. Гейб направил меня к тебе".

Рассказ окончен? Она опустила часть о том, что случилось с людьми, которых она защищала.

Дин провела по моей ладони вытянутыми руками. Я придвинула голову ближе к ней. Она обняла меня за мордочку, положив на нее голову. "Эринд... Прости меня. Тебе нужно побыть в этой форме еще немного. Будь сильной, хорошо? Я горжусь тобой за то, что ты держишь себя в руках. Должно быть, трудно удержать себя от того, чтобы не съесть меня".

Я фыркнула. Я не хочу тебя есть. Отвратительно.

"Мне очень жаль. Ты должна остаться огромным волком, потому что ты - наш выход".

Наш? Мои брови нахмурились.

"Все мы здесь рассчитываем на то, что ты нас спасешь", - сказала Дин. "Я и заложники. Я уверена, что многие еще живы. Должны быть".

"Грхааа" Я никого не спасаю. Я просто хотела выбраться отсюда, вернуться в свою квартиру и поспать. И найти маму. Или мама должна была найти меня, потому что я понятия не имела, где находится это чертово место. Я была бы очень зла, если бы это была Африка или что-то в этом роде.

Дин улыбнулась, погладив меня по носу. "Я знала, что ты мне поможешь. Мы - их единственная надежда. Нет... Ты - наша единственная надежда добраться до поверхности".

"Хггррааааргх..." Твою мать...

"Спасибо, Эринд. Я верю в тебя. А теперь давай выбираться отсюда".

Я вздохнула и начала копать. Сделать новый туннель было гораздо сложнее, поэтому я пошла по проходу обратно в пещеру со строительными материалами.

Дина спряталась в густом меху, выстилавшем мое горло, и крепко вцепилась в мою шерсть, пока я раздвигала когтями землю. Я еще больше защитила ее, подставив подбородок, используя лицо как щит. Дин, как детеныш обезьяны, держалась за свою мать, пока они перебирались с дерева на дерево. Мне бы следовало снять передачу на канале Animal Channel - "Гигантский оборотень, живущий под землей".

Прорыть путь оказалось на удивление легко.

Балки и колонны, которые я установила в соответствии с указаниями Дин, повлияли на обрушение тоннеля. Несмотря на мощные взрывы, некоторые участки были повреждены минимально. В одном месте балка пробила потолок, рассыпавшись на легко выкапываемые куски обломков.

В конце концов мы добрались до пещеры - или того, что когда-то было пещерой. Я узнала метки у выхода. Вонь от монстров-паразитов тоже усилилась. Перекусывая ими, я выплескивала фонтаны черной слизи.

"Эринд, подожди!" Дин снова забралась ко мне на голову.

Я низко наклонилась, чтобы у нее было пространство. Какой же я была заботливый монстр.

Зажегся свет. Он светил с вершины моей головы.

"Мне нужно увидеть камни, чтобы дать указания, как копать", - объяснила Дин. "Я собиралась включить телефон, чтобы проверить, как ты, но Гейб сказал мне беречь батарею. Я должна была зарядить телефон до конца, прежде чем покинуть ваш дом. Батарея моего телефона больше не держится так долго". Она погладила меня по голове, которая словно ткнулась своей крошечной ладошкой в мою широкую макушку. "Раз уж мы в Вегасе, то лучше купить самый новый телефон, я права?" Она слабо хихикнула.

Она шутила не только для того, чтобы разрядить обстановку, но и для того, чтобы сделать себя смелее. Ее сердце учащенно билось, и я почувствовала холод ее рук. Она боялась темноты? Боялась оказаться погребенной под землей?

Я хрюкнула, чтобы присоединиться к ее смеху, хотя это заставило меня задуматься о том, что произойдет, если у меня закончится энергия Бланшетт.

Как долго продлится мое превращение после того, как я перестану есть? Останусь ли я такой, пока не сниму маску? Я не проверяла этого. Я знала, что из этого превращения можно вылететь, как тогда, когда я спаслась от взрыва на подземной арене Евы.

Если я вернусь в свое тело Эринд, пока мы будем похоронены, нам с Дин конец.

Я снова принялась копать.

"Эринд, повернись налево", - сказала Дин. "Не трогай тот округлый валун. Иди через него".

То, что Дин говорила мне, куда идти, придавало уверенности. А еще успокаивало другое.

Когда я копала, спасаясь от взрыва на Еве, мне очень повезло, что я попала в туннель. Если бы судьба решила подставить мне подножку, я могла бы зарыться еще глубже и потерять себя под землей. Звучит глупо, но вполне возможно. Я понятия не имела, откуда кроты знают, куда идти, когда копают; я не могла вспомнить, что о них рассказывали на канале для животных. Если бы угол был на несколько градусов меньше, я могла бы копать под тоннелем, а не в нем, и попасть в ад или еще куда-нибудь.

Ладно, я не буду задирать Дин из-за мамы, - пообещала я, копая, следуя ее указаниям.

Дин расположилась на вершине моего рыла, между моими глазами. Если бы она оставалась на моей голове, ее бы придавило к потолку. При свете ее телефона казалось, что Дин - это моя шахтерская каска, та, что с фонариком на лбу.

На нашем пути было очень много валунов. Я протиснулась под один из них, который был почти вровень с моим туловищем. Теперь я поняла, почему Ангел-хранитель не хотел, чтобы мы здесь оставались. Эти огромные штуки, падающие с высокого потолка пещеры, были бы очень болезненны.

Может быть, по замыслу этих ублюдков из "Чайной партии", они должны были заманить меня сюда и раздавить? Впечатляет, если это так. Я думала, они просто убегают. Возможно, среди них есть кто-то с мозгами.

Эти массивные камни было трудно сдвинуть с места. Очень. Хотя я обладала огромной силой в таком продвинутом состоянии своей трансформации - я могла бы жонглировать этими валунами, если бы знал как - у меня не было ни рычага, ни пространства, чтобы толкать их. Кроме того, я толкала их, упираясь в тонны земли.

Сломать эти огромные штуки могло привести к дальнейшему обвалу. Все, что я могла сделать, это положиться на Дин, которая подскажет мне правильный путь. Ненавижу зависеть от нее!

Копать, копать, копать. Мы прошли мимо нескольких частей тел монстров-паразитов. Дин закашлялась от запаха, сконцентрированного в таком маленьком пространстве.

"Боже мой, как ужасно пахнет", - сказала она. "Не ты, Эринд. Я имею в виду тех монстров - нет, я не называю тебя монстром. Ты не пахнешь как монстр. Правильно. Не вонючая." Она говорила быстро. Ее дыхание было неглубоким. У нее был приступ паники?

Я слегка покачала головой и сосредоточилась на ней. Она оглянулась через плечо и захихикала, увидев мое косоглазое лицо.

"Извини, Эринд", - сказала она. "Просто... неважно. Гейб говорит мне, что ты должна идти прямо между этими скалами. Толкай левый, но не двигай правый".

Проходили минуты. Мы продвигались медленно. Даже если "Чайная партия" не убьет меня, они выиграют для себя много времени. Времени на что? Будь я на их месте, я бы, наверное, сбежала, если бы неубиваемый Адумбрэ захотел меня съесть.

Я планировала уничтожить базу "Чайной партии", но, честно говоря, не знала, как это сделать, кроме как методично крушить все, что попадалось на глаза. Это казалось чертовски хлопотным делом. В боевиках всегда был удобный способ уничтожить базу злодея, обычно это была дурацкая кнопка самоуничтожения. Я сомневалась, что у "Чайной партии" есть такая кнопка. А если бы и была, то ангел-хранитель Дин предупредил бы нас... верно?

Стоит ли мне тогда соглашаться с планом Дина чтобы спасти драгоценные невинные жизни? Я уже наелась разрушений на эту ночь, и после этого разрушать будет нечего.

"Эринд?" Дин переместилась на мое рыло и развела руки, словно измеряя что-то. Она подалась вперед, к кончику моего носа, и огляделась. Я старалась держать равновесие. Затем Дин направила на меня свет своего телефона. "Эринд, твой нос... он стал меньше? Клянусь, раньше он был шире. Ты... ты уменьшаешься?"

Мои глаза расширились. Я сосредоточилась на своем носе. Он был короче. И продолжал укорачиваться!

Неужели я возвращаюсь в свое тело Эринд? Смогу ли я сразу после этого превратиться в Бланшетт? Даже если бы я могла, у меня не было никаких средств, чтобы снова стать большим.

Если только я не съем Дин.

"Не паникуй, Эринд, - сказала Дин. Она старалась, чтобы ее голос был твердым, но он дрожал. "Просто продолжай копать. Мы выберемся, я обещаю. Не паникуй. Гейб это предвидел".

Ты уверена в этом? Сколько времени прошло с тех пор, как я начала копать в обрушившейся пещере? Мне показалось, что больше десяти минут. Неужели ее глупый питомец предвидел, что я вернусь к своей милой и симпатичной персоне в самый разгар копания? Наверное, сначала нет. Но когда "дальнозоркость" ангела-хранителя - или как там она должна называться - увидела, что моя трансформация заканчивается, она все равно сказала нам продолжать.

Если бы этот гребаный кусок дерьма планировал пожертвовать мной ради спасения Дин, клянусь, я бы съела Дин.

"Ушла отсюда", - сказала Дин, ее голос стал выше. "Ле-ле-ле-нет! Я имею в виду, прямо! Прости, очень жаль. Иди направо. За эту скалу".

Моя голова уменьшилась до размеров тела Дин. Она больше не могла ехать на моей голове. Было бы лучше, если бы она следовала за мной, но она не могла видеть, что впереди, чтобы давать точные указания. Мы устроились в неудобной позе, когда она прижималась к моей груди, а я обхватывала ее своими длинными руками, чтобы продолжить копать.

Ее сердце бешено колотилось. Оно колотилось так сильно, что я чувствовала его через спину. Это заставило заколотиться и мое сердце. Это не было каким-то романтическим киношным бредом. Я тоже паникую? Потрясающе! Я растянула губы, пытаясь улыбнуться. Вроде как желание исполнилось.

Я продолжала уменьшаться. Мы с Дин копали вместе.

"Доверься Гейбу, доверься Гейбу", - продолжала напевать Дин. Она была на грани слез.

Совместными усилиями мы сдвинули камень в сторону. Большая куча земли упала с потолка, накрыв нас. Свет погас. Дин в панике закричала, корчась рядом со мной. Я успела схватить ее за руки и прижал к себе.

"Не делай этого или... О, я вернулась". Трансформация закончилась. Я больше ничего не видела.

"Боже мой, Эринд!" Дин обнял меня. "Это действительно ты! Я... я... не..."

"Не паникуй", - повторила я то, что она сказала мне раньше. "Возьми себя в руки. Где твой телефон?"

"Я... я не... Вот он!" Свет вернулся. "Спасибо, Гейб".

Две грязнолицые девушки смотрели друг на друга. Волосы Дин были в беспорядке, как будто она прошла через ураган; я не могла сказать, что она блондинка из-за всей этой грязи. Ее лицо было покрыто землей. Я была уверена, что мои дела обстоят не лучше.

"Успокойся", - сказала я спокойно, стараясь не рассмеяться. От паники я почувствовала головокружение - такое освежающее ощущение. Закапываться в землю было страшно, это точно. "Что говорит Гейб?"

"Мы... мы должны продолжать копать".

"Хорошо. Давайте так и сделаем." Мы собирались копать с помощью силы дружбы!

"Я что-то слышу", - я перестала ползти. Дин случайно ударила меня головой по попе. Я зажмурилась от желания отпрыгнуть назад, как испуганная лошадь. "Ш-ш-ш, потише", - шипела я на Дин.

Снова раздались звуки, похожие на выстрелы. Если бы я превратилась в Бланшетта, то слышала бы лучше, но тогда я не смогла бы говорить. Приглушенный взрыв, и снова тишина. Я продолжила копать, намеренно отряхивая грязь на Дин.

Дин сказал: "Мы должны быть... бля!" Луч света от телефона Дин дико обстреливал нашу тесную нору, как будто мы были на рейв-вечеринке.

"Что ты сказала, Дин?" - спросила я, стараясь не рассмеяться. Расчистив грязь, я сдвинула камни с нашего пути. Свет выровнялся и сфокусировался передо мной.

"Я говорила, - сказала Дин, кашляя, - что мы, должно быть, находимся недалеко от места, которое еще не обрушилось".

Я откинула камень в сторону, открыв небольшое отверстие размером с мою голову. "Дай мне свой телефон". Я понятия не имела, куда делся мой. Вероятно, телефон выпал из кармана, когда люди тащили мое бессознательное тело. Пора покупать новый. Опять, блядь. Сколько телефонов я уже потеряла? Я не ожидала, что превращение в Адумбрэ будет таким дорогим.

Я прислушалась на несколько секунд. Люди, стрелявшие друг в друга, вроде бы отошли. Тогда я просунула телефон в отверстие и осмотрела то, что было с другой стороны. За исключением нескольких обломков, туннель был в основном цел. Было также несколько мертвых парней - один раздавлен упавшими обломками, другой наполовину съеден, вероятно, монстром-паразитом.

"Вот." Я протянула Дину телефон. "Все чисто. Мы уходим отсюда".

"О, спасибо тебе большое, Гейб!"

Как бы я справилась в одиночку без Дин и ее прозорливого питомца? Я могла бы докопаться до Китая, если бы не знала, куда иду. Могла бы я умереть от голода? Я могла бы есть и восстанавливать свою плоть, если бы была в отчаянии. Что касается воды, то я могла бы пить... Я предпочту не думать об этом.

Спасибо и тебе, Гейб, наверное.

Я прислонилась спиной к бетонной плите, стараясь не зацепиться за торчащие арматурные стержни, изогнутые под странными углами, и поставила ноги на валун. Затем я толкнула изо всех сил. Я давно не ходила в тренажерный зал, но могу поспорить, что это было тяжелее, чем последняя установка на тренажере для жима ногами. Я почувствовала, что подошвы моих кроссовок сминаются, как тесто, когда мои ноги врезаются в поверхность огромного валуна.

Крошечное отверстие к свободе расширялось дюйм за дюймом.

"Эринд, ты в порядке?" спросила Дин. "Я могу помочь..."

"Давай! Давай! Давай!"

Дин поднырнула под мои колени и протиснулась через отверстие. Снова стало темно.

Так, как же мне выбраться отсюда? Я не подумала об этом - если я отпущу этот дурацкий камень, он покатится обратно вниз. Я надеялась, что он не будет продолжать падать и раздавливать мою милую персону.

Что еще я могла сделать? Я медленно опускала его, а потом мы с Дин могли постепенно расширять яму, копая ее с двух сторон. Я буду в бешенстве, если ангел-хранитель Дин скажет ей оставить меня.

"Не бросай его!" Дина яростно колотила кулаками по стене и выгребала обломки.

"Валун?" Мои бедра горели. Мои суставы напряглись. Я не могла держать это вечно. Может, мне трансформироваться?

"Да! Держись, я тебя вытащу!"

Моя крошечная нора понемногу светлела, а отверстие справа от меня расширялось. Дин вдруг схватила меня за руку обеими руками.

"А? Что ты...? Эй!" Она выдернула меня из норы. Мы споткнулись о землю. Без моей поддержки валун упал на место с громким треском и легким сотрясением. "Ой, ой, надо было меня предупредить". Я помассировала плечо. "Такое ощущение, что рука вот-вот отвалится".

"Извини!" Дин помогла мне подняться на ноги. "Я сосредоточилась на голосе Гейба. Очень жаль".

"Все в порядке. Это заживет через несколько секунд". Я посмотрела на наше выходное отверстие. Валун в основном закрывал его. Я хихикнула. Дин посмотрела на меня с озадаченным лицом. "Это как в кино", - объяснила я. "Те ловушки в древних гробницах? Большие перекатывающиеся валуны? И герои всегда избегают превращения в блин в последнюю секунду".

"А... ты права". Дин кивнула со смущенной улыбкой. "Валуны, да".

"Знаешь, как в фильмах, где есть сокровища и... неважно. Главное, что мы живы". Еще важнее было то, что чуть не раздавили меня, а не Дин, закрепив мое положение главного героя между нами.

"О, Эринд!" Дин обняла меня, наклонилась и прижалась головой к моей шее. Я почувствовала ее теплые слезы, когда она всхлипывала.

Я закатила глаза и обняла Дин в ответ, потому что я была самой лучшей подругой в мире. И она действительно спасла меня - что означало, что я не была главной героиней. Черт.

Дин продолжала плакать. Я потянулась, чтобы погладить ее по грязной макушке. Такая королева драмы.

То, что меня похоронили заживо, было не так уж плохо.

На самом деле, я получала удовольствие - чувство восторга, которого не испытывала, катаясь на американских горках или стреляя из пистолета. Что-то было в этой ситуации, что-то от беспомощности, что-то от сдачи, потому что выхода не было. Я была так близка к тому, чтобы найти секретный ингредиент отчаяния. Когда-нибудь я должна была испытать это чувство.

Угроза смерти больше не действовала на меня. Это было похоже на толерантность к спайсам или, может быть, к наркотикам. Чтобы получить удовольствие, мне нужны были более сильные вещества.

"Все хорошо... Все будет хорошо", - сказала я Дин. Я крепко сжала ее и опустила руки. "Мы выбрались живыми".

"Да-да, выбрались". Дин поняла смысл сказанного и отпустила меня. Ее слезы, смешавшись с грязью на лице, превратились в грязевую маску. Свет снизу - телефон Дин лежал на полу - отбрасывал жуткие тени на ее лицо. Добавьте к этому ее волосы, которые были в полном беспорядке. Возможно, впервые в жизни Дин выглядела некрасиво.

"Ты ужасно выглядишь", - сказала я, вытирая ей лицо. "Ты же не хочешь, чтобы тебя приняли за монстра, когда мы найдем других людей".

"Я ужасно выгляжу?" Она ухмыльнулась. "Это невозможно".

Я усмехнулась. Затем мы оба разразились хохотом. "Я рада, что ты вернулась к себе".

"Спасибо, что спасла меня", - сказала она. "Не знаю, как бы я выжила, если бы не ты".

Во-первых, ты могла бы последовать за своим Ангелом-хранителем, подумала я.

Наверное, питомец Дин сказал ей, чтобы она не искала меня. Если бы Дин послушалась своего Ангела-хранителя, она была бы в безопасности. А я бы до сих пор копала дорогу в Китай. Я не была неблагодарной сукой - только иногда, - поэтому в качестве платы собиралась помочь ее дурацкой спасательной операции.

Но до этого.

"Дин... парень, который телепортировал меня сюда..." Я заколебалась. Обещание, просто эмоциональное насилие. Я действительно не могла сдержаться. "Не знаю, правда ли это, но он сказал мне, что мама здесь. Поэтому я и вошла в дверь. Ты не видела маму?"

Если бы только у меня был телефон, чтобы сфотографировать лицо Дин. Перепачканное грязью и совершенно шокированное, оно выглядело просто уморительно!

Дин медленно покачала головой. "Нет я не видела. Я проверила всех... то есть, я пыталась проверить всех заложников. Твою маму было бы легко увидеть, если бы она была здесь. Например, ее белые волосы очень... не могу сказать, что я полностью уверена, что она не... но..."

Призрачная Эринд, если ты слушаешь, пожалуйста, дай мне способность читать мысли. Я готова отказаться от сладостей на целый год - нет, это слишком много; месяца вполне достаточно, чтобы узнать, что сейчас творится в голове у Дин.

Думаю, я хорошо понимала мысли Дин.

Она освободила пленников. Монстры-паразиты выбрались наружу и напали на заложников. Случайно ли монстры сбежали или их намеренно выпустила Чайная партия, не имело значения - в любом случае, технически виновата была Дин. По мнению Дин, если мама была здесь, то она, скорее всего, находилась в желудке монстра-паразита.

Дин продолжала быстро заикаться: "Я действительно ее не видела. Я убедилась, я пыталась убедиться, что я не..."

"Если ты ее не видела, значит, ее здесь нет", - твердо сказала я. Это было достаточно забавно. "Я уверена, что мама в безопасности в конференц-центре".

"Но тот человек сказал..."

"Он Адумбрэ, ему нельзя доверять". Ну, я тоже Адумбрэ, но вы понимаете, о чем я. Он пытался запудрить нам мозги".

"Ты права", - сказала Дин. По ее тону было видно, что она не верит своим словам. "Мы найдем твою мать, когда вернемся".

Я подумала о том, чтобы оставить все как есть, но мне не нужна была растерянная Дин в случае ссоры. Не стоило вообще с ней связываться. Но это было так забавно.

"Человек, который нас телепортировал, находится с 2Мs", - сказала я. "Я уже сражалась с ним раньше. Но я не являюсь целью "2Мs" в Вегасе. Мы планировали поехать на выставку всего несколько дней назад. Люди из "2Мs" помогают "Чайной партии" в их злодейских планах - я тут ни при чем".

"Человек с телепортационными способностями видел меня - возможно, по камерам наблюдения - и узнала меня. Я не знаю, как они узнали, что мама с нами, но догадаться нетрудно - ее фамилия "Хартвелл" есть в списке программ. Этот человек блефовал, чтобы заманить нас в это место".

Не совсем удачное объяснение - в нем было много дыр, - но Дин, похоже, приняла его. Все, что угодно, лишь бы уменьшить чувство вины в ее сознании.

Дин кивнула. "Ты права, ты права. Он просто блефовал..."

"А теперь, - сказала я, - пойдем спасать других людей и сбежим из этого места".

Я раскрыла правую руку. Из кристаллов на моей ладони поднялась золотистая жидкость. Теперь уже можно было превращаться в Бланшетт. Мне еще предстояло выяснить, нужно ли отдыхать между превращениями. Мысленная заметка: поэкспериментировать со своими способностями и узнать о них побольше.

"Эринд, не делай этого". Дин схватила меня за запястье.

"Не делай чего? Трансформироваться? Я могу контролировать себя... или я думаю, что могу". Я не хотела, чтобы она знала, что это на сто процентов мое сознание совершает убийства и прочие неприятные вещи. Мне нужна была "отмазка Адумбрэ", если бы мне пришлось совершить что-то злое в ее глазах. "Я не ела тебя. Мне не о чем беспокоиться".

"Я верю, что ты меня не съешь. Но ты можешь съесть... Что подумают другие люди, когда увидят тебя? Они решат, что мы плохие парни".

"Это для безопасности", - сказала я. "Здесь должно быть много врагов".

"Трансформируйся только тогда, когда это действительно необходимо", - сказала Дин. Она держала нижнюю часть моей правой руки. "У меня есть Гейб. И мы довольно сильные девушки, верно?"

Я кивнула, закрывая ладонь. Золотой свет исчез, и туннель потемнел. "Мы пойдем с теми, кого спасем, до конца?"

"Куда? Мы же не собираемся бросать..."

"Например, до самой цивилизации или что-то в этом роде. Пока нас не найдет полиция? Пока нас не спасут?" Обычно на этом фильм заканчивался, и шли титры. Но для нас это было бы началом следующей череды головных болей.

"Я не уверена." Дин смотрела на землю, размышляя о нашем положении. "Наверное, не до конца. Нас проверят на наличие травм. Медики могут заметить что-то неладное".

"Могут? Они точно заметят, что что-то не так. Мы выглядим вот так, а травм нет? Учитывая то, что мы пережили, я не удивлюсь, если нас проверят на посев Адумбрэ".

"Вот что мы сделаем: мы поможем выжившим выбраться на поверхность", - сказала Дин. "Мы убедимся, что они в безопасности. Мы проследим, чтобы власти связались с ними. И мы уйдем только тогда, когда увидим, что приехала полиция".

Меня бы устроили только первый шаг ее плана. "Жаль, что у нас нет подавителя", - сказала я. "Будет проще, если нас спасут вместе со всеми".

"Что ты имеешь в виду?"

"Где это место? Мы все еще в Неваде? Или даже в США? А если мы в другой стране? Если мы за границей, то будет трудно вернуться домой без паспортов и прочего".

"Я об этом не думала", - сказала Дин. "Люди здесь говорят по-английски, так что я надеюсь, что это означает, что мы все еще в Америке, по крайней мере".

"Я тоже на это надеюсь". Я подняла бровь. Дин отрывала нижнюю часть своей рубашки. "Кроп-топы сейчас в моде, но, кажется, сейчас не самое подходящее время..."

"Я делаю маску, глупышка". Дин завязала полоску ткани, чтобы закрыть рот.

"Ты могла бы попросить кусок моих джинсов". Я наклонилась, чтобы разорвать штаны. Я почувствовала, как Дин ткнула меня в поясницу. "Что ты делаешь?"

"Здесь кровь. Ты была ранен, когда я тянула - нет. Она сухая. Это похоже на аккуратную дырочку, а не на разрыв. Когда в тебя стреляли?"

"Я не знаю", - честно ответила я.

Это заставило вспомнить об Имани. Я еще не решила, что с ней делать. Будет ли она держать язык за зубами? Скорее всего, нет. Если она расскажет Джубджубу, они спросят Поставщика и узнают, что у меня нет искусственного Корбринга. Надо бы позвать Дин и узнать, что она предложит. Здесь был только один правильный ответ.

"Должно быть, когда я была без сознания", - сказала я. "Когда я очнулась, никто в меня не стрелял, потому что я сразу же трансформировалась, чтобы сражаться. Когда меня телепортировали сюда, я уже была в форме Бланшетт".

"Кто был с тобой, когда ты очнулась?" сурово спросила Дин, поняв, в чем дело.

"Имани, Теш, его жена, девушка или что-то в этом роде. Другие выжившие тоже".

"Они знают, что тебя подстрелили?"

"Да, знают". Я вздохнула, как будто только сейчас осознала проблему. "Имани спросила меня, как я себя чувствую, когда проснулась, и удивилась, что мне не больно. Думаю, она знает, что я не... нормальный".

"Ладно, с этой проблемой нам придется разбираться, когда мы вернемся. Имани говорила что-нибудь еще?"

"Ничего. Она не вела себя так, как человек, обнаруживший Адумбрэ. Вот почему я вспомнила о странной реакции Имани только сейчас".

"Это потому, что она не думала, что ты Адумбрэ. Она думала, что у тебя искусственное Ядро, как у меня", - сказала Дин, придя к тому же выводу, что и я.

"Но со временем она поймет, что это не так", - сказала я.

"Нам придется..." Дин замолчала.

Рядом раздалось царапанье.

Я подняла телефон Дин и направил его в сторону странного звука.

"Глаз?" сказала я. Знакомый Ванессы! Я должна вспомнить, что не видела ее раньше.

"Опять этот глаз!" воскликнула Дин.

"Знаешь, что это такое?" Глаз приподнялся на своих насекомых лапках и покачивал телом. "Маленький монстр-паразит?"

"Я не знаю, но он вел нас с Пино, когда мы попали сюда. Оно на нашей стороне. Или, по крайней мере, не враг".

"Выглядит жутковато", - сказала я. "Что оно делает?"

"Дает знак, что мы должны следовать за ним. Оно и в прошлый раз так делало".

Знакомый глаз побежал по туннелю.

"Может, нам последовать за ним?"

"Думаю, да".

Нацепив импровизированные маски, мы побежали за знакомым глазом Ванессы. Свернув за угол, мы наткнулись на мертвецов, запутавшихся в мертвых монстрах-паразитах. Должно быть, это и есть тот самый бой, который мы слышали ранее. Еще дальше один монстр разрывал щупальцами труп и засовывал части тела в клювоподобную пасть.

Оно попыталось схватить проходящего мимо знакомого глазастика, но я поймала его щупальца. За мной потянулись новые усики. Дин прихлопнула их камнем. Тогда я перепрыгнула через Дин и ударила монстра ногой по голове. Дин швырнула камень в меня. Я поймала его и обрушила на монстра с такой силой, что он разлетелся на части

Все это было совершенно незапланировано, но получилось очень круто.

"Гадость!" Я осмотрела свою рубашку, подавляя проклятия на кончике языка. "Слизь попала на меня..."

Дин потянула меня за собой. "Пошли! Мы можем потерять глаз".

Ванесса, прости, что напугала тебя до смерти, - подумала я, глядя на ее знакомого, - тем, что пытался вызвать твою смерть.

Злилась ли она на меня? О чем она могла думать после того, что я сделала? Была вероятность того, что этот глаз ведет нас в ловушку, хотя Ангел-хранитель Дин будет нам противодействовать. Я убедилась, что Ванесса не предала меня, когда услышал крики о помощи.

Выжившие!

В углу, под лампочкой, сгрудилась группа людей, видавших лучшие времена. Перед ними стоял высокий, без рубашки, парень с пистолетом наперевес, отгоняя пару монстров-паразитов. Это был один из друзей Имани. Он выглядел так, словно должен был находиться сзади группы, а не впереди.

Высокий Джинджер - я забыл его имя - лишился одной из своих Ауг ног. Он опирался на наспех сделанный из труб костыль, на который сверху была надета рубашка. В его пистолете закончились патроны.

Еще один из друзей Имани стоял в центре комнаты, сражаясь с основной массой монстров-паразитов. У него было искусственное ядро, он демонстрировал всплески сверхсилы и скорости, всасывая куски плоти в свои руки - кто-то с искусственным ядром. Назовем его "Вакуумные руки".

"Они выглядят знакомо", - сказала я, вспомнив, что видела их только один раз, когда был Эринд, до того, как появилось это гребаное "Чаепитие".

"Это друзья Имани!" сказала Дин. "Мы должны им помочь!"

Правда? Я думала, мы собираемся уничтожить Имани. Я подумала, что лучше просто дать ее друзьям умереть. Но Дин уже вступила в бой.

Ну и ладно.

Я подобрала острый камень и бросился на ближайшего щуплого чудика.

Я хватала налетающие на меня щупальца и перерубала их камнем. Полный пещерный человек с примитивными инструментами! Последовало еще больше разрубленных щупалец. Камень оказался острее, чем ожидалось. Наверное, точнее было бы сказать, что все было чертовски острым, если бы хватило суперсилы.

Мой безногий противник закричал, отступая.

Позади него я увидела, как Дин бежит сквозь монстров-паразитов, атакующих Вакуумные Руки. Она уклонялась и парировала их атаки. Она не осталась сражаться ни с одним из них, а промчалась мимо них к Высокому Джинджеру.

Приземистый гуманоид с длинными когтями набросился на безрукого Джинджера. Брызги красного цвета. Он кричал о помощи. Вакуумный парень что-то крикнул, но его накрыли несколько монстров. Остальные выжившие были бесполезны, они прижались к стенам, парализованные страхом. Они и пальцем не пошевелили, чтобы помочь.

Дин расправилась с монстром-паразитом, напавшим на Высокого Джинджера.

Я не видела, что произошло дальше, потому что мне закрыл обзор ублюдок с косой. Я подняла руку, чтобы остановить его удар. Острие впилось в мою руку на дюйм.

"Больно же, блин, дерьмо богомола", - выругалась я низким голосом. Следующее лезвие я поймала левой рукой. Я крепко сжала его - лезвие еще глубже вошло в мою ладонь. Затем я потянула его вниз и надавила ногой на шарнир, соединяющий оружие с рукой.

"Скрриеее!" - завизжал мой противник, из его обрубленной конечности брызнула черная слизь.

Я отрубила ему вторую руку его же клинком. "Спасибо за подарок!" Еще один взмах - и его голова разлетелась.

Конечно, он еще не был мертв. Паразитные монстры были выносливыми сорняками. Чтобы покончить с ними окончательно, нужно было убить хозяина и мерзких слизней внутри. А я не могла увидеть, где они находятся, без рентгеновского, жизненного, какого угодно, зрения Пино.

Безголовый и безрукий ублюдок богомола все еще стоял. Из его шеи и отрубленных рук извивались крошечные щупальца.

"У меня нет на это времени", - проворчала я, ударив ногой по покрытому экзоскелетом туловищу. Он рухнул на других монстров, освободив мне путь.

Вооружившись блестящим, вонючим и склизким новым оружием, я пробилась сквозь отвратительную толпу, чтобы помочь Вакуумному Руки. У него было необычное кодовое имя, связанное с Алисой в Стране чудес, но я не могла его вспомнить.

Судя по всему, его и Высокого Джинджера, все еще живого и кричащего где-то, чего я не могла разглядеть, тоже телепортировали сюда. Я не заметила их, когда мы с Дин в роли Пино нашли заложников, заключенных в тюрьму "Чайной партии" в самом центре их базы. Я была слишком занята, выискивая среди десятков людей маминых белых волос.

Да и не было мне до них никакого дела.

Вакуумные Руки сумел вынырнуть из кучи монстров.

"Будьте вы все прокляты!" - крикнул он, потянувшись к любой части нападавших, за которую мог ухватиться.

Отверстие в его ладонях засасывало монстров-паразитов, разрывая их на мелкие кусочки, чтобы с силой пропихнуть их в крошечное отверстие. Плоть, кости и даже черная слизь уходили вниз. Это было похоже на самые ужасные аварии в бассейне, вместе взятые.

Вакуумные Руки стоял на своем, несмотря на то, что несколько монстров кусали, кололи и царапали его тело. Я подумала, что это какая-то самоубийственная тактика - хотя сила у него и неплохая, но монстров слишком много, - но тут его раны стали заживать на удивление быстро. Зияющая рана от пореза зашилась в следующую секунду. Это было как-то связано с его присасывающейся штукой. Имани, должно быть, объяснила это, когда открылась нам с Дин, но многое из того, что она сказала, дошло до меня через другое ухо.

И тут снова встал вопрос о том, что делать с этими двумя.

Если мы позволим им воссоединиться с Имани, они станут дополнительной головной болью, когда мы убьем ее. Это место должно стать их могилой. Ух ты, какая крутая фраза!

"Снарк! Снарк, ответь мне!" - вскричал Вакуумные Руки. "Ты в порядке?"

Снарк! Точно, так звали Высокого Джинджера.

Вакуумным Рукам следовало бы больше беспокоиться о себе. Щупальца схватили его руки и развели их в стороны, лишив силы и угрожая разорвать его на части. Отряд чешуйчатых гремлинов вскарабкался по его телу и вгрызся в плечевые и локтевые суставы. У монстров-паразитов, похоже, было несколько мозговых клеток для выработки стратегии.

"Почему мы не можем просто оставить их умирать?" простонала я, прыгая в яму с монстрами и держа наготове свои клинки. К сожалению, мне пришлось согласиться с героическими выходками Дин. Вероятно, она не могла справиться с чувством вины, глядя на то, как умирают люди.

И все же.

Но со временем она придет в себя, как и в случае с парнями из братства. Дин ведь не позволит, чтобы ее бедного лучшего друга Адумбрэ разоблачили, правда?

Шипастые усики обвились вокруг моей талии и ног. По позвоночнику пробежала дрожь отвращения. Когда усики натянулись, шипы вонзились в мою кожу.

"Не трогайте меня!" Я впала в ярость.

Я изо всех сил размахивала клинками, не обращая внимания на то, что острие было направлено под нужным углом. Мечи превратились в тупое оружие, и я била по всему, что двигалось. Вскоре оружие сломалось от слишком сильного удара. Я перешла на кулаки и ноги, вспомнив уроки Миры.

Но не совсем. Я не старалась бить правильно. Я дико металась, словно таракан, забравшийся в мою рубашку, и посылала монстров-паразитов, или их части, в стороны.

"Успокойся! Мы же союзники!" крикнул мне Вакуумные Руки. Он освободился от щупалец и отдирал маленьких грызунов, грызущих его тело. Я выполняла древнее боевое искусство вертолетного стиля, и мои кулаки едва не столкнулись с его. "Ты Эринд, верно?"

Я потрогала свой рот, чтобы проверить, не слетела ли с него маска.

"Мы познакомились на технической ярмарке", - сказал Вакуумные Руки. Гремлин, которого он держал в руках, распался, и его частички исчезли в его руках. "Я помню...", - он посмотрел в сторону Дин, потом снова на меня, - "твою рубашку".

Рубашку? Я была вся в грязи и черной жиже. "Ты подруга Имани". Наверняка он узнал Дин - любой мог бы узнать ее тело, даже если бы ее окунули в грязь, - и предположил, кто я такая.

"Рад видеть, что с тобой все в порядке. Я не знал, что у тебя искусственное ядро".

Я ничего не ответила, пробив панцирь другого насекомоподобного монстра, чтобы заполнить тишину. Я мог притвориться человеком, но рано или поздно он узнает правду.

Или никогда, если он умрет здесь.

"Ценю помощь", - сказал он. "Правда. Вы спасли наши толстые задницы".

"Мы в одной команде", - ответила я.

"Давайте возьмем Снарка, и мы сможем сбежать!"

Выжившие - их было пятеро - ползли в дальний конец комнаты, воспользовавшись нашим появлением, чтобы сбежать. Они направились к небольшому туннелю, частично перекрытому столбом, который падал по диагонали через него. Меня удивило, что они не стали нас дожидаться. Неужели они собирались идти в одиночку?

Свернув в левый угол с этой стороны, Дин занялась лежащим на полу высоким рыжим Снарком. Она разорвала его рубашку на полосы и перевязала раны. Знала ли она, как делать "букет", "плащ", или как там называется эта штука, останавливающая кровотечение? Жгут?

Вакуумные Руки направился к ним. Я последовала за ним. Его сила хорошо подходила для борьбы с монстрами-паразитами. Как только их удавалось собрать, они исчезали навсегда. В отличие от них, те, кого я разорвала или раздавила, сами собирались обратно.

"Со Снарком все в порядке?" спросила я - глупый вопрос. Но я хотела казаться заботливой, чтобы скрыть будущее предательство. Я даже использовала кодовое имя Талл Джинджер, чтобы звучать искренне.

"Этого хватит, пока мы не получим медицинскую помощь". Вакуумные руки повторили работу Дин. Снарк застонал от боли, когда Вакуумные Руки затянули обмотки, а затем завязал их узлом.

"Извини, если я что-то напутала, Буджум". Дин посмотрела на свои окровавленные руки.

Буджум - это кодовое имя Вакуумных Рук? Такое смешно звучащее слово.

"Я просто обвязала полоски ткани вокруг раны", - продолжала Дин. "Я не знаю, что делать с раной на его груди".

"Не волнуйся, ты молодец", - сказал Буджум, солгав сквозь зубы. Я остановила свой взгляд, чтобы не закатить глаза. "Для конечностей мы перевязываем над ранами. Для всего остального, например, для газовой раны на груди. Мы наложим давление".

"Ты можешь накладывать давление во время движения?" Я оглянулась через плечо. Некоторые из монстров-паразитов уже встали. Они хватали своими щупальцами куски своих друзей и встраивали их в свое тело.

"Если бы это была любая другая ситуация, нам не следовало бы перемещать Снарка". Буджум порылся в карманах и достал маленькую ручку. Он ткнул ею в шею Снарка. "Но ты права, мы не можем оставаться здесь".

"Что это было?" спросила я.

"Адреналиновый коктейль. Помогает при кровотечении. Подарок профессора".

"Удобно для нормальных людей".

"Нормальных людей?" Дин просканировал комнату. "Выжившие! Куда они делись? Они только что..."

"Туда." Я указала на туннель. "Не знаю, почему они так торопились уйти".

Буджум нес Снарка на руках и подталкивал его головой к выходу. "Вы, девочки, идите первыми".

Девочки? подумала я с ухмылкой. Мы с Дин были сильнее этого паршивого засранца, но он должен был защищаться, неся на руках своего раненого друга. Это была одна из самых предсказуемых мужских черт, и ею легче всего было манипулировать. Я могу подбить Буджума пожертвовать собой ради нас, и тогда легко "случайно" прикончить Снарка так, чтобы Дин ничего не заподозрил.

Нам нужен был враг, сильный враг, чтобы заставить Буджума стать героем-мачо.

Дин пролезла под столбом, отгораживающим туннель. "Похоже, здесь безопасно. Других заложников здесь нет". Я последовала за ней.

"Передай нам Снарка", - сказала я Буджуму. Мы с Дин протащили Снарка через щель. Он был без сознания, но еще дышал. Жаль.

Буджум последовал за нами. "Перекрыть путь! Быстрее!" Сквозь щели мы увидели, что монстры-паразиты слились в сгусток шипов, похожий на липкого гигантского морского ежа. Буджум обрушил дождь ударов на среднюю часть колонны.

Я присоединилась к ним, стараясь бить не сильнее, чем он, хотя и мог. По бетонной поверхности пошли трещины.

"Извините! Проходим!" позвала Дин сзади нас.

Мы с Буджумом отступили в сторону, когда огромный камень пролетел и приземлился в том месте, где столб покосился. Столб сломался, и часть потолка, которую он поддерживал, упала. Как раз вовремя. Катящийся морской еж разбился о завал на другой стороне.

"Двигайся!" сказал Буджум. Он подхватил своего друга, который побледнел. Морской еж продолжал биться о завал.

Наша группа поспешила вниз по проходу, пока Дин звала других людей.

"Где вы?" кричала Дин. "Мы здесь, чтобы помочь!"

"Не беспокойтесь", - сказал Буджум. "В конце концов мы их найдем".

"Почему они отделились от нас?" спросила я. Должно быть, Буджум и Снарк сделали что-то такое, что заставило этих людей решить, что лучше рисковать монстрами, бродящими по туннелям.

После нескольких секунд молчания, сопровождаемого стонами боли Снарка, Буджум вздохнул. "Хорошо, я скажу тебе. Ты знаешь, как работает моя сила? Имани тебе рассказывала?"

"Да, рассказывал", - сказала я. "И я видела ее в действии. Ты можешь всасывать..."

"Поглощать", - отрывисто вставил он.

Неважно. "Ты можешь поглощать тела и прочее, чтобы исцелить себя".

"Полагаю, вы догадываетесь, почему эти люди боятся находиться рядом со мной".

Дин вздохнула. "Ты поглотил человека?"

"Мертвое тело", - резко уточнил Буджум. Мы с Дин посмотрели друг на друга. Буджум стоял позади нас, поэтому он не видел наших выражений, но мог догадаться, о чем мы думаем. "Человек, застреленный "Чайной партией". Я пробегал мимо него, когда начались землетрясения. Падающий потолок придавил мне обе ноги..."

И он все продолжал и продолжал.

Было похоже, что он больше рассуждает сам с собой, чем рассказывает нам историю. Мне лично было все равно, что он пылесосил собственную мать, чтобы спастись. Если бы у меня была его сила, поглотила бы я маму?

Может быть, если бы она была мертва.

В любом случае, дело было не в этом.

Буджум продолжал говорить. "...по милости Материнского Ядра труп оказался рядом со мной..."

"Ты видел Пино?" Дин громко прервала Буджума. Она бросила на меня противоречивый взгляд, явно испытывая дискомфорт от его бредней. "Нас обоих доставили сюда, но мы разделились".

"Я ее не видел", - сказал Буджум. "Я был в камере вместе со Снарком и другими людьми, пока не открылись двери. Должно быть, это Пино сделал с помощью продвинутого взлома роботов".

Взлом роботов? Если бы только у меня была такая способность.

Я думала, что Дин представит себя как их истинную спасительницу, но вместо этого она спросила: "Вы видели высокую женщину средних лет с чистыми белыми волосами?" Она описала маму, включая ее одежду. Буджум не видел никого, похожего на нее. Дин ободряюще улыбнулась мне.

Я кивнула в ответ. Я представляла, как Дин будет рыдать, когда мы встретимся с мамой. И я надеялась, что мама будет в безопасности, куда бы ни телепортировал ее этот жуткий старый гном.

Если бы она оказалась в опасности, я бы сделала таксидермию из этого гнома и продала его как украшение для сада.

И еще я бы снова убила Ванессу. И всех ее друзей тоже.

Хотя мы прошли несколько боковых туннелей, они обвалились, оставив только один путь. На полу виднелись следы крови. Заложники были где-то впереди. Мы их не догнали, потому что Буджум вынужден был идти медленно, неся своего друга.

Эти люди тоже должны умереть, подумала я.

Снарк был слишком узнаваем - две ауг-ноги, высокий рост, рыжие волосы. Буджум - не очень; он был покрыт чудовищной грязью, оставшейся после всех боев. Мы с Дин были в масках. И я сомневалась, что выжившие заложники хорошо нас разглядели.

Когда полиция спасет их, они смогут опознать Снарка. Сверить его с записями камер наблюдения на технической ярмарке или еще с чем-нибудь. Отслеживание Снарка привело бы к Имани, а Имани - ко мне. Список людей, которых я должна была убить, все удлинялся. Черт побери!

Это было бы легко, если бы Дин не было рядом. Я могла бы навязать ей свою руку, как я это сделала, когда мы убивали парней из братства. Пора разыграть карту одержимого Адумбрэ.

"Там какой-то стук". Дин, шедший впереди, замедлила шаг.

"Враг?" сказал Буджум.

"Я так не думаю", - сказала Дин. "Моя сила предупредила бы нас".

"Весьма полезная способность".

"Это они", - сказала я.

"Они могут быть в опасности", - сказал Буджум. "Поторопитесь, девочки".

Эта девушка убьет тебя позже, подумала я.

Эхо ударов становилось все громче, когда мы достигли конца туннеля.

Мы вошли в большое помещение с ящиками и коробками, сложенными до двухэтажного скалистого потолка. Что-то вроде склада? Миновав коридор из контейнеров, мы вышли на открытую площадку и увидели, насколько она действительно велика: по мере приближения к центру пещеры потолок поднимался еще на десяток футов.

Посередине высилась широкая круглая шахта, закрытая с одной стороны стеклом, которая пробивалась вверх по скалам, предположительно в мир наверху - лифт. Наш билет отсюда.

Пять человек, бросивших Буджума и Снарка, столпились у дверей лифта. Один из них, крепкий мужчина, бил металлической трубой по шестеренкам, расположенным по бокам.

Кроме нас, здесь никого не было.

Ни монстры-паразиты, ни землетрясения не повредили это место. И "Чайной партии" тоже нигде не было видно. Видимо, они ушли другим путем.

Из пещеры выходили еще три туннеля. По другую сторону от шахты лифта находилось коробчатое сооружение, построенное у стены пещеры. В нем были двери и стеклянные окна, вероятно, для наблюдения за операциями. Через окна виднелись столы и компьютеры. Наверное, это офис.

Судя по погрузчику и тележкам, это может быть центр распределения грузов или что-то в этом роде.

Буджум осторожно усадил Снарка на пол. Его друг был бледнее меня, а это о чем-то говорит. Рубашка Буджума была красной от крови, как и бинты Снарка.

"Снарк, дружище... мы скоро выйдем". Голос Буджума надломился.

Он на несколько секунд закрыл глаза, положив руки на не двигающуюся грудь Снарка. Он наклонился, вероятно, чтобы проверить признаки дыхания, но остановился и встал на ноги.

Открыв глаза, Буджум посмотрел на нас, лицо его было полно решимости. "Оставайтесь здесь с ним. Я не хочу еще больше пугать людей". Он наклонил голову в сторону выживших, которые заметили нас. "Я скажу вам, когда можно будет прийти на помощь. Мы все выберемся отсюда. Я обещаю."

Клон Дин, - весело подумала я.

Буджум трусцой побежал к шахте лифта. Раздались крики, выжившие настороженно смотрели на него. Я хотела было попытаться подслушать, но Дин схватила меня за руку.

"Эринд, готовься к бою", - сказала она.

"Твой ангел-хранитель что-то сказал?" спросила я.

"Гейб сказал мне, что ты должна вызвать свою маску, маску волка, красную штуку".

"Я должна трансформироваться?" Вызывая маску Бланшетт, я огляделась в поисках признаков опасности. "А что будет?"

"Нет, пока не надевай", - сказала Дин. "Гейб больше ничего не сказал".

"А? Почему? Я думала..."

"Я не знаю". Дин также повернулась налево и направо. "Просто жди, пока я скажу тебе, когда её надеть".

"Хорошо. Я тебе доверяю". Черт побери! Ненавижу, когда я не знаю, что делать. Лучше бы у ангела-хранителя Дин была веская причина для этого. А мы все еще не видели наших врагов.

"Смотри!" сказала Дин.

Она указала на ящик. Нет. На то, что лежало на верхушке ящика.

Знакомый глаз Ванессы?

Я и забыла об этом малыше, когда мы столкнулись с группой Буджума. Должно быть, он шел за нами всю дорогу. И что он делал? Он покачивался на лапках вверх-вниз. Потом постукивал передними лапками по ящику. Какой-то танец?

"Оно говорит нам, чтобы мы пригнулись", - сказала Дин.

"Лежать?"

В пещере раздался знакомый звон. Телепортация!

Где была дверь с чертовой дверной ручкой? Об этом говорила Ванесса. Офис? Офис! Там были двери!

Дин навалилась на меня и повалила на землю. "Лежи!"

Одна из дверей офиса сменилась на другую. Она распахнулась, и из нее выскочили несколько человек с автоматами. Они открыли огонь по людям, возившимся с лифтом.

"Нет!" закричал Дин.

Пули разрывали хлюпающих нормальных людей.

Буджум бросился закрывать их своим телом. Пули стучали по его спине. Он схватил ближайшего человека на полу - женщину в рваном деловом костюме и брюках - и использовал свои силы для самоисцеления. Должно быть, он мучился, поглощая ее, даже если она умирала, чтобы спасти остальных.

Но нужно ли было спасать остальных?

Трое других лежали без движения в собственной крови, дергаясь от пуль. Последнему удалось отползти за шахту лифта, но он сильно истекал кровью.

Я схватила Дин, когда она бежала к ним. Я обхватила ее левой рукой за бедра и перекинула через плечо. Правой рукой я держала маску Бланшетт. Надеть ли мне ее? Нет?

"Эринд, отпусти меня!"

Я бежала за Дин, извивающей, как пойманная рыба. "Я тебя спасаю!"

Ублюдки из "Чайной партии" открыли по нам огонь. Деревянные щепки и пластиковые осколки разлетались от взрывов ящиков. Я успела добежать до более прочных контейнеров. Вероятно, металлические. Пули несколько секунд звенели над нашим укрытием, потом стрельба прекратилась.

Я подняла красную маску к лицу, но Дин крикнула "Не надо!".

"Почему нет? Мы..."

"Гейб сказал, что пока нет". Дин вырвалась из моей хватки. Ее ангел-хранитель, должно быть, рассчитывал, что я спасу ее глупую героическую задницу.

Схватить Дин и бежать, когда в нее стреляли, было довольно круто и героически. Это заставило меня забыть о своей ненависти к физическому контакту. Наше чудовищное покрытие из запёкшейся крови служило изоляцией.

"Где Снарк?" шипела Дина.

Торт "Фуудж"! "Я поймала тебя и..."

"Ты бросила его?" - повысила она голос. В ее глазах мелькнул гнев. Прежде чем я смогла объяснить дальше, она обошла меня и направилась к углу металлических контейнеров.

"Мы должны найти другой выход". Я хотела добавить, что все, кого мы оставили позади, все равно мертвы. Может быть, не Буджум, но Чайная партия скоро с ним разберется. Он был бы отвлекающим маневром для нашего побега.

Дин проигнорировала меня. "Следуй за мной".

"Мы покажем себя?"

"Гейб так говорит. Держи свою маску перед собой".

"Почему я не могу носить...?" Я остановилась на полуслове.

"Вот ты где!" прогремел незнакомый хрипловатый голос.

Я замерла. Дин потащила меня за собой. Мне очень хотелось надеть маску, если мы встретимся с врагом, но Дин крепко держала меня за правое запястье, а красная маска все еще была у меня в руке. Доверие к Гейбу, наверное.

Голос продолжал: "Я должна была ожидать, что вы, гребаные крысы, вернетесь! И что мы здесь имеем?"

Мы с Дин вышли из-под прикрытия больших металлических контейнеров и стали рыться в разрушенных деревянных ящиках.

Труп Снарка был еще более окровавлен, чем раньше. Дин была уродлива, если этот парень был еще жив. Повернувшись к лифту, я заметила Буджума за его скрещивающимися металлическими конструкциями. Он перекусывал труп с помощью своей сосущей силы.

Еще дальше, за телепортирующейся дверью приземистого офиса, стояло более десятка человек. Еще несколько человек вышли за дверь, прежде чем она захлопнулась и вернулась к своему первоначальному виду, как и другие двери в этом ряду.

"Снарк!" Дин отпустила мою руку и отошел от меня.

"Дин, не надо... к черту это..." Я стояла одна, демонстрируя красную маску, которая должна быть на мне. Я не пошла за Дин на случай, если они будут стрелять в нее. Я бы побежала в другую сторону.

"Не стрелять!" - скомандовал главарь стаи придурков. Его приспешники опустили оружие, нацеленное на Дину.

Говоривший был внушительно огромным мужчиной с ярко выраженным прикусом, который еще больше подчеркивал его точеный расщепленный подбородок. Верхнюю половину его лысой головы занимали машинные бионические глаза, металлические пластины, мигающие линии, всевозможные приспособления. У него было два длинных рога, растущих от широкого основания из металлических боков головы и утончающихся к острию, когда они загибались вверх.

Рога вызывали в памяти образы кроличьих ушей - такие аляповатые и неуместные Ауг.

Возможно, это не механические, а в какой-то степени органические части его тела. Адумбрэ мутации? Странно, что этот парень не воспользовался химикатами или чем-то подобным, что использовали поддельные Адумбрэ, чтобы выглядеть как обычные люди.

Кроличьи Ушки держал руки на бедрах, надув грудь, а по бокам от него стояли двое сильно увеличенных мужчин. У обоих вышибал были одинаковые уродливые лица - идентичные близнецы, вплоть до биоаугментроники.

Очевидно, Кроличьи Ушки был боссом "Чайной партии". Я была уверена, что Имани упоминала его имя, но Кроличьи Ушки так и останутся Кроличьими Ушками, пока я их не вспомню.

Позади трех мускулистых мужчин стояла пара узнаваемых лиц - Маджента Кэннон и Ванесса - и двое незнакомых мне. Маджента Кэннон и Ванесса были в полном беспорядке, кожа и одежда были припудрены сажей, как будто они пролезли через дымоход. Наверное, они весело бежали по трубам, когда прогремели взрывы.

Справа от Ванессы стоял бобообразный парень. На его лице было написано "претенциозный". Может быть, я и ошибаюсь насчет его характера, но его полностью белая одежда, включая белые туфли и перчатки, подтвердила мою оценку. Рядом с Пурпурным Кэнноном стояла женщина в обтягивающей рубашке на пуговицах, верхняя половина пуговиц которой была расстегнута, обнажая хромированное декольте. Ее тонкие руки и босые ноги также были хромированными.

Остальные члены группы были вооруженными людьми в масках-балаклавах и очках, закрывающих всю голову - глиняные манекены Финлея. Наверняка Финлей прятался среди них.

Я не была уверена, что смогу справиться со всеми этими болванами в роли Бланшетт. И я была на сто процентов уверена, что проиграю, если не превращусь. Если я не сделаю этого сейчас, у меня не будет шанса.

Но моя лучшая подруга была занята тем, что оплакивала мертвое тело. Вещь. Не стоящей слез. Неужели ее ангел-хранитель велел ей сказать мне, чтобы я трансформировалась?

"Вы монстры!" крикнула Дин, обнимая мертвое тело Снарка.

"Ты знаменитый Красный Колпак из Ла Эсперансы?" спросила Дин у Кроличьих Ушек. "Или вон та женщина?" Он указала на меня.

Если бы мы снимались в кино, это был бы идеальный момент для превращения в Бланшетт. Кинематографическая синхронизация с нарастающей музыкой боя. Но нет. По каким-то причинам, известным только Ангелу-хранителю, я осталась в образе милашки.

"Посмотрите, что держит в руках эта маленькая девочка", - сказал Белый Бобовик. Называя меня так, он напрашивался на то, чтобы его убили. "Красная маска!"

"Та же самая, что мы видели в файлах", - сказали Серебряные Сиськи. Наверное, мне следует придумать для нее более подходящее прозвище. "Но тогда в ней была другая женщина", - добавила она.

"Это Красная Шапочка! Это ее настоящее тело!" Это был голос Финлея, но я не могла понять, кто из манекенов в масках - он.

"Ты должен остановить ее превращение!" проговорила Ванесса из задней части группы. Наши взгляды встретились. Она пристально смотрела на меня. Это сигнал предательства или она хотела сказать мне что-то другое? "Используй ее! Останови ее способности!"

Эта предательская сука!

"Ты права. Самое время проверить это!" Кроличьи Ушки распахнул рубашку и увидел светящуюся коробчатую машину, прикрепленную к его обнаженной груди. На лицевой стороне устройства пульсировал голубоватый мозг, как будто его сердце находилось вне тела.

"Не используй это, мать твою!" Ближайший к Кроличьим Ушам манекен в маске потянулся к нему. Вышибала Близнец-1 разбил его одним взмахом руки. Другой манекен слева направил на меня взгляд. Финлей переместился к нему. "Не надо! Просто убейте ее!"

Все люди в масках направили на меня свои пистолеты.

Кроличьи Ушки топнул ногой. Земля под ним завибрировала, как взволнованная лужа, когда земля затряслась. Близнецы-вышибалы сохранили равновесие, а остальные покачивались. Побеги глиняных солдатиков взвились в воздух.

"Гости должны вести себя тихо!" крикнул Кроличьи Ушки.

"Эринд, надевай!" крикнула Дин.

Наконец-то, черт возьми! Я закрепила маску на губах и почувствовал мгновенный прилив непреодолимой силы. По позвоночнику пробежали мурашки, когда я почувствовала, как напряглись мышцы, наполняясь силой. Я щелкнула челюстями, зубы клацнули - "Ой, язык!". Я укусила себя. "А? Я могу говорить?"

Я посмотрела на себя сверху вниз.

Я вернулась в свое прежнее тело, кожа и одежда были покрыты грязью и засохшей кровью монстра.

Кто-то стрелял в меня из подавителя? Нет. Сжав кулак, я ощутила присутствие своей сверхсилы. Я впилась ногтями в ладонь, разрывая кожу. Порезы быстро затянулись.

Кроличьи Уши разразился хохотом. "Успешное испытание! Стоит каждого пенни!"

Все люди в масках, кроме одного, исчезли, их оружие валялось на земле.

"Второй раз такое происходит!" Оставшийся человек в маске в отчаянии снял очки и бросил их на пол. Способность Финлея тоже была отменена.

Это сила Эурона, - такова была моя первая реакция.

Но мне казалось, что я убила этого придурка? Либо Ванесса лгала, либо причудливая коробочка на груди Кроличьих Ушек имеет к этому какое-то отношение. Синеватые сгустки вен напомнили о плачевном состоянии Эурона, когда паразитический слизень слился с его головой, чтобы увеличить его силу.

Я поспешила воссоединиться с Дин. Буджум манил нас в свое убежище.

"Прости, Снарк, - пробормотала Дин, позволяя его телу упасть на землю, когда вставала. Но она не сдвинулась с места, потянув меня за собой. "Эринд, давай останемся здесь".

"Что ты...?"

"Последние слова Гейба перед тем, как исчезнуть". Она казалась слишком спокойной, учитывая, что только что потеряла своего ангела-хранителя. Я думала, она будет в бешенстве, впервые ощутив силу Эурона.

"Просто стоять здесь?" спросила я.

"Да. Доверься Гейбу".

Я вздохнула и последовала за ней. Пора умирать, саркастически подумала я. В моем периферийном зрении Буджум махал нам, двум глупым девчонкам, чтобы мы спрятались.

Если ангел-хранитель Дин предвидел это, значит, все было не зря. Проблема заключалась в том, что с нами больше не было Гейба. Как мы могли быть уверены, что не выйдем за рамки сценария на десять минут в будущее?

"Имею честь лицезреть Красного Колпака во плоти", - провозгласил Кроличьи Ушки. "Пусть даже на секунду."

Никто из наших врагов не поднял лежащие на полу пистолеты. Да им это и не нужно было. Как и у Пурпурной пушки, у усиленных людей из "Чайной партии" должно быть много скрытого оружия. Однако никто не осмелился напасть без разрешения Кроличьих Ушей. Финлей, конечно, хотел пристрелить меня, но не хотела снова перечить боссу Чайной партии.

"Для меня большая честь быть удостоенным присутствия такого могущественного истинного Адумбрэ". Кроличьи Ушки поклонился. Я наполовину ожидала, что его рога откинутся вниз, как уши. "Я видел твои подвиги и знаю, сколько головной боли ты причинила Марку и Большой Марси. И за это я благодарю тебя за хорошо выполненную работу. Пусть мы теперь работаем вместе, но мы не меньшие соперники". Его огромный смех эхом разнесся по пещере.

О, он болтливый тип? Спасибо вам, болваны, которые не могут не произносить дерьмовых речей.

Хотя я не принадлежала к этому типу, я представляла, что многие находят это приятным. Мне было приятно, когда мои замыслы удавались, но я не настолько ценила других, чтобы заботиться об их реакции. Для меня злорадство было пустой тратой времени.

"Но каким же ты оказался невоспитанным гостем", - продолжал Кроличьи Ушки. "Зачем тебе понадобилось разрушать драгоценную базу, которую мы строили потом, кровью и деньгами? В основном деньгами. Деньги, которые мы получили, проливая кровь других людей".

Я поняла суть плана Ангела-хранителя. Если бы мы побежали, Кроличьи Ушки тут же приказал бы нас убить, как собаку, преследуемую инстинктом. Это было три против восьми. Не очень хорошие шансы.

Если бы мы затянули с этим, пока он вел монолог, мы могли бы найти выход.

Или мы могли бы уже убежать куда подальше. В итоге я так и не поняла, что задумал Ангел-хранитель. И еще я не могла понять, почему я сразу не превратилась в Бланшетт.

"Отвечай, Красная Шапочка!" потребовал Кроличьи Ушки.

"Эринд", - негромко сказал Дин. "Я думаю, ты..."

"Я знаю", - прошептала я в ответ.

"Будь храброй. Я за тобой".

Я перестала блевать от бреда Дин и как можно увереннее встретила своих врагов в своем вылезшем из канализации костюме. Я сняла маску, сделанную из полосок джинсов.

Некое величие и мистицизм окружали истинного Адумбрэ, в глазах которого, бессознательно или нет, они возводили меня на пьедестал. Мало того, у меня было неплохое резюме в качестве Бланшетт. Надо бы воспользоваться этим грозным впечатлением.

"Меня зовут Эринд Хартвелл", - сказала я, расслабив мышцы и выровняв дыхание.

Я не должна была показывать страха - эти ауг ублюдки со сканерами в бионических глазах поймут, что я только притворяюсь. Им покажется тревожным, что я спокойна, а Дин и Буджум напряжены, может быть, даже напуганы.

А успокаивать себя было легко.

После первоначального шока от засады я уже вполне освоилась с ситуацией. В каком-то смысле мне было весело, даже очень весело. После того как я стал Адумбрэ, борьба за жизнь и смерть стала обычным делом. Это была моя естественная среда обитания.

"Если быть точной, то так называется тело, в котором я живу", - уточнила я. Позади меня Дин резко вдохнула. Неужели она не могла понять, что я играю? Это делало меня достаточно интересным, чтобы не быть немедленно убитым. "Такая милая девушка, эта Эринд Хартвелл". И симпатичная. И милая. И заботливая - нет, только не это.

"А как тебя зовут на самом деле?" - спросил Кроличьи Ушки, которого явно зацепило мое представление. Он показал на меня, потом на свою голову. "Тот "ты", что внутри этой девушки".

"У меня его нет", - сказала я. "Я только недавно пробудилась. Однако люди называют меня Красной Шапочкой, когда я ем. Вы можете называть меня любым именем".

"Ну тогда, Красная Шапочка, может быть, ты расскажешь мне, почему ты решила превратить это место в ресторан? Ты съела так много моих людей и причинил много разрушений. Скажи, Адумбрэ, что привело тебя сюда?"

"О, я не знала, что должна отвечать на этот вопрос". Я положила руки на бедра, подражая ему. "Я думала, что он риторический. И ты сам это сказал - я Адумбрэ. Нет смысла спрашивать меня о моих мотивах".

"Ты права", - кивнул Кроличьи Ушки. "Это был глупый вопрос с моей стороны".

Ванесса заглянула в щель между широкими руками Кроличьих Ушей и Вышибалы-близнеца-2. Она уставилась на меня.

Эта предательская дрянь! Неужели она снова переметнулась на другую сторону из-за той выходки, которую я разыграла с ней, когда была в форме оборотня? Если бы она не напала на меня со своими ротовыми знакомыми, я бы не стала с ней возиться.

Другой вариант - что, если она с самого начала планировала это? Но этого не может быть: я решила прийти сюда в своем настоящем теле. Кроме того, она должна была предупредить всех, чтобы они приготовились, когда я приду сюда в облике Бланшетт.

Кроличьи Уши вышагивал, держа руки на бедрах. "Настоящий Адумбрэ! В отличие от Эвфонии и Легбы, Адумбрэ контролирует свое тело. Это можно сравнить с животным, слепо следующим своим инстинктам, чтобы потреблять. Или, возможно, сила природы - более подходящее описание".

Пока Кроличьи Ушки изрекал всякую чушь, Ванесса передавала сообщение мне, настороженно поглядывая на остальных рядом с ней.

Черт, я не умею читать по губам. Ванесса указала направо, налево. Что это должно было значить? Какое мне дело до Белого Бобового Поля?

"Да, Адумбрэ - это сила природы, - продолжал Кроличьи Ушки. "Форс-мажор", по терминологии деловых контрактов. Возможно, по моей внешности вы так не думаете, но до того, как я стал печально известен, я был известным бизнесменом".

Ванесса наклонила голову, продолжая указывать. Она остановилась, когда Пурпурный Пушок взглянул на нее. Тогда я поняла, что она указывает не на Белого Бобыля, а на человека, стоящего слева - Финлея. Он не мог использовать свои способности, если синяя машина была активна.

Ванесса подтолкнула Кроличьи Ушки к использованию синей машины. Неужели она велела мне убить Финлея?

Мои глаза сфокусировались на синей коробочке на груди Кролика Ушастика, когда он затянула свой монолог.

"Я вспоминаю, как ураган сравнял с землей мой особняк на побережье во Флориде, - сказал он. "Злиться на погоду было бессмысленно. Полагаю, это то же самое, что Адумбрэ, прогуливающийся по нашей базе в поисках лакомого кусочка человеческой плоти".

В моей голове зажглась лампочка. Если бы я уже была в форме Бланшетт, драка началась бы немедленно. Синяя машина застала бы меня врасплох, а "Чайная партия" убила бы меня, когда я вернулась бы к своей милой Эринд.

"Хотя я не стану сердиться на ураган или голодного Адумбрэ, - сказал Кроличьи Ушки, - я не стану просто закрывать глаза на то, что вы, госпожа Красная Шапочка, стоите прямо передо мной".

"Значит, ты собираешься меня убить?" Я улыбнулась и повторила его шаг, но в противоположном направлении. Когда он шел справа от меня, ближе к шахте лифта, я шла слева.

Ангел-хранитель Дин хотел, чтобы мы остались - это означало, что мы можем победить. Не просто "можем". Мы победим! Он сказал бы нам бежать, если бы мы проиграли в его видении будущего. Но действовать надо было быстро. Любая победа или ее начало должны произойти в течение десяти минут после последних слов Ангела-хранителя, обращенных к Дин.

"Убить тебя? Это вполне возможно", - сказал Кроличьи Ушки. "Хотя я бы предпочел избежать столь сурового исхода. Никому не выгодна дальнейшая борьба".

"В чем дело?" закричал Финлей, не в силах больше сдерживать свой гнев. "Убейте ее уже!"

"Молчать!" Кроличьи Ушки топнул ногой, прорычав в сторону Финлея. Не было больше ни землетрясений, ни колебаний пола, но его лапа треснула по земле. Финлей сжался. "Будь уважителен, пока я разговариваю с другими. В том числе и с тобой!"

Кроличьи Ушки указал на лифт.

Только сейчас я заметила, что Буджум карабкается вверх по каркасу шахты, стараясь держаться в тени широких металлических балок.

Неужели этот придурок решил нас бросить? Я-то думала, что он такой же герой, как Дин. Может быть, он посчитал нас мертвыми и решил сбежать сам?

"Взять его!" сказал Кроличьи Ушки. "Я еще не закончил разговор с Красной Шапочкой. Она следующая. У меня есть для него слова, особенно после нашей предыдущей встречи". Вышибала Twin One и Silver Cleavage трусцой побежали к шахте лифта. Кроличьи Ушки повернулся ко мне. "В прошлый раз это отродье отхватило от меня кусок".

Я должна напасть сейчас.

Но на кого нападать?

На тех ублюдков у лифтовой шахты, а потом объединиться с Буджумом? Нет, слишком очевидно. Остальные нападут, и будет три против восьми, а может, и семь, если Ванесса не будет вмешиваться. Я не должна была позволить им всем сцепиться. И я не хотела нянчиться с Дин и Буджумом.

Лучше атаковать в другом месте и разбить противника на управляемые куски. Броситься прямо на Кроличьи Ушки? Тоже слишком очевидно. Кто-то другой, кто-то, кого "Чайная партия" не стала бы инстинктивно защищать.

"Почему ты работаешь с...?" начал говорить Кроличьи Ушки.

Я бросилась к Финлею.

Когда я сражалась с Эуроном, я проигнорировала урок Миры держать дистанцию против Адумбрэ. Я была уверена, что смогу разнести этого напыщенного слабака в пух и прах, не проронив ни капли пота. Финлей и еще один Адумбрэ даже присоединились к схватке, но все, что им удалось, - это убежать с умирающим Эуроном. Моя суперсила намного превосходила их. Я знала это еще до начала боя.

В отличие от них, сейчас я бросалась на нескольких Адумбрэ и Ауг людей.

