С этим письмом подул ветер перемен.

"......"

Я не мог среагировать на огромный шок, вызванный этими словами. Письмо было украшено множеством витиеватых слов, но в конечном счете все они означали лишь одно.

"Отмена полигамии".

Это был королевский указ.

У меня было предчувствие, но я никогда не думал, что это произойдет на самом деле. Согласно указу, я должен был оставить только одну жену в течение года.

Подумав так, я испустил долгий вздох: "Хаах!"

Все обещания и решения, которые я давал, были разбиты вдребезги этим письмом. Но в то же время это была и возможность исполнить желания моих жен. Боль от расставания, конечно, была бы, но обе мои жены не были бы слишком недовольны этой новостью. Во-первых, нас вынудили вступить в эти отношения.

Вскоре я собрал своих жен и показал им письмо.

"......"

"......"

Вопреки моим ожиданиям, что они обрадуются этой новости, обе мои жены, принадлежащие к двум разным видам, стали чопорными и молчаливыми. Ну, теперь, когда я думаю об этом, нам было трудно ладить в основном из-за различий в наших культурах. Чувствуя себя неуютно из-за неловкого молчания, я заговорил:

"Мы должны развестись".

Мне было 11 лет, и.. я был вором.

"У тебя получилось?" - спросил Макс, сияя глазами, когда я приближался к ним.

На его вопрос я поднял уголки рта и гордо показал мешок с монетами.

"Да! Я знал, что ты справишься, Берг."

Даже Флинт, наш товарищ, присоединился к празднованию, дружески похлопывая меня по спине. Я легко шлепнул мешок с монетами в руке и проверил его вес. Он был тяжелым. Казалось, нам не придется бороться за пропитание какое-то время. Наши лица расцвели огромными улыбками, когда мы заглянули внутрь мешка. Это был наш обычный способ жизни. Для сирот, как мы, живущих в трущобах, не было другого способа выжить. Я слышал слухи о детском приюте где-то в северной части города, но это не имело к нам никакого отношения.

"Берг, посмотри туда."

Когда мы смеялись и наслаждались победой, Макс вдруг сменил улыбку на серьезное выражение и указал куда-то. На кончике его пальца стояли три человека нашего возраста. Как и мы, они были ребятами из трущоб. Это была также наша конкурирующая группа. Если был хотя бы одно отличие, то, в отличие от нас, они были волчатами. Эти волчатовые дети хихикали, глядя на мешок с монетами в наших руках.

"Ах..."

Посмотрев на них, Флинт тихо щелкнул языком.

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Ничего хорошего не было в том, что другие люди знали, что ты что-то приобрел. Это особенно верно, если противник - те же люди из трущоб. Точно так же, как мы не соблюдали закон, закон не защищал нас. Даже если нас где-то зарубят до смерти, нет наказания для преступника. Трущобы были местом, где сила была всем. Поэтому, отводя взгляд от троих перед нами, я положил кошелек с монетами в руки и сказал:

"Пойдем."

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

В тот день мы спрятали кошелек с монетами, и на следующий день сделали то же самое. Мы не могли предсказать, когда они начнут драться. Возможно, даже старшие братья и сестры, которые были выше нас, могли быть привлечены к этому. Хотя были способы потратить все деньги сразу, это был бы неэффективный подход. Неправильно было бы отказаться от денег, которые могли бы обеспечить нам несколько недель еды и отдыха, опасаясь драки. Конечно, драться с волколаками всегда было неприятно. Их острые когти и быстрые рефлексы всегда ставили нас в тупик. Но у нас, людей, не было так много рас, которых мы могли бы победить своими кулаками. Итак, Флинт, Макс и я согласились попеременно следить за соперничающей бандой. Мне казалось, что нам придется жить так, пока мы не поймаем их намерения.

На протяжении нескольких дней нам приходилось быть на постоянном боевом дежурстве. Они, несомненно, будут быстро действовать, чтобы завладеть всем кошельком с монетами. Так прошло время, и скоро наступила ночь. Теперь была моя очередь следить. Я спрятался и посмотрел в сторону входа в переулок, где они жили. Если они хотят атаковать, то должны выйти через этот путь.

"...?"

Пока я наблюдал за ними, из неожиданного места появился неожиданный человек. Молодая девчонка, которая выглядела на два-три года младше меня, медленно шла издалека, колеблясь на шагах. Она была такой же расы, как и я.…Человек. Ее выражение казалось полным страха. Но ее одежда была опрятной, а лицо чистым и безупречным, без пятнышка грязи. Ее блестящие черные волосы были вьющимися. В общем, она выглядела... милой. Сразу было ясно, что она не жительница трущоб. Казалось, что она была дочерью из обеспеченного семейства северной части города, которая заблудилась и оказалась в этой трущобе.

"Мамочка?.. Папочка?.."

Она была полной противоположности мне. Смущенная, она беспокойно оглядывалась. Я молча некоторое время уставился на испуганную девчонку.

"..."

"Мамочка, ты здесь?.."

Пройдя туда и сюда некоторое время, эта бродячка внезапно остановилась перед переулком, где находилось укрытие конкурирующей банды. Она медленно глотнула слюну и начала шагать в сторону внутренней части переулка.

"Ты глупая?"

Внезапно я не смог сдержаться и заговорил с ней.

"Ийк!"

Испуганная, она положила руку на грудь и посмотрела на меня. Смотря на нее так, я не мог не сказать:

"Очевидно, что это опасное место. Почему ты идешь туда?"

Было очевидно, что, если хрупкая девочка, подобная ей, зайдет в темный переулок, последствия будут ужасными. В такие амбициозные ночи, какие бы преступления ни происходили, люди не обращали на это внимания. Им было все равно на происхождение человека. В трущобах ночь была естественно более опасной, чем утро.

"Ты заблудилась?", - спросил я.

Во мне была часть, которая не хотела видеть, как соперничающая банда хорошо проводит время... Но, честно говоря, во мне также была часть, которая привлекалась к ней. Она была настолько красива, что ее нельзя было сравнить с девушками из трущоб, поэтому я просто хотел помочь ей. Может быть, я почувствовал чувство принадлежности, так как мы оба были людьми. Однако она смотрела на меня с испугом. Реагируя таким образом на мою доброту, я почувствовал боль без всякой причины.

"Забудь, делай, что хоче-"

Как только я собрался отвернуться, из переулка появились три члена банды Волчьих людей, сияющие своими желтыми глазами.

"Что эта девчонка тут делает?"

Когда она увидела троих людей, бросившихся из переулка, она еще больше напугалась и отступила, па дая на пятую точку.

"Ох..."

Один из членов банды наклонился и осмотрел упавшую девчонку с головы до ног.

"Ее одежда выглядит дорого."

Почувствовав, что ситуация превратилась в неприятность, я закрыл глаза.

"Хах."

Они заметили мое присутствие на звук вздоха.

"Разве это не Берг?"

"Ты шпионил за нами?"

Лидерообразная фигура ухмыльнулась и засмеялась. Его острые клыки бросались в глаза. Затем он перевел взгляд на трепещущую девчонку на земле.

"Ты ее знаешь?"

"Знаю".

"Понятно…"

Взгляд девчонки переходил из стороны в сторону между мной и членами банды. Инстинктивно, казалось, что она чувствовала, что члены банды представляют большую опасность. С тревожным морганием глаз, она обратила свой взгляд на меня, словно ища поддержку.

"А она действительно красивая. Если мы просто снимем с нее одежду и продадим, мы сможем заработать деньги, верно?"

"Фу!"

Она сжала крепко подол своего платья и закрыла глаза. Член банды получил удовольствие от ее реакции и обратился ко мне.

"Эй, Берг."

"Чего?"

"Я не возьму ваш кошелек с монетами, так что оставь эту человеческую девчонку нам."

"Что?"

"Что случилось? Разве ты этого не понял? Мы не заинтересованы в твоем кошельке с монетами."

"..."

Лидерообразный парень засмеялся и сказал своим бандитам.

"Несколько дней назад тетушка Мишель сказала, что даст нам много денег, если мы приведем достойную девчушку."

"Та проститутка тетушка?"

"Да. Мы можем привести ее и продать."

"Она кажется состоятельной девчонкой. Не будет ли это проблемой?"

"Если она пойдет туда, чтобы быть проданной, даже дворяне не найдут ее."

"Ах..."

Я не знал, понимает ли она фразу "продажа или проститутка", потому что казалась слишком наивной. Но, независимо от того, понимает ли она слово "продать" или нет, скоро из ее глаз потекли слезы. Увидев ее в таком состоянии, я уже не мог отступить. Это не значит, что я был хорошим человеком или что-то в этом роде. Я просто не хотел стать таким же, как члены конкурирующей банды.

"Что там, Берг? Ты все еще не..."

Я пнул одного из трех членов, сбив его с ног.

"Ой!"

И когда я это сделал, я подумал про себя.

'Теперь мне сильно повезет...'

Я надеялся, что они отступят после достойной схватки. Или, возможно, Макс или Флинт придут на помощь. Лидерообразный человек с ярко-красным лицом нахмурился на меня.

"Слушай, я же сказал, что не возьму кошелек с монетами."

"Ты все равно не сможешь его забрать."

Я хвастался, показывая свою силу. После моих слов один из противников банды бросился на меня. Мне пришлось драться и столкнуться с ними, хотя от этого не было никакой выгоды.

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

"Тьфу."

Слюна смешалась с кровью и расплескалась из моего рта. После того, как члены противоположной банды бесстрастно избили меня, они повернулись и ушли. Меня царапали, рвали и кусали везде. Но я сопротивлялся до конца и поэтому они отказались от девчонки Может быть, я должен сказать, что мне повезло? По крайней мере, одна цель была достигнута.

"Эй, поднимайся."

Я сказал девчонке, которая сидела свернувшись, закрыв лицо. Она все еще рыдала, и слезы продолжали катиться по ее щекам. Я почесал голову, глядя на нее, затем сел в том же положении и положил руку на ее плечо.

"Встань. Я помогу тебе найти твоих родителей."

Послушав мои слова, она подняла голову. Даже сейчас выглядела милой. Однако, увидев мою израненную морду, она заплакала еще сильнее... Повторяя 'простите' и 'спасибо' снова и снова. Куда делись те страхи, которые она испытывала по отношению ко мне всего несколько минут назад, и почему она теперь ведет себя так? Мне не нравилось это изменение. Но нельзя было позволить этому продолжаться. Я схватил ее за руку и встал.

"Хватит плакать и вставай. Нам нужно вернуться."

Но девчонка слабо покачала головой.

"Мои ноги...Я...не могу встать..."

"Серьезно...Ты на всё находишь оправдания."

Хоть я сказал эти слова, но мое желание помочь ей только усилилось. Я предложил ей взобраться на мою спину и сказал:

"Садись."

"Хнык...Хнык..."

"Поторопись. Пока эти парни не вернулись снова."

После этих слов она сдержала дыхание и медленно взобралась на мою спину. Она крепко обвила своими маленькими руками мою шею. От нее исходил аромат, словно цветы распустившись на лугу. Чем больше я это замечал, тем сильнее я чувствовал себя смущенным из-за зловония, исходящего от моего тела. Это был первый раз, когда я стал самокритично относиться к чему-то такому естественному. Однако, ей не было дела до моего запаха, она прочно сидела на моей спине и спрятала глаза в моем плече. В ее крепком объятии я почувствовал всплеск энергии в своем теле. Я начал идти по знакомым улочкам трущоб. Пройдя некоторое время таким образом, она тоже успокоилась и спросила меня.

"Тебе не больно?"

"Больно."

"Хнык..."

Когда я сказал, что мне больно, она снова расплакалась. Ее невинность заставляла усмехнуться. Это не было насмешкой. Это было просто удивительно встретить такого человека, такого чистого и невинного.

"Почему...почему ты смеешься?"

Я не ответил на ее вопросы. Вместо этого, я спросил ее.

"Как ты оказалась здесь, в таком состоянии?"

"Что?"

"Разве ты не замечала, когда шла? Дорога становилась все грязнее и грязнее. Тебе следовало развернуться и вернуться."

Пьянствующие люди, трупы животных, мухи и насекомые... Было много вещей, которые могли бы заставить любого понять, что это совсем не безопасное место. Но она ничего не ответила.

"..."

"Забудь об этом. Что ты знаешь?"

Возможно, когда человек испуган, он даже не понимает, что делает. Похоже, она оказалась в такой ситуации тоже.

Мы шли так некоторое время.

"Аууууу"

Где-то вдали раздался вой волка. Было довольно жутко слышать это в амбициозную ночь. И тут, в этот момент, сквозь мою спину пронеслось странное чувство прохлады. И оно было еще влажным...

"Эй! Ты нассала на меня?"

Удивленно спросил я, и девчонка, которая молча осматривала переулок, подскочила и снова спрятала лицо у меня на плече.

"Ах...Н-нет?.."

Ее голос дрожал, когда она ответила. Я почувствовал, что она не очень умеет лгать. На мгновение я отпустил ногу, чтобы поставить ее на землю, но девчонка крепко прижалась ко мне.

"Н-нет...Я не...Не...не бросай меня..."

И затем она снова начала плакать. Что бы она ни поняла неправильно, она отчаянно держалась за меня. Ненавижу плачущих девочек. Вот почему она должна была меня беспокоить...Зачем я смеюсь вслух? Мне не казалось странным испытывать чувства, которые я ненавижу. С мыслью просто смыть это, я вздохнул и снова положил ее на свою спину. Влажное ощущение быстро стало привычным. По мере нашего продвижения девчонка постепенно начала проявлять интерес ко мне. Она снова подняла голову и несколько раз приблизила свой нос к моему лицу, изучая мою внешность.  Когда мы почти вышли из трущоб, она начала спрашивать.

"Как…как тебя зовут?"

"Что это такое? Говори со мной формально. На первый взгляд ты выглядишь младше меня."

"Н-но...Я...Я ведь..."

"Если тебе это не нравится, я могу оставить тебя здесь."

"Н-нет! Нет...нет, не надо."

Меня очаровала ее легкая наивность, поэтому я остановился и повернул голову к ней. Рыдающая девчонка прижалась прямо ко мне и встретилась со мной глазами. Мокрые глаза сияли ярче прежнего. Дети, которые живут хорошо, действительно такие красивые.

"Ты дворянка?" - Я сначала спросил.

Но она удивленно покачала головой.

"Нет? А, нет?"

Она засмущалась, но это не выглядело так, будто она лжет. Я продолжал идти. Думал, что наш разговор закончится здесь, но она настояла на своем.

"Так... можно... можно я узнаю Ваше имя?"

"Забудь, просто используй неформальную речь. Мне все равно не нравится, как это звучит."

"Тогда как тебя зовут?.."

"..."

Она была настойчива. Даже сейчас, когда она показывала слезы, казалось, что она будет без конца сиять светом.

"Разве ты не слышала раньше?", - я ответил грубо, выражая свое сомнение.

"Когда?"

"Когда я разговаривал с теми тремя людьми."

Тогда она осторожно ответила.

"Я испугалась, поэтому не смогла правильно услышать."

Мне показалось, что говорить свое имя было неуместно. Поскольку это, вероятно, будет последний раз, когда я увижу ее, стоит ли мне вообще отвечать? Возможно, она вызовет долгие чувства, оставившись в моей памяти на долгое время. Нет смысла добавлять еще чувств.

"Забудь об этом. Даже если я тебе скажу, мы больше не встретимся."

"Что?"

"Почему ты удивлена? Ты собираешься вернуться в трущобы?"

"..."

Я почувствовал, как сила покидала ее руки. Она действительно была тем человеком, эмоции которого легко читать.

"Но все равно... все равно скажи мне."

Она была настойчива, как всегда. В конце концов, у меня не было выбора, кроме как ответить. Впрочем, это и не было секретом.

"Берг."

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Я нес девчонку и бродил по всему городу. Пока не добрались до знакомой улицы в её глазах, другого выбора не оставалось.

"Фух!.."

И спустя долгое время, девчонка, висящая на моей спине, выдохнула с облегчением, увидев долгожданный путь. В ответ на этот звук, я также поставил её на землю. И она уже не цеплялась за меня настойчиво, умоляя меня не оставлять её, как раньше.

"Теперь ты можешь найти дорогу домой, верно?"

“...”

Девчонка, которая спустилась вниз, почему-то не ответила. Так как она не дала ясного ответа, стало неясно, должен ли я уходить или остаться.

"Торопись и скажи мне. Мне нужно вернуться сейчас."

"Ах...Ну..."

Она беспокоилась и колебалась, затем тихо прошептала мне.

"Ты...ты ранен, так почему бы тебе не прийти ко мне домой, чтобы вылечиться?"

"Где твой дом?"

"Это недалеко отсюда, пойдем."

По её словам, я повернулся. Если она сможет найти дорогу домой, то моя задача выполнена.

"Эй...куда ты идешь..."

Но девчонка не отпустила меня. Она обернулась, схватила мою руку и сказала:

"М-может быть... мы сможем поиграть с моей куклой дома?"

"Че, о чем ты говоришь?"

Когда я указал на то, насколько её предложение было смешным, она нервно начала ковырять свои ногти и сказала:

"Но... я не хочу прощаться..."

Девчонка, которая быстро заполнилась слезами, выразила свои чувства.

"Разве мы не можем быть друзьями...? Мы одного рода..."

"Просто потому, что мы одного рода, не означает, что мы все можем быть друзьями."

“...”

Может ли она взрослеть нормально и всё равно быть такой? Было ли это её яркой личностью, что позволяло ей так себя вести? Я удивился, насколько она легко предложила мне стать друзьями. Для меня, живущего в трущобах, друг — это тот, кому можно доверять безгранично. Если я доверял каждому, я был бы сильно ранен. Однако, возможно, стандарты этой девочки отличались от моих. В отличие от моего нынешнего "я", она, возможно, делала такие предложения с легкомысленным отношением. Возможно, это было для нее нормально.

“...”

Она продолжала волноваться и корчить рожицу, словно ребенок, готовый заплакать. Но отказаться от старых привычек было действительно трудно. Я смотрел на нее долгое время, задумываясь о том, как использовать ее выгодно. Девчонка обернулась с выражением, будто собиралась разрыдаться, словно смирившись с моим молчанием. Она сказала, не обращаясь ко мне.

“Ладно, тогда. Спасибо... Прощай."

"Как тебя зовут?"

Игнорируя ее слова, я спросил. На этот вопрос она быстро повернула свои глазки, похожие на глазки кролика, в мою сторону и ответила.

"С-Сиен... Меня зовут Сиен."

“Сиен?”

"Сиен! Просто Сиен."

Я почесал затылок и бросил ей небрежное предложение.

“Тогда приходи с едой через три дня. Так мы...не будем скучать по друг другу."

Возможно, через нее я смогу обеспечить себе источник пищи. Если это грубое предложение не привлекло ее, мы просто разойдемся по своим делам. Однако, даже с этим грубым предложением выражение Сиен стало ярче прежнего, и она с широкой улыбкой сказала:

"Да!"

Так началась наша связь.

Я услышал новости от Флинта. Прежде чем встретиться с Сиен сегодня, я завершал уличную драку, чтобы утвердить свое положение в трущобах, когда Флинт запыхавшись подошел ко мне, он крикнул:

"Берг!"

"Флинт, дай мне минутку. Мне нужно закончить это."

"Сейчас не время, Берг!"

По его спешному голосу я почувствовал серьезность ситуации. Если бы это было незначительное дело, Флинт не проявлял бы такого беспокойства.

Я оставил все и побежал к Сиен. Было несложно догадаться, что произошло. Я просто надеялся, что мои предположения ошибочны. Головокружение охватило меня, пока бежал. Смерть мне не была чуждой, но только мысль о том, что Сиен пострадала, заставила мое сердце биться с тревогой. Идея о том, что ее невинность пострадала, казалась острым клинком, пронзающим мое сердце. Я с искренней мольбой надеялся, что ситуация не будет серьезной, продолжая бежать к ней. Так как родители Сиен были врачами, они часто путешествовали из деревни в деревню, оставляя свой дом пустым. Бывало, что Сиен сопровождала их, но, похоже, это были истории из времени, когда она болела. В этот раз я услышал от Сиен, что они оба отправились в деревню Вольфменов, известную своими знаниями в медицине, чтобы расширить свои навыки. Могли ли возникнуть какие-либо проблемы во время этой поездки?

Когда я прибыл в дом Сиен, то увидел много людей, которых раньше там не видел. Со всех сторон слышались шепот и плач. Это заставило меня по-настоящему ощутить и осознать, насколько добры и значимы родители Сиен для города. Замерев от такого зрелища, я на мгновение глубоко вздохнул. Среди толпы я увидел ее, сидящую посреди и как по ее лицу текли слезы.

"Ух... Хнык!"

Увидев это, мое тело отреагировало само по себе. Мне даже не пришло в голову указывать пальцем на возможные осуждающие взгляды из-за моего происхождения из трущоб. Наша секретная связь, которую мы скрывали, уже не могла остаться скрытой. Проталкиваясь сквозь толпу, я бросился к плачущей Сиен.