У них не только было оружие, но я не знала, насколько они сильны. Хотя это и маловероятно, но я бы обалдела, если бы они были так же сильны, как Стелла.

Но я не колебалась. Я не собиралась действовать по сценарию Ангела-Хранителя. Это и есть сценарий!

"Ты, сука, блядь!" заорал Финлей, стреляя из пистолета.

Пули прокусили мои поднятые руки, защищавшие лицо. Боли не было, только зуд. Я не замедлила шаг. Финлей нерешительно повернулся, видимо, на секунду подумав о том, чтобы броситься бежать. Но, видимо, он понял, что ему не угнаться за мной.

Вместо этого он поднял пистолет, как дубинку. "Помогите!"

Я ударила Финлея головой в живот, прежде чем он успел замахнуться пистолетом. Не обращая внимания на раздавшиеся крики, я схватила Финлея за голову, которая все еще сжимала его внутренности, и побежал дальше. Я использовала его как таран, чтобы пробить гипсокартонную стену офисного здания позади него. Мимо стульев, столов и шкафов - мы пронеслись через все.

"Отпусти!" Финлей опустил свой локоть мне на спину. "Ты-ы-ы!"

Я ударила его о голые стены пещеры на противоположной стороне здания. Он бы отскочил, если бы я его не держала. Он кашлял кровью на мою рубашку. Я отпустила его.

Финлей упал. Его колени коснулись земли. Его глупое, дезориентированное лицо было на одном уровне с моей грудью.

Голова. Слабое место Адумбрэ. Во всяком случае, тех, у кого есть голова. Я не дал Финлею упасть на пол.

Мой кулак угодил ему прямо в нос. Его голова ударилась о камень. Следующий удар обрушил его щеку в рот. Я ревела без остановки, не обращая внимания ни на что.

Костяшки пальцев хрустели по костям, зубам и сплющенной плоти. С каждым ударом из меня вытекало огромное количество крови, как будто я давила апельсин. Я моргнула, чтобы прочистить глаза, когда кровь Финлея залила мое лицо. Я не останавливалась, нанося удары так быстро, что отдельные удары превратились в барабанную дробь. Больше никаких телепортаций!

Пальцы болели. Кожа на костяшках горела. Если я наносила удар под неправильным углом, страдали запястья. Удар от каждого удара поднимался по рукам и сотрясал тело. Я била с такой силой, что сквозь разрубленную плоть проступали осколки стены. Летящие куски мяса превратились в летящие камни. И разве это была рука, которая вертелась в стороны?

Вскоре я видела только красное. Белый шум заполнил мой слух. Я не переставала бить, почти забыв, что должна делать.

Сильная боль внезапно охватила меня. Мышцы неконтролируемо сжались. Я уже испытывал такое! Электрошок!

Я стиснула зубы, не желая кричать. Я сопротивлялась сокращению мышц. Боль вывела меня из задумчивости. Наконец я осознала, что передо мной.

Стена представляла собой сечение осиного гнезда. Кровь окрашивала множество кратеров. Куда делся Финлей? Рядом с моими ногами лежало тело. Все, что было выше живота, исчезло, как будто акула разорвала его.

Интенсивность ударов нарастала. Конвульсии сотрясали мое тело, как мурашки на стероидах. Я едва могла сфокусировать свои мысли. С огромным усилием я заставила свои ноги оттолкнуться. Я нырнул под ближайший стол.

Мгновенное облегчение. Но времени на облегчение у меня не было.

Я ползла по белой плитке, отталкиваясь от стульев и перегородок. Последовали выстрелы. Осколки дерева осыпали мои волосы. Возможно, в меня тоже попали, но я не была уверена.

Достигнув свободного места между двумя рядами кабинок, я оттолкнулась от пола и побежала. В поле моего периферийного зрения появилось что-то широкое. Сначала я по глупости подумала, что на меня мчится стена, но это был шкаф, который кто-то толкал за собой.

Шкаф прижал меня к стене пещеры. На меня посыпались книги и папки. Из дерева вырвался кулак и ударил меня по лицу. Я поймала руку, прежде чем она успела отступить сквозь шкаф. Моя рука обхватила его запястье крепко, как путы.

Белые рукава? Судя по силе, с которой он отдергивал руку, Белый Бобовик должен быть Адумбрэ - моей следующей жертвой.

Я проломила хлипкие деревянные панели и с дикой силой набросилась на Белого Бобрика, как разъяренный кот. Таймер тикал. Я не знала, как долго Дин сможет продержаться без своего ангела-хранителя. Нужно было уничтожить как можно больше врагов, пока все они не набросились на меня. Мой план не удался, потому что Белый Бобырь был скользким, как черт!

Я была сильнее его, но он каким-то образом ускользал из моей хватки. Я должна быть быстрее, но я снова не смогла его догнать. Он осыпал меня ударами, используя причудливые приемы боевых искусств, держа меня на расстоянии своими длинными ногами. Я была как ребенок, которого разыгрывают.

Блеск металла. Кожу на руках жгло. Из рукавов Белого Бобыря и кончиков его блестящих белых ботинок появились лезвия. Мечи мелькали, но я не могла за ними уследить. Они разрезали мою одежду и беспорядочно взбитые волосы, но смогли нанести лишь неглубокие раны на моем теле.

"Это за Ренэ!" Белый Бобыль щелкнул лапой, пронзив мне глаз.

Красный цвет залил мне зрение, но я все еще могла видеть. Раны быстро затягивались. Я не стала уклоняться, пытаясь схватить Белого Бобыря. Этот придурок зря тратит мое время!

"Прочь с дороги!" крикнул Пурпурный Пушок. Он стоял в нескольких футах справа от меня, наводя на нас пушечную стрелу. "Я не могу пробить... Что!"

Я бросилась на Пурпурную Пушку вместо того, чтобы держаться за Белого Бобового Поляка для безопасности. В качестве щита я подняла складной стальной стул. Пурпурная пушка прорычала проклятие, когда выстрелила. Я пошатнулась, но не упала. Еще один выстрел, и мои колени подкосились.

Жгучая боль отозвалась в грудине. Я чувствовала запах горелой плоти. Я не хотела себя проверять.

Этот кусок дерьма! Я швырнула тлеющие половинки тонкого металлического стула в Пурпурного Пушка, как фрисби, прежде чем он успел выстрелить еще раз.

Ублюдок, похожий на павлина, пригнулся. Я бросилась на него и ударила коленом в лицо - нет смысла держать дистанцию, если у врагов есть оружие. Чтобы победить, нужно было подойти вплотную.

"Ух! Ты заплатишь...!" Пурпурная Пушка не успел договорить, за что я заплачу, потому что я топнула ногой в землю.

"Блэк!" - крикнул Белый Бобовик. Он имел в виду Пурпурную Пушка?

Кого волновало настоящее имя человека, который вот-вот умрет? Это была вина Белого Бобыря, который не позволил мне убить его, и заставил меня вместо этого схватиться с его другом. Взявшись за голову Пурпурной Лопаты с обеих сторон, я подняла его лицом вперед к Белому Бобру.

Адумбрэ отпрянул назад, отбивая удар, который собирался нанести Черной Пушке.

"Опусти его на землю, - заговорил Белый Бобр, - и мы позволим тебе - НЕТ!"

Я сжала голову Черного Пушка между ладонями. В голове Пурпурной Пушки не было ни одного металлического кусочка. После небольшого усилия развалить его череп было все равно, что сжать мокрую губку. Я закрыла глаза и отвернулась, когда на меня брызнула кровь. Удивительно как легко человек может умереть.

"БЛЭК СПЭЙД!" хрипло крикнул Белый Бобренок. Воспользовавшись моей минутной слепотой, он направил свой клинок прямо мне в лицо, как раз в тот момент, когда я уронила блинную голову его друга.

Лезвие вонзилось в мою левую щеку и вошло в рот. Оно заскрежетало по зубам. Я прикусила острие. Белый Блинчик задыхался, не в силах выдернуть его.

Я схватила его за руку, пальцы впились в плоть. На этот раз я не отпускала его.

Он вскрикнул, когда я раздробила ему кости предплечья.

Я прижалась вплотную, чтобы он не смог воспользоваться своими дурацкими лезвиями.

Белый Бобыль поднял другую руку. Произошла вспышка и фонтан крови.

Я моргнула, соображая, что произошло. Белый Бинпол выбежал из разрушенного офиса. Я уставилась на отрубленное предплечье, белая ткань которого была частично залита кровью.

"Прямо как ящерица, отрезающая себе хвост", - пробормотала я, вспомнив эпизод из передачи Animal Channel. Значит, я хищник.

Двое упали.

Осталось пять. Может быть, шесть, если Ванесса захочет реванша.

Финлей действительно мертв... Этот парень был как таракан, убегающий на каждом шагу. До Ванессы все еще не доходило, что он наконец-то мертв - он выглядел как злодей, который воскреснет в сиквеле фильма. А праздновать надо было позже.

Нужно было покончить с тараканами покрупнее.

Я выбила дверь, чтобы выйти из офиса. Так у них стало меньше телепортационных ворот.

У шахты лифта бушевала другая битва. Буджум и Дин продирались сквозь стальную раму, как обезьяны, а Серебряные Сиськи и Вышибала-близнец - я не могла определить, один он или два - преследовали их с клинками, окутанными голубым светом. Я смутно припоминаю, как агент BID орудовал ими во время рейда в Еве. Другой близнец-вышибала остался лежать на земле, ведя огонь по Буджуму и Дин.

Мой взгляд прошел мимо Ванессы, бесполезно стоявшей в стороне от остальных - хорошая новость для меня - и упала на очень сердитого Кролика Уши. Он оскалился, слегка склонив голову, словно собирался проткнуть меня своими рогами. Его металлическая челюсть отвисла еще больше, чем раньше, если такое вообще возможно.

"Вы втроем не можете справиться с маленькой девочкой?" Кроличьи Ушки плюнул в сторону Белого Бобыля.

Его подчиненный ничего не ответил. Белый Бобренок был занят тем, что завязывал над обрубком руки букет или жгут, как угодно, откусывая один конец полоски белой ткани и затягивая узел. Его регенерация была не такой быстрой, как моя.

"Я что, должен все делать сам?" Кроличьи Ушки схватил за шиворот одежду Белого Бобрика и отбросил его назад. "Будь полезен и помоги близнецам поймать тех крыс, что лезут наверх. А я тут сам разберусь".

Белый Бобренок поднялся и побежал к шахте лифта.

Кроличьи Ушки манил меня пальцем, как будто я была собакой. "Красная Шапочка, иди ко мне! Ты увидишь, что я тебе не по зубам". Он постучал пальцем по устройству на своей груди, синяя штуковина в виде мозга непрерывно пульсировала. "Поскольку мы оба не можем использовать свои способности при включенном устройстве, я клянусь своей честью, которой у меня мало, что есть, что я не буду использовать свою биоаугментронику в нашем поединке. Пусть это будет соревнование сил!"

Один на один с вражеским боссом? Это была кульминация фильма.

Я поняла намерение Кролика Ушастика - спасти своих подчиненных и доказать свое превосходство над настоящим Адумбрэ. Его рога говорили о том, что он не хочет оставаться человеком. Должно быть, его огромное самолюбие уязвлено тем, что, каким бы сильным и мощно развитым он ни был, он всего лишь подделка.

Ответом на вызов Кроличьего Уха стал спринтерский бег в его сторону. Я уже была сыт кардионагрузками на сегодня. Я ни за что не поверю словам этого засранца, что он не выстрелит в меня. А сокращение расстояния могло отбить у него охоту использовать электрошоковое оружие.

Кроличьи Ушки вскинул свои металлические кулаки. Они со свистом пронеслись над моей пригнувшейся головой - невысокий рост имел свои преимущества. За его ударами последовали порывы ветра. Они, несомненно, причиняли боль, если попадали в цель. Я покачивалась, оббегая его. Он крутился, пытаясь ударить меня.

Я посмотрела на автомат на его груди. Слишком рискованно. Если я брошусь за ним, он меня поймает.

Может, мне вообще уничтожить его? Мне нужно было надеть маску, получить ранение и поесть, прежде чем моя сила Бланшетт начнет расти как снежный ком. Два вражеских Адумбрэ: Кроличьи Ушки и Белый Бобрик. Я не была уверена, что Серебряные Сиськи тоже. Ситуация могла бы измениться, если бы они обладали сверхсильными способностями.

Я сосредоточилась на уклонении, не пытаясь контратаковать.

Кроличьи Ушки зарычал от досады. Должно быть, это выглядело так, будто я издеваюсь над ним. И это действительно было так.

Он обрушил на меня сцепленные руки, как кувалду. Я покатилась влево. Осколки бетона разлетелись, когда его кулаки вырыли воронку в том месте, где я стоял.

Я оказалась рядом с ним, его голова была опущена на фут выше моей.

Кроличьи Ушки приподнял бровь, чем-то озадаченный. У меня на носу была грязь? Что за выражение лица у меня было? Я не стала раздумывать, поспешно ударив его по челюсти, когда немеханическая часть его лица исказилась от ярости. Я ударила его прежде, чем он успел выпрямиться. Металл смялся, его голова откинулась назад.

Но я не смогла сдвинуть его с места. Я ударила недостаточно сильно. Его странное лицо выбило меня из колеи.

"Больно!" Кроличьи Ушки взмахнул рукой и зацепил меня за живот, отправив в полет в направлении шахты лифта.

Я ударилась когтями о землю, чтобы не упасть. Во рту появился металлический привкус. В животе запульсировала боль, похожая на знакомые и любимые девушками месячные спазмы, но расположенная немного выше. Я посмотрела вниз на свое тело.

Нижняя половина рубашки сгорела, обтрепанные лоскуты оплавились и прилипли к коже. На коже не было ни дыр, ни ран, только злая краснота от удара Кроличьих Ушей. Хотя и она исчезала вместе с болью.

"Так вот почему она такая воздушная", - пробормотала я. "Наверное, присоединяюсь к тенденции оголения груди".

"Красная Шапочка, ты чувствуешь боль?" Кроличьи Ушки сжал свои массивные кулаки и потряс ими. "Да ладно! Не говори мне этого... Эй! Куда ты идешь?"

Я направилась к Близнецу-вышибале - присвоим ему номер Два - стоящему у основания шахты лифта. Обычно люди жалуются на сцены драк в фильмах, где куча плохих парней по очереди нападают на главного героя, а не набрасываются на него все разом. Но как насчет обратного?

Игнорировать большого плохого босса и расправляться с его приспешниками по одному.

Вышибала-близнец-2 был занят тем, что снимал, как Дин и Буджум сражаются с другими придурками из "Чайной партии" несколькими этажами выше. Белый Бобовый Полюс карабкался по металлическим балкам, чтобы присоединиться к вечеринке. Он двигался на удивление быстро, несмотря на отсутствие руки. Кто-то еще карабкался по конструкции вокруг шахты лифта.

Ванесса? Что она делала?

"За тобой!" Вышибала заметил меня со своей точки обзора и предупредил своего брата внизу. Из-за спины Близнеца-1 высунулось оружие и направило на меня.

Я сделала зигзаг. На моем пути вспыхивали шары электричества. От статического электричества волосы встали дыбом.

В десятке футов от меня отскочил Вышибала Близнец-2. Он развернулся и обстрелял меня оглушительным огнем.

Пули разрывали мою одежду и проникали в плоть. От удара я даже пошатнулась. Что это за хрень? Бронебойные снаряды, что ли?

Не обращай внимания на боль! Я была так близка к "Близнецу-2". Я низко пригнулась, когда он сделал еще один шаг с ревущими пистолетами, прикрепленными к его запястьям. С каждым шагом я упиралась ступнями в землю, чтобы меня не отбросило назад. Скрутив мощные мышцы, я оттолкнулась от пола и бросилась на Вышибалу Два.

Вспышка голубого света. Электричество пронеслось по моему телу.

Твин-2 схватил меня за обе руки - его металлические ладони были настолько велики, что обхватили мои предплечья и болтались перед ним, как одежда на веревке. Из его плеч проросли антенны, посылая усики молний, которые окутывали нас обоих. Это было что-то из лаборатории сумасшедшего ученого. Но на Вышибалу Два это почему-то не подействовало.

"Вы, Адумбрэ, ничего особенного из себя не представляете", - насмехался он, его земной голос заглушали треск электричества и взрывы битвы над нами. Он тряс меня, словно непоседливого котенка.

Разбей ему голову! Не обращай внимания на боль! Заставь свои мышцы слушаться! Разбейте ему голову!

Я работала на автопилоте, отчаянно пытаясь выполнить свою единственную цель. Борясь со спазмами мышц, я напрягла пресс и вздернула нижнюю часть тела вверх. Я поймала его голову ногами.

Вышибала-близнец-2 "С помощью технологий мы можем выровнять... что ты...?"

Я зажала его голову между ног.

"Прекрати!" Он попытался оттащить меня за руки, но я не отпустила его голову. Его бионические глазные яблоки выскочили из своих глазниц. Он заплакал голубыми слезами, какими-то химическими, а затем кровью. Искры плясали на его металлических остовах, когда они деформировались. Я почувствовал жар, обжигающий мои бедра. "ТВОЮ МАТЬ!"

Вышибала Близнец-2 отпустил мои руки и попытался оторвать мои ноги. Я повисла на его голове, мои ноги стали тисками, в которых он умирал мучительной смертью.

Перевернутый Кроличьи Ушки приближался, крича о том, что надо драться с ним по-мужски. Из его усиленных рук торчали острые шипы, на заостренных концах которых плясало электричество.

Я подняла верхнюю часть тела - день силовых упражнений и кардио - и выпрямленными пальцами проткнула левый глаз Близнеца Два. Это был мой любимый прием. Близнец-2 вздрогнул и закричал. Я ударила по его открытой глазнице, глубоко погрузив кулак в его деформированную голову. Он упал на спину с громким треском.

Я успела отпрыгнуть в сторону, как Кроличьи Ушки шлепнулся на землю в том месте, где я была. Разлетающиеся куски "Вышибалы-2" дополнили волны электричества, распространяющиеся от атаки Кроличьего Уха.

Еще один повержен.

___

Записка автора:

Возможно, вы еще не заметили, потому что Эринд сражалась сама по себе всего несколько раз, но в тех случаях, когда она это делала, она почти не разговаривала со своими врагами. В роли Пино она разговорчива; в роли Бланшетт она рычит. Но как Эринд, она как будто сражается от третьего лица, если в этом есть смысл. Это потому, что Эринд обычно имеет дело с людьми в маске, но здесь нет маски бойца Эринд, так что это просто пустое неистовство.

Нам осталось несколько глав до окончания 5-й арки, включая эпилоги. Тогда Дин и Ванесса узнают друг о друге. Гарем Эринд растет.

Есть ли у вас предложения по поводу того, в какие розыгрыши мы попадем в следующей части? Часть с парнями из братства возникла из-за того, что один из комментаторов сказал, что хочет веселого дорожного путешествия. Выкладывайте даже случайные мысли. Возможно, они меня на что-то вдохновят.

"Как ты смеешь убивать моего доверенного подчиненного!" прорычал Кроличьи Уши, стоя в окровавленной яме, которую он расчистил. "Я подобрал его и его брата на улице и вырастил из них прекрасных молодых людей из плоти и стали!"

Почему этот ублюдок обвиняет меня?

Не мог же он быть уверен, что я расправилась с его приспешником до того, как он рухнула вниз, как нетерпеливый метеор. Да, я заменила кулаком часть головы Близнеца Два, но кто сказал, что к тому времени он уже был мертв? Никто, потому что Кроличьи Ушки уже раздавил Близнеца Два.

Пока Кроличьи Ушки изрекал всякую чушь, я обследовала окрестности в поисках чего-нибудь подходящего. Рядом были только обломки.

Я бросила взгляд на шахту лифта. Буджум с трудом боролся с Белым Бобылем, который пробирался по широким балкам, как гимнаст. Я не видела ни Дин, ни Твин один возможно, они сражаются на другой стороне, потому что я слышала выстрелы. Я не слишком беспокоилась за своего лучшего друга, потому что от Финлея я узнала одну вещь: надоедливых людей трудно убить.

Дин была чертовски раздражительной, так что она должна быть жива.

А это Ванесса душила Сильвер Титтис?

Я откинула голову назад, чтобы посмотреть Кроличьим Ушам в лицо, прежде чем он успел проверить, на что я смотрю. Он продолжал свои бредовые обвинения, не обращая внимания на предательство Ванессы. Я осмотрела его шипованные руки. Больше похоже на дорожные катки с рок-металлическим уклоном.

Вот тебе и неиспользование ауг, подумала я с ухмылкой. Видя, что случилось с Вышибалм-близнецом-2, мне не стоит проявлять свою склонность к острым ощущениям.

Кроличьи Ушки заметил мой взгляд. "Ты заставила меня использовать это!" - заорал он, потрясая кулаком, покрытым яростным электричеством и осколками Вышибалы Два. "Ты заставила меня опозориться!"

Он правильно угадал мои мысли, но я не могла понять его умственную гимнастику. Он что, всерьез винил меня в том, что нарушил обещание не использовать Ауг? Этот парень был чертовски сумасшедшим, и это говорит о том, что он был лучшим другом Дин. Обвинять других в своих недостатках - должно быть, именно поэтому он был боссом "Чайной партии".

"Я тебе за это голову оторву, Красная Шапочка!" заявил Кроличьи Ушки. "Ничего не останется после того, как я с тобой покончу!"

Он бросился на меня, сгорбившись и вытянув руки, его рога были направлены вперед.

Я прыгнула влево, задев при этом пару камней. Порывы пронеслись надо мной, как будто мимо пронесся полуприцеп. Может, мне переименовать его в Болтливого Быка? Болтливый Кролик тоже звучит забавно. О, это рифма!

Кроличьи Ушки врезался в штабель деревянных ящиков. Десятки консервов раскатились по полу, как растекающаяся лужа. Несколько штук достигли моих ног. Из груды расколотого дерева со злобным ревом выскочил Кролик Ушастик. Дерево вокруг него загорелось, по нему побежали нити электричества.

Я бросила в него камни.

Кроличьи Уши не пытался уклониться, выпячивая подбородок в знак протеста.

Камни попали ему в голову - за меткость я должна получить значок скаута - и заставили его попятиться. Камни рассыпались, ударившись о металлическую половину его головы. Конечно, он был удивлен тем, как сильно я бросала.

Я не стала целиться в синее устройство. Я больше не опасалась их способностей к Адумбрэ - Ванесса перешла на нашу сторону, и это было большим плюсом, - но я хотела втереть Кроличьему Уху, что он может использовать сколько угодно ауг, и это его не спасет. Бланшетт не требовалась. Я собиралась сам обломать этому ублюдку рога и засунуть их ему в рот... Ладно, последнюю часть я делать не буду.

Кроличьи Ушки хихикал, массируя свой деформированный подбородок. Электричество от его рук окутало его голову, но он не выглядел ошеломленным. Некоторые из установленных им биоаугментроников противодействовали слабости Адумбрэ.

"Этому нужна замена", - сказал он, немного невнятно произнося слова. Огонь вокруг него перекинулся на ящики, стоящие дальше, и красное зарево отразилось на его металлических деталях. "У тебя хорошая метательная рука. Но разве это все?"

Его болтовню прервал удар металлической банки по носу. Банка лопнула и обдала его печеными бобами. Затем последовали спаржевые копья, а затем грибной суп. У "Чаепития" была хорошая провизия. Я продолжала выбрасывать все консервы, которые попадались под руку. Мама рассердилась бы, что я трачу столько еды впустую.

"Ты непочтительная маленькая сучка!" - прорычал он, топая за очередной порцией.

Я нырнула в сторону.

Он снова и снова пытался протаранить меня. Загорелись деревянные ящики, посыпались металлические. Повсюду разлетались продукты, механические детали, одежда и прочее. Я отвела его в сторону от шахты лифта, стараясь, чтобы он стоял к ней спиной.

"Ты боишься меня, Красная Шапочка?" кричал Кроличьи Ушки, разбрасывая слюну, смешанную с ярко-синей жидкостью. "Неужели рассказы о разрушениях, которые ты устроил в Ла-Эсперансе, - это мистификация?"

Он бросился на меня, сжимая кулаки и создавая новые кратеры. Он заново обставил свою драгоценную базу, и ему нечем было похвастаться.

"Отвечай!" - потребовал он. "Покажи мне монстра, который уничтожил мою базу!"

Я не спешила вступать с ним в бой - просто еще немного поиграла в пятнашки. Дин и остальные выигрывали.

Ванесса и Дин противостояли Белому Бобовику - у последнего отросла большая часть отрубленной руки. Смятая металлическая кукла была засунута в угол стальной конструкции - Серебряные Сиськи, не успевшие дать ей более подходящее прозвище. Вышибалы-близнеца-1 все еще не было видно, скорее всего, его уже убил Дин.

Окровавленный Буджум с трудом поднимался к месту схватки с высоты нескольких этажей. Должно быть, Белый Бобыль сбросил его с конструкции. Похоже, Буджум медленно выздоравливал без своей хреновой способности.

"Грозный Красный Колпак оказался трусом!" крикнул Кроличьи Ушки.

Я фыркнула, сидя на металлическом грузовом контейнере и внимательно наблюдая за его дальнейшими действиями. Если мне наплевать на других, то подстрекательство не сработает.

"Если ты не хочешь идти, - сказал он, - просто стой здесь, и я тебя взорву!"

Кроличьи Ушки поднял свои наэлектризованные руки вверх.

Шоу молний прекратилось. Шипы превратились в толстые металлические пластины. Следующими исчезли руки в стволах его оружия. На месте левой руки загудело сверло, завинчивающееся вверх. Правая рука осталась в виде обрубка с открытым отверстием - огромная пушка.

Кроличьи Ушки нацелился на меня. Я спрыгнула с контейнера.

КАБУМ!

Взрывная волна ударила меня в спину и повалила на землю. Я поднялась на ноги и побежала. Ух ты, это было чертовски мощно.

Всю спину жгло. Мятное ощущение подсказало мне, что рубашка и кожа сожжены. В точках была грызущая боль. Несколько осколков вонзились в мою плоть. Я не вздрогнула, для меня это было уже привычно.

Я бежала по широкой дуге перед Кроличьими Ушами. Взрывы неслись за мной. Мои волосы, ранее остриженные Белым Бобом, отросли и дико хлестали по телу. К сожалению, моя одежда не могла регенерировать.

Хотя сейчас было не время думать о своей внешности и скромности. Бой продолжался уже несколько минут, мы, несомненно, находились за пределами того будущего, которое мог видеть ангел-хранитель Дин. Наша победа не была гарантирована. Кроличьи Ушки шли полным ходом.

Улыбка не сходила с моего лица во время бега, когда пещеру поглощал огонь, а земля дрожала от непрерывных взрывов. Как будто я в кино!

Я еще больше разозлила Кроличьи Ушки, сделав пару кульбитов, что сделало ситуацию еще более захватывающей. Я чуть не потеряла контроль над собой, учитывая, как быстро я бежала и как мало практики у меня было со времен моей группы поддержки, но мне удалось выровнять себя и вернуться к бегу. Я продолжила движение влево, пока Кроличьи Ушки не увидел шахту лифта.

Он перестал стрелять.

Кроличьи Ушки посмотрел вверх и увидел Белого Бобового Поляка, за которым к потолку пещеры гнались Дина, Ванесса и Буджум. Он произнес несколько проклятий и направил пушку вверх. Это было то самое отверстие, которое я искал!

Я бросилась к Кроличьим Ушам, когда он выстрелил вверх в Дин. Он заметил мое приближение периферийным зрением и прицелился в меня. Я была слишком близко - менее десяти футов, но он все равно выстрелил. Я прыгнула на него. Что-то быстрое просвистело подо мной, и последовал мощный взрыв, толкнувший меня еще ближе к нему.

Я врезалась прямо в липкое мозговое устройство на его груди, опрокинув его. Мозг съежился, но не лопнул. Крепкая странная штука.

Но это была не моя цель. Я села на грудь Кроличьих Ушей и ударила кулаком по его дурацкому металлическому подбородку.

Острое жужжание! Сверло появилось слева от меня. Действуя инстинктивно и чувствуя, что меня уже не остановить, я схватила шумящую дрель. Не самая лучшая идея. Она ободрала пальцы моей левой руки. Я держалась за него даже тогда, когда он сдирал плоть с моих костей. Мышцы были разорваны, и пальцы стали бессильны. Дрель шипела и искрила, но продолжала вращаться.

"Йоушшштоупиздец!" Кроличьи Ушки сумел сказать, несмотря на вывалившуюся челюсть. Он попытался приподняться.

Я схватила его за шею и толкнула обратно вниз. Это было похоже на попытку задушить ствол дерева: шея была слишком широкой, а моя рука слишком маленькой.

"ГРАААГГГХ!" прорычал Кроличьи Ушки. "ГРАА!"

Левой рукой я оттолкнула дрель от своего лица. Рукой это назвать было нельзя. В основном это была уже не рука, а истертая плоть и куски костей. Сверло трясло меня, как на очень неровной дороге.

Ты сейчас сдохнешь! Я стиснула зубы, терпя боль.

Я крепче вцепилась в шею Кроличьих Ушей, просовывая пальцы сквозь перекрещивающиеся металлические полосы, защищающие его плоть. Он снова зарычал и попытался направить на меня свою пушечную руку. Я надавила на ствол, играя в самую болезненную и рискованную игру "твистер".

Бур ослабел. Я чувствовала это по вибрации, раскачивающей мое тело. Я перестала блокировать его своим обрубком руки, позволив ему пронзить мое левое плечо.

"Чёрт!" С моих губ сорвалось крик агонии. На глаза навернулись слезы. Я вытянула вперед левую руку - две кости предплечья были обнажены - я вонзила нож в бионический глаз Кроличьего Уха.

Он дернулся, вывернул тело, но все же смог встать, а я повисла на его спине.

Я безжалостно всадил свою левую руку в его глазницу. Я держала его пушечную руку в неудобном замке для ног и не давала ей оторваться от меня. Кроличьи Ушки в ответ вонзил свой бур мне в бок.

Судороги еще хуже! бушевала я в своей голове. Я закрылась правой рукой, отхватив кусок от его шеи. Кроличьи Ушки закричал. Затем я подтянулась, чтобы достичь своей цели. Рога!

Мне удалось ухватить Кролика Ушастика за правый рог. Я дернула и отломила верхнюю половину. Затем я вогнала свой новообретенный кол в его второй глаз. Кроличье Ухо заворчал и упал на колени.

"Ты умрешь так же, как и твой подчиненный", - сказала я Кроличьему Уху. Моя левая рука регенерировала в его голове. Я затолкала рог поглубже в его мозг. "Как мило..."

Он перестал стонать. Его мышцы расслабились.

Неужели я выиграла?

Кроличьи Ушки упал вперед и прижал меня к земле.

"Чертова гадость!" Я оттолкнула его от себя, вытащила руку из его значительно увеличившейся левой глазницы и отползла в сторону.

Я сильно наступила на шею Кроличьих Ушей, раздавив его позвоночник, чтобы убедиться, что он мертв. Затем я наклонилась и отломила ему второй рог. Еще один сувенир? Этот я не должна забыть или потерять, в отличие от браслета Ванессы.

Или мне засунуть этот рог...? Нет.

Я уставилась на свою левую руку.

Это было завораживающее зрелище. Кости формировались и удлинялись, как застывающий гипс. За ними последовали мышцы, их нити утолщались, наматываясь на кости, как лианы на шпалеры. Затем кожа покрыла мою плоть.

"А-а-а-а!" раздался истошный вопль сверху.

Упал Белый Бобовик, его наряд теперь был скорее красным, чем белым. Его руки махали под смешным углом. Яркие искры, словно целая армия светлячков, появились из ниоткуда и закружились вокруг него, пока он падал.

"Он что, тормозит?" пробормотала я. Устройство отключения энергии на груди Кроличьих Ушей перестало работать.

Я бросила рог, который держал в руках, в Белого Бобыля. Это был мой сувенир.

Рог ударил его с такой силой, что он ударился о край одной из угловатых колонн, поддерживающих конструкцию. Рог пригвоздил его живот к металлу. Верхняя часть его тела с силой перегнулась через край балки. Если только его сила не позволяла ему изгибать свое тело нечеловеческим образом, я была уверена, что его позвоночник сильно поврежден.

Подтверждая мою догадку, светлячки вокруг него рассеялись.

Я подняла бровь. "Это... оно?"

Белый Бобрик не шелохнулся. Мне не удалось увидеть, что на самом деле делают его силы.

"Здесь должна быть строчка о том, что босс - мёртв, - прошептала я. Может быть, в следующий раз мне стоит попробовать себя в качестве автора односложных реплик. У меня никогда не получалось быть остроумным. "Ты навсегда уволен... из жизни. Ладно, это было отстойно".

"Эринд!"

Дин, Буджум и Ванесса спустились с вершины шахты лифта. Дин не то чтобы спускалась, а скорее позволяла себе падать с балки на балку, не теряя опоры и не причиняя себе вреда. Она была дальше всех. Должно быть, ее ангел-хранитель снова в сети.

Я медленно выдохнула. Все закончилось... пора идти на титры.

"Эринд, Эринд, Эринд!" Дин спрыгнула с металлической конструкции на высоте примерно одного этажа от земли. Она потеряла свою маску. Затем она побежала ко мне с распростертыми руками. "Ты в порядке?"

"Да, я в порядке".

Она обняла меня. "Слава Материнскому Ядру, что ты жива".

"Материнское ядро..." пробормотала я. "Я не думаю, что ты должна была говорить мне это".

"Ой мой бог!" ахнула Дин. Ее глаза расширились. "Ты права. Это оскорбительно для тебя?"

"Конечно, нет". Я улыбнулась. "Просто прикалываюсь над тобой". Я похлопал ее по руке своей недавно регенерированной левой рукой.

"Ты выглядишь ужасно...", - начала она.

"Не все могут быть такими красивыми, как ты", - вмешалась я с озорной ухмылкой.

"Я не шучу, Эринд", - сурово ответила Дин. Она вытерла мне щеки. "Ты вся в крови. И твоя одежда! Мы должны прикрыть тебя".

Я не стала слушать суету Дин. Я наклонилась влево и заглянула ей за спину.

Ванесса спустилась на пол. Она не подошла к нам, неловко стоя у основания конструкции. Она потирала правую руку, отворачиваясь от нас.

Буджум нерешительно опустился на пол. Половина его, наверное, хотела уйти после всего, что произошло, - он все равно уходил от нас до того, как все пошло прахом, - но он все равно спустился. Вероятно, в его голове было много вопросов. Буджум взглянул на Ванессу, потом на мертвого Кроличьи Ушки, а затем побежал к другому трупу.

Я бы не заметила труп Снарка, если бы Буджум его не осмотрел. Из-за взрывов тело свалилось с прежнего места и было завалено обломками и прочим.

"Эринд, думаю, это пока сойдет". Дин нашла широкую ткань, возможно, брезентовый чехол, нижняя половина которого горела. Она шлепнула ее на землю, бросила на землю и потопталась на ней, чтобы погасить пламя. Она принесла еще дымящееся одеяло и накрыла меня спереди.

"Большое спасибо", - сказала я. Такой заботливый человек. Но я надеялась, что она не будет такой же заботливой для того, что нам придется делать.

Она снова обняла меня. "Похоже, после этого нам обоим нужно пройтись по магазинам".

"Дин... послушай". Я мягко оттолкнула ее. "Я должна тебе многое объяснить".

"Женщина с металлическими полосами на руке?" Дин оглянулась на Ванессу. "Она сказала мне, что помогает нам в деле с глазами и что она какой-то двойной агент".

"Отчасти так оно и есть".

"Она также сказала, что вы уже встречались. И что... вы друзья".

"Мы встречались в Еве, но только один раз. Что касается дружбы, то это сложная история..."

"Ты можешь рассказать мне ее позже", - сказала Дин. "Я ей доверяю, если ты ей доверяешь".

Это было совсем не так. По тому, как Дин прикрывала меня от Ванессы, я поняла, что она на сто процентов подозревает ее. Она ничего не предпринимала, потому что ее ангел-хранитель, вероятно, говорил ей не двигаться. Ванесса могла бы завалить Дин своими ротовыми знакомыми.

"Я обещаю, что объясню все позже", - сказала я. "Но сейчас... нам нужно что-то с ним делать".

Мне не нужно было объяснять, кто такой "он". Дин повернулась к Буджуму.

Он подошел к нам, держа Снарка на руках. Судя по сузившимся глазам и плотно сжатым губам, Буджум взял с собой своего мертвого друга, чтобы перекусить им в случае драки.

Буджум остановился в десятке шагов от нас и громко сказал: "Значит, ты - Красная Шапочка?".

Дин подошла к нему, подняв руки, чтобы не показать угрозы. "Мы можем объяснить! Эринд - часть нашей команды".

"Я могу собрать все воедино", - сказал он. "Красный Колпак - член команды Ла Эсперанса. Истории о том, как Красный Колпак спасал людей и сражался с Адумбрэ... теперь все понятно".

"Да, именно так". Дин. Она разорвала вырез рубашки, обнажив грудь. Я думала, что Дин сотрет память Буджума видом своей груди, но она показывала на что-то другое. "Смотри, у меня искусственное ядро, как и у тебя. У нас с Эринд у обоих искусственные ядра".

Так вот почему она накрыла меня этим брезентом, подумала я, держась за свое импровизированное одеяло.

"Если мои способности профессор хочет сохранить в тайне от вас, - продолжал Дин, - то Эринд - это еще большая тайна. Мы не можем просто открыть, что она - Красная Шапочка".

"Почему бы и нет?" сказал Буджум. "Если бы мы знали, что она Красная Шапочка, мы бы лучше подготовились к Чаепитию". В его голосе зазвучали обвинительные нотки. "Разве не из-за нее "Чайная партия" напала на техническую ярмарку в Гривз?"

Я украдкой взглянула на Дин. Она слегка кивнула.

"Мы не можем сказать наверняка", - сказала я. "Но, скорее всего, ты прав".

"Скорее всего?" Он повысил голос. "Скорее всего! Это все, что вы можете сказать? Сотни людей погибли из-за тебя!"

"Буджум, пожалуйста", - Дин подошла к нему ближе. Он отмахнулся от нее. "Ты должна понять..."

"Я понимаю, что мой друг мертв", - он подошел ближе, представляя тело Снарка. "Я понимаю, что "Чайная партия" ушла бы в другое место, если бы вы двое не пришли на выставку техники. Какого черта вам понадобилось приезжать в Вегас?"

"У нас здесь своя миссия, - сказала я. И эта миссия заключалась в том, чтобы встретиться с мамой. Но, конечно, Буджум истолковал бы мое заявление по-другому.

"К черту вашу миссию! Разве все эти смерти того стоят? Они все на твоей совести! А ты..." Он зашатался и уронил своего друга.

Дин ударила Буджума по затылку.

__

Записка автора:

Дин снова нужна лопата! В общем, мы подошли к концу. Еще две главы, а затем многосерийные Эпилоги.

"Аргх!" Буджум споткнулся, но не упал. Дин удивилась, что он не сбился с ног. Буджум обернулся к ней. "Какого х...?"

Я схватила его за правое запястье.

Дин поймала его за другую руку и выдернула руку. "Возьми назад свои слова об Эринд!" Она ударила его по носу. Это было недостаточно сильно. Возможно, она бессознательно колеблется.

Буджум пытался вырваться, мы держали его, не давая прикоснуться к ладоням. Он тщетно пытался дотронуться до нас. Я отгибала его руку назад, пока его запястье не сломалось. Удары Дин заглушили его крики.

"Эринд столько пережила!" кричала Дин, наблюдая, как с каждым ударом лицо Буджума становится все более плоским. Потекли капли крови. "Не смей обвинять ее!"

Странно, что на этот раз я не виновата, подумала я, стараясь не хихикать над реакцией Дин.

Вероятно, ее ангел-хранитель велел ей кивнуть в мою сторону, чтобы подыграть заблуждению Буджума, что именно я стала причиной вторжения "Чайной партии" на техническую ярмарку. Он плохо соображал после смерти своего друга, и Ангел-хранитель воспользовался этим, чтобы заставить его наброситься на меня.

И это разозлило Дин.

В этот момент трудно было сказать, кто из них любимец невидимого ублюдка, а кто Дин.

Я выкрутила правую руку Буджума за спину. Удары Дин продолжались, как отбойный молоток. Ее лицо исказилось от ярости, такой злой я ее никогда не видела. Буджум потяжелел и опустился на пол. Он был в отключке или просто притворялся?

Голова Буджума болталась, как джойстик в аркаде, когда сыпались удары. После одного особенно сильного удара его голова чуть не задела меня, откинувшись назад. Шея у него была очень сильно повреждена.

"Дин, остановись!" Я оттащила Буджум на шаг назад. Ее удар не удался.

"Эринд, мы не можем оставить его в живых! Он знает, что..."

"Я не хочу, чтобы тебя это тяготило".

"Обременяло?"

Я отпустила руку Буджума. Она слабо покачивалась. Он был в отключке, но еще дышал. Я держала его голову, как будто это был баскетбольный мяч.

Глаза Дин расширились, когда она поняла, что я собираюсь сделать. Она протянула руку, но остановилась, не успев коснуться моих рук. Она резко перевела дыхание, когда я начала сжимать голову Буджума. На ее лице мелькнуло любопытное озадаченное выражение.

Подождите, зачем я сжимаю? Я только испачкаюсь. Грязнее.

Я повернула голову Буджума лицом к себе. Его тело попыталось последовать за мной, но Дин ухватилась за его левую руку. Затем она схватила его за плечи и удержала на месте.

Лицо Буджума потеряло человеческие черты; мать не узнала бы его. Дин было очень обидно, что она так с ним поступила. Я продолжала вращать его голову на полные триста шестьдесят градусов. Кости трещали, кожа рвалась, струилась кровь.

Он был мертв, верно? Как насчет еще одного выстрела? Этого должно хватить.

Добавлю еще пол-оборота, чтобы Дин не видела лица Буджума, которое она испортила. Я такая внимательная.

Мы с Дин посмотрели друг на друга через плечо Буджума.

Не проронив ни слова, мы одновременно отпустили его.

Он упал с грохотом. Его голова покатилась в сторону, оставляя кровавые следы на полу. Видимо, я слишком сильно повернула его, что его шея - кожа, мышцы, кости и все остальное - была оторвана.

Дин вскрикнула, пританцовывая, чтобы избежать удара головой.

Лучший тандем друзей-убийц - вот что я хотела сказать вслух. По какой-то необъяснимой причине я гордилась тем, что Дин помогла мне убить кого-то. Второй раз, что ли?

Но я придержала язык, отвлекаясь на подсчеты, на сколько градусов я повернула голову Буджума. Семь-двадцать? Нет. Еще на один-восемьдесят, итого девятьсот градусов.

Убив Буджума, я выглядела самоотверженным, желая избавить друга от чувства вины за убийство. Хотя это довольно круто и круто, но, возможно, больше подходит для задумчивого персонажа. Обычно в фильмах так поступает парень с темным прошлым и серой моралью.

В любом случае, в будущем я могла бы использовать это для травмы.

"Я..." Дин протяжно выдохнула. "По крайней мере, это было быстро".

"Это нужно было сделать", - мрачно сказала я, толкнув ногой безголовое тело Буджума. Теперь он был со Снарком, если, конечно, существовала загробная жизнь, а она вполне могла быть, учитывая существование Адумбрэ.

Оставалась Имани. И, возможно, Джубджуб, если Имани рассказала ей обо мне. Если они донесут до таинственного профессора, что я не обычный человек, моя проблема станет катастрофически большой. С этим придется разбираться будущей Эринд - после того как я надрала столько задниц, мне не хотелось ломать голову над другими проблемами. Сейчас у меня и так много забот.

"У нас не было выбора", - сказала я. "Мы не могли позволить ему рассказать другим, что я - Красный Колпак. Я не думаю, что он будет молчать, какую бы историю мы ему ни рассказали".

"Да... Но я собиралась..."

"Это должна была быть я; это для моей защиты. Я не собираюсь перекладывать на других свою ответственность". Эта фраза звучала довольно круто.

"Надеюсь, ты не собираешься поступать так же со мной". Ванесса подошла к нам. Проходя мимо нас, она откинула голову Буджума в сторону.

Несмотря на то, что она старалась казаться бесстрастной, ее дрожащий голос и бледные губы, окрасившиеся в красный цвет от полыхающего вокруг нас огня, выдавали ее страх. В ее походке чувствовалась нерешительность, как будто она мгновенно бросится в сторону, если мы на нее набросимся. Она помассировала правую руку; металлические ленты, охватывающие ее, она так и не закрепила.

Для чего они были нужны? Модная штучка?

"Я думала, этот парень был с тобой?" Ванесса наклонила голову к трупу Буджума.

Упс, Ванесса увидела, как я кого-то предаю. Это навеяло плохие воспоминания? Если что, я дала ей быструю смерть. Почти смерть. Хотя, надо полагать, регенерация ее поджаренного тела была не из приятных.

Она сама виновата, что не умерла тогда.

"Они станут моими врагами, если узнают, что я Адумбрэ", - объяснила я. "Он еще не понял этого, но со временем он поймет, что я не одна из них".

"Я думала, ты спасаешь... неважно". Ванесса бросила на Дин косой взгляд.

Моя лучшая подруга смотрела на мою другую подругу - я действительно считала Ванессу подругой - с высоко поднятой правой бровью.

"Мы вместе сражались, - продолжила Ванесса, - но у нас не было достойного знакомства".

Пламя перекинулось на остальные кучи мусора, сложенные в задней части пещеры. Мы не были в опасности, но становилось все жарче, и дым щекотал мне нос. Возможно, это не лучшее место для серьезного разговора, но я хотела покончить с этим, прежде чем двигаться дальше.

"Дин, это Ванесса. Ванесса Минновс", - сказала я. Возможно, Дин знала ее через богатые круги общества. "Она родственница мэра Ла-Эсперансы. Вроде племянницы или что-то в этом роде, верно?"

"Бывшего мэра", - уточнила Ванесса. "Я его племянница, да".

"Вы из нашего города, не из Вегаса?" спросила Дин. "Вы из "2Мs"? Не из "Чайной партии"?"

"Эм? Что это?"

"Марк и Большая Марси", - пояснила я. "2Ms". Ты права, Дин. Ванесса - искусственный Адумбрэ и клиент "2Ms". Я встретила ее в клубе "Ева" в ту ночь, когда мы проникли туда. Не совсем так - мы встретились после взрыва, так что Ева и арена под ней были уже разрушены. Я вернулась в свое человеческое тело - ну, вы понимаете, о чем я, - и заблудилась в туннелях, когда наткнулась на ее группу".

Я рассказала Дин в общих чертах о том, как я выдала себя за одного из клиентов "2Мs" и пошла с группой Ванессы. Потом за нами стали охотиться дроны BID.

"Мы разделились, когда убегали от скиттеров", - сказала я, встретившись с Ванессой взглядом. "Я не знаю, что случилось с Ванессой после этого. Я думала, что она... умерла".

Ванесса быстро моргнула. Ее левая щека подергивалась. Я была готов прервать ее, если она заговорит неправильно.

"Мы... я смогла спастись", - сказала Ванесса хриплым голосом. Ее глаза слезились то ли от дыма, то ли от воспоминаний о погибших друзьях. "Только я. Остальные... все остальные погибли... от рук BID".

Ванесса быстро сообразила, что Дин понятия не имеет о нашем барбекю. Но она не смогла бы догадаться, почему я хотела сохранить это в тайне. Дело было не в том, что я не хотела выглядеть законченным психом, привыкшим казнить людей и жарить их трупы, - это было лишь второстепенным моментом.

В основном это было сделано ради безопасности Ванессы.

Если бы Дин узнала, что я пыталась убить Ванессу, Дин бы предположила, что Ванесса вернулась, чтобы отомстить. Черт, я тоже об этом думала. Дин могла быть весьма непредсказуем, когда речь шла о моей защите - и хорошо, и плохо.

Я перенесла историю Ванессы в настоящее время. "Мы с Ванессой встретились, когда я телепортировалась сюда", - сказала я. "Она помогла мне сбежать из тюрьмы. Она на нашей стороне". Я повернулась к Ванессе. "Правда?"

"Мне нет дела до той или иной стороны", - сказала Ванесса. "Я обещала защищать тебя. Я сделала это, когда мы сбежали от Евы, и делаю это сейчас. Вот и все."

Черт возьми! Простого "да" было бы достаточно. Ванесса не хотела, чтобы Дин знала о том, что я завербовала ее для помощи Большой Марси, и я с этим согласна, но эти разговоры о моей защите спровоцировали бы Дин на пакости.

"Вы двое не выделись друг с другом..." Дин указала на меня, затем на Ванессу: "С тех пор как сбежали от Евы?"

"Нет..." Это была правда, не считая подглядывающих за Ванессой знакомых.

"А у Ванессы есть эти глазные яблоки, которые могут свободно перемещаться?"

Я наклонила голову к Ванессе.

Она кивнула. "Я называю их глазными знакомыми". В качестве мини-демонстрации она показала пару глазных яблок, засевших в ее левой руке. Дин вздрогнула от этого зрелища. Веки закрылись, и кожа Ванессы разгладилась.

"Когда мы с Пино прошли через дверь портала, - сказала Дин, - глазное яблоко провело нас по безопасному пути через эту базу. Это было до того, как Ванесса встретила тебя, Эринд. Тебя телепортировали позже". Дин положила руки на талию и огрызнулась на Ванессу. "Как ты догадалась помочь нам? Как ты узнала, что мы были с Эринд?"

"Я наблюдала за вами через..."

"Как долго ты наблюдала за нами? Ты знаешь, где находится квартира Эринд в Ла-Эсперансе? Вы вели..."

"Я не вела!" протестовала Ванесса. "Я никогда не смогу так поступить с Эринд. Я узнала о нападении Стеллы и ее группы на квартиру Эринд уже после того, как это произошло".

"Дин, успокойся", - сказала я. Забавно, что у нее были те же мысли, что и у меня о Ванессе. Я определенно могла рассчитывать на Дин, если мне когда-нибудь понадобится уменьшить круг друзей. "Если Ванесса - наш враг, она не стала бы помогать нам во время боя".

"Я также убедила Мартовского Зайца использовать устройство поля Аурона", - сказала Ванесса. "Эта коробочка с мозгом на ней? Это было преимущество, благодаря которому никто не мог использовать никакие способности, потому что ты, Эринд, физически самая сильная из всех нас. Сила Мартовского Зайца могла бы обрушить эту пещеру, но он слишком горд, чтобы отключить поле Аурона, пока уже не проиграл".

Молодец, Ванесса. Это был большой плюс для нее.

"Благодаря этому", - сказала я. "Мне удалось убить человека, который делает эти странные керамические куклы. Человека, который подговорил меня пройти через Ванессу! Ты не видела мою маму?"

"Твою маму? Она..."

Я взяла Ванессу за руки и потянула ее в сторону так, чтобы оказаться лицом к лицу с ней, а спиной к Дин. Я расширила глаза, превратив их в блюдца, и уставилась на Ванессу.

"Ты видела мою маму?" повторила я, делая ударение на каждом слове. "Человек с куклами сказал мне, что она здесь. Ты знаешь, как она выглядит? Как долго твои глазные яблоки следят за нами?"

"Я не знаю, как она выглядит", - сказала Ванесса. "Я заметила вас с помощью своих глазных знакомых только после того, как "Чаепитие" напало на ярмарку техники. Вы были с мамой в это время?"

Еще один хороший ответ. Но не успела я продолжить свою сценку, как в разговор вмешалась Дин.

"На сцене была мама Эринд". Дин подошла ближе. Я держала свое лицо отвернутым от нее. Конечно, Дин это должно было заинтересовать. Она обещала спасти маму и не добилась никаких успехов в этом деле. "Ее нетрудно не заметить в толпе. Она очень высокая, у нее белые волосы, глаза..."

"Я видела ее", - сказала Ванесса. Она описала мамину одежду.

"Это она!" воскликнула Дин. "Где она? С ней все в порядке?"

"Да. Я спасла ее".

"Где она?" снова спросила Дин.

Ванесса посмотрела на меня.

Я сжала ее руки, надеясь, что ротовые фамильяры не проснутся и не укусят меня.

Ванесса объяснила: "Я освободила нескольких заключенных и телепортировала их куда-то в район конференц-центра Гривз в Вегасе. На самом деле я провела их с помощью своих глазных знакомых, как и тебя, к нужным дверям. Не волнуйтесь. Они находятся в другом здании и немного в стороне от места нападения. Они должны быть в безопасности, включая маму Эринд. Я не знал, что она..."

"Телепортироваться с помощью портальной двери?" вмешался Дин. "Как? Я думал, это способность того придурка с фальшивыми людьми. С чего бы ему помогать тебе?"

"Ты имеешь в виду Финлея? Дверь - это не его сила. Она принадлежит кому-то другому. Я подкупила того парня, чтобы он помог мне спасти несколько человек".

"Очень удачно, что мама - одна из них", - сказала я. "Спасибо, что спасла ее, Ванесса".

"Если бы я только спасла больше", - сказала Ванесса. Она бросила на меня недоуменный взгляд, вероятно, удивляясь, к чему вся эта секретность и фальшивые истории.

"Кстати, ты видела, куда делся Пино?" спросила я, одарив Ванессу тем же пронзительным взглядом. "Она была с Дин, когда... " Я запнулась, выжидательно глядя на Дин. Она согласилась, описав внешность Пино.

Морщины на лбу Ванессы исчезли, а глаза засияли. Я почти услышала, как в ее голове зажглась лампочка.

"Металлическая женщина?" сказала Ванесса, переводя взгляд с меня на Дин. "Значит, ее зовут Пино? Я не знаю, где она. Когда я пошла освобождать тебя, я потеряла ее из виду во время суматохи".

К счастью, Ванесса поняла, что я притворяюсь, что не знаю о маме, потому что скрываю от Дин, что я - Пино.

"Пино может сама о себе позаботиться", - сказала Дин. "Ее тело почти неразрушимо. Мы должны беспокоиться о себе и о том, как выбраться отсюда".

Дин была рад, что Ванесса хоть и нехотя, но отвязалась от него.

"Ванесса, где именно мы находимся?" спросила я, ослабив хватку на ее руке. Красные следы от моей хватки на ее коже исчезали. "Мы все еще в США?"

"Мы находимся в заброшенной шахте в пустыне Невада", - ответила она.

Мы с Дин вздохнули с облегчением.

Я щелкнула пальцами. "Я так и знала. Ад находится под Невадой!"

Это вызвало смех у моих друзей.

"Действительно, похоже на ад", - сказала Дин, оглядываясь по сторонам.

Пламя становилось все выше, опаляя стены пещеры, но не распространяясь на нас, потому что поблизости не было ничего горючего. Это напоминало кирпичную печь с огнем на одной стороне. Жар становился невыносимым. Пот просачивался сквозь остатки рубашки и прилипал к брезентовой накидке.

"Пойдемте", - сказала я и побежала к лифту, на ходу поправляя плащ. "Лифт работает?"

"Черный Пик поджарил систему во время нашего побега", - сказала Ванесса, ударяя по клавиатуре рядом с дверью. Это ничего не дало. "Но мы можем подняться сюда. Твой не очень дружелюбный друг все правильно понял. Единственное препятствие - платформа этого лифта, которая действует как дверь выхода из шахты. Мы можем прорваться через нее".

"А выход заложен взрывчаткой?" ехидно спросила Дин. Это было незаметно, но в ее тоне чувствовалось раздражение. Она не пыталась скрыть сузившиеся глаза, глядящие на Ванессу.

"Я собираюсь залезть к вам", - косвенно ответила Ванесса на вопрос Дин. "Ребята из "Чаепития" должны были использовать платформу для переноса тела Эринд, если бы она превратилась в гигантского оборотня. Или ее части".

"Вы собирались разрезать Эринд на части?"

"План Мартовского Зайца, а не мой", - Ванесса раздраженно сказал Дин. "Он рассчитывал на победу, когда мы пришли сюда. Кроме того, это должен быть альтернативный путь отхода на случай, если мы застрянем".

"Эринд уничтожила двери, которыми можно было воспользоваться", - заметила Дин. "Полагаю, чтобы телепортация работала, она должна быть как обычная дверь?"

"Именно так. Кроме того, мы не были уверены, что старик, управляющий дверями, действительно на нашей стороне". Ванесса взглянула на меня, а затем уставилась на металлическую конструкцию. "Но это уже тема для разговора, когда мы выберемся отсюда".

"Там наверху есть охранники?" поинтересовалась я.

"Обычные парни с оружием", - ответила Ванесса. "Мы втроем легко с ними справимся. Мы украдем машину и, возможно, карту, чтобы понять, где мы находимся в обширной невадской пустыне". Она слегка поклонилась Дин, жестом указывая на шахту лифта. "Вы идете первым. Я жду, когда ко мне вернутся мои глаза-фамильяры. Я разбросала несколько из них по базе. Если ты не доверяешь мне, мы можем подождать их, и я заберусь..."

Ванесса вздрогнула. На ее левой руке появилась красная линия. Она уплотнилась, и по ней потекла кровь.

"Кто-то убил моих знакомых", - шипела она, оглядываясь по сторонам.

Мы с Дин стояли лицом к лицу, вглядываясь в ревущий огонь. Почему ангел-хранитель Дин не предупредил нас? Может, Ванесса ошиблась? Может быть, ее глазастого питомца придавило случайным падающим камнем?

Оказалось, что у нас появился враг.

Сквозь пламя проступила крупная фигура размером с автомобиль. Трудно было разобрать, что это такое, но у него были ноги. А это была голова? Похоже, с рогами.

Усиленный женский голос прокричал: "Эринд Хартвелл, нахальное отродье! В детстве ты всегда доставлял маме головную боль. Помнишь ли ты меня, свою тетю Дору?"

"Тетя Дора?" Возможно, я уже слышала это имя, но не могла его вспомнить.

Я начала вызывать свою маску Бланшетт, готовая к вызову. Наш враг - я полагала, что она одна - знала, что мы, в основном я, разгромили босса "Чайной партии" и его приспешников, но все равно пришла сюда. Либо она была очень сильной, либо глупо самоуверенной.

Огромное чудовище с женским голосом отшатнулось от завесы огня и дыма. Оно показало свою чудовищную сущность, невозмутимо шагая к нам на шести ногах. Ноги или руки?

Мускулистые ноги, непропорционально длинные по сравнению с телом, словно на ходулях, заканчивались человеческими руками. Его массивная масса была покрыта грубой морщинистой шкурой. На ум приходило нечто среднее между носорогом и жирафом. Большую продолговатую голову украшали рога из арматуры, изогнутые наподобие абстрактного искусства. Глаз не было видно, но на кончике носа виднелось несколько отверстий.

Дин стояла справа от меня, подняв кулаки, и выглядела устрашающе, а засохшая кровь на ее лице напоминала боевую раскраску. От ее ангела-хранителя по-прежнему не было вестей. Ванесса стояла слева от меня. Прорези на ее правой руке дрожали, некоторые из них открывались, обнажая ряды клыков.

Я скорчила гримасу. Звери с тараканьими ртами были некомфортно близко.

Три не совсем человеческие девушки против того, что это было. Сможем ли мы победить?

Причудливый монстр - наверное, все мы были монстрами - открыл пасть. Широкие челюсти не двигались, губ тоже не было, но тот же голос произнес: "Как дела, дочь Лен-Лена? У тебя тут свирепый спектакль".

Лен-Лен? Дочь?

Это существо говорило о маме? Ее прозвище было Ленди, а не Лен-Лен, но звучало оно близко.

И тоже знакомо.

Монстр раскрывал пасть все шире и шире, буквально ухмыляясь от уха до уха. Но на этом он не остановился. Раскол продолжался по шее, по бокам. Передняя часть открылась, как люк, и из нее вышла женщина, выпутавшаяся из проволоки и органических жил и опустившаяся на землю.

Говорила именно она, а не стоящий за ней монстр. "Наконец-то мы встретились", - сказала она. "Или снова? Помнишь ли ты свою тетю Дору?"

Эта тетя Дора была почти такой же высокой, как мама, и такой же худой, как я. У нее была помятая одежда, которая выглядела так, будто она случайно схватила первое, что попалось под руку в супернабитом чемодане. Ее волосы были перевязаны ленточкой в горошек, которая укладывала их поближе к голове, пока они не распустились в пушистый беспорядок.

"Должна ли я тебя знать?" Я приблизила свою маску Бланшетт к лицу.

"Да, конечно", - сказала она, поправляя круглые очки. "Очень жаль, что ты забыла обо мне".

Очки, вероятно, были просто для видимости, потому что у нее были светящиеся бионические глаза. Глаза были похожи на мамины, а ношение фальшивых очков - на мои, забавно, как это работает. Я не видела никого, кто носил бы очки на своих ауг-глазах. В чем смысл?

А главное, встречала ли я эту женщину раньше? Она казалась слишком запоминающейся, чтобы забыть ее.

"Эвфония!" воскликнула Ванесса.

"...так я теперь называюсь", - сказала Эвфония. "Раньше меня звали Эвдорой. Для тебя это тетя Дора, отродье Эринд".

Почему она все время называет меня отродьем? Неужели она действительно знала меня в детстве? Мама всегда говорила мне, что я идеальная дочь, так что я понятия не имела, о чем она говорит.

"Она из "Чайной партии"? спросила я Ванессу.

"Она со стариком, который использует телепортационные двери", - ответила она. "Оба они на самом деле не с нами".

"Тогда с кем же они?" Я вспомнила, как Ванесса рассказывала о Легбе, маленьком старичке с необычным колокольчиком. Это был своего рода наемник, нанятый "Чайной партией". В свою очередь, Ванесса подкупила его, чтобы он помог нам спасти маму и открыть путь к моему настоящему телу на эту базу.

Мы можем заплатить моей тете Доре, чтобы она помогла нам? Дин могла бы оплатить счет.

"Я... я не знаю", - сказала Ванесса, переведя взгляд на Эвфонию.

"Как ты можешь не знать?" огрызнулась Дин. "Она может быть врагом".

"Я не враг, если вы будете себя хорошо вести", - сказала Эвфония. Из ее спины вылезли четыре механических щупальца, заканчивающиеся зажимами.

Трое из нас напряглись, опасаясь нападения.

Героиня Дин протянула руку, чтобы заслонить меня, как будто это могло помочь. Дин не велела нам бежать, так что все должно быть в порядке. Пока что. Не возникнет ли в будущем проблем, если мы оставим эту случайную женщину в живых, учитывая, что она знает, кто я такая?

"Не будь такой заносчивой, Эринд", - сказала Эвфония. "Разве ты не можешь узнать свою старую тетю? Я говорила тебе, чтобы ты называла меня тетей Дорой, когда ты была маленькой, но ты никогда этого не делал. Ты была жутким ребенком. Как будто тебе было на все наплевать. Можешь ли ты теперь называть меня тетей Дорой?" Она широко раскинула руки, как бы приглашая меня обнять ее. Ее механические руки повторяли ее движения.

"Ни у одной из моих тетушек нет Ауг". Я закрыла правую руку, чтобы рассеять маску Бланшетт. Эта сука-осьминог играла в игры разума, независимо от того, говорила она правду или нет. Я должна была вести себя спокойно и уверенно, не поддаваясь на ее уловки.

"Ты что, как давно потерянная сестра моей матери, что ли?" поинтересовалась я. "Я никогда не обращала внимания на семейные встречи, так что извините, если я вас не помню... тетя". Я с сарказмом сделала ударение на последнем слове.

Эвфония засмеялась. Ее щупальца извивались, как угри. "Мы не кровные родственники. Я - сослуживица твоей бабушки из далекой Ирландии. Помнишь, твоя мама там работала? Ты была маленькой девочкой, когда приходила в офис, поэтому, наверное, забыла обо мне".

Если Эвфония знала маму, неужели из-за нее ее похитили? Не может быть...

По словам Имани, у них была информация о том, что "Чайная партия" собирается напасть на "Техническую ярмарку", еще до того, как мы с Дин покинули "Ла Эсперансу". Они отвлеклись на то, чтобы следить за нами. Кроме того, всего пару дней назад маму попросили быть запасным докладчиком вместо какой-то проклятой сучки, которая не смогла прийти.

У мамы было три человека, связанных с Корбригами и Адумбрэ? Вот это совпадение.

"Как тесен мир", - продолжала Эвфония, облекая мои мысли в слова. "Как чертовски запутанна жизнь Лен-Лен. Ее муж инсценировал свою смерть, чтобы удрать с Корбригами. А ее дочь - Адумбрэ? Бедная Лен-Лен никак не может успокоиться".

Возможно, эта женщина говорит правду, что знает меня. Смерть моего отца можно легко найти в Интернете. Но слухи о том, что он мог присоединиться к Улью, ходили только среди друзей и родственников, так что Эвфония может быть одной из них. Но, например, что с того, что она работала с мамой?

Это не решало, враг она или друг.

"Что тебе нужно?" - потребовала Дин. Это должен был быть мой первый вопрос.

"С чего мне начать?" Эвфония глубоко вдохнула, прежде чем прорычать: "Эринд отродье! Ты уничтожила это место, в которое я проникла. Ты убила людей с нужной мне информацией!" Она указала щупальцем на труп Кроличьего Уха. "Ты сожгла, в переносном и буквальном смысле, все следы моего расследования! Теперь я понимаю, почему в детстве ты доставляла Лен-Лен столько головной боли. Она рассказывала мне истории о тебе. Я бы на месте твоей матери тоже с ума сошла!"

"Что-что?" Я собиралась спросить о тех историях, которые мама рассказывала Эвфонии, но потом возникло нечто более важное. "Что ты расследовала?"

"Любопытство - это невежливо". Эвфония покачала пальцем в такт своим металлическим рукам. "Но это для блага Корбрингов, в частности, их большого начальника, главного специалиста. Если это означает благо человечества... то, думаю, да. Не могу поверить, что говорю это, но я на стороне добра. В любом случае, я еще не дошла до самой худшей части тех правильных сумок, которые вы сделали. Ты знаешь, что это такое?"

"А я должна знать?" сказала я. Все эти запутанные штуки проверяли меня на прочность. И что это было насчет Корбринга?

"Ты съел Крокера!"

"Кто это?"

"Она из Чайной партии Адумбрэ", - объяснила Ванесса. "Ты с ней дрался. У нее есть татуировки, которые оживают, превращаясь в огненных монстров".

"Я помню, кажется?" Я наклонила голову, пытаясь вспомнить, что я делал, находясь в своей гигантской форме оборотня. Я съела много людей, это точно. "Извини, что убила твою... эм... цель... тетя Дору".

"Я должна была вырезать участки кожи Крокер с татуировками, - сказала Эуфония, ее бионические глаза светились яростным красным светом, - и сделать из них кошельки! Я не могу сделать это с мерзавцем, переваренным в твоем желудке. Ты лишила меня моих законных сувениров!"

"Ты убьешь меня за это?" Я все еще не понимала, чего хочет от меня эта сумасшедшая сука.

Кошельки из человеческой кожи? Она была какой-то психопаткой? Может быть, она говорила всякую чушь, чтобы меня запугать? Я удивлялась, почему в Неваде так много сумасшедших. Наверное, из-за пустыни.

"Может быть, вы отпустите меня, раз уж мы родственники?" сказала я. "Вроде того. Вы, похоже, хорошие друзья с мамой".

"Я собиралась убить тебя..." Эвфония опустила руки, ее плечи ссутулились, а руки-осьминоги опустились к земле. "Но нет смысла бороться с другим Адумбрэ - естественной, такой же, как и я, в отличие от таких, как Ванесса. Не обижайся, Ванесса. Ты мне нравишься из всех небрендов, которых я встречала до сих пор. Эгоистичные слизняки, не знающие своего места".

"Не знаю", - сказала Ванесса, нервно усмехаясь. Она медленно вздохнула. Ее ротовые знакомые успокоились. Вероятно, ей не хотелось, чтобы они угрожающе обнажили зубы.

"Ты сказала "такой же, как я", имея в виду Эринд?" спросила Дин. Ее сердитое выражение лица сменилось озадаченным. "Ты тоже Адумбрэ?"

Отличная работа, Дин. Мой уровень заботы падал так быстро, что я пропустил это мимо ушей.

"Я такая же натуральная, как и они", - сказала Эуфония. Она щелкнула зажимами, словно проверяя щипцы во время приготовления барбекю. "За вычетом машинных деталей, конечно".

"А мама знает о тебе?" спросила я. "Она знает, что ты стала Адумбрэ? Что ты работаешь с преступным миром?"

"Преступный мир?" Эвфония закатила свои светящиеся глаза. "Когда я стала Адумбрэ несколько лет назад, я инсценировала свою смерть, чтобы скрыться. Взяла пример с твоего отца. Лен-Лен даже не знала, что я жива... примерно пару часов назад. Я встретила ее до того, как все здесь сошло с ума. Роковое воссоединение друзей".

"То есть вы видели ее здесь? Когда она была в плену?"

"Наверное, поэтому Легба нам и помогла", - промурлыкала Ванесса следующую строчку моей мысли.

Эвфония покачала головой. "Это была не я. Не знаю, почему Легба-груш согласился вытащить отсюда Лендину. Я не знаю, о чем он думал - никто не знает. А я? Я просто поболтала с ней по старой памяти".

"Вы собирались просто дать моей маме умереть?" ровно сказала я.

"Успокойся, Эринд отродье". Эвфония подняла руки-щупальца. "Если ты так говоришь, то я выгляжу как огромный инструмент. Чего ты ожидала от меня? Откажусь от своей миссии? На благо человечества, помнится? Впрочем, сейчас это не имеет значения, поскольку ты все испортила".