"Что за...Кто это? Он из трущоб?", - раздался грубый голос.

"Остерегайтесь своего кошелька! Этот ублюдок может его украсть!", - проревел другой.

Я даже не слышал вспыхнувшего хаоса. Шум вокруг меня стал отдаляющимся гулом, едва слышимым. В моих глазах была только Сиен, плачущая. Прорываясь сквозь толпу, я пробирался к месту, охраняемому солдатами. Взрослый дварф, одетый в роскошные одеяния, утешал Сиен, нежно похлопывая ее по плечу. Однако Сиен стояла как окаменелая, не проявляя никакой реакции. Увидев в таком состоянии, я окликнул ее имя.

"Сиен!"

Изумленная звуком моего голоса, ее жесткое выражение преобразилось. Глаза и нос были покрасневшие от сильного плача. Сиен медленно рассмотрела мое лицо, а затем изменилось ее выражение – там отразилась глубокая печаль.

"Хнык...Берг..."

Сиен взвалилась на ноги.

"Берг!Хнык...!"

Затем она широко распахнула руки и кое-как направилась ко мне, обняв меня с большим усилием. В моих объятиях она начала безудержно рыдать.

"Мамочка и папочка….Хнык!"

Даже те, кто раньше пытался меня остановить, больше не предпринимали попыток. Их скептицизм был очевиден. Я не обращал на них никакого внимания. Я просто крепко обнял и остался с ней, не произнося ни слова.

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Говорили, что родители Сиен были атакованы монстрами. Несмотря на многочисленное сопровождение солдат, все они погибли мгновенно.

Сиен была захвачена богатыми взрослыми и продержалась в их плену в течение долгого времени. Но она не хотела оставаться без меня, и я вынужден был быть рядом с ней тоже. В отличие от соседей, богатые взрослые не проявляли большого сожаления по поводу родителей Сиен и быстро переключились на сложные вопросы. Они говорили о сохранении наследства, предлагали ей стать их усыновленной дочерью. На первый взгляд, эти рассказы казались безобидными, но при более пристальном рассмотрении они приобрели мрачный оттенок. Мне пришлось выявить ловушку от имени Сиен, которая не могла прийти в себя. У меня не было права на вмешательство, но я не заморачивался об этом. Это был момент, когда мне нужно было сохранять спокойствие. Перед богатством многие люди отказываются от своего морального компаса. Я был уверен в этом, увидев дно жизни. Прошло значительное количество времени. Сиен просто плакала в моих объятиях, не произнося ни слова.

Когда она не дала никакого ответа, взрослые нашли отговорки о том, что ей нужно время для скорби, и ушли. Оставшись одни в просторном доме, Сиен и я сидели в молча. При нашем одиночестве, ее плач и дрожь только усилились. Чем больше это происходило, тем крепче я держал ее и поддерживал. Я надеялся, что моя искренность до нее дойдет, хотя бы немного. Я молча держал ее крепко, пока она не перестала плакать. Она тоже старалась успокоиться, как будто мое утешение постепенно успокаивало ее сердце. После бессонной ночи, проведенной с ней, она наконец открыла рот.

"Берг..."

"Что такое, Сиен?"

"Я хочу жить с тобой в трущобах."

"Что?"

Предложение Сиен, сказанное после долгих раздумий, сильно меня удивило.

"Мне нужен только ты. Разве мы не можем..."

Ее отчаянный голос и учитывая наши отношения...Было действительно трудно отказаться от такой просьбы.

"Нет."

Однако, я должен был быть твердым.

"Ч-что?"

Сиен начала снова плакать, ощущая предательство. Тем не менее, я покачал головой и продолжил.

"Нет, это невозможно. Трущобы слишком опасны. Это не место, куда тебе следует идти."

Особенно я не мог взять ее с собой, потому что лично знал, насколько жестоки трущобы для людей. Я хотел защитить ее невинность. Я не хотел, чтобы она видела все те грязные вещи.

"Берг... пожалуйста...Я-я хочу просто быть рядом с тобой... Я-"

"Я всегда буду рядом с тобой, Сиен."

"Тогда иди в приют. Забудь о том, чтобы быть усыновленной или чем-то подобным... Игнорируй все, что выглядит опасно... Иди в приют. Я слышал, что есть хороший приют на севере города."

Как будто облегченная моими словами, что я не оставлю ее, Сиен снова обняла меня, вытирая набегающие слезы.

"Мы всё равно будем лучшими друзьями?"

Я кивнул в ответ на ее внезапный вопрос.

"Да. Я обещаю."

Сиен на мгновение посмотрела мне в лицо, казалось, ошеломленная. Затем, с решительным выражением, она сказала:

"Хорошо, тогда. Я буду делать, так как ты говоришь."

Она верила в меня больше, чем в кого бы то ни было еще.

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Так началась жизнь Сиен в приюте. Ей пришлось отказаться от всех своих имуществ, но это было необходимо для нее. Она не должна была растрачивать деньги. Было много тех, кто бы рисковал использовать ее наследственное состояние. Раньше я бы не задумывался об этом, но, когда на кону была жизнь Сиен, мое отношение изменилось. Что в ней так изменило меня?

Сиен потеряла все, но мои чувства к ней только углубились. Я постепенно сократил время, проводимое в трущобах, чтобы быть опорой, на которую могла положиться Сиен. Я всегда присутствовал возле приюта. Если кто-то посмел обижать ее просто потому, что она была человеком, я заступался и дрался с ними. И каждый раз, когда она проливала слезы, я был рядом, чтобы вытереть их. Сиен также опиралась на меня и привыкла к этому месту. Постепенно, благодаря своей особой общительности, она хорошо поладила со всеми и смело продолжала свою жизнь.

Через четыре месяца в приюте Сиен выразила свою благодарность и сказала:

"Спасибо, Берг."

Каждый раз, когда она говорила эти слова, я почему-то чувствовал, что моя жизнь имеет смысл.

"Не нужно так говорить."

И вот, еще три года прошли таким образом. Мне было уже 16, а Сиен - 14. Наши тела претерпевают быстрые изменения. Детская припухлость исчезла, и мы росли в высоту. Различия между мужчинами и женщинами становились более очевидными. Однако наша связь оставалась неизменной. После преодоления потери родителей, Сиен вернулась к своему прежнему "Я". Она была рассказчицей и наши разговоры никогда не прекращались. Я узнал многое о мире через нее. Даже мелкие беседы всегда приносили нам счастье. Но если бы было что-то, что изменилось...это то, что физическое расстояние между нами сократилось. То, что раньше было простым держанием за руки, превратилось в переплетение пальцев, и во время перерывов она часто садилась между моими ногами и опиралась на мою грудь. Это казалось таким естественным, что я уже не мог вспомнить, когда это началось. Мы все еще считали друг друга самыми близкими. Однако именно из-за этого постепенно возникали чувства ревности.

"Мне это надоело.", - сказала Сиен.

"Что именно?"

"Почему ты все время становишься более привлекательным?"

"Что?"

Я засмеялся, но она сохраняла серьезное выражение, словно у нее была настоящая тревога.

"Люди тянутся к тебе лишь взглянув на твое лицо. Это так раздражает. Я хотела бы, чтобы ты был уродливым вместо этого."

"Ты единственная, кто считает меня привлекательным."

"Нет, это не так. Ах, а что если состричь тебе все волосы?"

"О чем ты говоришь? К тому же, я всегда с тобой в любом случае."

"Ложь."

Когда она сказала это, ее выражение стало холодным.

"Непонял?"

"Белл, ты разговаривал с Хейли раньше. Что ты тогда говорил?"

Где-то по пути она начала звать меня "Белл" и это стало прозвищем.

"С Хейли? Я особо не разговаривал."

Хейли была девушкой, которая жила в том же приюте, что и Сиен.

"Ты ничего не сказал, но улыбался так?"

"О чем ты говоришь, серьезно."

"Ты собираешься продолжать уклоняться?"

"Я действительно не понимаю."

"Ты улыбнулся Хейли. И я не хочу, чтобы ты делал это в будущем. Ты знаешь, сколько раз она ходила по приюту и рассказывала всем, что ты красивый?"

"Только потому что я улыбнулся-"

"Тогда я должна улыбаться и шутить с другими мальчиками?"

Ее точка зрения была понятна, и она не смогла сдержать смех. Я явно почувствовал себя некомфортно после такого примера.

"Понятно. Буду осторожен."

Только после того, как я согласился, Сиен расслабилась и улыбнулась. Я тоже начал чувствовать ревность, как и она. Когда Сиен пришла в приют, она начала верить в бога. Богом чистоты стал 'Хеа'. Не до такой степени, чтобы быть чрезмерно набожной, но... Ни один день не проходил без ее молитвы.

"Можешь перестать молиться, пожалуйста?"

Я попросил ее однажды. Хотя я всегда был с ней, мне не нравилось время, которое отнималось у нас из-за ее молитвы. Но Сиен была настойчива в этом.

"Нет. Я должна молиться."

"Почему ты молишься каждый день?"

"Для того, чтобы ты был счастлив."

"Разве это не запрещено говорить? Какая польза от этого, если ты мне сказала?"

"Но это значит, что ты считаешь это правдой?"

Я не мог победить Сиен в этом споре. Её голос, ее слова и ее прекрасная улыбка всегда оставляли меня безмолвным. Даже когда я был зол, я глупо сдавался.

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Со временем мы начали говорить о будущем.

"У тебя есть мечты, Белл?"

"Мечты?"

Я впервые задумался о мечтах благодаря Сиен. Ведь для меня, всегда живущего в настоящем, это было неловко.

"Да, мечта. Как ты хочешь жить в далеком будущем?"

Подумав некоторое время, я перечислил несколько положительных вещей, которые мог придумать.

"Я просто... хочу жить. Я не особо нуждаюсь в богатстве."

"Будь немного конкретнее."

"Я хочу собрать достаточно денег и жить комфортно. Я имею в виду, что хочу немного спокойной жизни. Не хочу жить в постоянном напряжении, как будто каждый день я в трущобах. Может быть, мне стоит переехать из города?"

"Ты собираешься жить один?"

"Ах, было бы замечательно с друзьями."

"Кто твои друзья?"

Я расхохотался, прижимая щеку Сиен, которая начала выпирать. Это был конец шутки. С середины я уже знал, какой ответ она хотела услышать.

"И ты тоже должна быть рядом."

На этот ответ Сиен улыбнулась и притворилась, что не замечает этого.

"А ты?"

По такому вопросу я тоже сразу же почувствовал любопытство к мечте Сиен. Она прижала голову ко мне и заговорила.

"Я хочу путешествовать по всему миру."

Ее голос, когда она произнесла эти слова, нес в себе мечтательную атмосферу.

"Было весело, когда я путешествовала с родителями. А теперь..."

Сиен на мгновение взглянула на меня и прошептала.

"Я хочу показать тебе все, что видела."

Увидев стесненное выражение Сиен, я снова расхохотался. Когда я смеялся, Сиен продолжила, как бы оправдываясь.

"Ну, ты снова не веришь тому, что я говорю! Вот почему..."

Всякий раз, когда она рассказывала удивительные истории о мире, сверкая от восторга в глазах, я часто дразнил ее, обвиняя в лжи. Глубоко внутри она, кажется, попала на эту уловку.

Но на самом деле, даже не видя своими глазами, я уже знал, что все, о чем говорила Сиен, существует. Это было потому, что я знал, что она не умеет лгать. Даже если бы она солгала, это было бы очевидно. И, как мечта Сиен, мысль о том, чтобы увидеть все, о чем она рассказывала мне своими глазами, казалась приятной. Легкая беседа о мечте на тот день разбудила меня. Момент выбраться из трущоб придет скоро. Жить, воруя, как я делал, когда был ребенком, стало трудно. С моим возрастом те, кто из трущоб, находят новый путь. Мне тоже пришлось сделать это. Нет способа, чтобы я мог обрести будущее с Сиен через кражи. Нет способа, в котором я мог бы путешествовать по миру с ней. Доход был слишком низким для этого. В конце концов, после долгих раздумий, я раскрыл свой ответ.

"Сиен, я думаю присоединиться к организации. Недавно было предложение."

Она в ужасе нахмурилась, хотя для меня все так же выглядела мило.

"Но мы же решили, что ты больше не будешь заниматься преступностью."

"Это единственный вариант, который у меня есть. Если тебе не нравится что-либо незаконное, я могу стать наемником. Они недавно начали набирать."

У людей из трущоб не особо много путей. В любом случае, естественно попасть на путь, в котором требуется сила.

"Стать наемником еще хуже!",- Сиен воскликнула в протесте.

Ее выражение было полным тревоги и дрожи.

"Стать наемником слишком опасно...Тебе придется сражаться с монстрами, верно?"

Каждый раз, когда что-то было связано с монстрами, она всегда взволнованно реагировала. Конечно, она не могла забыть то, что забрало у нее родителей. Так что, даже если я и знал это, я не скрывал своих чувств.

"Это нужно, чтобы выжить."

Сиен села на мои колени и взяла мою голову обеими руками. В ее взгляде читалась тревога.

"Белл...Давай не будем делать опасные вещи...Мы должны жить вместе еще долго..."

Потеряв своих родителей, она всегда боялась потерять меня.

"Разве не потому, что я хочу путешествовать по миру? Ты не замечаешь, что ты - главное...?"

"…"

"Мне тоже нравятся твои мечты..."

Внезапно, только Сиен могла так со мной поступить. Когда я слышал ее искренний голос, мои твердые решения начали колебаться одно за другим.У меня тоже был упрямый характер, но перед Сиен я был слишком мягок. Возможно, ее слова касались глубин моего сердца. Так что я тоже обнял Сиен и сказал:

"Хорошо. Я не буду этого делать."

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Через несколько дней после этой беседы я покинул трущобы. Больше не было нужды оставаться в этом месте, в котором я так долго находился. Это произошло после того, как Флинт и Макс уже попрощались и отправились по своим путям.

Я выбрался из трущоб и блуждал по городу в поисках работы. Когда я искал работу, некоторые люди выгоняли меня, оскорбляя, только потому что я из трущоб, но все было в порядке. Я мог терпеть это, потому что считал, что делаю это для Сиен. Бродя по городу, иногда натыкался на рекламные листовки о наемниках.

“Набираются люди, которые хотят алкоголя, мяса, денег, славы и женщин. За исключением человеческой расы.”

Были наемники, которые принимали людей, и были наемники, которые не принимали. Так низко были унижены люди. Но теперь это уже не имело для меня большого значения. Вариант присоединиться к группе наемников был сложным решением, но теперь даже оно не привлекало мое внимание. После двухдневного блуждания по городу, у меня появилась возможность. На этот раз я нашел таверну.

"Ты из трущоб, не так ли?"

Дворфийский хозяин таверны спросил, увидев мои шрамы и руки.

"Верно."

"Уходи. Как я могу доверять тому, кто из трущоб?"

Как обычно, я проглотил оскорбление и отвернулся. Но перед тем, как уйти из магазина, хозяин таверны снова заговорил.

"Подожди. Ты..."

"?"

С выпирающим животом он осмотрел меня с головы до ног.

"Ты не тот, кто заботится о дочери Асгера и Хильды?"

Я выразил свое недоумение.

"Кто такие Асгер и Хильда?"

"Двое человек-докторов, которых пару лет назад были убитыми монстрами. Ты...Как ее звали... Сиен? В любом случае, ты тот, кто заботится о их ребенке."

Казалось, Асгер и Хильда были именами родителей Сиен. Я узнал что-то новое о ней.

"Сиен - моя подруга."

"Хах, это как же это нелепо..."-, он почесал затылок и спросил. - "Итак, ты делаешь все это, чтобы заботиться о Сиен? Почему кто-то из трущоб вылезает в цивилизованный мир?"

"В точности, как вы думаете. Я делаю это, чтобы заботиться о Сиен."

"Я дам тебе работу."

"Это просто пустые слова или это будет действительно работа на неделю?"

Мужчина обдумывал это некоторое время. Затем он глубоко вздохнул и сказал.

"Я делаю это не для тебя. Это потому что эти двое когда-то лечили моего сына, поэтому я отдаю им долг. Приходи завтра. Я научу тебя что нужно делать."

Улыбка расцвела на моих губах.

"Увидимся завтра."

Самым счастливым из этой новости была Сиен. Она прыгала на месте, благословляя меня за спасение от опасных трущоб.

"Это правда? Правда, Белл?"

"Почему я должен врать тебе? Я буду работать в таверне с завтрашнего дня."

Я схватил ее ножки, которые прыгали, и обнял ее. Улыбка, прекраснее любого цветка, расцвела на ее лице. Увидев это, я был унижен и смиренно склонил голову. И мог продолжать так делать и в будущем. Я взглянул ей в глаза и сказал:

"Это все благодаря тебе, Сиен."

"Ты справился хорошо.", - ответила она.

"Нет, Сиен. Человек, который дал мне эту работу... был знакомым твоих родителей.", сказал я.

"..."

"Спасибо".

Слезы накатывали на глаза Сиен, несмотря на ее обычно яркую улыбку.

"Я тоже благодарна, Белл. За твой труд ради нас".

Она наклонилась и снова обняла меня.

Спустя несколько месяцев, я смог заслужить признание хозяина таверны. Это было возможно, потому что я упорно работал, думая о Сиен. В результате я смог арендовать небольшую комнату. Это была комната подходящего размера, чтобы через какое-то время быть с Сиен, когда она станет достаточно взрослой, чтобы покинуть детский приют. Я постепенно обосновывался на своем месте. Поэтому я считал, что новости этого дня не касаются меня.

"Ты слышал новости?"

Голос разносился со стола, пока я работал в таверне. Хотя я не хотел слышать, но звук пронзил мои уши.

"Какие новости?"

"Говорят, что демоны выбрали своего короля."

"Появился демонический король? И ты веришь в это?"- спросил один.

"Да нет же, просто говорю, что слышал новости." - ответил другой.

Демонический король. Определенно есть зловещее ощущение, которое слова дают.

"Я слышал историю о наемной группе, которая вошла в город несколько дней назад, и они подметили, что движения монстров необычны." - продолжил первый.

"Да, как только задумаешь так, все кажется таким. Давай выпьем, вместо того чтобы говорить об этом." - предложил второй.

Их разговор оборвался прямо так. Я тоже обратил внимание на демонического короля. Горе мне, вспомнив историю о Демоническом короле и Герое, которую Сиен однажды рассказала, я углубился в воспоминания. Уголки глаз Сиен так сияли, когда она говорила об этом, и это напомнило мне о её милых воспоминаниях. На следующий день я пошел прогуляться с Сиен. Она провела время, сидя в тени большого дерева, любуясь собой и небом. Я играл на флейте, удерживая листок во рту и ей действительно понравилось как это звучит

.«У тебя все хорошо на работе?" - спросила Сиен.

Я перестал играть и ответил.

"Это того стоит. Так когда же ты планируешь покинуть детский дом?"

"Через год? В настоящий момент полагаться на Белла было бы слишком тяжело."

"Я в порядке."

"Я ненавижу себя. Не хочу быть для тебя обузой."

"Ты в любом случае обуза."

"Что?! Как ты…"

На мою шалость Сиен протянула обе руки и ринулась меня щипать. Покрывая её руки, улыбки расцвели на наших губах, и вскоре мы остановились в переплетенной позе. Я схватил её запястья и удерживал в своих объятиях, опершись на её спину. Её руки запутались в моих, и она не смогла высвободиться.

"Брось это, Белл", - говорит Сиен.

"Действительно?"

"Нет."

Мы наслаждаемся дующим ветром. Размышляя об этом, никогда не предполагал, что мы дойдем до этой точки.Попрошайка из трущоб и дочь богатой семьи встретились и достигли этого момента. Несмотря на трудности, мы взаимно направляли и поддерживали друг друга, не давая сбиться с пути. Даже когда случались тяжелые моменты, в нашей компании было комфортно, и так оно и будет. Я искренне так думал. Тебе нужна только Сиен. Поэтому я хотел убедиться, что она разделяет мои мысли. Наслаждаясь спокойным молчанием я тихо сказал.

"Сиен."

"Чего?"

"Я люблю тебя."

"П…подожи? Что?"

Это первый раз, когда я сказал это сам. Это было слово, требующее смелости даже между нами. Сиен тут же повернула голову, чтобы посмотреть на меня. И я не отвел глаз от неё. Она была единственной, кто открыл мне самую глубокую часть своего сердца.

"Я тебя люблю…"

В её глазах блеснули слёзы, она была чувствительной. Подтерев слёзы, задержавшийся ответ вырывается с решимостью.

"Это очевидно..."

"Почему ты плачешь, будто это должно было случиться?"

"Я не плачу."

"Правильно-"

"-Я тоже тебя люблю, Белл."