"Я думала, вы с мамой были подругами."

"С десяток лет назад".

"Но почему..."

"Легба спас ее, так что ничего страшного не произошло, верно?" Эвфония взмахнула рукой, словно стирая меловую доску. "Хватит обо мне; я не самовлюбленная. Я буду заботливой тетушкой и спрошу, как ты до сих пор стриглась. Когда ты превратилась в Адумбрэ?"

"Только в январе этого года. Двадцатого числа, если быть точной".

"Твой второй день рождения! Мы отпразднуем его в следующем году, если ты продержишься до этого времени".

"Продержитесь?"

"Ты еще совсем новенькая, поэтому еще обладаешь умственными способностями. Ты очень сильна, хотя и молода. Все по-честному. Но рано или поздно ты сдашься. Дорожи временем, проведенным с Лен-Лен. Занимайтесь делами матери и дочери. Я сама мать, но другого рода, поэтому не могу давать советы.

"Как только почувствуешь, что теряешь контроль над собой, укройся где-нибудь, где никто не сможет найти твое тело. Оставь записку для матери. Не предсмертную записку. Скажи ей, что ты забеременела и убегаешь с парнем, чтобы создать семью в Индии. Что-то такое, что не заставит маму думать, что ты стала Адумбрэ. Что-то, что даст ей душевное спокойствие".

"Не похоже, что это даст маме спокойствие".

"Эринд никогда не потеряет себя!" заявила Дин. "Я буду поддерживать ее в том, чтобы она сохранила силу духа против Адумбрэ".

"Время покажет, так ли это - простое принятие желаемого за действительное", - сказала Эвфония. "А сейчас пора уводить вас, девочки, отсюда, чтобы я могла заняться своими делами".

Несколько курганов теней сдвинулись в костре. Выйдя наружу, мы увидели носорогов-жирафов. Они прошли мимо нас. Один набросился на Кроличьи Ушки, забрав его труп с отсоединенной головой и обмотав его проводами. Другие существа полезли вверх по шахте лифта, остановились, чтобы забрать Белого Бобовика, а затем поднялись за остальными телами.

Эвфония протянула щупальца к оставшемуся позади нее носорогу-жирафу. Она порылась в отвратительных внутренностях своего питомца, копаясь в машинах и мясистых органах. Ее механические руки вытащили тонкий предмет - прямоугольную доску, которая разворачивалась в более широкую панель.

"Где эта ручка?" - проворчала Эвфония. "Вот! Надо упорядочить свои вещи". Щупальце выловило блестящий предмет. Она положила панель на пол и закрепила на ней серебристый предмет.

"Дверь?" сказала Дин.

Это была портативная дверь - замечательно для способностей Легбы. Двери с дверными ручками вокруг нас были либо уничтожены во время боя, либо съедены пламенем. "Ты поможешь нам выбраться отсюда?" спросила я.

"Если только вы, девочки, не планируете пройти ногами через пару километров скалы и несколько дней блуждать по пустыне", - сказала Эвфония. "Это приведет вас прямо к матери. Я ведь сказала ей, что ты жива. Я тогда соврала, но оказалось, что это не так!" Она рассмеялась, когда в воздухе раздался знакомый звон.

Дверь на этаже сменилась на другую.

"Эвфония, тетя Дора, подождите немного", - сказала я. "Разве ты не говорила, что уже несколько лет являешься Адумбрэ? Как ты продержалась так долго? Кажется, ты контролируешь себя".

Эвфония могла знать о Пенимо, Хедли Коу и Адумбрэ, которые могли контролировать себя. Я не стала спрашивать об этом прямо, потому что было бы плохо, если бы она действительно была частью их группы. Пенимо пытался убить меня, прежде чем мы расстались.

"Это потому, что я контролирую себя", - ответила она. "Что касается того, как... тут я тебе помочь не могу. Я просто сделала это".

"А для меня это возможно? Есть ли другие Адумбрэ, которые сделали это?"

"Возможно? Да. Но очень маловероятно. Некоторым Адумбрэ это удалось, но это мизерный процент. У меня нет советов, чтобы дать тебе. Либо ты сделаешь это, либо нет. Я загляну через несколько месяцев, чтобы узнать, как у тебя дела; приятный визит от твоей тети Доры".

Эвфония взялась за ручку двери и открыла дверь в полу. Другая сторона была в основном темной и ориентирована так, как будто это была дверь в вертикальном положении. Порыв ветра пронесся над нами, охлаждая мой пот - неприятное ощущение. Огонь отбил холодный воздух.

"Скажи Лен-Лену, что я сдержала слово, ты жива", - сказала Эвфония. "Отмени это. Будет трудно объяснить ей, что мы встретились. Придумай какую-нибудь грандиозную историю о том, как ты выбралась из здания Гривз. Идея сбежать с парнем в Индию очень хороша".

"Я придумаю объяснение", - сказала я. "Спасибо за помощь, тетя Дора. И я вспомнила. Вы подарили мне на память канцтовары Гривз".

"Точно!" Эвфония хлопнула в ладоши, и ее когти-лапы сжали пальцы. "Помочь тебе сбежать - лучший подарок, не так ли? А теперь иди. Развлекайся со своими друзьями. У тети Доры еще есть работа, чтобы держать голову на плечах".

Я повернулась к Дин, потом к Ванессе. Придерживая брезент, прикрывающий меня, я подбежала к отверстию в полу и прыгнула в него.

Имани Нанда (Tove)

Имани Нанда снова проверила свой телефон, желая получить сообщение от кого угодно. Джубили, которая ездила на Джубджаб во время миссий, строго напомнила ей отключить телефон, потому что полиция будет отслеживать сигналы. Но Имани ничего не могла с собой поделать. Она ждала возвращения Джубили больше получаса и отчаянно хотела что-нибудь узнать.

Светло—голубой экран из-за ее обоев с изображением безмятежного пляжа в Гоа освещал ее лицо в темноте комнаты. Она моргнула глазами, чтобы привыкнуть к яркости.

Уведомления! Сердце Имани подпрыгнуло.

Она выкрикнула проклятие, когда оказалось, что это правительственные рекомендации. Они сказали ей оставаться дома и сообщать обо всем подозрительном. Только эти сообщения снова и снова. В нескольких текстах перечислялись улицы, которых следует избегать пассажирам, поскольку они перекрыты. Она узнала, что они находятся в районе конференц-центра Гривз.

Теперь весь город знал, что что-то не так, если уже не знал.

Имани крепко сжала свой телефон и прижала его к груди. Все погрузилось в полумрак, лишь изредка красный и синий свет пробивался сквозь небольшие щели между досками на окнах, исчезая по мере того, как стихал вой сирен. Она находилась в комнате мотеля, подлежащего сносу, в трех улицах от конференц-центра. Это было согласованное место встречи их команды на случай, если миссия пойдет наперекосяк и им придется разбежаться, чтобы спастись.

На конспиративной квартире была только Имани, и она совсем не чувствовала себя в безопасности.

Множество черных слизистых монстров выскользнуло из конференц-центра, и полиция и BID устроили за ними охоту. Имани знала, что не сможет оставаться здесь долго — несколько минут назад неподалеку раздались выстрелы и громкий грохот, — но она также пока не хотела уходить.

Что, если Марко и Ронан пришли сюда, нуждаясь в помощи?

Имани перестала мысленно называть их кодовыми именами Буджум и Снарк, суеверно надеясь, что это отменит миссию и телепортирует их рядом с собой.

Часть ее хотела заплакать. Другая часть хотела выбежать на улицу и найти их. Также было непреодолимое желание закричать. Она не знала, что сказать — ей просто хотелось кричать и вопить, пока все ее друзья не окажутся в безопасности рядом с ней.

“Марко, я буду страдать из-за твоих нравоучительных лекций”, - пробормотала она в пустоту перед собой, чувствуя, как по ее щекам текут теплые слезы. “Ронан, я буду слушать твои глупые шутки весь день. Просто ... вернись”.

Последний раз она видела Марко и Ронана, когда их команда распалась. Имани пошла с группой Дин, в то время как двое парней остались защищать толпу, которая разбежалась, когда контролируемый Пино зверь сражался с монстрами черной слизи. В конце концов Имани воссоединилась с Джубили и встретила других выживших, но никто из них не знал, что случилось с Марко и Ронаном или людьми, с которыми они были.

В тот раз Имани не ... не могла ... не могла даже думать о Марко и Ронане.

Она была сосредоточена на защите потерявших сознание Эринд, спасая их жизни. В конце концов их группа была загнана в угол в подвале здания, и только забаррикадированная дверь защищала их от монстров из черной слизи, возглавляемых глиняными ублюдками. Имани думала, что это ее конец.

Они выжили только благодаря пробуждению Эринд.

Имани не видела, как это произошло, но Эринд использовала предоставленную ей Ядром способность уничтожать приближающихся монстров из черной слизи. И какой устрашающей силой обладал Эринд, хотя Имани не могла точно сказать, что это было. Может быть, лезвия Торнадо? Какая-то взрывная сила?

Путь к их укрытию был усыпан конфетти из нечеловеческих мясистых частей, забрызганных черной слизью. Имани вырвало, когда она впервые увидела ужасное зрелище, и еще раз, когда она на цыпочках пересекала отвратительный коридор.

Только после того, как Джубили направила их к канализационному отверстию, которое обнаружили ее теневые вороны, Имани поняла, что они оставляют Марко и Ронана.

Но в тот момент пути назад уже не было. Здание и прилегающие к нему территории были полем битвы между монстрами и людьми.

Что я могла там сделать? Имани стукнула себя по подбородку крышкой телефона, как будто хотела потрясти свой мозг. У нее не было боевых усилителей или каких-либо химикатов, которыми снабдил их профессор, повышающих физическую работоспособность. Она была обычным человеком — вот и все. Ниже среднего. Даже пистолет не смог бы ей помочь.

Она могла присоединиться к Джубили только в сопровождении немногих выживших, которых они собрали.

Когда они вышли из вонючих туннелей на знакомую улицу наверху, Джубили отделила Имани от остальной группы стеной теней. Кружащиеся тени прошептали Имани, что ей следует делать дальше — отправиться в назначенное им безопасное место, пока Джубили ведет спасенных ими людей в полицию.

Имани подчинилась без вопросов и бросилась по тропинке между расступающимися тенями. Она не знала, как Джубили объяснит свое внезапное отсутствие остальным, но Имани не могла тратить силы на то, чтобы ломать над этим голову, испытывая облегчение и благодарность за то, что выбралась живой.

Чувство вины терзало ее теперь, когда она сидела одна на грязном полу.

Джубили найдет Марко и Ронана. Тени сказали ей об этом. Имани продолжала повторять одну и ту же фразу, чтобы прогнать охватившую ее беспомощность. Образ их четверых вместе был у нее в голове. Джубили обещала...

Марко и Роман, казалось, были последними людьми, о смерти которых она думала в последнюю очередь.

Всегда серьезный Марко был столпом силы и уверенности в себе; Имани всегда обращалась к нему, когда колебалась во время миссий. Вокруг него была героическая аура, даже несмотря на то, что Джубили была их лидером. Если бы это была история, он был бы главным героем. Главные герои не умирают.

Иногда она боялась Марко, потому что он поглощал трупы, чтобы исцелять себя. Не только мертвых врагов, но и вообще кого угодно. Имани это не устраивало, и она была немного осторожна с Марко. Тем не менее, она по-прежнему доверяла ему больше всех.

Ронан был полной противоположностью, шутил даже в самых тяжелых ситуациях — классный клоун. Имани чувствовала себя ближе всего к нему, потому что они были людьми из своей группы — мягкими мешками из мяса, которые не могли регенерировать, как всегда говорил Ронан, — и у них были дополнительные конечности. Она знала, что Ронан разделяет те же страхи, что и она, но он выражал свои тревоги только в шутках.

“Джубили найдет Марко и Ронана”, - повторила Имани вслух.

Это не сработало; она не могла собраться с духом. Ее сердце колотилось все быстрее и быстрее, и она не знала почему. С ними случилось что-то не так?

Голос ее матери звенел у нее в ушах —в трудные времена не забывай молиться.

Она ничего не теряет, если попытается.

Имани склонила голову. Ее длинные прямые волосы упали на лицо черным водопадом. Она не потрудилась убрать их в сторону, предпочтя спрятаться за занавеской.

Закрыв глаза, она молилась дрожащим шепотом: “Мать Кор, я знаю, что мало разговариваю с тобой в эти дни, но это ради Марко и Ронана, а не меня. Пожалуйста, помоги им. Пожалуйста, сохрани их. Они мои друзья — нет, речь не обо мне. Они храбрые ребята, намного храбрее меня. Я знаю, что они спасут больше людей, чем я когда-либо мог. Клянусь, я сделаю все, чтобы вернуть их ”.

Она остановилась. Она могла слышать только отдаленные сирены и шум роторов пролетающего над головой вертолета. Мобильный телефон в ее руке был неподвижен.

Продолжая свою молитву, Имани пробормотала: “Я… Я сольюсь с искусственным Ядром. Я клянусь в этом, дорогая Мать Ядро. Я буду храброй, как Марко и Дин, а также Эринд. Я не буду бояться твоей силы. Я... я не буду бояться ... ” Ее голос застрял у нее в горле. Она продолжила мысленно —о том, чтобы оставить мою человечность.

Телефон завибрировал. Она поспешно проверила, не Марко ли это или Ронан пишет ей сообщение.

“Мама все еще не спит?” Выпалила Имани. Она сжалась, увидев имя в сообщении, внезапное волнение прошло. Было слишком надеяться, что Материнское Ядро немедленно ответит на ее молитву или хотя бы потрудится выслушать ее.

Мама волновалась из-за потока правительственных рекомендаций. Все, что мама знала, это то, что Имани была дома у коллеги на небольшой вечеринке. Перед посещением выставки технологий Джубили исполнила свою обычную роль и забрала Имани из ее дома, чтобы продать историю.

У Имани не было сил отвечать. Ей хотелось свернуться калачиком под столом и дождаться возвращения Джубили с Марко и Ронаном.

И она сделала именно это, позволив себе упасть на пол.

“Что бы сказала мама… , если бы я больше не была человеком?” Спросила Имани у грубых половиц. Ее так и подмывало взять назад свое обещание, данное Материнскому Ядру.

Вспомни Эмбер Дин. Наследнице Лески было больше терять, чем ей, но она все равно приобрела искусственное Ядро.

Имани знала, что у нее есть силы сделать это, спрятанные где-то внутри нее. Куда делись все эти разговоры о мужестве? Собиралась ли она сдаться в самый неподходящий момент?

Она представила лицо своей матери в почти полной темноте. Этот образ переместился на родителей Марко и Ронана. Мать Марко была милой; она подарила Имани коробку печенья, когда та однажды посетила их дом. Отец Ронана, человек, который возился с дополнениями, помог ей установить некоторые обновления на правую руку.

“Что я скажу им, если их сыновья умрут?” - прошептала она. Затем она ответила сама себе. “Я ... не знаю”.

Она закрыла глаза. Сон мог избавить ее от полного поражения, душившего ее.

У их группы было много побед. Были и поражения. Самым большим успехом стало то, что BID попал в одну из секретных лабораторий Чаепития, спас небольшую команду агентов от гибели и удерживал Безумного Шляпника в ловушке до прибытия подкрепления BID.

Это была их самая большая потеря. Вместо того, чтобы спасти Дин и Эринд, они спасли их. Имани не знала, выбрались ли Дин и Эринд живыми.

Она тоже должна заботиться о них, но ее сердце хотело только возвращения Марко и Ронана.

Может быть, когда она проснется, они будут…

Оружие?

Глаза Имани широко раскрылись, когда она быстро села, указывая пальцем своей вспомогательной руки на—

Ничего.

Она все еще была одна в комнате, и было все еще темно.

Проверяя свой телефон, она обнаружила, что проспала около двадцати минут. Там было еще одно сообщение от мамы и куча рекомендаций — ни слова от Джубили, Марко или Ронана. Разбудили ее не сообщения. Она была уверена, что слышала стрельбу.

Вой сирен заставил ее вздрогнуть. Она метнулась в угол комнаты, когда проехали красные и синие огни; полиция приехала не за ней. Ей повезло, что с ней ничего не случилось, пока она спала.

“Я не должна была спать”, - ругала себя Имани, ударяя телефоном по виску.

Пять минут. Она подождет еще пять минут. Если больше не будет шума, она ускользнет и пойдет домой.

Имани свернулась калачиком у стены, напевая церковные гимны, которые пела ее мама, занимаясь домашними делами. Обычно они раздражали ее, но сейчас они успокаивали.

Скрип!

Имани посветила фонариком своего телефона на окружающую обстановку. Дверь была закрыта, в комнате не было ничего, кроме гниющей мебели. Это была крыса? Старое здание оседает?

Очередной скрип заставил Имани вздрогнуть. Дверь задребезжала. Темная жидкость просочилась сквозь петли.

Имани облегченно усмехнулась. Это были не монстры из черной слизи. “Джубили… Джубджуб, ты напугала меня”.

“Прроссти...” - ответили многослойные тонкие голоса.

Жидкость собралась перед дверью в виде женщины, одетой во все черное. “Туве, здесь все в порядке?” Джубили спросила своим обычным голосом.

“Я в порядке. Но несколько минут назад была стрельба. Я собиралась—”

“Это была я. Я отвлекла внимание полиции на улице для нашего побега. Давай выбираться отсюда. Я прикрою —”

“Что насчет Марко и Ронана?” Имани встала, отряхиваясь.

“Я уже пыталась их найти”, - сказала Джубили. “Ничего не вышло”.

Имани сдержала слезы.

“Чертовски трудно пробираться, - продолжила Джубили, - вокруг летает множество дронов-сканеров. Я подслушала, как агенты BID спорили с несколькими костюмами из Гривз. Очевидно, они не смогли найти кучу людей. ”

Имани нахмурила брови. Освобождая заложников с помощью Пино, они наткнулись на пару комнат, в которых таинственным образом отсутствовали жильцы, несмотря на следы внутри и то, что они были заперты снаружи. Это может быть сила Адумбрэ в действии.

“Они не могли раствориться в воздухе”, - сказала Джубили. “Надеюсь, их не съели или—”

“Они все еще живы!” Рявкнула Имани.

“Ты права. Извини. Марко и Ронан сильны, и у них хорошие головы. Они выкарабкаются ”.

“Они выкарабкаются”, - твердо повторила Имани.

“Если повезет, они могли объединиться с Эмбер и сбежать в другое место. Я не знаю, в чем сила Эмбер, но это, вероятно, спасет их от полного дерьма, которое произошло”.

Имани не хотела теоретизировать о выживаемости своих друзей. Чтобы отвлечься, она спросила: “А как насчет людей с тобой? Они в безопасности?”

“Да, я привела их прямо к ... к нескольким полицейским”, - сказала Джубили. Она подошла к окну, выглянула в щель и осмотрелась снаружи. “Теперь с ними все должно быть в порядке. Не беспокойся о них. ”

“Они спрашивали о том, куда я пошла? Мне следовало остаться с —”

“Тебе лучше не быть с ними, чтобы ... чтобы полиция не расследовала твое дело. Я просто сказала им, что ты, должно быть, заблудилась в канализации, и я пойду найду тебя”.

“Их устраивает это объяснение?” Спросила Имани.

Большинство, если не все, выживших не доверяли Джубили из-за ее способностей. Они думали, что она Адумбрэ, несмотря на то, что помогала им. Когда они увидели бойню, устроенную Эринд, они подумали, что это сделала Джубили, и испугались еще больше. Они остались с Джубили только потому, что она представляла единственный способ сбежать, и они боялись, что она убьет их, если они ослушаются.

“Да. Конечно, они согласились”. Джубили пожала плечами, все еще глядя в окно. “А почему бы и нет?”

“Я думала, что некоторые из них будут настаивать на том, чтобы найти меня”. Имани имела в виду Киру. Она была единственной, кто возражал против отправки Эринд одной.

“Люди есть люди. Они более чем в восторге от того, что пережили ад вопреки всему. Они не собираются возвращаться, чтобы рисковать своими жизнями”.

“Наверное, да ...”

“Не думай о них больше. Они решат, что ты мертва, и тоже забудут о тебе. Они не знают твоего имени и довольно скоро забудут твою внешность. В этой части мы все чисты”.

Джубили была права. При существующем положении вещей было лучше, если бы она держалась на расстоянии.

Но Имани все равно хотела проверить людей, которых они спасли — было бы мотивирующе увидеть доказательства того, что они сделали что-то правильное сегодня вечером. Ни одной жизни не было слишком мало. Каждый человек, который не умер, мог бы принести пользу в будущем. Возможно, было бы неплохо подружиться с некоторыми из них — с Кирой, например. Если говорить о мужестве и отстаивании того, что правильно, то у Киры полно тех качеств, которых Имани хотела бы иметь хотя бы наполовину.

Имани пришла в голову мысль. “Не лучше ли было бы, если бы я ...” - начала спрашивать Джубили. Она сделала паузу. Была ли она неправа, сказав, что было бы лучше, если бы она не покидала группу? Это была не глупая идея, не так ли?

Имани уже делала вид, что не знает Джубили. Не было бы никаких проблем, если бы ее осмотрели медики или пропустили через сканеры BID — она была человеком. Поскольку она была внешне невинна, насколько это возможно, она могла следить за выжившими и полицией в поисках зацепок, касающихся ее друзей. Многочисленные тесты, которым она подвергнется, были бы незначительным неудобством.

“Что это?” Джубили обернулась, сурово приподняв бровь над круглыми глазами.

“Ни-чего”. Имани решила, что проверит выживших, не сказав Джубили. Она не хотела с ней спорить. Было бы трудно найти их имена, потому что правительство держало бы это в секрете — другие могли бы преследовать выживших за то, что они ... выжили, — но она была настроена попытаться.

“Я отвезу тебя домой, потом мне нужно доложить профессору о творящемся здесь беспорядке”, - сказала Джубили. Сгусток тьмы под ней бросился к двери, взялся за ручку, чтобы открыть ее. “Возможно, Марко и Ронан уже всплыли бы к тому времени, не говоря уже об Эмбер. Мы должны были защитить девочек Ла Эсперанса, но потеряли Эринд”.

“Эринд должна быть в безопасности, потому что ...” Имани не стала раскрывать секреты Эринд. Профессор, должно быть, скрывал их от Джубили по какой-то причине, например, из-за силы Дин. Ей нужно будет спросить разрешения у Эринд. “... потому что мы не нашли ее тела”.

“Ты имеешь в виду пару, пытающуюся найти Эринд среди трупов монстров? Теш и Кира, верно? Кто знает, может быть, Эринд ушла после того, как мимо проехали те монстры, что бы ни перевозили по железной дороге. Кажется, я видела, что это сделало — огромного зверя с черно-рыжей шерстью. Это спасло меня от Финли. Если мне повезет, то, возможно, и Эринд тоже. ”

“Будем надеяться на это”, - сказала Имани. Пожалуйста, Матерь. Сделай так, чтобы Марко и Ронану тоже повезло!

Ванесса Минноус

Ванесса Минноус последней вошла в дверь на этаже. На мгновение она вздрогнула, подумав, не спросить ли у Эвфонии, как заплатить за помощь. Но Эвфония была занята тем, что направляла свои чудовищные творения: из пламени появлялись и выныривали из-под земли новые. Ванесса стремительно бросилась в портал, опасаясь, что он закроется. Она не хотела остаться один на один с Эвфонией и ее питомцами.

Она опустилась в открывшуюся дверь и отскочила в сторону, гравитация резко изменила направление. Она упала на левый бок, дезориентированная, и приземлилась на полированный бетонный пол.

На нее упала тень.

Это былf Дин с неулыбчивым лицом, протягивающий ей руку.

Ванесса осторожно приняла ее и пробормотала: "Спасибо".

Все трое оказались в задней части раздевалки с пожелтевшими лампами на потолке. Ванесса сморщила нос от затхлой пыли. Она узнала окружающую обстановку: ее глазастые знакомые уже бывали здесь. Звонок прекратился, и дверь, через которую они вошли, распахнулась. Это была небеленая дверь из ПВХ с пятнами старых пятен по низу.

Эринд схватилась за ручку двери.

"Что ты делаешь?" спросилf Дин, потянув за брезентовый лист, наброшенный на плечо Эринд.

"Просто проверяю". Эринд повернулf ручку. "А что? Есть опасность?"

Дин покачала головой.

Ванесса моргнула, наблюдая за их обменом мнениями. Почему Эринд спросилf об этом Дин? Возможная разгадка силы Дин?

Несмотря на то, что Ванесса некоторое время шпионила за ними, она понятия не имела, что это такое. Должно быть, это что-то неочевидное, вроде способности видеть сквозь двери и стены. Недостатком глазных помощников было то, что они могли делиться с Ванессой только тем, что видели. Ушей у них не было, и они не могли подслушать, как Эринд и Дин обсуждают способности последнего.

Эринд потянулf дверь. Это была кладовка уборщика. Внутри стояли желтое ведро со шваброй, щетки и пустые контейнеры с отклеившимися этикетками от чистящих средств.

"Мы действительно выбрались", - сказала Эринд. Она одним рывком сорвала дверь с петель и отбросила ее в сторону. "Вот. Значит, эта странная женщина не сможет нас преследовать, если передумает нас отпускать".

"О! А где твоя мама?" воскликнулf Дин. "А те, кто сбежал с ней?" Она поспешила проверить другую сторону полок со шкафчиками. Обойдя ряд ржавого металла слева от Ванессы, Дин вышла из дальнего конца, возле выходной двери комнаты. "Здесь больше никого нет! Мы в правильном месте?"

"Может быть, мы в Китае", - сухо сказалf Эринд.

"Вот куда телепортировалась твоя мать", - сказала Ванесса. Если Легба ничего не напуталf, она мысленно добавила. "И другие люди тоже... предположительно".

Эринд уставилfcm на нее. Ванесса едва заметно наклонила голову в ответ. Она не знала, зачем притворяться, что спасла других людей, кроме мамы Эринд. Для кого эта история? Эринд знала, что она лжет. Может быть, она бессознательно пыталась произвести хорошее впечатление на Дин? Может быть, она хотела, чтобы ее считали надежной, но теперь в ее истории появилась небольшая проблема, которую нужно было исправить.

"Это было давно", - продолжила Ванесса. "Она - то есть они - должно быть, ушли исследовать здание".

"Давайте найдем их!" Дин трусцой выбежалf за дверь.

"Дин, подожди нас!" позвала Эринд. Она потянула Ванессу к выходу, шепнув: "Небольшое напоминание о том, что Дин не должна знать, что я еще и Пино".

"Я уже поняла", - ответила Ванесса, недоумевая, почему Эринд держит Дин в неведении. Они казались близкими друзьями, даже жили вместе. Оказалось, что они были не так близки, как предполагала Ванесса. Может быть, Эринд скрывала какие-то свои способности на случай, если ей придется сражаться с Дин?

Было бы неудивительно, если бы Эринд предала еще одного союзника.

Должно быть, в ней живет Адумбрэ. Эринд так поступила с Ванессой и ее друзьями. Она обезглавила того парня, который дрался с ними раньше; Ванесса догадалась, что он был одним из тех правительственных подопытных, которые помогали Эринд.

Если она перестанет быть полезной или превратится в угрозу, следующей на разделочной доске может оказаться Дин. А как насчет ее собственной матери? Дин, похоже, больше заботилась о поисках матери Эринд, чем сама Эринд. Неужели Эринд тоже готовилась избавиться от своей матери?

Это могу быть и я, - размышляла Ванесса. Хотя то, что она знала об Эринд то, чего не знала Дин, утешало. У нее было время наладить их отношения.

После того как... она съела... Роба с помощью своих ротовых знакомых и оживила свое тело - к тому моменту она представляла собой обугленный труп, - Ванессу осенило, что она действительно монстр. Потом она поправила себя: - Я уже давно это поняла.

Она стала чудовищем после того, как прошла процедуры на Красном острове. Она стала чудовищем, проглотив химикаты, сделанные из человеческих мозгов. А еще она стала чудовищем за то, что ничего не делала, когда на ее глазах убивали невинных людей ради спортивного интереса. Но все стало ясно только после того, как она встретила Эринд и выжила.

Во второй жизни Ванесса поняла, что ей больше нет места среди людей. Она должна быть с себе подобными. С другими монстрами. С Эринд.

Пронзая взглядом темноту, Ванесса шла по дороге, рука Эринд лежала у нее на плече.

"Тетя Ленди!" позвала Дин, и ее голос зазвучал в жуткой тишине полуразрушенного здания. "Тетя Ленди, где вы?"

Дин не успела далеко уйти, так как свет у раздевалки был перебит. Ванесса заметила ее в соседнем коридоре, вытянув руки, пытаясь нащупать то, что было перед ней. Было очевидно, что Дин не видит в темноте, но она удивительным образом избегала куч мусора, заваленных на полу.

Еще один намек на ее силу? Может быть, это эхолокация?

"Дин, тише", - шептала Эринд, когда они догнали ее. "Здесь могут быть враги. Ванесса, что это за место?"

"Обветшалое здание в пяти минутах езды от конференц-центра Гривз", - пояснила Ванесса. "Чайная партия" купила его как склад и место для парковки рядом со своей целью, поскольку крупные единицы оборудования не могли пролезть через телепортационные двери Легбы. Большая часть сил "Чайной партии" собралась здесь перед тем, как отправиться на техническую ярмарку со своими грузовиками. Но я не думаю, что сейчас здесь кто-то остался".

Дин сказала: "Значит, можно позвать..."

"Не надо", - вмешалась Эринд. "Мама не должна знать, что мы знаем, что она здесь. Наша история будет заключаться в том, что, убегая от монстров, мы наткнулись на портальные двери и чудом оказались в том же месте, что и она. Больше мы ничего не знаем. Понятно?"

"А как же...?"

"О, и по пути мы нашли Ванессу", - сказала Эринд, предугадав следующий вопрос Дин. "Ванесса - невинная девушка, которая тоже попала под атаку "Чаепития". Мы помогли друг другу выжить или что-то в этом роде".

"Тебе не нужно знакомить меня со своей мамой", - пролепетала Ванесса. "Я даже не должна быть здесь".

"Нет!" твердо сказала Эринд, сжав плечо Ванессы. "Ты наш друг, и я представлю тебя маме как таковую. Мы скажем ей, что ты сбежала из Ла Эсперансы, чтобы развлечься в Вегасе или еще где-нибудь, и попала в эту переделку".

"А? Это будет не так сложно, если мы не..."

"Нет, нет. План такой. Мы скажем ей, кто ты такая, племянница бывшего мэра и все такое, так что ты не хочешь, чтобы твое имя попало в газеты в связи с инцидентом в Адумбрэ. Мама будет молчать, я в этом уверена. Я хочу, чтобы вы встретились. В конце концов, вы спасли ее, хотя давайте сохраним эту часть в тайне".

"Ванесса права, Эринд", - ровно сказала Дин. "Она может уйти, как только мы найдем твою маму". Дин не знала, что Ванесса видит ее нахмуренное лицо, словно включенный свет.

Это было незрело, но Ванесса ничего не могла с собой поделать. Передумав, Ванесса сказала: "Думаю, все будет в порядке, если мы пойдем по плану Эринд".

"Да, мы все встретимся с мамой", - весело сказала Эринд. "К тому же, мы можем использовать Ванессу как предлог, чтобы не идти в полицию. Мама будет настаивать на обращении к властям, но мы можем отложить это - скажем, что сначала поможем Ванессе спрятаться или еще что-нибудь - пока не обратимся за помощью к Мире". Ванессе Эринд объяснила: "Мира - это наша подруга из Ла Эсперанса, которая знает, что я Адумбрэ".

Дин отрывисто сказала. "Ты не должна говорить вслух, что ты сама-знаешь-что, Эринд. Ты не знаешь, кто может подслушивать здесь в темноте".

"Упс, ты права", - сказала Эринд..

"Так как же мы найдем твою маму, если не сможем ее позвать?" Хотя она разговаривала с Эринд, Дин смотрела в сторону Ванессы смертельным взглядом.

"Просто кричи общие фразы", - сказала Эринд. Затем она крикнула: "Алло! Есть тут кто?"

"Ладно, так и сделаем", - со вздохом согласилась Дин. "Я думала разделиться, чтобы охватить больше территории, но сейчас очень темно, а у нас нет света".

"Где твой телефон?" спросила Эринд.

Дин покопалась в карманах. "Я... я не знаю. Наверное, я уронила его во время драки".

"История моей жизни", - пробормотала Эринд. "Все равно в нем осталось не так много батарей, верно? Давайте просто продолжим идти в темноте". Эринд постучала по левой руке Ванессы.

"Давай я займусь поисками твоей матери", - сказала Ванесса, принимая реплику. Она молилась, чтобы Дин забыла о воображаемых других спасенных пленниках. "Мои знакомые глаза прекрасно видят в темноте". Ванесса признала, что она тоже может видеть своими глазами. "Не двигайтесь, пока они выходят, иначе можете наступить на них".

Раздалось несколько хлопающих звуков, как будто вытаскивали застрявший поршень, когда глаза фамильяры покинули свои глазницы. Эринд сделала несколько шагов назад, когда Ванесса наклонилась и вытянула левую руку, чтобы глазные знакомые могли мягко опуститься на землю. Последовало царапанье, пока они ползли в разные стороны.

Эринд выглядела слегка забавным, а на лице Дин было написано презрительное отвращение.

Ванесса согласилась. Дин отвращали глазные знакомые, или она ненавидела их в целом? Если второе, то Ванесса не могла понять, почему. Можно было подумать, что они в хороших отношениях, поскольку оба были нелюдями и общими друзьями Эринд. Не может быть, чтобы Ванесса была Адумбрэ, ведь Эринд тоже была ею.

Я должна доказать, что мне можно доверять, подумала Ванесса, беря Эринд за руку.

Эринд вздрогнула, но не отпрянула.

"Вы двое останетесь со мной, - сказала Ванесса, - пока мои глазастые знакомые обыщут здание". Она быстро моргнула, каждый раз открывая глаза, и погрузилась в видение другого знакомого. "Дин, ты хочешь задержать..."

"Нет", - коротко ответила Дин. "Я буду следовать за вами двумя. Только скажите мне, если мне нужно будет чего-то остерегаться".

Ванесса пожевала язык. С Дин пока лучше не церемониться. Ванесса снова переключилась на Эринд: "Мы быстро найдем твою маму".

"Надеюсь, мама осталась в здании", - сказала Эринд. "Но зная маму, она будет искать меня повсюду".

"Давайте поторопимся и выберемся из этого места", - сказала сзади Дин. "Тогда мы сможем разделиться. Ванесса может остаться здесь и продолжить обыск здания".

Почему я тебе так не нравлюсь? подумала Ванесса, стиснув зубы. Затем она расслабилась, понимая, что Эринд чувствует, как она напряглась, и слышит ее зубы.

"Что ты будешь делать после этого, Ванесса?" спросила Эринд, пытаясь сменить тему. "Не знаю, что ты делала с "Чайной партией", но могу поспорить, что ты не должна была с ними бороться".

Дин сощурилась: "Она помогала им с этими слизнями, превращающими людей..."

"С "Чайной партией" практически покончено", - громко продолжила Эринд, перебивая Дин. "Например, что ты скажешь своему боссу? Назовешь ли ты 2Мs боссом?"

"Я не знала об этих слизняках", - огрызнулась Ванесса через плечо, набирая обиженный тон, чтобы ее ложь не была вопиющей. Я всего лишь одна из клиенток Марка и Большой Марси, так что я не называю их "боссом". Они попросили найти желающих помочь "Чайной партии" в этом совместном проекте, потому что им не хватало людей. Я присоединилась, чтобы... узнать больше о том, что происходит".

"Просто любопытство?" спросила Дин, ее голос повысился в конце, показывая абсолютное неверие.

"А также для того, чтобы завести друзей", - нерешительно ответила Ванесса, как будто отчасти стыдясь. "Я имею в виду, чтобы познакомиться с такими же, как я".

Еще одна ложь. На самом деле Ванесса шпионила для Большой Марси, чтобы узнать, что замышляет Чайная партия. Но ее рассказ заставил ее звучать более сочувственно. Пусть Дин интерпретирует это как хочет. Эринд тоже.

Ванесса уже несколько раз солгала, что же еще? Правда, это не было полной ложью. Я хочу быть с такими же, как я.

"Что я буду делать, когда вернусь в Ла Эсперансу?" продолжала Ванесса. "Я не знаю... не знаю. Я должна придумать историю для Марка и Большой Марси, но сейчас я не хочу об этом думать". Большой Марси прикроет ее - Ванесса была уверена в этом. Он будет в восторге от того, что ей удалось убить Финлея. Пусть он разберется с Марком и другими подозрительными людьми.

"Тебе обязательно возвращаться?" спросила Эринд, глядя на Ванессу, хотя та ничего не видела. "А если ты спрячешься? Убежать куда-нибудь очень далеко? Ты сэкономишь деньги и..."

"Не получится", - вклинилась Ванесса. Она много раз думала об этом в те ночи, когда стала Адумбрэ, и ее тело стало здоровым. Не человеческое, но уже не умирающее. "Я должна вернуться к ним".

"Ты боишься, что они сделают, если ты уйдешь?"

"Мы можем помочь защитить тебя", - сказал Дин гораздо более мягким голосом.

"Что...? Это не то", - заикаясь, проговорила Ванесса, удивленная предложением Дин. "Да, они будут преследовать меня, если я убегу. Но это меньшее из того, что меня беспокоит. Если я не буду регулярно возвращаться на Красный остров для того, что я называю "обслуживанием", я потеряю себя для Адумбрэ внутри меня".

"Это то же самое, что Эвфония сказала Эринд?" взволнованно спросила Дин. "Она упоминала, что может управлять своими Адумбрэ".

"Нет, это не так", - сказала Ванесса. "Эвфония - настоящая Адумбрэ, как и Эринд. Она может контролировать себя без лечения клиентов Марка. Этого не должно быть... она - особый случай, судя по слухам, которые я слышала, но я не знаю ничего сверх этого".

"Но могут ли эти методы лечения, те, что предназначены для искусственно созданных Адумбрэ, таких как ты, работать на Эринд? И что это вообще такое?"

"Есть таблетки. Я... я не знаю, что они делают и из чего они состоят - люди на Красном острове держат формулу в секрете, потому что это их дело. Мы принимаем таблетки по назначению. Потом каждый месяц проходят сеансы психологической закалки. Это напомнило мне, что я должна принять на следующей неделе. Подействует ли это лечение на Эринд? Честно говоря, не могу сказать".

"Если мы сможем попасть на Красный остров, то, может быть, найдем что-нибудь для Эринд".

"Это будет непросто из-за того, что я уже упоминала об ослаблении памяти", - ответила Ванесса. Но при этом она мысленно отметила, что спросит об этом Большую Марси. "А местоположение Красного острова - полный секрет, даже для большинства высших чинов".

"Итак, наш другой вариант для Эринд - это Эвфония, - сказала Дин, - и другие Адумбрэ, подобные ей. Если мы сможем найти их секрет, то сможем не дать Эринд превратиться в чудовище".

"Но Эринд уже чудовище", - сказала Ванесса. "Такая же, как я. В этом нет ничего плохого..."

"Эринд не чудовище!" взорвалась Дин. Пол задрожал, стены зазвенели.

Ванесса увидела сквозь привычный глазу след, что Дин топнула ногой. Ванесса вздрогнула от возможной драки. Адреналин забурлил в ее теле, и она сжала кулаки. Она хотела повернуться, но Эринд с удивительной силой удержала ее на месте.

"Не знаю, как ты, - продолжала Дин. "Ты можешь считать себя чудовищем, но не надо причислять к этому Эринд. Ты сама выбрала, кем стать, а Эринд - нет".

Ванесса хотела указать Дин на то, что Адумбрэ, как и Эринд, тоже выбирала свою судьбу. "Ты забыла...?" начала говорить она, но Эринд толкнул ее локтем.

"Заткнитесь, вы двое", - сказала Эринд.

Она не огрызалась и не кричала. Она просто говорила прямо, не повышая голоса, но этого было достаточно, чтобы Ванесса испугалась. Дин тоже попятилась.

"Но она...", - сказала Дин, взяв себя в руки.

"Заткнись".

Ванесса увидела, как Дин опустила руки.

"А Ванесса...", - сказала Эринд.

"Что?"

"Твои ротовые знакомые шумят".

Ванесса отпрянула назад, а затем проверила свою правую руку. Некоторые рты открывались, шепча слова, которые она не хотела слушать. Ее волнение отразилось на них. Она попыталась успокоить себя, чтобы они могли снова заснуть. Ей нужно было сделать новые металлические ленты, чтобы закрепить их.

"Давайте сосредоточимся на поисках мамы", - сказала Эринд. "Ванесса, есть что-нибудь?"

"Извини", - сказала Ванесса. "Я не обратила внимания, когда увидела отпечатки ног!"

"Следы?

"Я послала несколько знакомых наверх. На верхних этажах ничего нет, так что члены "Чайной партии" не поднимаются. Но пыль на полу была недавно потревожена".

"Это мама?"

"Возможно. Я уверена, что здесь нет членов "Чайной партии"".

"Это могут быть и другие заложники", - сказала Дин. "Они могут знать, куда ушла твоя мама".

"Ладно, мы поднимаемся", - решила Эринд. "Не забудь про нашу историю. И еще, кричи общие фразы, чтобы мама не удивилась. И еще..."

"Что такое?" - спросила Дин.

"Я только что поняла одну проблему. Будет трудно объяснить, почему я выгляжу... так. Моя одежда наполовину сгорела, но у меня нет никаких повреждений. Если мы сможем сначала найти что-нибудь, что я смогу надеть".

"Я знаю, где находятся комнаты, которые использовали участники "Чаепития", - сказала Ванесса. "Может быть, у них осталась рубашка, жилетка, что-нибудь еще".

"Мы скажем маме, что я притворялась ими! Нет, это плохая история. Я слишком мала для этого... В любом случае, давай сначала найдем мне рубашку".

"И лучше бы нам сделать это побыстрее", - сказала Ванесса, едва сдерживая голос. Она обняла Эринд за плечи. "Потому что я нашла твою маму!"

__

Записка автора:

Изначально эта глава должна была состоять наполовину из Ванессы и наполовину из Дин, но, в конце концов, я решила сделать ее полностью из Ванессы, чтобы мы могли больше развить ее и увидеть ее сторону. Писать эту главу было немного сложно, потому что у Эринд и Дин тоже что-то происходит в голове, на что я должен намекнуть здесь, добавив еще немного построения мира и заделов на будущее.

Эвдора (Эвфония)

Эвфония коснулась своего лица. Ее щеки порозовели, а губы изогнулись. Она и не подозревала, что улыбается, просматривая старые видеозаписи и фотографии в своих файлах. Возможно, она скучала по старым добрым временам, когда была человеком.

Или не очень.

Быть человеком засасывало сильнее, чем черная дыра. Такой хрупкий, такой мимолетный. Если бы она не стала Адумбрэ, то, возможно, превратила бы себя в киборга. В то время она начала свои исследования по оцифровке человеческого мозга.

Но бывали моменты, когда Эвфония получала удовольствие. В основном, когда рядом был Лен-Лен; они работали в разных отделах, так что это случалось нечасто.

Эвфония признавала, что некоторые из их коллег тоже были ничего. Пара лаборантов были достаточно дружелюбны - она убила их перед уничтожением завода Карлоу, чтобы они не мучились. В ее команде были инженеры, которых она терпела - они находились рядом со взрывом, так что их ждала милосердная быстрая смерть. Да и ее непосредственный начальник, которого она в знак благодарности превратила в одно из своих первых биомеханических творений, был в меру покладист.

В мусорную корзину. Эвфония удалила каждый файл из своего Гривз через несколько дней после просмотра. Ей следовало сделать это, когда она инсценировала свою смерть.

Остались несколько фотографий, на которых она держала кружку ирландского кофе. Она была уверена, что это именно кофе, потому что на ее лице было написано отвращение: она никогда не любила алкоголь в кофе. Как Лен-Лен уговорила ее выпить его? Это было так давно, что Эвфония не могла вспомнить.

Она остановилась на последней фотографии. Они с Лен-Лен звякнули кружками. Волосы Лен-Лен были в основном седыми, а радужные оболочки глаз были сплошь черными - настоящими. Эвфония скорчила гримасу, увеличивая изображение. Один из ее глаз уже был бионическим. Они обе выглядели как полные куклы, широко улыбаясь в камеру.

И удалить. Не было смысла сохранять их. Если бы она могла вырезать часть своего мозга, чтобы забыть свое человеческое прошлое, она бы это сделала. Ведь это была такая жалкая трата времени.

Эвфония открыла глаза после того, как проехалась по дорожке памяти и сделала небольшую уборку, чтобы скоротать время. Она поправила очки, осматривая склад и проверяя, закончили ли ее творения свою работу. Подлецы отсоединили головы и оставили их на земле, а затем вернулись к грузовикам, складывая внутрь для транспортировки. Капсулы с телами находились на правой половине пола, а капсулы с машинами, образцами и другими предметами, которые могли представлять интерес, - на левой.

Это была лучшая попытка Эвфонии спасти миссию. У нее что-то было. Но она не была уверена, что этого достаточно для Тринадцатого.

Она застонала, бросив на Легбу косой взгляд. "Конечно, посмотри, что я могу сделать? Ничего, вот что".

Гном в капюшоне так и остался сидеть на ящике, молча и неподвижно. Единственным признаком того, что он жив, было то, что его плащ изредка колыхался от дыхания.

Эвфония разгневалась: "Этой отродью Эринд надо было разрушить то хорошее, что у меня было! Она должна быть благодарна, что Лен-Лен - ее мать, иначе я бы превратила ее в кошелек! Это могло бы оказать Лен-Лен услугу - сэкономить на воспитании ее дочери. Плата за обучение в университете Элойса должна быть кошмаром капитализма! Иметь кошелек из дочери гораздо лучше".

Ожидаемо, Легба ничего не сказал - Эвфония не слышала от него ни слова с момента их первой встречи, хотя Сатори клялся, что Легба умеет говорить - или делать что-то еще. Обычно Эвфонии приходилось угадывать его реакцию по тому, как он тряс колокольчиком. До сих пор она была права... как она полагала. Легба был достаточно отзывчив к ее планам.

Но она не могла понять, почему Легба помог Лен-Лену сбежать.

Эвфония сомневалась, что Легба сделал это ради нее. Она не испытывала особой благодарности или облегчения от того, что ее старая подруга- а она считала Лен-Лена такой - все еще жива. Она была готова к тому, что Лен-Лена прикончат, чтобы покончить с прошлым и предотвратить драматические казусы с дочерью Лен-Лена в будущем.

Возможно, Легба приглянулся Ванессе.

Это Эвфония могла понять. Ванесса была самой терпимой из всех. Предательство этих идиотов с раздутыми головами перевело ее в разряд любимиц в глазах Эвфонии.

Благодаря перехвату камер на базе "Чайной партии" Эвфония хорошо понимала, что произошло. Ванесса довезла Лен-Лена до двери Легбы и до безопасного места, используя своих очаровательных питомцев. А затем Ванесса каким-то образом убедила Легбу привести Эринд на базу Чайной партии, чтобы та устроила хаос. Честная игра. Когда-нибудь она может оказаться полезной.

С другой стороны, Лен-Лену просто необыкновенно повезло, что она осталась жив, а многие другие - нет.

Может быть, удача - не совсем верное слово для описания ее жизни.

Эвфония отметила, что Лен-Лен, похоже, обладала сверхъестественным чувством, когда она была права в том, что что-то было чертовски плохо. Лен-Лен считала, что смерть ее мужа - сплошная ложь, и оказалось, что она была права. Лен-Лен считала, что с ее драгоценной дочерью что-то не так. Вуаля, отродье Эринд в конце концов превратилась в Адумбрэ.

"Бедная Лен-Лен, - вздохнула Эвфония, покачав головой. "Но дочь у нее интересная. Ты согласен?" Она наклонила голову к Легбе. На этот раз Легба показал свой колокольчик. Эвфония кивнула. "Она весьма причудливый экземпляр. Новая Адумбрэ, но уже успела стать великой разрушительницей. Может даже считаться Титаном".

Легба потряс свой колокольчик. Раздался мягкий звон.

"Да, я тоже удивлена, что она смогла вернуться в свое первоначальное тело. Возможно, она сможет контролировать себя... очень возможно".

Два звонка.

"Нет, я не собираюсь ей помогать". Эвфония фыркнула. "Я ничья нянька. Я сама справилась, и она тоже должна. А у меня сейчас такое время, что я не могу оторваться от своего прошлого. Если бы эта соплячка была рядом, то напомнила бы мне о ее матери". Хотя Эвфония только что сказала это, какая-то часть ее была тронута тем, что Лен-Лен установила сделанные ею бионические глаза.

Легба потряс свой колокольчик. Но он не зазвенел.

"Я не собираюсь больше проверять ее". Эвфония махнула рукой. "Я просто отвлеклась на секунду, правильно ли я понимаю твои слова, или я веду бредовый разговор сама с собой?"

Легба вернул свой колокольчик в рукава и опустил голову, спрятав лицо в тени капюшона.

Эвфония пожала плечами. "Насколько я знаю, ты мог попросить меня о полуночном перекусе. У меня здесь нет ничего съестного. Я даже не знаю, что ты ешь".

Больше Легба ничего не ответил.

Эвфония бросила быстрый взгляд на ряды стручков, затем повернулась и зашагала к двери. "Я чертовски зла, что этот развратник, Крокер, не умер от моих рук", - сказала она. "Но я хотела уничтожить их базу, и это произошло... только не в запланированные сроки. Я считаю это победой. Посмотрим, будет ли Тринадцатый думать так же". В ее видении дополненной реальности вспыхнул огонек. "Кстати, об этой заднице Владыки... Легба, он идет".

Колокольчик Легбы зазвенел, знакомые ноты слились в единый спокойный поток. Дверь перед Эвфонией изменилась.

Она стиснула зубы. Всегда оставался шанс, что Комбриги решат, что это последний день их уговора. Но у нее не было другого выхода. Если она откажется сотрудничать с ними, за ней начнется охота - невыгодное предложение.

Все в жизни сопряжено с риском, сказала она себе, когда ручка двери повернулась. Она не виновата в том, что все сложилось так, как сложилось. Что ей оставалось делать? Сражаться с Эринд в облике гигантского волка?

"Я бы погубила столько своих любимых творений", - пробормотала Эвфония. А убивать дочь Лен-Лена ей совсем не хотелось.

Дверь распахнулась.

В слишком короткий проем протиснулся гуманоид восьми футов ростом. Эвфония специально выбрала маленькую дверь. Если это будет ее последний день на этой куче дерьма - планете, то она слегка доставит неудобства Корбрингу, который ее убьет.

Хотя Эвфония была на пару футов выше, туловище Тринадцатого было примерно такого же размера, как и у нее. Но шея и конечности у него были гораздо длиннее, и он напоминал непропорциональные фигуры на модных эскизах. Переплетающиеся пластины из серебристого металла и желтоватых костей защищали большую часть его стройного тела в виде абстрактного экзоскелета, включая гладкую маску без отверстий на лице. Неприкрытая плоть представляла собой грубую кожу пастельно-красного цвета.

Эвфония удивилась, что Тринадцатый пришел не один.

Вслед за ним за дверь вышла девушка с японскими чертами лица, вероятно, лет десяти. В ней не было ничего примечательного. Внешне она выглядела как человек, а одета была в простую одежду, как любая девушка, которую можно встретить в торговом центре, а не в униформу Улья. Любопытство грызло Эвфонию.

Вопреки здравому смыслу - очень, очень здравому смыслу, как уже неоднократно было доказано - Эвфония решила просканировать девушку, чтобы выяснить, действительно ли она человек. Но прежде, чем она успела это сделать, Тринадцатый, словно прочитав ее мысли, закрыла ей обзор.

"Как дела, Три-?" Эвфония остановилась, заметив номер на маске Тринадцатой. Ее сердце замерло. "Восемь?" Она моргнула. "Ты подонок! Это же чертова клейкая лента!"

Приглушенный смех Тринадцатого раздался, когда Легба перестал звонить в свой колокольчик. "Видела бы ты свое лицо", - сказал Тринадцатый приветливым голосом, подходящим для ведущего ток-шоу и сильно контрастирующим с его инопланетной внешностью. Он отклеил черную клейкую ленту, образовавшую восьмерку на его маске, и показалось настоящее число - "12".

"Могу ли я получить другого Корбринга для связи?" Эвфония сложила руки на груди. "Пожалуйста, кого-нибудь не такого детского".

"Я думаю, это была хорошая шутка". Корбринг повернулся и оглянулся, увидев позвоночник, который увеличился в несколько раз и торчал из спины. Он спросил девочку: "Что ты думаешь, Пандо?".

Девочка-подросток ответила: "Хорошая плата за твои усилия".

Пандо? Это означало "я распространяю", если латынь Эвфонии не заржавела. Латинских и научных названий ей хватило на всю жизнь. Быть может, это ключ к разгадке личности девушки? Но прежде у Эвфонии возник другой вопрос.

"Что у тебя с номером?" спросила Эвфония, постучав пальцем по своему лицу, а затем указав на Тринадцать. "Тебя кто-то убил?"

Он наклонил голову. "Ты знаешь, как работают мои способности?"

"Ничего такого, чего нельзя было бы найти в местной библиотеке", - сказала Эвфония, преуменьшая значение своих обширных исследований о Тринадцатом. Она рассказала о нем все, что знала, даже если это было неточно. "Ты становишься сильнее каждый раз, когда показываешь, это на своём лице - обратный отсчет. Чем меньше цифра, тем сильнее ты становишься".

"А что произойдет, когда это число, - он указал на свою маску, - достигнет нуля?"

"Никто не знает, потому что этого никогда не было".

Тринадцатый щелкнул пальцами. "Ты правильно поняла! Этого никогда не было, потому что это число никогда не может стать нулем. Но раньше оно достигало единицы".

В тот раз, когда ты предал Улей, - ехидно подумала Эвфония. Согласно информации, которую она почерпнула из совершенно секретных правительственных документов, Тринадцатый восстал против Улья после войны Адумбрэ. Тринадцатый был в самом сильном положении, в то время как Улей был в самом слабом, и многие Корбринги погибли. Пик Тринадцатого с цифрой "1" на маске, по слухам, был сильнее нескольких Высших Владык вместе взятых.

Эвдора не могла понять, как Улей привел его на помощь. Возможно, это как-то связано с этой девушкой.

"Мне бы не хотелось быть той, кто довел твой счетчик до двенадцати", - сказала Эвфония. "Так что, мне теперь называть тебя Двенадцатым? Или по-прежнему тринадцать?"

"Тринадцать - это хорошо. Тринадцать минус один, если хочешь быть точной".

"Тебе следует взять менее запутанное имя". Эвфония отошла в сторону, чтобы лучше видеть девушку, стоящую за Тринадцатой. "Привет! Пандо, верно? Я - Эвфония".

"Ее настоящее имя - Эвдора", - сказал Тринадцатый. "Но это будет подвиг - изменить его в свидетельстве о рождении, когда уже есть свидетельство о смерти".

"Когда я родилась, у меня почти не было права голоса при выборе имени, - хмыкнув, ответила Эвфония. "Его выбрала моя мама. Теперь у меня есть свой выбор".

"Эвфония... говорящая машина середины XIX века". Пандо посмотрела прямо в глаза Эвфонии. "Интересный выбор. Не оцененный по достоинству машина, которая привел к тому, что его обедневший создатель покончил с собой".

"И я возрождаюсь заново", - сказала Эвфония, слегка удивленная тем, что Пандо знает об источнике ее имени. "Творец и творение становятся единым целым".

"Ты отомстила тем людям, которые тебя не ценили?"

"Ты говоришь обо мне как о стандартном персонаже безумного ученого", - бесстрастно сказала Эвфония, оценивая ситуацию. Почему Пандо здесь? То, как говорила эта девушка, настораживало; казалось, что она обладает умом, превосходящим ее годы. "Если ты действительно хочешь знать... то да, они мертвы. Все мертвы. Так же, как и я".

Пандо вышла из-за спины Тринадцатого. Высокий проказник протянул руку, чтобы остановить ее. Она легонько постучала по его костяной пластине, подавая знак опустить ее. Тринадцатый повиновался, отойдя в сторону.

Я права. Эвфония была в восторге. Пандо каким-то образом могла контролировать Тринадцатого; возможно, она что-то держала у него в голове. Если бы Эвфония могла узнать, что это такое, она могла бы гарантировать свою безопасность.

"Скажи мне, Эвфония, - сказала Пандо, наклонив голову. "Перед смертью ты оставила семя для будущего дерева прогресса?"

"Семя? О чем ты говоришь?"

В голосе Пандо не было угрозы, поэтому Эвфония решила рискнуть и провести беглое сканирование. Через секунду у нее были все данные, позволяющие сделать вывод, что Пандо - полностью человек. Конечно, физические данные были лишь вершиной айсберга. У Пандо было множество объяснений - Корбринг мог управлять этой девушкой издалека.

"Эвфония, говорящая машина", - сказала Пандо. "Хотя она и была неважной, но вдохновила отца изобретателя телефона. Есть ли кто-то, кого ты вдохновила своей прошлой жизнью?"

Лен-Лен носит мои бионические глаза, - язвительно подумала Эвфония. К какой же чертовой ерунде это может привести? Она покачала головой. Если сила Пандо связана с мозгом, то Эвфонии лучше позаботиться о том, чтобы не оказаться втянутой в игры разума.

Не обращая внимания на Пандо, Эвфония кивнула Тринадцатому. "Не представишь меня этой девушке? Сегодня что, день приведения ребенка на работу?"

"Простой ответ заключается в том, что Пандо - мой босс. А в конечном счете, и твой босс, когда дело доходит до этого", - сказал Тринадцатый, махнув рукой остальным сотрудникам склада. "Я просто посредник. Субподрядчик, понимаешь?"

"Большой специалист, да?" Эвфония подумала, не разыгрывает ли Тринадцатый очередной гнилой розыгрыш.

"Гафер - значит босс, верно?" спросил Тринадцатый. "Более того, Пандо - это главная линия обороны людей от Адумбрэ".

"Корбринг, контролирующий тебя, должно быть, очень силен". Эвфония подалась вперед, пристально глядя на Пандо. Если предположить, что слова Тринадцатого были правдой, то Пандо была сильнее его. Неужели это должно было запугать ее за то, что она провалила задание?

"В боевом плане?" спросил Тринадцатый. "Нет. Я самый сильный".

"Смирение - это добродетель", - сказала Пандо.

"Не для меня".

"Не дай Нэнни услышать это от тебя".

Нэнни? Эвфонии было знакомо это имя. Нэнни была верховным надзирателем, заботившимся о сородичах в Глубоком Сне. "Ну, Пандо, мэм...", - сказала Эвфония. "Большое спасибо, что не убили меня. Это было замечательно с вашей стороны. Но у меня плохие новости".

"Мы в курсе того, что произошло", - сказала Пандо. Сцепив руки за спиной над длинными прямыми волосами, спускавшимися ниже пояса, она прошла мимо Эвфонии и направилась к капсулам. Она кивнула статному Легбе.

Эвфония подняла бровь на Тринадцатого, который лишь жестом указала на Пандо.

Сегодня не моя ночь, - мысленно проворчала Эвфония. Сначала появился Лен-Лен. Затем дочь Лен-Лена поставила точку в миссии Эвфонии. Теперь новый Корбринг приносил новую головную боль.

"Почти все в конференц-центре погибли", - сказала Эвфония, следуя за Пандо. "Полагаю, вы уже должны были это знать. И я действительно сказала Тринадцатому, что так и будет. Но это не та плохая новость, которую я имею в виду".

"Чайная партия" в основном ликвидирована". Пандо стояла рядом с одной капсулой. "Вы собирались сказать нам, что зацепки иссякли?" Она постучала по капсуле ботинком. "Это с базы "Чаепития"?"

"Да..." ответила Эвфония. "На оба вопроса. Но задержите шар и перемотайте назад. Как ты узнала?" Она снова посмотрела на Тринадцатого. "У тебя есть на меня виды? Другие агенты в рядах "Чайной партии"?" На ум Эвфонии пришла Ванесса, но она не стала называть ее имя, чтобы не ошибиться. "Я думала, мы договорились? Ничего не выйдет, если ты мне не доверяешь. Следующее, что ты скажешь, это то, что ты не можешь доверять Адумбрэ?"

Лицо Тринадцатого было полностью закрыто, но Эвфония подозревала, что за маской он улыбается. Он сказал: "Я не доверяю тебе. Совсем не доверяю. Но Пандо доверяет".

"Мы вам доверяем", - сказала Пандо.

"Субподрядчик Гай только что сказал, что не доверяет", - заметила Эвфония.

Тринадцатый поднял руку. "Я не был включен в это "мы"".

"Что?" Эвфония повернула голову обратно к Пандо.

"Нас много", - сказала Пандо, положив руку на грудь. "Мы можем видеть многое. Некоторые из нас участвовали в технической ярмарке. Некоторые погибли, других забрала Чайная партия".

"Ты управляешь сознанием многих людей?"

"Я - много людей. И с каждым днем их становится все больше".

"Контроль разума, кукловод, одержимый - любой термин, который вы хотите использовать", - сказала Эвфония, ее ум бешено метался, соединяя точки. "Я не занимаюсь семантикой. Я хочу спросить: вы захватываете человеческую расу?"

"Мы никого не захватываем". Пандо покачала головой. "Мы рождаемся такими, какие есть, и нам требуется время, чтобы пробудиться, чтобы понять, кто мы есть".

"Конечно, если ты так хочешь. Тринадцатый упомянул, что вы являетесь главной линией обороны против Адумбрэ. Мой следующий вопрос: может ли это ваше тело - используйте любой термин, который вам нравится, - стать Адумбрэ?"

"Нет", - ответила Пандо, проходя вдоль ряда капсул.

"Что произойдет, когда кокон поглотит вас?"

"Он будет уничтожен".

"Понятно... так вот что пытается предотвратить Поставщик".

___

Записка автора:

Наконец, еще немного о том, что происходит на заднем плане. Потребовалось действительно много времени, чтобы показать Пандо. Пандо и Тринадцатый были одними из моих самых ранних идей, я думаю, еще из Арке 2. Я очень редко придерживаюсь их, потому что обычно часто меняю свое мнение во время написания REND. Предполагалось, что Арка 5 больше сосредоточится на этом, но мы пошли куда-то еще, лол. Я думаю в Арке 6, мы подробнее рассмотрим сюжет.

Я незаметно окинула взглядом присутствующих в комнате полицейских. Четверо. Никто из них не смотрел в мою сторону. Еще трое находились в соседней комнате, а двое должны были быть у вестибюля. Сколько их было в остальной части здания? Сколько их было на улице?

Ответ: недостаточно.

Я могла убить их всех. Они не могли ничего сделать, чтобы остановить меня. Никто здесь не мог. Они даже не знали, на что я способна. Бланшетт была не нужна; превращение только задержит меня.

Мой взгляд метнулся к часам.

Это слишком долго. Может, мне просто убить их? Убить всех полицейских на своем пути, выбраться из здания и... Были ли Дин и Мира снаружи? Где была мама? К черту Дин за то, что она бросила меня здесь. Если бы мы пошли вместе, я бы не разделилась и не оказалась в окружении копов.

Мой план был прекрасен, за исключением двух проблем.

Во-первых, мама была где-то в этом здании. Она бы увидела, как я бегаю, давя людей, - мое новое хобби.

А во-вторых, если я убью копов...

...никто не станет рассматривать мои справки о том, что я прошла тесты.

"Фухх, - пробормотал я себе под нос.

Маму проверили первой. Потом она расхаживала по полицейскому участку, изображая из себя мисс Конгениальность. Она отозвала меня в сторону, чтобы познакомить с полицейскими, работающими в отделе ComExo - некоторые из них были бывшими сотрудниками Гривз. Я потеряла свое место в очереди сразу после Дин.

Из-за скучной беседы на тест пришло много народу - старшеклассники, которые вчера утром были на экскурсии на ярмарке техники, - и очередь удлинилась. Понятно, но раздражало то, что администрация школы хотела, чтобы они прошли тестирование, даже если они пропустят вечернюю вечеринку паразитов.

Пару часов назад там был настоящий хаос, в основном родители детей, которые суетились. Я наполовину надеялась, что полиция посадит их всех в тюрьму. Они не должны иметь права воспитывать детей с такой незрелостью. Мне пришлось ждать, пока все дети и родители - многие из них настаивали на том, чтобы присоединиться, - пройдут тестирование, прежде чем подошла моя очередь.

"Надо было притвориться их одноклассником и проскочить без очереди". подумала я.

Сверившись с часами, я отметила, что прошло два с половиной часа с тех пор, как я выпила "Подавитель", предоставленный Мирой. Нам не пришлось звать ее на помощь. Она уже была на пути в Лас-Вегас, когда увидела в новостях, что творится на технической ярмарке, и прибыла туда за два часа до полуночи. Интуиция подсказывала ей, что я имею к этому отношение.

Мира ошибалась. Я не имела никакого отношения к планам "Чайной партии".

Но на будущее следует иметь в виду, что, если бы случилась заварушка, связанная с Адумбрэ, я бы случайно оказалась рядом, словно судьба подтолкнула меня туда. Может быть, Призрачная Эринж. Кто знает?

"Извините, офицер, - робко сказала я, повысив голос на ступеньку выше. Я опустила плечи и немного сгорбилась, чтобы казаться еще меньше. "Результаты моих анализов готовы?" Я уже в третий раз обращалась к Моржу.

"Пока нет, мисс", - ответил мускулистый, но пухлый офицер за стойкой.

"А вы можете проверить?" спросила я. Они должны были закончить проверку моих тестов первыми, потому что я действительно была там, когда произошло нападение. Ну, не совсем.

Наша официальная история гласила, что когда головорезы из "Чайной партии" начали набиваться в конференц-центр Гривз, Материнское Ядро, по ее бесконечной милости, направило нас, чтобы мы спрятались и сбежали. Нас там не было, когда началось дерьмо паразитов. Наша история была в полном беспорядке, и мама не придерживалась тех деталей, о которых мы договорились. Врать она не умела, что делало нас обоих более правдоподобными.

Я решила, что "Чаепитие" уничтожило или забрало камеры наблюдения, так что ничто не будет противоречить моему рассказу.

Но даже если бы полиция в конце концов обнаружила улики, разоблачающие нашу ложь, - поблизости были и другие здания с камерами, - я все равно вскоре оказалась бы в бегах. Слишком много придурков преследует меня.

Не убегать. А бежать к ним.

Я просто хотела, чтобы мама получила допуск и как можно скорее улетела на свою работу в Европу, а я, как хорошая дочь, разгребала этот бардак, в отличие от того, что говорила тетя Дора. Это был даже не мой беспорядок - я просто поскользнулась на нем и нырнула головой вперед, шлепнувшись на грязный пол. Когда мама когда-нибудь вернется, я уже вернусь к своей повседневной жизни.

Если бы это было возможно.

Или я могла бы умереть.

Морж пошевелил усами, глядя на маленький телевизор на стене. "Просто сиди и жди", - пробормотал он себе под усы. "Не успеешь оглянуться, как все закончится". Он не удосужился проверить кипу бумаг на своем столе.

Конечно, она выйдет раньше, чем я узнаю, - мысленно проворчала я, возвращаясь в свое кресло. Вот почему я спрашивала.

Я осмотрела свою правую руку. На ней красовалась перчатка без пальцев из эластичного хлопка - подарок Дин. Предполагалось, что это стильный способ прикрыть руку. Не уверен насчет моды, но она была удобной, как мягкий свитер.

Кристаллов на правой ладони стало больше. От них исходили металлические нити, вплетаясь в кожу. Вся моя ладонь выглядела бы нечеловечески, если бы я не выпила "Подавитель". В конце концов, когтистая рукавица Призрачной Эринд может материализоваться в реальном мире - во что еще это может превратиться?

Материализуется в моем мире, во всяком случае. Судя по тому, что говорила Призрачная Эринд, миров было несколько.

Я впилась ногтем указательного пальца в большой.

Больно. На коже осталась небольшая красноватая вмятина.

Я также чувствовала, насколько я слаба - подавитель все еще действовал. Маленький, хрупкий, хлюпенький человечек. Наверное, поэтому я была раздражительна и беспокойна. Раздражает быть слабой. Я не хотела говорить об этом вслух - не самое подходящее место для этого, - но с течением времени у меня оставалось все меньше и меньше намерений снова стать нормальным человеком.

Если это вообще возможно.

Скорее, я злилась из-за того, что скоро мне придется отказаться от нормальной жизни. Пройдя через все это, чтобы спасти маму и сохранить свой поверхностный образ жизни, я в конце концов сама все переверну. Но у меня не было выбора. Все должно было закончиться на моих условиях.

В поле моего зрения попал телевизор. Перерыв между непрекращающимися новостями о технической ярмарке.

Репортер рассказывала о том, что пропавшие несколько дней назад студенты колледжа подтвердили, что их тела были найдены в сгоревшей хижине на шоссе в Мохаве. Она сообщила, что делом занялся отдел по борьбе с наркотиками, так как, судя по изуродованному состоянию тел, есть подозрения, что к этому причастен Адумбрэ.

Другой полицейский стоял рядом со столом и смотрел телевизор. Пожав плечами, она сказала: "Уж точно не горный лев, который ходит и жжет трупы".