Когда она подтвердила, что разделяет мои мысли, то ощутил, что наши отношения стали выше на уровень. Её лицо покраснело, как, вероятно, и моё.

"Я не могу отказаться от этих слов", - продолжил я.

Я хотел сделать её совершенно моей. Сиен не колебалась.

"Я тоже, Белл."

Затем она ярко улыбнулась.

⋅⋆⊱╌╍╌╍╌⋇❬✛❭⋇╌╍╌╍╌⊰⋆⋅

Мне исполнилось 17 лет. Сиен было 15 лет. Мы все чаще говорили о будущем. Казалось, Сиен радовала перспектива того, что мы стали парой. "Пары обнимаются" или "Пары не обращают внимания на других представителей противоположного пола". Я начал обучаться так, как мне нравилось. Мне она казалась милой, и я всегда внимательно относился к её просьбам. Тем не менее, вопреки нашей дружелюбной атмосфере, слухи, которые распространялись, становились всё более злобными. Для меня, который работал в баре, новости доходили быстро. Просто на мгновение прислушавшись, можно понять, о чём говорят люди. Деревня была разрушена за один день. Рассказы о свидетельствах о демонах разных форм. Леса и животные гнили в Маги. В результате количество монстров экспоненциально увеличилось. Это был слух, который расстраивал всех. И, услышав это, история о том, что Король Демонов появился, почему-то постепенно стала казаться более реальной. Тем не менее, глубоко внутри меня, я считал, что это история, меня не касается. Я отмахнулся от неприятного ощущения одним вздохом. Это не то, о чём мне стоит беспокоиться, работая в пабе в городе. Это история, которую должны решать высшие чины, работающие на благо страны. Даже если бы король демонов вторгся со своей армией, мне было бы достаточно только Сиен. Я был занят мечтанием о нашем совместном будущем. Так я и проводил свои дни.

– Бум!!

Но однажды земля задрожала от оглушительного рева. Тишина охватила оживленную таверну, где я работал. По одному, люди покидают бар, чтобы разобраться с ситуацией. И я тоже.

"Что это?"

И первое, что  увидел, как только вышел из бара, был столб света на далеком горизонте. Столб света возвышался высоко на фоне темной ночной небесной дали. Вместе с остальными людьми я поднялся на крышу здания и наблюдал за происходящим. Что-то начиналось.

– Бах! "Вот ещё это...!"

Я даже не оправился  после первого. Каждый раз, когда земля трясется, на небе появляется новый столб света.

– Бах!

Третий. Все столбы света были далеко от города, поэтому я смотрел на них с некоторым недоумением.

– Квааааанг!!!

И раздался огромный грохот. Все припали к земле из-за громкого звука, который нельзя было сравнить с предыдущим. Все были в замешательстве и задержали дыхание, увидев происходящее. В отличие от других столбов, этот свет слишком близко.

"Ах…"

На этот раз столб света направился к приюту Сиен. Люди шептались.

"Э-э... в сторону приюта...?"

Моё сердце стыло, а лицо лишилось крови. Подтвердив направление, я тут же побежал. Мне просто пришла в голову мысль, что Сиен может быть в опасности из-за неизвестного явления. Не останавливаясь ни на секунду, я мчался сквозь город. Мне было все равно, сталкивались ли со мной люди или нет. Бежа, как бешеный, я мог видеть приют вдали.

"Ха...ха..."

Вокруг исчезающего столба света собралось множество людей.

"Что за чертовщина!"

"Разве слух был правдив?"

Люди бормочут о том, что они видели. По атмосфере казалось, что никто не пострадал и не погиб. Я пробирался сквозь толпу, задыхаясь.

"…?"

И тут я увидел Сиен. Тело Сиен светилось ярко. Оно светилось красиво, излучая более благородный и чистый свет, чем у кого-либо другого.

"Когда?..."

"Белл..."

С того момента, как Сиен посмотрела на меня, свет постепенно начал угасать. Смотря на меня она облегченно воздохнула, но всё ещё выглядела растерянной. Я подошёл к Сиен, которая сидела на коленях. Она встревоженно спросила, держа руки в руках.

"Ты в порядке..? Мое тело..."

"Я не знаю, что это... но..."

Сиен осторожно показала мне заднюю сторону своей руки. На задней стороне был выгравирован новый узор. Это был знакомый узор. Это был узор, символизирующий 'Хеа', бога, в которого верит Сиен.

"Почему это... здесь..."

Пока я рассматривал знак с вопросительностью, кто-то закричал в толпе.

"Её избрал Хеа!"

"Избранная? Э-э? То есть, ты говоришь, что она святая?"

"Правда ли, что появился король демонов?"

Святая. Неожиданное название моментально приходит на ум у Сиен. Её голова не может развернуться как следует. Просто ей присвоили благородное звание святой, но по какой-то причине мне стало не по себе. Если говорить о святой, разве это не герой, который должен сражаться с дьяволом? Мои глаза встречаются с глазами Сиен. Даже не говоря ни слова, оба ощущают одну и ту же тревогу. Все идет не так. Не говоря ни слова, я схватил Сиен за заднюю сторону руки и начал стирать её знак.

"Святая! Все, не говорите глупости! Она сидит и смеётся..."

Сиен  уткнулась в меня с беспокойным взглядом, пряча своё тело. Я продолжал тереть одеждой, проверяя знак, но узоры, казалось, не стирались.

"Черт...Что это!"

Проклятия вырываются из моих уст из-за страха перед неизвестной причиной.

"Белл... Мне страшно..."

"Всё хорошо. Всё будет в порядке. Скоро это исчезнет, не волнуйся."

Я сильнее и сильнее тёр заднюю сторону её руки. Но знак остается неизменным. Почему он не стирается? Должен был исчезнуть. У Сиен нет причины становиться святой. Её нетерпимость придала силу её руке, и она начала грубо толкать заднюю сторону мягкой руки Сиен. Нетерпение придало силы ее руке, и она начала грубо отталкивать тыльную сторону мягкой ладони. Тем не менее, Сиен ничего не сказала, просто закрыла глаза и терпела свою боль. Но наши попытки были быстро пресечены.

-Топ-топ, топ-топ, топ-топ, топ-топ.

Откуда-то доносился звук шагов, двигающихся в строю друг за другом. Для меня этот звук был хорошо знаком, ведь я вырос в трущобах. Это были солдаты. Я взглянул на заднюю сторону руки Сиен с её последней надеждой.

"…"

"…"

Знак совсем не исчез.

"Молодой человек, Вы отойдете? У меня есть что проверить."

Звук сзади. Я не мог легко повернуть голову. Я просто смотрел ей в глаза. Руки Сиен тряслись, но она не могла встать. Поскольку я не мог двигаться, на моих плечах ощущались тяжёлые руки.

"Отпустите, ублюдки!"

Я боролся, но за моей спиной появилось бесчисленное количество рук, чтобы оторвать меня от неё.

"Подождите! Просто подождите!"

Железная броня, которая меня держала, грубо умоляла о прощении. Скоро мимо меня прошёл священник. Одежда, шляпа, посох... Всё в его наряде указывало, что он не типичный священник. Но я не сдался и кричал.

"Эй, ублюдок! Не подходи к Сиен!"

Отчаяние и беспокойство побудили меня. Я не мог вынести ужасное чувство, что С иен удаляется от меня.

"Что за архиепископ!"

Со стороны поднимается кулак. В ответ я сжал кулаки, но...

"Стой."

Все останавливаются на словах архиепископа. Он даже не смотрел на меня. Он стоял неподвижно, устремив взгляд на Сиен. Сиен посмотрела на него и поспешно спрятала заднюю сторону руки. Но уже было слишком поздно. Сказал архиепископ, опустившись на колени.

"Встречайте святую."

Многочисленные солдаты, следовавшие за архиепископом, вместе опустились на колени. Мне оставалось только бессильно смотреть.

- Вот. Смотри, давай ещё раз.

Вместо того чтобы сплюнуть, я плеснул водой вниз из миски.

- Ах, как холодно!

Проходивший мимо человек удивлённо поднял голову, когда вода залила ему шею, а мы с Сиен торопливо спрятались за окном.

По сравнению с плеванием, это было не так весело и рискованно, но даже так Сиен затаила дыхание и закрыла глаза, как будто должно было произойти что-то значительное.

- ...

И, глядя на неё сейчас, я понял, что это, на самом деле, гораздо веселее, чем плеваться в прохожих.

Неосознанно на моем лице появилась улыбка.

- Уже всё в порядке.

Пока я говорил, Сиен широко распахнула глаза и посмотрела на меня.

Когда я снова выглянул из окна, на улице было полно людей, смеющихся над человеком, облитым водой.

Видя, что никто не остался недоволен моей выходкой, Сиен наконец-то ярко улыбнулась и сказала: «Это очень весело, Берг...!».

Когда я начал искренне относиться к ней как к другу, мы сблизились с невероятной быстротой.

Её присутствие рядом было комфортным, и вскоре наши отношения перестали казаться неестественными.

Как Макс и Флинт, она тоже воспринималась мной как ещё один мой друг.

Так мы провели вместе целый год.

А когда ей исполнилось 10 лет, она заявила:

- Берг! Я думаю, что недостаточно быть просто друзьями.

- Что?

- Я не знаю, потому что у меня нет других друзей, но... разве мы не ближе, чем просто друзья?

Я задумался на мгновение, размышляя, правда ли это, и, похоже, так оно и было.

- И что?

На вопрос, почему она об этом заговорила, она моргнула глазами и принялась избегать моего взгляда. Она колебалась, покусывая пальцы.

Это была привычка, которая проявлялась всякий раз, когда она нервничала.

- ...Давай станем лучшими друзьями.

После долгой паузы она произнесла именно эти слова.

Я не мог понять её колебаний, задаваясь вопросом, в чём разница.

- Что изменится, если мы станем лучшими друзьями?

- Это другое...!

Она вдруг испустила разочарованный вздох.

- Когда мы станем лучшими друзьями, ты должен будешь ставить меня выше всех остальных! И я буду делать то же самое...!

По мере того как мы сближались, я стал чаще её дразнить.

Почему-то её раздраженный вид смешил меня, и мне хотелось дразнить её ещё больше.

- Я не намерен дружить с такой ссыкуньей.

- Что? Берг...

- ...Кроме того, я буду единственным, кто в этом потеряет. У тебя всё равно нет других друзей.

- ...

Однако, в этот раз шутка явно вышла неудачной, выражение лица Сиен быстро помрачнело.

Она не смогла ничего возразить и быстро моргала глазами, выглядя потерянной.

- Сиен?

- .....

Она поджала губы и даже не смогла ответить на мои слова. Не раздумывая ни секунды, она повернулась и ушла.

Я поспешил за ней и мягко похлопал по плечу.

- Эй, Сиен...! Это была просто глупая шутка, почему ты вдруг?

Я перешёл черту?

Иногда я забываю. Она не из трущоб. С ней, я должен регулировать уровень своих шуточек соответствующим образом.

То, что у неё нет друзей, должно быть было для неё чувствительной темой.

Чтобы успокоить её, я сказал:

- Ты была больна. Как ты могла завести друзей...

- ...У тебя есть кто-то ближе, чем я?

Но слова, которые она произнесла, удивили меня.

- Что?

- У тебя... есть друг дороже меня?

Она озабоченно нахмурилась, как будто была разочарована не тем, что я пошутил над тем, что у неё нет друзей, а тем, что я отклонил её предложение стать лучшими друзьями.

Посмотрев на происходящее с такой точки зрения, я испустил долгий вздох.

С этим вздохом напряжение, окружавшее нас, рассеялось.

Убрав с лица озорное выражение, я улыбнулся и сказал: «Давай станем лучшими друзьями».

- Если ты врёшь, чтобы успокоить меня...

- Все не так, Сиен.

Я был искренен.

Благодаря ей я почувствовал, что моя жизнь стала немного светлее, увидел мир, с которым раньше не сталкивался.

Я сам стал ждать тех дней, когда смогу встретиться с ней.

Макс и Флинт могли бы обидеться, но я принял решение.

- Давай станем лучшими друзьями.

При этих простых словах на губах Сиен расплылась широкая улыбка, а на глаза навернулись слезы.

Крепко прижавшись ко мне, она была счастлива.

Возможно, в тот момент я недооценивал силу этих слов: “лучшие друзья”.

Вопреки моим представлениям о том, что, став лучшими друзьями, между нами ничего не изменится, мы стали ещё ближе.

Наши участившиеся встречи были тому подтверждением.

Мы стали встречаться не раз в три дня, а раз в два дня, затем каждый день.

Мы вместе ели, вместе мылись, вместе жили, часто устраивали розыгрыши.

Макс и Флинт выражали недовольство моим поведением, но я их не слушал.

В голове была только мысль о приоритете лучшего друга. Я хотел проводить время только с Сиен.

Я ничего не мог с этим поделать. Когда я был с ней, я мог вырваться из мрачной атмосферы трущоб.

При виде улыбающегося лица Сиен все мои тревоги исчезали.

И так прошёл ещё один год.

Мы дружили уже два года...

И один год - лучшими друзьями.

В тот год, когда Сиен исполнилось 11, а мне 13 лет...

Родители Сиен погибли в результате несчастного случая.

Она тоже стала сиротой, как и я.

Я узнал эту новость от Флинта.

Перед сегодняшней встречей с Сиен, когда я заканчивал очередную уличную драку, чтобы утвердить свои позиции в трущобах, ко мне торопливо подошёл Флинт и произнёс:

- Берг!

- Флинт, дай мне минутку. Мне нужно закончить.

- Сейчас не время, Берг!

Услышав его настойчивый торопливый голос, я опустил деревянную палку, которую держал в руках, и посмотрел на него.

- ...?

- Иди... Возвращайся к своей подруге! Её родители...!

По его голосу я понял всю серьёзность ситуации. Если бы речь шла о чем-то незначительном, то, зная Флинта, он не вёл бы себя так.

Я бросил все и побежал к дому Сиен.

Догадаться о том, что произошло, было несложно.

Оставалось только надеяться, что мои прогнозы окажутся неверными.

На бегу меня одолевало головокружение.

Смерть не была чем-то чуждым для меня, но одна только мысль о том, что Сиен может быть больно, заставляла моё сердце биться в тревоге.

Мысль о том, что её так нравящаяся мне детская наивность может быть разрушена, словно острый клинок пронзила мою грудь.

Продолжая бежать к ней я горячо молился о том, чтобы ситуация не была настолько серьёзна, как я предполагал.

Поскольку родители Сиен были лекарями, они часто разъезжали по соседним деревням и городам, оставляя свой дом свободным.

Бывало, что Сиен сопровождала их, но, похоже, это было только в те времена, когда она болела. В последние же годы они чаще оставляли её дома.

В этот раз , как мне рассказала Сиен, они вдвоём отправились в деревню Оборотней, известную своими знаниями в области медицины, чтобы расширить свои познания.

‘Могли ли возникнуть какие-либо проблемы во время этого путешествия?’

Когда я добежал до дома Сиен, то увидел, что там собралось много людей, чего я раньше здесь никогда не видел.

Отовсюду слышались жалостливые причитания, шепотки и всхлипывания.

Казалось, что только сейчас я смог действительно почувствовать и осознать масштабы доброты и влияния её родителей на город.

Застыв от этого зрелища, я на мгновение глубоко вздохнул.

Среди толпы, в самом её центре, я смог углядеть Сиен.

По ее лицу текли слезы.

- Уф... *Хлюп!*

Увидев это, моё тело отреагировало само собой.

Я даже не думал о том, что на меня будут показывать пальцем из-за моего трущобного происхождения.

Наши тайные отношения, которые до сих были скрыты от чужих глаз, больше нельзя было скрывать.

Протиснувшись сквозь толпу, я бросился к плачущей Сиен.

...

- Что за.... херь, это ещё что такое? Что тут забыл крысёныш из трущоб?

- Надо внимательнее следить за своим кошельком! Этот ублюдок может его украсть!

...

Я даже не обратил внимания, что творится в окружающем хаосе, лишь краем внимания уцепив отдельные фразы.

Нарастающий хаос вокруг меня превратился в далёкий, едва слышный шум.

Перед глазами у меня стояла только поникшая фигурка плачущей Сиен.

Пробившись сквозь толпу, я отправился к месту, охраняемому солдатами.

Взрослый гном в роскошном одеянии утешал Сиен, ласково поглаживая её по плечу. Однако Сиен застыла на месте, не реагируя ни на что.

Видя её в таком состоянии, я окликнул её по имени.

- ...Сиен!

Вздрогнув от звука моего голоса выражение, на застывшем лице Сиен отразилось изумление.

Её глаза и нос были красными от пролитых слёз.

Сиен медленно осмотрела моё лицо. Её лицо было окрашено глубокой печалью.

- *Рыдание*... Берг...

Сиен, пошатываясь, поднялась на ноги.

- Берг...! Хуунг...!

Затем, широко раскинув руки, она бросилась ко мне и крепко обняла цепляясь руками.

В моих объятиях она начала безудержно рыдать.

- Мама и папа...! *Рыдание*...!

Даже те, кто раньше пытался удержать и оттащить меня, оставили меня в покое, хотя скептицизм в их взглядах был очевиден.

Но я не обращал на них внимания.

Я просто крепко обнял Сиен и остался с ней, не говоря ни слова.

***

Было сказано, что на родителей Сиен напали монстры.

Несмотря на то, что их сопровождал крупный отряд солдат, со всеми ними расправились за считанные минуты.

Судя по следам, на них напал особый вид монстров, и они не смогли ничего сделать. У них не было шанса спастись.

Это был несчастный случай.

Пока решалась её судьба, Сиен пришлось долгое время находиться в плену у богатых взрослых. А так как она ни в какую не хотела меня бросать, то и мне пришлось быть с ними.

В отличие от соседей, взрослые богатые люди забравшие к себе Сиен не стали особо скорбеть по её родителям и быстро перешли к делу, сосредоточившись на сложных вопросах, обрушив их на голову Сиен.

Они говорили о сохранении наследства, просили её стать их приёмной дочерью...

Поначалу вся эта история казалась чем-то безобидным, но если приглядеться, посмотреть повнимательней... всё приобретали зловещий оттенок.

Я должен был сам распознать ловушку затягивающуюся вокруг Сиен, которая никак не могла прийти в себя.

К сожалению, я не обладал достаточной квалификацией, но меня не волновали подобные формальности.

Это был момент, когда мне нужно было успокоиться и хорошенько подумать.

Перед лицом богатства многие люди отбрасывают свои моральные принципы.

Побывав на самом дне жизни, я был уверен в этом...

Так прошло немало времени.

Сиен просто плакала в моих объятиях, ничего не говоря.

Когда она ничего не ответила, взрослые отговорились тем, что дадут ей время погоревать, и ушли.

Оставшись одни в просторном пустом доме, мы с Сиен сидели в тишине.

Когда нас осталось здесь только двое, плач и дрожь Сиен усилились.

Чем сильнее её трясло и обильнее лились её слёзы, тем крепче я её обнимал стараясь поддержать.

Я надеялся, что моя искренность хоть немного дойдёт до неё.

Я молчал, крепко обнимая её, пока она не перестала плакать.

Она тоже старалась перестать плакать, как будто её сердце постепенно успокаивалось от моего утешения.

Просидев с ней всю ночь, она наконец открыла рот.

- Берг...

- ...Слушаю тебя, Сиен.

- ...Я хочу жить с тобой в трущобах.

- Что?

Предложение Сиен, произнесённое после долгих часов молчания, застало меня врасплох.

- ...Мне нужен только ты. Разве мы не можем...?

Ее отчаянный голос и учитывая наши отношения... Отказаться от этой просьбы было действительно трудно.

- ...Нет.

Однако я должен был быть твёрд.

- П-почему?

Сиен снова начала плакать, чувствуя, словно её предали.

Но я покачал головой и продолжил.

- Нет, это невозможно. Трущобы слишком опасны. Там не место для тебя.

В частности, я не мог взять её с собой, потому что лично знал, насколько суровы трущобы для людской расы.

Я хотел защитить её невинность.

Я не хотел, чтобы она видела эти грязные вещи.

- ...Берг... пожалуйста... я... я просто хочу быть рядом с тобой... Я...

- Я всегда буду рядом с тобой, Сиен.

- ...

- Тебе лучше всего отправится в детский дом. Забудь об этих переложениях стать приёмной дочерью или что-то в этом роде... Игнорируй все, что кажется опасным... Иди в приют. Я слышала, что в северной части города есть хороший приют.

Словно почувствовав облегчение от слов, что я её не брошу, Сиен снова обняла меня, вытирая набежавшие слезы.

- ...Мы по-прежнему будем лучшими друзьями?

Я кивнула головой на её неожиданный вопрос.

- Да. Я обещаю.

Сиен некоторое время вглядывалась в моё лицо, казалось, ошеломлённая. Затем, с решительным выражением лица, она сказала:

- ...Хорошо, тогда. Я сделаю всё, что ты скажешь.

Она верила в меня больше, чем кто-либо другой.