На экране телевизора мелькнула фотография Героя боевиков с квадратной челюстью кинозвезды и задумчивыми глазами. Следующим был парень с татуировкой черепа. Я не могла забыть его уродливую рожу, хотя его родители предоставили приличную фотографию, на которой он одет в рубашку, чтобы скрыть татуировку. Следующие изображения, должно быть, принадлежат другим погибшим парням из братства. После той веселой ночи... или дня... мне было стыдно признаться, что я не могу вспомнить остальных.

"Бедные парни", - сказал Морж. "Студенты Элойса... все... светлое будущее потеряно. Я бы хотел, чтобы мои ребята поступили в такой престижный университет. На всю жизнь запомнят".

Бедные ребята? Я подняла бровь. Они отказались от своего светлого будущего, когда побеспокоили меня. Правило № 4 больше не защищало их. Я, правда, немного подбадривала их, чтобы они беспокоили нас еще больше, но в конечном итоге это было на их совести.

"Как, по-вашему, их заманили на эту древнюю заправку?" - поинтересовалась женщина-полицейский.

"По-моему, они пошли туда, чтобы отважиться", - сказал кто-то. "Какая-то глупая игра, наверняка".

"А потом нашли настоящего монстра?"

"Прямо из чертова фильма ужасов", - хмуро сказал проходящий мимо полицейский.

Именно то, к чему я стремилась, - весело проговорила я.

Неужели меня охватила гордость? Мою работу показали в новостях! И частично Дин тоже. Уф. Я не хотела делить с ней славу.

Технологическая ярмарка была более масштабным событием, но это было не мое. Что касается уничтожения базы "Чайной партии", то, хотя это было здорово, об этом, скорее всего, узнают только правительственные органы. Если они вообще найдут ее.

Я внимательно слушала, как репортер описывал разорванные и обожженные тела. Насилие и страх продаются. По крови в разных местах было видно, что жертвы были убиты по отдельности, сказала она. Затем их трупы привезли к старому магазину и подожгли вместе с машиной.

Новости переключились на интервью якобы живущих поблизости жителей - я не знала, где, черт возьми, они живут в этой пустыне, - которые предположили, что с поджогом связан какой-то демонический ритуал. Затем снова показали священника, молящегося у полицейских рядов, за спиной которого стояли несколько зрителей.

"Не самый лучший способ умереть", - сказал другой человек, ожидавший свой тест через три места от меня.

Я предположила, что он обращается ко мне, и робко кивнула. Если я правильно помню, ребята из братства участвовали в ярмарке технологий. Технически, скорее всего, они тоже собирались там умереть. Я просто подарила им лучшую смерть.

Спорно.

Ух ты, я хороший человек. На экране компьютера отразилось мое ухмыляющееся лицо. Я опустила голову, желая, чтобы щеки опустились. Я продолжала улыбаться, пока полицейские рассказывали о том, каким ужасным было это преступление - по их словам, это один из самых страшных инцидентов, связанных с Адумбрэ, за последние годы. И это было бы главной новостью, если бы не Ярмарка Технологий.

Чертово "Чаепитие", укравшее у меня свет. Хорошо, что их база была разрушена.

"Держу пари, что Адумбрэ, который это сделал, был на технической ярмарке", - сказала женщина-полицейский. "Остановился поесть по дороге. У него была мысль сжечь улики".

Улики?

Там была моя кровь. И кровь Дин тоже. Не человеческая кровь. Следователи подтвердили бы, что это сделало что-то нечеловеческое, но не смогли бы отследить это до нас.

А как насчет обрывков ткани? Отпечатки пальцев? Запомнили ли нас посетители закусочной? Полиция может выследить нас для допроса в ближайшие дни. Моя история, когда я ввязывалась в слишком много дел с Адумбрэ, становилась подозрительной.

Трудно будет осуществить задуманное, если за мной придут государственные органы.

Стоит ли мне принять приглашение Ванессы? Я прокрутила контакты на своем телефоне до номера, который она мне дала. Я фыркнула, увидев название - Обжаренная. Надо бы его поменять.

Она дала мне способ связаться с ней перед тем, как мы расстались вчера вечером, сказав, что я должна скоро встретиться с ее "боссом на работе". Мама подслушивала, так что Ванесса не могла сказать, что имела в виду Большую Марси.

Хорошо, что Ванесса быстро ушла после того, как мы вырвались из полицейского кольца с помощью сил ангела-хранителя Дин. Хотя ее питомец был полезен, Дин раздражала, как черт, приставая к Ванессе с расспросами о других людях, которых она якобы спасла.

Почему Ванесса солгала об этом? Странно.

В продолжение темы странностей Ванесса сказала, что меня хочет видеть еще один человек - Рамо.

Я подыграла, что знаю это имя, вспомнив только сегодня утром, когда чистила зубы, что Рамо - тот самый разносчик пиццы, который был в меня влюблен.

Он жив? Мини-сюрприз, на который я не обратила внимания.

Когда я видела его в последний раз, он был частично монстром. Или полным монстром. Может ли вообще существовать полумонстр? Когда-то часть человека превратилась в... так или иначе, что он делал с 2М? И почему он хотел меня видеть? Разве он не должен прятаться из-за того, кем он стал?

Может, Ванесса сказала ему, что я Адумбрэ, и он решил, что у него есть шанс?

Хех.

Я бы забыла о Рамо, если бы Ванесса не напомнила о нем. Кого еще я забыла в кондоминиуме?

Если я забыла, то как я могла вспомнить? Да уж.

Учитывая, что Рамо все еще находился в мире живых, Келси тоже могла быть там. Предположим, что подозрение Миры было верным, что Поставщик похитил ее сестру. В этом случае лучшее, на что Мира могла надеяться, - это то, что Поставщик завербовал Келси в качестве солдата Адумбрэ, как Рамо в случае с 2Мs.

Мой палец завис над кнопкой сообщения рядом с номером телефона Ванессы. Мне было интересно узнать, что скажет Большой Марси о Поставщике и его связи с Дарио. Теперь я должна был знать... потому что я шла за ними.

Возможно, Большой Марси сможет защитить меня от полиции и BID, поскольку я лишусь зловещей руки профессора, стирающей улики. Так много врагов. Союзники тоже были врагами. Я уничтожу их всех, пока никто не перестанет меня беспокоить.

"Тетя Дора..." пробормотала я, заметив полицейского с бионическими глазами. Может, она мне поможет? Она упоминала, что работает на Корбрингов, вероятно, в обмен на свою жизнь.

Могу ли я получить такую сделку от Корбрингов? Звучит не так уж плохо.

Дверь соседнего кабинета открылась, прервав мои размышления. Из нее вышел полицейский с пачкой бумаг в руках. Среди них должны были быть мои сертификаты. Он не сразу направился к "Моржу", остановившись у телевизора.

Я не могла его винить. Меня тоже заинтересовало сообщение - в город прибыли рабочие из улья Корбринг.

Люди, нанятые Ульем, а не сами Корбринги.

Мэр говорил с трибуны о том, что нельзя пускать Корбрингов в город, потому что это сродни приходу иностранных вооруженных сил. Он горячо поддерживал президента и разделял его взгляды на неприятие вмешательства Улья. Но в данном случае мэр позволил исследователям Улья оказать экспертную помощь в расследовании.

Затем новости переключились на группу репортеров, столпившихся вокруг высокого человека в белой форме с синими и черными каймами. Его голову полностью закрывал гладкий серебристый шлем. Его личность держалась в секрете как для безопасности Улья, так и для родственников и друзей, которых он оставил. Я должна знать. Даже его голос был изменен, когда он отвечал на вопросы журналистов.

На заднем плане виднелся корабль Корбринга с открытым ртом.

Разве у кораблей есть рот? Я не знала, как назвать эту дверцу под брюхом корабля, которая служила трапом. Корабль было трудно разглядеть, потому что представитель Улья и кусты микрофонов частично закрывали обзор.

Из корабля спускались люди в похожей униформе и шлемах, сопровождаемые гладкими дронами, несущими тяжелое оборудование.

Неужели это? Мои глаза расширились. Очертания и походка человека, стоявшего третьим в очереди, были знакомы.

Я вскочила, чуть не опрокинув кресло. "Папа?"

"Мисс Хартвелл?" Полицейский с документами вздрогнул от неожиданности. Она протянула мне конверт. "Это ваше. Извините за задержку. Наши лаборатории переполнены". Она усмехнулась. "Кроме того, директор болтает с твоей мамой, поэтому она не сразу подписала их".

"Да... Мама..." Я посмотрела телевизор. Шла реклама. Возможно, это было просто мое воображение.

"Если вы можете следовать за мной сюда, мисс Хартвелл", - сказал полицейский. "Нам понадобится ваша подпись на нескольких документах".

___

"Итак, все согласны с тем, что мы попытаемся привлечь Имани на свою сторону?" сказала я, когда Мира завела машину. Я села на пассажирское сиденье, а Дин расположилась позади меня.

Мама собиралась навестить тетю Микаэлу, которая преподавала в Университете Невады в Лас-Вегасе. Это была не настоящая тетя, а подруга семьи, которая работала вместе с мамой. У меня было много "тетушек" и "дядюшек" в городе, и мама хотела навестить как можно больше из них перед отъездом. Она знала, что я терпеть не могу светской чепухи, и не стала уговаривать меня поехать с ней.

"Стоит попробовать", - сказала Мира. "Но решать вам, ребята, потому что я с ней не знакома. Я не могу судить о ее характере только по твоему рассказу".

"Мы спросим Имани", - сказала Дин, - "и посмотрим на ее реакцию".

"А как насчет этой Джубджуб?"

"Она - Дарио из их группы", - сказала я. "Абсолютный враг". Я хотела сказать, что если мы можем убить Джубджуб, то должны сделать это до того, как она перегруппируется с профессором.

"Может быть, нам не нужно этого делать", - сказала Дин. "Может быть... может быть, Дарио до сих пор не узнал, что ты - Адумбрэ. Что ты - Красный Колпак".

"Профессор следит за нами - это доказательство". Я встретилась взглядом с Дин в зеркале заднего вида. "Я ошибалась, думая, что группе Джубджуба поручено защищать тебя. Может, профессор им так и сказал, но, следя за тобой, они следят за мной. А может быть, это было сделано для того, чтобы защитить тебя от того, чтобы ты не стал бандитом из-за меня. Что бы ни было на самом деле, но то, что они так бурно отреагировали на то, что мы покинули Ла Эсперансу, - это очень подозрительно".

"Дарио вел себя чертовски подозрительно, когда я попросила у него Подавители", - сказала Мира. "Он дал их мне. Потом я обменяла их на подавители Эверетта и Рео, чтобы быть в безопасности".

"Теперь, когда команда Джубджуба выбыла из строя, профессор мог послать других", - сказала я. "Для чего, я не знаю. Последовать за нами? Убрать Дин от меня? Убить меня? Мы должны взять инициативу в свои руки и действовать первыми".

"А что если..." Дин наклонилась вперед между двумя передними сиденьями. "Что, если Имани откажет нам? Мы не можем допустить, чтобы она донесла на нас Джубджубу".

Я повернулась влево и посмотрел на Дин, глядя ей в глаза, чтобы подтолкнуть ее к ответу.

После нескольких секунд неловкого молчания Дин сказала: "Мы... мы убьем ее".

Вот она, Дин, которую я знаю и люблю. Зачеркните последнюю часть. Я кивнула, вторя ей. "Мы убьем ее. И это тоже минус один для их команды".

____

Записка автора:

И мы возвращаемся к Эринд. Еще две главы после этого, и мы закончим пятую арку. Далее будет авторское ретро, в котором я поделюсь своими мыслями и планами на REND. Сразу после этого я буду писать следующую главу (воспользуюсь редкими перерывами в работе), а после этого ExD (Эринд и Дин), прежде чем писать для других своих историй. Я пробую кое-что для 6-й арки, и не могу дождаться ваших мыслей по этому поводу, когда мы дойдем до этой части. Думаю, мне есть что обсудить и в авторском ретро, например, рассказать о том, как я пишу, и о возможных планах по превращению REND в настоящую книгу, возможно, через пару лет.

Утром, когда мы собирались ехать в полицейский участок, администратор в холле кондоминиума передала мне конверт. Внутри было два листа бумаги: первый - рекламный проспект круизного лайнера, а второй - записка от Имани. Она писала, что хочет о чем-то поговорить с глазу на глаз.

Мне не приходило в голову, что это может быть ловушка?

Да. Но рядом была Дин. Ловушки в наше время настолько устарели, что злодеи должны были придумать что-то новое.

А что там с рекламой круизного лайнера? Неужели секретарша подсунула листовку в конверт Имани? Невежливо. Я сомневалась, что Имани приглашает меня в круиз, чтобы забыть травматический для нее инцидент, который мы пережили.

Мира припарковала машину напротив места встречи, назначенного Имани, - небольшого ветхого парка в гораздо менее людном районе Вегаса, давно оставленном позади прогрессом города. Может быть, уже слишком поздно проявлять осторожность, но все равно.

Я остановилась перед увитой виноградом аркой у входа в парк. Мира и Дин стояли позади меня.

Повернувшись к ним спиной, я изобразила из себя главного героя в финале боевика и сказала: "Прежде чем продолжить, я хочу убедиться, что все согласны. Мы рискуем нормальной жизнью - тем малым, что осталось, - и, возможно, никогда к ней не вернемся. Фактически мы рискуем своими жизнями. И точка."

"Эринд..." начала говорить Дин.

Я продолжила: "Буду честна. Если бы я могла отступить, спрятаться и просто забыть обо всем, я бы так и сделала. Но это невозможно. Я нахожусь в центре событий. За мной охотятся или будут охотиться многие люди. И я пойду за ними первой". Я медленно повернулась, представляя себя сидящей на вращающемся стуле. "А что насчет тебя? Ты действительно, действительно уверена, что хочешь мне помочь?"

"Я верну свою сестру, чего бы мне это ни стоило". Мира решительно потрясла кулаком. Ее волосы, выкрашенные в синий металлик, переливались на солнце. "Для этого нужно объединить усилия с вами".

Дин сказала: "Я тоже с тобой, Эринд".

"Но тебе это не нужно", - ответила я. "У тебя нет личной заинтересованности в этом". Мы говорили об этом уже миллиард раз. Но как красивая девушка постоянно говорит, что она некрасивая, чтобы заработать комплименты, так и я хотела услышать, что кто-то готов пожертвовать своей жизнью ради меня.

"Я готова пожертвовать своей жизнью ради лучшей подруги", - ответила она.

"Большое спасибо, Дин", - сказала я. На сегодня я исправилась. "Спасибо и тебе за помощь, Мира, хотя у тебя тоже есть свои дела. То, что ты доставила подавители, очень много значит. В любом случае, давай войдем и посмотрим, что мы найдем".

Мы нашли именно то, что увидели снаружи - парк, маскирующийся под древние руины, частично восстановленные природой. Ни Имани, ни кого-либо другого поблизости не было. Это было бы вполне живописное место, если бы не разгул вандализма.

"Ничего, Дин?" спросила я, пытаясь прочесть граффити, нацарапанное на заднице безголового херувима, стоящего над фонтаном, который пережил не лучшие времена. Я попытался отвлечься, чтобы не ковырять свою новую перчатку и не сгибать правую ладонь с кристаллическими наростами на ней - подавитель только что сработал.

"Гейб молчит", - ответила она. "Это не ловушка".

"Пока", - мрачно добавила Мира.

"Гейб скажет что-нибудь при первых признаках неприятностей", - сказала Дин.

"Скоро мы это узнаем", - сказала я. "Давайте в ожидании Имани осмотрим достопримечательности".

"Уродливая сторона Вегаса". Мира проследила за моим взглядом. Она пнула пустую пивную бутылку, одну из многих, засоривших землю, в высохший пруд вокруг фонтана. "Это совсем не то, чего ожидают туристы, приезжающие сюда".

"После того, что с нами произошло, - сказала я, наклонив голову к Дин, - я могу сказать, что Вегас можно назвать только ужасным туристическим местом".

"Эринд, можно я еще раз прочитаю записку?" спросил Дин, не присоединяясь к моей шутке, как того требовала лучшая подруга. Она была настроена на серьезный лад, как будто речь шла о важном деле. Я протянула ей бумажный листок. "Я в тебе не сомневаюсь", - уточнила она. "Но я хочу перепроверить, в правильном ли мы месте".

"Да, а почему твоя девочка, Имани, еще не здесь?" Мира огляделась. "Я буду стоять рядом с Дин на случай, если это окажется засадой".

"Это должно быть наше место встречи", - сказала я, взглянув на записку после того, как Дин вернула ее. Записка была написана безумно аккуратными печатными буквами, которые можно было принять за машинописные. "Это ангел без головы. Если только это не код или что-то в этом роде".

"Есть предположения, что ей нужно?" спросила Мира.

"Мы пережили такой тяжелый опыт", - сказала Дин. "Это нормальная человеческая реакция для Имани - искать выживших".

Это было похоже на бред. Я ломала голову над тем, в чем может заключаться игра Имани. В ее записке ничего не говорилось, кроме того, что она опасается, что случилось что-то ужасное - это может включать в себя очень многое - и не знает, кому доверять. Имани решила, что это мы.

Я перечитала конец записки, сосредоточившись на последнем слове. Доверие.

Сначала мне показалось забавным, что Имани пришла ко мне в поисках надежного человека. Но, поразмыслив немного, я поняла, что Имани неосознанно сделала правильный выбор. Что планировали профессор и Джубджуб для будущего Имани? Да и других подопытных тоже?

Наверняка что-то нехорошее. Но если Имани пойдет на нашу мини-революцию, она может спастись.

Вот почему я хотела попробовать пригласить ее.

Я ведь такой хороший человек.

Дин продолжила свою теорию: "Имани хочет утешения, особенно после... гм... потери двух своих друзей". Она нерешительно посмотрела на меня.

Я тупо уставилась в ответ. Что это был за взгляд? Я убила Буджума, поэтому Дин не смогла изобразить свою обычную героиню, страдающую от моральных мук. Она что, хандрит из-за того, что потеряла такую возможность?

Дин покачала головой. "Я не удивлюсь, если Имани просто хочет поплакаться в плечо".

"Мы можем спросить ее сами". Мира посмотрела на что-то позади меня. "Это она?"

Из-за зарослей живой изгороди показалась стройная фигура, закутанная в черную куртку. Сняв капюшон, она показала, что это Имани. Я даже удивилась, что это она, а не какая-нибудь "Чайная партия", жаждущая мести. Но это не означало, что это не ловушка.

Имани робко подошла к нам, но остановилась, увидев Миру. Имани, вероятно, решила, что я пришла одна - с Дин она, может, и смирилась, но Мира была для нее новым лицом.

Я подошла к Имани, подняв руки вверх. Две другие - Блондинка и Синяя - последовали за мной. Я зашипела, как кошка, и отогнала их.

"Имани?" мягко сказала я, подходя ближе. Начнем с глупого вопроса. "Имани, ты в порядке?"

Красноватые запавшие глаза проглядывали сквозь тонкую завесу растрепавшихся волос. Казалось, что Имани плакала до тех пор, пока не перестала плакать. Я уже и не помнила, когда в последний раз плакала по-настоящему. Настоящие слезы, наверное, последний раз капали из моих глаз в детстве. Я даже не была уверена, что мои слезы во время папиных "похорон" были настоящими.

"Я... я не плачу", - сказала Имани.

Я промолчала, побуждая ее к продолжению разговора.

Она поклонилась, глядя на неухоженную траву. "Моя мама всегда говорит, когда я жалуюсь на то, что со мной происходит что-то плохое... что мы не можем отменить прошлое, а можем только идти вперед".

Я кивнула, но ничего не сказала.

"Но я не хочу идти вперед", - почти неслышно прошептала Имани.

О, я поняла. Имани хотела обсудить именно это? Скучно. Надо было идти с мамой, а не заниматься этой ерундой.

"С ними все в порядке?" спросила я. "Буджум и Снарк?" Поздравляю, что я запомнила их имена.

Имани покачала головой. Ее руки сжались в кулаки. Они дрожали.

Я придвинулась еще ближе, приближаясь к поведению Дин, уместному в данной ситуации. "Что случилось? Расскажи мне". Я потянулась к правой руке Имани и сжала ее между своими. Не так уж много проблем, если я инициирую физический контакт, хотя объятия могли бы быть для меня слишком большим шагом.

"Я ничего о них не слышала. Их нет среди выживших. Они могли быть съедены... нет! Я не хочу об этом думать! Но если они живы, они должны были уже появиться, верно? Скажи мне, что я ошибаюсь!"

Верно? Ошибаюсь? Вы можете повторить вопрос? "Не теряй надежды", - сказала я, стараясь сдержать рвоту. "Я слышала от Дин о таинственном исчезновении заложников. Что-то в этом роде. Она говорила, что нет никаких признаков того, что их съели. Просто бесследно исчезают".

"Ты хочешь сказать, что то же самое случилось с Марко и Ронаном?" Лицо Имани исказилось в абсолютном испуге. "Тогда они действительно пропали!"

"Нет, я этого не говорила", - сказала я. Дин разбиралась в этом лучше меня. "Подумай об этом". Я сжала руку Имани своей правой рукой.

Она слегка вздрогнула, почувствовав бугорок на моей ладони.

"Если бы у "Чайной партии" был Адумбрэ, который мог бы заставить людей исчезнуть, - продолжала я, - то зачем было бы разделять нас по комнатам? Какой смысл брать заложников, если их цель - убить? Это не так. Чайная партия переправила пропавших людей в другое место. Возможно, в этом и заключается сила Адумбрэ".

"Ты уверена?"

"Не уверена", - сказала я, хотя была уверена. "Я проспала вторую половину того, что произошло", - напомнила я Имани. "Спасибо, кстати, что все это время была рядом со мной. Но я, конечно, могу сказать, что нужно подождать, прежде чем делать поспешные выводы". Я уже бросила Имани вызов, если она захочет признаться, что раскрыла мою тайну.

"Мама Марко позвонила мне сегодня утром", - сказала Имани. "Я сказала ей, что не знаю, где ее сын. Что я должна сказать, если она позвонит снова?"

"Скажи ей, что ты не знаешь. Потому что это правда. Из того, что я слышала о них от Дин, я знаю, что это жесткие люди. Не списывай их со счетов, ладно?"

"Хорошо..."

Я похлопала ее по руке. "С тобой все будет хорошо. С ними все будет хорошо". Я ждала, что мне дадут медаль за то, что я такая замечательная утешительница. "Ты беспокоишься о чем-нибудь еще?"

"Да-да." Она взяла мою правую руку, ощупывая то, что было под перчаткой. "Я знаю о..."

Я улыбнулась. "Я знаю, что ты знаешь".

"Это было на твоей руке вчера?" - спросила она, проводя пальцами по бугоркам под тканью.

"Да. Но тогда они были гораздо меньше. Они растут каждый раз, когда я использую свою силу". Вообще-то я не была уверена, что именно влияет на них.

"Используя свою силу?" Глаза Имани расширились. "Спасибо, что спасла нас. Мне жаль, что это вызвало... э-э... это, расширение".

"Не беспокойся об этом." Я сняла перчатку.

Дин шагнула вперед. Я взглянула на нее, кивком головы намекая, что ей следует подождать. Она отступила.

Я протянула руку Имани. "Вот. Вчера все было не так. Я закрыла ее пластырем телесного цвета и закрасила. А сейчас я просто надела перчатку. Слишком бросается в глаза. Придумаю что-нибудь получше".

"У тебя искусственное ядро, как у Дин".

Я кивнула, положив руку на грудь. Я надеялась, что она не попросит посмотреть на него.

Имани осторожно прикоснулась к кристаллам. "Они такие красивые".

"Я бы предпочла, чтобы их там не было". Если бы я могла избавиться от них, но сохранить свои силы, это было бы замечательно. Я поняла, что Имани истолковала мои слова по-другому.

"У тебя есть видимый побочный эффект?" Имани нахмурилась. "Джубили... Джубджуб сказал мне, что не будет никаких следов, кроме самого искусственного ядра, которое будет прикреплено к груди, вне поля зрения". Стиснув зубы и сверкнув глазами, в которых отразилась печаль, она прорычала: "Она солгала мне. Опять."

Что это была за реакция? Мне следует прислушаться к своему совету не делать поспешных выводов. Я думала, что Имани назначила эту встречу, чтобы признаться, что узнала мою тайну. Но, похоже, это было не так.

Что-то связанное с Джубджубом.

"Мне жаль, что мы держали это в секрете от тебя". Я предложила Дин подойти ближе. Имани не протестовала. "Способности Дин известны нашей команде", - объяснила я нашей Имани. "Но большинство из них не знают, что у меня тоже есть искусственное ядро".

"Я не говорила Джубджубу", - сказала Имани. "О твоей ране. В тебя стреляли, и я видела, как ты регенерировал. Жаль, что я не смогла тебя защитить. Но Джубджуб не знает об этом. Профессор хотел сохранить это в тайне, вот я и сохранила".

"Это то, что ты хотел мне сказать?"

Имани покачала головой. "Это о другом, что случилось после того, как я сбежала из..." Ее взгляд метнулся к Мире. "Кто она,можно спросить?"

"Другая обладательница искусственного ядра", - ответила я. "Мира - товарищ по команде из Ла Эсперанса, которая приехала сюда, услышав новости об Адумбрэ на технической ярмарке".

"Она... она лидер вашей группы?"

Еще одна подсказка к проблеме Имани. "Нашего лидера зовут Дарио. Он не знает, что Мира пришла сюда". Я пригласил Миру подойти ближе. "Ну, Дарио не должен знать, точно так же как он не должен знать, что мы с Дин в Вегасе. Но мы знаем, что из этого вышло".

"Ты пытаешься скрыться от своего лидера?" Имани настороженно посмотрела на Миру. "Почему?"

"Не совсем спрятаться", - медленно произнесла я. "Но мы не хотели, чтобы он знал о нашем местонахождении, потому что у нас есть некоторые... подозрения".

Глаза Имани заплясали, ее мозг быстро заработал.

"Подозрения, что во всей этой истории что-то не так", - добавила я. "Профессор, наши команды, сражающиеся с Адумбрэ. Разве ты не чувствуешь то же самое?"

"Да. Знание о том, что есть и другие команды, принесло мне облегчение. Я была рад, что мы не одни. Но подозрительно, что, похоже, было несколько групп, разбросанных по городам. Есть и другие вещи... Джубджуб, она сделала..." Имани остановила себя и покачала головой.

"Чтобы показать, что вы можете нам доверять", - сказала я. "Как насчет того, чтобы Мира рассказала тебе кое-что о Дарио и профессоре, что покажется тебе интересным".

"Привет!" Мира радостно помахала рукой, немного переборщив.

"Расскажи ей о Келси", - сказала я.

"Хорошо. Я не знаю, как начать свой рассказ, но я начну".

Мира начала с того, что Келси стала Адумбрэ, что привело к присоединению к команде Дарио в обмен на помощь профессора - Подавители. Бла-бла-бла. Дин внимательно слушала, она впервые слышала об этом.

Мы дошли до той части, где Келси трансформировалась в кафетерии юридического факультета, выпрыгнула в окно и бесследно исчезла. "Там не было ни тела, ни крови, вообще ничего", - сказала Мира. Если бы - очень большое "если" - моя сестра умерла, волны бы смыли ее на берег. Но она не умерла! Она - Адумбрэ, и глупое падение не могло ее спасти. Кто-то забрал ее, и я думаю, что Дарио и профессор имеют к этому какое-то отношение".

"Тот человек, который напал на нас в Сандерсе", - вклинилась Дин, глядя на меня. "Профессор мог послать его, чтобы убить свидетелей превращения Келси? Мы можем ошибаться, что он Адумбрэ... он может быть кем-то с искусственным Ядром!"

Эй, это хорошая, ошибочная теория. Почему я об этом не подумала?

Я взглянул на Миру - она сосредоточенно рассматривала скульптуру ангела - прежде чем подхватить историю и рассказать, как мы с Дин присоединились к профессору. "Это суть нашей части. Вернемся к Келси и к тому, почему Мира считает, что она у профессора".

"Может, это прозвучит дико, но просто будьте непредвзяты". Мира изложила основания для своих подозрений: от специального подавителя, который Келси приняла и который должен был работать часами, до удивительных ресурсов якобы одного ученого-изгоя, до умопомрачительных масштабов деятельности профессора по стиранию наших следов.

"И управление несколькими группами", - добавила я, о чем мы узнали только вчера.

Затем Мира рассказала о безумных последствиях создания искусственного ядра и подавителей. Мало того, что профессор раздавал их как конфеты, так еще и мировые правительства не направляли свои ресурсы на почти чудодейственные изобретения вроде этих. Очевидно, что люди с искусственными ядрами были подопытными в зловещем проекте.

"Опять же, с несколькими группами", - сказала я. "Так легче понять, что проводятся какие-то эксперименты".

"Вы хотите сказать, что все, что рассказала мне Джубили, - ложь", - сказала Имани после того, как Мира закончила свой рассказ.

"Не все", - сказала Мира.

"Почти все", - добавила я. "Уверена, тебе трудно в это поверить, но мы..."

"Я верю в это", - сказала Имани. "Частично. Стирание свидетельств о нас - я знаю об этом".

Мира, Дин и я посмотрели друг на друга. "Можешь рассказать нам об этом подробнее?" спросила я Имани.

"Люди, которые были со мной, когда мы сбежали..." Имани с отчаянием посмотрела мне в глаза. "Они все пропали".

"Ушли? Ты имеешь в виду, что "Чайная партия" добралась до них?"

"Нет, это не так". Имани рассказала, как они выбрались из конференц-центра Гривз через подземный ход - большую канализационную трубу или что-то в этом роде - и что они все-таки добрались до безопасного места. "Джубджуб должна была отвести их в полицию. Она отделила меня от них. Я не понимала, почему - я человек, и мне нечего бояться властей, - но я все равно пошла за ней".

Имани сглотнула и закрыла глаза. По ее щекам скатилась пара слезинок. Дин, будучи Дин, похлопал Имани по плечу.

"Они мертвы, не так ли?" мягко сказала я. Это был единственный вывод из того, как вела себя Имани. "Они не успели добраться до полиции?"

Имани кивнула. "Полиция опубликовала имена и фотографии выживших, чтобы люди могли легко найти друзей и родственников. Я проверяла и проверяла всю ночь. До самого утра проверяла. Я не спала. Каждый раз, когда появлялась новая информация..."

"Теш и Кира?" спросила Дин.

"Их там нет!" воскликнула Имани. "Я помню все их лица!" Дин обняла Имани. "Никого из них. Никого". Имани сломалась и зарыдала, рассказывая. "Я еще раз проверила, прежде чем прийти сюда..."

Мой мозг не пытался понять ее бред.

Я бросила на Миру косой взгляд, ненадолго закрыла глаза и покачала головой. Еще не время для вербовки, - пыталась я сказать Мире.

Мы должны были сделать это осторожно. Нужно было время, но нельзя было и затягивать, иначе Имани может попытаться встретиться с Джубджубом и тоже стереть себя. Если Буджум и Снарк исчезнут, а Имани будет просто человеком, Джубджуб сможет возобновить работу своей команды.

Через несколько минут Имани успокоилась.

Дин подвела ее к скамье, или к тому, что от нее осталось: железная спинка была в основном разобрана, и села рядом с ней.

"В моем сердце звучит голос, что я должна поговорить с тобой, Эринд". Имани подняла на меня глаза. "Я постоянно молилась Материнскому Ядру, пока ждала обновления полицейских сводок. Сегодня утром... что-то подтолкнуло меня написать тебе записку. Спасибо Материнскому Ядру, что оно дошло до тебя. Я не была уверена, что вы все еще живете в этом здании или, возможно, покинули город".

"Секретарша дала мне ваш конверт", - сказала я.

"Конверт?" Имани наклонила голову.

"Вот этот". Я достала конверт из кармана. "Ты положила сюда еще и листовку?" Я развернула красную бумагу с золотыми каймами. Это была реклама круиза в Мексику на корабле под названием Красный Остров.

"Это было в том же конверте, что и твоя записка", - сказала я. "Просто спрашиваю, положила ли ты это сюда или, может быть..."

"У меня не было конверта", - ответила Имани, поджав брови и рассматривая листовку. "Я отдала сложенную записку женщине на ресепшене вашего дома. Она, наверное, положила ее в такой конверт, чтобы он не потерялся".

"О, ты правы". Я перевернула конверт и обнаружила логотип управляющего кондоминиумом в правом верхнем углу. Должно быть, я не заметила его, пока размышляла над содержимым. "Странно, что администратор приложила листовку".

"О чем это?" Мира заглянула в бумагу, которую держала Имани. "Круиз на недавно переоборудованном корабле из Нового Лос-Анджелеса на Каталину и в Энсенаду, Мексика. Необычно, да?"

"Я слышала об этом". Имани сделала паузу, закрыв глаза. Мы ждали, что она объяснит. На несколько секунд ее губы дрогнули. "Марко... Он - Буджум. Ма-Марко и его девушка хотели попасть в этот круиз. Они с нетерпением ждали этого".

"Звучит заманчиво". Мира усмехнулась. "У этого Марко правильная идея. Может быть, он порекомендует нам остров, на котором Эринд сможет спрятаться".

"Буджум - один из ее товарищей по команде", - прошептала я, не очень ловко подталкивая Миру локтем. "Мы говорили тебе о нем".

Мира поспешно поклонилась Имани. "О, черт! Мне так жаль!" Мира повернулась налево, бросив на меня взгляд. "Почему ты не упомянула его имя, когда рассказывала мне о них?"

"Можно взглянуть?" Дин выхватила листовку из рук Имани и сложил ее крест-накрест, чтобы показать только верхнюю часть. Ногтем она подчеркнула строку, напечатанную мелким шрифтом под названием круиза и другими сведениями.

"Круизные линии Королевской Церессы", - прочитала я. Мой взгляд переместился на название корабля. В моем мозгу закрутились шестеренки.

Это была не назойливая рекламная акция администратора. Это сообщение. Сообщение от конкретной серебристоволосой и серебристоглазой стервы, которую выбило из колеи количество дерьма, захлестнувшего меня в последнее время.

"Цересса?" сказала Мира. "Я сошла с ума, или это звучит знакомо?"

"Бьянка Цересса", - сказала Дин. "Их семья владеет этой линией круизных судов. Дарио рассказал нам об этом, когда мы планировали сблизиться с ней". Она объяснила Имани. "Долго рассказывать, но суть в том, что Бьянка пыталась стать Адумбрэ".

Мира присвистнула. "Странное совпадение, что ты получил объявление об этом, Эринд".

"Да... совпадение", - повторила я, хотя так не думала.

Сколько раз я проходила через вестибюль кондоминиума, никто никогда не давал мне никаких листовок, объявлений или чего-то подобного. Да и какое отношение может иметь управляющий кондоминиумом к круизным лайнерам? Истинным совпадением было то, что Бьянка и Имани доставили свои сообщения примерно в одно и то же время. Администратор положила их в один и тот же конверт, чтобы отдать мне.

Я взяла листовку обратно. "На острове Сангре три года назад закончилась реконструкция..." пробормотала я, пробегая глазами каждый сантиметр бумаги.

Корабль должен был причалить к Новому Лос-Анджелесу, меньшему городу-близнецу Ла-Эсперансы. Их разделяло огромное ущелье - путь титана Адумбрэ, одного из самых мощных в истории, который во время войны затопил кусок Калифорнии. Вместе Ла-Эсперанса и Новый Лос-Анджелес несколько десятилетий назад были старым городом Лос-Анджелесом.

Я побывала в Новом Лос-Анджелесе по работе, еще до юридической школы. Это было гораздо более спокойное место, чем тесные бетонные джунгли Ла-Эсперансы. Я говорю "спокойнее" в смысле зданий и застройки, но это не значит, что там было меньше людей. Здесь было чертовски много туристов - не то чтобы ад был хорошим туристическим местом - на пляжах было столько же людей, сколько песчинок.

Для меня это было автоматическое "нет-нет". От одной мысли о массе тел мне хотелось вырваться.

Но, похоже, я должна была отправиться в Нью-Лост-Анджелес и попасть на борт этого круиза - еще одного мероприятия, которое я ненавидела по той же причине.

"Остров крови", - сказала Дин. "Странное название для корабля".

"Вы говорите по-испански?" поинтересовалась Мира. "В вашей модной подготовительной школе есть языковые классы или что-то в этом роде?"

"Я не говорю по-испански и не ходила в подготовительную школу. Обычная средняя школа".

"Обычная?" Мира усмехнулась. "Да, точно".

Дин проигнорировал Миру, продолжая объяснять: "Islas означает острова, очевидно. А Sangre, вероятно, имеет отношение к крови. Как напиток "Сангрия"? Острова крови - очень странно. И жутковато".

"Странное название..." Я кивнула, бесстрастно складывая листовку.

Острова крови.

Кровь была красной.

Остров крови.

Натяжка? Может быть.

Если бы не Бьянка, которая предложила мне помочь уничтожить 2Мs в обмен на то, что я научу ее, как стать настоящей Адумбрэ, сохранив при этом человеческий разум. Тогда это было бы уже не так растяжимо. Я была почти уверена, что Бьянка прислала мне эту листовку - не лично; она была слишком заметна, чтобы разгуливать по Вегасу незамеченной. Она говорила мне, что этот круизный лайнер каким-то образом связан с Красным островом.

А что, если Остров крови - это не настоящее название места странных экспериментов Адумбрэ? Что, если он стал так называться только потому, что к нему ходит корабль? Я не хотела делиться своей теорией с другими Б - Б должна быть Имани, - потому что не могла раскрыть свою связь с Бьянкой.

"Давайте вернемся к теме", - сказала я. "Имани, я знаю, что сейчас трудное время... Имани?"

Она смотрела на меня немигающими глазами. Я подождала пару секунд. Она по-прежнему не моргала, ничего не говорила и не двигалась. Она как будто застыла на месте.

Дин рядом с ней была такой же, превратившись в восковую статую. Мира тоже.

Я раздраженно прищелкнул языком. Такое уже случалось несколько раз. Скоро она должна была появиться.

В пасмурный день тучи разошлись, открыв не солнце, а бесконечные звезды в черном море. Сплетенные из разноцветных лент, они перекрывали россыпь далеких огней, делая мгновенно наступившую ночь яркой. Я словно оказалась внутри калейдоскопа.

Обернувшись, чтобы понаблюдать за резким изменением неба, я заметила, что статуя безголового ангела отделилась от постамента на фонтане.

Она левитировала и рассыпалась, как печенье, а десятки осколков превратились в маску.

Ее маску. Маска, которую она не хотела мне одалживать.

Она была наполовину белой, наполовину черной, с обеих сторон ее была вырезана широкая улыбка. Из обоих глазных отверстий исходили золотистые лучи. Древние трещины - паутины тьмы - испещряли его поверхность. Поднимаясь вверх, он плавно вращался.

Фонтан на земле тоже распался. Обломки собрались в единое целое, превратившись в нечто иное - кресло. Лишь на мгновение кресло, украшенное красивой, симметричной резьбой, стало цельным. Резкие линии разделили его заново, как камень, состарившийся за несколько секунд на тысячи лет. Однако детали все еще сохраняли форму кресла, отдельные части парили в полуметре друг от друга.

"Ничего себе, какой экстравагантный выход", - сухо сказала я, когда маска опустилась на стул.

Я моргнула.

Теперь на стуле сидела женщина в маске.

Призрачная Эринд.

На ней был облегающий черный костюм и брюки, испещренные золотыми линиями геометрических узоров. Под костюмом была белая рубашка и черный галстук. А на плечи наброшена белоснежная шуба, словно ее окружают облака. Тяжелая перчатка из перекрещивающихся золотых пластин обвивала ее правую руку. Пальцы внушительной металлической перчатки изогнулись в виде коварных когтей.

(Что ты думаешь об этом?) спросила Призрачная Эринд. Она сняла маску, открыв мое собственное лицо с небольшими отличиями.

Ее горящие рубиновые глаза были похожи на лазеры, стреляющие сквозь призрачные белые волосы, лениво струящиеся по голове, словно развевающиеся на ветру в замедленной съемке. Полированная, как мрамор, кожа ее щек отражала на своем неземном лице множество огней, клубящихся вокруг нас.

Призрачная Эринд отпустила маску, оставив ее висеть в воздухе, и жестом окинула взглядом окружающее пространство. (Нравится ли тебе это?) Ее губы сложились в слова, но звука не последовало. Ее голос прозвучал в моей голове, как будто это была моя собственная внутренняя мысль.

"Очень кинематографично", - честно сказала я. "Жаль, что у тебе нет подходящей фоновой музыки".

Она подняла коготь и постучала им по виску. Отличная идея, я! Попробую поработать над этим в следующий раз.

Я сузила глаза. В перчатке Призрачной Эринд было что-то не так. На ней было множество вмятин и трещин, несколько зазубрин отколоты. Она выглядела старой и обветренной, как и ее маска и кресло.

Может, я и не эксперт в потусторонних делах, но я догадывалась, что происходит. Я ожидала этого, когда мы только познакомились, но, увидев перчатку Призрачной Эринд в таком состоянии, я поняла, что для меня начался обратный отсчет. Знать срок сдачи важного проекта - это одно, а сверяться с календарем по дням - совсем другое.

"Ты завладеваешь моим телом?" прямо спросила я.

(Ты имеешь в виду наше тело?) Я уже здесь.

"Ой, да ладно", - я указала на ее перчатку. "Эта штука медленно просачивается в реальный мир и..."

(Откуда ты знаешь, какой из них реальный мир?)

Я фыркнула. "Мой мир, неважно. Мне все равно, реален он или есть другие миры. В любом случае, твоя штука с перчаткой меняется. Готова поспорить, что это формируется на моей руке в реальном - то есть, в моем мире - не так ли?"

(Ты не хочешь этого?) сказала Призрачная Эринд, надувшись с притворной обидой, как будто я отвергла искренний подарок. (Он выглядит круто, не так ли? И у него много применений, например, им можно почесать спину.)

"Да, выглядит потрясающе. Но я не хочу, чтобы что-то подобное было постоянно приварено к моей руке. Сразу видно, что это не нормально. Люди будут меня за это осуждать".

(Они просто завидуют, что у них нет крутого бэкскрейтера). Призрачная Эринд помахала своей золотой перчаткой.

"Это не то." Пытаться добиться от нее прямого ответа было мучительно. Я попробовала задать другой вопрос. "Что произойдет, если вся твоя перчатка материализуется на моей руке в моем мире?"

(Новый бэкскрейтер!)

Хотя Призрачная Эринд и обманывала меня, она косвенно подтвердила, что это в конце концов произойдет. Я продолжила: "А потом ты займешь мое тело?".

Она написала в воздухе пальцем, словно дирижируя хором. (Спой вместе со мной! Ятыятыятыяты!)

"Ятыятыятыяты", - присоединилась я к случайной мелодии, мои щеки приподнялись в полуулыбке.

Точно. Беспокоиться по этому поводу не имело смысла. Призрачная Эринд уже была в моей голове. Поскольку люди с бредовыми расстройствами не могут распознать свой бред, выяснять, являются ли мои мысли моими собственными, было бесполезным занятием.

Но это не означало, что я сдаюсь. Наша игра продолжалась.

(Разве не весело петь?) Призрачная Эринд приложила пальцы к щекам и натянула улыбку.

Я пожала плечами. "Я не очень люблю петь".

Спорно.

"Нет, это не так."

Я собираюсь подискутировать. Мейу - хорошая певица.

"Даже если ты дашь мне способность хорошо петь, мой мягкий голос не предназначен для этого". Я рассеянно проверила свою неблагополучную команду мечты, все еще застывшую на месте. Я подумала о том, чтобы ударить Миру, и подумала, будет ли это иметь какой-нибудь эффект после ухода Призрачной Эринд. Скорее всего, нет.

Призрачная Эринд хмыкнул. (Должна сказать, что начало наших маленьких посиделок стало намного лучше. Ты больше не задаешь глупых вопросов, например, не умерла ли ты.)

"Я умерла?" Я повернулась к ней, озорно подмигнув. Была какая-то расслабленность, которой я могла достичь только в компании Призрачной Эринд. Трудно объяснить. Попасть в ловушку в другом измерении со зловещей сущностью - это не отдых, но я чувствовала себя невероятно спокойно.

(Эй! Я тебя хвалила). Призрачная Эринд игриво наклонила голову влево. (Что ж, спрашивать, занимаю ли я твое тело, тоже глупый вопрос). Она хихикнула, раздвинув губы, обнажив милые кроличьи зубки - это относилось и к моим. Нарциссизм, что ли? сказала она.

"Я очень приземленный человек, понимаешь?" Раньше я бы насторожилась и раздражилась, если бы она прочитала мои мысли, но я привыкла к этому.

(Нет, это не так). Призрачная Эринд откинулась на левый подлокотник своего кресла, почти вывалившись из него, и энергично замахала вытянутыми руками. (Мы в космосе! Смотри!)

"Очень смешно", - сказала я, почесывая нос. "В любом случае, что там с визитом? У меня как раз было небольшое совещание".

(Просто проверяю, как ты.) Призрачная Эринд выпрямилась на своем месте.

"Тебе обязательно было приводить их сюда?" Я ткнула большим пальцем в сторону своей неблагополучной команды.

(На самом деле их здесь нет, да. Ты же знаешь, что мы в твоей голове. Но мне нужна была аудитория, так что...)

"Значит, ты привела их сюда? Я полагаю, что только их идеи. Кстати, о привозе, ты послал Имани в мою сторону?"

(Нет?) Она подняла на меня бровь. (Я не могу влиять на твой мир - твой "реальный" мир, как ты его назвала, - только через тебя. Просто ты умеешь заводить друзей. И я горжусь тобой за это.)

"А что с моим отцом? Ты имеешь к этому какое-то отношение?"

Призрачная Эринд закатила глаза. Забавно было наблюдать, как багровое свечение частично гаснет при этом. (Разве мы только что не говорили о глупых вопросах? Я перестану гордиться тобой, если ты и дальше будешь их задавать.)

"Это был он?" настаивала я, решив, что у меня достаточно хорошие отношения с Призрачной Эринд, чтобы немного побеспокоить ее. Она могла бы подтвердить, прочитав мои мысли, что я просто издеваюсь над ней.

(Как насчет того, чтобы проверить, так ли тебе это интересно, вместо того чтобы спрашивать меня? Ты хочешь узнать, был ли это он?)

Я подняла глаза, застигнутая врасплох встречным вопросом. Очевидно, Призрачная Эринд читала мои мысли. "Хммм... не совсем, я думаю..." Я замялась, не зная, что ответить. "Просто если это был папа, то не слишком ли много совпадений?"

(Не знаю.) ответила Призрачная Эринд. Ее лицо ничего не выдало. (Я чувствую, что у тебя в запасе есть и другие глупые вопросы. Вытащи их из своей головы.)

"Если говорить о совпадениях, то я встретила еще одну Адумбрэ, которая могла контролировать себя. Не уверена, но по тому, как она себя вела, я просто предположила, что ее человеческий мозг в значительной степени управлял ею. Это не совсем вопрос".

(Тогда в чем же дело?)

Я подошел к Призрачной Эринд, чтобы продемонстрировать уверенность. Каждый шаг был похож на болото в блинном сиропе, не приближая меня к ней, хотя она была совсем рядом. Я ухмыльнулась, когда наши глаза встретились. "Я просто хочу сказать, что выиграю нашу игру. Я получу контроль над своим телом". Это был самый прямой разговор с ней, и я готовился к ее реакции.

Призрачная Эринд вцепилась в каменные подлокотники своего кресла и наклонилась вперед. Ее глаза вспыхнули, когда мир померк. Словно замороженный мозг, я физически ощутила, как в моей голове прозвучали ее следующие слова, отчетливо отличающиеся от моих мыслей. (Ты думаешь, у тебя есть шанс выиграть?)

"Показываешь свое истинное лицо?" сказала я, стараясь держать голову высоко поднятой, так как со всех сторон на меня давило сильное давление. Но мне не было страшно. Я знала, что она веселится. Потому что мне было весело.

(Да, я вроде как светло-фиолетовый.) Призрачная Эринд покачивалась на ногах, хихикая. (Все вернулось на круги своя. Точнее, к тому, что было раньше, а это не было нормально. И ты права, дорогая Эринд. Это весело! Все, что происходило до сих пор, было весело. Мыятымыятымыя!)

"Я рада, что тебя это развлекает".

Если бы мы были одинаковыми, разве я не должна была бы тоже испытывать этот кайф счастья? И все же на задворках моего сознания витало чувство надвигающегося волнения - предвкушения и предвкушения того, что будет дальше. Возможно, там я найду тот самый кайф, который искала.

(Расскажи мне об этом,) - попросила Призрачная Эринд, снова заглядывая мне в голову. Она оперлась левым локтем на подлокотник своего кресла и подперла ладонью подбородок.

"Ситуации, связанные с жизнью и смертью, уже приелись", - сказала я. "Они не могут дать мне такого же толчка, как раньше. Я не уверена, я не умею себя психоанализировать, но мне кажется... это потому, что я реагирую на происходящее. Приходит дерьмо, и я стараюсь оставаться над ним. Может быть, все будет иначе, если я сам начну гадить".

(И как ты планируешь это сделать?)

"Для начала, отправиться на круизном лайнере - это будет весело". Я скорчила гримасу. "Я ненавижу круизы, но, если мне удастся привлечь к этому достаточно людей, в прямом и переносном смысле, я, возможно, изменю свое мнение. Возможно, я смогу сделать его веселым".

Призрачная Эринд подняла бровь. (О? Это так?)

"Может быть, я смогу привлечь Дарио и других людей со стороны профессора. Я также могу выставить Большого Марси против его брата Марка. Не уверена, что смогу пригласить туда Корбрингов, но несколько агентов BID вполне подойдут. Посмотрим, что получится. Я собираюсь провести большую чистку".

(Какой ты ответственный человек,) - сказала она. (Ты заставляешь меня гордиться тобой еще больше!)

"Середина океана будет отличным местом для этого. Никто не сможет сбежать". Я улыбнулась Призрачной Эринд, тоже испытывая гордость за себя. "А вот когда мы доберемся до Красного острова, это будет совсем другое дело. Я даже не знаю, чего там ожидать. В кои-то веки меня ждет сюрприз... что удивительно. Мне будет очень весело".

(Не сомневаюсь.) Призрачная Эринд поднялась со своего места. Ее перчатка исчезла, и она подняла обнаженную правую руку.

Не задумываясь, я коснулась ее руки своей правой рукой, ладонь к ладони, пальцы к пальцам. Наши руки были одинакового размера. Теплые, как живая человеческая плоть.

Призрачная Эринд просунула свои пальцы между моими и взяла меня за руку. Я сделала то же самое.

(Знаешь, что сделает это еще более забавным?)

"Что?"

(Воспользуйся новой маской, которую я тебе одолжила.)

"Рискуя задать глупый вопрос, что она делает? Я вроде как не хочу ее использовать, потому что..."

"Эринд?" сказала Имани. "Что ты сказала?"

Я несколько раз моргнула. Над головой было облачное небо. Имани, Дин и Мира двигались. Безголовый херувим с нарисованной задницей вернулся на свое место на реконструированном фонтане.

Я вернулась.

Не теряя ни секунды, я продолжила свою реальность, как будто Призрачная Эринд ее и не прерывала. "Имани, я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но ты должна принять решение".

REND начался 20 мая 2020 года, а 5-я арка закончилась 21 мая 2023 года (RR/SH). Клянусь, это вообще не было запланировано - я понял это только сейчас. Возможно, это какая-то синхронность во Вселенной, если вы в это верите. Также прошел примерно год, считая с середины мая 2022 года, с тех пор, как я начал серьезно писать романы с прицелом на карьеру.

В этой "Ретроспективе" я расскажу о вдохновении, истории и о том, почему я пишу именно так, более подробно, чем в предыдущих "Ретроспективах". Это будет в большей степени материал для размышлений. В связи с этим я расскажу о своем стиле написания и его эволюции. И наконец, мы увидим будущее REND.

Воздействие на читателя через персонажа

В давние времена, еще до того, как RoyalRoad начал свою работу как сайт перевода Legendary Moonlight Sculptor, я уже читал тонны веб-романов, лайт-новел и манги. Хотя это было давно, популярные тропы были те же, что и сегодня - ООП МС, прогрессивное фэнтези, силовое фэнтези и т.д. Я был таким фанатом их, особенно OP MC, что без проблем жертвовал некоторыми клетками мозга, читая истории с машинным переводом. (Серьезных переводчиков с английского в то время почти не было).

Когда я просмотрел десятки историй про OP MC, все они слились в одну, и я почти ничего не помню о них. Я также заметил, что персонажи мне были безразличны. Я просто ждал, когда ОП МС покажет свою ОП-ность, и все будут поражены - что не так уж и плохо, ведь это и есть цель жанра.

В конце концов, я наткнулся на Vinland Saga. Для тех, кто не знает, это манга про парня-викинга, который очень хорошо умеет драться - по сути, OP MC. Но Vinland Saga развилась до того, что МС стал пацифистом, и история стала более философской и драматичной.

Я был ожидаемо взбешен тем, каким "отстойным" и "некрутым" он стал. Это было более десяти лет назад, так что простите мою тогдашнюю реакцию. Я забросил мангу и забыл о ней.

Аниме "Сага о Винланде", если не ошибаюсь, достигло этой точки в настоящее время. Вы можете посмотреть реакцию на него, и многие его ненавидят. Но его философская сторона тоже затронула многих.

Через несколько месяцев я приехал в гости к дяде, живущему в сельской местности без доступа к Интернету. Но у дяди было много книг, одна из которых - "Нарисованный дом". Эта книга о мальчике из бедной хлопководческой семьи на юге США в 1950-е годы - в основном драма о взрослении и столкновении с суровыми реалиями жизни. Это было на много лет дальше от обычных историй, которые я читал. Здесь не было ни ОП МС, ни невероятных способностей, ни волшебных существ, ни экшена.

Мне было просто невероятно скучно, но я прочитал ее... и дочитал до конца, втянувшись в нее благодаря силе написания персонажей. Она открыла мне идею о том, что сильный (в писательском плане) персонаж может повести читателя куда угодно, и читатель последует за ним.

Через некоторое время я прочитал "Бродягу". Это историко-фантастическая манга о Миямото Мусаси, считающемся лучшим самураем в истории. Опять же, флюиды OP MC. Невероятные боевые сцены и искусство.

Потом "Вагабонд" пошел по тому же пути, что и "Сага о Винланде". Мусаси больше не убивал людей. Он занимался сельским хозяйством и философствовал о жизни и смерти (фермерская арка "Бродяги" считается одной из лучших в манге). Но вместо того, чтобы злиться на то, что ОП МС стал "некрутым", я понял, что истории могут быть более интересными, если читатели будут заботиться о самих персонажах, а не о том, что они делают.

Читатели связываются с МС, а не занимаются самовнушением

Я прочитал книгу Vagabond примерно в 2014 году (в 2015 году она ушла на перерыв). В середине 2015 года я написал свой первый веб-роман "Дракон, грызущий свой хвост". В нем был OP MC, так как на меня оказали огромное влияние такие веб/световые романы, как New Gate и Overlord, но я пытался сосредоточиться на персонаже больше, чем другие представители этого жанра.

Прежде чем двигаться дальше, поясню, что я все еще потребляю истории с OP MC, если сила не является целью, например, Mob Psycho или Hellsing. И есть некоторые "чистые" истории OP MC, которые мне нравятся. Примером может служить "Муджанг" - манхва с боевыми искусствами, в отличие от "Бродяги" или "Саги о Винланде", где в конце все меняется.

Я не говорю, что хочу написать глубокую историю, в которой бы обсуждался смысл жизни или другие философские темы. Я просто хочу, чтобы читатель переживал за героя как за отдельную личность, а не как за средство для самовнушения. Не то чтобы в последнем было что-то плохое. Я знаю, что в наше время говорить о чем-то как о "самовставке" - унизительный термин, но я думаю по-другому.

Если история рассчитана на то, что читатель будет самовставлять себя в главных героев, и читатель это делает и получает удовольствие, то это хорошая работа для писателя.

Моя позиция заключается в том, что существует так много историй с самовставкой, что я хочу исследовать другие пути. Есть гораздо лучшие истории для самовставки, чем я могу написать. Я хочу узнать, смогу ли я предложить другой опыт, и надеюсь, что мне это удастся.

Исследование характеров и эмоций

Вы, наверное, заметили, что мне нравится испытывать различные характеры и эмоции - например, Имани, сокрушающаяся о своих друзьях. Меня очень увлекают эмоции и те связи, которые они устанавливают с читателем. В связи с вышеизложенным я считаю, что история навсегда останется частью читателя, если у него возникнет эмоциональная связь с персонажами, а не со сценой или сюжетом.

Эринд - отличный персонаж для исследования. В предыдущей "Ретроспективе" я уже говорил о том, что выбор в пользу главной женской роли в REND был сделан отчасти потому, что я видел, в каком состоянии находятся сильные женские главные героини в СМИ, и они отстойны. У них обычно есть комплекс превосходства, они злые, грубые, манипулирующие, неспособные к общению и вообще очень неприятные.

Эринд именно такая... но почему-то симпатичная.

Я не могу полностью выразить, почему это так - может быть, вы поделитесь своими мыслями о том, что отличает Эринд, ниже?

Мое намерение приложить усилия к созданию персонажей распространяется и на побочных героев, и даже на спин-офф. ExD, может быть, и начинался как шутка, но я настроен на серьезное развитие характеров и отношений, а не на то, чтобы это был просто малоэффективный фансервис.

В чем причина?

Я буду продолжать писать REND через толстые и тонкие слои, через годы, но я не могу быть уверен, что вы, читатели, все еще будете рядом. Возможно, ваши вкусы изменятся. Возможно, вы будете заняты жизнью или работой. Может быть, что-то случится с сайтами - много причин. Но в чем я могу быть уверен, так это в том, что вы будете помнить REND, если персонажи оживут и вы с ними соприкоснетесь.

В некотором смысле, это вы оживляете персонажей, а не я.

Обретение уверенности в написании REND

Хотя при написании Эринд и REND я шел по пути, отличному от основного, в самом начале я сильно колебался. Как вы знаете, многие ранние читатели хотели МК с психологическим убийством, и поэтому я поспешил с первой частью дока, где Эринд превращается в гигантского оборотня. Я не успел развить мир, историю, Эринд, Дин и команду героев-подражателей - на это можно было бы потратить дюжину или больше глав в середине первой части. А поскольку читатели еще не поняли, к чему стремится REND, Эринд много разоблачала и вела себя странно, что только вредило сюжету. Кроме того, я написал много авторских примечаний, что отвлекало от чтения.

Многие другие проблемы возникали в первых частях REND из-за того, что я не был уверен в правильности выбранного пути.

Я не могу отказаться от соблазна стать мейнстримом и следовать тенденциям. Это намного проще, здесь много поддержки и одобрения, и я мог бы избежать большого количества токсичности, если бы не пошел против течения. Это касается не только меня или написания веб-романов, но и других форм создания контента. Ютуберы, Тиктокер и т.д. следуют трендам. Просмотры, лайки и все остальное приходят, если человек делает популярный контент.

Дело не только в том, чтобы получить подписчиков, зрителей или читателей. Значительная аудитория может обернуться деньгами, например, рекламой или спонсорством. А для веб-романов - меценаты и продажа книг.

REND повезло, что, несмотря на то, что он сильно отличается от мейнстримных веб-романов (да и от большинства историй в целом), у него есть хорошее количество последователей. У нас есть свое небольшое сообщество. Может быть, покровителей у REND и немного по сравнению с популярными жанровыми романами, но я очень благодарен, что покровители не предъявляют никаких требований к сюжету. Если вы давно работаете с веб-романами, то наверняка знаете, как сильно деньги могут повлиять на сюжет. Возможно, вы слышали о случаях, когда меценаты требуют от сюжета того или иного.

Чтобы отучить себя думать о цифрах (подписчиках, рейтингах, отзывах и т.д.), в последние месяцы я перестал заходить на панель RR/SH/Patreon. Я сохранил страницу черновиков и т.д., чтобы никогда не пользоваться панелью. Возможно, это звучит экстремально, но я хочу освободиться от власти цифр и сохранить свое психическое здоровье. Я знаю многих авторов (некоторые из них - мои друзья по Discord), которые гнались за цифрами и перегорели, в итоге забросив свои истории.

Меньше всего мне хочется ненавидеть свои произведения. Но если я сосредоточусь на REND, то цель будет ясна и не будет отвлекать.

Надеюсь, мне не кажется, что за последние несколько месяцев я стал писать лучше. Я пишу быстрее, чем когда начинал, но я также прилагаю больше усилий к написанию и шлифовке глав перед публикацией, так что скорость выравнивается. Я могу написать 4 тыс. слов, а затем отредактировать их в главу размером 3 тыс. при публикации.

Для веб-романов количество - это качество. Количество вообще-то предпочтительнее. Если поискать на форумах и в сообщениях, то известные авторы рекомендуют количество как лучшую бизнес-стратегию. Не говоря уже о том, что веб-сайты ориентированы на то, чтобы выкладывать главы для видимости.

Но я считаю, что читатели приходят и уходят. Я не уверен, сколько читателей, которые были с REND с первой арки, все еще здесь. В конечном итоге, единственный, кто, несомненно, останется с этой историей - это я. И именно я буду сожалеть о том, что поспешил с REND, не получив от него удовлетворения.

Я хочу написать REND как можно лучше в то ограниченное свободное время, которое у меня есть между плотным графиком работы. Но время - не единственная проблема. Мой стиль письма также мешает написать REND наилучшим образом.

Что я имею в виду?

Я брюквенник

Итак, что же это такое?

Панцер - это писатель, который, в отличие от плоттера, не использует наброски. Это спектр, а не черное и белое. Кто-то может активно использовать наброски, кто-то - только в определенных частях сюжета и т.д. Существует множество других терминов для обозначения писателей-панцеров, например, писатели-открыватели или садоводы. Правильный термин, вероятно, - интуитивное письмо. Среди известных писателей-пансеров можно назвать Стивена Кинга и Нила Геймана.

Зная мой стиль письма, вы сможете многое понять в этой истории. Я также добавлю, что быть пансером или заговорщиком - это не выбор. Это свойственно человеку, как он создает историю.

Джордж Р.Р. Мартин - "зачинщик". Он начал "Игру престолов", потому что ему пришла в голову строчка о суровых волках в летнем снегу. Затем он, по сути, придумал, почему зима наступает летом. Вспомните "Эринд" и сюжет с мальчишкой-братом, который начался только потому, что кто-то прокомментировал "road trip!" в одной из глав, и я подумал: конечно, пусть это будет целая сюжетная нить, а не срез в Лас-Вегас.

Еще один "панцер" - вдохновитель Г.Р.Р.М., сам Дж.Р.Р. Толкиен. Письма Толкина показывают, что он не знает, каким станет тот или иной персонаж, например, когда Фродо встретил Арагорна, Толкин еще не знал, кем станет Арагорн.

Можно предположить, что Толкиен - заговорщик, ведь он создал такой огромный и сложный мир, полный деталей. Но сложность не является признаком того, что он замышляет или пишет. Пантеры, возможно, более склонны к пространным высказываниям. В качестве примера можно привести Эйитиро Оду, мангаку сериала One Piece.

Ода упоминал, что у него есть планы на концовку One Piece (я тоже планировал концовку REND с первой арки), но многие его произведения написаны в штанах. Хорошим примером являются Сверхновые и Трафальгарский закон - они были созданы за день до того, как была написана глава, в которой они были представлены. Они не должны были стать важными персонажами, и Ода решил, что они достаточно быстро выйдут из повествования. Он признался, что был удивлен тем, что Лоу продолжает оставаться важным персонажем.

Это тот же случай, что и с Дин. Она должна была быть случайным побочным персонажем, но посмотрите на нее сейчас. То же самое можно сказать и о паразитах. Они должны были быть одноразовыми в третьей части, но теперь они играют решающую роль в сюжете.

У писателей, пишущих веб-романы, есть одна большая проблема - мы не можем пересматривать свою работу. Я не могу редактировать прошлые главы, кроме вычитки и мелких исправлений. Я не могу удалять целые главы или объединять сюжетные нити, потому что изменения в предыдущих дугах повлияют на будущие, и нынешние читатели будут в недоумении, почему вдруг произошли масштабные изменения.

Интересный факт: Толкиен тоже часто менял свое мнение по поводу важных сюжетных аспектов. Например, в первоначальной версии "Хоббита" Кольцо было довольно холодным. Голлум тоже спокойный и готов отдать кольцо Бильбо. Но когда Толкиен написал об истории Кольца в "Сильмариллионе", он превратил его в то Единое Кольцо, которое мы знаем сейчас, - злое и развращающее. И поэтому ему пришлось изменить часть "Хоббита" - заметим, что тогда он уже был опубликован, и его редактор изменил последующие версии.

Технически я могу пересматривать и переделывать и сейчас, но это будет очень муторно и займет много времени.

Хорошая иллюстрация этой проблемы - в Hunter x Hunter. Подтверждения этому нет, но я подозреваю, что Тогаси, мангака, может быть в некоторой степени пансером, судя по его интервью, в которых он говорил, что позволяет персонажу писать себя самому (не помню точных слов) - это и есть пансерский образ мышления. В любом случае, вы когда-нибудь задумывались, почему Киллуа не знает о Нене? Для тех, кто не знаком с HxH, его "магическая система" была раскрыта только в третьей (или второй, в зависимости от того, как считать дуги) арке. Киллуа - персонаж, который должен был знать о ней с самого начала.

Конечно, объяснений может быть много. Это как с "Орлами в Мордоре". Мне кажется более вероятным, что Тогаси с самого начала имел представление о Нэн (магической системе), но полностью раскрыл его только в третьей арке.

Это похоже на то, как история Адумбрэ и Корбринга не является твердой, потому что я постоянно меняю свое мнение о ней. Когда я, в конце концов, остановлюсь на концепциях в REND, я не смогу вернуться назад и применить реткон во всем тексте, точно так же, как Тогаши не может больше реткон в отношении отсутствия знаний у Киллуа.

Интересная деталь: у Толкина было много ретконсов, которые он хотел сделать. Он даже писал новую версию "Хоббита", но люди остановили его, потому что менять что-то было слишком сложно.

Со своей стороны, я хочу пересмотреть/отредактировать многие вещи.

В качестве небольшого примера можно привести Эйдору. Она появилась только в четвертой части. Но было бы лучше, если бы намеки на нее присутствовали в первой части, так как она связана с мамой Эринд. Существенное изменение, которое я хочу сделать (но не могу) - это сгладить похищение Эринд в первой части. Пересмотр этой части имеет множество последствий, которые каскадом пройдут через весь сюжет, поэтому я не могу ее трогать.

На мой взгляд, истинный потенциал работы панцера может быть раскрыт только после того, как он напишет историю, а затем, оглянувшись назад, пересмотрит и отшлифует ее, используя полученные в ходе путешествия знания. Как будто я представляю вам блок грубой формы, но еще не решил, как вырезать его окончательно.

Обидно, что из-за своего стиля написания я не могу дать вам еще более качественную историю.

Есть еще две проблемы в писательском деле, которые я хочу обсудить.

Время и СДВГ

Я уже несколько раз упоминал в авторских заметках и комментариях, что я медленный писатель - сейчас я объясню, почему.

Я могу сосредоточиться на письме (или работе) только на 5-10 минут и вынужден прерываться на несколько минут, чтобы заняться чем-то другим, прочитать несколько страниц книги, посмотреть видео или прогуляться. Я также страдаю от "режима ожидания". Это психологическое состояние, когда человек не может ничего сделать, потому что отвлекается на осознание того, что что-то запланировано. Например, если у меня через час встреча, я не могу сосредоточиться на написании текста в ожидании ее.

Клинического диагноза мне не ставили, но я подозреваю, что у меня может быть СДВГ для взрослых. Режим ожидания - распространенный симптом СДВГ. Вероятно, это отражается и на моей писательской деятельности. Вы можете видеть, как мысли персонажей разбегаются в разные стороны.

Еще один момент - в последние несколько месяцев я стал более занятым. Но сначала давайте вернемся к прошлому году.

С мая 2020 года я начал писать REND, работая на полную ставку. К маю 2022 года я решил совершить прыжок веры и попытаться начать "настоящую карьеру" писателя. Я уволился с постоянной работы и стал искать работу с частичной занятостью, чтобы иметь больше времени на написание. Тогда же я начал работу над книгами ExD и Getting Hard, планируя возродить свой первый веб-роман (чем я сейчас и занимаюсь). Я также буду редактировать книги, если вообще буду.

Время было необходимо, и я пожертвовал своей постоянной работой с (большими) колебаниями.

Полагаю, что остаток 2022 года прошел нормально, несмотря на некоторые заминки. Помощь меценатов была жизненно необходима: я живу на Филиппинах, и пара сотен долларов в месяц - это очень много. Кроме того, мне удалось найти работу на полставки. Я не женат, так что расходов гораздо меньше (lol), и у меня есть некоторые сбережения, которые позволят мне продержаться несколько месяцев.

В 2023 году я перешел на другую работу на полставки. Она более трудоемкая, что сказывается на моем графике написания статей, но она и оплачивается больше, что обеспечивает финансовую безопасность. Я не крупный автор Patreon, зарабатывающий тысячи долларов в месяц, и у меня нет опубликованных книг, поэтому мне приходится довольствоваться тем, что я могу получить, чтобы REND мог продолжать свою работу.

Я объясняю это, чтобы открыто рассказать о трудностях, с которыми я сталкиваюсь в писательской деятельности, и заверить вас в том, что я буду продолжать REND, несмотря ни на что.