Так Сиен стала жить в детском доме.

Ей пришлось отказаться от всего своего имущества, но это было необходимо для неё.

Она не должна была тратить напрасно деньги.

Нашлось бы немало тех, кто рискнул бы воспользоваться ей ради унаследованного состояния.

Раньше я бы даже не стал задумываться о таких вещах, но когда на кону стоит жизнь Сиен, мне пришлось на многое посмотреть иначе.

‘Что в ней было такого, что заставило меня так сильно измениться?’

Сиен потеряла все, но мои чувства к ней только усилились.

Я постепенно сокращал время своей жизни в трущобах, чтобы стать той опорой, на которую Сиен сможет опереться. Я постоянно крутился возле приюта.

Если кто-то осмеливался издеваться над ней только потому, что она - человек, я всегда вступался за неё. А когда она проливала слезы, я был рядом и вытирал их, утешая.

Сиен тоже положилась на меня и привыкала к детскому дому. Постепенно, благодаря своей уникальной общительности, она нашла общий язык со всеми и мужественно продолжила свою жизнь.

- ...Без тебя мне было бы очень трудно.

- ...

После четырёх месяцев пребывания в детском доме однажды Сиен выразила свою благодарность и сказала:

- Спасибо, Берг.

Каждый раз, когда она произносила эти слова, я каким-то образом ощущал ценность своей жизни.

- Не стоит меня благодарить.

Вот так, пролетело ещё три года.

Мне было уже 16, а Сиен - 14.

Наши тела стремительно менялись.

Исчез детский жирок, мы стали выше ростом. Различия между мужчиной и женщиной стали более очевидными.

Однако наши отношения оставались неизменными.

Пережив потерю родителей, Сиен со временем смогла вернуться и стать прежней собой.

Она любила рассказывать истории, и разговоры с ней никогда не тяготили меня.

Благодаря ей я узнала много нового об окружающем мире.

Даже банальные разговоры всегда приносили нам радость.

Но если что-то и изменилось... то это то, что физическое расстояние между нами стало ближе.

Там, где раньше мы просто держались за руки, это превратилось в переплетение пальцев, а в перерывах она часто садилась между моих ног и прислонялась к моей груди.

Это было настолько естественно, что я даже не мог вспомнить, когда именно это началось.

Мы по-прежнему больше всего дорожили друг другом.

Однако из-за этого постепенно возникло и росло чувство ревности.

- ...Это раздражает.

Однажды сказал Сиен.

- Что?

- Почему ты становишься все красивее?

- Чего?

Я захихикал, но Сиен сохраняла серьёзное выражение лица, как будто её это действительно волновало.

- ...Людей тянет к тебе, стоит только им взглянуть на твоё лицо. Это так раздражает. Я бы хотела, чтобы ты был некрасивым.

- Расслабься, ты единственная, кто считает меня красивым.

- Нет, это неправда. А, может, тебе отрезать все волосы?

- ...О чем ты говоришь? К тому же, я все равно всегда с тобой.

- ...Врёшь.

Когда она это сказала, выражение её лица стало холодным.

- ...Что?

- ..Белл, ты разговаривал с Хейли недавно. О чём вы тогда говорили?

В какой-то момент она стала называть меня  «Белл», придумав мне такое прозвище.

- С Хейли? Я не особенно-то с ней и разговаривал.

Хейли была девочкой, которая жила в том же приюте, что и Сиен.

- Не особенно-то и разговаривал, но улыбался как дурак?

- Ну серьёзно, Сиен, о чём ты говоришь?

- ...Ты собираешься и дальше увиливать?

- Я правда не знаю.

- Ты улыбался Хейли. И я не хочу, чтобы ты делал это в будущем. Знаешь, сколько она ходит и рассказывает всем в приюте, что ты красавчик?

- Только потому, что я улыбнулся...

-... Может тогда мне начать улыбаться и заигрывать с другими мальчиками?

- ...

Её мысль была высказана, и я не смог удержаться от того, чтобы снова не рассмеяться. Очевидно, что такой пример заставил меня почувствовать себя неловко.

- ...Понятно. Я буду осторожен.

Только после того, как я согласился, Сиен расслабилась и улыбнулась мне.

Признаюсь, я тоже начал ревновать, как и она.

Когда Сиен попала в детский дом, она начала верить в бога.

Её богом стала богиня чистоты «Хеа».

Не то чтобы она была слишком набожной, но... Не было и дня, чтобы она пропустила молитву.

- Может, хватит уже молиться? - спросил я однажды.

Несмотря на то, что я всегда был с ней, мне не нравилось, что эти молитвы отнимают у меня время рядом.

Но Сиен была непреклонна в этом вопросе.

- Нет. Я должна молиться.

- А зачем ты молишься каждый день?

- Чтобы ты был счастлив.

- ...Разве это не запрещено рассказывать? Что толку от твоих молитв, если ты мне это рассказала?

- Но это значит, что ты считаешь это правдой?

Я не мог победить Сиен в споре.

Её голос, её слова, её прекрасная улыбка всегда оставляли меня без слов.

Даже когда я злился, перед ней я легко сдавался.

***

Время шло, и мы начали говорить о будущем.

- Есть ли у тебя мечты, Белл?

- Мечты?

Впервые я задумалась о мечтах благодаря Сиен. Потому что раньше  это было чем-то чуждым для меня, который всегда жил в настоящем.

- Да, мечта. Как бы ты хотела жить в далёком будущем?

Подумав немного, я перечислил несколько положительных моментов, которые пришли в голову.

- Я просто... хочу жить. Я не то чтобы очень хочу жить богато.

- Будь немного конкретнее.

- Я хочу накопить достаточно денег и жить комфортной жизнью. То есть, я хочу немного более спокойной жизни. Я не хочу жить в постоянном напряжении, как сейчас, когда мне каждый день приходится выживать в трущобах. Может, мне стоит переехать из города?

- Ты собираешься жить один?

- Хорошо бы, чтобы рядом со мной были друзья.

- ...А кто это, твои друзья?

Я разразился смехом, прижавшись к щеке Сиен, которая надулась глядя на меня.

На этом я решил закончить с шутками.

Начиная с середины, я уже знал, какой ответ она хочет получить.

- И ты тоже должна быть там, рядом со мной.

На этот ответ Сиен обрадовалась, но постаралась сделать вид, что ничего подобного нет.

- А ты, каковы твои мечты?

Раз уж об этом зашёл разговор, мне тоже сразу стало интересно, о чем мечтает Сиен.

Сиен прислонилась ко мне и сказала.

- ...Я хочу путешествовать по миру.

В её голосе, когда она произносила эти слова, звучала мечтательность.

- Когда я путешествовала с родителями, это было весело. А тебе...

Сиен бросила на меня короткий взгляд и прошептала.

- ...Я хочу показать тебе всё то, что я видела.

Увидев застенчивое выражение лица Сиена, я снова разразился хохотом.

Когда я отсмеялся, Сиен продолжил, словно оправдываясь.

- ...Ну, ты иногда не веришь моим словам...! Вот почему...

Когда Сиен рассказывала удивительные истории о мире вокруг, сверкая восторженными глазами, я часто дразнил её за ложь.

В глубине души её, похоже, это задевало.

Но на самом деле, даже не видя своими глазами, я уже знал, что все, о чем рассказывала мне Сиен, существует.

Потому что я знал, что Сиен не умеет лгать.

Если бы она солгала, это было бы очевидно.

Услышав мечту Сиен, мысль о том, чтобы увидеть всё то, о чём она мне рассказывала, своими глазами, показалась мне притягательной.

Тот беззаботный разговор о мечтах в тот день, он словно пробудил меня ото сна.

Скоро настанет момент бежать из трущоб.

Жить простым воровством, как в детстве, становилось всё трудней.

В моем возрасте те, кто живёт в трущобах, сталкивались с тем, что им нужно искать новые пути.

Я должен был сделать то же самое.

Продолжая заниматься воровством, я не видел своего будущего рядом с Сиен. Если пойду по проторённой дорожке, то никак не смог путешествовать с ней по миру. Мой доход будет слишком мал для этого.

В конце концов, после долгих раздумий, я дал Сиен свой ответ.

- Сиен, я думаю вступить в какую-нибудь организацию. К тому же, в последнее время мне поступали предложения.

Сиен в ужасе нахмурилась. Хотя даже в таком образе, она казалась мне милашкой.

- ...Но мы же решили, что ты больше не будешь ввязываться в преступления.

- Это единственные варианты, которые у меня есть. Но если тебе так претит всё незаконное, я могу стать наёмником. Они в последнее время активно вербуют людей.

У людей из трущоб было не так много путей.

И вполне естественно, что всё это были пути требующие наличия силы, а  также готовности замарать руки.

- Стать наёмником - это ещё хуже...!

Воскликнула Сиен в знак протеста.

Выражение её лица было наполнено тревогой и дрожью.

- Становиться наёмником слишком опасно...! Ведь тебе придётся сражаться с монстрами, верно?

Всякий раз, когда возникала тема связанная с монстрами, она всегда начинала волноваться.

Конечно, она не могла забыть то, что унесло жизнь её родителей.

Но, хотя я и знал это, я не скрывал своих чувств.

- ...Это нужно сделать, чтобы выжить.

Сиен села ко мне на колени и обхватила моё лицо обеими руками.

Её вес на моих коленях был приятен.

Но, похоже, не понимая моих чувств, Сиен с обеспокоенным выражением лица объяснила:

- Белл... Давай не будем делать опасных вещей... Мы должны долго жить вместе...

Потеряв родителей, она всегда боялась потерять и меня.

- Это потому, что я хочу отправиться путешествовать по миру...? Разве ты не знаешь, что ты для меня всегда на первом месте...?

- ...

- Мне тоже нравятся твои мечты...

Внезапно я понял, что такое со мной могла сделать только Сиен.

Когда я услышал её искренний взывающий голос, даже мои казалось бы твёрдые решения начинали колебаться одно за другим, грозясь рухнуть.

У меня тоже был упрямый характер, но в присутствии Сиен я становился слишком мягок.

Возможно, её слова затронули глубины моего сердца.

Поэтому я тоже обнял Сиен и сказал.

- ...Хорошо. Я не стану этого делать.

***

Через несколько дней после этого разговора я покинул трущобы.

Больше не было необходимости для меня оставаться в этом убежище обездоленных и преступников.

Это случилось уже после того, как я тепло попрощался с Флинтом и Максом, которые отправились торить свои собственны пути.

Я выбрался из трущоб и стал бродить по городу в поисках работы.

Когда я искал работу, то встречал разное обращение. Некоторые люди выгоняли меня со словесными оскорблениями только потому, что я из трущоб, но я был в порядке.

Я даже не злился.

Я мог терпеть, потому что думала, что это ради Сиен.

Бродя по городу, я время от времени натыкался на объявления о наборе наёмников.

‘Набираем мужчин, которым нужны алкоголь, мясо, деньги, слава и женщины. Исключая человеческую расу…’

Были отряды наёмников, которые принимали Людей, и были наёмники, которые не принимали.

По сравнению с другими видами, к людям многие относились с пренебрежением.

Но сейчас это не имело для меня особого значения.

Вариант вступления в группу наёмников был сложным, но после недавнего разговора, сейчас он даже не привлёк моего внимания.

После двухдневных прогулок по городу мне всё же представилась возможность.

Местом, в которое я пришёл наниматься на этот раз, оказалась таверна.

- А ты разве не из трущоб?

Спросил гном-хозяин таверны, увидев мои шрамы и руки.

- Вы правы.

- ...Проваливай. Как я могу доверять кому-то из трущоб?

- ....

Я, уже привычно за эти дни проглотил ругательство и отвернулся.

Но перед тем, как я успел выйти из этого заведения, хозяин таверны окликнул меня открыв рот:

- Подожди. Ты...

- ...?

С выпуклым животом он оглядел меня с ног до головы.

- Разве это не ты заботишься о дочери Аскера и Хильды?

Я выразил своё замешательство.

- Кто такие Аскер и Хильда?

- Два человека-лекаря, которые погибли после нападения монстров несколько лет назад. Ты... Как её звали... Сиен...? В общем, это ты заботишься об их ребёнке.

Похоже, что Аскер и Хильда - это имена родителей Сиен.

Я узнал о ней кое-что новое.

- Сиен - моя подруга.

- Ха, это смешно...

Он почесал голову и спросил.

- Значит, ты делаешь все это, чтобы позаботиться о Сиен? Почему вдруг кто-то из трущоб решил перебрался в цивилизованный мир?

- ...Именно так, как вы и сказали. Я делаю это, ради Сиен.

- Я дам тебе работу.

- Это просто пустые слова или это действительно будет полноценная работа?

- ...

Мужчина некоторое время размышлял. Затем он глубоко вздохнул и произнёс.

- Я делаю это не ради тебя, парень. Я делаю это не ради тебя, а потому, что эти два человека в прошлом позаботились и вылечили моего сына, и я возвращаю долг. Приходи завтра. Я научу тебя работать.

Улыбка расплылась по моим губам.

- Тогда увидимся завтра.

Больше всех этой новости обрадовалась Сиен.

Она запрыгала на месте, благословляя меня за то, что я выбрался из опасных трущоб.

- Это правда? Правда, Белл?

- Зачем мне врать? С завтрашнего дня я буду работать в таверне.

Я подхватил радостно прыгающую девушку и обнял.

На её лице расцвела улыбка прекраснее любого цветка.

Увидев это, я смутился и склонил голову.

Но, подняв голову и глядя ей в глаза, я сказал: «Это всё благодаря тебе, Сиен».

- Ты хорошо потр...

- Нет, Сиен. Гном, который дал мне работу... он был знакомым твоих родителей. Вот почему я смог получить эту работу.

- ........

- Спасибо.

В глазах Сиен, которая до этого ярко улыбалась, появились слезы.

- ...Я тоже благодарна тебе, Белл. За то, что ты так старался ради нас.

Она опустила верхнюю часть тела и снова обняла меня.

Прошло несколько месяцев, и я смогла добиться признания владельца таверны.

Это стало возможным благодаря тому, что я много работал, думая о Сиен.

В результате мне удалось снять небольшую комнату.

Пусть и маленькая но эта комната была подходящего размера, чтобы впоследствии жить в ней вместе с Сиен.

Когда она станет достаточно взрослой, чтобы покинуть приют, здесь можно будет начать нашу совместную жизнь.

Я постепенно занимал своё место в этом городе.

Поэтому я считал, что новость того дня не имеет ко мне никакого отношения.

- Ты слышал новости?

Этот голос раздался из-за одного из столов, когда я работал в таверне.

Даже если бы я не хотел его слышать, этот голос, казалось, пронзал мои уши.

- Какие новости?

- Говорят, демоны выбрали себе короля?

- Появился Король Демонов? Да ладно, ты действительно в это веришь?

- Я не говорю, что поверил, я просто говорю, что слышал новости.

Король Демонов.

Эти слова действительно несли в себе зловещий смысл.

- Я слышал о группе наёмников, которая вошла в город несколько дней назад, и кажется, они рассказывали, что передвижения монстров необычны.

- Ну, если так рассуждать, то все будет выглядеть именно так. Короче, давай лучше выпьем, а не будем болтать о ерунде, которая только портит аппетит.

На этом их разговор прервался.

Я тоже отвлёкся от новостей о Короле Демонов. Вместо этого я погрузился в воспоминания, вспоминая истории о Короле Демонов и храбрых Героях, которые когда-то рассказывал мне Сиен.

Я вспомнил сияющие глаза Сиен, когда она рассказывала мне эти истории, и вспомнил, какой милой она была в то время.

На следующий день мы пошли с Сиен на прогулку.

Мы сидели под тенью большого дерева, любовались небом и проводили время вместе.

Я играл на флейте, держа во рту листок.

Сиен очень любила этот звук, поэтому я играл на ней.

- У тебя все в порядке на работе?

Спросила Сиен. Услышав её вопрос я перестал играть и ответил.

- Вполне. Кстати, когда ты планируешь покинуть приют?

- Примерно через год. Сейчас полагаться на тебя, Белл, было бы слишком обременительно.

- Эй, я в порядке.

- Мне это не нравится. Я не хочу быть для тебя обузой.

- Ты и есть обуза в той или иной степени.

- Что? Ах ты...!

В ответ на мою выходку Сиен протянула обе руки и бросилась ко мне, чтобы ущипнуть.

Когда я блокировал её руку, на наших губах расцвели улыбки, и вскоре мы остановились в сплетённых позах.

Я схватил Сиен за оба запястья, прижал её к своей груди и обнял. Её руки оказались в моём захвате, не позволяя ей вырваться.

- Отпусти меня, Белл.

Сказала Сиен.

- Правда?

- ...Нет.

Мы наслаждались лёгким ветерком, обдувающим нас.

Сложно поверить, я ведь никогда не думал, что между нами возникнет такая глубокая связь.

Нищий из трущоб и дочь из богатой семьи, их пути пересеклись и в итоге мы оказались в этом самом моменте.

В нашей жизни были трудности, но мы помогали друг другу всегда сохраняя нашу связь.

Даже в самые трудные времена нам было спокойно друг с другом, и мы знали, что так будет и в будущем.

Я искренне верил в это.

Все, что мне было нужно, - это Сиен.

И я хотел убедиться, что она чувствует то же самое, что и я.

Наслаждаясь мирной тишиной, я тихо произнёс.

- ...Сиен.

- Что?

- Я люблю тебя.

- ....... Что?

Я впервые сказал ей эти слова.

Это слово требовало от нас обоих храбрости.

Сиен тут же повернула голову и посмотрела на меня.

Я тоже не отводил от неё взгляда. Я снова собрал все своё мужество.

Она была единственной, кому я доверял свои самые сокровенные чувства.

- ...Я сказал, что люблю тебя.

В её глазах снова заблестели слезы.

Её запоздалый ответ, сопровождавшийся вытиранием слез, свидетельствовал о её решимости.

- ...Это же очевидно, не так ли?

- Зачем плакать из-за чего-то столь очевидного?

- Дело не в этом.

- Ну, я...

- ...Я тоже люблю тебя, Белл.

Когда я подтвердил, что она испытывает те же чувства, что и я, то почувствовал, что наши привычные отношения становятся ещё более близкими.

Её лицо раскраснелось, и я был уверен, что моё тоже.

- ...Эти слова нельзя взять назад .

Я продолжал говорить.

Я хотел сделать её полностью своей.

Сиен не колебалась.

- Я не возьму их назад, Белл.

И тут она улыбнулась ещё ярче.

***

Мне исполнилось 17 лет, а Сиен - 15.

Мы стали чаще говорить о нашем будущем.

Сиен, похоже, была довольна тем, что мы станем парой.

'Пары обнимают друг друга' или 'Пары не обращают внимания на других представителей противоположного пола'.

Она начала пытаться воспитывать меня в соответствии со своими вкусами.

Она казалась такой очаровательной и симпатичной в эти моменты, что зачастую я прислушивался к её просьбам.

...Однако, несмотря на гармоничную атмосферу между нами, слухи, ходившие вокруг нас, становились все более зловещими.

Для меня, работающего в таверне, новости доходили быстро.

Стоило только прислушаться, и можно было узнать, о чем говорят люди вокруг.

Всего за один день одна из деревень превратилась в руины.

Чаще стали слышаться рассказы об охоте на различных монстров. А волшебные леса и животные начали исчезать, приходя в упадок. В результате количество монстров росло с невероятной скоростью.

Эти слухи заставляли всех чувствовать себя неспокойно.

И по мере того, как я слушал эти слухи, история появления Короля Демонов постепенно становилась все более реалистичной.

Тем не менее, в глубине души мне продолжало казаться, что эта история не имеет ко мне никакого отношения.

Я развеял дискомфорт одним вздохом.

Меня, работающего в таверне в городе, это не должно было волновать.

Этот вопрос должны были решать высокопоставленные люди, отвечающие за работу нашей страны.

Даже если бы Король Демонов собрал армию и начал вторжение, всё, что мне было нужно, - это Сиен.

Я был занят тем, что мечтал о будущем с ней.

Так я проводил каждый свой день.

*Банг!!!*

Но однажды раздался оглушающий грохот и под ногами задрожала и загрохотала земля.

В шумной таверне, где я работал, наступила тишина.

Один за другим люди выходили из таверны, чтобы разобраться в ситуации.

Я сделал то же самое.

- ...Что это?

И как только я вышел из таверны, я увидел его - столб света, видневшийся вдали на горизонте.

Возвышающийся столб света озарял тёмное ночное небо.

Следуя примеру некоторых, я проворно забрался на крышу одного из зданий, чтобы посмотреть на это зрелище.

Что-то начиналось.

*Банг!!!*

- Вон, там тоже появляется...!

На одном этом дело не остановилось.

С новым толчком земли в небе появлялся ещё один столб света.

*Банг!!!*

За вторым последовал третий. Поскольку все столбы находились далеко от города, я в некотором недоумении уставился на них.