Просто будьте рядом

Вы можете помочь REND продолжить работу, просто находясь рядом - это уже огромная поддержка. Как я уже сказал, читатели приходят и уходят. Я пойму, если люди бросят REND из-за его неустойчивого графика. Как читатель, я в прошлом тоже бросал многие рассказы из-за медленного обновления.

Но я буду благодарен тем, кто останется. Это все, о чем я прошу.

Дело не в деньгах. Если бы целью были деньги, я бы остался на своей постоянной работе, построил карьеру и не писал бы вообще. Цель в том, чтобы REND (и другие мои истории) продолжались. Я не брошу Эринда, Дина и всех остальных персонажей.

Меценатам, которые финансово поддерживают REND, огромное спасибо. Это очень помогает. С вашей помощью я подписался на некоторые премиум-инструменты для редактирования, чтобы улучшить качество своего письма.

Вместо того, чтобы устанавливать графики, которые я не смогу соблюдать, я буду циклически перебирать свои четыре истории, и они будут выходить в таком порядке и количестве: 2 REND -> 1 ExD -> 4 GH -> 1 ADGIT. Я выпустил одну основную главу REND, так что мне еще предстоит выпустить еще одну основную и одну Spin-Off. Объединение глав REND в пары позволит мне сэкономить время на вхождение в "зону" для этого.

Насколько быстро я пройду этот цикл, будет зависеть от моих обязательств в реальной жизни.

Вы можете подумать, что вести четыре истории - это непосильная ноша. Вы правы. Так оно и есть.

Но я не чувствую себя обремененным или перегоревшим, потому что страсть присутствует. Если бы я превратил писательство в "реальную работу", я бы перегорел, что не пошло бы на пользу ни мне, ни читателям. Циклическое прохождение историй также помогает справиться с моим состоянием (я не уверен, что это СДВГ), потому что я не буду вынужден концентрироваться на одной истории.

Превращение REND в книгу

Эта идея родилась из разговора в нашем Discord. Кто-то пытался обучить ИИ действовать как Эринд. Конечно, это не получилось бы - слишком мал размер выборки. Но кто-то в шутку сказал, что ИИ Эринд может быть возможен, если найдется миллион читателей REND для обучения ИИ.

И вот я подумал, есть ли у REND шанс стать мейнстримом?

Все это время REND прятался в своем уголке на Royalroad и Scribblehub. Я не рекламирую его, не пишу на форумах, не обмениваюсь рецензиями, не обращаюсь к другим авторам за поддержкой. Ноль. REND просто ждет, когда его найдут люди. Единственная реклама - это рекомендации читателей другим.

Но если подумать, то я считаю, что у REND есть шанс пробиться в мейнстрим, пусть и небольшой. Если таинственная "магия" Эринд сработала в RR и SH, то она может сработать и за пределами RR/SH.

Что вы думаете по этому поводу?

Цель, которую я поставил перед собой, чтобы (надеюсь) выполнить в течение двух лет, - это публикация первой книги REND.

Это не просто компиляция глав REND, конвертация их в электронную книгу и вуаля. Я планирую полностью отредактировать и переработать первую и вторую части первой книги REND. Будет много перестановок, изменений и новых глав. Например, я хочу развить команду подражателей героя. Кроме того, я хочу подготовить Дин к тому, что она будет играть важную роль в дальнейшем сюжете. Эринд едва успела испытать свою новую сущность в первой главе. Кроме того, я могу исправить несоответствия и так далее.

Я хочу показать лучшее, на что способен REND, устранив слабость, присущую пантерам. По сути, я превращу грубый блок в отполированную статую.

Затем я найму профессиональных редакторов (да, во множественном числе), чтобы они отполировали первую книгу. Это будет дорого, и я уже начинаю копить на это. А может быть, через пару лет я запущу Kickstarter и выпущу книгу в широком доступе, а не на Kindle. Отказ от Kindle Amazon означает снижение продаж, но мне не придется выводить REND из RR/SH - в знак моей благодарности вам, читателям. Что касается самой Книги 1, то она найдет способ бороздить моря (nudge, nudge, wink, wink), чтобы даже те, кто не может ее купить, могли ее прочитать.

Но зачем это делать? Зачем прилагать огромные усилия, чтобы превратить REND в книгу? Почему бы просто не скомпилировать и не опубликовать?

Потому что REND заслуживает того, чтобы показать весь свой потенциал. Вы, наверное, согласитесь, что это будет пустая трата времени, если я оставлю Erind и REND как есть.

А что думаете вы? Разве не забавно, если Эринд каким-то образом "заразит" гораздо больше людей?

Для тех, кто хочет помочь в создании первой книги, не стесняйтесь обращаться ко мне здесь или в Discord. В основном, это просто перечитывание первой и второй частей первой книги, отзывы о возможных изменениях и исправлениях, а также мозговой штурм идей. Я не могу дать ничего взамен, кроме копии первой книги.

В общем, на этом авторская ретроспектива закончена. Через пару дней выйдет первая глава шестой арки. Я попробую использовать структуру сюжета, отличную от моей обычной. Бои будут, но они будут короче. Мы сможем сосредоточиться на сюжете и создании большего количества легенд. Эринд в шестой части будет действовать активно, а не как обычно.

Научный метод - это процесс выяснения сути вещей с помощью экспериментов. Сегодня я, Эринд Хартвелл, буду ученым, экспериментирующим с тем, что может сделать маска Домино, - включите научную музыку для вступления. Убедиться, что в начальной теме моего шоу будут атомы и планеты, а может быть, и лев с дельфином.

Прошла целая вечность с моего последнего занятия по естественным наукам. На втором курсе бакалавриата, да? Я чувствую себя такой старой.

К счастью, на юридическом факультете не было обязательных предметов по естественным наукам, кроме тех, что связаны с криминалистикой Адумбрэ.

Надоедливые требования к общему образованию. Кто заботится о всестороннем развитии студентов колледжа, если им суждено стать винтиками в капиталистической машине, обремененными долгами? Президент нашего дискуссионного клуба говорила это всякий раз, когда напивалась во время редких вечеринок, которые я посещал.

И она была права.

Было бы лучше, если бы в колледжах преподавали практические предметы, такие как налоги, открытие бизнеса или как не стать Адумбрэ. Последнее могло бы избавить меня от непомерных затрат на пятидневный круизный билет из Нового Лос-Анджелеса (штат Калифорния) в Энсенаду (Мексика) - шестьсот чертовых долларов.

Мне пришлось заплатить немного больше, потому что я хотела номер с видом на океан. Окно было удобно на случай непредвиденных обстоятельств, а не для того, чтобы оказаться зажатым четырьмя стенами в середине корабля. Было разумно предположить, что в этом круизе произойдет что-то ужасное, уже по одному моему присутствию. История часто повторяется.

Я могла бы остаться в том же номере, что и Дин, разделив с ней расходы - она даже предложила повысить класс номера до люкса с балконом и оплатить все самостоятельно, - но я пошла другим путем в поисках ускользающего одиночества. Я не могла вынести еще одной ночи в одном номере с моей лучшей подругой. Делить с ней постель, пока мама находилась в нашей квартире в Вегасе, было пыткой.

К тому же я не могла отправиться на выполнение своей личной миссии, если Дин могла меня проверить.

Куча подушек, накрытых одеялом, не поможет. Это был не фильм о побеге из тюрьмы. Как только Дин поймет, что я пропала, она разнесет этот круизный лайнер, чтобы найти меня. Именно ради безопасности всех я потратила эти шестьсот долларов.

Лучше бы люди были благодарны.

Вернемся к научному методу. Я помнила, что он состоит из пяти или шести шагов. Что именно это за этапы, было неясно, но должны быть гипотезы и эксперименты. Этого было достаточно, чтобы продолжить.

Гипотеза: Маска Домино предназначалась для проникновения.

Призрачная Эринд сказала мне использовать эту маску. В этом должно было быть что-то.

Я не собиралась врываться на этот корабль с оружием наперевес - точнее, с клыками и когтями. Прежде чем обнажить свои острые зубы, мне пришлось бы долго красться. Бланшетт, вероятно, не появится, пока мы не достигнем Красного острова через пару дней или около того. Это если корабль действительно направлялся туда. Если маска Домино и должна была помочь, то только для того, чтобы подглядывать.

Когда я трансформировалась, я была, по сути, человеком. Во всяком случае, так считали биосканеры.

Остров крови был роскошным круизным судном. Он не относился к суперлюксовым - мой билет, наверное, стоил бы вдвое дороже, - но на нем было достаточно обеспеченных пассажиров, чтобы компания сочла нужным установить сканеры внутри корабля, а не только при посадке.

Первым делом, когда наша команда - вся группа Ла Эсперанс и два оставшихся члена группы Лас Вегас - поднялась на борт, мы стали искать все места, где есть сканеры. У нас было только ограниченное количество флаконов с подавителем - я пользовалась запасами Дин и Миры, - и это был пятидневный круиз. Нам нужно было быть экономными и разумными в их использовании.

Рео чуть не расплакался, когда мы обнаружили, что в буфете нет биосканера. В большинстве "обычных" мест их не было. А вот дорогие рестораны и бары, лестницы и лифты в каюты - ну да, и проходы в машинное отделение, каюты экипажа и на мостик были защищены сканерами.

Удивительно, но сканеры не смогли обнаружить черные кристаллы на моих ладонях. Они были такими явно нечеловеческими, но проблем не возникло.

"Наверное, мне не стоило проводить этот эксперимент. Это было глупо". Я ругала себя за то, что пошла на этаж "богатых людей", чтобы проверить это. Но сегодня я была ученым, и мне предстояло еще много экспериментов. А вот и подопытный.

За углом коридора появился стюард с тележкой. Кто-то заказал полуночную закуску - второй ужин, судя по всему.

"Извините, - сказала я, когда он подошел.

Я замешкалась, услышав свой новый голос. Он был сильнее прежнего, с оттенком покровительственной доброты, идеально подходящий для чтения книг детям, хотя ничего необычного в нем не было. Просто я еще не успела к нему привыкнуть. Мне было гораздо легче привыкнуть к рыку Бланшетт и роботизированным словам Пино.

Стюард поднял обе брови, слегка отпрянув назад. Я была на дюйм ниже его и примерно на восемь дюймов выше своего Эринд "я". Его рот слегка приоткрылся, когда он понял, как я выгляжу, и он несколько раз моргнул.

Наверняка его удивило, что кто-то в маске с бала-маскарада или собрания тайного общества бродит по кораблю в полночь. Маска домино, по понятным причинам оказавшаяся не к месту, ничем особо не выделялась. Она была выложена мозаикой из мелких драгоценных камней - разных оттенков синего сапфира. Ее полумесяцы по бокам обнимали мое лицо: правый загибался к щекам, превращаясь в точку, а левый поднимался к виску.

Если не считать маски - ну, может быть, еще и синей помады, - в остальном я не была такой уж странной. Этот сотрудник круизной компании за время своей работы должен был насмотреться на куда более причудливые вещи.

Свои длинные каштановые волосы с пепельными прядями я собрала в высокий хвост. Ничего возмутительного. Синяя блузка, облегающая бюст, была вполне обычной, если не считать того, что рукава ее расширялись, закрывая руки, и пальцы торчали наружу. Это было модно... я думаю. Я отвернула ладони от стюарда, чтобы он не увидел на ней черные кристаллы размером с авокадо.

Нижняя часть моего тела была полностью черной. От юбки-колокола с едва заметным разрезом, заканчивающимся выше колена, до леггинсов и балеток. Со мной все было в порядке, не так ли?

Взгляд стюарда остановился на моей шее. Нет. На том, что было на моей шее.

Черт возьми, чокер. У блузки был высокий вырез, а вокруг шеи - черная металлическая лента, застегнутая на золотой замок. Усугубляло ситуацию то, что замок был выполнен в форме искаженного ужасом человеческого лица с широко открытым ртом, скорее всего, замочной скважиной.

Я опустила подбородок, пытаясь прикрыть его. Неужели он подумал, что я увлекаюсь какими-то извращениями?

Я направила на него палец, думая изо всех сил: "стреляй", "огонь", "сила". Все еще ничего? Он уставился на мой палец. Прежде чем слова покинули его рот, я спросила: "Не могли бы вы сказать мне дорогу к бару?"

Поколебавшись, он повернулся и с поклоном указал на проход. "Это на шестом этаже, мисс. Вы можете воспользоваться лифтом в середине коридора, у лестницы, и..." Пока он объяснял, стоя лицом к лицу со мной, я вытянула руки с раскрытыми ладонями наружу, словно произнося магическое заклинание.

И снова ничего не произошло. Я поспешно опустила руки, когда он снова повернулся ко мне.

"Не этот", - сказала я. "Тот бар, что поприличнее. Я снимаю влог о своей поездке и ищу интересные моменты. Я видел на Сниппет, что в одном из баров здесь есть напиток с фиолетовым пламенем".

Я знала, что стюард направляет меня в бар побольше, потому что мы - я и герои-подражатели - были там полтора часа назад, выпили немного, обсуждая наши дальнейшие действия. Я взяла безалкогольный напиток, так как планировала засидеться допоздна, будучи ученым. Мы приятно провели время, словно друзья, а не люди, которые скоро предадут друг друга - я знаю, что у меня в запасе много предательств.

Во всяком случае, в более дешевом баре не было тех людей, которых я подозревала в том, что они являются клиентами "Поставщика", "Адумбрэ", "Надежды". Это должны быть богатые и самовлюбленные люди, смотрящие на людей свысока. Они также могли быть нервными и озабоченными трансформацией на Красном острове, ищущими более эксклюзивное место, чтобы попиариться.

Стюард рассказал мне, как добраться до нужного мне бара. Пока он говорил, я прикасалась к своей маске, думая о том, чтобы завладеть его разумом, вызвать у него сон или галлюцинации. В общем, любая власть. Он никак не отреагировал на мои мысли.

"Могу ли я еще чем-то помочь вам, мисс?" - спросил он, пытаясь встретиться с моими глазами.

"Больше ничем". Я посторонилась, жестом приглашая его пройти. Возможно, он старался выглядеть искренним, но меня это пугало. "Спасибо за указания".

Когда сотрудник круизной компании повернулся ко мне спиной, продолжая идти в противоположную сторону, я снова указал на него. Затем я попробовала помахать руками, как при плавании, затем дико ударил ногой по воздуху. Я делала всякую ерунду в тщетной попытке активировать таинственную способность Домино. К счастью, рядом никого не было, чтобы наблюдать за моими махинациями.

Все, чего я добилась, так это того, что тот, кто управлял камерами наблюдения, вдоволь посмеялся.

От осознания этого мое лицо раскалилось добела, а сердце забилось быстрее. "Что происходит?" Я обхватила свои щеки и распушила их. Нахмурившись, я оглядела коридор, пока не нашла камеру наблюдения за углом. "Я... смущаюсь?"

Пожалуйста, сосредоточься на задании, - отругала я себя, легонько шлепнув по щекам, чтобы взять себя в руки. Затем я проверила кристалл на правой ладони.

Внутри него плавало число "52", написанное золотом. Засекая время на часах в своей комнате перед уходом, я поняла, что это обратный отсчет в минутах. До чего именно, я не знала. Теперь на экране появилась цифра "51". Кристалл на моей левой руке по-прежнему показывал большой жирный ноль.

Я поспешила к бару - очень модному бару.

Кровавый остров был одним из старых кораблей компании Королевской Нарциссы Три года назад на нем была проведена серьезная реконструкция, в ходе которой были добавлены десятки кают, ресторанов и новая палуба. Могли ли они добавить камеры для содержания Адумбрэ и мутантов и другие помещения для злых экспериментов? Возможно.

В прошлом году у корабля появился новый маршрут - Новый Лос-Анджелес, Каталинские острова и Энсенада (Мексика). Это было примерно в то время, когда в Ла-Эсперансе началась операция 2Ms, и Дарио сформировал свою команду - это было мое предложение Дарио о том, почему мы должны проникнуть на Остров крови.

В качестве дополнительного доказательства я разыскала многих подозреваемых Адумбрэ, погибших во время рейда в Еву - их семьи в настоящее время занимались довольно публичными делами, так что это было несложно - и проверила, не отправлялись ли они в круизы за последние несколько месяцев. Некоторые из них были активны в социальных сетях и делились своими путешествиями на Сниппет, включая фото и видео.

Конечно, я обнаружила, что пара из них побывала на острове Сангре в прошлом году. Это было лишь поверхностное исследование. Тот, кто обладает техническими знаниями, временем и ресурсами, мог бы раскопать гораздо больше.

Тем не менее, это было не так уж и много. Так думали и остальные герои-подражатели. Я не могла сказать им, что подозреваю Бьянку в том, что она меня предупредила.

Но поскольку после того, как "Чаепитие" в Лас-Вегасе, похоже, исчезло - я съела и похоронила большинство из них - и "2Мs" залегли на дно, я убедила Дарио, что он вполне может проверить это. Он не знал, что я знала, что он знал, что я - Бланшетт, и я притворялась идеальным товарищем по команде, чтобы он не объявил войну в открытую.

Ух ты, за этим было трудно уследить.

В итоге я не хотела исчезнуть, как Келси, и поэтому стремилась сохранить статус-кво до тех пор, пока не смогу сделать первый шаг. Предложить возможность найти Красный остров было моим решением. Если бы Дарио считал, что мы все еще на одной стороне, хотя и только притворяемся, он бы отложил превращение меня во врага и использовал бы меня против 2Мs. Он должен знать, что я, как Бланшетт, сыграла важную роль в уничтожении 2Мs и "Чайной партии".

Мои враги хотели использовать меня против других своих врагов - обычная тема в наше время. Большой Марси считал, что это хорошая идея.

Прошло несколько дней после моего предложения, и Дарио объявил, что мы отправляемся на борт Кровавого острова. Главной причиной было то, что, по слухам, в этой поездке будет участвовать Бьянка Цересса, снимающая эпизод своего шоу.

Я этого не знала. Как, блядь, он узнал? Тот же источник информации, что и тогда, когда он сказал нам, что Бьянка станет клиентом "2Мs"? Если так, то это подтверждало, что именно Бьянка прислала мне листовку. Но мне следует быть осторожной при встрече, потому что шпион Дарио может следить за ней.

Итак, мы все были здесь, наша команда Ла Эсперанса плюс Джубджуб и Имани.

Мне пришла в голову мысль спросить у Ванессы, не проходил ли этот корабль мимо Красного острова. Она не знала, где он находится - Адумбрэ стирали им память каждый раз, когда они туда отправлялись, - но, возможно, она могла бы спросить об этом у Большого Марси. Может быть, он знает?

По словам Ванессы, Марк и Большой Марси вели небольшую борьбу за власть, и последний, похоже, проигрывал. Возможно, Марк собирался прибрать к рукам семейный бизнес на Красном острове. Если Большой Марси и знал, как попасть на Ред-Айленд, он все равно не стал бы мне рассказывать.

Было довольно очевидно, что я буду делать, если доберусь до него.

"Если мы не проедем мимо Красного острова, - пробормотала я, - по крайней мере, я смогу отдохнуть в Мексике". Я слышала, что на Каталине есть замечательные пляжи. Может, наконец-то пришло время позагорать?

Через несколько минут ходьбы и поездки на лифте я оказалась на правом борту корабля, глядя на материковую часть США. Вдалеке виднелись огни берега.

Подождите, это был порт? Правый борт? Что означает "левый", а что "правый"?

Я даже не могла понять, это все еще США или мы уже пересекли границу Мексики. Моя неспособность к навигации и географии заставила меня запоздало поблагодарить тетю Дору за то, что она телепортировала нас с базы "Чайной партии" обратно в Лас-Вегас. Если бы не она, я была бы мертва в пустыне вместе с Дин и Ванессой.

Я не могла вынести чувства вины за то, что Дин и Ванесса погибли из-за меня. А? Что это за мысли?

"Блин, жду не дождусь", - раздался раздраженный, плаксивый голос.

"Несколько дней, и это случится", - сказал другой.

"Это будет круто!" - продолжал первый голос. "Как только мы..."

"Ты слишком громкий", - отрезал третий голос.

Из коридора, в который я собиралась войти, вышли четверо парней лет двадцати пяти. Увидев меня, они остановились, ожидаемо удивленные моим нарядом. Все они были на вид выше среднего, особенно тот, что шел впереди, у которого несколько пуговиц пляжной рубашки были расстегнуты, демонстрируя его резные грудные мышцы.

Красавчик, - решила я назвать его. Он выглядел так, будто мог бы играть главную роль в романтическом фильме. Пряди его медных волос закручивались вокруг глаз. По бокам его лица выделялась мощная челюсть. Он смотрел на меня с улыбкой, на его правой щеке появилась симпатичная ямочка. Его голубые глаза, более глубокого цвета, чем мои небесно-голубые, изучали меня. Мое сердце дрогнуло, когда наши взгляды встретились.

Мозг, простите? Какого хрена?

Я прервала наш зрительный контакт, робко глядя в сторону, пока шла к ним, стараясь держаться стены. Я могла бы также пойти налево и спрыгнуть с корабля.

"Вы, ребята, идите первыми". Я на мгновение подняла глаза. Говорил Красавчик. Он наклонил голову вперед, когда его друзья запротестовали. "Идите", - громко сказал он, перекрывая их жалобы. "Не ждите меня".

Красавчик? Какого черта? Неужели я не могла придумать прозвище получше?

"Извините", - сказала я, снова отворачиваясь. "Я иду в..."

"В бар?" - закончил он. Он откинул волосы с лица. "Какое совпадение. Я тоже туда иду".

"Нет, не пойдешь!" - крикнул один из его друзей, отходя в сторону.

"Мы только что там были", - сказал другой.

"Не обращай на них внимания". Красавчик махнул рукой, отгоняя друзей. "Я угощу тебя выпивкой".

"Выпивкой?" заикалась я. Со мной творилось что-то неладное. Мое сердце колотилось, а желудок был в узлах. Я должна снять маску и отказаться от этой миссии.

Нет! Я прижала руки к бокам. Я еще ничего не сделала. Я проникну в бар и раскрою все секреты этого корабля. По глупости я забыла взять с собой бумажник после превращения. Хорошо, что Красавчик оказался здесь и оплатил счет.

Точно... Таков был мой план. "Хорошо..." пискнула я. "Я не против выпить".

___

Записка автора:

Добро пожаловать на начало шестой арки! На этот раз мы собираемся ускорить темп развития сюжета. Эринд также станет более активной, а не реактивным главным героем. И мы собираемся добавить больше истории. Я обещал (постараюсь) не увязнуть в боевых сценах.

У меня есть некоторые идеи, как будет развиваться эта арка, но я хочу, чтобы она действительно отличалась от предыдущих. Делитесь своими идеями и предложениями, какими бы дикими они ни были. Это поможет мне вдохновиться и приготовить что-то замечательное. Возможно, мы случайно наткнемся на что-то забавное, как, например, в случае с дорожным путешествием.

Я буду признателен, если вы поделитесь REND со своими друзьями. Рейтинги и отзывы также помогут продвижению. Прошла целая вечность с тех пор, как я в последний раз просил об этом, так что, надеюсь, вас это не раздражает. У нас есть два года на подготовку к тому, чтобы REND стала книгой, так что мы создаем наше небольшое сообщество.

(П.П. Да, ребята, почему бы вам не перейти на ориган и не поставить оценочку?)

Я проверила ладонь правой руки, следуя за Красавчиком.

Оставалось сорок четыре минуты до... не знаю.

Может быть, таймер этого превращения истекает, как и у Пино? Или это отсчет времени до того момента, когда я смогу использовать свои силы? Если со мной случится что-то несчастливое, например, я войду в стазис, как это делает мое тело Эринд во время трансформации Пино, мне лучше быть в безопасности и скрыться из виду.

Что бы там ни было, мне требовалось не менее пяти минут, чтобы найти место, где можно спрятаться. Смогу ли я так быстро вернуться в свою комнату? Для большей безопасности мне следует бежать через десять минут.

Но позволит ли мне этот парень уйти? Вот в чем был вопрос.

Я не была наивной. Привести девушку в бар? Даже обезьяна могла бы догадаться о его намерениях. А может, и нет: обезьяны не имели опыта общения с людьми. Да и у меня лично тоже. Но я не была обезьяной и знала, что иду в пасть акулы. К чему все эти отсылки к животным?

Я пыталась отвлечься от подкрадывающегося страха. Исследовать корабль в новом теле было здорово, но теперь все стало серьезным. Вокруг могли быть Адумбрэ.

Насколько я знала, Красавчик тоже мог быть им.

Что я могла сделать в этой форме? Я была слаба, как человек. Я практически человек! Один удар. Один неудачный выстрел, и мне конец. Даже если бы не было Адумбрэ, я не смогла бы отбиться от Красавчика.

Он замедлил шаг, чтобы я могла догнать его и идти рядом. Я не отставала от него, держась за его спиной. Я не хотела смотреть ему в лицо, иначе у меня была бы та же реакция, что и раньше. Стыдно было думать о том, как глупо я себя вела. С этой позиции я все еще могла любоваться его... Прекрати, Домино! Я ругала себя.

В таком состоянии я отказывалась называть себя "Эринд". Это была не я.

Оглянувшись через плечо, Красавчик еще немного замедлил шаг. Если бы я продолжала отставать, это было бы слишком заметно, поэтому я не отставала. Вскоре мы шли бок о бок.

"Меня зовут Джеффри Никельсон", - сказал Красавчик. Наконец-то я могла перестать использовать это неудобное прозвище. Он бросил на меня косой взгляд, глаза с хитрым прищуром. "Никельсон, как Никель Солар в штате Юта - наш семейный бизнес".

Я понятия не имею, что это такое. "О, этот Никель Солар", - прошептала я с притворным благоговением, уже не заикаясь, как запыхавшаяся поклонница. Его гнусный взгляд и развязная походка начали меня отталкивать. Почему он вообще показался мне привлекательным? "Крупная компания, которая производит солнечные батареи?" предположила я, надеясь, что они не продают солярии или что-то в этом роде.

"Вы не ошиблись", - сказал Джеффери. "Третья по величине компания по производству солнечных батарей в стране. Скоро станет второй - грядет слияние. Я не должен никому об этом говорить". Он подмигнул, наклонившись ко мне. "Но для такой прекрасной дамы, как вы, я сделаю исключение".

Я нервно рассмеялась. "Откуда вы знаете, как я на самом деле выгляжу в этом?" спросила я, постукивая по маске, сосредоточенно пытаясь привести ее в действие. Я представила, как мои глаза стреляют лазерными лучами. Это была бы крутая способность, но я бы предпочла, чтобы она не была такой, потому что потом будет трудно убирать последствия.

Подмигнув, он сказал: "Я просто знаю, что твоя красота ждет своего часа".

У меня перехватило дыхание. Мои щеки загорелись. Он действительно хорошо выглядит.

Но где-то в глубине Домино кусочек Эринд боролся с тем, чтобы его не стошнило от этих отвратительных линий. Крошечная, задвинутая куда-то на задворки, настоящая я толкалась, пытаясь заявить о себе. Чем-то эта ситуация напоминала мой предыдущий опыт общения с гигантской формой монстра Бланшетт.

Вместо того чтобы бороться с дикими порывами и хищными инстинктами, я была поглощена... нормальными чувствами?

Я приостановила шаг.

Моя сущность Эринд на мгновение всплыла в сознании, как в первый раз, когда я вновь обрела рассудок в теле оборотня. Мой разум колебался, в нем царило смятение. Мысли и эмоции вихрились. Тревога из-за задания. Беспокойство из-за возможных опасностей. Физическое влечение к Джеффри - я не могла этого отрицать.

Но был и страх перед пустотой внутри меня - я не знала, как это описать. Просто что-то не так. Как будто кто-то смотрел на меня, а я в то же время была этим человеком. Как будто что-то пыталось заглушить мою сущность.

Подождите, это не я. Это не настоящая я.

Другая...

Джеффри тоже остановился. "Ты в порядке? Я что-то не так сказал?"

"Я в порядке". Я покачала головой, заставив себя улыбнуться.

"Извини, если я тебя обидел". Джеффри слегка наклонился, чтобы заглянуть мне в глаза. "Я хотел сказать, что вы прекрасна сейчас, нося это. Но я уверен, что ты гораздо красивее без... ох, подожди". Он почесал голову и озорно усмехнулся. "Это тоже звучит неправильно. Я просто рою себе еще более глубокую яму, не так ли?"

"Я поняла, о чем вы говорите", - сказала я. "Спасибо за комплимент". Он казался приятным парнем. И вел себя довольно мило. Нет! Не надо снова попадаться на удочку.

Я пыталась придумать правдоподобные оправдания, если он попросит меня снять маску - ведь тогда я вернусь в свое тело Эринд. А у меня даже не было объяснений по поводу маски. Хорошо, что он еще не заговорил об этом. Возможно, он решил, что я участвую в каком-то мероприятии в маске в другой части корабля и просто прикалываюсь, не снимая ее.

"Давайте я попробую еще раз", - сказал Джеффри. "С вашими очками все в порядке".

"Очки?" Неужели я ослышалась?

"Очки или нет, но ты великолепна".

"Хорошо..." сказала я. В том, как он говорил, была какая-то уверенность - это не выглядело жутко. Даже немного льстило. Вероятно, у него было много практики, когда он говорил эту фразу многим девушкам - эта мысль не давала мне покоя. Но я была озадачен, почему он вдруг заговорил об очках. Незнакомое выражение из Юты?

Джеффри кивнул головой в сторону коридора и продолжил идти. "Я честен с тобой", - сказал он. "И не поймите меня неправильно. Я неравнодушен к очкам".

"Очки? Что значит "очки"? спросила я. Он не носил их, если только мне самой не нужны были очки. "Как будто у тебя проблемы со зрением?"

Он улыбнулся мне, и его ямочки снова проявились. "Вы довольно забавная... э-э... Я не совсем понял, как вас зовут".

"Это потому, что я еще не назвала его тебе", - сказала я, нацепив озорную ухмылку. "Домино. Лови".

"Ага, поймал. Это прозвище?"

"Мое настоящее имя", - сказала я. "Моей фамилией нечем хвастаться, в отличие от твоей".

"Я не хвастался", - сказал он, моргая от нехарактерного для него отпора, который он, вероятно, редко встречал от женщин. Либо он отворачивался, потому что все шло не по его обычному сценарию, либо его заинтересовывал вызов. "В любом случае, Домино, я хочу сказать, что ты очаровательна в очках".

Что за хрень? Такая странная фраза. Что там было с очками?

Я потрогала свое лицо. Он имел в виду мою маску?

"Не снимай их", - сказал он. "Не потому, что они мне нравятся, а потому, что... ты не видишь". Он рассмеялся своей шутке. "Боже, быть жутким, а потом говорить глупости. Я просто безнадежен в общении с женщинами, не так ли?" Он сверкнул еще одной победной улыбкой, совершенно не имея в виду ни одного слова из этой фразы.

Я нерешительно хихикнула, все больше запутываясь. "Я думаю, что ты забавный", - сказала я, давая ему подтверждение, которого он хотел. Но внутренняя Эринд снова напряглась и попыталась вырваться наружу. Мои руки покалывало, мне хотелось придушить его за эту ужасную шутку.

"Это может показаться пошлым, - сказал Джеффри, - и ты, наверное, уже слышал это от некоторых парней, но я думаю, что наша встреча может быть предначертана". Он застонал, покачав головой. "Ладно, это еще одна неудачная фраза. Мне действительно нужно выпить". Слегка наклонив голову, он жестом пригласил меня войти в бар через открытую арку.

Он был меньше, чем другие бары, которые я посещала, примерно в два раза. Здесь было тусклее, чему не способствовало чрезмерное количество старинных панелей из темного дерева. Ощущение старины усиливала рельефная резьба по дереву, хотя она сочеталась с современными штрихами, такими как промышленная отделка некоторых стен, почти как декоративный элемент, и желтое освещение.

Здесь находилось около двадцати человек, которые расположились за столиками и у бара, - удивительное количество для первого вечера рейса в столь позднее время. Я предполагала, что пассажиры - в основном пожилые люди, как и положено в круизах, - захотят пораньше отдохнуть после суматошной посадки и театральных представлений.

Я специально прошла вперед Джеффри и села на свободный участок бара, чтобы он не повел меня в угловую кабинку. Подошёл бармен, одетый во все черное, готовый принять наш заказ. Плечи Джеффри заметно опустились, когда он последовал за мной, его взгляд метнулся к кабинкам напротив нас. Он занял стул рядом с моим, справа от меня, и заказал для нас два напитка. Я не знала их названий.

"Ух ты, какое изысканное место", - восхитилась я.

"Первый раз здесь?" - спросила он.

"Первый раз в этом круизе", - ответила я. "Не всегда я могу позволить себе такую роскошь". Вот так я дала ему возможность похвастаться тем, что он богатый ребенок. Домино или Эринд, читать таких парней, как Джеффри Никельсон, было легко.

"Я уже дважды плавал на этом корабле", - сказал он. "Уже около пяти раз посещал Каталину и Энседу".

"Я так завидую, что ты постоянно путешествуешь".

"Ничего нового для меня. Но на Каталине прекрасные, сука, пляжи. Белые пески и прозрачная голубая вода".

"Так зачем ты здесь?" Пора заняться рыбалкой. Было странно, что он и его друзья отправились в этот круиз. Это было не то место, где можно подцепить девушку. "Почему бы не отправиться куда-нибудь еще?"

"Мои родители", - отрывисто произнес он низким голосом, явно не желая говорить об этом. Путешествие с папой и мамой в его возрасте не могло не сказаться на его игре. Он пробормотал: "Деловые вопросы, они проводят здесь встречи, не знаю, зачем..."

Это все объясняло. Могли ли его родители быть Адумбрэ? Клиенты "2Мs"?

Я хотела спросить, но было видно, что Джеффри не хочет о них говорить. Вскоре он сменил тему и снова принялся рассказывать о себе - о том или ином известном человеке, о своих путешествиях за последние пару месяцев, о своей коллекции автомобилей, о небольшом бизнесе, который он открыл по всей стране, несомненно, на папины деньги.

Я пыталась отфильтровать всю эту чушь, которую он излагал, в ожидании важной детали, может быть, подсказки. Но их не было, только бесконечное хвастовство.

Привлекательность его внешности вскоре улетучилась, когда я поняла, что под ней нет ничего особенного, как под декорациями в театральных постановках - просто крашеный картон, подпертый сзади. Он был похож на кусок белого хлеба, который научился говорить, - приятный на вид, как будто было бы очень забавно увидеть говорящий хлеб, но довольно простой.

Я кивала и улыбалась, притворяясь, что впечатлена, и в то же время исподтишка наблюдая за окружающей обстановкой - ничего особенного, кроме того, что дорогой бар - это дорого.

А чего я вообще ожидала? Люди собираются, чтобы обсудить коварные планы?

Пока Джеффри говорил, я взглянула на свою правую ладонь - осталось тридцать пять минут.

"Вот ваши напитки", - сказал бармен, поставив их перед нами, когда Джеффри прервал свое выступление перед женщиной. Стакан передо мной был медным, в него насыпали лед, сверху положили листья мяты, сушеные дольки апельсина и еще что-то. Специи? Это был звездчатый анис?

"Я принес тебе джулеп", - сказал Джеффри, взяв свой бокал - темно-янтарную жидкость без всякой пикантности, как у меня.

"Я в этом не разбираюсь", - сказала я. "Ты можешь сказать, что я не часто бываю в барах. Это не слишком крепкий напиток, не так ли?"

"Считай, что это бурбонный аналог мохито. Уверен, что ты уже пила мохито. Совсем не крепкий. Может быть, немного сладковатый, как вы..." Он ждал моей реакции с готовой улыбкой.

Я преувеличенно скривилась от его слов, как он и ожидал.

Он рассмеялся, подняв свой бокал. "Я ужасен в выражениях. Надеюсь, напиток это исправит".

"Не так уж и плохо", - ответила я своей частью сценария.

Сколько раз он использовал этот прием с другими женщинами? Спасибо ему, потому что это было хорошо. Использование своей внешности и положения в обществе, а затем притворная социальная неловкость, чтобы замаскировать свою бесцеремонность, выделяли его среди обычных ублюдков в барах. Многие женщины были бы не прочь полакомиться им.

В том числе и я - совсем чуть-чуть.

Протесты Эринд из глубины души отдаленно напоминали приглушенный шум вегасского транспорта в час пик, пытающийся проникнуть в окна моей квартиры. Моей? Ее квартиры? Который из них?

"Что ты будешь пить?" спросила я, отвлекаясь от конфликта внутри меня. Было видно, что Джеффри очень хотел, чтобы я спросила. Готова поспорить, что он объяснил бы в следующую секунду, даже если бы я этого не сделал.

"Vieux Carré", - сказал он, доведя французский акцент до претенциозного уровня. "В нем есть ржаной виски, коньяк..." Он наговорил еще кучу всякой всячины, чтобы показать, насколько он искушен в путешествиях. Если бы он сократил половину своих слов, то сразу стал бы более терпимым.

Пока он продолжал болтать, минуты продолжали бесполезно утекать.

Я смирилась с тем, что мой первый - технически второй - опыт в роли Домино ни к чему полезному не приведет. Но торопиться не стоило. У меня были и другие возможности. Через шесть часов маска снова была пригодна к использованию. Я поставила будильник на завтра. Точнее, на более позднее время, так как было уже за полночь. Я могла бы часок побродить по городу в образе себя, Домино, а потом вернуться в тело Эринд и позавтракать с Дин.

Пока же я устанавливала связь с этим парнем, добивалась его расположения и, возможно, назначила бы другое свидание с намеком на нечто большее. К тому времени я бы придумала план получше. А если нет, то я могла бы бросить его.

Я должна была еще немного потерпеть его бредни, прежде чем уйти.

Может быть, этот джулеп облегчит мои страдания. Я взяла в руки медный стакан. Он был холодным, и на его стенках образовался конденсат. Я сделала глоток.

Алкоголя было совсем немного. Он был скорее цитрусово-сладким, и я почувствовала мятную свежесть, а не жгучесть. От скуки я опустила стакан, блуждая глазами по его поверхности в поисках чего-нибудь интересного, как будто это был флакон с шампунем. И тут я увидела свое желтоватое отражение на блестящей меди.

Я ахнула, откинувшись на спинку барного стула. Если бы я не ухватилась за край стола, то перевернулась бы через его низкую спинку. Балансируя, я взглянула на Джеффри, готовясь к рассказу о том, что я неправильно сижу.

Но объяснять не пришлось.

"Правильно?" - взволнованно сказал он. "У меня была такая же реакция, когда меня пустили за кулисы на концерт Полли Дорамы. Я познакомился с ней и сфотографировался. Мои приятели не могли поверить, что мне удалось пройти без документов, без ничего!" Он продолжил рассказывать о своих проделках с друзьями на концерте популярной певицы.

"Невероятно, да". Я кивнула, глядя Джеффри в глаза, чтобы убедить его в том, что я слушаю. "Потрясающе, как ты проговорил свой путь за кулисы".

Его голубые глаза не произвели на меня такого же эффекта, как раньше, - шок все еще был свеж в моем организме. Мой взгляд переместился в сторону, вернулся на верхнюю часть барной стойки и на медное стекло, изучая мое лицо.

Это я? Я посмотрела на полки с другой стороны бара, пытаясь найти среди выставленных бутылок что-нибудь отражающее. Я не смогла получить точного изображения - мои многочисленные лица на изогнутых бутылках искажались, - но этого было достаточно.

Вот и новая я.

Маска исчезла из моего отражения. Вместо нее были очки. И теперь у меня было тонкое лицо с высокими щеками, очень выраженными. Подбородок заострился, а не очень объемные прямые волосы, уже не собранные в хвост, были зачесаны вниз, отчего я казалась еще более стройной. Да и одежда на мне была другая - что-то консервативно-непринужденное.

В этом и заключалась сила Домино - создавать иллюзию другого человека.

Но как это работает? Что ее вызывает? И как ею управлять?

Еще миллиард вопросов пронеслись в голове. Времени оставалось только половина. У меня было еще минут двадцать на эксперименты, прежде чем я должна была бежать, как Золушка, когда часы пробьют полночь. Не то чтобы Джеффри был моим принцем. Уф.

Но с чего же мне начать? Кое-что из сказанного Джеффри вернулось ко мне.

"Итак, тебе нравится тип Полли Дорамы?" спросила я его. "Тонкий овал лица с высокими скулами?" Я не стала спрашивать, отношусь ли я к его типу, потому что, во-первых, это было бы ужасно самонадеянно, а во-вторых, он бы ответил "да". Но я заметила, что по своей новой внешности могла бы сойти за сестру или кузину Полли.

"Я просто не знаю, что это за острые щеки, которые меня раздражают", - признался он.

"А как насчет очков, сидящих на этих щеках?"

"Определенно, это моя фишка". Он поднял свой бокал и отпил из него.

Новая гипотеза: Домино может создать иллюзию, соответствующую предпочтениям человека, который меня видит.

Это привело к новым вопросам. Видят ли разные люди разные версии меня? Скорее всего, нет. На бутылках было точно такое же отражение. Но тогда кого моя сила выбирала из толпы? Например, среди группы Джеффри, почему я превратилась в ту женщину, которая ему понравилась? Почему именно его из своей группы?

А как насчет работника круиза? Когда он смотрел на мою шею, то, вероятно, видел что-то другое, а не мой чокер.

"Думаю, я уже достаточно рассказал о себе", - сказал Джеффри, заметив, что я не обращаю на него внимания. Мне не хватало места в голове, чтобы продолжать симулировать интерес. "Расскажи мне о себе".

"О себе?"

___

Записка автора:

То, что я хочу сказать Домино, это как если бы Эринд был засунута в тело человека с нормальными эмоциями. Я не знаю, делалось ли что-то подобное раньше в историях, но вот мы здесь, экспериментируем, как это делает Эринд.

"Два незнакомца встречаются в круизе, знакомятся друг с другом", - сказал Джеффри. "По-моему, это не слишком назойливо". Он подмигнул через ободок своего бокала. "Если только ты не какой-нибудь секретный агент?"

"Секретный агент чего?" спросила я, мой голос дрожал. Было очевидно, что он надо мной подшучивает. Но я нервничала. Если бы я была Эринд, у меня не было бы никаких проблем с тем, чтобы постоянно говорить неправду. "Есть ли на этом корабле что-нибудь шпионское? Это... э-э-э... просто круиз".

"О, много чего", - ответил он, бесстрастно пожав плечами. "Действительно много".

Подозревал ли Джеффри, что что-то не так?

Не должен был. Он сам подошел ко мне, я не выбирала его.

Может быть, он подстроил очередную ситуацию, чтобы показать себя? Я предположила, что так оно и есть. "Похоже, вы знаете много важных вещей..." промурлыкала я, касаясь своей маски указательным и большим пальцами, надеясь, что моя иллюзия выглядит так, будто я поправила очки.

"Ты будешь удивлена, если узнаешь, какие сделки здесь происходят", - сказал он низким голосом, едва слышным за мягким джазом.

"Сделки? Ты говоришь об этом так небрежно".

"Ничего подобного. Ну, может быть, некоторые из них и есть. Зависит от того, кто спрашивает".

"А что, если это я спрашиваю?" Я бросила взгляд на полки с витринами, потягивая свой напиток и стараясь казаться равнодушной. "Кстати, вкус у этого джулепа неплохой. Освежающий. Спасибо за рекомендацию".

Джеффри наклонился ближе. Слишком близко! Он нарушил мое личное пространство, очерченное моими коленями. От его духов исходил резкий запах, который жалил мне нос, как специи. Ненавижу его. Снимаю с него еще один балл.

Но я не отступила, а наклонилась влево и оперлась локтем на стойку бара. Я не хотела, чтобы наши лица были так близко. Его голубые глаза смотрели на меня сквозь прищуренные веки. Он кивнул головой в сторону кабинки прямо напротив нас.

"Не поворачивайся в их сторону", - сказал он.

Я посмотрела на будку боковым зрением. По обе стороны стола сидели две фигуры, скрытые тенью. "Кто они?"

"Справа - Спенс Хью, генеральный директор HMCI. Он разговаривает с Рафаэлой Макхантер. Ее радужную шубку можно узнать где угодно".

"Макхантер?" пролепетала я, знакомая с этой фамилией. Я напрягла челюсти, не зная, стоило ли спрашивать. Не выдала ли я чего-нибудь?

"Знаменитые Макхантеры из Ла-Эсперансы", - сказал Джеффри. "Одна из самых богатых семей в ущелье, если не самая богатая. Занимались строительством и развитием недвижимости. Практически владели городом. Политики и полицейские у них в кармане. Так, во всяком случае, было". Он нахмурился. "Где бы я мог вставить "был" во все это?"

"С тобой не знаю". Я хихикнула на тон выше.

"Я хотел сказать, что все это было в прошлом. Хотя и сейчас они довольно могущественны и богаты".

"Примечательно, что ты знаком со многими важными людьми".

"Нет, я не знаю, в смысле знаком с Макхантерами. Наверное, это не комплимент - знать, их. Понимаешь меня?"

"Ну, наверное?"

"Я просто более информирован, чем обычный человек. Вообще-то, возможно, вы и сами слышали о Макхантерах. Они были замешаны в том большом скандале много лет назад. Материал для национальных новостей".

"Какой скандал? Сколько лет назад это было? Может быть, я тогда была еще ребенком. Я не из тех, кто смотрит новости". Я напустила на себя самодовольный вид. "Надеюсь, вы не думаете, что я несерьезная девушка, которая не следит за новостями?"

"Нет, я так не думаю", - заверил меня Джеффри. "И это было давно". Он похлопал меня по колену.

Я вздрогнула и резко отвела скрещенные ноги в сторону, подальше от его прикосновения. Это была не я. Я бы сделала то же самое - я не одобряла ухаживаний Джеффери, даже если бы он был привлекательным, - но эта мгновенная реакция была явно не моей. Что-то в глубине моего существа всколыхнулось - вспышка отвращения, которая, как я знала, тоже была не моей. Я постаралась не нахмуриться и не поддалась порыву сжать кулаки и броситься на уродливую рожу Джеффри.

Уродливую? Джеффри был красив. Но еще и высокомерным.

И жутким.

И склизким.

Он убрал руку, выпрямившись в кресле. Отмахнувшись от моего отказа, он продолжил как ни в чем не бывало: "Если ты действительно не знаешь, один из Макхантеров был... - Он пробормотал следующее слово. Затем он приложил палец к губам.

Адумбрэ? тихо произнесла я. Он кивнул.

Я уже знала это. Это было настолько известное дело, что я, хотя и прожила в Ла-Эсперансе всего два года, был достаточно хорошо с ним знаком.

Рафаэль Макхантер, патриарх семьи, глава семейства Макхантеров, был Адумбрэ. BID казнил его, и на его семью обрушился шквал дел за то, что она пользовалась его способностями и защищала его. Несмотря на это, никто, кроме Рафаэля, не был убит. О деньгах и власти Макхантеров говорит то, что правительство с готовностью казнило бы тех, кто помогал Адумбрэ, но избавило их от смертной казни.

Различные активы Макхантеров оказались втянуты в длительные судебные тяжбы с правительством, требовавшим возмещения ущерба, или между самими членами семьи. Одним из многочисленных объектов недвижимости, принадлежавших Макхантерам, был заброшенный девелоперский проект, в котором находилось убежище героев-подражателей. Огромная территория, почти город, заполненная пустыми зданиями и незавершенными постройками, вырвавшимися на волю природы, напоминала остатки человеческой цивилизации спустя тысячи лет после апокалипсиса.

Судя по имени, Рафаэла Макхантер могла быть дочерью или племянницей Рафаэля. Неужели она пришла сюда, чтобы взыскать с нас арендную плату за самовольный захват собственности ее семьи?

Скорее всего, нет, - язвительно ответила я сам себе.

Удивительно, что ни один из Макхантеров не стал Адумбрэ - BID подвергала их тщательной проверке и многолетнему наблюдению, но все они были отсеяны. Но с появлением Рафаэлы это могло перестать быть правдой.

Пока Джеффри тихим голосом пересказывал мне все, что знал о Макхантерах, я, не двигая головой, пыталась получше разглядеть Рафаэлу. Было слишком темно. Все, что я могла различить периферийным зрением, - это валики меха, скрывающие ее, разноцветная щетина которых ловила скудный свет. Она передала что-то неразборчивое Спенсу Хью из известной строительной компании HMCI. Когда я проходила практику в юридической фирме перед поступлением в Элойс, HMCI была одним из счетов, над которыми я работала - работала, в смысле, приносила кофе юристам, работавшим над этим проектом.

"Как думаешь, о чем они говорят?" спросил Джеффри, очевидно, зная ответ.

"О бизнесе, я полагаю? Если только ты не намекаешь на то, что эти двое - романтическая пара?"

Джеффри рассмеялся. "Твое первое предположение верно. Вторая, если она верна, будет просто безумием. Я слышал, что госпожа Рафаэла освободила некоторые из их семейных земель из лап правительства. Я предполагаю, что Макхантеры привлекают HMCI для развития своих владений".

"Звучит как большая сделка".

"Если это место наполнено крупными сделками, будут ли они по-прежнему крупными сделками?"

"А? О чем ты говоришь?"

"Вы обратили внимание на людей за столиком возле двери?" Джеффри ткнул большим пальцем через плечо. Не дожидаясь моего ответа, он продолжил: "Эдгардо Сантос, брат мэра Нового Лос-Анджелеса. Остальные с ним - из "Вилкенс и Кингсон".

Мои руки напряглись. В этой юридической фирме я проходила практику. Мир тесен.

"Я узнал одного из юристов", - сказал Джеффери. "Наверняка они обсуждают дело о растрате, возбужденное против мэра Сантоса. Говорят, что мэр направил государственные средства в бизнес своего брата". Далее Джеффри указал на кого-то позади меня. "Внизу за прилавком - не смотрите на них - владельцы..." Он шепотом быстро заговорил о более важных людях, у которых были важные встречи.

Я отпил еще, украдкой взглянув на свою правую ладонь. Осталось девятнадцать минут. Восемнадцать. Может ли время идти быстрее? Мне нужен был повод, чтобы бросить этого болтливого красавчика. Но я не могла уйти сейчас, потому что могла еще узнать что-то важное.

Когда Джеффри закончил, я наклонила голову и мило улыбнулась ему. "Итак, это несколько сделок, которые по отдельности являются крупными, но не в сравнении друг с другом".

"Это точно". Он рассмеялся. "Ты быстро соображаешь. Красивая и умная".

Я проигнорировала свои горящие уши от его комплимента. "Я имею в виду, то, что ты мне рассказал, совсем не звучит подозрительно. Очень крупные сделки, но ничего странного в них нет. Полагаю, странно то, что... почему здесь? Это круизный лайнер. Даже не самый лучший - мой билет стоил всего несколько сотен баксов". Я поморщилась. "Ой. Просто. Для них, возможно, но для меня это не просто. В любом случае, все эти люди слишком важны, чтобы быть здесь. Что с этим делать?"

Это подтвердило, что я на правильном пути. Я должна была бы почувствовать облегчение от того, что все идет своим чередом, но я не чувствовала. Я хотела бы ошибиться. От одной мысли о корабле, полном Адумбрэ, кожа на моих руках покрылась мурашками. Я тяжело дышала, тревога нарастала.

"Вы задаете правильный вопрос, мисс секретный агент", - сказал Джеффри, смеясь. Он шутил, но его слова заставили мое сердце на мгновение остановиться.

"Я просто хотела спросить", - пискнула я. Почему я не могу быть храброй, как Эринд? Если бы она была на моем месте, ее бы не смутила эта ситуация. "Я же не спрашиваю напрямую. Просто интересуюсь. Ничего особенного. Мы можем поговорить о чем-нибудь другом".

"А, тогда ладно." Джеффри моргнул в замешательстве, ошеломленный моим внезапным поворотом. "О чем ты хочешь поговорить?"

"Я не уверена..."

Надо было надавить на Джеффри! внутренне закричала я.

Чертова зацепка была прямо у меня перед носом, а я струсила сразу после того, как нечаянно ее подстроила! Поскольку я отвергла предложение Джеффри, он подсознательно был вынужден еще больше распушить свои павлиньи перья. Это была его манера добиваться женщин, и я могла бы воспользоваться этим, чтобы получить больше информации.

Но мне нужно было просто испугаться. Что со мной не так?

Я боялась, что Джеффри узнает о моей слежке. Это понятно. Но этот риск был ничто по сравнению с тем, через что мне пришлось пройти. Я столько раз ступала на порог смерти, что просто чудо, что я еще в здравом уме! А потом пришел ответ - не я прошла через все эти опасности и встретился со смертью столько раз, что пальцев не хватит.

Это была Эринд.

У меня не было ничего, что могло бы помочь мне существовать. Как я могу быть похожей на нее? Хочу ли я быть похожей на нее?

Нет. Зачем мне быть такой... неестественной. Мне было хорошо быть собой. Это было правильно - быть собой. Она была неправильной. У меня не было способностей; я должна была сделать выбор в пользу безопасности. И разве можно было еще чему-то научиться у Джеффри? Он был всего лишь сыном одного из клиентов "2Мs". Вероятно, он не имел ни малейшего представления о том, что происходит на самом деле.

Да, я делала правильный выбор - лучше я, чем Эринд у штурвала. Я снова сверилась с кристаллом на ладони. Четырнадцать минут. Что, если это и есть время моего превращения?

Я не хочу уходить.

"Домино?" сказал Джеффри, пристально глядя на руку, на которую я смотрела. "Прости, Домино? Ты в порядке?"

"Да? Да!" Я дернулась, закрывая руку. "Да, я Домино. О, то есть, да, я в порядке".

"Тебе не надоело пить? Возможно, джулеп покажется вам немного крепче, если вы привыкли к мохито".

"Да все нормально, правда", - сказала я. Затем я сделала несколько глотков, чтобы показать ему.

"Вам, наверное, скучно, что я продолжаю говорить. Странно, что разговор все время возвращается ко мне. Пожалуйста, не думайте, что я самовлюбленный. Мне интересно узнать о тебе".

Он снова положил руку мне на колено. И снова возникло желание ударить его. Но я собиралась реагировать по-своему. А не как Эринд. Это было мое тело, и я проведу, возможно, свои последние минуты в качестве Домино, отстаивая себя.

Я крепко схватила Джеффри за запястье правой руки, переместила его за стойку и бесцеремонно бросила. Он не сопротивлялся, видимо, ожидая чего-то другого, и был удивлен моим поступком.

"Я не такая девушка, как вы думаете", - коротко сказала я, поворачивая свой табурет лицом к стойке бара.

"Нет, я ничего такого не предполагал", - поспешно сказал он. "Я просто подумал, что у нас есть какая-то связь".

"Если и была, то теперь ее нет", - сказала я.

Это было лучше, чем навязываться ему. Я знала, что ему нравится иллюзия, которую создала для него моя сила Домино. Он будет работать еще усерднее, чтобы загладить свою вину. Если я все правильно рассчитаю, то смогу выведать у него настоящие секреты, которые он мог подслушать у своих родителей. Если бы Эринд была на моем месте, Джеффри, скорее всего, был бы мертв. Лучше уж я у руля.

"Да ладно, не говори так". Он облокотился на стойку. "Не надо говорить лишнего. Я искренне извиняюсь за..."

"За что?" Я повернулась к нему, сделав стервозное лицо. Он немигающими глазами изучал свою руку, переворачивая ее и опуская обратно. Холодный страх охватил мое сердце. Неужели он почувствовал кристалл на моей ладони, когда я обняла его? "Я могу объяснить! Это было... э-э, куда ты идешь?"

Джеффри неуклюже поднялся со своего места, чуть не упав на меня. Я протянула руки, чтобы поймать его, но ему удалось сохранить равновесие. У него был пустой взгляд, и он пробормотал: "Отдохнуть... комната...".

Он побрел дальше по бару, как пьяный, хотя к напитку почти не притронулся. Его рот был занят болтовней. И я полагала, что такой человек, как он, часто посещающий бары, способен удержать алкоголь.

Нет, это было что-то другое.

Что мне делать? Пойти за ним или вывести его отсюда?

Я не сделала ни того, ни другого, оставаясь приклеенная к своему месту, слишком ошеломленная осознанием того, что проявилась еще одна сила. Это была моя сила, не так ли? Он не просто внезапно почувствовал себя больным или применил какой-то немыслимый трюк, чтобы подцепить девушку?

Это моя сила, решила я. Контакт с кристаллом повлиял на него. Но я не имела ни малейшего представления о том, что это такое.

Джеффри вскоре исчез за углом, куда не доставали линии синего освещения. Я снова повернулась лицом к бару, неуловимо озираясь направо и налево. Никто на меня не смотрел. Никто, похоже, также не заметил, что с Джеффри что-то не так. Бармен находился в левом конце, готовя напитки для других клиентов.

Я снова взяла свой бокал, стараясь сохранять спокойствие - обычная девушка, которая пьет одна в баре. Мои пальцы вцепились в медь с такой силой, что я бы раздавила ее, если бы у меня еще была суперсила. Я поднесла стакан ко рту, но не стала пить, а просто почувствовала лед на губах. Я сглотнула слюну. Сердце колотилось так сильно, что могло бы подскочить к горлу.

Какого черта я все еще здесь делаю? Эта мысль заставила меня вздрогнуть.

Если с Джеффри случилось что-то ужасное, я должна быть далеко отсюда. Оставалось всего двенадцать минут - сейчас одиннадцать - и я должна быть возле своей комнаты. Я взглянула на бармена. Он стоял спиной ко мне. Я бесшумно соскочила со стула и на цыпочках направилась к выходу.

У меня не было денег, чтобы заплатить за выпивку. Может быть, они отнесут их в счет номера Джеффри или еще куда-нибудь.

"Почему я беспокоюсь об этом?" пробормотала я. Но тут произошло то, что должно было заставить меня волноваться.

"Думаешь, Джефф все еще здесь?" - раздался знакомый плаксивый голос.

"Должен быть", - ответил другой голос, который я тоже узнала. "Он интересуется этой девушкой".

Друзья Джеффри! Я застыла на пороге. Они шли справа, их шаги становились все громче. Я склонила голову, готовая проскочить мимо них, когда они войдут.

"Ему придется прерваться", - сказал первый голос. На этот раз ближе. Я напряглась. "Не могу заставить большого парня ждать!"

Они повернулись, чтобы войти в дугообразный проем бара. Я пошла вперед, опустив голову, целясь прямо между ними, надеясь, что они меня не узнают. Рука протянулась и схватила меня за плечо. Мое сердце заколотилось, но не в романтическом смысле.

В последний момент я подавила крик, поднявшийся к горлу. Привлекать к себе внимание было не самой лучшей идеей. А ударить их было бы просто глупо. "Извините", - сказала я неровным голосом. Если они не собираются покупать мое оправдание, а я понятия не имела, что мне следует сказать, тогда я попробую использовать свою кристаллическую силу. "Мне нужно идти".

"Чертовски верно, тебе надо идти", - сказал Плаксивый Бок. Он взял меня за плечо. "Большой Марси ищет тебя".

"Меня?" Большой Марси? Мой перепуганный мозг не мог даже начать обрабатывать это предложение. Неужели мое прикрытие раскрыто?

"Да, твои родители звонили тебе, но ты не брал трубку", - сказал Запасной Сайдкик.

"Мои родители?" Я не могла понять, что происходит. Дежа вю?

"Не прикидывайся дурачком, парень", - сказал Хнык. "Я знаю, что ты зациклился на этой девушке. Один взгляд, и я сразу понял, что она в твоем вкусе. Но оставим это на потом. Где она вообще?"

"Может, она уже бросила его задницу", - прокомментировал Бэкап.

"Джеффри Никельсон?" Хнык похлопал меня по плечу. "Получил отказ? Никогда не думал, что доживу до этого дня. О, подожди. Мы уже видели это с Лайзой!" Он гоготнул, как гиена, хотя я знал, что гиены на самом деле не смеются - гиены возбуждаются, если издают такой звук.

Я узнала об этом из передачи о животных, которую любила смотреть, когда была маленькой девочкой. Вернее, его смотрела Эринд. Меня, Домино, тогда еще не существовало. Поправка. Сейчас я не была Домино.

Я была Джеффри Никельсоном, и у меня оставалось меньше девяти минут до встречи с Большой Марси.

Я могу быть смелее Эринд!

___

Записка автора:

Время экспериментов! Другие маски Эринд вступают в противоречие с ее личностью. У Бланшетт есть дикие инстинкты и ярость, сильные эмоции, которые Эринд обычно не может испытывать. Что касается Пино, то Эринд была вынуждена быть слабой и полагаться на товарищей по команде. А теперь у нас есть Домино. Домино и Эринд настолько разные, что Домино начинает считать себя отдельной сущностью, отталкивая Эринд так же, как Эринд считает отдельной Бланшетт, уходящую в дикость. Надеюсь, у меня все получилось так, как я себе представляю. Я все еще не до конца определился с тем, как будет проходить этот эксперимент, но я хочу попробовать много нового в этой арке.

На боковой стенке лифта высветился номер нашего этажа. Мое отражение в дверях из нержавеющей стали смотрело на меня. Я расчесала пряди волос, такого же цвета, как и стакан с джулепом, которые мешались перед моими голубыми глазами. Я моргнула. Мое отражение сделало то же самое. Я напрягла щеки, подчеркнув очертания своих квадратных твердых челюстей.

Я очень красива, подумала я с ухмылкой.

Я могла бы быть на обложке журнала с моими Сайдекикс рядом со мной. Такой причудливый поворот событий показался мне забавным, даже когда мой желудок забурчал от нервозности - странный способ справиться с собой. Когда правый кончик моих губ приподнялся в полуулыбке, на лице появилась ямочка.

У Эринд не было ямочек. Я полностью улыбнулась, обнаружив еще больше ямочек на обеих щеках. Симпатичный и красивый.

В следующий раз, когда я буду Домино - если, конечно, он будет, - я должна буду попробовать стать парнем, после того как выясню, как работают мои способности. Я уже получила два подтверждения, не зная, как их вызвать и как долго они действуют. Было бы интересно побыть парнем.

Это то, о чем я думаю? Я закатила глаза, глядя на свое отражение.

Я получила подтверждение того, что по крайней мере один из 2Мs был на этом корабле, а я сосредоточилась на ямочках? Я снова улыбнулась. Конечно, наверное. Что угодно, лишь бы отвлечься от непреодолимого страха, что я нахожусь в ловушке на корабле с преступниками, которые уже несколько раз пытались меня убить.

"Почему ты улыбаешься?" - спросил Плаксивый Бок.

"Ничего, брат", - хрипло ответила я, стараясь казаться мужественной.

Братан? Я не знала их настоящих имен. Но обычно люди не называют имен друг друга во время разговора. Наверное, и мне не нужно было говорить как демон, больной гриппом. Эти двое не прокомментировали ничего странного, когда я говорила раньше. Так же, как они видели во мне Джеффри, они, вероятно, могли слышать только его голос.

"Он думает о девушке в очках", - сказал Запасной Бок. Он кивнул на мое отражение. "Я сразу понял, что она в твоем вкусе. Как ее зовут, Джефф? Есть ее номер?"

"Ее зовут Домино", - ответил я своим обычным голосом, настороженно глядя на их отражения. Никакой реакции. "Она не сказала мне свою фамилию. И я не узнал ее номер. Я пытался, но она застеснялась".

"Застенчивая? Да, точно. Она ушла после того, как ты попросил? Твоя магия не работает?

"Ей нужно было куда-то идти. У меня не было достаточно времени, чтобы моя магия сделала свое... волшебство".

"Отговорки, чувак".

"Уже за полночь, понимаешь? Она исследовала корабль, а не пошла выпить. Мы еще встретимся".

Двери лифта открылись. Я вошел первым не только потому, что Джеффри, похоже, был лидером их группы, но и для того, чтобы встать сзади. Сайдкики должны были оставаться у дверей, иначе никто не нажмет на кнопки - я не знала, на какой этаж мы едем. Кроме того, они должны были выйти первыми, а я могла бы последовать за ними.

На углу потолка висела камера наблюдения. Могла ли она видеть сквозь мою иллюзию? На этаже Большой Марси наверняка есть сканеры и всякая другая защитная дребедень. Я впилась ногтем большого пальца в указательный. Больно. Все еще человек. Вроде того.

Следующий вопрос: хорошая ли это идея?

Здравый смысл отвечал "нет".

Но я хотела доказать свою состоятельность сейчас, ведь я могла никогда не вернуться. Я чувствовала, что Эринд внутри меня не очень хочет использовать эту форму. Да и отступать было поздно - единственный путь - вперед. Я намертво заперла себя в этом выборе.

"Полагаю, ты ее напугал", - усмехнулся Вайни, следуя за мной. "Попросить выпить у кого-то, с кем мы только что столкнулись, ни с того ни с сего? Слишком прямолинейно".

"Да, Джефф". Бэкап тоже вошел в лифт. "Я был удивлен, когда ты это сделал. Если ты в баре, то это нормально - предложить девушке выпить. Совсем другое дело, если вы оба на улице, и это ваша первая встреча".

Я пожал плечами, вспомнив слова Джеффри. "У нас была связь. Она тоже это почувствовала, я уверен".

"Ты думаешь о любви с первого взгляда? Это не кино. У внешности есть границы".

"Я знаю. Ты мне это уже говорил". Надеюсь, что так и было, - взмолился я, прислонившись к задней стенке вагона и сложив руки на груди, изображая крутого парня. Я увидела свое отражение в зеркале на стене справа от меня. Мой взгляд задержался на точеных грудных мышцах, выглядывающих из расстегнутой рубашки.

Неужели это аналог женского декольте?

Может быть, Джеффри был моделью? Я напрягла грудь. Мои грудные мышцы затвердели и подпрыгнули. Я подавила вздох. Я никогда не делала этого раньше. Я опустила взгляд на свое тело. Синий топ - есть. Во мне ничего не изменилось.

"У внешности есть границы", - повторил Бэкап, когда дверь закрылась. "Но внешность - это не только то, что Джефф, мужчина часа, получил для дам". Он нажал кнопку одиннадцатого этажа.

Мои брови нахмурились, пока он нажимал другие кнопки. Я наклонилась вправо, пытаясь незаметно проверить. Четыре, два, девять... Шесть - это последняя кнопка? Его тело закрыло мне обзор. Чтобы попасть на этаж Большого Марси, требовалась комбинация. Я была прав, что часть отремонтированного корабля была построена для "деловых" целей "2Мs".

Скуластый, стоявший напротив Бэкапа, заглянул ему через плечо. "Ты читал Домино своё резюме?"

"Мышцы - это не единственное, что я делаю", - сказала я, стараясь не скривиться от своей глупой фразы. "Я убедился, что она точно знает, кто такой Джеффри Никельсон". Далее я упомянула кое-что из того, что Джеффри рассказал мне. Будет плохо, если я ошибусь.

"Да, да, мы это знаем. И какова была ее реакция?"

"Она, конечно, была впечатлена. А кто бы не был впечатлен? Красивая голова, в которой что-то есть. Впечатляющая семья и связи. Это ставит меня на первое место в списке".

"А? Какого списка?"

"Любой список!"

Мы все рассмеялись.

Я не мог поверить, что все так хорошо складывается. Теперь мне было так легко придумывать всякую ерунду. Лицо Джеффри на зеркальной стене было полно уверенности в себе. Точнее, это я заставляла его так выглядеть. Это было буквально "притворяйся, пока не добьешься своего".

Я сложила руки на груди. Все еще глядя на свое отражение, я пошевелила пальцами, как бы застегивая пуговицы на своей иллюзорной пляжной рубашке. Джеффри сделал это в зеркальном мире. Это подтвердило мои подозрения.

Ранее я притворилась, что проверяю свой телефон - телефон Джеффри, чтобы якобы сообщить его родителям, что я еду на встречу с Большой Марси. У меня не было настоящего телефона. Я просто имитировала, что достаю его из несуществующего кармана и набираю что-то в воздухе. Я сделала это для того, чтобы сделать свою маскировку более правдоподобной и дать повод Скулику и Бэкапу вести меня за собой.

Если бы это не сработало, я могла бы списать все на шутку, но это как-то само собой получилось. Вайни и Бэкап шли впереди к лифтам. Должно быть, они увидели иллюзию телефона. Вспоминая общение с Джеффри, он, вероятно, видел, как я поправляла свои фантомные очки.

Когда смех утих, Вайни сказал: "Все равно не могу отрицать, что она тебя бросила, чувак. Нужно пересмотреть свои вступительные фразы. Некоторым девушкам все равно, кто ты и кого ты знаешь".

"Это самые лучшие", - сказал Бэкап. "Материалы для девушки".

"Она меня не бросила", - сказал я.

"Я не думаю, что Джефф ищет себе девушку", - кивнув на меня, добавил Вайни. "Не после того, что случилось с..."

"Сейчас не время говорить о девушках", - перебила я серьезным тоном. "Нужно сосредоточиться на встрече с Большой Марси". Мне удалось сказать это так, что мой голос не дрогнул от нервозности. Удивительно, но я становился все смелее и смелее, как будто внутри меня разгорался огонь.

Возможно, это было связано с тем, что времени у меня оставалось мало. Беспокойство улетучилось, если я не ошибась с обратным отсчетом и через шесть минут меня не будет существовать. Как бы мне ни была неприятна Эринд, последним действием я заставила бы ее обратиться к Большому Марси. Он бы ждал Джеффри, возможно, чтобы обсудить с ним вопросы трансформации Адумбрэ, но вместо этого он встретил бы Эринд.

Не со мной, Домино. Эринд. Вот истинная причина, по которой я чувствую себя такой храбрым.