*Кваааааанг!!!*

И тут раздался оглушительный взрыв, сотрясший всё вокруг.

Все резко пригнулись, зажимая уши и ошалело тряся головами в ответ на подавляющий грохот, на их лицах отразилась растерянность.

Но главное, что привлекло наше внимание, - в отличие от других столбов, этот находился слишком близко.

- ...Ох.

На этот раз столб света упал прямо на приют, приют, в котором жила Сиен.

Люди зашумели, переговариваясь.

- Это же... в направлении приюта, верно...?

Моё сердце похолодело, а лицо лишилось всяких красок.

Ещё раз подтвердив направление, я сразу же бросился бежать.

Все, о чем я мог думать, это о том, что Сиен может оказаться в опасности из-за этого неизвестного явления.

Не давая себе ни секунды отдыха, я мчался по городу, не обращая внимания на людей, с которыми сталкивался.

Подбегая, вдалеке уже виднелся детский дом.

- Хаа... Хаа...

Вокруг угасающего столба света собралось множество людей, их голоса были полны растерянности.

- Что это за хрень такая...!

- Неужели слухи оказались правдой?

Люди оживлённо обсуждали увиденное.

Судя по обстановке и настроению собравшихся, не похоже, чтобы кто-то пострадал или погиб.

С облегчением я протиснулся сквозь толпу и направился вперёд.

- ....?

И тут я увидел Сиен.

Её тело ярко сияло.

Излучая невыразимую чистоту и благородство, её тело окутывало прекрасное сияние.

- ...Сиен?

- Белл...

С того момента, как Сиен посмотрела на меня, свет постепенно начал меркнуть.

Она посмотрела на меня и издала вздох облегчения, но все ещё выглядела растерянной.

Я шагнул к ней, сидящей на коленях.

Взяв её за обе руки, я с тревогой спросил.

- ...С тобой все в порядке? Твоё тело...?

- Я тоже не знаю, что происходит... Но...

Сиен осторожно показала мне тыльную сторону своей ладони.

На тыльной стороне её руки был выгравирован некий символ.

Это был знакомый символ.

Это был символ Хеа, Богини, в которого верила Сиен.

- ...Почему это... здесь?

Вопросительно глядя на знак, выкрикну кто-то из толпы.

- ...Она была избрана самим Хеа...!

- Избрана...? Подождите, это значит, что она Святая...?

- Неужели это всё же правда, что появился Король Демонов?

Святая...

Неожиданно этот титул был присвоен Сиен в одно мгновение.

Мой разум не мог правильно воспринять происходящее.

Один лишь этот факт присвоения ей благородного титула Святой почему-то глубоко настораживал меня.

'Если её назвали Святой, не значит ли это, что ей суждено сразиться с Королем Демонов?'

Мои глаза встретились с глазами Сиен.

Не говоря ни слова, мы оба почувствовали одинаковое беспокойство.

Все принимало какой-то искажённый, неправильный оборот.

Не говоря ни слова, я взял Сиен за руку попытался стереть символ рукавом своей рубашки.

И пока люди не начали распускать новые странные слухи, я закричал:

- Какие ещё Святые...! Все вы, не несите ерунды...! Это просто смешно!

Сиен, выглядевшая все более встревоженной, укрылась в моих объятиях.

Я продолжал проверять символ и тереть его своей одеждой, но он не исчезал.

- Бл*ть... что это за...!

От страха перед неизвестностью у меня изо рта вырвалось ругательство.

- Белл... Мне страшно...

- Всё в порядке, Сиен. Все будет хорошо. Он скоро исчезнет. Не волнуйся.

Я тёр тыльную сторону её руки все сильнее и сильнее...

...Но символ оставался прежним.

‘Почему он не исчезнет? Он должен исчезнуть’.

Не было никаких предпосылок для того, чтобы Сиен стала святой.

В нетерпении я вложил силу в свои руки и начал грубо давить на тыльную сторону мягкой руки Сиен.

Даже так, Сиен ничего не сказала, крепко зажмурив глаза, она просто терпела боль.

Однако мои попытки были быстро прерваны.

*Туд. Туд. Туд. Туд.*

Откуда-то доносились звуки приближающихся шагов.

Для меня, жившего в трущобах, это был очень знакомый звук.

Это были солдаты.

С отчаянным проблеском надежды я посмотрел на руку Сиен.

- ...

- ...

Символ никуда не исчез.

- Молодой человек, отойдите, пожалуйста. Нам нужно кое-что проверить.

Раздался голос сзади.

Я не мог повернуть голову.

Я мог только встретить взгляд Сиен.

Её дрожащая рука, крепко сжатая в моей, она не могла даже подняться на ноги.

Я был не в силах пошевелиться, несколько тяжёлых рук легли на мои плечи.

- Отпустите меня, ублюдки!

Выкрикнул я, но многочисленные руки сзади с силой оторвали меня от Сиен.

- Подождите! Дайте нам минуту!

Закованным в броню фигурам, удерживающим меня, было наплевать на мои мольбы.

Вскоре мимо меня прошёл священник.

Его одеяние - мантия, шапка и посох - указывали на то, что он не был обычным священником.

Но я не отступил. Я закричал: « Эй ты, ублюдок, не смей приближаться к Сиен!».

Отчаяние и тревога захлестнули меня.

Я не мог смириться с ужасным ощущением, что Сиен отдаляется от меня.

- Что ты сказал епископу...!

Сбоку на меня замахнулся кулак.

Я сжал кулаки в ответ, но...

- Стоять.

При словах епископа все застыли на месте.

Он даже не смотрел на меня.

Его взгляд был прикован исключительно к Сиен, он оставался неподвижным.

Сиен быстро спрятала руку, но было уже слишком поздно.

Епископ опустился перед Сиен на колени и произнёс:

- Я приветствую Святую Деву.

Последовав его примеру, многочисленные солдаты, сопровождавшие епископа, тоже опустились на колени.

Я же мог лишь беспомощно наблюдать за происходящим.

Прошло некоторое время, и я остался один перед приютом Сиен.

Собравшаяся толпа разошлась. Апостолов Хеа, богини чистоты, и даже Сиен нигде не было видно.

Но образ её, как её уводят нарекая Святой, никак не покидал меня.

Я пытался махать кулаками, чтобы остановить их, но в ответ получил лишь кучу тумаков от нескольких святых рыцарей, так называемых паладинов.

Увидев, что я вступил с ними в ожесточённую драку, Сиен сама решила последовать за ними, добровольно.

Она остановила меня, сказав, что даже если я одолею всех рыцарей, они всё равно не оставят нас в покое.

Вот так и получилось, что я стою тут. Один.

- *Тьфу*... -  Я сплюнул кровь, оставшуюся во рту.

Раны по всему телу болели и пульсировали.

Однако все это не шло ни в какое сравнение с той болью, которую я ощущал в своём сердце из-за исчезновения Сиен.

В груди словно образовалась дыра, тяжесть и пустота довлели, продолжали мучить меня.

‘Что происходит?’

‘Неужели вчерашний столб света выбрал героев?’

‘Сможет ли Сиен вернуться ко мне?’

Ещё не было сказано ни единого слова, но тревога во мне, подстёгиваемая воображением, росла всё сильней и сильней.

***

Только во второй половине дня Сиен наконец-то смогла вернуться в приют.

- ....С... Сиен?

Однако её одеяние было совершенно другим.

На ней была новая дорогая одежда. На её одежде золотым выделялся большой вышитый символ богини чистоты «Хеа».

Этот вид сразу же вызывал в памяти образ Святой, приводя в трепет любого.

Вокруг неё стояло сразу несколько паладинов, сопровождавших её.

Я всегда хвалил и осыпал её комплиментами, когда она надевала новую одежду, но в этот раз даже пустые слова похвалы не сходили с моих уст.

Дошло до того, что я бы предпочёл видеть её в простой одежде, а не в этом шикарном наряде.

Сиен подошла ко мне с таким выражением лица, что казалось, она вот-вот расплачется.

- ...

- ...

Я, естественно, встал со своего места и попытался взять её за руку.

*Тум!*

Но в этот момент стоявший рядом с ней паладин с силой отбил мою руку и заслонил её от меня.

- Убери руки от Святой...

*Хрясь*

Мои глаза застила вспышка гнева, я замахнулся на паладина кулаком.

И завязалась новая драка.

Паладин, которого я ударил, попятился на шаг назад и попытался вытащить меч из-за пояса.

- Пожалуйста, прекратите...!

В этот момент Сиен взволновано крикнула останавливая паладина, не давая ему обнажить меч.

Паладин послушно подчинился словам Сиена с недоуменным выражением лица.

- ...Понял.

Паладин, убравший меч обратно в ножны, предупредил:

- Впредь не смей бездумно тянуть свои грязные руки к нефритовому телу Святой.

- Кем ты себя возомнил? Сиен...

- Не обращайся к ней так небрежно. Святая уже не та, кого ты знал вчера. Теперь она - Герой, избранный самой Хеа, Богиней Чистоты. И ради всех рас в этом мире Святая обязана поддерживать чистоту своего тела.

Мне было неприятно слышать, как паладин говорит в такой манере о Сиен. Я знал Сиен лучше всех. Как я принадлежал ей, так и Сиен принадлежала мне. Здесь не было места для вмешательства других. Даже мои друзья, Макс и Флинт, не могли вмешиваться в наши отношения.

Естественно, мне было наплевать на его угрозы, пусть даже он умел владеть мечом.

Я почувствовал сильнейший гнев, который когда-либо испытывал, и снова сделал шаг к этому напыщенному паладину.

- ...Белл!

Но Сиен снова остановила меня.

Моё внимание переключилось на неё.

И когда я посмотрел на неё, вся моя злость мгновенно улетучилась.

Эта абсурдная и нелепая ситуация начинала казаться несправедливой.

- Сиен... что это...

- Она - Святая. Обращайся к ней должным образом.

И снова вмешался этот гр*баный паладин.

Сиен, похоже, тоже раздражало его присутствие, поэтому она сказал повысив голос, но стараясь не выказывать гнева.

- Ничего страшного, если Белл будет использовать моё имя...! Пожалуйста, не говорите больше ничего...

- ...

Вскоре мы снова посмотрели друг другу в глаза и заговорили.

- Сиен... Что случилось? О чём вы там говорили?

- ...

Сиен почему-то молчала.

Казалось, она хотела многое сказать, но пока не могла, словно её губы были накрепко запечатаны.

Видя это, я чувствовал сильнейшее разочарование.

Я хотел доверять ей, но тот факт, что она что-то скрывает от меня, меня очень беспокоил.

Сиен плотно зажмурила глаза, но затем открыла и посмотрела на меня с вымученной улыбкой.

- ...Тебе больно?

Спросила она, глядя на мои раны.

Я долго смотрел на неё, размышляя, прежде чем ответить.

- ...Больно.

Сиен подавила слезы и протянула руку к моим ранам.

Она не тронула их, а просто остановила свою руку напротив ран.

Вскоре её рука начала излучать яркий свет, и мои раны начали стремительно заживать.

- ...

- ...

Почему-то это чудо ввергло меня в отчаяние.

- ...В этом нет никакого смысла, Сиен.

- ...

- ...Как это произошло?

- ...

- Почему... почему эти изменения происходят с нами?

Я попытался взять её за руку, когда она остановила её перед моим лицом.

Однако Сиен поспешно опустила голову и отдёрнула руку спрятав её.

Моя рука коснулась лишь пустого воздуха.

И, глядя на меня, она произнесла.

- ...Я не думаю, что буду и дальше жить в приюте. Я решила остаться в церкви... Пожалуйста, навещайте меня там впредь.

- Сиен...

-...Я всё решу, Белл.

В её словах прозвучала решимость.

Её плечи дрожали, но она говорила так, словно хотела этого больше, чем кто-либо другой.

- Наверное, это просто недоразумение. Поэтому... когда всё решится, я вернусь к тебе.

Паладины закатили глаза наблюдая за Сиен.

Не обращая внимания на их взгляды, Сиен продолжила говорить:

- Так... ты можешь спокойно подождать меня до тех пор?

Я мог дать ей только один ответ.

Я молча кивнул и был вынужден отпустить её.

Мы, ставшие парой и клявшиеся связать своё будущее, должны были доверять друг другу.

С тех пор я всегда ждал Сиен возле церкви.

Она всегда выходила ко мне, чтобы увидеться.

Это было неудобно, за ней теперь постоянно следовало несколько паладинов и жрецов, но, даже так, это было гораздо лучше, чем совсем не видеть её.

Поначалу мне было достаточно просто видеться с ней, но со временем я почувствовал растущую жажду.

Прошло так много времени с тех пор, как я держал её за руку.

Прошло так много времени с тех пор, как мы не обнимались.

Прежде, я никогда не чувствовал себя одиноким, но сейчас я впервые ощутил это тянущее чувство.

Между нами произошли изменения.

Они были достаточно значительными, чтобы мы их заметили.

Лицо Сиена становилось все мрачнее и мрачнее, а я всё больше замыкалась в себе.

Мы не говорили об этом, но остро ощущали боль друг друга.

Каждый раз, когда это происходило, я вспоминал слова Сиен, которые она мне сказала.

Она просила меня подождать, обещала всё решить и вернуться ко мне.

Я был уверен, что внутри Сиен происходит яростная борьба. Несмотря на мягкость и робость, в ней всегда была непоколебимая решимость.

Но время шло, и количество наших встреч начало сокращаться.

С нескольких раз в день до четырёх, потом до двух и, в конце концов, всего один раз.

Постепенно их количество уменьшилось ещё больше, теперь случались такие дни, когда она вообще не приходила ко мне.

Теперь мне ничего не оставалось, как ждать её всю ночь на улице без всяких гарантий.

Несмотря на то, что я вот так целыми днями болтался возле церкви, до меня один за другим долетали слухи, разлетающиеся по миру.

Голоса людей, пришедших в церковь помолиться, эхом разносились вокруг меня.

Ходили слухи, что рождение Короля Демонов - правда, и что появилось несколько героев.

Говорили, что Столпы Света - это откровение, избранные герои станут на защиту безопасности мира. В нашем же городе, всё громче и чётче звучал слух, что родилась святая дева.

Я с силой отвергал эти слухи.

Я не хотел верить, что Сиен - одна из героев, которым предстоит сразиться с Королём Демонов.

Ведь она обещала вернуться ко мне.

Я с безумной одержимостью цеплялся за обещание Сиен.

Если бы мои друзья в трущобах увидели меня сейчас, они бы, конечно, высмеяли меня.

Но у меня не было другого выхода. Я просто не мог больше представить себе жизнь без Сиен.

***

Уже три дня я не мог встретиться с Сиен, но продолжал упорно ждать.

Наконец, когда двери церкви открылись, я понял, что время встречи с Сиен снова пришло.

- ...

Однако произошло небольшое изменение.

Если раньше Сиен выходила из церкви сама, то теперь её вели сопровождающие рыцари.

Сиен больше не выбегала быстро за порог церкви и даже не смотрела на меня.

Она вышла медленно, осторожными шагами, в окружении своего эскорта.

Это небольшое изменение заставило меня насторожиться.

Вскоре она остановилась передо мной.

- ...Сиен.

- ...

Я назвал её по имени, но она не ответила.

Я посмотрел на её красивое лицо и спросил:

- ...Ты плакала?

При этих словах её плечи вздрогнули.

Даже если она пыталась скрыть это от меня, есть вещи, которые невозможно спрятать.

На мой вопрос губы Сиен, плотно сжатые, начали дрожать.

Через некоторое время Сиен заговорила со слезами на глазах.

- Я не плакала.

- ...

Даже с первого взгляда я понял, что это ложь.

Было такое ощущение, что она собирала свою решимость солгать мне с того самого момента, как вышла из церкви.

Я был просто сбит с толку всем этим.

Словно ножом по сердцу, неприятное, липкое ощущение тянуло меня вниз.

Я осторожно взял Сиен за плечи.

Окружавшие её паладины попытались вцепиться в меня, снова гневно отбросить меня в сторону, но на этот раз епископ остановил их.

- Это в последний раз, пусть говорит. Такое касание... допустимо.

- ...Последний?

Повторил я слова епископа.

Моё сердце колотилось так, будто вот-вот взорвётся.

Я посмотрел на Сиен.

Как будто собираясь дать мне свой ответ, она сделала глубокий вдох и открыла рот:

- ...Белл, я - Святая.

- ...

- Я тоже пыталась это отрицать, но теперь я это приняла. Символ на тыльной стороне моей руки не исчезнет, и я могу исцелять раны людей наложением рук... Недавно даже Богиня Хеа стала появляться в моих снах.

- Меня не волнует всё это. Давай вернёмся, Сиен.

Сиен медленно покачала головой.

- ...Дело не в этом, Белл. Похоже, это моя судьба - защищать людей от демонов и монстров.

- Что за чушь ты несёшь! Какие ещё демоны и монстры...?!

Неожиданно резкие слова вырвались из моего рта.

При этих словах Сиен вся как-то сжалась. Увидев этот её жест я сразу же пожалел о своих словах, но сказанного уже не вернуть.

Вместо этого я заставил себя успокоиться, выровнял дыхание и произнёс:

- ...Нет ничего, что ты ненавидела бы больше, чем монстров...! Ты даже запретил мне идти в наёмники...!

Сиен сделала несколько глубоких вдохов, а затем последний большой глубокий вдох.

Влажными глазами она посмотрела прямо на меня и произнесла:

- Завтра я уезжаю в столицу.

- ...

Не обращая внимания на все мои слова, Сиен говорила только то, что хотела сказать.

Она явно пыталась донести до меня какую-то мысль.

Я стиснул зубы и проигнорировал все её попытки.

- ...Тогда я пойду за тобой.

- ...Нет, не надо за мной идти.

Я не мог поверить, что из уст Сиен прозвучали такие жестокие слова.

- Если я буду рядом с тобой... сила, которую я получила от Хеа, продолжит слабеть.

- Тогда ослабляй её сколько угодно...!

- ...Нет.

- ...

Некоторое время посмотрев на Сиен, я повернул голову.

Я посмотрел на епископа и рыцарей стоящих вокруг нас и крикнул.

- Что вы сделали с Сиен...

- ...Они ничего не сделали, Белл.

- ...

- ...Это просто мой выбор, который я сделала.

Как я мог поверить в это?

Когда её ложь была так очевидна.

По одному лишь тому, как она крепко сжимает пальцы, я понял, что что-то не так.

Это была её привычка, когда она лгала.

Я потянул Сиен за плечи и прижался лбом к её лбу.

Для других это может показаться чем-то близким, но для нас это было привычное расстояние.

Я прошептал ей, стараясь, чтобы только она меня слышала.

- ...Сиен... зачем ты это делаешь... ты же обещала вернуться ко мне всего несколько дней назад...

- ...Белл... сотни... тысячи... миллионы жизней в моих руках.

- ...

- Это слишком много цифр, чтобы я могла их игнорировать. Хотя бы ради моих родителей, которые были лекарями... Я...

Она всегда была добросердечным человеком.

Но из эгоистических побуждений я хотел, чтобы она выбрала меня.

Наплевав на жизни миллионов, я хотел, чтобы она выбрала меня...

Потому что именно так поступил бы я.

- Если бы это был ты, ты бы поступил иначе, чем я, верно...?

Словно прочитав мои мысли, спросила Сиен.

- Конечно. Я...

- Если бы я был среди тех миллионов людей, то что тогда?

- ...

Это замечание Сиен на мгновение лишило меня дара речи.

Я открыл рот, не находя слов.

Я снова представил себя на её месте.

Если бы я получил пророчество. Если бы я знал, что наша совместная жизнь может означать смерть Сиен.

Неужели я проигнорировал бы эту маленькую возможность?

- ...Сиен... тогда... тогда я подожду, пока ты не вернёшься...

- Я уже не вернусь.

- ...Что?

Сиен быстро вытерла слезы.

- Когда дело будет сделано, я стану героем. Зачем мне возвращаться сюда, к тебе?

- ...

- Я буду носить чистую одежду и есть вкусную еду. У меня нет причин возвращаться обратно к тебе.

Это она всегда говорила, что ей все равно, даже если мы будем бедными.

Она говорила, что всё, что ей нужно, - это я.

Значит, эти её слова должны быть явной ложью, но почему тогда меня это не убеждало?

Я знал, что это неправда, но эти её слова всё равно глубоко врезались мне в душу.

Может быть, потому, что я был так беден и ничтожен, что не мог возразить.

Может быть, потому, что меня мучил тот факт, что я убедил её отказаться от богатства своих родителей.

Сиен отпустила мою руку, которой я держался за её плечо.

С этого момента она стала хладнокровной, как бы окончательно укрепляя свою решимость.

- ...Наша близкая дружба на этом заканчивается.

- ...

С каких пор она готовилась к этому расставанию?

'Как долго ты готовилась к нему, чтобы сейчас, с таким холодным лицом, продолжать говорить такие жестокие вещи?'

Сколько боли она вложила в эти слова?