Если бы этот обратный отсчет был чем-то другим, я бы сняла свое лицо и отдал сцену Эринд.

"Не парься, парень", - сказал Вайни. "Твои родители уже здесь. Это просто формальность".

"И мистер Марк пригласил тебя туда, не так ли?" - добавил Бэкап. "Это уже точно".

"Да. Большой Марси страшный, как черт. Но последнее слово за мистером Марком".

Последнее слово в отношении чего? В том, что Джеффри превратится в Адумбрэ? Я не могла понять, зачем Джеффри это нужно. Казалось бы, у него была прекрасная жизнь. Но, опять же, большинство клиентов "2Мs", вероятно, вели приятную жизнь, будучи богатыми и влиятельными, и все же они хотели отказаться от своей человечности. Я не могла понять ход их мыслей.

Быть человеком было приятно. Как мне.

Двери с грохотом распахнулись. Нас провели в приемную, в отличие от других этажей с лифтами вдоль коридора. Мы вышли втроем, я шла следом за нашей группой. Я наблюдала за мигающим датчиком, мимо которого мы проходили, напрягшись и приготовившись... ничего не делать... потому что бежать мне было некуда. Датчик не подал сигнала тревоги. Я вздохнула с облегчением.

И что теперь?

Я небрежно осмотрела окружающее пространство, прикидывая, что я здесь не в первый раз. Позади меня была только одна дверь лифта. Все остальные сюда попасть не могли. Этот своеобразный вестибюль был размером примерно с мою квартиру в Вегасе, за вычетом спален. Стены покрывал красный бархат, испещренный золотыми узорами, похожими на племенные. На белом мраморном полу отражались разноцветные переливы хрустальных люстр. В отражении Джеффри, когда я посмотрела вниз, отразился его взгляд.

Слева и справа от меня чередовались старинные картины и экзотические растения в горшках. В конце комнаты стояли внушительные двустворчатые двери из дуба - шучу, я ничего не знал о сортах дерева. На левой створке была выведена изящная скоропись - "Б", на правой - "М" - Большая Марси.

Много самолюбования.

Сбоку от этой двери за столом сидела женщина. На ней была маскарадная маска, как у меня или как у тех людей на подземной арене Евы. Была ли она Адумрэ? Охранников поблизости не было.

Вайни и Бэкап не двигались. Они стояли в стороне, рассчитывая, что я возьму инициативу на себя. Пять минут, - подсказал мой правый кристалл. Я уверенно зашагала вперед. Мои сайдкики последовали за мной.

"Я чертовски завидую, чувак". Вайни похлопал меня по спине, как будто я выиграл чемпионат. "Ты увидишь бои".

Он имел в виду матчи Адумбрэ против мутировавших людей на Красном острове? Должно быть, это похоже на то, что происходило на Еве. Когда меня похитили - это было мое первое знакомство с 2Мs, и оно было пугающим, - люди, которые меня похитили, тоже упоминали о чем-то подобном. Они перевозили монстров на Красный остров и обратно.

"Посмотрим", - сказала я, стараясь говорить спокойно.

"Возможно, ты даже присоединишься к одному из них", - сказал Бэкап.

"Это просто безумие, если так", - сказал Вайни. "Тебе разрешено записывать там? Я хочу посмотреть".

"Не думаю", - ответила я.

Мы стояли перед секретаршей. Она смотрела на нас ореховыми глазами сквозь прорези маски. Улыбка была единственным ее признанием.

"Добрый вечер", - сказал я ей, не зная протокола. "Или это уже доброе утро, потому что уже за полночь? В любом случае, я здесь, чтобы встретиться с Большим Марси. Я Джефф!" Я зажала рот, стараясь ничему не удивляться.

Двойные двери с шипением открылись, как будто их привели в движение механические поршни, и это вполне могло быть так. Судя по тому, как тяжело они распахнулись, они были тяжелее, чем казались, как двери центрального хранилища банка. По краям каждой створки виднелся толстый металл, зажатый между деревянными панелями.

Женщина в маске поклонилась, жестом приглашая нас войти. "Добро пожаловать, мистер Никельсон. Пожалуйста, подождите внутри, пока Большой Марси не позовет вас".

Подождать? Я нервно сглотнула, входя внутрь.

С одной стороны, это было облегчение, что Большой Марси не перенес нашу встречу, потому что ложился спать или что-то в этом роде. Было ужасно поздно для того, чтобы еще работать, но, вероятно, именно это и означало управление преступной организацией. Много злых дел, с которыми нужно справляться. С другой стороны, что бы я делала, если бы вернула к себе Эринд, пока ждала своей очереди на встречу с ним? А если бы сюда пришел настоящий Джеффри?

"Это проблема Эринд", - пробормотала я про себя. Эта мысль в равной степени успокаивала и наводила ужас.

"Ты что-нибудь сказал?" спросил Вайни.

"Просто разговариваю сам с собой".

Мы прошли через массивные двери. В верхней части дверной рамы располагались датчики.

Войдя в тусклую комнату, вдвое шире той, которую мы покинули, я моргнула, пытаясь понять, что вижу.

Помещение было оформлено в стиле охотничьего домика: деревенские деревянные стены, длинные балки, образующие высокий сводчатый потолок, на котором висели не включенные люстры, на полу расстелены ковры из шкур животных, например, медвежьих. Вдоль стен располагались многочисленные каменные камины, единственным источником света в которых служили языки пламени. Перед ними в плюшевых высоких креслах полулежали люди, их тени тянулись за ними. Охранники в черных костюмах сливались с углами комнаты, не тронутыми светом.

Несмотря на то, что помещение выглядело причудливо, в стиле бревенчатого домика, особенно претенциозного для корабля, при свете камина, я подумала об охотничьем домике из-за украшавших стены голов. Но это были не головы медведей, лосей или кабанов - это были головы Адумбрэ.

Я старалась не смотреть, когда мы проходили под одной из них с несколькими бивнями, торчащими из однобокой пасти. В его пустых, мертвых глазах отражалось оранжевое пламя. Мы направились к пустым стульям в конце комнаты. На другой стороне была еще одна дверь "БМ", вероятно, ведущая в кабинет Большого Марси.

Мы втроем смотрели друг на друга, наше молчание нарушалось треском пламени.

Разговаривать не хотелось. Там, на улице, Джеффри и его друзья были большими шишками. Здесь же они были низшим звеном в пищевой цепочке. Хммм... Не очень удачная аналогия. Или, может быть, так оно и было? Если предположить, что все остальные люди здесь были Адумбрэ, то мы, люди - да, я причисляла себя к ним - были нижним звеном.

К нам подошел дворецкий, тоже в маске, и предложил напитки. Я уставилась в бокал, который он мне протянул, глядя сквозь бледно-золотистую, пузырящуюся жидкость на огонь. На мгновение я потеряла сознание. Я слегка разжала ладонь, продолжая держать бокал. Четыре минуты.

Мы пили молча.

Три минуты.

Дверь, которая, как я предполагала, вела к Большой Марси, открылась. Мы посмотрели на нее. Руки у меня были холодные, несмотря на огонь перед глазами.

Вышли двое громадных мужчин, крупнее остальных охранников, их мускулы напрягались на костюмах. Они тоже были в масках, черных, соответствующих их одеянию. За ними вышли молодой человек и женщина, вероятно, лет двадцати пяти.

"Макхантеры", - прошептал Плаксивый Бок, наклонившись поближе, чтобы его услышали.

"Рафаэла Макхантер еще была в баре, когда я уходил", - сказала я, делая вид, что в курсе событий.

"У меня от их матери мурашки по коже", - сказал Бэкап. "Старая ведьма".

"Не позволяй никому слышать, как ты это говоришь", - сказала я.

"Но это правда. И ее дети тоже".

"А вот девчонка вполне ничего", - сказал Вайни. "И симпатичная. Что скажешь, Джефф?"

"Да, она симпатичная, я думаю". Я пожала плечами. Я не успела толком рассмотреть ее, потому что она и ее брат поспешили к двери.

Когда наша тема ушла, мы снова погрузились в молчание.

Две минуты.

Охранники провели через двери "БМ" пожилого, сгорбленного от возраста человека, ковыляющего, опираясь на трость. Я поняла, почему он хотел стать Адумбрэ. Большой Марси собирался заполучить еще одного клиента.

Связываться с Большим Марси через Ванессу, чтобы выяснить местонахождение Красного острова, было бы бесполезным занятием. Но теперь я была на этом корабле, я хотела встретиться с Большим Марси - Эринд хотела встретиться с ним, я имею в виду. Трудно было уследить за тем, чьи это мысли. Я полагала, что это все я. Что Большой Марси собирался сделать с Эринд? Выбросить ее в море? Она будет бороться с ним. Я буду бороться с ним.

Он не захочет со мной драться. Только если мы сначала уничтожим его брата. Та же ситуация, что и с моим негласным перемирием с Дарио. Так что... можно встретиться с ним и посмотреть, что у него есть для меня.

Одна минута.

Моя грудь сжалась, когда я увидела, как изменилось число. Я почувствовал, что меня сейчас вырвет. Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь... Я начала считать в уме.

Я ерзала на своем месте, думая о том, чтобы сбежать. Эринд тоже пыталась взять верх, заставляя меня остаться. Ее воля была как молот. Как она могла быть так уверена в себе? Так уверена в себе?

Я знала ответ. Она не была ни тем, ни другим.

Ей просто было на все наплевать.

Тридцать один, тридцать, двадцать девять...

Вот так. Я выпила в три глотка, чтобы подавить подступающую нервную рвоту. У Вайни и Бэкап были изумленные выражения лиц. Я встала. Их лица стали озадаченными. Затем я целенаправленно подошла к дверям "Большой Марси".

"Джефф, куда ты идешь?"

"Они не звали тебя, приятель".

Но Вайни и Бэкап не покинули своих мест. Я пошла дальше.

Охранники смотрели на меня.

"Я пришел к Большой Марси". Я хотела бы сделать вид, что сказала это уверенно, но это не так. Я склонилась в поклоне, говорила робким голосом, ёжась под пугающими взглядами мускулистых мужчин. Джеффри был высоким, Домино - совсем не маленьким, но эти охранники были похожи на горы.

"Подождите своей очереди", - сказал тот, что сидел справа, его голос был глубже, чем смысл жизни.

"Я должен увидеть его сейчас".

"Садись, пока мы тебя не заставили".

"Это важно". Я пыталась протиснуться между ними, продолжая считать: шестнадцать, пятнадцать...

Один схватил меня за плечо, его рука была достаточно большой, чтобы обхватить мою голову. Я зашаталась под его тяжестью. Набравшись решимости, я схватила его за руку правой, стараясь, чтобы кристалл коснулся его. Его хватка ослабла. Подняв взгляд, я увидела, что его голова мотнулась. Моя сила сработала!

Второй охранник смотрел на меня сверху вниз, за маской его глаз скрывался гнев. Я не стала выше? Моя иллюзия не превратилась в его партнера? Глаза второго охранника из яростных превратились в растерянные, когда он проверил своего напарника. Он помахал рукой перед лицом своего приятеля. "Что с тобой?"

Я увернулась от руки первого охранника. Он зашатался в оцепенении, столкнувшись со вторым. Воспользовавшись случаем, я протиснулась в двери. К счастью, это были обычные двери. Второй охранник отшатнулся от первого, заставив его упасть на пол, и последовал за мной, его тень заслонила и без того темный коридор.

Я попыталась броситься, но было уже поздно. Толстые пальцы вцепились в мою голову, как будто это был баскетбольный мяч. Затем он сдавил ее.

Какая боль! Я потянулась к его руке, но сердце упало, как только я коснулась ее. Металл. Рука-автомат. Я все еще прижимала к ней кристалл на правой ладони, хотя он и не работал.

Он поднял меня с пола. Я попыталась оторвать его пальцы от своей головы, но была слишком слаб. Ноги болтались, я хныкала, собираясь потерять сознание. Но новая волна боли сотрясла мое тело. Мышцы неконтролируемо спазмировались, как от удара током. Я не могла думать.

Я... Я...

Боль уменьшилась, став просто неприятной. Вернулась та сила, которой мне так не хватало.

Я...

Я схватила пальцы ублюдка, обхватившие мою голову - один палец размером с салями - одной рукой. Я дернула в разные стороны, разрывая его металлическую руку на две части. "Я не люблю, когда ко мне прикасаются".

____

Записка автора:

Эринд Хартвелл возвращается, впервые появившись в этой 6-й арке! Это был интересный опыт - писать Домино, не забывая при этом, что где-то в ней находится Эринд. Мне нравится экспериментировать с различными установками. Кроме того, здесь также была установка на тикающее время. Кроме того, мы получили огромную встречу с Большим Марси для развития сюжета. В целом, это начало очень отличается от того, как начинались другие арки, и мне не терпится увидеть, как все пойдет дальше. Давайте попробуем больше вещей в этой арке.

Падая на пол, я подняла руки и откинула голову назад, представляя себя гимнасткой, приземляющимся на пол. Искры и металлические осколки осыпали мои длинные черные волосы.

Охранник вскинул другую руку для удара. "Интру-умф!"

Я ударила его в середину туловища, которое находилось на одном уровне с моим лицом. Мой кулак врезался в его металлический пресс и сжал его живот на несколько сантиметров. Он обмяк. Его голова опустилась в пределах моей досягаемости. Я подпрыгнула как можно выше. Подошва моей пляжной сандалии отслоилась, как банановая шкурка, когда мои пальцы пробили подбородок охранника и вонзились ему в голову.

Я выругалась, когда бедро обожгло. Наверное, порвала мышцы. Давно я не вытягивала ногу так высоко.

Кровь катилась по икре, когда я дико трясся, пытаясь освободить ногу из челюстей охранника. Я намеревалась отправить его в полет и впечатать в потолок, как в мультиках, а не застревать в крови между пальцами.

Я освободила ногу, отпихнув охранника к стене. Он был еще жив. В какой-то степени. Я разрушила только нижнюю половину его лица.

Охранник бился в конвульсиях, отползая в сторону, булькая кровью и пытаясь позвать на помощь. Я бодро подошла к нему и схватила его за волосы. Затем я глубоко вонзил апалец в макушку его головы. Указательный палец вошел в череп, и я почувствовала под ним кашицеобразный мозг. Он боролся. Он затих. Это было похоже на то, как если бы я прострелила ему голову, подумала я.

Я отпустила его, и он упал на пол, не двигаясь. Кровь растекалась под ним, отражая булавочные светильники, как звезды на красном небе.

"Это так... обыденно..." Я вздохнула и посмотрела на дверь, через которую вошла. Она была распахнута. С той стороны не было слышно никаких звуков. Первый охранник, вероятно, все еще был там, бродил, обдолбанный. Скуластый и Запасной не пошли за мной. Какие-то странные друзья.

В другом конце коридора была еще одна дверь. Никаких признаков того, что кто-то выходил из-за суматохи.

Я опустилась на пол и вытерла ногу о костюм охранника. Разорванное подколенное сухожилие зажило. Но моя правая пляжная сандалия была испорчена, залита кровью, с оторванными ремешками. Дин подарила мне эту пару на время поездки. Не сочтите за сентиментальность, но они показались мне симпатичными и удобными. И что же мне надеть, возвращаясь в номер?

Какая-то дилемма Золушки. О, это было в рифму.

Я сняла обе сандалии и, свесив их с пальцев, пошла босиком по коридору, вытирая пыль с волос.

Щека коснулась холодной стали, когда я прижалась ухом к двери с очередной дурацкой гравировкой "ВМ". Я ничего не услышала. Я слегка толкнула ее. Не заперто. Что может быть хуже?

Я толкнула ее и открыла.

У входа стояла еще одна пара охранников. Когда я вошла, они тихо переговаривались, явно никого не ожидая. Я уставилась на них с видом важной персоны, которая должна быть здесь. Те подняли ауг-оружие, но не напали. Не может быть, чтобы они знали всех VIP-персон в округе. Они должны были предположить, что любой, кто зашел так далеко, на их стороне.

Стали бы они рисковать, если бы какая-нибудь стервозная богачка устроила скандал?

Примерно в пяти метрах впереди была стеклянная стена, вероятно, пуленепробиваемая, отделявшая кабинет Большой Марси от остальной части комнаты. Это было похоже на вольер в зоопарке. Внутри находились четыре человека.

На кресле для гостей сидел тот самый старик с тростью, который вошел раньше меня. А это, должно быть, Большой Марси за изогнутым черным столом, достаточно широким для буфета. Он выглядел крупным, больше, чем любой из его охранников, а Марси в своем чисто белом костюме - несомненно, Большой Марси. Его громаду обрамляло окно, за которым виднелся темный океан. Еще два охранника стояли в ожидании у книжных полок по обе стороны от окна. Один из них был похож на гориллу в костюме. Второй вызвал у меня любопытство: он не был ни высоким, ни мускулистым, одежда на нем висела как на обычном человеке.

Его левый рукав был отрезан от плеча. Это было сделано не для того, чтобы подражать рэперской моде, а потому, что левая рука в него не помещалась - косое лезвие, напоминающее богомола, с отверстиями вдоль позвоночника, из которых выходили мягкие струйки темного дыма. Само лезвие гудело фиолетовым светом.

Похоже, мне предстоит сразиться с Адумбрэ. Странно, что его внешность не осталась человеческой, как у остальных клиентов "2Мs". Наверное, он заключил контракт, чтобы выглядеть устрашающе рядом с боссом.

Мой взгляд прошелся от лопаток вверх, чтобы проверить, действительно ли этот парень выглядит устрашающе. Перекрывающие друг друга пластины, похожие на экзоскелет гигантского насекомого, покрывали его верхнюю часть руки и плечо, а костюм скрывал остальные части его мутаций. Левая часть его тела была повреждена, что было видно по тому, как костюм напрягался, чтобы прикрыть бугристые части на этой стороне. На левой половине лица даже была маска. Фиолетовые вены проступали из-под маски на карамельной коже непокрытой правой стороны. Он выглядел совсем недавно из средней школы и, похоже, был слишком молод, чтобы быть охранником.

Знакомый вид... Мой взгляд метнулся к руке с клинком - тоже знакомой - и вернулся к его лицу. "Рамо?" прошептала я. "Разносчик пиццы?" Ванесса сказала мне, что он перешел на их сторону.

Наши глаза встретились.

Он отшатнулся назад в шоке. Он указал на меня правой рукой, пробормотав что-то, чего я не могла расслышать через стеклянную стену. Большая Марси повернулся к Рамо, потом ко мне. Дедушка перед столом продолжал говорить и жестикулировать, но Большой Марси его не слушал.

Мелькнуло узнавание. Большой Марси не кричал, не доставал пистолет или что-то еще, а спокойно смотрел на меня, откинувшись в кресле. Большой Марси говорил мне, чтобы я ждала своей очереди?

И что теперь? Я пожала плечами и шагнул вперед.

Гора гуманоидов справа от меня преградила мне путь. "Босс сейчас занят", - прохрипел он. "Пожалуйста, подождите снаружи, маленькая мисс".

Маленькая мисс? Если бы он сказал "милая мисс", было бы гораздо лучше.

Я отогнала мысли о том, чтобы убить его. Я была слишком нервной. Большой Марси должен был быть союзником - пока что - и я уже убила одного охранника. Не будет ли Большой Марси против этого?

"Мне нужно поговорить с Большим Марси, потому что..." Я подняла свои пляжные сандалии. "Я ищу что-нибудь на замену этим".

Бровь охранника изогнулась, когда он посмотрел на мои пляжные сандалии, его ауг-глаза засветились красным светом. Должно быть, он обнаружил следы крови, потому что выражение его лица внезапно сменилось с недоумения на настороженность. Он вытянул руку, которая, разорвав рукава, собралась в пистолет, и направил его на меня.

"Нарушитель! У нас тут...!"

Бип. Громкий голос раздался из невидимых динамиков по всей округе.

"Виггинс, не нападай на нее". Рот Большого Марси шевелился. Он кивнул мне, когда я посмотрела на него. Эхо продолжало: "Она важный гость".

Охранник неохотно опустил руку. Он поднес лацкан ко рту. "Понял, босс. Извините, я не знал, что она придет".

"Я тоже не знал", - произнес Большой Марси, как откровение с небес. "Она не назначала встречу. Во всяком случае, она здесь. Было бы некрасиво отказать ей. Обращайтесь с ней подобающим образом".

Я показала на себя, потом на Большого Марси. "Я хочу поговорить", - преувеличенно громко сказала я, так как не знала, слышит ли он меня.

"Приведи ее сюда, Виггинс".

"Сюда, мисс", - сказал охранник, низко поклонившись, но все еще оставаясь выше меня.

Стоя прямо перед стеклянной стеной, я поближе рассмотрела старого гостя Большого Марси. Я видела его раньше.

Это был мистер Джи-Сомнет Тассел, бывший председатель конгломерата Green Knoll. Однажды он был приглашенным лектором в Cresthorne Law и рассказывал о своей жизни в качестве юриста в мире финансов. Меня поразило, что он выглядел на десяток-другой лет моложе своих предполагаемых девяносто восьми лет. Во время беседы он упомянул, что его секрет заключается в употреблении свежих овощей с экологически чистой фермы.

Юридический факультет, удивительно склонный к сплетням, распускал дикие слухи о долголетии г-на Тассела. Слухи были самые разные: от сбора стволовых клеток у младенцев до поедания останков Адумбрэ. Если бы мистер Тассел был здесь, выдумки могли бы оказаться недалекими от истины.

Рамо подбежал к стеклянной стене, как будто мы были друзьями, которые не виделись целую вечность. Он был в элегантном костюме, хотя и очень молод для меня. Я была зрелой и утонченной дамой.

Я не расслышала, что он сказал. Он снова повернулся к Большой Марси.

"Босс, вы собираетесь ее впустить?" - спросил Виггинс в его лацкан. "Может, мне ее проверить?"

"Нет, если вы дорожите своей жизнью", - ответил Большой Марси. Я впущу ее, потому что она все равно войдет". Возвращайся на свой пост, Виггинс".

"Понял, босс".

Часть стеклянной стены вонзилась в пол, открыв прямоугольное отверстие.

"Эринд! Это действительно ты?" Рамо выскочил наружу, широко раскинув руки. "Ванесса рассказала мне о..."

Я инстинктивно отпрянула.

Рамо моргнул. Он посмотрел на свою чудовищную руку-лезвие. Отступая в кабинет Большой Марси, он попытался спрятать ее за спиной. "Извини, я выгляжу вот так..."

"О чем ты говоришь, Рамо?" Я сказала, намеренно упоминая его имя и превращая букву "Р" в мурлыканье. Я протянула руку и похлопал его по покрытому пластинами плечу, изображая некоторую нерешительность. "Я уже видела тебя таким, и в прошлый раз у меня не было с тобой никаких проблем, не так ли?"

"Нет, не было". Он посмотрел на меня яркими глазами - правый был обычным черным, левый - фиолетовым, проглядывающим сквозь отверстие в маске. "Но я просто подумал..."

"Я была удивлена, что ты вышел обнять меня. Типа, что там с границами и прочим?"

"Границы?"

"Я не думаю, что просто обнять девушку - это нормально, не так ли?"

Он кивнул. "Думаю, нет. Да, извини, что так поступил. Сделать это прямо с порога... мы же не близки или что-то в этом роде". Он продолжал кивать, бормоча больше про себя, чем про меня. "О чем, черт возьми, я думал? Мы почти не разговаривали. Ты спала все это время..."

"Может, ты пригласишь ее, Рамо?" позвал Большой Марси. Он терпеливо сидел и ждал, пока мы с Рамо немного поболтаем, прежде чем прервать его. Хотел ли он, чтобы мы сблизились? Конечно, он знал, что я нравлюсь Рамо.

"Да, сэр", - сказал Рамо, поклонившись. Он действительно был на их стороне.

Не удивлюсь, если Большой Марси планирует использовать Рамо в качестве медовой ловушки, чтобы переманить меня на свою сторону. Во-первых, мерзко, как черт. Во-вторых, двое могли бы сыграть в эту игру. Я могла бы попытаться привлечь Рамо в свой угол.

"Еще раз извини, Эринд", - сказал Рамо, махнув рукой, чтобы я вошла. "Я скучал по тебе... Нет! Я не это хотел сказать. Да, я скучал по тебе. Но я счастлив, что ты здесь. Поэтому я..."

"Я понимаю, - сказала я, снова касаясь его чудовищной руки. Пусть он мечтает о принятии. Я была достаточно добра, чтобы дать ему такую возможность. Увлекать парней было моим школьным хобби.

"Ах, ты без очков? Смотри под ноги. Ты можешь удариться о стеклянную стену. Я иногда случайно так делаю".

О, да. Перед выходом из комнаты у меня была маска Домино, поэтому я не надела свои фальшивые очки. Нелегко было поддерживать шараду, что у меня проблемы со зрением. А нужно ли мне было продолжать ее? Это лицо должно было быть для юридической школы.

"Пожалуйста, присаживайтесь, мисс Хартвелл". Большая Марси жестом указал на стул напротив старика. Большая половина "2М" пыталась изобразить приветливость, но он все равно выглядел как человек, который зарабатывает на жизнь борьбой с медведями. "Не хотите ли выпить кофе, чтобы взбодриться? Уже поздно".

"Я в порядке", - сказала я, садясь. Ух ты, это кресло было очень мягким. Дорогое мягкое кресло.

Может, мне пригнуться, чтобы казаться меньше? Нет. Робкому Эринд-лицу здесь не место.

Я сидела высоко, уверенно положив руки на подлокотники. Я была тем Адумбрэ, который разгромил базы "2Мs" и "Чаепития", я - босс. Кроме того, было бы выгодно притвориться, что Адумбрэ обладает огромным влиянием на мой разум, чтобы держать Большого Марси на мушке. Как и в случае с диким животным, он никогда не знал, чего ожидать.

"Чай?" спросил Большой Марси. "Свежевыжатый лимонад? Или, может быть, просто вода? Я обещаю, что в ней не будет яда".

Я ухмыльнулась. "Если бы он был, то лучше бы он был достаточно сильным, чтобы причинить мне вред".

"Мы можем попробовать. Мистеру будет интересен такой эксперимент. Я думаю, вы с ним знакомы?"

Рамо, стоявший позади меня, сказал обеспокоенным голосом: "Господин, вы обещали..."

"Я шучу, Рамо. Я гарантирую безопасность мисс Хартвелл; в конце концов, это было мое обещание вам. Однако, возможно, с моей стороны было бы слишком самонадеянно так говорить. Обстоятельства показывают, что мисс Хартвелл не нуждается в помощи".

"Верно, я сильная независимая женщина". Я усмехнулась Рамо, стоявшему позади меня, как бы делясь с ним личной шуткой. Это была ужасная ночь - возможно, уже и день, - когда Домино была занудой у руля. Нет ничего лучше, чем заняться манипуляциями, чтобы развлечь себя.

"Да, сэр". Рамо не сводил с меня глаз, хотя и разговаривал с Большой Марси. "Она точно может о себе позаботиться".

"Кстати, мисс Хартвелл". Большой Марси жестом указал на старика и его модную трость. "Позвольте представить вам Годдарда Тассела из Грин Нолла. Полагаю, вы еще не знакомы друг с другом?"

Итак, Годдард был тем самым "Г", которого я никак не мог вспомнить - забавно звучащее имя. Я кивнула мистеру Тасселу. Он был явно озадачен внезапным появлением случайной девушки в разгар его зловещей встречи с Большой Марси. Но мистеру Тасселу хватило опыта за несколько десятилетий жизни на этом свете, чтобы понять: что-то не так, и ему следует понаблюдать, прежде чем реагировать.

"Вообще-то я уже встречалась с мистером Тасселом", - сказала я, скрестив ноги. Босым ногам пришлось встать на цыпочки, чтобы достать до кафельного пола, что не добавило мне пугающего образа, который я хотела изобразить.

"А вы?" Большой Марси вопросительно наклонил голову.

"Может быть, "встречались" - не совсем верное слово". Я повернулась к старику, невинно улыбаясь. "Помните, мистер Тассел, вы приезжали в Крестхорн на беседу в прошлом году? Я учусь там на первом курсе юридического факультета. Вы произнесли вдохновляющую речь".

"Спасибо, юная леди", - сказал он ясным и спокойным голосом. "Я помню это событие. Может быть, мне уже под сотню, и мои способности уже не те, что раньше, но моя память еще в силе. Именно поэтому я здесь, чтобы узнать, сможет ли Марси помочь этому пожилому человеку, страдающему от возрастных проблем".

"Искренние извинения за беспокойство, мистер Тассел", - сказал Большая Марси. "Но мисс Хартвелл - гостья, от которой я не могу отказаться".

"Похоже, в вас есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, юная леди, - сказал старик.

Я ничего не сказала и уставилась на Большого Марси, чтобы подтолкнуть его. Только супергерои объявляют о себе. Другие типы главных героев оставляют побочным персонажам право благоговейно созерцать их. Это был тот редкий случай, когда Дин не был здесь, чтобы украсть мое внимание, и я хотел насладиться этим.

"Это мисс Эринд Хартвелл", - объявила Большая Марси, как будто я выходила на ринг. "Настоящая Адумбрэ!"

"Настоящая Адумбрэ?" - ахнул мистер Тассел.

"Да, это так", - сказал Большой Марси. "Она не является частью организации. Ни союзник, ни друг. Скорее, знакомая, которая посещает нас, когда мы меньше всего этого ожидаем". При этих словах у Большого Марси напряглись виски. "Ее связь с потусторонним миром не является искусственно вызванной. Как вы можете видеть, она демонстрирует высокий уровень контроля, без видимых мутаций".

Я кивнула в знак подтверждения его слов, закрыв правую руку, чтобы скрыть кристаллы на ней.

От удивления на лице мистера Тассела появилось еще больше морщин. "Не могу поверить, что я разговаривал с настоящим Адумбрэ. Конечно, это была речь перед аудиторией, но, тем не менее, я был в вашем присутствии".

"Она просто ужасающая Адумбрэ, мистер Тассел", - продолжил Большой Марси. "Возможно, вы слышали о некоторых ее подвигах. Например, уничтожение Евы в Ла Эсперансе было следствием ее сражения с BID".

"О!" Старик чуть не подскочил со своего места. "Действительно, ужасающе. Для меня большая честь познакомиться с вами, мисс Хартвелл. Я надеюсь прибавить себе еще лет и стать свидетелем ваших проявлений силы".

"Возможно, вы измените свое мнение, если будете там", - сказал Большой Марси.

"Я чего-то не понимаю, Марси. Ты говоришь, что она не твой союзник. Но она защищала ваши владения от BID?"

"Защитила? Не совсем так, мистер Тассел. В кратере, который когда-то был Евой, произошла трехсторонняя битва. Это сложно объяснить, но я могу сказать, что мисс Хартвелл была голодна той ночью и отправилась на поиски пищи. Мы не можем ее остановить. BID тоже не справился, что доказывает ее присутствие здесь".

"Она враг?" Перепуганный мистер Тассел встретился со мной взглядом, крепче сжимая трость. "Вы собираетесь нас съесть?"

"Нет", - сказала я. "Шведский стол в этом круизе очень вкусный".

Большой Марси разразилась хохотом. "Тогда я должен поблагодарить шеф-повара".

"Бесполезно также беспокоиться о том, что вас съедят, мистер Тассел", - сказала я. "Никто не сможет остановить меня, если я захочу съесть весь этот корабль. Лучше наслаждайтесь круизом и не беспокойтесь об этом".

Старик бросил тревожный взгляд на Большого Марси.

Большой Марси покачал головой. "Будьте спокойны, мистер Тассел. Это всего лишь юмор Адумбрэ. Она не стала бы наносить мне визит, если бы хотела нас поглотить. Очевидно, она хочет что-то обсудить. Вы ведь не будете возражать, если она займет очередь?"

"Нет, нисколько", - заикаясь, ответил мистер Тассел. Он застонал, опираясь на трость. "Я... я подожду снаружи. Принесите мне выпить".

"Спасибо. Это не займет много времени. О, и еще кое-что."

"Что именно?"

"Не допускайте присутствия мисс Хартвелл к моему брату. Вы можете предположить, что Марк не слишком доволен присутствием мисс Хартвелл".

"Я понимаю..."

"Если ты сделаешь это, у тебя появится друг в лице мисс Хартвелл. Она может не съесть вас, если передумает насчет шведского стола".

Мистер Тассел слабо захихикал, чуть не закашлявшись, когда протискивался сквозь стеклянную стену.

"А теперь..." Большой Марси наклонился вперед, образовав на столе горку мышц, и сжал пальцы, украшенные множеством инкрустированных драгоценными камнями перстней. "На чем мы остановились?"

"Мы на круизном лайнере", - сказала я, широко ухмыляясь.

(П.П. Не обижайтесь, но кажется у меня не хватает сил перевести всё в один день. Буду выкладывать по одной главе в день)

Глаза Большого Марси расширились. Мой ответ застал его врасплох - маленькая победа. Он рассмеялся с некоторой неуверенностью, сомневаясь, шучу ли я или Адумбрэ внутри меня - буквалист. Мне нужно было прервать его поток.

"Что ж, это правда", - сказал он. "Вам нравится поездка?"

"Э-э... так себе". Я покачала головой влево и вправо. "Я не любитель круизов. Слишком много людей в одном месте. Я немного интроверт".

"Хотя весь этот корабль - прикрытие для путешествия на Красный остров в роскоши, а также для видимого оправдания отсутствия наших клиентов в их громкой жизни, мы стараемся набрать как можно больше обычных пассажиров по экономическим причинам. Цена на нефть высока, тем более что африканский кризис в Адумбрэ до сих пор не разрешен".

Я была права, когда говорила, куда направляется этот корабль. Но почему Большой Марси с готовностью рассказал мне об этом? Учитывая наше, мягко говоря, кислое прошлое, он должен знать, что я намерена делать, если когда-нибудь найду это дурацкое место. Может быть, он давал мне намеки в знак доброй воли?

Или ловушка?

"Я могу организовать для вас более уединенное проживание, - сказал Большой Марси, - если хотите, чтобы помочь вашей интровертности".

"Не беспокойтесь", - сказала я. "Я в порядке".

"А как насчет ваших друзей? Как они...?"

"Я знаю, что вы пытаетесь растрезвонить мне, что вы в курсе того, что мы затаились на этом корабле", - вмешалась я, чтобы не терять нить разговора. "Но прежде кто-то должен что-то сделать с мертвецом там, сзади".

Кожаное кресло Большого Марси скрипнуло, когда он переместился в нем. "Мертвец?"

Рамо ухватился за подголовник моего кресла.

"Когда я шла сюда, - сказала я, - я прошла мимо мертвеца посреди коридора, ведущего в эту комнату. Если он это увидит, у мистера Тассела может случиться сердечный приступ". Я показала на старика, ковыляющего к выходу.

Глаза Большого Марси превратились в прорези. Он нажал кнопку на столе. "Виггинс. Проверь коридор снаружи. Там могут быть... препятствия. Очистите его до того, как мистер Тассел пройдет через него, для его безопасности".

"Выполняю, босс".

Большой Марси сделал длинный вдох. Его ноздри раздувались, делая его еще более похожим на гориллу. Он сцепил пальцы и положил их на стол. С жутко спокойным лицом он спросил: "Полагаю, вы не в курсе, как туда попал труп?"

Я пожала плечами. "Может быть, он сделал что-то, что кому-то не понравилось, и он получил по заслугам?"

"Это вполне вероятный сценарий", - монотонно произнесла Большая Марси.

Рамо потряс меня за подголовник. "Эринд, это кровь на твоих тапочках? В тебя стреляли?"

"Нет, не стреляли. И это не моя кровь".

"Не таоя? Подождите..."

Я почти слышала, как скрежещут друг о друга винтики в мозгу Рамо.

"Ты...?" Рамо не стал продолжать свой вопрос.

"Если бы вы сказали мне, что придете, мисс Хартвелл, - сказал Большой Марси, - мы могли бы гарантировать, что вы избежите неприятного опыта столкновения с трупом. Я надеюсь, что за время вашего пребывания здесь не появятся новые трупы. Мне не хватает людей. Кроме того, я хочу обеспечить вам и вашим друзьям приятный отдых".

Снова поднимаем тему героев? Дарио заверил нас, что нас не увидят в журналах пассажиров или в какой-либо базе данных круиза, но я не особо вслушивался в его объяснения. Видимо, он не справился с тем, что должен был сделать. Или же Дарио и Иоганн постарались на славу в своем хакерском ремесле, но я был слишком узнаваем.

Более опасная возможность заключалась в том, что Дарио хотел, чтобы 2Мs знали о моем присутствии на борту. Это привлекло бы ко мне врагов, и мне не оставалось бы ничего другого, как трансформироваться и сражаться. Повторение того, что произошло на Еве, могло быть его целью.

"Обеспечить нам приятное пребывание?" Я фыркнула. "Даже если бы мы укрылись - о, подождите. Мы заплатили за билеты, мы не безбилетники. Полагаю, мы имеем право на приятное пребывание".

"Если вы и ваша группа захотите пообедать в наших эксклюзивных ресторанах на верхних палубах, - продолжал Большой Марси, - только скажите. Самая лучшая еда, которую вы когда-либо попробуете в своей жизни. Я утверждаю это, но не уверен, что это можно сравнить с тем, как вы пожираете... свою добычу".

"Сэр, Эринд не ест людей! Это был Адумбрэ внутри нее". Это был Рамо, конечно же.

Было забавно иметь кого-то, кто всегда видел во мне хорошую сторону, даже если ее не было. В этом он был похож на Дин.

"Это шутка, Рамо", - ответил Большой Марси, махнув рукой, чтобы успокоить своего мутировавшего телохранителя. "Мисс Хартвелл пошутила над мистером Тасселом. Я просто продолжил шутку".

"И что же она сделала с этим стариком?" спросила я.

"Скажите, прав ли я, мисс Хартвелл". Большой Марси указал пальцем размером с сосиску на пустое место, которое раньше занимал мистер Тассел. "Вы поняли, что он очень дорожит своей смертностью, и сыграли с ним злую шутку, пригрозив съесть его".

"Это была обычная шутка", - сказала я, стараясь казаться бесстрастной. Большой Марси был прав в том, что я сделала. Я пошевелила пальцами своих раскачивающихся ног. "Клянусь, я не была жестоким. А ты что думаешь, Рамо?"

"Я? Я думаю..."

"Мистер Тассел был в нескольких днях пути от Красного острова", - продолжал Большой Марси, не давая мне уйти. Его грубые черты лица скрывали умные глаза-бусинки. "Он мечтал о бессмертии. Но вот появилась ты, непосредственная угроза этому, когда он уже собирался пересечь финишную черту. Возможно, начало нового забега - более подходящая аналогия. Вы угрожали съесть его, потому что он рассматривал вас как диковинку? Поражающий страхом сердца дерзких людей?"

"Большой Марси, сэр", - сказал Рамо. "Я не думаю, что это было намерением Эринд".

"Да, ты слишком много на это смотришь". Я сопротивлялась человеческому желанию отвернуться, если меня поймали на лжи. Но я также не поддерживала зрительный контакт, иначе могло показаться, что я слишком компенсирую себя, чтобы показаться честной.

Удивительно, как быстро Большой Марси понял меня по небольшому взаимодействию. Возможно, мне придется столкнуться с трудностями. Я полагала, что Большой Марси - обычный злодей, каких в фильмах герои уничтожают поголовно. Большой Марси оттеснил своего брата от главного места в их преступной организации - ведь он должен быть слабее, не так ли?

Но я могла ошибиться.

Большой Марси усмехнулся. "Возможно, я нахожу смысл там, где его нет. Я должен кое в чем признаться, мисс Хартвелл. Я много раз моделировала в голове, как сложится наша встреча, и все было не так. Ванесса была права, что вы интересны".

"Я приму это как комплимент". Достаточно ли язвительный ответ? Раздражало, что он рассматривал меня как роман-аттракцион, а не как кого-то выше себя.

Стоп, так же поступил и мистер Тассел. Большой Марси продолжал колоть меня иглами. Эта гора дерьма!

"Где Ванесса?" спросила я, прежде чем Большой Марси успел заговорить. Я должна был взять инициативу на себя.

"К сожалению, ее нет на борту корабля", - ответил Большой Марси. "Есть дела, которые требуют ее особых способностей к шпионажу. Если бы я знал раньше, что вы будете нашим гостем, я бы не отправил Ванессу в другое место. Вам было бы приятно, если бы во время нашего разговора с вами была ваша подруга".

Должна ли я отрицать, что Ванесса - друг? Она была самозваной, как и Дин.

Нет. Лучше пусть Большой Марси думает, что имеет на меня виды через других людей. Тогда я бы выхватила их и использовал против него. Для Большого Марси я, может, и Адумбрэ, но до этого я была обычной девушкой - просто безобидной студенткой первого курса юридического факультета, чья жизнь была перевернута из-за всякой ерунды.

Он и не подозревал, на что я - человеческая часть, а не Адумбрэ - способна.

"В Рамо все еще есть знакомое лицо", - сказала я, хлопая ресницами по плечу. Я надеялась, что это выглядело кокетливо, а не попыткой убрать пыль с глаз.

"Не о чем беспокоиться, Эринд", - сказал Рамо, становясь выше. "Здесь ты в безопасности. Большой Марси хочет помочь".

"Да, так мне сказала Ванесса". Я снова повернулась к Большой Марси. "Но совсем другое дело услышать это от самого человека. Мне трудно поверить, что ты хочешь союза после того, как я пыталась тебя убить и съесть".

На самом деле, это было очень правдоподобно. В конце концов, я здесь и пыталась заключить союз, несмотря на то, что они сделали или пытались сделать со мной. Но пусть он считает меня наивным.

"Пусть все останется по-прежнему", - сказал Большой Марси. "Мы так и не смогли убить тебя - поэтому ты здесь!" Вслед за этим раздался заливистый смех. "Все повреждения, которые мы нанесли, вы регенерировали".

"Моя квартира не регенерирует", - сказала я.

"Это на моем брате. Это он приказал напасть. Тем не менее, я готов возместить вам материальный ущерб в несколько раз. У меня есть для вас выбор пентхаусов в Ла Эсперансе".

"Это просто шутка", - сказала я, ухмыляясь. "Я сама могу найти себе жилье". Если я когда-нибудь вернусь в Ла-Эсперансу после Красного острова, мысленно добавила я.

"Пусть будет записано, что я предложил вам возмещение, и оно остается в силе, пока вы его не потребуете. А теперь посмотрите на нашу сторону стола, мисс Хартвелл. Вы нанесли нам огромный ущерб в виде жизней и имущества - постоянный ущерб. Если бы кто-то подсчитал очки, то вы оказались бы на первом месте. Но я готов считать, что счет сравнялся и все долги стерты... если это необходимо, чтобы свергнуть моего брата.

"Свергнуть - да. Марк сидит на троне империи, которую построил наш отец и передал нам. До этого романа с Поставщиком я управлял семейным бизнесом. Если бы не я, мы бы не выжили. А он присвоил себе плоды моего труда и присвоил их себе".

Слишком много предыстории. Большой Марси очень старался найти общий язык между нами.

А разве он не использовал сокращения? Так вот почему он так смешно говорил. Это не может быть его обычной манерой речи, не так ли? Наверное, он делает это специально, чтобы раззадорить меня.

"Вы мне все это говорите", - сказала я. "Но я понятия не имею, правда это или нет".

"Мы с вами не ругаемся", - ответил Большой Марси. "Это все мой брат. Мой брат и Поставщик. Он приказал мне схватить тебя, а ты сбежала, уничтожив все на своем пути, в том числе и меня. Но, опять же, это было на совести Марка. Если бы это зависело от меня, я бы предложил вам все, что вы хотите, чтобы работать на меня".

"Почему Марк хотел меня похитить?" бодро спросила я.

"Во-первых, я приношу свои извинения за..."

"Да, да, неважно. Но зачем это делать?"

Большой Марси вскинул вверх свои бочкообразные руки. "Боюсь, я не знаю ответа на ваш вопрос. Я предполагаю, что это должно быть связано с делами Марка и Поставщика. Но я не имею ни малейшего представления о замыслах поставщика".

"Правда? Ванесса сказала мне, что у вас есть, по крайней мере, некоторые сведения о поставщике... как вы их назвали? Конструкции?"

"Действительно, есть. Некоторые из них могут вас заинтересовать. Но они касаются вопросов, не связанных с вашим делом. Я готов поделиться ими..."

"Позже", - отрезала я. "Давайте сначала сосредоточимся на этом похищении". Как ловко он это сформулировал, с сарказмом подумала я. С этого инцидента началась моя связь с "2Мs". Этого должно быть больше. "Что Марк и Поставщик хотели от меня? Разве вы не берете случайных людей с улиц? Те, кто на подпольной арене..."

"Мы никогда не стремимся к конкретным людям. Только тех, кого общество не пропустит. Бывают исключения, например, соперники, которым лучше знать, чем быть нашими соперниками. Но у вас, мисс Хартвелл, был другой сценарий. Насколько мне известно, вы не являетесь нашим врагом, и ваше исчезновение станет новостью. Если строить догадки, то вы должны быть связаны с проектами поставщика, которыми занимается наша организация. Иначе в этом не было бы особого смысла".

"Как паразиты?" Я высунула язык и притворно охнула.

Какого хрена я должна быть связана с паразитами? Если я когда-нибудь узнаю, что Марк, Поставщик или кто-либо еще планировал сделать меня носителем этих отвратительных мерзостей, я разорву их на части, атом за атомом, даже если это приведет к ядерному взрыву.

"Почему именно ты? Я не знаю". Большой Марси посмотрел на часы в не слишком уловимой манере - утверждение своего превосходства. "Мисс Хартвелл, я могу попытаться узнать об этом побольше. Я уверен, что вы хотели бы задать мне множество других вопросов, но у меня мало времени. Надеюсь, вы не съедите нас, если я замечу, что уже час за полночь, а мне нужно поговорить с мистером Тасселом и многими другими".

Вычеркните Джеффри из этого списка, подумала я, безвольно пожимая плечами в ответ на слова Большого Марси.

Большой Марси наклонилась вперед, облокотившись на стол небольшим мускулистым холмиком, и зашептала, словно враги могли нас услышать. "Мы должны сосредоточиться на вашей самой насущной проблеме - Красном острове".

Я позволила мелькнуть интересу на своем лице. Мне показалось, что именно я должна была затронуть эту тему. Пытался ли Большой Марси выглядеть искренним, предлагая своего брата?

Он поднял четыре пальца. Кольца на них блестели от булавочных лампочек на потолке. "На четвертую ночь круиза из Энсенады в Калифорнию из недр этого круизного судна выйдут три небольших корабля, которые направятся к Красному острову. Это ваша цель".

"Вы разрешите нам сесть на них?" Все было подозрительно просто.

"Я буду помогать вам", - сказал Большой Марси. "Мы с братом должны были в равной степени контролировать организацию. Он решил, что мне достанется корабль и операции в Ла-Эсперансе и других местах на материке, мотивируя это тем, что они гораздо масштабнее, а ему - Красный остров".

"Я поняла", - сказала я. "Он выставил себя добрым братом, пожертвовал большой долей, но в итоге контролирует все. Я понимаю вашу проблему".

"Я ценю ваше сочувствие", - сказал Большой Марси, хотя я ничего не предложила.

"Значит, его люди контролируют мелкие корабли, идущие туда? Вы сможете нас посадить?"

"Я сделаю все возможное", - ответил он, уверенно кивнув. "С вашей стороны, вы должны найти способ переправить свою группу на эти корабли, не раскрывая нашей связи. Это, пожалуй, гораздо более сложная задача, чем попасть на них. Да, в этот раз вы должны быть безбилетниками - я не могу манипулировать списком участников так близко к сроку. Вы приехали так быстро, так что придется приспосабливаться. Я буду с вами на связи".

Все шло слишком гладко. Этот бесконтактный ублюдок, должно быть, что-то задумал. "Ты ведь знаешь, что мы будем делать на Красном острове?"

"Либо мой брат скажет мне, что у него есть свежие образцы, либо я больше не смогу связаться с братом... или никогда".

"Не только с братом. Я имею в виду... Ева технически не была моей виной. Но уничтожение базы "Чайной партии" было - полагаю, ты знаешь об этом".

"Я не ожидал меньшего от Красного Колпака". Большой Марси прижал широкую, как тарелка, руку к груди. "Это жертва и гарантия, которую я приношу со своей стороны нашего союза".

"А? Для чего? Уверенность в том, что вы не предадите меня?"

"Это так, мисс Хартвелл. Я уверен, что это приходило вам в голову".

Я кивнула. Этот парень был слишком умен. Не только его тело было огромным, но и его интеллект пронизывала гнетущая аура. Как я ни старалась установить контроль, он все время отвоевывал его. Когда Домино узнала, что Большой Марси здесь, я подтолкнула ее или себя к тому, чтобы найти его. Удивив своим появлением Большого Марси, я должна была проявить инициативу.

"Я хочу, чтобы моего брата выпустили", - сказал Большой Марси. "Вот и все".

"И вы займете его место?" спросила я.

"Да".

"И разберетесь с поставщиком?"

"Да".

Я наклонила голову, задавая очевидный вопрос.

"Бизнес должен продолжаться", - спокойно ответила он. "Вот тут-то и нужны гарантии. Если вы уничтожите Красный остров, то я не смогу преследовать вас, даже если бы мне приказал это сделать поставщик. Понимаете, мисс Хартвелл? Растаптывайте Красный остров на свое усмотрение. Поставщик о вас и не подумает во время перестройки. Мы - вы и я - используем это время, чтобы спрятать вас... там, где вы захотите".

И жили они долго и счастливо, мысленно добавила я. Большой Марси должен был знать, что я не куплюсь на его историю. Да и как я могла? У меня не было с собой бумажника. Я убиваю его брата, потом он убивает меня... каким-то образом. Если Большому Марси удастся это провернуть, он обретет благосклонность в глазах Поставщика - его счастливая судьба.

Логичнее всего было бы уничтожить обоих братьев. Но, судя по моему короткому общению с Большим Марси, у него были запасные планы и на этот случай.

"Ванесса рассказала мне кое-что интересное", - сказала я. "Она упомянула, что ты считаешь, что мои друзья и Поставщик связаны между собой. Не хотите поделиться своими соображениями?"

"Ах, да. Довольно простой вопрос положил начало моему расследованию. Точнее, с двух. Почему эта небольшая группа назойливых бандитов обладает способностями? И как они продолжают нас выслеживать?"

"Должно быть, их появление просто удивило вас", - сказала я, вспомнив, как Мира впервые задумалась о том, что с Дарио и профессором что-то не так.

"Действительно, удивительно", - ответил Большой Марси. "Возможные ответы ограничены. Корбринги? Не может быть. Корбринги не стали бы посылать тараканов, чтобы досадить нам. Другие Адумбрэ? Слишком слабы. Нет мотива. Конкурирующая организация? Возможно. Но при поддержке кого? Поставщик был единственным, кто обладал технологией искусственного засева. А как насчет правительства? Я могу предположить, что это может произойти, если они проводят эксперименты, о которых не могут сообщить общественности".

"Те же мысли. Тогда что же произошло?"

"Вы уже знаете о следующих событиях, мисс Хартвелл. В Лас-Вегасе "Чайная партия" также столкнулась с подобной проблемой заражения. Либо это было совпадение, либо мы противостояли крупной организации. Весьма тревожно".

"Не сомневаюсь", - автоматически ответила я. Большой Марси понятия не имел об искусственных ядрах.

"Если это так, то насколько велика была наша сторона? Мне очень хотелось выяснить, насколько далеко простирается влияние Поставщика. Я обнаружил еще восемь групп по всей территории США, в той или иной степени связанных с Поставщиком. В Мексике их три. И я уверен, что их больше".

"Ух ты, это новая информация для меня. Но также... вроде как ожидаемо. Поставщик не похож на мелкого торговца, ограничивающегося парой городов".

"Вот что неожиданно, мисс Хартвелл, - каждый из них сталкивается с небольшой группой сверхмощных людей. Мать всех совпадений?"

Я медленно кивнула. "Хорошо, это действительно неожиданно".

Несколько групп подражателей героям? Если это правда, а я не могла придумать, зачем Большой Марси придумывать именно эту историю, то это было еще одним доказательством того, что за искусственными ядрами стоит крупная тайная организация. А не этот таинственный профессор-одиночка, с которым нам еще предстояло встретиться.

Я вспомнила рассказ Дарио во время нашей первой встречи в доме Дин. Он сказал, что мы боремся с Адумбрэ, внедрившимися в правительство, и именно поэтому мы не можем подать заявление в BID или полицию. Наша группа должна была тайно бороться с ними, не раскрывая правды миру, иначе Корбринги разозлятся на искусственных Адумбрэ и Корбрингов и начнут войну с правительством.

Оглядываясь назад, можно похвалить того, кто придумал эту историю с большой ложью. Она была далека от истины, но, возможно, и близка к ней. Она была продана не только нам - нескольким командам.

Как они все сюда попали?

Я выгнула ногу и пошевелил пальцами, внимательно рассматривая их. Не слишком ли это беспечно? Если я отреагирую на откровение Большого Марси так, как будто оно имеет большое значение, он сочтет это за оказанную услугу. Но кое-что меня все же интересовало. "Они выиграли?" спросила я его.

Большой Марси наклонил голову. "Выиграли?"

"Да, выиграли ли эти, гм, бандиты - так вы их назвали. Выиграл ли кто-нибудь из них у своего соперника? Победили в том смысле, что фактически остановили партнерскую преступную организацию поставщика, как это сделала я с "Чайной партией"?"

"Хороший вопрос, мисс Хартвелл. То же самое приходило в голову и мне. Я чувствую, что вы знаете ответ".

"Никто не знал. Они лишь досаждали своим оппонентам, но не совершали ничего грандиозного".

"Именно. Все их истории одинаковы. Бандиты и их коллеги, мои коллеги по бизнесу, так сказать, участвуют в фарсе, который просто поддерживает статус-кво. Бандиты то тут, то там добиваются успехов, но в целом ничего существенного. Деятельность поставщика продолжается. Это почти как... как это называется? Эпизодические комедийные шоу с живой аудиторией или надоедливые треки смеха? Этот термин является портманто..."

"Ситком", - сказала я. Произносить такое претенциозное слово, как "портманто", должно быть незаконно.

"Да, комедия положений - ситком. Спасибо, мисс Хартвелл".

"Но почему именно ситком? Разве это не больше похоже на супергеройское шоу "Злодей недели"? Герои никогда не побеждают плохих парней, которые постоянно возвращаются, пока, возможно, в следующем сезоне не появится новый большой злодей?"

"То, что вы говорите, правда. Но я думаю о ситкоме, потому что... - Большой Марси постучал костяшкой пальца по столу, демонстрируя намек на возмущение, - кто бы это ни устроил, кто бы ни дергал за ниточки, кто бы ни наблюдал за нами... он, конечно, хорошо посмеется за наш счет".

Я опустила ногу и села на край кресла так, чтобы мои подошвы касались земли. Холодно. "И это тебя не беспокоит?" спросила я. "Кто-то играет с тобой. Пока ты экспериментируешь с превращением людей в Адумбрэ, кто-то другой экспериментирует на тебе. Разве это тебя не злит?"

"Нет." Вздрогнув, Большой Марси наморщил нос, что он был не совсем правдив. "Я человек, сосредоточенный на одном, мисс Хартвелл. Многозадачность неэффективна. Свержение моего брата - моя главная цель, и я смотрю только на нее. После этого я буду размышлять над следующей проблемой".

Я мысленно ухмыльнулась. Этот высокомерный холм постоянно подчеркивал, что ему нужен только его брат.

Возможно, это было правдой. Но это не значит, что у него нет других целей. Убрать меня - одна из них, несомненно. Другой целью могло быть освобождение от контроля Поставщика, может быть, даже замена этого нечистого на руку парня. Большой Марси, похоже, не хотел бы оказаться под чьим-то влиянием.

Может ли наш союз продолжаться и после убийства его брата?

Ух ты, я замышляю и такое, подумала я, подавляя хихиканье. Посреди ночи. Суперкруто. Было бы еще круче, если бы я не была босиком и одета в простую футболку и шорты. Но я согласна и на это. Определенно, это материал для главной героини, в отличие от Дин, который была бесполезна, отсыпаясь.

"А ты?" Большой Марси указал на меня пальцем, таким же толстым, как кубинские сигары, которые, как я помнила, кто-то подарил отцу. "Ты не злишься, что кто-то играет с тобой? Не заблуждайся, вы попали в эту паутину, как и я".

"Злюсь? Не совсем. Скорее, раздражена тем, что моя нормальная жизнь нарушена". И это была правда.

Почему я сказала это Большому Марси, а не выдумала какую-то чушь? Какое дерьмо я должна была выдумать? Чтобы ответить на этот вопрос, я должна сначала узнать, какое лицо я якобы носила - я не знаю. Я не пыталась активно соответствовать какому-то определенному лицу.

Может быть, я просто была самой собой?

"Я полагаю, Ванесса уже передала мое предложение помочь вам вернуться в человеческое тело. Я повторяю его сейчас". Большой Марси кивнул Рамо, стоявшему позади меня. "И тебе, и Рамо. Мой брат может иметь в своем распоряжении все средства, контролируя Красный остров. Но как только я свергну его и займу его место в качестве подрядчика Поставщика, я позабочусь о том, чтобы наши ресурсы были направлены на..."

"Ничего конкретного".

"Возможно, это и так, но в конце концов мы успешно найдем лекарство. Вы с Рамо вернете свои жизни. И даже больше. Это я обещаю. Эксперименты Мистера идут..."

"Я не люблю альтернативную медицину. Просто предлагайте ее, когда она будет готова на сто процентов".

Большой Марси захихикал. "Да... да... Но на это потребуется время. Кто знает? К тому времени вы, возможно, измените свое мнение об этом".

"О чем?" спросила я, не понимая его замечаний.

Он лукаво улыбнулся. "О возвращении в человеческий облик".

"Я не позволю этому случиться, сэр", - сказал Рамо, снова встряхивая меня за подголовник. "Я сделаю так, что Эринд не забудет о своей человеческой стороне. Адумбрэ не получат наши тела. Когда-нибудь мы снова станем людьми. Правда, Эринд?"

Я оглянулась на Рамо, одарив его мягкой улыбкой. Но я не кивнула и ничего не сказала.

Я могла бы оправдаться тем, что создавала образ, что Адумбрэ действительно меня достал. Это заставило бы Большого Марси держаться за свои якобы большие пальцы. Но это было внешне. Пусть так думают Большой Марси и Рамо.

Внутренне - зачем мне лгать самой себе? Часть меня колеблется по поводу возвращения к нормальной жизни.

Все, что было до сих пор, было кучей ненужных хлопот. И я не сказала бы, что мне нравятся перемены; быть больше не человеком - это самое меньшее. И я предпочла бы смотреть фильмы в своей квартире, которая теперь лежит в руинах, пить слишком сладкий чай с молоком из автомата, превращенного в металлолом, интриговать по поводу светской жизни моей юридической школы.

Простые времена.

Но сейчас мне было весело. На самом деле, веселее, чем... когда-либо.

Призрачная Эринд? Ты что, издеваешься надо мной?

"Шутка, Рамо, - сказала Большая Марси, - я уверен, что мисс Хартвелл скучает по своей человеческой форме. Однако нельзя отрицать, что многие хотят покинуть пределы своего бренного тела, будь то путем аугментации или полного избавления от человечности. В конце концов, это наш бизнес".

"Похоже, что бизнес процветает", - сказала я. "И не только в этом".

Мы с Большим Марси еще несколько минут болтали о том, как пробраться на небольшие корабли, идущие к Красному острову, и что ожидает нашу группу по прибытии туда - виллы для клиентов 2Мs, здания без окон для экспериментов, башни, стены, куча охраны, с которой придется столкнуться, крепость-комплекс, окруженная деревьями в центре острова. Большой Марси обещал дать мне карты, подробности о тамошних Адумбрэ и другие вещи, которые он сможет придумать до нашего отъезда, но не мог обещать, что они будут абсолютно точными - это будет еще одной проверкой его искренности.

"Надеюсь, я уделил вам достаточно своего времени, мисс Хартвелл, - сказал Большой Марси, - чтобы на этом корабле больше не появлялось трупов".

"Трупы сами решают, хотят ли они появляться случайно", - сказала я, поднимаясь со своего места.

"Эринд, тебе здесь ничего не угрожает", - сказал Рамо. "Не..." Положив руки на бедра, я уставилась на него. "Насилие - это не выход... не нужно драться".

"Я знаю, Рамо. Просто шучу. Я в безопасности, когда ты рядом". В этом не было никакого смысла, но Рамо был счастлив, и его правая половина рта приподнялась в улыбке.

"Воздержитесь от визитов ко мне, мисс Хартвелл, независимо от того, объявлено это или нет", - буркнул Большой Марси, когда я уходила. "Это не значит, что вы нежеланный гость. Однако знайте, что у моего брата есть глаза и уши на этом корабле. Я буду поддерживать с вами связь, соблюдая осторожность".

"Конечно, просто передайте мне записку под моей дверью или что-то в этом роде", - сказала я, пожав плечами.

"И наслаждайтесь своим пребыванием", - добавил он. "Это законный круиз, если вы не забыли. Возможно, когда-нибудь вы сможете взять свою маму в это путешествие на настоящий отдых".

Не мог не оставить прощальной угрозы, да? Он должен был знать от Ванессы, что я хотела спасти маму от "Чайной партии". Я повернулась и ушла, не удосужившись ответить. Может, мне стоит потопить этот корабль?

Рамо вышел за мной из стеклянной будки, на секунду задержавшись, чтобы получить одобрительный кивок от Большой Марси. Рамо ведь не собирался проследить за мной до моей комнаты? Я сомневалась, что Большой Марси позволил Рамо свободно разгуливать по кораблю.

На полпути между стеклянной стеной и выходом в коридор Рамо сказал: "Не могу поверить. Ты действительно особенная, Эринд".

"Особенная?" Я перестала идти. Я хотела, чтобы мой маленький момент с Рамон был замечен Большой Марси. "В каком смысле?"

Рамо моргнул, не ожидая, что я вырву у него комплимент. Его глаза метнулись, чтобы избежать моего взгляда. "Ты особенная, потому что... потому что ты добрая, умная и красивая... погоди, не это. И это тоже! Но я не придираюсь к этому. Я просто хочу сказать, что в тебе есть что-то особенное... физически".

"Физически?" Я игриво вскинула бровь и улыбнулась. "Звучит так, как будто это сказал бы какой-то мерзавец".

"Нет, нет!" Он взмахнул рукой с клинком, понял, что делает, и спрятал ее за спину. "Я думал, ты собираешься стать Корбрингом. Вот что я имел в виду, говоря "физически". Пино сказал мне, что если ты... ох, ты тогда спала".

Точно, я чуть не забыла историю, которую рассказала Рамон и другим выжившим - бывшим выжившим, а теперь мертвым - о нападении паразитов на мою квартиру в Ла-Эсперансе. Чтобы объяснить свое спящее тело и то, что меня преследовали 2Мs, я, как Пино, сказала им, что моя сущность Эринд потенциально могла стать Корбрингом, если бы была доставлена в Материнское Ядро.

Такая вот ерундовая история. Я могла бы рассказать более связную историю.

И мне следовало бы завести блокнот для всего этого дерьма. Жонглировать несколькими лицами и предысториями было не в новинку, но до такого масштаба и сложности я еще не доходила. Обычно мои лица не выдерживали и пары сезонов. А тут - десять сезонов плюс три фильма и побочный сериал.

"Наверняка именно поэтому Марк хотел захватить тебя", - продолжал Рамо. "Это также объясняет, почему ты такая сильная Адумбрэ. Но я хотел спросить, как ты превратилась... ну, ты понимаешь?

Я стиснула зубы. Черт! Столкновение историй!

Сказал ли Большой Марси или Ванесса Рамон, что я Адумбрэ, до того, как на мой дом напали? Если Рамо знал, что я Красный Колпак, он мог легко проверить новости, когда я начала появляться. На этом фоне история Пино не имела смысла.

Как я мог стать Корбрингом, если уже тогда была Адумбрэ? Я не была человеком, когда заказывала пиццу, которую он доставил.

"Я бы предпочла не говорить об этом", - отрывисто сказала я, исказив лицо, чтобы подавить неприятное воспоминание. Опустив глаза, я направилась к двери.

Виггинс открыл дверь с легким поклоном.

"Эринд!" Рамо поспешил за мной. "Подожди!"

Виггинс протянул руку, чтобы остановить Рамо. Я остановилась в дверях, но не посмотрела на Рамо, стоявшего слева от меня. Драматическая сучка.

Я, а не он.

Тоже он.

"Извини, что я об этом заговорил, - сказал Рамо. "Я знаю, что это не очень приятный опыт... превращение в Адумбрэ. Они там... в твоем сознании". Он покачал головой. "Я пойду с тобой, когда ты отправишься на Красный остров!"

"Ты сделаешь это для меня?" спросила я, глядя на него исподлобья.

"Да, пойду".

"Это будет опасно".

"Именно поэтому я хочу быть там. Чтобы защитить тебя".

"А Большой Марси тебе разрешит?"

"Я не уверен..." Рамон повернулся к стеклянному ящику.

Я воспользовалась возможностью уйти и оставить его в покое. "Спокойной ночи, Рамо". Я прикусила язык, сдерживая слова: "Или, может быть, доброе утро?

"Фу, еще только шесть тридцать утра, а Дин уже пишет мне?" Мой большой палец завис над кнопкой ответа. "Как мило и все такое, но сейчас не время".

Было неудобно держать телефон - уже десятый, который я купила за последние несколько месяцев - в форме Домино. Он не держался на изогнутой поверхности черного кристалла, наполовину вмонтированного в мою ладонь, его задняя часть соскальзывала то влево, то вправо. На этот раз я не забыла взять с собой после трансформации телефон и бумажник. Если бы я положила их в карманы раньше, они бы затерялись в каком-нибудь измерении.

Дин пригласила меня позавтракать в семь. Наша группа договорилась вчера вечером собраться в буфете для планирования в семь тридцать. Видя, что Дин хотела встретиться со мной до этого, она, вероятно, соскучилась по мне или что-то в этом роде. Наверняка она не могла уснуть без меня рядом. Это было весело - иметь соседку по комнате, - не разделял моих чувств Эринд.

Я положила телефон на указательный и большой пальцы, чтобы посмотреть на кристалл под ним. Сорок шесть минут.

Бесполезно притворяться, что я еще сплю. Дин знала, что я просыпаюсь рано, независимо от того, как поздно ложусь спать. Я решила ответить: "Только что встала. Иду готовиться. Увидимся в буфете. Через тридцать минут". Надеюсь, это остановит ее от похода в мою комнату за мной.

Мне - вернее, Эринд - оставалось поспать всего пару часов. Эринд ворочалась, придумывая схемы, которые, скорее всего, принесут больше вреда, чем пользы, как это всегда бывало даже в тех редких случаях, когда она намеревалась сделать что-то хорошее. Она прокручивала в голове вчерашний вечер - точнее, раннее утро, - и ей ужасно нравился разговор с Большой Марси.

Вербальные спарринги забавляли Эринд - они пугали меня - хотя возможности для этого были редкими, поскольку требовали носить конфронтационное выражение лица. Большинство лиц Эринд были робкими, стоящими в стороне. Может быть, это как-то повлияло на мое "доминошное" "я"? Но с тех пор, как я попала в мир Адумбрэ, Эринд должна была стать главным героем и находила это забавным.

Я поняла кое-что интересное. Во время разговора с Большим Марси на Эринд не было лица. По крайней мере, частично.

Тогда она это почувствовала. Я знала. Но по-настоящему это стало ясно только сейчас, когда я снова заняла место водителя. Думаю, это произошло потому, что я больше, чем она, ориентировалась на наш разум.

Большой Марси полагал, что Адумбрэ изменил Эринд, иначе во время их встречи она была бы обычной двадцатитрехлетней женщиной, которая до смерти боялась бы идти на вражескую базу, тем более разговаривать с главным злодеем - со мной, по сути. Но на самом деле Эринд была всего лишь собой. Да, она делала расчетливые шаги, да, флиртовала с Рамо, чтобы манипулировать им, и так далее. Но в основном это была она - настоящая она - разговаривающая с Большой Марси. В отличие от словесной перепалки с Бьянкой, где она была накрашена.

Это было не в первый раз. Несколько раз Эринд показывала свою истинную сущность, прикрываясь тем, что это Адумбрэ заставляет ее это делать. Например, "инцидент" с парнями из студенческого братства. Бедные мальчики. Неприятные личности. Но они не заслужили того, что сделала с ними Эринд.

Как ни странно, Эринд почувствовала свободу. Я чувствовала, как ее удовлетворение струится по мне.

Я... Эринд. Я должна была потерять себя для Адумбрэ. И все же я раскрывала свое истинное "я".

Хорошо для Эринд. Но не на пользу миру.

Чувство радости, которое я не могла припомнить, чтобы испытывала раньше, наполнило меня. Это эмоции Эринд влияли на меня. Такое странное предложение.

Я глупо улыбнулась, глядя на свое отражение в дверях лифта. Крепче сжав телефон, я прижала его к груди, словно могла различить эмоции по биению сердца.

"Будь настоящим для себя, Эринд", - сказала я своему отражению, глядя в глаза за маской, инкрустированной сапфирами, в надежде пробиться сквозь нее и соединиться с Эринд в глубине себя. "Зачем ты носишь лица?"

Я знала ответ. Я не была отделена от Эринд, хотя мне хотелось бы притвориться, что это так. Ее воспоминания были моими, и я могла помнить. Я помню, что в детстве была другой.