Я пытался понять её сердце.

- Отныне я буду жить как Святая. Я даже замуж больше не смогу выйти.

Однако каждый раз Сиен единолично рушила наши планы...

- У меня больше нет планов путешествовать по миру. Давай откажемся от этой мечты.

...та грязь внутри меня, которой меня обмазывала жизнь в трущобах, извивались.

- ...Сиен.

- Ты можешь ненавидеть меня. Можешь обижаться на меня. Ты не обязан выполнять наше обещание. Ты тоже... живи счастливо.

- ...Ты собираешься бросить меня?

Я знал, что мои слова только усугубят наше расставание.

- Это... конец?

- ...

- Ты не позволяешь мне пойти за тобой и не вернёшься...?

Но даже в таком состоянии я хотел удержать её.

Я отчаянно жаждал, чтобы мучения, которые я ей причинял, были ещё более мучительными, и молился, чтобы это заставило её вернуться ко мне.

- Не делай этого, Сиен.

- ...... Давай оставим воспоминания, которые мы накопили до сих пор, просто как память.

- ...Если ты уйдёшь... я возненавижу тебя.

Впервые я сказал ей грубые слова.

При этих словах Сиен закрыла уши обеими руками.

- Со временем ты сможешь отбросить эти глупые воспоминания.

Она закрыла глаза, заткнула уши и просто говорила то, что хотела сказать, как будто выплёвывая заученные фразы.

- Как они могут стать глупыми, наши воспоминания?!

Чем больше она это делала, тем громче становился мой голос, пробивающийся сквозь эти маленькие ладони.

- Разве это нормально, что я забуду тебя? Разве можно мне влюбиться в кого-то другого?!

- ..............

- Ответь мне, Сиен...!

- Прощай... Спасибо тебе за всё, что было до сих пор.

Вскоре она снова открыла глаза и долго смотрела на меня.

Словно бы впечатывая меня в свою память.

Затем она повернула своё тело.

Я ни в малейшей степени не был готов к этому, но она уходила от меня.

Когда она стала удаляться...

Наконец, я выплюнул самые тяжёлые и жестокие слова.

- ...Не уходи.

- ...

- ...Пожалуйста.

Мой голос дрожал, и впервые я умолял её.

- Пожалуйста... пожалуйста, пожалуйста. Я умоляю тебя. Я не хочу, чтобы все так закончилось.

Я отбросил всю свою гордость. Так сильно я в ней нуждался.

Я произнёс слова, которые сделали невозможным её уход.

И при этих словах спина Сиен выпрямилась.

Мои последние слова, казалось, потрясли её.

Её хрупкие плечи задрожали.

Я не видел её лица, поэтому не знал, какое у неё было выражение.

Она стояла так некоторое время.

И вот, стоя ко мне спиной, она жестоко произнесла:

- ...Мы, наверное, больше не встретимся...

- ...

- ...И как бы эгоистично это ни звучало... *Всхлип*... я должна это сказать...

- ...

- Не забывай меня, Белл.

Так Сиен покинула меня.

Сколько дней прошло?

Я сидел перед церковью, чувствуя себя так, словно вернулся в убожество трущоб.

Хотя Сиен и бросила меня, у меня не получалось от неё отмахнуться.

Пусть я понимал, что стояло за её поступками, однако от этого они не становились менее отвратительными.

И хотя я понимал, что у неё нет другого выхода... Я искал цель, на которую можно было бы выплеснуть свой гнев.

Какое-то время я обижался на Сиен, лил слёзы, тосковал о ней и переживал.

Мне казалось, что судьба, уготованная ей, слишком жестока.

Сможет ли нежная и ласковая Сиен выжить в борьбе с Королём Демонов и его бесчисленными приспешниками?

Имея такой мягкий и весёлый характер, хватит ли у неё сил пережить страшные трагедии и ужасы?

Заболеет ли она? Простудится? Получит травму?

Я винил Сиен, но всё равно думал и беспокоился только о ней.

Если бы вместо неё выбрали меня, мне бы не пришлось так сильно страдать.

Но опять же, если подумать... из нас двоих Сиен была единственной, кто достоин любви Бога, а вовсе не я.

После нескольких дней, проведённых под стенами церкви, кто-то вышел и ткнул меня.

- Вставай.

- ...

В ответ на этот голос я обернулся и увидел паладина, с которым в последнее время часто сталкивался.

- Хватит здесь ошиваться. Эй, я пришёл сюда не для того, чтобы устраивать драку, так что сделай лицо попроще.

- ...

- Как человек человека, мне тебя даже жаль, парень.

Я слабо фыркнул, услышав его слова.

Это он сейчас выражает сожаления, мне? После того как вмешался в наши с Сиен отношения, постоянно отталкивая меня от неё?

- ...

Паладин, похоже, догадался о причине моего пренебрежительного выражения лица и начал объяснять:

- Вполне естественно было защищать Святую. Чем больше она находилась рядом с тобой, тем больше ослабевала её Святая Сила. Учитывая, что она может спасти десятки тысяч жизней, она должна была оттолкнуть тебя.

- ...

- Да и здесь тебе уже делать нечего. Потому что Святая ушла на следующий день после того, как рассталась с тобой.

- ...Что?

При этих словах я повернул голову.

Я сидел здесь, чтобы не дать Сиен снова уйти.

Я даже не видел, чтобы она проходила мимо, а она уже ушла. Что это значит?

- ...Она ушла из города через тайный ход, специально чтобы не встречаться с тобой. Так что, проваливай.

- ...Хахаха...

От этой абсурдной новости я опустил голову и уставился в пол.

Я не мог понять, почему моё сердце так бурлит и кипит.

Гнев, который обычно рассеивался, стоило мне увидеть Сиен, без её присутствия не хотел утихать.

Внутри меня кипели эмоции, которые могли вырваться наружу в любой момент.

Хотелось хоть немного разрядить это душащее меня разочарование.

Паладин положил руку мне на плечо, когда я замер.

- Вставай...

*Хлоп!*

В конце концов, я выбрал паладина в качестве цели, дав выход эмоциям.

Я знал, что он не сделал ничего плохого, но терпеть больше не мог.

Всё же, я никогда не был таким уж хорошим человеком.

***

Через некоторое время я обнаружил себя заключённым в подземную темницу.

Меня били, в некоторых местах кожа была рассечена, кровь текла из разных частей моего тела.

Но, как ни странно, эти раны освежали.

Мне нужно было что-то, что угодно, на что можно отвлечься.

Я предпочёл бы терпеть физическое истощение и боль, чем невыносимые муки, раздирающие моё сердце.

Когда я закрываю глаза, в голове постоянно возникает фигура Сиен.

Запах её тела, тепло и прикосновения были все ещё яркими.

Я не мог поверить, что её отняли у меня.

Всё, начиная с нашей первой встречи и заканчивая нашими общими воспоминаниями, было таким живым и ярким.

Я не мог смириться с тем, что семь лет нашей совместной жизни подошли к концу.

Мы планировали счастливую жизнь.

И она, и я готовились жить вместе, счастливо, всегда.

Но все исчезло.

*Кап...*

Слезы текли по моему лицу, падая на холодный каменный пол тюрьмы.

Мне уже не хватало её.

****

Мне удалось выйти из тюрьмы раньше, чем ожидалось.

Церковь в итоге не вменила мне никаких грехов.

- Только благодаря милосердию Святого Рыцаря ты не был наказан.

Сказал мне стражник, который затем вытолкал меня из тюрьмы.

- Живи в благодарность за милость Хеа.

- ...

Вместо ответа я пошёл прочь от тюрьмы, сплёвывая на пол.

Чувства облегчения от того, что я жив, не было.

Даже если бы я умер, сожаления бы не было.

Я просто ничего не чувствовал.

Когда Сиен ушла, мне показалось, что она унесла с собой большинство моих эмоций.

Вместо эмоций живыми остались только ощущения.

Я не мог избавиться от боли в сердце.

Это была агония.

Мне казалось, что я готов сделать все, чтобы больше не чувствовать эту боль.

С того дня я стал ещё больше походить на мусор.

Запертый в трущобах, куда не проникает свет, я только и делал, что дрался.

Те, кто не смог выбраться из трущоб, или те, кто потерял все и оказался в трущобах, стали моими противниками.

Я не делал различий по расовому признаку.

Мне было достаточно просто встретиться с кем-то взглядом, чтобы нанести удар.

Часто приходилось вступать в бой с несколькими противниками одновременно, что приводило к накоплению ран, но так было не так мучительно.

Во время схваток я мог полностью отдаться инстинктам.

Я не мог долгое время оставаться в неподвижности, слишком мучительно.

Стоило мне остановиться, как в памяти всплывала Сиен, навсегда покинувшая меня.

Все было так, как она сказала.

Её последние слова: «Не забывай меня, Белл»  действительно стали проклятием, терзавшим меня.

И каждый раз, когда боль усиливалась, я становился ещё более злым и безрассудным.

Даже если бы кто-то ткнул ножом мне в спину, я бы ничего не заметил и действовал бы без колебаний.

Просуществовав так несколько недель, я приобрёл в трущобах такую дурную славу, какой, наверно, ещё никогда ни у кого не было.

Когда дети в трущобах видели меня, они все разбегались и прятались.

Увеличилось количество глаз, зло и со страхом глядящих на меня из тени, увеличилось число случаев, когда, продирая глаза ото сна, я сталкивался с незнакомцем, держащим нож.

Я часто получал глубокие раны, и следы на моем теле множились.

Но мне было все равно.

Если меня и волновала какая-то цель, так это найти алкоголь, который я залью в себя в каждый следующий день.

После ухода Сиена я прожил так больше двух месяцев.

*Тук, тук.*

Кто-то потревожил мой сон.

Медленно открыв глаза, я увидел перед собой две пары ног.

*Тук, тук.*

Человек толкнул меня ногой, пытаясь разбудить.

- Проснись.

Я тут же принял боевую стойку.

Я взмахнул ногой, чтобы ударить противника по горлу.

Однако противник сам поднял ногу, как будто уже предвидел это.

- Ничего себе, вот это да!

- ...

Как только между нами появилось расстояние, я встал.

Попутно подхватив бутылку с выпивкой в обнимку с которой вчера заснул.

- ...

Треснув бутылкой по полу оглядел разбитое стекло и потёки оставшейся на дне выпивки.

Мужчина, стоявший передо мной, произнёс.

- Значит, ты и есть: «мусор из трущоб»?

- ...

- ...Так тебя все называют. Во всяком случае, ты один в последнее время поднимаешь столько шума.

Я оценил говорящего мужчину.

Он был довольно крупного телосложения, немного полноват. Он был ниже меня ростом, но выглядел на год-два старше.

В нем чувствовалась какая-то хитринка, скользкий - вот правильное слово.

Но... он вышел из той же среды, что и я. Даже если он был опрятно одет, его трущобное происхождение как-то проглядывало.

Его руки были покрыта шрамами, а кулаки выглядели грубым.

Оценив остроту осколков разбитой бутылки, я спрашиваю его:

- ...Ты пришёл, чтобы схватить меня?

- Да. Мне за это платят .

Я крепче сжал горлышко стеклянной бутылки и направился к нему.

Но прежде чем дошло до драки он поднял руку, останавливая меня.

- Подожди, мы, конечно, можем драться, но давай всё же начнём с разговора.

- ...

- Возможно, тебе интересно узнать о моём работодателе.

Я не был особенно любопытен. В последнее время людей, жаждущих отомстить мне, набралось больше, чем просто пара.

Но мужчина что-то достал из кармана.

На свет появились две потёртые монеты и частично съеденное вяленое мясо.

- Это плата, которую я получил от своего работодателя. Может угадаешь, кто это?

- ...Это довольно дёшево для жизни.

- Это зависит от того, кто её дал. Это были дети из трущоб. Наверное, это всё, что у них было...

Оглядевшись вокруг, я заметил детей, прячущихся в тени.

Один мальчик даже пытался спрятать за собой девочку.

В этом образе мне почудилось сходство между мной и Сиен.

Неосознанно мои брови дёрнулись. Странное чувство на мгновение пронеслось в моей груди.

Увидев это, мужчина улыбнулся.

- Хорошо. Ты не полный отброс.

В ответ на его слова я взмахнул стеклянной бутылкой.

*Тум!*

Через мгновение пинок противника пришёлся мне точно в грудь.

Я ударился о стену позади себя, потеряв хватку на горлышке бутылки.

Я не мог дышать.

Я понял это по одному удару. Между мной и ним была существенная разница в силе.

- Уф...!

Но мне удалось приподнять задыхающуюся верхнюю часть тела и сжать кулак.

*Пам!*

Но даже эта моя попытка была тщетной, причём до смешного.

Когда он подбил мне ногу, я потерял равновесие и упал, потеряв центр тяжести.

Упав во второй раз, я уже не смог подняться. Пытаюсь восстановить дыхание.

Мужчина сел передо мной и заговорил.

- Послушай, парень. Тебя просили не убить, а убрать отсюда.

*Кашель... Кашель... Кашель...*

- Если честно, какой смысл получать кусок вяленого мяса за то, чтобы кого-то убить? Я делаю это ради детей, но...

Почувствовав сильную тошноту в животе, я выблевал весь алкоголь, выпитый накануне.

- Уф...! *Кашель...!*

- В первую очередь, я искал кого-то вроде тебя. Я искал подходящих людей для работы.

Мужчина подошёл и похлопал меня по спине, пока я продолжал блевать.

- Не хочешь ли ты присоединиться ко мне и стать наёмником?

- Хаа... Ха... Чего?

Наёмник...

Моё сердце ухнуло при этом слове.

‘Ты не можешь быть наёмником...!’

Крики Сиен из прошлого эхом отдавались в моём сознании.

Из-за монстров она потеряла родителей и росла, с презрением к ним.

Поэтому она пошла вперёд, оставив меня позади, чтобы самой бороться с монстрами.

Полагая, что разговор может затянуться, мужчина сел на пол, скрестил ноги и начал медленно говорить, как будто мы с ним чёртовы близкие друзья.

- Я планирую создать группу наёмников. Но начинать в одиночку как-то немного несподручно. Но раз уж ты, похоже, умеешь драться... О, может, мне сначала представиться? Я Адам.

- Хаа... Хаа...

- Ну, ты можешь не соглашаться, если не хочешь. Я найду кого-нибудь другого. Но послушай... Я хочу кое-что сказать. Ты всё равно будешь здесь драться, так почему бы не получить за это деньги?

- Хаа... Хаа...

- Ты можешь зарабатывать деньги, пить дорогое спиртное и спать с женщинами, как тебе заблагорассудится. После тяжёлого рабочего дня ты можешь вернуться, понежиться в тёплой ванне, вкусно поесть и провести день вот так...

- ...Потеряйся. Хаа... Мне это неинтересно.

Хотя я говорил резко, Адам тут же парировал.

- Но ты все ещё ищешь, на кого бы направить свой гнев, не так ли?

- ...

От его слов я потерял дар речи.

- Если бы не это, ты бы так отчаянно не дрался.

Я медленно опустил взгляд в пол, при этом не сводя с него глаз.

Я не мог не чувствовать себя неловко, когда мои внутренние переживания для кого-то были настолько прозрачными.

- Просто измени направление своего гнева. Не мучай здесь невинных людей.

- ...

Мои глаза нашли мальчишку и девчёнку, с которыми я столкнулся ранее.

В моих глазах снова появился другой мальчик, прячущий девочку.

В этот момент мне самом стало интересно, какого х*ра я здесь делаю.

Вопреки моим представлениям о том, что боль от всего этого утихнет, она только усилилась.

Это было похоже на борьбу в болоте.

Я так и не избавился от своей агонии.

Когда я просыпался от забытья, вызванного алкоголем, одиночество только усиливалось, а отсутствие Сиен стало чувствоваться ещё острее.

Более того, сам того не осознавая, во мне начали расти мысли, заброшенные человеком по имени Адам.

Это были детские мысли.

Это была работа наёмника, от которой Сиен предостерегала меня больше всего.

Она до последнего пыталась отговорить меня от этого занятия.

Но теперь, рядом уже не было никого, кто мог бы остановить меня.

Как Сиен не слушала мои мольбы, так и я не хотел больше слушать её слова тоже.

Я нашёл новых выход, чтобы выплеснуть свой гнев.

- Как насчет этого? Может, попробуешь?

Поэтому я не стал отказываться от его предложения.

Спустя несколько дней я оказался вместе со старшим братишкой Адамом в одной из ватаг наёмников.

Я называл его старшим братом, потому что он был на два года старше меня.

Мы терпеливо ждали в длинной очереди, ожидая своей очереди на вступительное собеседование.

- ...Люди?

Вскоре подошла и наша очередь.

Мы подошли к наёмнику, отвечавшему за распределение. Увидев Адама он махнул рукой.

В его словах о нашей расе прозвучал тонкий намёк на презрение и пренебрежение.

Однако Адам ответил ему решительным голосом.

- Да, все верно.

- ...А, да и хер с ним. Это не имеет значения. Руки, ноги есть. Вы подходите.

Не встречаясь ни с кем взглядами, я тоже без всяких проблем прошёл отбор.

Я думал, что нам устроят что-то вроде теста на физическую подготовку или медицинского осмотра. Но ящер без капли энтузиазма или какой-то заинтересованности сказал нам заученный текст:

- Отойдите в сторону. Там есть зона отдыха, подождёте там. Когда придёт время, вам расскажут о правилах и и том, как будет проходить подготовка наёмников.

- Пошли.

Я быстро потерял интерес к безразличной ящерице и последовал за старшим братом.

Но, похоже, у Адама тоже были свои мысли касательно такого лёгкого вступления в ватагу, так как он сказал мне:

- В любом случае неважно, как мы вступим.

- ...

- Потому что наёмничьи ватаги - это место, где всё решает количество, а не качество. Мы жертвуем десятками, чтобы убить одного монстра.

Услышав его объяснения касательно такой лёгкой процедуры вступления, эти слова казались правдой.

Даже мне, ничего не знающему в этом деле человеку, быстро стало ясно, что ватага наёмников мало заботится о благополучии своих членов.

- Питание - два раза в день! Расписание тренировок будет меняться изо дня в день!

Всё это сильно отличалось от обещанной нам прекрасной жизни.

Жизнь наёмника мало чем отличалась от жизни в трущобах.

Если высокопоставленные офицеры ватаги могли жить шикарной жизнью, то такие, как я и Адам, рядовые члены, могли только выживать, барахтаясь в отчаянных попытках спасти свою шукуру.

Холодные ночи, скудный рацион, мизерная зарплата, непостоянное обучение зависящее от настроения и прихоти офицеров...

Тем не менее, наёмники низших рангов не теряли надежды, мечтая когда-нибудь самим стать офицерами.

Старшие наёмники, пришедшие в ватагу раньше, насмехались над новобранцами, хвастаясь тем, что после выполнения задания нас ждёт настоящее вознаграждение - можно будет пить без просыху и гулять с женщинами до упаду.

Возможно, кто-то и был благодарен за такие возможности, но я считал, что ставить на кон свою жизнь за такую жалкую цену, это был дерьмовый обмен.

Впрочем, меня это не волновало, потому что я вступил в отряд не только с желанием убивать монстров, но и в силу сложных жизненных обстоятельств.

Адам постоянно говорил мне: «Потерпи ещё немного, Берг. Как я уже сказал, когда-нибудь я создам свою собственную ватагу наёмников. И моя ватага будет совсем не такой, как эти».

- ...

Я не придал значения его словам.

В то время во мне не было места для ленивого отдыха и посторонних мыслей.

Так прошло ещё несколько недель.

Весь мир был обеспокоен взрывным ростом числа монстров.

Соответственно росло количество разрушенных деревень и умирающих людей.

Создавались бесчисленные отряды наёмников, и всем хватало работы.

Мне ничего не оставалось, как поверить в рассказы о короле демонов.

Даже когда я старался не думать об этом, тревога за Сиен была единственной мыслью, не покидавшей меня.

Она была той, кто отринула для меня все варианты. Сделала невозможным для меня ни преследовать, ни дождаться её.

И когда мысли окончательно запутывались, я обращался к истязанию себя тренировками с деревянным мечом вместе с Адамом.

Во время интенсивных занятий, обливаясь потом, мне удавалось на мгновение избавиться от мыслей о Сиен.

Иногда тренировки оказывались более действенным средством, чем что-либо другое.

Боль в сердце немного утихла, а плечи словно сами распрямлялись.

Я предпочитал, чтобы изнемогало тело, а не разум и сердце.

Старший брат как-то сказал мне, что если мне суждено умереть, то я должен умереть как выдающийся наёмник, но он, никогда и ни за что, не позволит мне умереть.

Если я совершал ошибку во время тренировки, он кричал, критиковал и злился.

- Эй, ты, идиот! Ты умрёшь, если будешь так делать!!!

- ...

- Опять!

Он проявлял больше энтузиазма, чем инструктор выделенный нам ватагой наёмников.

Адам, казалось, никогда не отдыхал.

Он снова и снова упражнялся со мной в обращении с мечом.

Зная, что его ругань вызвана заботой, я не чувствовал никакой злости к нему.

Постепенно я понял, что люди могут быть добрыми.

Постепенно я, как и он, пристрастился к тренировкам.

Проводя так дни, мы с Адам завязывали дружеские отношения, даже если не хотели этого.

Даже без дружеских разговоров, между нами накапливалось чувство доверия.

Даже без слов мы чувствовали уверенность, когда были рядом.

Этому способствовала и наша бурная жизнь в ватаге наёмников.

Из-за того, что наши физические возможности были значительно ниже, чем у других рас, мы часто конфликтовали.

Вид нас, занимающихся постоянными тренировками, часто вызывал раздражение у остальных.

А то, что мы были людьми, похоже, делало нас в их глаза лёгкой мишенью, над которой можно поиздеваться.

- Ты сказал, что тебя зовут Берг? Не шути со мной...

*Удар!*

Мы присматривали друг за другом.

Если кто-то провоцировал меня, Адам вступал в драку.

Если кто-то провоцировал Адама, я также вступал в драку.

Мы с Адамом были выходцами из трущоб, так что, возможно, это была привычка, укоренившаяся в наших телах.

Мы должны были как можно внимательнее присматривать друг за другом.

Игнорирование своего товарища могло привести к тому, что впоследствии мы останемся в одиночестве.

Иногда, кроме этого соображения, мне просто хотелось выплеснуть накопившуюся злость.

Если бы ватага наёмников была лучше организована, наверно, такие проступки не допускались бы.

Однако в группе наёмников, в которую мы попали, царил полный бардак, поэтому драки между членами ватаги были способом установить главенство или даже просто развлечением.

Мы с Адам никогда не нарывались первыми, принимая участие только в тех драках, которые находили нас сами.

Мы не хотели тратить силы на ненужные вещи... Инстинктивно мы понимали, что в ватаге наёмников, где важно держаться вместе, не стоит вести себя так разрозненно.

Тем не менее, мы не могли просто игнорировать подначки и провокации, а то и прямые оскорбления, поэтому у нас не было другого выбора, кроме как сражаться.

Поскольку людей даже в такой крупной ватаге было не так уж много, мы вынуждены были полагаться друг на друга.

Живя такой жизнью, мы с Адам готовились к нашей первой кампании.

Мы прошли обучение, которое я не знаю, можно ли вообще назвать этим словом, и нам вручили по простому мечу и щиту.

На головах у нас были поношенные кожаные шлемы, а на теле - рваные, небрежно залатанные, испачканные кровью кожаные доспехи.

Возможно, эти доспехи были сняты с чьего-то трупа.

В них смерть ощущалась как никогда близко.

Но это леденящее чувство до странности радовало меня.

Ведь оно хоть немного, но затмевало собой боль от расставания с Сиен.

Мне всегда было интересно, что бы сказала Сиен, если бы увидела меня сейчас.

Помню тот день, когда я впервые увидел монстров.

Они были похожи на обычных животных, к которым постепенно добавлялись и множились чуждые черты.

Олень с тремя глазами, волк с двумя головами, крылатые монстры...

...А в центре стояло огромное совсем не опознаваемое чудовище.

Ватага наёмников, к которой мы присоединились, считалась одной из самых крупных, поэтому мы часто сталкивались с грозными монстрами.

Офицеры, чтобы воодушевить нас, также часто произносили речи, призванные поднять наш боевой дух.

- С этого момента вы должны доказать свою состоятельность! Только те, кто выживет и возвысится, смогут наслаждаться благополучной жизнью! Не волнуйтесь, вы прошли достаточную подготовку!

Мужчина перед нами высоко вскинул меч в воздух и произнёс:

- Не забывайте, чему вас учили! В стаях монстров всегда есть вожак! Если вы выследите и убьёте вожака, остальное будет проще простого!

Мы с Адам не обращали особого внимания на все эти громкие слова офицеров.

Мы просто тихо переговаривались друг с другом.

- Берг. Не забывай, что мы двое решили держаться вместе.

- Я знаю.

- Забудь о тренировках, которые мы проходили в ватаге наёмников. Помни только ту практику, которую мы проходили вместе.

- Я знаю.

- Доверяй только мне. Если станет опасно, я спасу тебя.

Несмотря на уверенность в голосе, рука старшего брата дрожала.

- Не бойся.

- Эй, парень, я взволнован. Это не потому, что я боюсь, а потому, что я на взводе.

Затем командир группы наёмников рявкнул:

- Бог Войны Дайан наблюдает за нами! Вперёд!!!

Адам подтвердил свои слова. Уже на нашем первом задании он проявил недюжинное мастерство и совершил выдающийся подвиг.

Он превзошёл даже командира штурмового отряда наёмников.

Именно Адам успешно выследил у одолел вожака стаи монстров.

Невозможно было поверить, откуда в нём взялся такой талант.

Он блистал в бою, демонстрируя исключительный талант.

Естественно, вознаграждение после выполнения задания было щедрым.

В руки потекли такие суммы, к которым так просто в обычной жизни не прикоснуться.

Но Адам был человеком, который умел держать слово.

Как он и говорил, старший брат готовился к созданию собственной группы наёмников, он копил вознаграждения и не тратил монеты на алкоголь, вкусную еду или женщин.

Он нёс бремя близости смерти, психическое давление от бесконечных ссор среди наёмников, как будто они были пустяком.

Хотя мне это было не очень интересно, однажды я спросил его.

- Разве это не тяжело?

Это был вопрос о том, что, казалось, в его жизни не было места никакой радости и развлечениям.

- Я терплю это сейчас, чтобы в будущем жить безбедно.

Он оставался непоколебимым, руководствуясь своими твёрдыми убеждениями, и шёл к своей мечте.

С другой стороны, я тратил пусть небольшие, но деньги на алкоголь, чтобы забыть о Сиен, которая каждый вечер приходил мне на ум.

Но и мне разумеется удавалось откладывать немалую сумму монет, поскольку меня не интересовали такие развлечения, как вкусная еда и женщины.

Однако бывали моменты, когда я не мог не восторгаться, что мой старший брат просто потрясающий человек.

Если бы только рядом со мной была Сиен, я бы жил с ней безбедно на те деньги, которые зарабатывал ценой своей жизни. Я бы не стеснялся тратить их.

Сейчас же монеты для меня мало что значили. Просто я не мог думать о каких-либо удовольствиях, потому что Сиен не было рядом со мной.

****

Прошло полгода.

Мы привыкали к постоянным сражениям с монстрами.

Я избавился от скованности, которая мешала мне во время первого задания, и теперь мог держаться спокойно даже в разгар боя.

- Берг, хочешь заключим пари?

- Какое ещё пари?

- Кто больше убьёт.

- Хватит валять дурака, сосредоточься.

- Хорошо, а если ставкой будет спиртное?

- ...*Вздох*.

- Почему ты опять вздыхаешь?

- ...Даже если я выиграю, ты же всё равно не заплатишь.

- Я заплачу сегодня!

Из наших ртов вырывались легкомысленные шутки, чтобы справиться с давлением на поле боя.

Мы постепенно привыкали к тому, что иногда погибают наши товарищи.

Нет, не привыкали... Мы учились справляться с этим.

Уборка трупов, похороны, дешёвый алкоголь, всё это помогало смягчить шок.

Наёмники, наши жизни были таким же расходными материалами, как и жизни мух.

Товарищи, с которыми мы перемолвились парой слов или общались изо дня в день, многих из них больше нет.

Зачастую выжить и умереть было делом одной лишь удачи.

Конечно, у меня и моего старшего брата, наверное, было больше шансов выжить, чем у других.

Мы держались подальше от женщин, избегали алкоголя и полностью сосредоточились на тренировках.

Но, даже несмотря на это, давление от осознания того, что мы можем погибнуть, если удача будет не на нашей стороне, всегда было с нами.

Но мы преодолели даже это.

Находясь рядом с Адам, удивительно, но я постепенно вновь обрёл смех.

- ...Брат, я думал, тебе конец.

- С чего бы мне умирать? Кстати, я убил пятерых?

- ...Хе-хе. Я свалил вожака.

- Ну, я разрывался повсюду зачищая территорию, так что конечно.

Глядя на его оптимистичное или героическое поведение, на мои губы сама собой вылезала тень улыбки.

Иногда он выглядел глупо, но в конце его глупых поступков всегда появлялась улыбка.

Адам был заботливым человеком.

Однажды он спросил меня, почему я так вёл себя в трущобах.

Но, увидев моё резко заледеневшее лицо, он сменил тему, сказав, что совершил ошибку.

После этого он больше никогда не спрашивал меня об этом.

Но я знал, что ему всё равно любопытно.

Тем не менее, для него отношения между нами были важнее собственного любопытства.

Чем больше я наблюдал за ним, тем больше понимал, какой это удивительный человек.

В какой-то степени, моё доверие к нему было естественным.

Постепенно я почувствовал себя комфортно, следуя за ним.

***

Прошло два года и мы всё также продолжали работать наёмниками.

Мне исполнилось 19 лет, и я стал считаться взрослым.

Боль от ухода Сиен все ещё жила во мне, но уже не переполняла меня так, как раньше.

Я больше не заливаюсь алкоголем так, как раньше.

Да, я все ещё скучаю по ней... Но в то же время я принял, что мы расстались.

Это произошло после того, как я смирился с тем, что мы не можем быть вместе.

Так же, как я прощался со многими знакомыми и товарищами из группы наёмников, я пытался думать о том, что расставание с ней - это всего лишь одно из многих расставаний.

Однако сейчас то незрелое расставание казалось мне чем-то тривиальным.

Если подумать, она пожертвовала собой ради всеобщего комфорта.

Почему же тогда я произносил только те слова, которые причиняли ей боль?

Если бы я мог повернуть время вспять, я бы... Я бы дал ей своё благословение.

...Благословение...

...Могу ли я искренне благословить её?

...Время от времени до меня доходили слухи о группе воинов, к которой присоединилась Сиен.

Казалось, что её уже не называют Сиен, что уже даже имя её забыто, все называли её Святой.

Она спасла бесчисленное множество людей, защитила многих и будто бы очистила земли, запятнанные порочной магией.

Мне казалось, что та трусливая плакса Сиен, которую я знал, исчезла.

Чем больше святая обретала столь высокую репутацию, тем сильнее ощущалась дистанция между нами.

Я старался больше не думать об этом.

Я решил считать время, проведённое с ней, благословением.

Те мгновения, которые мы провели вместе, я воспринимал как сладкие сны.

Она была человеком, у которого была другая цель, для которой она жила в этом мире.

Возможно, она поняла это и поэтому приняла решение не возвращаться.

Но если честно... мне все равно было любопытно.

‘Неужели Сиен тоже думает обо мне?’

Было ли ей дорого время, проведённое вместе, или для неё это были, как она однажды сказала, глупые воспоминания, которые можно забыть и жить дальше?

Насколько сильно повлияло на неё моё существование?

Что бы она сказала, если бы увидела, что я продолжаю жить как наёмник?

...Что бы она ни сказала, это уже не имеет значения.

Жизнь наёмника, начавшаяся с обиды на неё, теперь стала для меня чем-то привычным, с чем я успел сродниться.

Со временем мы с Адам смогли выбиться вверх, заняв высокие должности в ватаге наёмников.

Никто не мог противостоять нашему продвижению.

Мы вносили слишком большой вклад в дела ватаги, во многом поддерживая её.

С ростом нашего положения мы также всё дальше удалялись от опасности боёв на передней линии.

А ещё, это давало нам возможно заработать действительно хорошие деньги.

У меня даже начали мелькать мысли, что, может быть, и впрямь было бы неплохо так жить.

Также у нас появилась возможность посещать офицерские собрания.

Честно говоря, это было больше похоже на банальную пьянку, потому что там всегда совмещались алкоголь, еда и женщины.

На самом деле, это можно назвать просто местом развлечения.

- Берг! Адам! Вы пришли. Присаживайтесь.

Людоящер 'Малак', который был лидером всей ватаги, громко приветствовал нас сидя в обнимку с женщинами по обе стороны от себя.

Другие офицеры разных рас уже сидели на своих местах.

Нас в изобилии ждало жирное, шипящее на углях мясо, различные гарниры и дорогое спиртное.

Малак делал вид, что рад нам, но в его взгляде всегда читалась настороженность по отношению к нам.

Оно и понятно, поскольку многие в ватаге поддерживали нас за всю ту помощь, что мы оказывали рядовым членам, к тому же, мы смогли добиться своих должностей благодаря своим навыкам.

Будучи лидером, он не мог не почувствовать угрозу.

Кроме того, мы со старшим братом были тесно связаны друг с другом, так как принадлежали к одной человеческой расе, поэтому могло показаться, что мы образуем свою фракцию внутри ватаги.

Мы с Адамом заняли свои места.

- Ой-ой... Я должна поиграть с этим человеком. Он такой красавчик...

Услышал я чей-то шёпот и рядом со мной села женщина - тёмная эльфийка.

Однако я сразу пресёк её попытку сблизиться, обняв меня за руку.

- Не трогай меня.

При этом Адам чуть не выплюнул уже влитый в рот алкоголь, глядя на неё.

Я не обращал внимания ни на смеющегося старшего брата, ни на испуганную тёмную эльфийку.

Всё, что занимало моё внимание, только бесплатная выпивка.

Встреча шла своим чередом.

Я всегда ходил на эти собрания только для того, чтобы выпить.

Со мной мало кто разговаривал. Потому что я никогда не проявлял никакой особой заинтересованности в разговоре.

Пока я планомерно накачивался дорогим бухлом, вокруг, сквозь смех и шум, то и дело пробивались сплетни и ругань.

Я не разделял с ними смех.

Я пил алкоголь, набивая желудок мясом.

В какой-то момент Малак указал на Адама и открыл рот.

- Адам. Кстати, я слышал в предыдущем бою у тебя вышел конфликт с моим заместителем.

Старший брат, до этого флиртующий с какой-то девкой, сидящей рядом с ним, на слова Малака он просто пожал плечами.

- Конфликт? Это было лишь небольшое отклонение от плана.

- Но мой заместитель сказал кое-что другое.

- И что же сказал заместитель капитана?

- Он сказал, что ты не выполнил приказ.

Холодный тон Малака быстро остудил весёлую атмосферу собрания.

Потребовалось не так много времени чтобы понять, что высказанная Малаком претензия не просто шутка.

Я сделал вид, что пью алкоголь, а сам принялся незаметно скользя взглядом изучать сидящих вокруг.

Всё казалось таким знакомым.

Чувствовалось, что мы - мишень.

Адам, тоже уловив изменившуюся атмосферу, первым опустил свою кружку.

- ...Дело не в том, что я не подчинился приказу. Просто ситуация изменилась.

- Значит, ты действовал по своему усмотрению? Разве это не неповиновение?

- Ситуация изменилась, и я сделал лучший выбор. Мы оказались отделены от заместителя капитана. Или мы должны ждать его приказа и ничего не делать? Разве я раньше уже не дал полное объяснение по тому случаю?

- Когда я подробно выслушал своего заместителя, ситуация показалась мне не такой уж простой.

- ...

Выражение лица Адама, которое было наполнено смехом, постепенно стало жёстким.

Я тоже опустил свою кружку, следуя его примеру.

Посмотрев прямо на Малака, старший брат сказал:

- ...В любом случае, все мои подчинённые выжили. Жаль, что я не могу их наградить.

- Ты думаешь, я сейчас шучу?

Наступило ещё одно короткое молчание.

Ситуация замерла на краю пропасти.

Казалось, что Малак решил наконец по полной окоротить Адама, который в последнее время набрал слишком большое влияние и стал слишком много себе позволять.

Наконец Адам заговорил.

- Я приношу свои извинения. В следующий раз я обязательно буду в точности выполнять приказы.

- Дело не в этом, Адам. Мы решили, что на этот раз мы не станем так просто спускать это дело. Ты не просто подверг наших товарищей опасности, но и проявил неповиновение на поле боя. Для тебя будут последствия...

- ...Позже.

*Бабам!*

Адам хлопнул кулаком по столу.

Все офицеры, сидевшие на своих местах, вздрогнули от неожиданности и подались назад.

Но Адам, решивший начать действовать, посмотрел на меня.

- ...Берг.

- ...

- Похоже, время пришло. Давайте создадим свой собственный корпус наёмников. Мы всё равно искали возможность.

Когда я кивнул, Адам поднялся со своего места.

Я тоже встал вслед за ним.

Старший брат, снова нацепив на лицо улыбку, обратился к Малаку.

- Капитан, я благодарен вам за все. Чувствую, что и в будущем мы будем с вами сталкиваться не раз. Поэтому, я покидаю эту ватагу наёмников.

Малак, мгновение переваривающий слова старшего брата, в гневе попытался выхватить меч.

- Да что ты, ублюдок, себе п...

Бесчисленные офицеры опустили руки на свои мечи, следуя его примеру.

Но я обнажил свой меч быстрее всех, стремительно скользнув к людоящеру.

- ...Капитан, лучше сядьте.

Я приставил меч к горлу капитана, безразлично предупредив его.

Это было очень странное чувство - приставить лезвие к шее командира ватаги, за которым я столь долго следовал.

Между нами, получившими свои офицерские должности силой и навыками, и другими офицерами, поднявшимися благодаря бесконечной грызне и интригам, была существенная разница.

Кроме того, существовала явная разница между теми, кто максимально отстранился от сражений и только пил алкоголь и ел мясо, и нами, кто по-прежнему ежедневно тренировался и выходил против сильнейших монстров.

Это понимали все. Это становилось очевидно, стоило только внимательнее присмотреться к нашему телосложению.

Старший брат покинул место собрания первым.

Я остался наедине с ними и сказал, обращаясь ко всем разом:

- Раз уж наши дороги всё равно расходятся, давайте не будем омрачать это расставание кровью, ладно?

- ...

Я подождал немного, но никто не стал возражать.

Я убрал меч и последовал за Адамом.

Когда-нибудь это должно было случиться. Я предвидел это, поэтому смирение пришло быстро.

Пусть даже мне придётся отказаться от всех должностей, которые у меня были, это не имело значения.

К тому же у меня было желание и дальше следить за действиями старшего брата.

Во-первых, нынешняя ватага наёмников - это не то место, где я хотел бы остаться до конца жизни.

Тем не менее, Адам без всякой военщины, простыми но искренними словами поблагодарил меня за то, что я последовал за ним, и распрощался с ватагой.

- Спасибо, Берг.

Я ухмыльнулся.

- Ты хорошо умеешь притворяться.

***

За считанные месяцы мы сформировали свой корпус наёмников.

Мы довольно долго думали, как назвать наш отряд наёмников.

Предложения старшего брата всегда были глупыми.

- Пламенный Меч и Щит.

- Ни за что.

- Эй! Где ещё можно встретить такое название...!

- Пожалуйста, выберите что-нибудь обычное. Иначе нас никто не станет нанимать.

- Тогда, может, просто назовёмся «Красное Пламя»?

- ...Это лучше, чем раньше.

Создавать свой корпус наёмников было очень приятно.

Самым большим преимуществом было то, что мы могли действовать в соответствии с установленными нами самими принципами.

- Давай будем принимать только человеческую расу.

Решил Адам.

- Прежде всего, когда расы смешиваются, между ними всегда начинаются свары. У нас же в корпусе все должны прикрывать друг друга.

Даже без его объяснений я понял его намерение.

Сократить дистанцию с представителями других рас всегда было нелегко.

Благодаря многолетнему опыту я многое понял и прочувствовал.

В конце концов, в бою гораздо спокойнее, когда рядом с тобой стоят твои сородичи.

Поскольку нет культурных различий, то и поводов для споров меньше.

Учитывая все аспекты, не было причин принимать кандидатов из других рас.

Старший брат вложил всю свою теплоту в принципы работы нашего корпуса наёмников.

Он хотел создать такой корпус наёмников, в котором погибало бы как можно меньше людей.

Вместо того чтобы создавать очередную ватагу, которые теснят монстров давя их числом, он хотел, чтобы каждый член корпуса был элитой.

Руководствуясь этими принципами, мы очень тщательно отбирали членов.

Испытания на физическую подготовку, медицинское обследование, оценка интеллекта и так далее...

Все кандидаты, которые нам казались слишком слабыми и безвольными, сразу выбывали из игры.

Но даже отобранные нами люди потом должны были ещё пройти строгую подготовку.

Мы с Адамом доводили новобранцев до предела.

Особенно я, до такой степени, что меня даже невзлюбили члены новосозданного корпуса.

Но мне было наплевать на их неприязнь.

Я чувствовал странный дискомфорт от мысли, что их жизни находятся в моих руках.

Я хотел полностью выполнить свою обязанность.

Обучение фехтованию, тактическая подготовка, тренировки на выживание - мы ничем не пренебрегали.