В отличие от других детей, я не была идиоткой. Я быстро поняла, что быть не таким, как все, - значит усложнять жизнь. А жизнь была трудной... очень трудной.

То, что начиналось как инстинкт выживания, стало инструментом. Как младенец учится, что за плач он получит молоко, так и я поняла, что могу получить что-то, если буду носить разные лица. Затем это стало развлечением; награда стала моим развлечением. Сейчас я автоматически делаю разные лица, сложные и разнообразные, даже если в этом нет необходимости.

"Будучи сильной... Я могу быть самой собой". Мои глаза расширились. Кто это сказал - я или Эринд?

Дзинь!

Кабина лифта подъехала к моему этажу и открылась. Внутри сидела женщина лет пятидесяти в широкополой шляпе из соломы, струящемся сарафане и в тенях, хотя мы находились в помещении и солнце еще только вставало. Она ахнула, увидев меня.

Я вошла внутрь и встала рядом с ней, рассматривая свое новое отражение, когда двери закрылись. Я стала... случайной женщиной? Что это было?

Но мне было не до того, чтобы беспокоиться об иллюзии, которую я создала для своей пассажирки в лифте. Я нажала кнопку на этаже, где находились остальные герои. Я почувствовала статическое электричество в своих руках, так как нервозность начала проявляться. Если Дарио поймает меня, он может меня убить.

"Извините, дорогая, - сказала Леди Шейдс, опустив тени. Те же лесные глаза, что и у моей иллюзии. "Может быть, это прозвучит странно, но вы похожи на мою дочь".

___

Записка автора:

Если подумать, то у  Эринд должно быть Правило, специально посвященное столкновению лиц. Только позже я осознаю такие вещи, потому что я брюзга. Я веду записи, так что когда я сделаю первую часть первой и, возможно, первые части второй части первой книги, это будет гораздо лучше.

Разговор с Большой Марси (и Рамо) было трудно писать, и я надеюсь, что я справилась с Большой Марси. Хотя он человек и не очень силен, если увеличить масштаб, я хочу, чтобы он был грозным союзником, потенциальным врагом и диковинкой. Мы также видим первые шаги Эринд, которая становится активным МС, и человека, которым она когда-нибудь станет, МС, которого я хотела написать, но решила начать с самого начала. Вообще, развитие Эринд - это тоже непростое занятие. Надеюсь, я передала то, что хотела. В первой части 6-й арки я хочу сосредоточиться на Эринд и ее манипулятивной стороне. Давайте рассмотрим и другие взаимодействия персонажей.

"На вашу дочь?" спросила я.

Мой взгляд скользнул по блестящей двери - у меня было овальное лицо и незрячее щеки, излучающие очень заботливую ауру, вьющиеся каштановые локоны. Я действительно выглядела так, будто могла быть родственницей Леди Шейдс. Единственным отличием были морщины и пряди серебристых волос, подчеркивающие ее каштановые. В довершение всего, на моей иллюзии был сарафан с похожим рисунком, который можно было купить в том же магазине, что и у нее. Если бы кто-то увидел нас бок о бок, то подумал бы, что мы едем отдыхать всей семьей.

Поначалу я думала, что моя сила Домино создает иллюзию того, что встреченный человек будет мне симпатичен, как это было с Красавчиком, фу, Джеффри Никельсоном. Но вскоре это было опровергнуто. Я превращалась в Джеффри, когда его помощники - Блестящий и Запасной - приходили за ним.

Если только один из них или оба не влюбились в него?

Несколько минут назад я получила еще одну подсказку. Выйдя из своей комнаты, я встретила стюарда-мужчину, а по дороге к лифту - случайного ребенка, разлученного с родителями. Для стюарда я превратилась в долговязого мужчину с всклокоченной бородой, который сказал, что я похожа на его лучшего друга, с которым он не встречался со времен колледжа. Что касается ребенка, то я проверила камеру своего телефона и увидела, что я - дедушка, похожий на Санту. Ребенок шел за мной с широко раскрытыми глазами, бормоча про подарки, пока я вела его обратно к родителям.

Вычеркните физическую привлекательность как критерий. Может быть, я превращаюсь в человека, с которым другой человек на сто процентов был бы готов поговорить.

Но почему именно Джеффри? Наверняка я предпочла бы не знать ответа. Тем не менее, мне невероятно повезло, и я попала прямо к Большому Марси.

"Да, ваше сходство с моей любимой Чармейн просто мистично". Леди Тени кивнула, глядя на меня, при этом кончик ее шляпы то поднимался, то опускался. У нее был шикарный говор. Затем ее глаза остекленели. "Или то, как, по моим представлениям, она выглядела бы сегодня, если бы не скончалась столько лет назад".

"О, простите!" Я поднесла руку ко рту. Эта бедная женщина так сильно хотела увидеть свою умершую дочь, что мои силы исполнили ее желание.

Еще несколько этажей, и я буду у цели. Вообще-то, Леди Шейдс должна была сойти первой. Могу ли я оставить ей несколько утешительных мыслей о ее дочери? Приятно было использовать свои силы во благо, пусть даже в малой степени, как, например, в случае с потерявшимся мальчиком.

"Не стоит, дорогая". Она промокнула глаза белым носовым платком и поправила тени. "Это я должна извиниться за то, что побеспокоила вас, незнакомого человека, по такому поводу". Она глубоко вздохнула. "Но как мать, я не могу не..."

"Я все понимаю", - сказала я. "И меня это не беспокоит. Я уверена, что ваша дочь была очаровательной женщиной. Мы могли бы даже подружиться, если бы встретились". Я могла предложить только добрые слова.

"Очень приятно, что вы так говорите. Вы больше напоминаете мне мою Чармейн. Вы даже разделяете ее освежающее чувство моды". Леди Шейдс снова вздохнула, но на этот раз с легкой улыбкой. "Если бы только она не..."

Дзинь! Лифт с грохотом остановился.

"Говорят, судьба действует неисповедимыми путями", - сказала я, стараясь казаться мудрой. "Считайте, что это послание вашей дочери о любви с того света". Я надеялась, что мои слова не были бесчувственными.

Ее лицо ожесточилось. Неужели я перешла черту? "Я воздерживаюсь от религиозных дискуссий", - сказала она, явно обидевшись. "И даже если загробная жизнь существует, моя дочь не станет посылать мне такое сообщение. Не после..."

"Мама, вот ты где!" - раздался раздраженно пронзительный голос. Он принадлежал молодой женщине, примерно моего возраста, стоявшей у лифта. "Время идет. Нам с братом есть о чем с тобой поговорить..." Вторая дочь Шейдс Леди бросила на меня ядовитый взгляд.

Я отступила назад в легком удивлении. Что за проблема? Дочь со светлыми волосами, граничащими с платиновыми, глазами цвета морской волны и круглым лицом, заканчивающимся острым подбородком, совсем не походила на свою мать или мою иллюзию. Но было в ней что-то знакомое.

Может быть, дело в волосах? Где я видела ее раньше?

"Кто ты?" - потребовала она таким тоном, словно ей принадлежал весь корабль.

Я призрак твоей сестры, - хотела ответить я. Адумбрэ я боялась. Но с неотесанными стервами я справлялась прекрасно.

"Отпусти нас, дорогая Яра, - сказала Леди Шейдс, прежде чем я успела начать драку, выходя из лифта и пропуская свою дочь. Светловолосая стерва еще раз бросила на меня косой взгляд, после чего загрохотала каблуками.

"Яра?" пробормотала я. "Такое необычное имя".

Если предположить, что она в какой-то степени богата и имеет аккаунт в социальных сетях - а она выглядела именно так, - то, возможно, я смогу найти ее в Интернете. Я не могла избавиться от неприятного ощущения, что видела ее где-то в важном месте. И мне захотелось проверить ее посты в "Сниппете", чтобы убедиться, насколько обоснована моя ненависть к ней. Мелочность Эринд была и моей.

Раздалось дзиньканье, и дверь закрылась.

На меня смотрело другое отражение - моя иллюзия рассеялась, и я снова увидела себя Домино. Это произошло спустя всего пять секунд после расставания с Леди Шейдс. Уже трижды я подтверждала, что, выйдя из поля зрения, снова переключалась. То же самое произошло со стюардом и потерявшимся мальчиком.

Но как быть в дорогом баре? Я превратилась из любви всей жизни Джеффри в самого Джеффри, находясь на виду у всех. Неужели никто не смотрел на меня?

Я взглянула на камеру наблюдения на потолке, размышляя, не смотрит ли кто-нибудь на экран и что он мог там увидеть.

Следующий этаж был моей остановкой.

"Неужели я действительно это делаю?" Я сверилась с номерами комнат на стене и пошла по стрелке.

Я шаркала по коридору, двери справа и слева, сердце билось в три раза быстрее, чем шаги. Дарио и Иоганн жили в одной комнате. Рядом с их комнатой находилась комната Рео и Эверетта. Я шла короткими шажками, надеясь, что судьба вмешается и сорвет мою миссию - вернее, ту миссию, которую хотела поручить мне Эринд.

Если бы речь шла об Адумбрэ, я могла бы сорвать маску и предоставить Эринд разбираться с этим. Но Эринд хотела, чтобы я была в центре событий; она трансформировалась, несмотря на свою сильную неприязнь к Домино.

Но смогу ли я обмануть Дарио, чтобы он мне поверил? Какую информацию я смогу у него выведать? Мои внутренности твердили, что я все испорчу.

Слишком нервничаю. Меня может стошнить!

Да и выйдет ли что-нибудь вообще? Это было другое тело из другого измерения. У него не должно быть ничего в желудке. Но что, если я потом поем в буфете? Может ли меня вырвать после еды?

Возьми себя в руки, Домино! В голову лезут всякие вздорные мысли, чтобы отвлечься.

"Почему ты так боишься?" прошептала я, сжимая кулаки. Страх оказаться на одном корабле с 2Мs и Адумбрэ я уже преодолела. Но это было связано в основном с тем, что я объединилась с Большим Марси и Рамо, который был милым, а не с новообретенной храбростью. Сейчас все было иначе.

Я стояла перед дверью в комнату Дарио. Коридор был пуст.

"Наверное, я буду просто ходить, пока он не выйдет?" спросила я у двери. Стоять здесь было бы неловко. Я пожала плечами и пошла в конец коридора. Ожидание делало все еще хуже.

План Эринд был глупым. Это означало, что и я глупая.

В то время как Рео вчера вечером в баре наливал себе бокал за бокалом - это было угощение Дин, - Дарио выпил только полтора, второй он высидел до конца нашей встречи, так и не допив. Дарио хотел быть в отличной форме для этой миссии, даже если его сверхчеловеческое тело должно было помочь ему справиться с алкоголем. Я сомневалась, что другие ребята смогут или даже захотят проснуться к семи тридцати, но Дарио, несомненно, будет там. Дарио также спросил о тренажерном зале на корабле, когда мы поднялись на борт. Он, похоже, был из тех, кто тренируется рано утром, до завтрака, и я надеялась застать его одного.

Иоганн не мог испортить ситуацию, появившись первым и "заняв мое место в иллюзии", потому что он тоже много выпил прошлой ночью, заняв второе место с Эвереттом. Как обычный человек, Иоганн, скорее всего, все еще был в отключке. Эти идиоты раздули счет, решив, что Дин - ходячая кредитная карточка.

"Мне так стыдно за них", - пробормотала я, дойдя до конца коридора. Я не стала проходить через распашную двойную дверь в другую часть корабля, а развернулась, чтобы идти обратно в комнату Дарио.

Я представила, как Дарио выходит, видит меня, женщину своей мечты, давно потерянного брата или двойника любимого дяди. Что бы это ни было, я подойду к нему с созданной иллюзией. А дальше все по плану. Я видела, на что способна моя сила, и была уверена, что смогу стать отличным шпионом.

Ладно, не так уверенно...

В общем, план был не так уж глуп. Но мой беспокойный ум не мог успокоиться.

Что, если Дарио уже ушел? Не опоздала ли я? А вдруг он решил дождаться назначенной встречи, чтобы выйти из своей комнаты? Или что, если... Хватит! Я топнула ногой.

"Ой!" Я оглянулась через плечо, прищурив глаза. Вокруг по-прежнему никого не было. "Успокойся, Домино. Успокойся." Я прекрасно понимала, что просто пытаюсь найти предлог, чтобы прервать миссию. Если бы на моем месте была Эринд, она бы жаловалась на скуку, а не на страх.

Я - Эринд.

Как и Эринд, я не должна бояться.

Я хотела добавить: "и храброй", но Эринд не была храброй. Быть храбрым - это значит иметь силу духа, чтобы противостоять страшным вещам. Эринд не считала вещи страшными из-за своих странных эмоций - вот обманщица.

К тому же, она была сильной. Любой человек не испугался бы ничего, если бы был таким же сильным, как она - еще один обманщик. Для сравнения, я была слаба, как обычная человеческая девушка. Если отбросить силы Дарио и его причудливые боевые искусства, он все равно сможет причинить мне вред, если поймет, что я враг. Я должна взять с собой оружие, когда стану Домино. Электрошокер или что-то в этом роде?

"А может, нож?" подумала я вслух. Есть ли у меня время, чтобы пойти в буфет, украсть нож и вернуться сюда до того, как Дарио успеет уйти? "Я просто оправдываюсь..." Щелчок нарушил тишину. От открывшейся двери сердце замерло - это была комната Дарио!

Я должна идти вперед, чтобы встретить его. Но часть меня хотела убежать. Что, если я споткнусь во время разговора с Дарио и раскрою себя? Я не могла врать и лгать, как Эринд! Нерешительность превратила мои ноги в столбы. Я могла только смотреть на человека, выходящего из комнаты.

"Эверетт?" прошептала я.

Эверетт с всклокоченными волосами, похожими на черную швабру, наброшенную на голову, вышел из комнаты, потягиваясь и зевая. На нем была облегающая темно-синяя рубашка, подчеркивающая рельефные мышцы, над которыми он упорно трудился. Мне хотелось сказать, что он выглядит привлекательно, но я не хотела нарушать кодекс девушки с Дин, моей самой лучшей подругой на свете. Эверетту нравилась Дин, так что я не должна думать о нем ничего, кроме платонических чувств, даже если Дин к нему безразлична. Ай.

Но почему он вышел из комнаты Дарио? Неужели они...?

Небольшой шок выбил меня из колеи. Я прошла несколько шагов вперед, чтобы проверить номер комнаты. Это была комната рядом с комнатой Дарио. Это все объясняло. Приняв мальчишек за любителей поспать, я захихикала. По моим конечностям разлилось тепло, пальцы покалывало от облегчения.

Эверетт уставился на меня, когда я подошла, рот его слегка приоткрылся. Он протер глаза и снова посмотрел на меня.

Думай быстрее! Продолжать идти или заговорить с ним?

Принять решение! Прервать миссию Дарио и посмотреть, что получится с Эвереттом.

"Доброе утро", - сказала я, стараясь держаться нейтрально. Я еще не знала, что представляет собой моя новая иллюзия.

"Доброе утро, сэр", - почтительно ответил Эверетт, слегка поклонившись. На его лице сохранялось недоуменное выражение.

Сэр? Я не превратился в подобие Дин? Проверить по камере телефона, как я выгляжу? Нет. Это нарушило бы ход нашей беседы. Все, что я могла заключить, - это то, что я стала пожилым парнем, похожим на кого-то из знакомых Эверетта, - аналогичная ситуация с "Леди Шейдс".

"Захватывающая ночь у вас с подругой?" сказала я, указывая на его волосы, а затем кивнула на приоткрытую за ним дверь. Храп Рео был похож на скрип старого двигателя.

"С подругой?" Эверетт оглянулся через плечо. "Я сплю с парнем..." И тут он понял. "Нет, нет, ничего такого между нами не было! Мой сосед по комнате - парень. Вот и все! Мы просто нажрались вчера. Поэтому я так выгляжу". Он закрыл дверь и поспешно расчесал пальцами волосы.

"Редко встретишь в круизе таких молодых парней, как ты", - сказала я. "Обычно в такие путешествия отправляются люди постарше, вроде меня. Или дети - в круизах карнавального типа. Разве такие парни, как ты, не предпочитают захватывающие приключения?" Я чуть не лопнула от смеха при слове "парни". "А как насчет прыжков с парашютом? Или, может быть, серфинг?"

"Я не занимаюсь такими вещами, сэр. Они стоят слишком дорого". Эверетт почесал затылок. "Друг заплатил за мой билет. И мне здесь нравится. Уверен, в этом круизе будет немного... нежелательных волнений". Последнюю фразу он пробормотал, словно прожевывая язык, и уставился куда-то влево. Он поймал себя на мысли и покачал головой. "Ух, мы отлично проводим время с напитками!" Он принужденно рассмеялся.

"Выбор вин на этом корабле весьма обширен", - сказала я, несмотря на то, что ничего не знала о них. "Я направляюсь в буфет. Вы тоже туда идете?"

"Э-э... позже". Он оглянулся на свою комнату. "Я просто хотел размять ноги и подышать свежим океанским воздухом, пока жду, когда проснется мой друг. Мы позавтракаем вместе с нашей группой".

"А, несколько друзей", - сказала я, кивнув. "Надо ими дорожить. Пусть этот круиз станет для всех вас незабываемым опытом общения". Может быть, я преувеличиваю роль респектабельного взрослого?

Он фыркнул. "Это будет незабываемо, хорошо".

"Вы можете взять чашку кофе в ресторане и вернуться к своему другу. Кофе в день после того, как напился в стельку, - вот что я всегда говорю!"

Затем я пошла дальше, жестом приглашая его следовать за собой, пытаясь оказать на него давление. Так ему будет трудно отказаться от моего приглашения. Я также полагалась на свою иллюзию, чтобы потянуть его за собой. Мне нужно было увести его подальше отсюда на случай, если остальные выйдут из своих комнат. Клянусь, я делала это не для того, чтобы избежать Дарио.

"Да, я могу выпить кофе", - сказал Эверетт. Я услышала его тяжелые шаги.

Я быстро взглянула на камеру своего телефона - это был мужчина средних лет со средиземноморскими чертами лица. Часть волос, не тронутая сединой, сочеталась с черными глазами. На узком носу сидели круглые очки. Я наклонила телефон вниз - настолько, что в него еще можно было заглянуть, и проверила свою одежду - простую рубашку с воротником и шорты, которые казались дорогими. Я в последний раз взглянула на свое лицо, прежде чем Эверетт подошел ко мне.

У меня была такая же оливковая кожа, как у Эверетта, может быть, на тон темнее, и несколько схожих черт, но ничего конкретного, чтобы заключить, что он создал иллюзию родственника. Может быть, друг семьи? В любом случае, о чем мне с ним говорить? Я не был уверен, что планирую здесь делать.

"В это время здесь спокойно", - сказала я, жестом указывая на пустой коридор. "Люди начинают появляться около семи. Завтрак начинается не раньше восьми - обычно это происходит в буфетах при гостиницах и т.п. - поэтому я просыпаюсь рано, чтобы поесть. В моем возрасте ценишь покой".

"Не могу сказать, что я часто ел в буфетах, сэр", - сказал Эверетт.

Черт, разговор заходит в тупик. "Только в последние годы жизни мне довелось испытать такую роскошь", - сказала я. "В начале двадцатых годов я едва сводил концы с концами, работая помощником местного механика в моем родном городе в сельской местности штата Юта. У нас была небольшая мастерская и несколько клиентов. В конце концов, я переехал в Солт-Лейк и открыл свою собственную мастерскую".

"И она стала успешной?"

"Поначалу да. Потом начались финансовые трудности. Экономический спад, понимаете? Мне пришлось закрыть свой бизнес. Пару месяцев я жил в своей машине, пока не нашел работу в этой компании, которой управляют Никельсоны. Вы слышали о них? Это одна из видных семей в Юте".

Нелепые истории продолжали сыпаться из моего рта. Мои опасения оказались беспочвенными: я без проблем обманывала людей, как только начала действовать. Мне было весело придумывать истории. Правда, я чувствовала себя виноватой, когда врала Эверетту: ведь я заносила это в протокол. Но ведь в этом не было ничего плохого, правда? Как будто я лгала, чтобы лучше узнать его, но мы уже знали друг друга. И я определенно не убегаю от Дарио.

В конечном счете, все выглядело так, словно ничего не произошло, кроме того, что я оставила Эверетту приятное воспоминание о милом джентльмене, с которым он познакомился во время круиза.

Кроме того, я ведь ничего не знала об Эверетте, не так ли? Он пытался убить меня в торговом центре "Сандерс", но это было потому, что он пытался спасти Миру.

Я должна узнать его получше. Он был такой же противоречивой душой, как и я, и изо всех сил старался выжить в мире Корбрингов и Адумбрэ. Даже лучше, чем я. Он боролся за добро.

А за что боролась я?

Пока мы ехали в лифте, я рассказала Эверетту о том, как продвигался по служебной лестнице в компании Никельсонов и в конце концов помог им создать свой бизнес по производству солнечной энергии. Я вспоминала все, что рассказывал мне Джеффри, вплетая это в свою собственную историю. Мне было приятно... врать. Я лгала.

Буквально носить лицо другого человека было гораздо лучше, чем то, что обычно делал Эринд. Это было похоже на то, как если бы детская игрушка вдруг ожила! Стоп, это глупая аналогия. Это было бы страшно для ребенка.

"Потрясающе, сэр", - сказал Эверетт. "Надеюсь, я смогу стать таким, как вы".

"Я уверен, что ты сможешь", - сказала я. "Если такой иммигрант, как я, начавший с нуля, смог добиться успеха, то и ты сможешь". Пришло время поинтересоваться жизнью Эверетта. Я вспомнила, что он упоминал, что его бабушка и дедушка были иммигрантами. Я могла бы начать с того, чтобы найти общий язык, сопоставить его с историей "из лохмотьев в богатство", которой восхищается большинство людей.

"Правда, сэр? Из какой страны вы приехали?"

Черт. Я плохо знала географию.

Надо было быть внимательной на уроках географии! В детстве я считала, что в случае необходимости смогу найти информацию на карте, как, например, не слушала на уроках математики, потому что калькуляторы не были запрещены, как об этом говорили учителя. Но откуда мне было знать, что я окажусь в такой ситуации?

"Какая страна?" Треск в моем голосе был непозволительным для моей иллюзии. Я притворилась, что прочищаю горло, добавив для убедительности фальшивый кашель. Сердце готовилось к панике.

Испания должна быть вдоль Средиземного моря. Греция, кажется, тоже? Я вспомнила что-то греческое в меню средиземноморского ресторана, в котором мы с Дин обедали пару недель назад. Португалия находилась рядом с Испанией, но я не была уверена, считается ли она средиземноморской страной. Лучше всего было бы выбрать, откуда родом бабушка и дедушка Эверетта, чтобы добиться наибольшего влияния и связи.

Как мне выудить из него эту информацию?

Я ведь тоже Эринд, напомнила я себе. Я должна быть в состоянии что-нибудь придумать. Считайте, что это тренировка, когда я буду разговаривать с Дарио. Эринд пошлет меня попробовать в следующий раз. Я чувствовала это.

"Что-то я не припомню... этого места", - тоскливо сказала я, глядя в пространство, когда мы вошли в просторный ресторан, где подавали завтрак. "Точнее было бы сказать, что я предпочел забыть о стране, из которой приехал".

Ресторан представлял собой длинный зал, повторяющий изгиб корабля. Одна сторона выходила на океан, защищенный перилами, куда проникал мягкий утренний солнечный свет и соленый бриз. Другая сторона была заставлена блюдами, а столы и стулья занимали среднее пространство. Вкусные запахи и легкая болтовня встретили нас.

Около двадцати или тридцати пассажиров находились внутри, ели или стояли в очереди к стойкам. Эверетт слегка поклонился, расчесывая пальцами свои беспорядочные волосы, чтобы привести их в порядок. Ему не стоило беспокоиться, потому что - и я не хочу сказать, что это было грубо, - некоторые пассажиры выглядели так, словно им следовало остаться в своих комнатах. Я понимаю, что некоторые отправились на завтрак прямо из постели. Но им следовало хотя бы немного привести себя в порядок.

Я ведь не придираюсь, правда? Я задумалась, было ли это чувство моим собственным или Эринд. Мне хотелось бы думать, что я хороший человек, в отличие от нее.

"Забыли... свою родину, сэр?" спросил Эверетт,

"Родину?" Я покачала головой. "Место моего рождения - вот и все. Я не думаю о ней как о доме. Никаких приятных воспоминаний оттуда нет, да и не о чем говорить. Моя семья уехала, когда мне было лет семь или восемь. С тех пор я туда не возвращался. И не собираюсь".

"Я... как бы это сказать?" Эверетт почесал затылок. "Но это все еще то место, откуда вы пришли, сэр. Это должно что-то значить".

"Все, что я могу вспомнить, это то, что жизнь там была тяжелой", - продолжала я. "Еще тяжелее было путешествие в Америку. Моя семья достигла земли обетованной - так все там говорили о США. В конце концов, я обнаружил, что эта страна не является раем, каким ее все представляют. Но она в сто раз лучше той, откуда я родом".

Я кивнула головой в сторону стойки с напитками и пошла к ней, как будто уже отбросила эту тему. Но я забрасывала наживку, чтобы продолжать ловить Эверетта на удочку.

Имеет ли это выражение смысл? Как будто натягиваю леску или зацепляю его, или что-то в этом роде? У меня не было достаточных знаний о рыбалке, чтобы составить точную метафору на этот счет. Суть была в том, что я поставила на то, что Эверетт захочет узнать, не являюсь ли я родственником кого-то из его знакомых, и в конце концов он предоставит мне нужную информацию.

Я взглянула на настенные часы, мимо которых мы проходили, - без четверти семь.

Я проверила свою правую ладонь. Оставалась 31 минута в роли Домино. Я встречаюсь с Дин в семь, так что оставалось пятнадцать минут. Пятнадцать.

Сердце защемило от тоски.

Я не хотела, чтобы мое существование заканчивалось. Я не хотела возвращаться к тому, чтобы быть... ею. Став Домино, я открыла в себе практически чуждые ранее эмоции, позволила увидеть и ощутить мир в ином свете, почти как заново родиться. Наверное, это и есть буквальное перерождение.

Хотя Эринд умела читать людей, правильно выбирать, как поступить, чтобы манипулировать ими в своих интересах, она воспринимала мир как сторонний наблюдатель, а не как один из живущих в нем людей. Эринд была настолько отстранена от мира, от всего, что происходило вокруг, что Домино в какой-то мере ощущала себя моей истинной сущностью. Я была более человечной, более "настоящей", если это слово вообще уместно, чем Эринд.

Я смирилась с тем, что не смогу оставаться здесь дольше часа и что каждое превращение может оказаться последним. Но мне было трудно сократить свой очень короткий срок. Смогу ли я помешать Эринд заявить о себе и содрать с себя это лицо?

Я снова взглянула на свой правый кристалл. Он переместился с "31" на "30". Я вздохнула.

Эверетт посмотрел на меня обеспокоенным взглядом. "Простите, сэр. Простите, что напомнил вам о неприятных воспоминаниях". Он вернул меня к побочной миссии, которую я больше не хотела выполнять. "Мне следовало ожидать, что у вас не было хороших впечатлений на родине - в смысле, в стране, где вы родились, - если вы ее покинули".

"Ничего страшного, парень", - сказала я, приходя в себя. "Я не был бы тем человеком, - я подавила хихиканье, - которым я являюсь сегодня, если бы не прошел через такие трудности в прошлом. Вы были правы, когда сказали, что это должно иметь значение. Плохой опыт, испытания и беды действительно имеют значение. Они - часть того, кто я есть". Я моргнула, закончив фразу.

Кто я?

Я была проявлением силы Адумбрэ. Если Эринд удастся снова стать человеком, то для меня все кончено. На самом деле, мне повезет, если Эринд снова вызовет это лицо после моих мятежных мыслей. Я посмотрела на левый борт - правый или левый, неважно - на бескрайнее море.

Или океан. Тихий океан.

Чувство дежавю нахлынуло на меня, отгоняя вопрос о разнице между морем и океаном.

Эта сцена показалась мне знакомой. Почему?

"Мои бабушка и дедушка тоже иммигранты, сэр", - сказал Эверетт, прерывая мой экзистенциальный кризис. К счастью, он был заинтересован в продолжении нашего разговора больше, чем я. И не сразу моя приманка сработала, заставив его разоткровенничаться. "Они тоже переехали в США, когда были детьми".

"Бабушка и дедушка, да?" Я выбрала пакетик чая среди представленных - ромашку для нервов - и налила себе горячую воду, внимательно кивая на рассказ Эверетта. "Тогда они, должно быть, иммигрировали задолго до меня. Несомненно, их путь был гораздо труднее, чем мой".

"Вы все правильно поняли, сэр. По обоим пунктам. Они покинули Алжир где-то после окончания войны Адумбрэ, когда все успокоилось настолько, что судоходные пути были восстановлены. Алжир сильно пострадал. Очень сильно. Они пережили обе войны - одну, вызванную людьми, и вторую... тоже, наверное, вызванную людьми, - но если бы они задержались, им нечего было бы есть. У них не было другого выбора, кроме как искать выход".

Алжир? Что-то кольнуло меня, как будто я уже встречал это название. Но я плохо знал географию, так где же...?

Новости!

Всякий раз, когда во время репортажей об африканском Адумбрэ кризисе показывали карту Африки, на которой были отмечены места дислокации сил ООН и распространение Адумбрэ, там был и Алжир. Это была довольно большая страна, поэтому ее название было довольно заметным на картах. Если я правильно помню, она располагалась в северной части Африки. Если она находилась прямо под Европой, то это означало, что она располагалась вдоль Средиземного моря.

Я щелкнула пальцем. Я догадалась!

Эверетт изогнул бровь.

"Не отвлекайте меня, - поспешно сказала я. "Я, видите ли, немного знаком с Алжиром и кое-что вспомнил. Я расскажу вам, когда вы закончите свой рассказ. Продолжайте." Я опустила чайный пакетик в чашку, пристально глядя на Эверетта, чтобы он продолжал.

"Да..." Он выбрал пустую чашку и наполнил ее кофе. "Я говорил о том, что мои дедушка и бабушка пережили две войны. Но я думаю, что на самом деле это была Адумбрэ война, которая испортила Алжир. Ужасы Второй мировой войны их в основном обошли стороной, не считая того, что они оказались под новым управлением - французов, дружественных нацистам, но все равно французов. Все еще под колониальной властью, так что ничего нового. Но пурпурный цветок, который появился там..."

"Великий Маремоти", - сказала я с вынужденным итальянским акцентом.

У других стран были свои названия для Адумбрэ-бутона щупалец размером с город, обладающих странной гравитационной силой. Но поскольку он образовался в Италии и приполз к Средиземному морю, чтобы поселиться там, спрессовав несколько городов в шары, как навозный жук, итальянцы получили право давать ему названия.

Maremoti означало "сильные волны" или что-то в этом роде. Пурпурный цветок разрушил побережье Средиземного моря цунами, пока прятался под водой. Но я думаю, что он разрушил больше африканскую часть, так что разве не африканские страны должны получить право назвать его?

"Да, сэр", - сказал Эверетт. "Вы знаете о нем?"

"Великий Маремоти, одно из Пурпурных Цветений, появившихся во время Второй Волны", - сказала я, вспомнив папины лекции. "Конечно, я знаю об этом".

Несколько раз я сидела на задней парте на папиных занятиях в университете, рядом со мной была мама, и я ждала, когда они закончатся, чтобы мы могли все вместе пойти домой. Мама там тоже преподавала, поэтому никто не жаловался, что я брожу по кампусу. Я была чем-то вроде талисмана. Пока я ждала папу, у которого был более поздний график, мама давала мне бумагу и раскраски, чтобы я развлекалась. Но в этом не было необходимости.

Большинству детей надоедает сидеть без движения по нескольку часов. Но не мне. Мне было интересно наблюдать за тем, как ведут себя обычные студенты колледжа. Наблюдать за людьми было очень интересно, особенно за теми, кто вынужден оставаться на одном месте, совсем не так, как люди, идущие по своим делам. И я узнала много интересного об Адумбрэ, хотя тогда я еще не совсем понимала, что это такое.

Веселые воспоминания. Даже Эринд так считала.

Верно... Это были воспоминания Эринд. А не мои.

Если бы я была на месте Эринд и контролировал это тело, я бы дорожила своими родителями и теми короткими годами, когда наша семья была полной. Ей же было наплевать на все это. Все было только о ней и ее крошечном островке, отделенном от всех остальных. Даже внезапное исчезновение отца она считала скорее неудобством, чем трагедией.

Я снова вздохнула, крепче сжимая ручку своей чашки. Я придумывала свою фальшивую жизнь для Эверетта, чтобы отвлечься от депрессивных мыслей.

"Во время войны было много "Пурпурных цветов", - сказала я, - поэтому неудивительно, что большинство людей не знает каждого из них. Скорее всего, они будут знакомы только с теми, кто принадлежал к Первой волне, действительно знаменитыми "Пурпурными цветами". Но видишь ли, парень..." Я сделала еще один глоток, подавляя искушение проверить часы или кристалл на ладони. "Я тоже из Алжира".

"Правда? Вы не шутите, сэр?" Широкая улыбка пересекла лицо Эверетта. Я представила себе, что он был бы так же счастлив, если бы Дин сказала, что он ей нравится.

"Я говорю правду, парень. Несколько раз я видел кальцинированные щупальца мертвого маремоти, стоящие, как лес из слоновой кости, в Средиземном море. Мир тесен, не правда ли?"

"Так вот почему вы выглядите знакомым! Наверняка вы родственник наших друзей, живущих там".

"Я похож на кого-то, кого ты знаешь?" Я пожала плечами. "Возможно, парень. Возможно, я их родственник. Но, как я уже говорил, я не поддерживал никаких связей в Алжире. Я предпочел бы забыть об этом месте. Воспоминания о трудностях и все такое. Это не соревнование, и я знаю, что вашим дедушкам и бабушкам было труднее, но я..."

"Сэр, я думаю, что жизнь в Алжире была более трудной после Адумбрэ войны", - вмешался Эверетт. "Фиолетовый цветок был уничтожен несколько десятилетий назад, но нестабильность в стране, дерьмовая экономика, беспокойство и стресс граждан... Посевы стали очень частыми, и Адумбрэ появляются повсюду. Потом приходят Корбринги..."

"Это постоянное поле битвы, ясно." Я кивнула, как будто знала, о чем он говорит, и отпила из чашки, чтобы размешать остатки. "Официально война давно закончилась, но на самом деле это не так. Алжир и по сей день остается зоной боевых действий".

"Я бы не назвал это зоной боевых действий, сэр. С точки зрения нас, людей, это не так".

"Почему ты так говоришь, парень?" Интересно. Эверетт все еще считал себя человеком.

Немного грустно, но в то же время вдохновляюще. Я тоже могу считать себя таковой, несмотря, знаете ли, на мои обстоятельства. Если бы все пассажиры и команда этого корабля провели опрос, чтобы решить, кто из нас с Эринд более человечен, держу пари, я получила бы большинство голосов.

"Адумбрэ питаются людьми", - объяснил Эверетт. "Затем приходят Корбринги, чтобы обеззаразить проблему. Санитары - это слово однажды употребил представитель Улья. Чистый и аккуратный способ сказать, что нужно сжечь все вокруг, не обращая внимания на сопутствующий ущерб. Это зона боевых действий Лорбрингов и Адумбрэ. Они оба одинаковы. Люди не имеют права голоса в их борьбе, кроме как страдать.

Даже французы в конце концов бросили алжирцев, выставив себя великодушными за предоставление независимости, когда они просто не хотели иметь дело с разваливающейся территорией". Многие алжирцы боролись за независимость во время Второй мировой войны - мой прадед был одним из националистов, - но я не уверен, что они хотят того, что случилось с их страной. Она по пояс в дерьме, которое оставили после себя колонизаторы".

"Вы там были?"

"Там? В Алжире?"

"Да. Вы там бывали?"

"Я... нет..." Эверетт посмотрел на пол. "Я хочу поехать туда, чтобы познакомиться с остальными членами моей семьи, а также с родственниками друзей семьи, но мои родители не разрешают мне, потому что это опасно. Кроме того, у нас нет денег. Но я смотрю новости об Алжире при любой возможности - их немного в Интернете".

"Тоска по дому, в котором вы никогда не были?"

"Что-то в этом роде, сэр. И я не могу просто забыть о своих тетях, дядях и всех остальных. Мир в основном забыл о них. Если нет большого Адумбрэ Титана или захватывающей схватки с участием знаменитого Корбринга, остальному миру все равно".

"Внимание снова привлечено к новому "Пурпурному цветку". Не совсем там, но в Африке в целом".

"Хорошие новости вытекают из плохих". Эверетт отпил из своей чашки, раздраженно нахмурив брови. Он продолжал разглагольствовать о несправедливости мира.

Эринд, будь она на переднем крае, заткнула бы ему рот. Я чувствовала ее ворчание.

Но я могла понять Эверетта. Я могла относиться к нему, потому что я была нормальной, в отличие от Эринд. Я мог сочувствовать и сопереживать - "понимание" Эринд других даже не считалось сопереживанием - и общаться с другими.

"Если подумать, - сказала я. "Мадагаскар - это французский протекторат. Французы, скорее всего, оставят его на произвол судьбы после этого нового Пурпурного цветения".

"Я тоже так думаю, сэр". Лицо Эверетта стало искажаться от гнева. "Опять бросают людей на произвол судьбы".

"Может быть, французам в чем-то не повезло", - сказала я, пытаясь разрядить обстановку.

"Этот мир несправедлив!" - кричал он. Несколько капель кофе выплеснулось из его чашки, когда он пошатнулся.

Мужчина, подошедший к стойке с напитками, отошел в сторону, решив, что омлет - лучший вариант для начала дня. Семья, обедающая за соседним столиком, уставилась на нас. Я помахал Эверетту рукой, давая знак сбавить тон.

"Корбринги и Адумбрэ - одно и то же, - продолжил он более низким голосом, вытирая кофе о руку. "Могущественные существа, которым нет дела до тех, кто ниже их. Люди - мы ниже их. Но среди нас, людей, есть и те, кто выше, и те, кто ниже. Мы даже не можем быть равны между собой. Если бы мы больше заботились друг о друге..."

"Я знаю, сынок". Я поставила свою чашку и похлопала его по плечу.

Пальцы вины сжимали мое сердце. Эринд нравилось играть в героя, пытаться спасти людей. Но она почти никого не спасла. Невинных жизней, которые она погубила, было гораздо больше, чем тех, кого она спасла. А ей было все равно. Будь я на ее месте, я бы спасла многих. Я знаю, что мне было бы не все равно.

"Все, что вы сказали... вы правы", - сказала я. "Возможно, мне стоит еще раз посетить Алжир".

Эверетт вздрогнул. "О нет, сэр! Я не имел в виду, что вас не волнует..."

"Нет", - вмешалась я. "Вы правы, что нет. Мне нет дела до моих родственников и всех тех людей, которые томятся в Алжире, в то время как я уже счастлив здесь, в Америке. Но мне должно быть не все равно". Я встретила взгляд Эверетта. "Спасибо, что напомнил мне, сынок".

Эверетт был хорошим человеком. Очень маловероятно, что он был в сговоре с гнусными планами Дарио. Сговор - такое забавное слово. Если не считать всего остального, наш маленький разговор показал, что Эверетт был потенциальным союзником. Если он считал Корбрингов и Адумбрэ одним и тем же, то ему не мешало бы сотрудничать с Адумбрэ, если бы это было во благо.

"Да, сэр", - сказал Эверетт. "Но клянусь, я не делал ехидных замечаний в ваш адрес".

"Не обижайтесь. В любом случае, я не знаю, как начать поиски своей семьи в Алжире. Удивительно, что там еще остались люди".

"Они не могут никуда уехать, сэр. Мои родственники..." Эверетт допил последнюю каплю кофе. Он поставил пустую чашку на стол и посмотрел на меня решительными глазами. "Когда-нибудь я найду их и вытащу оттуда. Не знаю, как, но я это сделаю".

"Я... я могу попытаться сделать то же самое".

"Я могу помочь тебе", - сказал он. "Как вас зовут? О, я не представился! Я Эверетт Хамза. Мое имя не имеет традиционной структуры. Моя семья придерживается американских традиций именования, чтобы было меньше путаницы и легче интегрироваться".

"Я понимаю. Что ж, Эверетт, приятно познакомиться". Я опустила чашку и протянула руку. Я выигрывала время, чтобы придумать вымышленное имя. То, что Эверетт сказал об изменении структуры их имен, натолкнуло меня на мысль. "Меня зовут Фарид Оберт", - сказала я, крепко взяв его руку и крепко пожав ее.

"Фарид... Обер? Это французская фамилия?"

"Как вы, наверное, догадались, наша семья взяла французскую фамилию, когда мы приехали в Америку. Придумали какую-то историю о том, что мы наполовину французы или что-то в этом роде".

Эверетт захихикал. "Просто сказать "полуфранцуз", а не "алжирец"?"

"Вы правильно поняли. Но, насколько я знаю, в нас нет ни капли французской крови".

"Мой дядя думал сделать что-то подобное". Эверетт продолжил рассказывать о том, как его семья переехала в США.

Я чувствовала, что в конце концов он снова попытается узнать обо мне побольше. Возможно, он даже попросит мой номер телефона. Минуты продолжали идти. Отчасти мне хотелось остаться и поболтать с ним. Он казался милым.

Конечно, Дин может ломиться в дверь моей каюты, пытаясь найти Эринд, но пусть Эринд с этим разбирается. Я хотела максимально использовать то время, которое у меня есть в качестве Домино.

"Лучше не надо", - пробормотала я, покачав головой.

"Сэр?" - сказал Эверетт.

"Я умираю от голода", - сказала я, потирая живот. "Хочешь поесть? Или ты собираешься вернуться к своему другу?"

Он огляделся в поисках часов - около трех минут седьмого. "Я лучше вернусь в свою комнату, сэр. Может быть, мой друг уже проснулся. А может, и нет. Но... да... Увидимся, сэр. Я спрошу у своей семьи, не знают ли они безопасного пути в Алжир".

Я кивнула ему на прощание. Он вышел через открытые двойные двери, а я повернулась и подошла к перилам, чтобы посмотреть на море... океан. Теперь я вспомнила, почему это ощущение было мне знакомо.

"Келси..." прошептала я.

___Записка автора:

Мы не только развиваем Эверетта (я хочу исследовать команду, и Эверетт может сыграть более значительную роль в дальнейшем), но и имеем кого-то, кто называет Эринд на ее БС. Обычно, если есть злодейский МС, то тот, кто его окликнет, будет героем, чья точка зрения не будет иметь большого значения для злодейского МС. Иногда злодейский МС может передумать, что позволит автору представить "другую сторону" ситуации.

Для исследования сознания Эринд эти способы малоэффективны. Так как же быть с Домино? У Эринд нет внутреннего конфликта, и эта история с Домино не будет считаться таковым, но она позволит нам глубже изучить характер Эринд. Все это время мы просто принимали Эринд такой, какая она есть, не имея противоположного мнения.

P.S. Ничего не имею против французов.

Предупреждение от автора: у Домино будут очень эмоциональные мысли, которые могут повлиять на некоторых людей. Я действительно не уверен, нужно ли это, но я все равно помещу это здесь.

_____

Корабль прорезал океан, оставляя свой временный след на голубом просторе, и волны расходились по его следам, как расстеленное белое платье. Мерцание солнца плясало на гребнях вздымающейся воды. На горизонте виднелись очертания континента - силуэты зданий, домов и деревьев на фоне восходящего солнца. Тысячи людей должны были быть здесь, начинать свой день и жить своей жизнью.

Все это слишком красиво. Жизнь прекрасна.

Когда Эринд в последний раз ценил такую красоту?

Или в первый раз? Ей никогда не удавалось остановиться и полюбоваться чудесами окружающего мира.

С эмоциями было связано чувство собственного достоинства. Чувство бытия, чувство полноты...

В голове все это звучало как философская муть, но это была правда. Я думаю. Эринд нравилось наблюдать за людьми; у меня было огромное количество воспоминаний и опыта, на основе которых я делала свои выводы. Я видела, что люди более живы в эмоциях. Когда они оцепеневают от них, их "я" постепенно разрушается, и остается только шелуха.

Но, с другой стороны, Эринд была далеко не шелухой. У нее не было проблем с ее... неполнотой.

Как? Почему?

Мы были единым целым, ее воспоминания были моими, но я не могла понять, как она себя ведет.

Я еще больше облокотилась на перила, вдыхая свежий воздух и наслаждаясь теплым солнцем, и пристально вглядывалась в воду на десятки футов ниже, пытаясь разглядеть ее поверхность. Я надеялась увидеть пару рыб, но пенистые волны мешали обзору. Скорее всего, рыбы даже не стали бы подплывать к кораблю.

Я вздохнула, когда в животе забурлило какое-то необычное ощущение. Я ухватилась за белые поручни, кристаллы на моей ладони заскрипели о металл, и выпрямился.

Я моргнула, осмысливая произошедшее, а затем усмехнулась. Обычное ощущение, когда смотришь вниз с большой высоты, - странное ощущение в животе. Не знаю научного объяснения, но я была уверена, что в этом нет ничего необычного. Эринд, при всей ее неправильности, уже несколько раз чувствовала это.

"Нормально..." Я заглянул за борт корабля, чтобы посмотреть, не вернется ли ощущение. В животе снова заныло. Колени и пальцы ног покалывало. Мои губы дрогнули в улыбке. "Я нормальный человек".

Закрыв глаза, я вспомнила, как смотрела на разбивающиеся волны с высоты. Много, много, много раз. Это был мой утренний ритуал - любоваться восходом солнца над Тихим океаном, попивая чай, выбранный на день, а отвратительный Черный Шпиль всегда портил вид, его тень простиралась до самого берега. Я даже заводила будильник на...

"Подожди, что?" Я открыла глаза.

Передо мной была земля и солнце. Тень корабля была не на этой стороне. С другой стороны корабля простирался Тихий океан, до самых Гавайских островов и дальше в Азию. Солнце точно всходило не там.

Я потерла глаза, как будто только что проснулась. "Мне просто все привиделось". Солнце всегда восходило на востоке. Я все перепутала.

Находясь так близко к океану и наблюдая за волнами с высоты, я вспомнил о Келси. Травматический опыт наблюдения за тем, как кто-то покончил с собой - или, возможно, попытался это сделать, учитывая, что тело так и не было обнаружено, - не давало мне покоя. Это могло испортить жизнь кому угодно.

Возможно, даже Эринд, и она просто не осознавала этого.

Я прокрутила в голове эту сцену, анализируя, как она могла повлиять на меня... затронуть мои человеческие эмоции.

Тело Келси, выгнувшееся под нечеловеческим углом, заставило меня зажмуриться. Мысль о том, что я изгибаюсь не в ту сторону, была ужасно неприятной, словно ногти, царапающие меловую доску. Келси также царапала когтями свое лицо, пуская много крови. Она с криком бросилась к окнам кафе, пробила стекло и с разбегу бросилась в яростную воду, омраченную зазубренными скалами, далеко внизу под обрывом, на котором высилось здание Крестхорна.

Может быть, Келси все еще плавает где-то здесь?

Мы подозревали, что Дарио и профессор причастны к ее исчезновению, но, кроме этого, у нас не было никакой другой информации. Никаких конкретных сведений о том, где она и жива ли она. Полиция не нашла ничего - ни одежды, ни волос, ни крови, ни чего-либо еще - ни на скалах, ни на берегу.

"Падать отсюда будет чертовски больно", - пробормотала я, снова глядя на воду.

Упасть животом с такой высоты - это все равно что шлепнуться на бетон. Даже Эринд будет больно. Она определенно не умела изящно нырять. Да и по ее призрачному цвету лица было видно, что она уже сто лет не посещала пляж или бассейн.

Хотя Келси была Адумбрэ, существовал шанс, что она погибнет от падения. Если бы она неправильно ударилась о воду, может быть, сломала шею или ударилась головой о камни, это могло бы положить конец ее сверхчеловеческой регенерации.

Если бы она погибла, ее труп не обязательно выбросило бы на сушу. Он мог опуститься на дно океана, быть съеденным крабами и креветками или зажатым между камнями или трещинами.

"Прости меня, Келси", - сказала я воде, надеясь, что течения донесут мои слова. Мое "я" из Домино не сделало ничего плохого - меня тогда еще не было на свете, - но я извинялась от имени Эринд. "Я... могла бы спасти тебя".

В тот раз Дин лежала на полу, удивленная вспышкой ярости Келси. Дин поднялась, чтобы погнаться за Келси, но опоздала. Но я... но Эринд могла бы остановить Келси, если бы была ближе. Однако Эринд намеренно держалась в стороне, не желая разбираться с тем дерьмом, которое ее не интересовало. И когда Келси побежала к окнам, Эринд стояла на месте.

Если бы Эринд заботилась о других людях, она могла бы спасти - нет, слишком опасно.

"Я просто наваливаюсь на Эринд, не так ли?" Я постучала ладонью по поручню, пожевав язык.

Так очевидно, что я пытаюсь выставить себя лучше Эринд, чтобы оправдать, почему я должна контролировать ситуацию, а не она. Если бы Эринд попыталась оттащить Келси от окон, Эринд могла бы пострадать. В конце концов, Келси в тот момент была Адумбрэ, а Эринд - обычным человеком.

Человек...

Я умру человеком! Это были последние слова Келси.

"Я умру человеком", - повторила я вслух.

Раз уж Эринд была чужой в этом мире, то не лучше ли мне остаться? В существовании Эринд не было никакой пользы. Она была... неправильной. Я была права. Даже не считая части Адумбрэ, я была более человеком, чем она. Логично, что я должна была заменить ее и все исправить.

К сожалению, так не получилось. У меня был таймер.

На правой ладони высветилось "17". Левый кристалл оставался неизменным, просто показывая цифру "0" - я так и не поняла, для чего он нужен. Возможно, это еще один таймер для чего-то другого. И теперь у меня не будет шанса узнать это.

Я глубоко вздохнула, ветерок ласкал мои щеки. Глаза были немного влажными. Может быть, от ветра.

Может быть, от слез.

Болтовня пассажиров за моей спиной, стук их посуды о тарелки и даже гул движущегося корабля - эти звуки отступили вдаль.

Я держалась за поручни. Поставила правую ногу на самую нижнюю перекладину и попробовал пару раз подпрыгнуть на левой. Я знала, что делать дальше. Я ставила левую ногу на следующую перекладину, правую - на ту, что была выше, перекидывала ногу, затем туловище и позволял гравитации действовать. Я перелетела бы так быстро, что никто не заметил бы моего исчезновения.

Никто не сможет остановить меня... или спасти.

Ветер окутал бы мое тело, когда я падала. Я плотно закрыла бы глаза. А также рот. Я не собиралась кричать. Потом я упаду в воду, потеряю сознание и медленно утону - умру человеком, контролируя свое тело.

Однако моя левая нога не дотянулась до второй перекладины. Руки не могли поднять тело.

И дело не в том, что я боялась. Хотя, это тоже.

Но меня сдерживала Эринд, пробудившаяся во мне и пытавшаяся навязать свою волю. Предсказуемо, она была в ярости. Не потому, что я хотела покончить с собой, конечно, это было плохо для нее, но скорее потому, что я нарушала Правило.

Правило № 8: Я могу убить себя только после того, как убью всех остальных.

Это правило сформировалось в результате многочасового просмотра с мамой документальных фильмов о настоящих преступлениях. Забавно, что из таких прекрасных моментов возникло злобное и болезненное Правило. Еще одно доказательство извращенного мышления Эринд и того, почему она не должна быть главной.

Эпизоды этой передачи - я забыла ее название - начинались с описания жутких преступлений, последующих расследований и, в конце концов, заканчивались установлением личности подозреваемого. Большинство из них арестовывалось. Некоторые погибают в борьбе с полицией.

А некоторые решали покончить с жизнью собственными руками - эта небольшая группа всегда озадачивала Эринд.

Можно было найти множество причин, по которым эти люди поступали так. Чувство вины или сожаления, страх перед последствиями, желание уйти из жизни на своих условиях... Эринд не могла понять ни одной из них.

Для нее жизнь не должна останавливаться из-за того, что кто-то совершил ошибку - так бы она это сформулировала, хотя люди не считали преступления простыми ошибками. Она не могла понять, как можно покончить с собой, какой бы ужасной ни была ситуация.

И это хорошо, я полагаю.

Было бы лучше, если бы Эринд продолжила мысль о том, что преступники должны исправиться сами. Но нет. Это не приходило ей в голову.

У правила № 8 было две стороны. Одна была направлена на самосохранение - Эринд очень нуждалась в этом, учитывая ее странное чувство опасности, - а вторая срабатывала, если она оказывалась загнанной в угол. Сейчас, когда она была Адумбрэ, это было очень важно. Множество возможных ситуаций, способных толкнуть ее на отчаянный поступок, и я с содроганием представляла, на что она способна.

"Я не могу позволить Эринд продолжать существовать в этом мире", - сказала я более твердо. "Ее дурацкие Правила меня не связывают".

Но я не двигалась с места.

Воспоминания о поздних вечерах, проведенных с мамой за просмотром телевизора после ухода отца, приклеили мою левую подошву к деревянному настилу. Если бы я умерла, мама осталась бы совсем одна. У нее будет разбито сердце от того, что два члена семьи покинули ее. А я даже не оставила записки с объяснениями, чтобы хоть как-то оправдаться.

По крайней мере, я должна была сначала попрощаться.

"Но у меня нет времени", - возразила я. Отсчет времени шел.

Если Эринд будет рядом, мама окажется в серьезной опасности - либо от самой Эринд, либо от ее врагов. Техническая ярмарка была тому доказательством. И это был не последний инцидент. Если я заберу Эринд с собой, мама пострадает эмоционально, но физически будет в безопасности.

Я надеялась, что мое тело не найдут, и никто не узнает, что я Адумбрэ. Я не хотела обременять маму клеймом позора, связанным с наличием в семье Адумбрэ.

С моей стороны, я не должна была бояться. Подумайте, скольких людей я спасу, остановив Эринд.

"Я смелая..." Я кивнула в сторону Тихого океана.

Я подтянулась, оторвав левую ногу от пола и поставив ее на вторую перекладину. Если бы я действительно заботилась об этом мире, я должна была бы...

"Санта!" - крикнул кто-то.

Мои глаза расширились. Я уже оторвала обе ноги от пола. Узнав голос, я опустилась обратно на пол. Затем я бесстрастно приняла расслабленную позу, поставив локти на верхнюю часть перил и подперев подбородок правой рукой. Сердце колотилось. Адреналин, как электричество, бил по телу. Я не могла поверить, что нахожусь в нескольких секундах от прыжка с корабля.

Неужели я действительно собираюсь покончить с собой?

На палубе послышался топот маленьких ножек. "Санта, ты здесь!"

Мои руки и колени дрожали, когда я пыталась устоять на ногах. Ноги почти подкосились, когда я повернулась. Я сглотнула слюну и прочистила горло, надеясь, что смогу говорить ровно. "Привет, мой мальчик".

Это был тот самый потерявшийся ребенок, которому я помогла найти родителей. Примечательно, что он создавал ту же иллюзию, что и раньше.

"Ты помнишь меня, Санта?" Мальчик энергично замахал рукой, хотя находился совсем рядом со мной.

"Конечно, малыш Итан, - ответила я, изображая своего лучшего веселого дедушку. "Я не забыл о тебе, потому что ты хороший мальчик".

Он засиял от похвалы.

Я подняла руки на полфута от своего живота, открытые ладони были обращены внутрь, и я молилась, чтобы моя иллюзия выглядела так, будто я держу большой живот. Я издала искреннее хихиканье, которое позабавило парня. "Завтракаешь с родителями?"

"Да, завтракаю". Он кивнул так энергично, что голова могла бы отвалиться. "Здесь много-много еды! Я не смогу все съесть!"

Отец мальчика подбежал к нему сзади, лицо у него было смущенное. "Простите, мистер Фишер. Надеюсь, Итан вас не беспокоит". Он поднял своего дважды потерянного ребенка и строго посмотрел на него. "Мы с мамой его хорошенько отругаем, обещаю".

"Не беспокойтесь, не беспокойтесь", - сказала я. Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что "Фишер" - это вымышленное имя, которое я дала их семье. "Дети есть дети, да? Не надо на него сердиться. Достаточно хорошего напоминания".

"Вы правы, мистер Фишер. Я буду напоминать своему сыну, чтобы он не разговаривал с незнакомцами. Он немного возбудим и часто забывает об этом уроке".

"Вполне понятно, почему он пришел ко мне, с белой бородой и все такое..." Я не закончила фразу, потому что не хотела портить Итану детство.

"Я просто хочу увидеть Санту", - сказал Итан. "Санта ведь не чужой, правда?"

Его отец противоречиво улыбнулся. "Конечно, мистер Фишер не..."

"Санта! Он - Санта!"

"Э-э, да, Итан. Он Санта, а Санта - это не незнакомец. Но ты можешь принять кого-то за Санту, даже если это не так. Ты просто не можешь..."

"Я ни за что не ошибусь. Я не глупый. Мама сказала, что я умный". Он показал на меня. "Видишь? Я нашел Санту, да?"

"Да, нашел, сынок". Отец нерешительно улыбнулся ему, затем посмотрел на меня, прося помощи. "Но я не об этом".

Я сделала шаг ближе и наклонился к мальчику. "Я Санта, да. Но ты должен помнить, - я подняла на него палец, - что это секрет".

"Секрет?"

"Да. Ты должен хранить секрет, что я здесь. Не забывай, что Санта хочет спрятаться до Рождества, иначе я потеряю свои силы".

"Правда?" Он растерянно нахмурился, обдумывая мою выдуманную историю. "Я не хочу, чтобы ты потерял свои силы".

"А ты не должен мешать Санте отдыхать, - сказала я, - иначе у меня не будет достаточно отдыха, чтобы продолжать делать игрушки для таких хороших мальчиков, как ты".

Мальчик отпрянул назад, как будто на него снизошло озарение всей его жизни. "Прости, Санта! Отдыхай сколько хочешь, чтобы делать игрушки. Я не хотел тебя беспокоить. Пожалуйста, не сердись на меня".

"Не волнуйся, маленький Итан. Я не сержусь на тебя. Я знаю, что ты просто не можешь дождаться Рождества. Но до него еще далеко, так что Санта-Клаусу придется продолжать прятаться".

"А я все равно получу подарки?"

"Если ты и дальше будешь хорошим мальчиком, - сказала я с улыбкой, - то будешь получать подарки". Моя улыбка была искренней, но она не была направлена на ребенка. Меня забавляла моя ситуация. В один момент я собиралась попрощаться с миром, а в другой - притворялась стариком, выдававшим себя за Санту. "Так что продолжай слушаться своих родителей, потому что это и значит быть хорошим мальчиком. И не разговаривай с незнакомцами".

"Но Санта - не незнакомец..." Итан нахмурился, его маленький мозг пытался понять.

"После этого круиза я снова буду прятаться. Ты, наверное, найдешь меня, потому что ты умный. Но не сорви мое прикрытие, ладно? Я должен прятаться, прятаться и отдыхать, отдыхать, отдыхать на Рождество".

Лицо Итана вытянулось, когда я назвал его умным. "Я понял! Отдыхай побольше, Санта". Он толкнулся, чтобы распутать руки отца, и спрыгнул вниз. "Надо сказать маме, что я спас Рождество". Отец отпустил его, и он поплелся обратно к столу, где его ждала мать.

Отец не сразу последовал за ним. "Я благодарен вам за помощь, мистер Фишер", - сказал отец мальчика. "Возможно, это поможет ему не подходить к незнакомым людям. За детьми трудно присматривать".

"Конечно", - сказала я, усмехаясь. "К счастью, мои покинули гнездо пару десятилетий назад и теперь воспитывают своих детей. А я просто живу, путешествую с хозяйкой. Она не любит рано вставать, поэтому завтракаю только я".

Отец Итана сказал: "Что ж, мой путь родителя только начинается. Дети могут быть не простым делом. О, поправка - ребёнок. У меня только один, и я уже устал".

Но, тем не менее, вы его любите, подумала я. Я тоже единственный ребенок. Моя мама тоже любила меня, - сказала я себе, сдерживая слезы. Я не должна обижать ее своим уходом.

"Итан убегает из поля зрения при каждом удобном случае", - продолжал отец. "Наверное, придется надеть на него поводок", - шутливо добавил он. "В наше время это так опасно, по сравнению с тем временем, когда мы могли играть на улице без Адумбрэ, появляющегося, когда его меньше всего ждешь".

"А, нападение Адумбрэ в Вегасе", - сказала я, напрягаясь. Конечно, это было простое совпадение. Учитывая все то дерьмо, которое раздула Эринд, можно было ожидать, что родители - да и все остальные - будут сильно волноваться.

"Не только это, мистер Фишер. Все началось с "Ла Эсперансы". Неудачная миссия BID, Адумбрэ в городской канализации, посевы повсюду... В довершение всего появился Титан. То, что началось в Ла-Эсперансе, распространилось также на Новый Лос-Анджелес, Сан-Диего и Сан-Бернардино. Затем оно достигло Вегаса и снова взорвалось".

Я продолжала кивать, несмотря на то, что возникали новые вопросы. "Я не слышал об этих других атаках". О чем это было? О других группах, о которых говорила Большая Марси?

"Моя жена считает, что за всем этим стоит Пурпурный бутон, - продолжил он, - как и за тем, что происходит в Африке. Обычно я не верю ее теориям - она получает дикие идеи от Сниппета, - но я могу подумать, что она права, если произойдет еще одно нападение Адумбрэ".

"В последнее время все новости ужасают, - сказала я. Как мне выйти из этого разговора?

"Мы будем слепы, если будем полагаться только на новости". Отец Итана наклонился ближе, понизив голос. "Я также слышал, что террористы, захватившие конференц-центр Гривз, каким-то образом превращают людей в Адумбрэ. В Интернете есть несколько видеозаписей, но правительство удаляет их. Во всяком случае, так говорит моя жена".

"Правда?" осторожно сказала я.

"Не знаю, кому верить в наше время, если даже правительство что-то скрывает от нас". Отец сделал паузу. Затем он взмахнул рукой, как бы отгоняя муху. "Да пусть скрывают что угодно, лишь бы уничтожили Адумбрэ и обеспечили безопасность моей семьи".

"В конце концов, BID все же решил этот вопрос, - сказала я, вспомнив, как Эринд покончил с "Чайной партией". Но ценой многих жизней". Хотя я не могла винить в этом Эринд, не так ли? Если бы ее не было рядом, то погибших было бы еще больше". "Но многие люди погибли", - напомнила я отцу Итана.

"Иногда просто невозможно помочь, мистер Фишер", - ответил он. "Правительство не может ходить на цыпочках по треснувшему стеклу, спасая нас. Они должны действовать быстро, чтобы остановить этих террористов с биооружием, которое может превращать людей в Адумбрэ. Моя жена сказала, что они могут заставить мутировать даже детей!"

"Это ужасно..." Я притворилась озабоченной, в то время как мои мысли были заняты чем-то другим.

Почувствовав, что наш разговор исчерпан, отец Итана попрощался со мной и вернулся к своей семье, пообещав, что Итан больше никогда меня не побеспокоит. Я смотрела мимо него, пока он шел, изучая его жену и сына. Эринд, при всех ее недостатках, пыталась остановить паразитов, хотя и не из героических побуждений.

Я потрогала свое лицо. "Эринд ведь не собирается снова использовать эту маску?"

___

Записка автора:

Я решил пойти по этому пути с Домино во имя исследования. Я хотел посмотреть, как это повлияет и на читателей, и на Эринд. Кроме того, мы никогда не сможем получить подобную историю персонажа с Эринд в качестве MC. Но если рядом будет Домино, мы получим еще один взгляд на Эринд. Я все еще пытаюсь понять, к чему приведет этот эксперимент.

В последнее время я сгораю от нетерпения, жонглируя работой, жизненными проблемами, а также писательством. Но в основном реальная жизнь мешает писать - я не устал писать вообще. Я взял перерыв, чтобы успокоить свой разум, поэтому обновления выходят с невероятной задержкой. Возможно, придет время, когда я смогу сосредоточиться на написании, но это не сейчас, и, скорее всего, еще очень далеко. Я обещаю, что буду продолжать писать свои истории и благодарен тем, кто остается со мной на этом пути. Я найду время, чтобы ответить на комментарии, хотя я занят; я уверен, что это напомнит мне, почему я пишу, и почему я должен продолжать это делать.

Это последний раз, когда я существую, думала я, шагая к дверям ресторана, словно к виселице. Губы задрожали, горло сжалось. Я с трудом сдерживала слезы. Было бы чудом, если бы Эринд снова согласилась встретиться со мной. Но я не должна быть жалкой на пути из ресторана... и из существования.

Я подняла подбородок и уверенно пошла. Имей достоинство в свои последние минуты!

Было уже несколько минут седьмого, и Эринд должна была встретиться с Дин. Нет смысла откладывать неизбежное. Надо найти место, где я смогу снять это лицо, не вызывая подозрений. Здесь трудно уединиться, даже в туалете ресторана. Люди увидят, что оттуда выходит кто-то другой.

Я могла бы вернуться в свой номер и...

Оттягивая неизбежное, я ругала себя. Наверняка я смогу снять это лицо посреди ресторана, и никто ничего не заметит.

А может, кто-то и заметит. Итан помахал мне через весь ресторан, сидя со своей семьей за столиком у перил. Я остановилась, чтобы помахать ему в ответ. Меня несколько успокоило то, что я попрощалась - ну, не совсем "попрощалась" - с кем-то до того, как меня больше не будет. Парень широко улыбнулся и вернулся к еде. За его спиной бесконечно простирался океан, зовущий меня.

Мысли о том, чтобы добежать до края корабля и броситься за борт, раздулись в голове, но тут же оборвались, уколотые иглой страха. Бравада, с которой я раньше пыталась покончить с жизнью, исчезла. Теперь, после того как я отступила в первый раз, это было в несколько раз страшнее.

Я могла бы попробовать...

"Эринд!" - крикнул женский голос.

Словно из воздуха материализовались прожекторы и направились на вход в ресторан. Навстречу вышла женщина, настолько потрясающая, что она выглядела сильно отредактированной после монтажа, как нереально совершенные актрисы на большом экране. На ней был небесно-голубой сарафан, развевающийся на океанском бризе, красиво контрастирующий с заплетенными в косу светлыми волосами.

Эмбер Дин Леска, лучшая подруга Эринд. В моем сердце она была и моей.

Все оборачивались, чтобы посмотреть на нее.

Отчасти это было связано с ее красотой. Несомненно, люди гадали, не является ли она кем-то известным; некоторые даже могли узнать ее. Но была и другая причина, по которой она привлекла внимание людей. Она бешено махала обеими руками, как будто глаза не работали, и выкрикивала мое имя во весь голос.

Мое имя?

"Эринд, я здесь!" крикнула Дин.

Я застыла, стиснув руки. Кристаллы семян авокадо были на моих ладонях, а не на многочисленных кристаллах, которые были только на правой руке, когда я был Эринд. Я все еще была Домино. Оставалось около десяти минут. Почему мои силы не действовали на Дин?

Или они действительно работали...

Дин пронеслась по полу и врезалась в меня. Я была застигнута врасплох и не успела удержаться. Ветер покинул мои сжатые легкие, когда наши тела столкнулись. Меня бы отбросило назад, если бы она тут же не обняла меня, ее руки сжались вокруг меня, как гигантские путы. Я вздрогнула, когда мои руки оказались прижаты к ребрам.

"Ди-Дин..." прошептала я сквозь стиснутые зубы. Моя слабая Домино стала похожа на тряпичную куклу, когда она подняла меня с земли и закружила. Моя черная юбка взметнулась, как распустившийся цветок. "Опусти меня на землю. Люди смотрят".

"О!" Она опустила меня на пол. С коварной ухмылкой она погладила меня по голове. "Я просто очень соскучилась по своей сестренке", - громко объяснила она людям, бросавшим на нас странные взгляды. "Мы давно не виделись".

Как Домино, я была на дюйм или около того ниже Дин. Эринд, для сравнения, была ниже меня на полфута. Дин, должно быть, показалось, что ее рука на моей голове была поднята ниже, чем мой реальный рост. Сердце кольнула ревность, когда я поняла, что моя сила создала иллюзию Эринд для Дин.

Эринд не заслуживала заботы Дин о ней. Эринд даже не заботилась о Дин.

Было бы лучше, если бы это была я...

"Выключи это", - полузадушенно произнесла я. У меня болела грудь при разговоре. Я говорил больше для себя, чем для Дин.

"Ты не скучаешь по мне, сестренка?" Голос Дин треснул от слишком долгого хихиканья.

"Не очень, нет. Мы слишком часто виделись в последнее время".

Мне бы хотелось, чтобы она погладила меня подольше, но это не соответствовало бы характеру Эринд. Я подняла правую руку. Резкая боль пронзила ребра. Я вздрогнула, маскируя это тем, что отмахнулась от руки Дин. Хорошо, что она не использовала сверхсилу для сопротивления.

Но она взяла мою правую руку и перевернула ее - на ладони ярко сверкнул черный овальный кристалл с золотой цифрой шесть. Я открыла рот, но слов не нашлось. Как мне это объяснить?

"На тебе перчатка, которую я тебе подарила". Она провела пальцем по черному кристаллу.

Я вздохнула с облегчением. Моя сила искажала то, что Дин видела и чувствовал, ну да.

Сейчас Дин думала, что на мне полосатая перчатка без пальцев, которую она подарила мне, чтобы прикрыть очевидные кристаллы на моей ладони. Она была сделана из эластичного хлопка с чередующимися серебряными и белыми полосами.

"Конечно, мне нужно скрыть сама знаешь что", - сказала я. "И мне даже нравится его носить. Очень удобно".

Она отпустила мою руку и посмотрела на мои ноги. "Ты также носишь сандалии, которые я тебе подарила".

"Э-э, да. Мне они нравятся". На самом деле, эта пара была в моей комнате. У одной ремешки порвались от того, что Эринд слишком сильно пнул одного из головорезов Большой Марси. "Спасибо за подарки, но это не плата за поглаживание меня по голове".

Дин надулась. "Между лучшими друзьями никогда не может быть слишком много связи".

"Это не было сближением. Ты обращалась со мной как с ребенком". Я небрежно помассировала левую руку, стараясь не вздрагивать, когда касалась губчатой воспаленной плоти. Удивительно, насколько я была слаба. К счастью, локоть не был вывихнут - иначе я бы корчилась на полу. Пока что Дин, похоже, не замечала во мне ничего особенного.

"Я не обращалась с тобой как с ребенком", - сказала она. "Я отношусь к тебе как к сестре... это мало".

"Как скажешь, благословенная богиня красоты", - язвительно сказал я, примерно представляя, как отреагирует Эринд. Дин снова потянулась к моей голове, но я парировала ее руку, вздрогнув от очередной волны боли. Я надеялась, что она не чувствует, насколько я слаба. "Ничего подобного", - сказала я. "Еще слишком рано меня раздражать. Я еще даже не завтракала".

"Эринд, ты не должна пропускать прием пищи, чтобы не вырасти... о, подожди. Ты же не собираешься становиться выше?"

Я закатила глаза. "Не перестанешь издеваться надо мной?"

Дин ничего не ответила на мой вопрос, только почесала нос. Затем она расчесала волосы и перекинула свернувшийся золотистый поток через правое плечо и вниз по лобку. "Заметила что-нибудь новое?"

"Этот вопрос надо задавать парням, а не девушкам-космическим подругам".

"Я спрашиваю тебя, моя девушка-космическая подруга".

Я вздохнула. Моя грудь снова болела. В теле Домино у меня не было возможности регенерировать как Адумбрэ. "Хм, твои косички? Я не видела, чтобы ты раньше носила волосы таким образом".

"Я проснулась довольно рано, и мне нечего было делать в своей комнате, поэтому я попробовала вот так". Она провела пальцами по косичкам. "Не так уж плохо для моей первой попытки. Как я выгляжу?"

"Я смотрю, ты ловишь комплименты. Ты должна делать это с парнями".

"Я не буду!" - возмущенно запротестовала она. "Разве спрашивать честное мнение моей лучшей подруги теперь незаконно?"

Мне потребовались горы силы воли, чтобы сохранить хмурый вид. Мои губы боролись за то, чтобы изогнуться. Шутки с лучшей подругой доставляли мне огромное удовольствие. Я благодарила мир за то, что он подарил мне этот последний миг. Мне хотелось, чтобы он длился и дальше, но это было лишь желанием.

"Ну и ладно", - ворчала я. "Тебе идет. Но я не специалист по прическам. А теперь пойдем есть". Развернувшись и направившись к буфету, я позволила себе улыбнуться. Слезы грозили пролиться.

"Правда хорошо выглядит?" Дин догнала меня и пошла рядом со мной по правую сторону. Я наклонила голову влево на случай, если у меня слезятся глаза. "Может быть, ты говоришь так, потому что мы друзья?"

"Прими уже комплимент", - сказала я. "Знаешь, что ты должна сделать? Снять галстук, распустить волосы, и сильный ветер развеет их. Будешь как в рекламе шампуня. Попробуй."

"Не-е-ет. Я слишком много над этим работала". Дин игриво хлопнула меня по плечу с силой обычного человеческого удара. "Я оставлю свои косички на весь день".

От удара я пошатнулась и чуть не плюхнулась лицом в тарелку с яичницей.

"Прости, Эринд! Ты в порядке?"

"Просто ноги подкосились. Очень хочу есть". Я подняла тарелку с конца длинного стола. Затем я взялась за ручку первой тарелки, но не открыла ее.

Я заметила свое отражение на блестящей металлической крышке. На меня смотрело мое самое ненавистное лицо - Эринд Хартвелл. Мы отличались друг от друга, как яблоки от апельсинов. Я не была похожа на нее и не хотела быть похожей на нее, но иллюзия ее тела будет моей последней формой.

Наверное, судьба играет со мной злую шутку, горестно подумала я. Но опять же, в последние минуты своего существования я встретила Дин.

"Я думала прийти за тобой из твоей комнаты", - сказала Дина. "Но решил встретить тебя здесь, как мы и договаривались".

Я открыла контейнер, и моему взору предстали стопки гашиша. Я взяла пару кусочков щипцами и полила их соусом. В следующей тарелке была картошка фри. А в следующей - лазанья. Углеводы в изобилии - мой первый... и последний прием пищи. Это была бы моя месть Эринд за то, что он не использовала меня снова.

А если я продолжу накладывать еду в свою тарелку, у меня будет повод не встречаться с Дин. Один взгляд, и она поймет, что я сейчас заплачу. Наверное, я действительно заплачу, если встречусь с ней взглядом.

"Будь благодарна, что я позволила тебе побыть еще несколько минут", - сказала она. Она не взяла тарелку, а просто пошла за мной. "Я знаю, что тебе надоела моя навязчивость, поэтому ты получила отдельную комнату".

После минутной паузы я сказала: "Дин, я не устала от тебя". Эринд ответил совсем не то, что хотела, но и хрен с ним. Мне было уже все равно. У меня оставалось всего несколько минут, и я хотела быть милой со своим лучшим другом. Молясь о том, чтобы держать себя в руках, я повернулась к Дин и сказала от всего сердца: "Мне повезло, что ты меня поддерживаешь, помогаешь мне и все такое. Так что будь привязчивой, сколько хочешь".

Дин сузила глаза. "Что ты сделала с настоящей Эринд?"

Мое сердце слегка екнуло. Я вернулась к накладыванию еды. "Я просто..."

Она хихикнула. "А голодный Эринд меньше ворчит по поводу моей обидчивости? Я приму твое предложение". Она взяла у меня из рук тарелку и поставила ее на соседний столик.

"Эй, я еще не закончила..."

Дин раскрыла объятия. "Ты инициатор. Всегда я делаю это первой. Ну, несколько раз ты это делала, но в основном я. Сделай это перед едой и заряди свою ворчливую сторону энергией".

"Ты хочешь, чтобы я тебя обняла?" Я сделала шаг вперед. Эринд, очевидно, не стала бы этого делать. Удивительно, но внутри меня не было особого сопротивления. Я чувствовала кипящее раздражение, но ничего решительного.

"Да, обними меня", - ответила Дин. "Мы не виделись несколько часов. Для муравьев это целая жизнь".

"Муравьи живут гораздо дольше". Я вытащила из глубин своего сознания соответствующий эпизод канала Animal Channel. "Обычные рабочие муравьи могут жить пять лет, а то и больше. Самцы живут меньше всех. Всего несколько недель, как раз достаточно, чтобы спариться с королевой". В детстве я смотрела много научных передач.

"Правда?" Она все еще держала руки поднятыми. "Я не знала, что ты любишь насекомых. Это не вяжется с моим представлением о тебе как о школьной чирлидерше".

"Это несправедливый стереотип", - сказала я. "А мне нравятся животные - насекомые тоже животные. В любом случае, ты, наверное, имела в виду мух. Они живут всего двадцать четыре часа".

"Ладно, мы не видели друг друга примерно треть срока жизни мухи". Дин пожала плечами. "Ну же, просто сделай-о-о!"

Я бросилась обнимать Дин, мои руки оказались ниже ее, удивив ее. Медленно она обхватила меня за шею, ее лицо выражало недоверие. Я сделала еще один шаг вперед и положил подбородок ей на шею. Она вздрогнула, когда я притянула ее к себе поближе. Она не ожидала моей бесцеремонности. Я не была уверена, что именно показала моя иллюзия. Эринд стоит на цыпочках? Я не думала, что Эринд сможет дотянуться до шеи Дин, даже если она это сделает.

Мне было все равно, что моя иллюзия показывает несоответствия. Мне хотелось уткнуться лицом в изгиб шеи Дин и закричать от досады.

Но прежде, чем плотина прорвалась, я разорвала объятия. Дин была в недоумении от того, что я только что сделала. Она не прижалась ко мне, и я легко высвободилась.

"Ну вот, твои объятия". Мой голос треснул. Я взяла свою тарелку и полубегом направилась к соседнему фуршетному столу. Слезы катились по моим щекам. Я вытерла их тыльной стороной ладони, пытаясь сбалансировать свою полную тарелку другой.

"Эринд?" Дин бежала за мной. "Что случилось?"

Я взяла столовую салфетку из стопки, мимо которой проходила, и снова вытерла глаза, закончив театральным сморканием. Я пробормотала: "У меня чешется нос", - когда Дин заглянула мне в лицо. Я больше не заботилась о сохранении иллюзии Эринд; я просто не хотела, чтобы моя лучшая подруга увидела, как я плачу.

"Аллергия, что ли?" - спросила Дин. "На этом корабле должна быть клиника. Мы можем попросить лекарства".

"Не нужно", - сказала я, стараясь выровнять голос.

"Ты в порядке?"

"Я... я буду в порядке... скоро", - пробормотала я. Я склонилась над рядом тарелок для натирания и рассеянно зачерпывала каждое блюдо. Мои волосы были завязаны в хвост, но иллюзия Эринд показывала завесу волос, закрывающую мое лицо.

"Значит, теперь ты не в порядке?"

Я покачала головой. "Нет... потому что я голодна и у меня аллергия". Я не хотела, чтобы Дин волновалась за меня, поэтому отвлекла ее. "Забавно, что у меня появился насморк, несмотря на то, что у меня регенерация Адумбрэ".

"Тише!" Дин схватила меня за руку, как будто я была непослушным ребенком. Было очень больно, ее рука напоминала железный зажим. "Не шути так", - прошипела она. "Ты уже обещала мне, что не будешь делать этого на людях".

"Я... я обещала?" Я неглубоко дышала, привыкая к боли. Было ли это частью моей способности подвергаться физическому насилию со стороны моей лучшей подруги? Я переосмыслила свою благодарность за то, что Дин была последней, кого я встретила. Нет, я была рада, что она здесь.

"Да", - сказала Дин, потянувшись за маленькой тарелкой. "Мне кажется, что я вытянула из тебя это обещание". Мы подошли к станции с нарезанными фруктами. Она выбрала несколько, и это был ее завтрак.

К этому моменту у меня уже было две большие тарелки, заполненные до краев - ну, у тарелок не было краев. Мы нашли столик и сели.

Дин подняла бровь, глядя на кучу еды, которую я получила.

"Это шведский стол", - ответила я. "Не стоит есть много". Я собиралась предоставить Эринд разбираться со всей едой. "В любом случае, о чем ты хотела поговорить? Почему ты захотела встретиться со мной раньше других?"

Дин пожала плечами. "Я просто скучала по тебе. Ничего особенного".

Я не стала язвительно отвечать, как сделала бы на моем месте Эринд. Я почувствовала, что Дин еще не закончила.

Она ткнула вилкой в ломтик белого драконьего фрукта на своей тарелке. "Эринд... Я тут подумала..." Прошло несколько секунд молчания, прежде чем она продолжила: "Я подумала, что если мы просто уйдем?"

"Прервать миссию, ты имеешь в виду?" спросила я. "Я знаю, что нет особых оснований полагать, что мы найдем Красный остров, но мы знали, когда решили отправиться на этом круизном судне, что это будет авантюра". Должен ли я рассказать ей о Большой Марси?

Что в этом хорошего? Лучше уж пусть Эринд займется этим боевым делом.

"Нет, нет, не бери в голову". Дин положила в рот кусочек драконьего фрукта и принужденно улыбнулась.

Я не знала, что ее смущает, да и времени на выяснение не было.

У меня было две задачи, пока не кончилось время: первая - выяснить, как я выгляжу, и вторая - развеселить Дин. Я заговорила о том, что круиз был очень интересным и что мы могли бы потом сходить в спа или поплавать. Это очень развеселило Дин. Она была в восторге от того, что я согласилась пойти с ней в спа-салон.

На моем лице появилась тоскливая улыбка, когда Дин перечисляла все, чем мы могли бы заняться. Я заставила себя поесть. Я не чувствовала вкуса, слишком нервничая из-за приближающегося конца. Улыбка и энергия Дин не дали мне расплакаться. Затем я бесстрастно проверила свое отражение в ложке, обратив внимание на цвет и дизайн своего топа и шорт.

"Я слышала, что у них здесь тоже есть салон", - сказала Дин. "Мы можем сходить и туда. Как насчет новой прически для тебя?"

"Ну, конечно..." рассеянно ответила я. Взглянув на правую ладонь, я почувствовала, как сердце заколотилось. Кристалл показывал цифру один - осталась минута. На самом деле, меньше. Я не знала, сколько секунд у меня осталось.

Я протянул руку через стол и взял Дин за руку.

"Я думаю, что короткие волосы выглядят... Эринд? Что..."

"Я должна попрощаться. Я буду дорожить нашим коротким временем, проведенным вместе. Это было действительно..."

"Что это было за прощание? Все в порядке? Почему ты хмуришься?"

"Я хмурюсь, потому что чувствую урчание в животе", - сказала я совершенно бесстрастно. Я отдернула руку от Дин. "И я попрощалась, потому что мне, возможно, придется сделать номер два".

"Номер два, что?"

"Оставайся здесь и охраняй мою еду". Я скорчила гримасу, глядя на те несколько тысяч калорий, которые Домино заставила меня съесть. "Мне просто нужно заняться кое-какими делами". Я выскочила из ресторана и поспешила в свою комнату, прежде чем Дин успела что-то сказать или заметить, что моя одежда внезапно изменилась.

Столько чертовых хлопот! мысленно пожаловалась я, бегая по коридору. Домино была огромной обузой! Мне хотелось выброситься за борт. Я поклялась никогда больше не превращаться в нее.

___

Записка автора:

Это не последний раз, когда мы видим Домино. Но прежде чем Эринд отложит ее на некоторое время, я хотел выжать из нее все возможные эмоции. Это наверняка даст Эринду пищу для размышлений. Похоже, что "Домино" вызвало разногласия среди читателей и вызвало разную реакцию. Но все же я хотел дать Домино хороший опыт, прежде чем исчезнуть.

Я постараюсь закончить еще одну главу к завтрашнему дню, так как в моей стране сейчас каникулы.

"Доброе утро", - сказала стюардесса через открытую дверь комнаты напротив моей. Она вышла в коридор со скомканными простынями и полотенцами в руках, сбрасывая их в корзину на колесиках. "Я закончила уборку в вашей комнате раньше, мэм".

"Правда?" пролепетала я, наклоняя правую руку так, чтобы она не видела моей ладони. Я уже собиралась нажать на ключ-карту на двери своей комнаты. Были ли здесь вещи, которые другие не должны найти?

Я позаботилась о том, чтобы отмыть кровь со своих сандалий. В остальном, думаю, ничего предосудительного внутри не было.

И все же мне было неприятно, что люди входят и выходят из моей комнаты. Это было мое убежище, мое спасение от всего этого дерьма, особенно от Дин. Ее неприкосновенность нарушалась, если кто-то мог войти без моего ведома. Когда я останавливалась в гостиницах, я всегда вешала перед дверью табличку "Не беспокоить". Мне не требовалась уборка, я сама могла заправить свою постель, потому что я была сильной и независимой женщиной, спасибо большое.

Посмотрев вниз, я убедилась, что зацепила табличку за искусно вырезанную бронзовую дверную ручку. Эта стерва просто проигнорировала ее. Я и сама могла жаловаться и быть абсолютной стервой, но я не была такой злой, какой меня рисовала Домино.

Я была милой... ладно, хорошо. Я была внимательным человеком. Правило № 4 было тому подтверждением.

Вместо того чтобы жаловаться, я любезно поблагодарила стюардессу. Она просто слишком хорошо выполняла свою работу. Мое лицо было приятным пассажиру без всяких проблем.

"Не за что, мэм", - ответила она. "Я пополнила все запасы, включая ящики".

"Какие ящики?" Я не могла припомнить, чтобы я пользовалась чем-то, кроме вещей в ванной. К мини-бару я вообще не прикасалась. Если бы с меня взяли деньги за то, что я не употребляла, я бы потопила этот корабль. На голову этой женщины свалились бы жизни тысяч ни в чем не повинных людей.

"Если вам понадобится помощь, - сказала она, то ли не услышав моего вопроса, то ли проигнорировав его, - звоните по телефону четыре-четыре-три-ноль". Она кивнула на прощание, выкатила тележку в коридор и направилась к лифту.

"А? Она что, уже все каюты здесь убрала?" Я пожала плечами и поспешила в свою комнату.

Я бросила одежду на кровать, стараясь не порвать ее в спешке. Я не собираюсь повторять эту ошибку. Затем я раскопала свой багаж, разбрасывая повсюду одежду - я еще не распаковывала его - в поисках чего-нибудь похожего на то, что носил иллюзия Эринд. Нужно было быстро переодеться и вернуться в ресторан, пока Дин не выследила меня.

К счастью, я взяла с собой голубую рубашку. Это была не та блузка, которую я видела в своем отражении, но с этим ничего нельзя было поделать. Голубой верх, видимо, был сгенерирован под сарафан Дин.

Что касается нижней части, то брюки, наиболее близкие к бежевому оттенку моей иллюзии, были на мне вчера, когда мы садились на корабль. По какой-то причине силы Домино решили проявить именно их. Я перекинула их на спинку дивана у балкона. Я быстро принюхалась, не заметила никакого запаха и вскочила в них.

Затем я надела перчатки без пальцев, которые оставила на прикроватной тумбочке рядом с очками.

"Неужели я надела их на обе руки?" подумала я. Когда я проверила свое отражение с ложкой, я держала ее правой рукой и увидела, что левая была прикрыта. Дин отметила, что на моей правой были перчатки. "Значит, на обеих".

Я заправила волосы за уши, прежде чем надеть очки, затем проверила, как я выгляжу в маленьком зеркале на столе. Ботаничка, хрупкая, бледная, как жертва вампиров, с внешностью второстепенного персонажа. Очки очень помогали создать атмосферу слабости. Никаких признаков того, что на моем счету больше всех убийств на этом круизном лайнере.

Я бы предпочла не носить очки - они были мне к лицу на юридическом факультете - но моя иллюзия почему-то надела их, хотя Дин знала, что они мне не нужны. Она думала, что мои способности Адумбрэ вылечили мое зрение, когда я превратилась в монстра, а не то, что оно было в порядке с самого начала.

"И чтобы завершить мой наряд..." Я наклонилась, чтобы подобрать свои испорченные сандалии. Потертые ремешки правой сандалии болтались.

Я огляделась по сторонам в поисках того, что можно было бы надеть вместо них.

Единственные сандалии, которые у меня были, мне дала женщина в маске у секретной комнаты 2Ms, чтобы я не ходила босиком до своей комнаты. Очень предусмотрительно с ее стороны, особенно после того, как я убила ее коллегу. Они идеально подходили друг другу. Неужели в их базе данных обо мне есть размер ноги?

К сожалению, моя новая пара была от люксовой марки, которая и близко не походила на подарок Дин, купленный в маленьком бутике напротив моего кондоминиума в Вегасе.

Кроме них, у меня было две пары кроссовок и две пары шлепанцев, одна из которых была на мне сейчас.

"Может быть, я смогу приклеить ремешки обратно..."

Я перешла в другой конец комнаты и стала дергать шкафы и ящики, надеясь найти степлеры или клейкую ленту. Открыв ящик под учебным столом, я с удивлением обнаружил там несколько бумаг. Я ожидала, что он будет пуст или, может быть, в нем окажется блокнот или Библия.

Самая верхняя бумага оказалась планом корабля, возможно, того самого круизного судна.

Сначала я подумала, что это инструкция для пассажиров по эвакуации при пожаре. Стрелки указывали путь... куда-то. Но она была слишком подробной, и стрелки указывали вниз, в те части корабля, куда пассажиры не забредают. Я могу ошибаться, но может быть, здесь показаны помещения для экипажа, расположенные под пассажирскими палубами?

Любопытствуя, я пролистала другие бумаги - еще несколько карт с описанием путей в недра корабля. Я никогда не разбиралась в руководствах по эксплуатации приборов, и мне было неприятно читать эти инструкции. Это были явно не рекламные проспекты для туристов.

Были и фотографии.

На одной из них было изображено какое-то механическое помещение с большими машинами. Может быть, машинное отделение? На другой был изображен люк или дверь, которую можно было открыть с помощью штурвала. На ней были надписи. И, наконец, тусклый снимок с размытыми чертами, как будто он был сделан наспех, человек убрал фотоаппарат до того, как изображение было полностью обработано.

Но я смогла разглядеть, что это было - три небольшие лодки, плавающие в закрытом прямоугольном бассейне. К задним частям каждой из них были прикреплены краны, и в них могли поместиться, наверное, человек десять.

"Значит, вот где они прячутся", - сказала я. "Только я не знаю, где это "где"".

По словам Большого Марси, эти маленькие корабли должны были отплыть на Красный остров на четвертую ночь круиза. Круиз длился пять дней и четыре ночи. Это означало, что поездка на Красный остров произойдет во время нашего возвращения в Калифорнию из Мексики. После расслабляющего отдыха предстояло стать монстрами для богатых клиентов "2Мs". Судя по картинке, корабли были замаскированы под рыболовецкие суда.

Моя задача состояла в том, чтобы привести сюда Дарио и банду, не раскрывая, что нам помогает Большой Марси.

Я проверила другие ящики, чтобы узнать, нет ли в них чего-нибудь еще. Ничего. Я также не нашла ничего, чтобы починить свои сандалии.

"А, вот что она имела в виду, говоря о ящиках", - пробормотала я. Большой Марси, должно быть, послал стюардессу в каюту, чтобы тайно пообщаться со мной. У его брата, Марка, тоже были люди на этом корабле.

Но это не повод входить в мою комнату без моего разрешения! В понятие "не беспокоить" не входило передавать секретные сообщения. Она могла просто подсунуть их под дверь.

Я несколько раз щелкнула пальцами. "Что за номер она назвала? Четыре-четыре-три-ноль?"

Я взяла лежащий рядом с телефоном широкий буклет в кожаном переплете и пролистал меню обслуживания номеров. Цены на блюда не были указаны - явный признак того, что они были бессовестно дорогими. На последней странице были указаны номера телефонов домоуправления, администрации и других офисов. Номер четыре-четыре-три-ноль не был указан. Возможно, это пароль для чего-то.

"Интересно, что будет, если я наберу... ой? Что это?"

Из-под карт и фотографий выскользнул листок бумаги. Он был вырван из красивой канцелярской бумаги. Я просканировала уродливые каракули на нем.

Это было рукописное письмо, адресованное мне.

"Дорогая, Эринд... А? Кто это...?" Мой взгляд скользнул к концу записки. Я ахнула. Это было от Рамо. Хорошо, что это было не любовное письмо, иначе меня бы стошнило от него.

Рамо повторял свое предложение поехать со мной на Красный остров. Он писал всякую чушь, будто не боится, что защитит меня от опасности и использует для этого свою силу, и тому подобную ерунду. Он признался, что большой Марси не хочет, чтобы он ехал, но он найдет способ уехать.

Он может оказаться полезным. Он сражался рядом со мной, когда я была Пино, и был предан мне до глубины души, потому что я ему нравилась. То, что он подсунул эту записку среди бумаг, присланных Большим Марси, свидетельствовало об изобретательности Рамо. Но как он мог пойти со мной, чтобы его не заметили Дарио и остальные? Они ни за что не согласились бы работать с ним.

"...Мы снова станем людьми, обещаю... Ну и ладно. У меня нет на это времени". Я спрятала бумаги под толстый матрас и вышла из комнаты. У меня не было никакого решения проблемы с сандалиями. Придется просто прятать ноги от Дин.

Коридор был пуст. Я бросилась к лифтам.

Один был открыт. Я запрыгнула в него и нажала на кнопку этажа, где находился ресторан с завтраком.

Когда двери закрылись, на меня смотрело мое отражение.

Мое собственное лицо.

И оно нахмурилось. Волна раздражения поднялась внутри меня, когда я поняла смысл силы Домино.

Я выбираю свое лицо, чтобы предстать перед людьми. Чтобы манипулировать людьми. Или даже просто для развлечения.

Я никогда не показывала, кто я на самом деле, и всегда лепила лицо, которое надевала на мир, чтобы соответствовать своим целям. Я, я, я.

Но как Домино, люди вокруг меня могли выбирать мое лицо.

Эта глупая сила была хреновой выходкой Призрачной Эринд! Это раздражало гораздо больше, чем то, что Домино - мое альтер-эго. Мое хмурое отражение ухмыльнулось, когда я поняла, что сделала каламбур про корабль. Не очень смешно, но это заставило меня хихикнуть.

"Призрачная Эринд, должно быть, смеется над этим", - сказала я, проводя большим пальцем по кристаллам на ладони.

Будь то Домино или я на водительском сиденье, при условии, что я смогу контролировать ситуацию, не то чтобы я пыталась превратиться в нее когда-либо снова, иллюзия опутала бы нас цепями, причем не по нашему собственному выбору. Домино согласилась бы на это, потому что ей хотелось приносить радость и быть милой с другими.

А я? Я была бы связана правилом № 7: не делать ничего, что могло бы нарушить характер лица, которое я надела. Сила Домино - это не совсем то, что я имела в виду, когда создавал правило №7, но оно будет применимо и к ней. Лучше не вызывать маску Домино снова, потому что мне не нужны были ее силы, несмотря на то, насколько они были полезны, даже если бы я могла научиться брать их под контроль, как в случае с Бланшетт.

После вчерашней пробежки у меня возникли сомнения по поводу Домино.

Эмоции, которых я раньше не испытывала... не могла переварить... не могла понять, охватили мое сознание, превратив меня в совершенно другого человека. Я поняла это только после того, как вернулась в облик Эринд. Это было похоже на то, что произошло, когда Бланшетт впервые превратилась в гигантского оборотня - все мое "я" было вытеснено на задворки мозга, а на первый план вышли дикие инстинкты кровожадного хищника.

Несмотря на свои опасения, сегодня я попробовала Домино еще раз. Я не могла отрицать, что ее способности были очень полезны. Если я разберусь в них, раскрыв секреты Дарио, то это будет для меня огромной победой. Я ненавидела ее за это, как и она меня... Мы не имели общих кишок, но она привела меня к Большому Марси.

Эмоции, взвинченные до одиннадцати баллов, были... неприятными. Неприятны. Не скажу, что отвратительно, но мне это не нравилось.

Но это также заинтересовало меня. Я думала об этом, как о чилисе. Острая пища была некомфортной - моя толерантность к специям была очень низкой. Но иногда я все же окунала пальцы ног, точнее, язык, в острую пищу. А еще это было похоже на наблюдение за людьми, мое любимое хобби. Это был необычный опыт - наблюдать за нормальным человеком от первого лица.

"Нормального человека?" Я насмешливо хмыкнула. "Да, конечно. Нормальные люди хотят прыгать с кораблей".

За те несколько минут, что я отсутствовала, толпа на завтраке увеличилась. Было десять минут седьмого, и большая часть корабля проснулась голодной. Среди моря лиц я заметила красивое, но очень раздраженное, уставившееся на меня зазубренными кинжалами.

"Я вернулась!" объявила я, усаживаясь за две горы еды.

Что я должна была с ними делать? Кормить себя насильно?

Если бы я не доела, с меня бы взяли деньги за остатки. Ни за что на свете я не потрачу больше, чем уже потратил на этот круиз. Меня разозлила Домино не сама попытка оживить себя, а ее прощальный подарок мне. Она больше не собиралась существовать.

"Куда ты пошла?" потребовала Дин, хлопнув ладонями по столу. Раздался металлический скрип, и стол слегка накренился. "Почему ты так долго?"

"Я же говорила тебе, что делаю номер два, не так ли?" Я хихикнула. Это было первое, что пришло мне в голову, когда я снова переключилась на Эринд и застыла на месте. Вообще-то, это было не самое плохое оправдание. "Потребовалось некоторое время, чтобы... сдвинуть все с мертвой точки. Погоди, ты знаешь, что такое номер два? Я знаю, что ты защищенная и все такое, так что позволь мне объяснить..."

"Я знаю, что такое номер два!" громко вмешалась Дин, привлекая к себе взгляды. Она понизила голос. "Я не какая-нибудь принцесса, запертая в башне и не замечающая окружающего мира. Но почему ты должна была уходить? Вон там есть туалет".

"Потому что... здесь слишком много людей", - прошептала я.

"О чем ты говоришь?"

"Невозможно оставить туалет в одиночестве. Я могу издавать громкие звуки. Я имею в виду, это было похоже на стиральную машину внутри моего желудка. Если... если все это вырвется наружу и..."

"Я поняла." Дин потянулась через стол, чтобы закрыть мне рот рукой. "Боже, я не хочу, чтобы эта картина была у меня в мозгу. Сотри, сотри, сотри!"

"Мы же лучшие друзья, верно?" сказала я, отстраняясь от нее. "За время совместной жизни мы сблизились настолько, что стали практически сестрами". Я почти ухмыльнулась, сказав это. "Мы можем говорить об отвратительных вещах".

"Я не разговариваю с сестрой об этом", - надулась Дин, указывая на меня вилкой.

"Ты почти не разговариваешь со своей сестрой", - ответила я.

Дин вздохнула. "Верно подмечено. В любом случае, не оставляй меня так в следующий раз. Я просто сидела здесь с этой кучей еды, и люди бросали на меня смешные взгляды, думая, что я все съем. Выглядит так, как будто меня подставили, а меня никогда раньше не подставляли".

"Мы не на свидании", - сказала я, фыркнув.

"Теперь ты можешь есть?" - спросила она. "Или у тебя все еще проблемы с желудком? Мы должны пойти в клинику и..."

"Я в порядке. Мне нужно поесть и пополнить запасы после мочеиспускания..."

"Тише ты!" - шипела она на меня.

"Помоги мне поесть". Я пододвинула к ней тарелку.

"Я сыта. Ты знаешь, что я не ем плотный завтрак, как никогда. И это твоя вина, что ты..."

"Я не знаю, что на меня нашло, когда я приняла столько еды", - сказала я, приняв грустное выражение лица. "Я просто, наверное, нервничаю из-за всего этого". Я подняла на нее глаза, стараясь сделать их влажными. "Может быть, стресс также является причиной моего расстройства желудка". Ложь выходила так гладко, как будто я читала рэп в стиле фристайл.

"О, Эринд..." Дин потянулась к моей правой руке обеими своими. "Я правильно почувствовала, что сегодня утром ты была не в себе".

Я расслабила пальцы, пока она держала их. Домино вела себя слишком нехарактерно. Меня не должно было удивлять, что Дин что-то заметила.

Она сказала: "Твое объятие было другим. Над тобой висело облако беспокойства. Мне кажется, я знаю, о чем ты думаешь".

"Правда?"

"Ты боишься, потому что мы ведем бой с врагом", - сказала Дин, совершенно не понимая этого. "Вот оно. Все остальные наши бои были, конечно, серьезными. Несколько раз мы могли погибнуть - ты больше, чем я. Но этот бой может стать последним. Если мы победим, то..."

"Пойдут титры", - сказала я. "То же самое, что и в случае поражения".

"Мы не проиграем", - твердо сказала Дин, сжимая мою руку.

"Хорошо..."

Она отпустила меня и взяла яичный пирог на моей тарелке. "Я помогу тебе поесть, так что больше не бойся".

"Будет лучше, если ты поможешь мне в борьбе, а не в еде".

"Я тоже помогу тебе в борьбе. Я просто хочу сказать, что давай позавтракаем вместе".

Я просто ответила: "Спасибо".

Если бы я была одна, без союзников, я бы, наверное, не поехала на Красный остров. Мне не нравились многодневные путешествия. Мне не нравились круизные лайнеры. Мне не нравились люди. Половина меня хотела украсть корабль, идущий на Красный остров, а вместо этого вернуться на материк. Я предпочла бы остаться в постели и ждать, пока на меня начнут охотиться враги. Но присутствие Дин как-то изменило меня. В какой-то степени... Теперь я понимала, почему девушки ходят в туалет группой.

"Можно мне еще раз обняться?" усмехнулась Дин.

"Не-а. Это все, что ты получишь, пока у меня не случится очередной экзистенциальный кризис", - сказала я. И какой же это был в прямом смысле экзистенциальный кризис, когда Домино планировала прихватить меня с собой.

Неужели я тоже умру, если она это сделает?

У меня и моих перевоплощений были разные тела; я проверяла это несколько раз. Пока Бланшетт, Пино или Домино были на сцене, мое тело Эринд находилось в лимбе. Если моя трансформация умрет, то я навсегда застряну в другом измерении? Или у меня будет дополнительная жизнь, как в тех видеоиграх?

Дин сказала: "Эринд, знай, что я всегда рядом с тобой. Не надо запирать свои эмоции. Со мной ты можешь быть настоящей".

Я остановилась на полпути к запеченным бобам. Когда Домино смотрела на свое отражение в блестящих дверях лифта, она сказала мне: "Будь настоящей". Какой же это был глупый совет. И она знала, что это глупо, поэтому хотела предотвратить мое возвращение.

"Правда, Дин? Ты уверена, что справишься со мной, если я буду с тобой абсолютно настоящей?"

"Я знаю, что у тебя очень тяжёлая ноша", - ответила она. "И я здесь, рядом, чтобы помочь. Всегда. Я обещаю, что не буду тебя осуждать, так что не стесняйся поделиться тем, что у тебя на сердце".

"Я бы не хотела".

"Почему?"

"Я интроверт". Я высунула язык.

Дин захихикала. "Я думала, ты собираешься на что-то серьезное. Это всего лишь..."

"Доброе утро, дамы!" Рео подошел к нашему столику. Эверетт последовал за ним.

Рео Хинодэ — кодовое имя: Оберон, "Король фей", что-то в этом роде - не завязывал свои длинные черные волосы в конский хвост. Возможно, это был первый раз, когда я видела его с распущенными волосами, но я не была уверена, потому что я едва замечала его существование. Удивительно, какие шелковисто-прямые у него волосы; он бы точно подошел для рекламы шампуня. Он позволил черной пряди упасть на левую часть своего худого лица — возможно, это была какая-то модная тенденция, о которой я не знала, - скрывающая половину его японских черт.

Я не могла вспомнить, был ли японцем его отец или мать. Должно быть, в какой-то момент он поделился своей предысторией, возможно, печальной, но она не стоила того, чтобы ее хранили в моей памяти. Было бы нетрудно догадаться, что это как-то связано с Адумбрэ и его близкими, возможно, с потерей последнего из-за первого.

Ничего такого, чего я раньше не слышала.

Сильно отличаясь от своего типичного шероховатого наряда, Рео был одет в рубашку алоха с принтом в виде розовых цветов и неоновые пляжные шорты. У него был расстегнут воротник и первые три пуговицы рубашки, что напомнило мне Джеффри. Но в отличие от точеных грудных мышц Джеффри, Рео демонстрировал бледную плоскую грудь.

Высмеивал ли он людей, носящих рубашки алоха, как некое противоречащее моде заявление? Возможно, он просто был одет по погоде. Его бы поджарили, надень он свой обычный кожаный костюм рок-звезды.

“Доброе утро, Дин”, - сказал Эверетт, нерешительно помахав ей рукой. “О, и Эринд тоже”.

“И Эринд тоже, что?” Сказал Рео, фыркнув.

“И тебе доброе утро, Эринд”. Эверетт кивнул мне, прежде чем вернуть свой пристальный взгляд на Дин, как будто она была каким-то магнитом для глаз. Кем она на самом деле и была.

Рео сказал: “Трудно было заметить Эринд, да?”

“О чем ты? ‘доброе утро’ им обоим.” Сказала я

“Конечно, ты это сказал, приятель".

Эверетт Хамза, кодовое имя: Ведущий — оно расшифровывалось как "что-то, на что мне было наплевать" - сменил свой прежний наряд на такую же облегающую рубашку поло, светло-красную, почти в тон розовой одежде Рео. Планировали ли они согласовать цвета одежды? Как братья?

Эверетт неловко улыбнулся Дин. Он выпрямился, выпятив грудь и заметно напрягая мышцы.

Меня это немного раздражало. Не то чтобы он меня не замечал; в любом случае, я стремилась к этому как к общей концепции своего лица. Дин всё равно могла бы привлечь все внимание.

Но мне не пошло бы на пользу, если бы она влюбилась в него… или в кого-то еще, если уж на то пошло. Была ли возможна такая неприятная ситуация? Раньше я дразнила Дин тем или иным одноклассником на юридическом факультете, но у меня не было ни малейшего представления о ее типе парней.

Взяла бы вверх любовь в дружбе? Понятия не имею, как их взвесить, потому что я никогда не испытывала того, что они называют "настоящей любовью", и ни с кем не дружила по-настоящему. Сила Домино создала у Дин иллюзию меня. Я восприняла это как доказательство верности. Это могло бы измениться, если бы она влюбилась в кого-нибудь. Позже я бы затронула травму Эверетта за попытку украсть мою пешку — эм, я имею в виду моего лучшую подругу. Просто примеряю на себя роль защитника. Девочки должны держаться вместе.

Я пробормотала едва слышное ‘доброе утро’ Рео и Эверетту, сохраняя на лице робкое выражение.

Из всей группы только эти два второстепенных персонажа остались в неведении, что я была печально известным Красным Капюшоном.

Ну, если только Дарио им уже не сказал, но я в этом сомневалась. Эверетт ни за что не смог бы переварить притворное приятельство с Адумбрэ.

О да, Имани тоже не знала о моем секрете. Группы "Ла Эсперанса" и "Вегас" теперь объединились в одну, для этой миссии, так что я не должна забывать о ней. Имани знала, что я больше не человек, но предполагала, что у меня искусственное Ядро. Я велела ей помалкивать об этом, объяснив, что мы держим это в секрете от других в соответствии с приказом профессора.

На самом деле это не имело смысла, если она остановилась, чтобы подумать об этом. Как будто мы должны были предать профессора, так зачем утруждать себя выполнением его "приказов"? Мне следовало придумать историю получше. С другой стороны, у Имани голова была не на месте после того, как она потеряла своих друзей, а затем узнала, что профессор, Дарио и Джубиои, в конце концов, могут быть не такими уж хорошими парнями. Легко скормить ей чем угодно.

За исключением этих троих, остальные знали, кем я была на самом деле, а Дарио и Джубили притворялись, что не знают.

Но никто, включая Дин, не знал, кем я была на самом деле.

“Привет, Рео. Привет, Эверетт”. Дин откусила кусочек яичного пирога, который взяла с моей тарелки, затем помахала им. Ей следовало бросить его в Эверетта, чтобы он перестал пялиться. “Давайте поедим. У нас впереди долгий день”. У нее была вежливая улыбка, которая не коснулась ее нейтральных глаз. Обычное дружелюбное поведение.

Помимо этого, что она думала об этих двоих?

Они были нашими товарищами по оружию в борьбе против 2Мs и Адумбрэ. Зная Дин, это должно иметь для нее какое-то значение. Товарищи-герои были на ступень выше обычных друзей. Мы были частью одной и той же борьбы не на жизнь, а на смерть и разделяли моменты, которые объединяли людей.

Большинство людей. Дин была большим специалистом по части сближения. Я - не очень.

Если я не ошибаюсь, Эверетт пришел на помощь Дин, когда на нее напали пехотинцы 2Мs в ту же ночь, когда они совершили налет на мою квартиру. И Рео вместе с Мирой и Йоханом пришли спасти меня из доков, когда меня похитили. Тогда мне действительно не нужна была помощь, но Дин могла бы засчитать это как очко в пользу Рео.

Придет время, и мне придется избавиться от Рео, Эверетта и других подражателей героям. Мое будущее было очень туманным, но не с ними. Хорошо, если бы их убили на Красном острове.

Если нет, я бы сделала это сама.

Согласилась бы Дин с этим?

Она убивала, чтобы защитить меня раньше, хладнокровно убивала людей, чтобы сохранить мою тайну, как она поступила с теми парнями из братства. Если бы Рео и Эверетт узнали, что я Адумбрэ, держу пари, они не захотели бы иметь со мной ничего общего.

На самом деле, они хотели бы что-то сделать со мной - убить меня. В девяти случаях из десяти Дин прикончила бы их прежде, чем они смогли бы произнести по буквам Б-Е-Т-Р-А-Й. Хотя с моим лучшим другом нельзя быть слишком уверенным. Иногда она ведет себя как законченная психопатка.

“Ух ты, какой безумный завтрак у тебя получается”. - Рео указал пальцем на наш столик.

“Я только что съела немного салата и ломтики фруктов”, - поспешно ответила Дин, кивая на стоящую перед ней маленькую тарелку с зелеными крапинками на белой поверхности. Забавно, как она беспокоилась, чтобы ее не приняли за обжору. “На самом деле я не могу дать отзыв о листовой зелени и фруктах — на вкус они такие, какими и должны быть”.

“Ты можешь сказать, свежие они или что-то в этом роде”, - предложила я.

“На самом деле они не свежие”, - сказала она. “Их нужно сохранить для круиза, так что это понятно. Заправка для салата вполне сносная. Я взяла немного, потому что в них много калорий”.

Типичная Дин. Я ухмыльнулась, жуя мини-блинчик. Все еще беспокоюсь о калориях, хотя мы были в логове врагов и скоро, возможно, нам предстоит битва всей нашей жизни. Не знала, смеяться мне или быть впечатленной ее приверженностью своей диете. Например, сработало ли это вообще? Был бы интересен эксперимент о том, сжигаем ли мы калории по-другому, учитывая, что мы больше не люди.

“Либо у меня в глазах помутилось, - сказала Рео, указывая на недоеденную выпечку Дин, - либо это самый странный салат, который я когда-либо видел”.

“Это не салат”, - сказала она со смешком. Опять же, в ее глазах не отражалась улыбка.

Предполагалось, что глаза - это "окно в душу" и другие дерьмовые высказывания в этом роде. Действительно ли взгляд в них раскрывает сокровенные мысли? Скорее всего, нет, иначе мое истинное "я" было бы раскрыто давным-давно, мои лица стерлись бы. Тем не менее, было что-то в глазах, что помогало мне читать человека. Возможно, это только для меня.

Или я могла быть помешанная на этом.

“Да, тебе стоит проверить зрение, Рео”, - вмешался Эверетт. “Когда ты в последний раз ел салат, а?”

Рео откинул голову назад, отбрасывая волосы с лица. “Рис считается?”

“Рис - это не овощ”, - сказал Эверетт. “Тебе следует отказаться от курения и вместо этого употреблять немного листовой зелени. Ты хоть помнишь, как выглядит салат-латук?” Смеясь, он похлопал Рео по спине.

Пытаешься быть смешным парнем? Я откусила кусочек бекона, который слишком долго грелся под лампой подогрева, чтобы не закатывать глаза. Было очевидно, что Эверетт пытался превзойти Рео, устраивая представление для Дин. Стремление парней рассмешить девушку, которая им нравится, было историей старой как мир.

Дин действительно улыбнулась. Хотя я могла бы сказать, что это было скорее из чувства социального долга, чем из-за того, что он счел шутку Эверетта забавной. Хорошо, что в ресторане было довольно шумно, иначе там бы стрекотали сверчки.

Эверетту не следовало шутить. Мускулистый парень в группе не должен быть смешным — таков закон стереотипных групповых ролей. Моя основа: множество телешоу и фильмов, которые я смотрела, изучая поведение людей. Рео уже занял место комика; Эверетту следует оставаться мускулистым парнем. Он получил тело, даже если и не был самым сильным в нашей группе.

“Я знаю, что такое листовая зелень”, - сказал Рео. “Табак зеленый и листовой до того, как его перерабатывают в сигарету”.

“Ты ешь табачный салат или что-то в этом роде?” сказал Эверетт, слабо рассмеявшись. Никто к нему не присоединился. Почувствовав, что его “шутки" иссякли, он немедленно сменил тему, спросив Дин: "Вкусный пирог? Какой он?”

“Яичный пирог”. Дин откусила еще кусочек. Продолжая жевать, она добавила: “Это от Эринд. Я помогаю ей есть. Она немного погорячилась со шведским столом и съела слишком много еды.”

“Я думала, мы должны были разделить его?” Я подмигнула ей. “Ты уговорила меня прийти в буфет пораньше, чтобы мы могли съесть побольше, пока не пришли остальные”.

“Что-! Н-нет, я этого не говорила, - запротестовала Дин, чуть не подавившись пирогом. — Ты получила все это, потому что ты нервни... - Она моргнула, делая паузу. Она не хотела раскрывать то, что я ей доверила. “Ты хотела выжать максимум из того, что мы заплатили за поездку, поэтому переборщила с едой”.

“Переборщила?” Я хихикнула. Неумышленный каламбур на лодке.

“Мы действительно дорого заплатили за этот чертов круиз”, - сказал Рео. “Мы здесь даже не в отпуске! У Эринд правильная идея. Я помогу вам, девочки, поесть”.

______

Записка автораа:

С Новым годом! Извините, что так внезапно исчез. Примерно в ноябре я заболел (вероятно, COVID), и работы навалилось невпроворот. Мне нужно было сосредоточиться на работе и других вещах, поэтому я перестал писать. Я даже поставил на паузу свой Patreon.

Я был (и остаюсь) выжжен. (Из-за работы и других жизненных проблем, а не из-за писательства.) Но я все равно должен был сообщить вам. Я приношу извинения за это. Я возвращаюсь в этом Новом году и продолжу свои истории. Я не могу обещать быстрых релизов, но я выполняю свое обещание, что не заброшу истории.

Вы очень поддерживали мои истории, хотя графиков выхода катастрофически не хватает, и я ценю это. Кстати, мой Patreon теперь содержит расширенные главы для всех моих историй. Я уверен, что в этом году нас ждет много испытаний, но истории будут продолжать (медленно) развиваться.

Работы автора: REND, Erind x Deen (Спин-офф), Getting Hard (беззаботная ЛитРПГ с самовлюбленным главным героем, являющимся танком), A Dragon Gnawing Its Tail (Герой просыпается в будущем, отличающимся от того, что он ожидал) Напомню, что у автора есть дискорд канал, который есть у меня в ТГ канале, прикреплённым в комментариях.

“Дин, успокойся”. Я потянула за подол ее рубашки. “Люди пялятся. Ты привлекаешь к нам внимание, больше, чем обычно”.

“Ты не умрешь”, - прошипела Дин Рео. Она обвела указательным пальцем стол. “Никто из нас не умрёт. Я этому не позволю”.

“Что значит, ты не позволишь?..” Начал говорить Рео, повышая голос.

Эверетт оборвал его. “Давайте успокоимся, ребята. Мама всегда говорила мне не ссориться перед едой. Я не знаю почему, но это звучит как хороший совет. Рео, ты сказал мне, что хочешь почувствовать атмосферу отпуска, так что остынь с пораженчеством, чувак. И Дин, Рео был просто...

“Я просто рассказывал все как есть”. Рео продолжил есть. “Я оставлю эту тему, хорошо? Но я также отмечу, что это не пораженчество — это реализм”.

“Я думал, ты оставишь эту тему”, - сказал Эверетт.

“Конечно”. Рео махнул рукой. “Не нужно на меня давить. И Дин тоже не нужно было так на меня наезжать”.

Эверетт поспешил защитить свою музу-блондинку. “Она просто беспокоилась о…”

“Мне жаль, Рео”, - сказала Дин, очевидно, не нуждаясь в защитнике.

“Ладно, мне тоже жаль… за мой реалистичный пессимизм”. Рео ухмыльнулся Эверетту. “В любом случае, о чем мы говорили до этого? Что-то насчет того, чтобы доплыть до берега? Я мог бы просто попробовать и попрощаться со всеми вами”.

“Звучит как пораженчество”, - пробормотала я. Это заставило Рео улыбнуться мне. И это было подмигивание? Я не собиралась привлекать его внимание; я просто хотела немного выделиться, чтобы не казаться статуей во время групповых обсуждений.

“Мы все в этом замешаны, Рео”, - твердо сказала Дин. “Не оставляй нас”.

“Да, мы все здесь вместе”, - вмешался Эверетт. “Не оставляй нас одних”.

Было бы здорово иметь наготове такого "соглашателя", как Эверетт. Силу красоты действительно нельзя недооценивать, а трогательная преданность парня, тоскующего по девушке, которая ему нравится, не знает границ. Рамо был хорошим примером, хотя я предпочитаю, чтобы человек соглашался, а не был наполовину мутировавшим монстром.

“Нет необходимости повторять это, как сломанный попугай”, - сказал Рео.

“Сломанный попугай?” Прощебетала я, увидев возможность вмешаться. “Предполагается, что они повторяют что-то. Как обычный попугай, ты имеешь в виду?”

Рео сделал паузу и посмотрел на меня, как будто впервые заметил. Я не могла припомнить, чтобы у нас с ним раньше был по-настоящему содержательный разговор. Он засмеялся и кивнул, его шелковистые волосы колыхнулись. “Да, ты права, Эринд. Обычный попугай. Не присоединяйся к ним сейчас и...

Я подмигнула ему. “Не покидай нас”.

“Я все еще здесь, не так ли?” - сказал он. “Я помогаю тебе позавтракать, и я помогу тебе покончить с собой — упс, это уже пораженчество. Давай сначала сосредоточимся на завтраке. Не волнуйся, я тебя не оставлю. Я не собираюсь плыть обратно к берегу”.

“Ты отличный парень”. Эверетт помахал маленькой сосиской для завтрака перед Рео. “Для меня большая честь быть твоим соседом по комнате в этой поездке”.

“Конечно, ты можешь рассчитывать на меня”, - сказал Рео с преувеличенной гордостью, выпячивая свою слабую грудь. “Что сказали бы мои предки, если бы я бросил своих беспомощных друзей? Честь и кодекс самурая - чушь собачья”.

“Ты не поймешь своих предков, - сказал Эверетт, - потому что ты совсем не говоришь по-японски”.

“Я знаю несколько слов, таких как тонкацу. Наверное, мне лучше не встречаться ни с кем из духов моих предков, иначе они отчитают меня за то, что я бесчестный мешок с картошкой. На серьезной ноте —”

“О, ты сейчас серьезно?” Я улыбнулась Рео, чтобы показать, что подшучиваю над ним. В моей голове материализовался план.

Рео может стать ключом к тому, чтобы привести группу подражателей герою к кораблям, отправляющимся на Красный остров. Более конкретно, его скрытная фея-шпионка. Если бы я могла привести его к месту расположения спрятанных кораблей, и его глупая фея случайно нашла бы их, никто бы не заподозрил, что у меня есть инсайдерская информация. Они бы просто подумали, что Рео преуспел в своей обычной роли разведчика. Сравните это с тем, если бы я нашла корабли — у Дарио наверняка возникли бы подозрения.

Группа разделилась бы и обыскала круизный лайнер в поисках улик, точно так же, как мы делали вчера. Я должна была привлечь Рео в качестве напарника. ‘На бумаге’ я была обычным человеком; они не позволили бы мне бродить одной. Вчера моим партнером была Дин; я должна бросить ее сейчас.

Добавлю, что Рео нужен был партнер в качестве наблюдателя, когда он будет использовать свои силы. Проблема была в том, что Рео не захотел бы быть со мной, "нормальным человеком". Он предпочел бы, чтобы кто-то с искусственным Ядром защищал его в его беспомощном состоянии, пока его фея где-то поблизости.

Подействуют ли на него мои "женские чары"? Был ли вообще шанс, что он влюбится в меня? У него есть девушка, если мне не изменяет память.

Я вроде как знала, как вести себя с Эвереттом, общаясь с ним в роли Домино. Но я понятия не имела, за какие ниточки дергать, когда дело касалось Рео. Если бы только Домино столкнулась с Рео вместо Эверетта. Она бы принесла пользу, прежде чем я отложила в долгий ящик ее эмоциональную развалину.

“Я говорю очень серьезно, Эринд”, - ответил Рео. “Я ухожу не потому, что знаю, что вы, ребята, полагаетесь на меня. Обычно я советую людям не делать этого — даже я не хочу, чтобы на меня рассчитывали. Однако, когда станет трудно, а это настолько трудно, насколько это возможно, я буду рядом”.

“Как мило с твоей стороны”, - проворковала я. Дин бросила на меня озадаченный косой взгляд.

“Да, ты меня знаешь”, - сказал он. “Я такой же сладкий, как этот чизкейк. Зови меня японский чизкейк”.

“Чувак, не говори таких отвратительных вещей, пока мы едим”. Эверетт притворился, что его рвет. Мы рассмеялись. Должна признать, это был предсказуемый, но хороший ответ.

Пока разговор перешел к критике еды — она была средней для шведского стола, ниже среднего для круиза класса люкс - и горы органики на моих тарелках уменьшились, я собралась с мыслями, готовясь к групповой встрече.

Скоро должны были прибыть другие наши участники. Как я могу привести их к трем кораблям, направляющимся на Красный остров?

У меня было еще две ночи на подготовку, не считая ночи путешествия на Красный остров. Сегодня корабль просто выйдет в море. Там будут мероприятия, такие как спектакли в театре, концерты на верхней палубе, фильмы у бассейна, случайные развлечения для пассажиров. Это было бы лучшее время для того, чтобы побродить по кораблю, так как он был бы самым оживленным, со всеми людьми на борту, которые слонялись бы без дела.

Завтра утром корабль остановится в Каталине, где мы сможем сойти на берег и насладиться островным курортом. Это, или мы могли бы остаться и продолжить слежку. Однако, возможно, будет сложнее передвигаться незамеченными, потому что на борту будет меньше людей. Одинокая туристка, топающая там, где ей не следовало бы, была довольно заметна.

На третью ночь корабль снова отправлялся в плавание и прибывал в Энсенаду, Мексика, утром четвертого дня круиза. Ситуация была бы такой же на остановке "Каталина" — пассажиры могли бы спуститься с корабля и осмотреть место, а к вечеру вернуться домой. К тому времени мы должны были найти три корабля — это была самая легкая часть — и разработать план, как проникнуть на борт.

Это должен был быть чертовски хороший план. Девять безбилетников? Джубили обладала способностями к скрытности, и, возможно, мы могли бы оставить Имани позади. Итак, нужно спрятать шестерых человек.

Будет трудно не быть замеченным на тесных кораблях, полных богачей, которые на пути к превращению в монстров. Ворчание Марси тоже было бы там. Жаль, что Большой Марси не смог или не захотел нам помочь.

“У нас хороший прогресс, ребята”, - сказал Рео, отставляя в сторону одну пустую тарелку. Вторая тарелка тоже была почти опустошена. “Если бы только наша миссия прошла так же гладко, как поедание еды со шведского стола. Могу я просто добровольно остаться здесь и набить себе рот?”

- Возьми последний кусочек пиццы, Рео. - Я перевернула тарелку и подтолкнула ее к нему.

“ Ты уверена? Но ты ничего не съела.”

“Корж слишком толстый для меня”, - сказала я, хотя корж был тонкий. Глупая Домино, получивший этот кусочек. Согласно моим правилам, я должна была сначала съесть корж пиццы. Я была не в настроении придумывать объяснения своим привычкам в еде. “И я не люблю пепперони. Я нахожу их слишком солеными”.

“Больше еды, чтобы подпитывать мое пораженчество”. Он сложил пиццу пополам и откусил большой кусок. “Мне нужно откормить себя на убой”.

Эверетт застонал. “Почему ты снова об этом говоришь?”

“Просто шутка, мой добрый старина”, - сказал Рео. “Я не могу отказаться от еды, когда девушка предлагает ее мне”.

“Я что, кормлю жертвенного ягненка?” Жеманным тоном поинтересовалась я. Краем глаза я заметила, как Дин беспокойно заерзала. Я улыбнулась Рео, поправляя очки. Многим парням нравились занудные девчонки. Или просто девушки в очках в целом.

Кроме того, мне не нужно было, чтобы Рео нравился, как я. Было достаточно, если бы я могла апеллировать к его героической стороне — она должна быть где-то там. Он действительно подписался на роль подражателя герою. Заставить его защищать меня должно быть проще, чем заставить его влюбиться в меня, особенно учитывая, что он думал, что я нормальный человек. Даже тогда, возможно, это будет трудно осуществить, когда дело дойдет до Рео. Если бы только я могла использовать Домино, чтобы проникнуть в его сокровенные мысли.

"Но я не собираюсь вызывать тебя снова", - подумала я, глядя прямо в глаза своему отражению на ложке.

“Мне нравятся твои перчатки”, - сказал Рео. “Я не видел, чтобы ты их раньше надевала. Тебе холодно? Лето уже на носу”.

“Нет, я, эм, это...” Я толкнула Дина коленом в ногу. Придумать оправдание не было проблемой, но я увидел в этом возможность заставить Дин почувствовать, что она мне нужна. Она знала, что я намного сильнее ее, и это могло оттолкнуть ее, как родителя, хандрящего из-за того, что их ребенок растет и скоро покинет гнездо.

“Я купила их Эринд в подарок”, - сказала Дин. “Я несколько раз таскала ее по магазинам, но она не хотела покупать ничего более пресного—”

“Как ты смеешь критиковать мои наряды”, - шутливо запротестовала я.

“— итак, я купила это для нее, чтобы у нее было что-то, выделяющее ее из толпы”, - закончила Дин. “Перчатки без пальцев на самом деле не в моде, поэтому они хорошо сочетаются со стилем одежды Эринд — или с его отсутствием”.

“Ты издеваешься надо мной”. Я снова толкнула ее по ноге.

Дин продолжила свою лекцию о моде. “Они хорошо сочетаются с твоими тонкими руками и подчеркивают твои невзрачные наряды. Перчатки могут выглядеть неуместно, но ты носишь их как часть своего стиля, становясь чем-то культовым и узнаваемым. Это может быть твой стиль. Я верю, что работа над своим стилем помогает сформировать чувство идентичности”.

- Тут я с вами согласен, профессор. Рео указал на свою рубашку "алоха". Он расстегнул еще одну пуговицу. “Слишком большое декольте?” спросил он Эверетта, который притворялся, что его тошнит. “По крайней мере, я пробую разные фасоны, по сравнению с тобой, мистер Облегающая рубашка с мышцами. Как насчет того, чтобы покупать одежду не на размер меньше?”

Эверетт открыл рот. Остроумного ответа не последовало. Он встал со свекольным лицом и пробормотал: “Я пойду, э-э, принесу еще еды. Я все еще голоден”.

“Не забудь салаты”, - крикнула Дин, перекрывая громкий смех Рео.

“Разве ты не собираешься пойти с ним?” - Спросила я Рео, который остался сидеть.

“Я уже съел достаточно”, - ответил он. “У меня в желудке будет полный бардак, когда приедет наш бесстрашный лидер Дарио, и мы перейдем к серьезному режиму. Стресс вызывает несварение желудка”. Он произнес это в своей обычной шутливой манере, но по его глазам было видно, что он говорит серьезно. Он знал, что у него вот-вот начнется стресс, и он боялся, что и у него начнется стресс.

Очень ненадежно для моих планов.

“О, смотрите”. Дин указала на двери. ”Мира и Йоханн здесь".

Они помахали нам. Мира жестом показала, что они сначала поедят, прежде чем присоединиться к нам. Эверетт с тарелкой в руке направился поприветствовать их.

- Где Дарио? - спросила я. “Они с Йоханом соседи по комнате, не так ли?”

“Может быть, Дарио поменялся местами с Мирой”, - прошептал Рео, наклоняясь с заговорщической улыбкой.

“Ни за что”, - сказала я. ”Дарио, наверное, просто чистит зубы или что-то в этом роде, а Йохан пошел вперед, чтобы забрать Миру".

“Так подумал бы здравомыслящий человек”, - сказал Рео. “Никогда нельзя быть полностью уверенным. Служебные романы довольно распространены”.

“Они встречаются?” - Сказала Дин.

“Может быть, а может и нет”. Рео покачал головой. “В этом что-то есть, я гарантирую это. Я никогда не ошибаюсь, когда дело доходит до подобных вещей — это есть в моем резюме, если вы хотите проверить. По сравнению с тем, что было раньше, эти двое становятся все ближе.”

«Правда?» сказала Дин. “Это новость для меня. Я думала, у Йохана есть девушка”.

Я не обращала внимания на сплетни — Дин, казалось, была увлечена ими, — поскольку я уже знала правду. Мира и Йоханн сблизились, потому что они были в заговоре против Дарио.

Мира Флетчер, известная под кодовым именем Барбара, покрасила волосы в фиолетовый цвет, сменив прежний синий металлик. Концы ее короткой стрижки подчеркивали линию подбородка, в то время как челка закрывала весь лоб до бровей. Были ли новая прическа и цвет волос признаком скрытой романтики? Мешковатая толстовка Eloyce University подчеркивала ее спортивную фигуру, в то время как шорты заканчивались на дюйм выше колена, демонстрируя загорелую кожу.

Следуя стереотипам, она была бы жизнерадостной спортивной девушкой. На самом деле у нее было дерзкое и агрессивное отношение, и она была "мускулом’ группы.

Обладая сверхсилой и регенерацией, Мира была сильнейшей среди подражателей героя. Конечно, все еще далека от моей физической доблести. Что касается способностей, она могла выращивать из своей кожи материал, похожий на кору, из которого она могла изготавливать броню и клинки. Довольно прочный, поскольку мог останавливать пули. Она также могла формировать из него снаряды и стрелять ими, как она делала, когда пыталась убить меня.

Я никогда не забывала об этом пренебрежительном отношении ко мне. Расплата требовалась для поддержания равновесия, согласно правилу № 4, и было бы печально, если бы ее полезность иссякла.

Часть меня надеялась, что у нее с Иоганном что-то было, чтобы я могла эмоционально помучить их, прежде чем выпроводить из мира живых. Я просто не могла представить, что она влюбится в Иоганна.

Иоганн Мартин Фишер — удивительно, что я вспомнила его полное имя — был долговязым толстяком. Его широкие плечи усугубляли ситуацию, потому что ему приходилось носить рубашку слишком большого размера, которая подчеркивала его худобу, поскольку она облегала его тело. Если бы только он мог перенести на него часть мускулов Эверетта.

С точки зрения внешности, Иоганна было легко не заметить. Если бы он и Дарио были братьями в фантастической истории, Дарио был бы знаменитым, избранным героем или кем-то еще, кто отправляется в приключения, спасая королевство, а Иоганн был бы братом, оставшимся присматривать за фермой в захолустной деревушке. Это была подходящая аналогия, поскольку у Иоганна не было искусственного Ядра, единственного человека в группе подражателей героям, главе Ла Эсперанса. Он работал техником в следственном отделе полицейского участка в Адумбрэ и снабжал группу зацепками и передвижениями полиции. Он также помог мне получить разрешение полиции, так что, полагаю, я не должна эмоционально мучить его.

Иногда я была мила с людьми, которые были добры ко мне. Иногда нет.

“Ты неважно выглядишь, Иоганн”, - сказал Рео. “Похмелье? Кофе - вот ваш ответ”.

“Кофе - мочегонное средство”, - сказал Иоганн, садясь слева от Рео, в то время как Эверетт сидел справа. “Это может еще больше обезвожить меня и продлить похмелье. Я просто буду придерживаться простой воды и фруктов. Ребята, вы в порядке после вчерашнего?”

“Да, конечно, в порядке”, - сказал Рео. “У нас с Эвереттом нечеловеческая толерантность к алкоголю”.

“Ах, верно”, - сказал Иоганн, массируя виски и опершись локтями о стол. “В такие моменты я задаюсь вопросом, не следовало ли мне присоединиться к вам в вашей бесчеловечности”.

“У этого есть свои плюсы и минусы”, - сказала Мира. Она села по другую сторону от Дин. “Милые косички, Дин. Тебе идет”.

“Большое тебе спасибо”, - сказала Дин, подбрасывая локоны на ладони. Казалось, она искренне довольна собой. “Если ты отрастишь волосы подлиннее, ты тоже можешь попробовать. Заплести многоцветную косу”.

“Я подумаю об этом. Я немного устала от длинных волос, они слишком раздражают, с ними трудно справиться, и иногда становится слишком жарко”.

“Эринд сказала, что она тоже попробует заплести волосы”, - сказала Дин.

Черт, это гребаное Домино пообещало Дин об этом! “Мы еще не закончили?” Я спросила, чтобы отвлечь Дин. “Где Дарио? Разве он не с тобой, Иоганн?”

“Он рано вышел из комнаты”, - ответил Иоганн. “Пошел прямо в спортзал, чтобы позаниматься. Сказал, что ему нужно очистить разум для этой миссии. Я думаю, он принял душ в спортзале и пошел к Джубили и Имани. Эй, он сейчас здесь.”

Дарио вошел в ресторан, выглядя как главный герой. У него было уверенное лицо, его светлые волосы были аккуратно причесаны, а его осанка излучала уверенность. Если бы я была режиссером, я бы выбрала его на роль лидера группы героев. Он должен быть впереди и в центре каждого боя, владеть мечом и выглядеть круто… но его способности не отражали его внешности.

У него была скорее вспомогательная роль, он создавал вокруг себя поле, которое при минимальных настройках вызывало у людей мигрень, а при максимальных - просто вырубало людей. И своим прикосновением он мог стирать воспоминания, что соответствовало его кодовому имени — Бланк.

Он был практически олицетворением похмелья.

Это хорошая реплика, подумала я. Я собиралась приберечь эту реплику, когда мы, в конце концов, встретимся лицом к лицу.

“О, вожак стаи”, - сказал Рео, кланяясь Дарио. “Как твое утро?”

“Где Джубили и Имани?" - спросил Иоганн. “Разве ты не заходил к ним?”

“Я не проходил мимо их комнаты”, - сказал Дарио. “Я собирался, но слишком много времени провел на беговой дорожке, погруженный в свои мысли. Я предполагал, что они уже будут здесь.”

И как только он это сказал, Джубили и Имани вошли в дверь. Джубили помахала нам, в то время как Имани просто прижималась к ней, ее лицо было в беспорядке. Она явно плакала.

Мы с Дин посмотрели друг на друга. Это плохо.

Страница книги ТЕРЗАТЬ в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

2 - 1

2 - 2

2 - 3

2 - 4

2 - 5

2 - 6

2 - 7

2 - 8

2 - 9

2 - 10

2 - 11

2 - 12

2 - 13

2 - 14

2 - 15

2 - 16

2 - 17

2 - 18

2 - 19

2 - 20

2 - 21

2 - 22

2 - 23

2 - 24

2 - 25

2 - 26

2 - 27

2 - 28

2 - 29

2 - 30

2 - 31

2 - 32

3 - 1

3 - 2

3 - 3

3 - 4

3 - 5

3 - 6

3 - 7

3 - 8

3 - 9

3 - 10

3 - 11

3 - 12

3 - 13

3 - 14

3 - 15

3 - 16

3 - 17

3 - 18

3 - 19

3 - 20

3 - 21

3 - 22

3 - 23

3 - 24

3 - 25

3 - 26

3 - 27

3 - 28

3 - 29

3 - 30

3 - 31

3 - 32

3 - 33

3 - 34

3 - 35

3 - 36

3 - 37

3 - 38

3 - 39

3 - 40

3 - 41

3 - 42

3 - 43

3 - 44

3 - 45

3 - 46

3 - 47

3 - 48

3 - 49

3 - 50.1

3 - 50.2

3 - 50.3

3 - 50.4

4 - 1

4 - 2

4 - 3

4 - 4

4 - 5

4 - 6

4 - 7

4 - 8

4 - 9

4 - 10

4 - 11

4 - 12

4 - 13

4 - 14

4 - 15

4 - 16

4 - 17

4 - 18

4 - 19

4 - 20

4 - 21

4 - 22

4 - 23

4 - 24

4 - 25

4 - 26

4 - 27

4 - 28

4 - 29

4 - 30

4 - 31

4 - 32

4 - 33

4 - 34

4 - 35

4 - 36

4 - 37

4 - 38

4 - 39

4 - 40

4 - 41

4 - 42

4 - 43

4 - 44

4 - 45

4 - 46

4 - 47

4 - 48

4 - 49

4 - 50

4 - 51

4 - 52

4 - 53.1

4 - 53.2

4 - 53.3

4 - 53.4

4 - 53.5

5 - 1

5 - 2

5 - 3

5 - 4

5 - 5

5 - 6

5 - 8

5 - 9

5 - 10

5 - 11

5 - 12

5 - 13

5 - 14

5 - 15

5 - 16

5 - 17

5 - 18

5 - 19

5 - 20

5 - 21

5 - 22

5 - 23

5 - 24

5 - 25

5 - 26

5 - 27

5 - 28

5 - 29

5 - 30

5 - 31

5 - 32

5 - 33

5 - 34

5 - 35

5 - 36

5 - 37

5 - 38

5 - 39

5 - 41

5 - 42

5 - 43

5 - 44

5 - 45

5 - 46

5 - 47

5 - 48

5 - 49

5 - 50

5 - 51

5 - 52

5 - 53

5 - 54

5 - 55

5 - 56.1

5 - 56.2

5 - 56.3

5 - 56.4

5 - 56.5

5 - 56.6

5 - 56.7

6 - 1

6 - 2

6 - 3

6 - 4

6 - 5

6 - 6

6 - 7

6 - 8

6 - 9

6 - 10

6 - 11

6 - 12

6 - 13

6 - 14

О книге