Я учил их слабым местам у разных типов монстров, всему, что знал сам.

Старший брат, естественно, стал называться капитаном, а я - его заместителем.

С тех пор как мы начали управлять корпусом по заветам Адама, количество жертв сократилось настолько, что стало несравнимо с предыдущей нашей ватагой.

Поскольку мы тщательно рассматривали каждого из кандидатов, вкладываясь в их обучение, увеличить масштаб было непросто, но мы заложили прочный фундамент.

Помимо обучения, удовлетворённость членов нашего корпуса была высокой.

По мере роста выживаемости недовольство мной постепенно переросло в уважение.

Благодаря всему этому о нашем корпусе «Красное Пламя», репутация которого несколько отличалась от репутации обычных наёмных ватаг, начали распространяться слухи, и мы пусть не спеша, но неуклонно росли в размерах.

По мере роста масштабов, поступающие контракты становились всё более опасными, а вознаграждение - все более высоким.

Даже с учётом этого мы смогли продолжить стабильный рост.

Наблюдая за тем, как растёт созданный нашими собственными руками корпус наёмников, я не мог не испытывать неизбежного чувства гордости.

Когда все двигались как один и побеждали монстров связанные единой целью, естественно, возникало чувство товарищества.

Я был счастлив, даже если не показывал этого, что у меня появились товарищи, на которых я действительно мог положиться, а не те, кто изо дня в день спорят со мной и в один момент могут воткнуть нож в спину.

Так прошло ещё пять лет.

Мне исполнилось 24 года.

Адаму было уже 26 лет.

Наш корпус «Красное Пламя» получил широкое признание.

Многие теперь знали название нашего корпуса наёмников.

Даже вельможи иногда обращались к нам со своими контрактами.

План Адама по созданию корпуса наёмников можно было считать успешным.

Однажды, когда мы пили с братом, он улыбнулся и сказал.

- Я же говорил, что мой корпус наёмников будет другим, верно?

В ответ на его слова я не смог удержаться от язвительной улыбки.

- Вице-капитан Берг!

Возложив цветы на могилы павших членов «Красного Пламени», я обернулся, услышав зовущий меня голос.

Ко мне приближался мой помощник Баран.

Когда наши глаза встретились, он произнёс:

- Капитан Адам вернулся.

- ...

Я пару мгновений молчал, затем кивнул и аккуратно положил на могилу последний цветок.

На этом время воспоминаний подошло к концу.

- Есть ли что-нибудь особенное?

Спросил я вытирая грязь с рук.

- Ничего, кроме того, что капитан сказал найти вас.

Две недели назад брат на некоторое время покинул нашу базу, чтобы принять новый заказ.

Всё, что я знал о нашем клиенте, это то, что он из какого-то знатного рода.

У меня не было никакой информации о том, кто он, какой он расы или насколько высоко его положение.

Однако, основываясь на шёпоте моей интуиции, могу предположить, что на горизонте назревает серьёзная битва.

Прежде всего, Адам редко когда встречался с клиентами лично.

То, что он сам отправился на встречу, говорило о важности этого конкретного индивида. А клиенты такого масштаба никогда не предлагали лёгких контрактов.

Когда мы покинули пределы кладбища, Баран передал мне ножны с мечом, которые я, на время посещения, отложил в сторону.

Не задумываясь, я закрепил их на поясе и повернулся к Барану, который шёл рядом со мной.

- Что с обучением новобранцев?

- ...

Ответа не последовало. Я бросил на Барана острый взгляд и повторил свой вопрос.

- Что с обучением?

- Ну... оно ещё не...

- Что?

Я почувствовал, как мне в голову ударила бурлящая злость.

Баран продолжал оправдываться, не осмеливаясь даже встретившись со мной взглядом.

- ...Вице-капитан, вы должны понять...

- ...

- Члены корпуса ещё даже не оправились от вчерашних интенсивных тренировок... и семьи наёмников начинают беспокоиться...

- Игнорируй их. Тренировки на первом месте.

- Вы также должны подумать о моральном духе бойцов! Не слишком ли жёстко мы их тренируем после того, как уехал капитан Адам?

- ...

- Вице-капитан, может вместо этого...

- Если будут новые жертвы из-за того, что ты пренебрёг их обучением, ты возьмёшь на себя ответственность?

- ...

- Иди готовься. В этот раз ты проведёшь тренировку лично.

Оставив Барана стоять на месте, я пошёл вперёд.

Через некоторое время Баран с опозданием последовал за мной.

Освежающий ветерок проносился в воздухе, пока я шёл, медленно вглядываясь в окружающий меня пейзаж.

Прошло пять лет с момента основания «Красного Пламени».

Мы обосновались на обширных равнинах Стокфина - прекрасном месте, с изумрудными лугами полными сочной травы и редкими рощами высоких деревьев.

В обмен на то, что мы регулярно устраивали охоту зачищая окрестные земли от монстров, нами была законно арендована эта земля у лорда, управляющего Стокфином.

Для такого крупного корпуса наёмников, как наш, состоящего из сотен человек, перебираться с места на место всегда было той ещё морокой.

Поэтому обосноваться в Стокфине было выгодно и нам.

Мы построили нашу базу среди этих обширных равнин. Дома, где мы могли отдохнуть, конюшни, склады, кладбище и так далее...

Со временем наша маленькая крепость как-то незаметно превратилась в небольшую деревню. Время от времени мы закупали товары в соседних деревнях и сёлах, чтобы восполнить нехватку чего-либо.

С появлением деревни многие наёмники обосновались здесь и обзавелись своими домами.

Некоторые привозили в Стокфин своих возлюбленных и даже заводили детей.

Все это стало возможным благодаря тому, что у Адама получилось создать стабильный и крепкий корпус наёмников, в котором царствовала железная дисциплина.

Однако в таких случаях, как сегодня, семья становилась источником беспокойства. Иногда члены корпуса теряли представление кто они на самом деле такие и чем опасна выбранная ими профессия, становились слишком небрежны.

Конечно, поскольку брат ценил такие сцены семейной идиллии, я не мог открыто критиковать их при всех.

С лёгким чувством разочарования я направился к резиденции Адама.

Чем ближе я подходил, тем сильнее ощущал царящую в воздухе суматоху.

Я замечал лица наёмников, которые уходили вместе с Адамом на встречу с нанимателем.

Каждый раз, когда они замечали моё присутствие, они склоняли головы и приветствовали меня.

- Вице-капитан.

- Вице-капитан, давно не виделись.

Я слегка кивал в ответ на их приветствие.

Происходящее напоминало радостную встречу семейного воссоединения: жены и дети вернувшихся членов корпуса сияли от счастья, воссоединяясь со своими близкими.

Вскоре я увидела брата. Он широко улыбнулся и раскинул руки.

- Берг!

- Брат.

Мы обменялись коротким рукопожатием.

- Всё идёт гладко? Какие-то проблемы?

- Никаких проблем.

- Хорошо. Давай  тогда пройдём внутрь и поговорим. У нас есть что обсудить. А вы, расходитесь и отправляйтесь отдыхать.

Брат положил руку мне на плечо и повёл меня в сторону своей резиденции. Я приложил немного усилий, чтобы остановить его движение.

- У нас на сегодня ещё запланирована тренировка.

- ...

Брат посмотрел на меня, а затем вопросительно взглянул на Барана, который стоял позади меня.

Между ним и Бараном произошёл молчаливый обмен взглядами.

Затем Адам улыбнулся и похлопал меня по спине.

- ...Давай забудем об этом на сегодня. Мы все вернулись после долгого отсутствия, так что давай дадим всем возможность  повеселиться и насладиться напитками вместе.

- ...

- Да ладно, Баран, ты ведь меня слышал, верно? Мы сделаем вид, что Берг сегодня не отдавал приказа о тренировке, и ты тоже можешь идти отдыхать. Давайте устроим пир.

Вместо ответа Баран коротко склонил голову.

Хотя он не дал чёткого ответа, казалось, что он с затаённой радостью принял слова Адам.

***

Вздохнув, я вошёл в дом брата.

Учитывая статус Адама, это был небольшой дом, но по сравнению с домом простолюдинов он был весьма немалых размеров

Пока брат не закрыл дверь, я подавлял своё раздражение.

Сколь бы близки мы не стали с Адамом за последние семь лет, в местах, где за нами могли наблюдать, я всегда проявлял к нему уважение.

Дверь закрылась, и на мгновение в комнате воцарилась тишина.

Вскоре я собрал сдерживаемые эмоции и спросил:

- ...На этот раз поступил сложный запрос?

Присев на стоящий неподалёку стул, я стал ждать ответа Адама.

Он пожал плечами и ответил:

- Да, это так. Похоже, на этот раз без потерь нам не обойтись.

- Но зачем отменять тренировку?

- ...Ну, бывают такие дни, как сегодня...

- Скажи, ты здесь командир или я?

- ...

Последовало короткое молчание. В отличие от постепенно светлеющей атмосферы снаружи, внутри дома было тихо и прохладно.

Вместо ответа брат взял в руки одну из стеклянных бутылок, аккуратным рядом стоящих у стены.

*Хлоп!*

Открыв пробку, он не спеша наполнил алкоголем два стакана.

Протянув мне один из стаканов, он слабо улыбнулся.

- Почему ты такой угрюмый? Разве ты не рад меня видеть?

- ...

- Это из-за тех людей, которые погибли во время предыдущего задания? Это же не твоя вина, понимаешь?

- ...

Я успокоил свои эмоции и взял стакан.

Пересохшая глотка, увлажнилась доброй порцией алкоголя.

- Тебе стоит успокоиться, Берг.

- ...

- В конце концов, мы начали всё это, чтобы жить свободно. Как ты можешь быть настолько строг к себе даже сейчас, когда мы достигли определённого успеха? Когда ты позволишь себе просто насладиться этим?

Я закрыл глаза и слегка помассировал лоб.

Учитывая его реакцию, я задумался, а действительно, не слишком ли я надрываюсь?

- ...

- Я знаю. Ты переживаешь, что кто-то из ребят может умереть. Но давай немного расслабимся, а? Отдых - это тоже важно.

Не говоря ни слова, он долил алкоголь в оба стакана, а затем, озорно улыбаясь, сказал:

- Знаешь, почему ты такой чувствительный?

Видя его выражение лица, я уже предвидел, что он скажет.

- Опять...

- ...Это потому, что у тебя нет девушки. Хе-хе.

- ... Хаах.

Брат посмотрел на меня, забавляясь моим раздражением.

Это было избитое замечание, которое я слышал уже наверное сотни раз.

Но даже я, пусть и чувствуя раздражение, в конце концов рассмеялся увлечённый его заразным смехом.

*Дрррк, тум!*

Брат выдвинул стул и поставил его передо мной.

- Это не относится к нашему делу, но эй...!

Он сел, расположившись так близко, что наши колени почти соприкасались.

- Почему ты вечно такой?

В ответ на мой вопрос он тоже глотнул из своего бокала и уселся в расслабленной позе.

- Ты когда-нибудь думал о том, чтобы оставить роль главного ликвидатора?

Спросил меня Адам.

“Главный ликвидатор” - это роль в отряде, тот человек, который занимается убийством вожака стаи монстров, так называемого “Поводыря”.

Стаи монстров всегда собираются вокруг своего вожака, и если этого поводыря уничтожить, то менее разумные монстры поблизости превращались в простое стадо становясь обычными монстрами.

Поэтому, стоит уничтожить поводыря, и стая монстров сама собой разбежится.

Естественно, это была самая опасная задача и, как результат, ликвидаторы гибли чаще всего.

Успех наёмного отряда во многом зависел от умения ликвидаторов добраться и насадить на копьё вожака стаи.

С момента создания  «Красного Пламени» я всегда брал на себя роль главного ликвидатора.

- ...Нет.

Я снова дал тот же ответ.

На это было много разных причин.

Самая главная из них - это тот азарт, который я испытывал, охотясь на поводыря.

Причины этого азарта были сложными и глубоко укоренившимися во мне.

Другой причиной было довлеющее надо мной чувство ответственности, которое заставляло меня чувствовать, что я должен брать на себя самую опасную роль.

Я не хотел потом жалеть, видя многочисленных жертв.

Адам вздохнул, видимо, сдаваясь, и поинтересовался моим самочувствием.

Некоторое время мы вели уютную беседу.

- Ох, точно.

Во время разговора брат поднял свой стакан, обратив на него моё внимание.

- Берг. Это дорогой напиток.

Он вдруг проговорил что-то несуразное.

Впрочем, у меня не заняло много времени чтобы понят, к чему он ведёт. Каждый раз, когда у него была ко мне какая-то сложная просьба, он угощал меня дорогим алкоголем.

- Чёрт возьми...

Я думал, что он налил мне эту дорогущую выпивку, чтобы успокоить моё раздражение, но под этим скрывался какой-то подвох.

Мне ничего не оставалось, как выругаться в сторону этого напитка, уже попавшего мне в горло.

‘Неудивительно, что он был таким приятным на вкус.’

- Что на этот раз?

Адам лукаво рассмеялся и медленно заговорил.

- Прежде давай поговорим о недавних переговорах. Честно говоря, это было довольно сложно.

Я снова посмотрел на бокал, но подавил своё желание и последовал его примеру, настроившись на новую тему разговора.

- Кто был заказчиком?

- Ты знаешь семью Блэквуд?

Семья Блэквуд - фамилия, которую я просто не мог не знать.

Это была известная семья, о которой знал даже такой жалкий наёмник, вроде меня.

- Это знатная семья из рода оборотней, верно?

Хён кивнул головой.

- Престижная ветвь.

Лично я за время службы в корпусе наёмников довольно часто сталкивался с представителями расы оборотней или волков, как их ещё называли.

Более того, у меня был большой личный опыт драк с ними ещё из трущоб.

Как правило, представители племени волков свято чтили честь и таинство боя.

Как следствие, они обладали глубокими знаниями в военной тактике,  среди них было хорошо развито целительство и шаманские практики помогающая восстанавливаться после ранений.

Поэтому мне стало ещё любопытнее.

- Оборотни попросили о помощи?

Волки с их сильным чувством собственного достоинства редко обращались за помощью к посторонним. Они рассматривали опасные ситуации как возможность доказать свою честь и получить вдохновение для развития.

Я знал многих оборотней, которые погибли, увлекаясь накоплением достижений, так что в этом аспекте я был уверен.

То, что они попросили помощи, означало...

- Похоже, они совсем потеряли надежду. При ближайшем рассмотрении это выглядит серьёзно.

В ответ на эту шокирующую новость я снова опрокинул в себя свой стакан.

Стакан быстро обнажил дно.

Поскольку теперь я пил дорогой алкоголь, то решил извлечь из этого максимальную пользу и встал со своего места.

Наполняя пустой бокал, я мысленно обдумывал слова Адам.

В голове роились вопросы.

- Кажется, в последнее время стало больше запросов от знати?

Адам продолжил объяснять.

- Должно быть, есть вещи, которые мы делаем хорошо, и есть такие вещи, в которых каждый достигает своего предела. Прошло почти 7 лет с тех пор, как началось буйство монстров. Блэквудов окончательно прижало. Но, как и эти оборотни, я задаюсь вопросом, не слишком ли я упрям и не заведу ли нас слишком далеко.

- Уже известен размер орды демонов?

- Приблизительно. Масштабы кажутся значительными. На этот раз я планирую взять всех членов Красного Пламени.

- Какова ситуация с Блэквудами?

- У них не хватает солдат для сражения, продовольствие тоже на исходе. Не думаю, что они смогут оказать нам большую поддержку. Денег, естественно, у них тоже нет.

- ...?

Я нахмурил брови, услышав его слова. Если отбросить опасность, то сначала нужно было кое-что подтвердить.

- Постой, ты сказал: у них нет ни еды, ни денег?

- Да.

- А как же наше вознаграждение?

Если им нечего нам предложить, то у нас не было причин вступать в бой.

Мы не занимаемся благотворительностью.

Мы занимаемся тем, что рискуем жизнью и получаем взамен вознаграждение.

Особенно в таких масштабных сражениях, в которых требуется участие всего корпуса «Красного Пламени», за это должна быть уплачена немалая цена.

Адам избегал смотреть мне в глаза.

Повертев стакан туда-сюда, он тихо произнёс.

- Я решил согласиться.

- С чем.

- ...

- Брат, с чем.

Сделав ещё один глоток из стакана, он наконец дал ответ.

- Эна Блэквуд.

- ...Что?

Адам посмотрел на меня и сказал.

- Я решил взять младшую дочь семьи Блэквуд.

- Ты что сейчас, издеваешься?

Спросил я, ставя только что наполненный стакан на стол.

Разговор принял неожиданный оборот и пьянству тут не было места.

Это была тема, которая требовала серьёзного обсуждения и ясного ума.

- Ты хочешь, чтобы мы отправились туда и рисковали жизнью, сражаясь только ради того, чтобы заполучить какую0то девчёнку-оборотня?

- Она не просто какая-то девчёнка-оборотень, она девушка из семьи Блэквуд. Благородная.

- И что это меняет?

- Это меняет все.

- Брат...

- Берг, послушай. Я долго думал об этом и такой мой поступок не бездумен.

- ...

Спокойный тон Адам лишил меня дара речи.

Иногда в нём проявлялась эта сторона.

Пока всё это казалось мне бессмысленным, однако, его слова подразумевали, что у него есть какой-то план.

Если я сейчас поспешу возразить, то в итоге буду чувствовать себя глупо.

Я нахмурился, почесал бровь и со вздохом посмотрел на него.

Я ждал его объяснений.

Брат постучал пальцами по стакану, выигрывая себе время чтобы собраться с мыслями.

Затем он рассудительным голосом произнёс:

- ...Берг. Война подходит к концу.

- ...

Он тоже медленно опустил стакан.

*Кланк.*

- Будь то герои или Король Демонов, одна из сторон в итоге одержит победу. И с окончанием войны в стране произойдут значительные изменения.

Моё сердце слабо дрогнуло, когда я услышал слова о группе героев.

- Откуда ты знаешь, что война закончится?

- Я знаю. Я вижу признаки. Поверь мне в этом.

Этим вопросом о неизбежном окончании войны, я свернул с  темы героев.

Среди информации стекающейся к нам, должно быть было что-то, что смогло серьёзно убедить Адама.

- ... Что ж, если мы верим, что герои победят, нам следует готовиться к будущему после окончания войны. В любом случае, если Король Демонов  убьёт героев, надежды для нас никакой нет.

Мне очень хотелось увести разговор от темы героев.

Особенно когда речь заходит о возможности их гибели.

- Как это связано с принятием дочери Блэквуда в качестве награды?

- Потому что мы выживаем только благодаря этой войне. Если герои победят и война закончится, количество монстров резко сократится. И когда это произойдёт, наше существование окажется под угрозой.

- Какой ещё угрозой? Тогда мы просто найдём себе другое занятие .

- Дело не в том, что нам нечем будет заняться. Дело в том, что самые разные разумные начнут свысока смотреть на наше существование, не только на нас, на всех наёмников.

- ...Наёмники существовали ещё до появления Короля Демонов.

- Верно. Но до этого никогда не было таких крупных отрядов наёмников, как сейчас.

- ...

- Особенно это касается нас, ведь мы в их глаза всего лишь люди. Жалкие люди, которые, однако, могут занять их место силой. И смогут ли облечённые властью сидеть спокойно, зная о нашем существовании? О существовании группы, обладающей силой сравнимой с кем-то из благородных?

- Не слишком ли далеко ты заходишь в своих рассуждениях?

- Нет, я уверен. Ты знаешь, что уже есть дворяне, которые не очень-то благосклонно смотрят на нас. Но даже если я в чём-то ошибаюсь, нам не помешает быть готовыми к такому развитию событий.

В этот раз, снова, он легко смог убедить меня.

Осознав, я перестал выдвигать кажущиеся мне самому бессмысленные возражения.

- ...И?

- Вот тут мы и подходим к разговору о семье Блэквуд. Мы можем сами начать играть в эту игру. Первыми наладить  связи и с другими семьями.  Если не можешь победить, почему бы не стать на одной стороне? Мы должны смотреть в будущее после окончания войны, Берг. Только так мы сможем обеспечить безопасность корпуса наёмников и семей наших бойцов.

Слушая его объяснения, я постепенно понимал и принимал их.

На самом деле, принятое им решение касалось не только корпуса наёмников, но и семей, которыми мало помалу обрастали наши люди.

Но если речь идёт только о безопасности, то расформирование корпуса после войны - не самый плохой вариант.

Если бы в далёком будущем нашим жизням будет угрожать опасность со стороны дворян, мы могли бы просто разбежаться, как будто и не было никогда никакого корпуса.

Однако он не стал говорить о такой возможности, вероятно, потому, что ситуация сильно изменилась с тех пор, как мы собрались вместе.

Адам был не из тех, кто просто бросил бы всех тех, кто последовал за ним и доверял ему.

Когда я задумался о семьях членов корпуса, такие размышления неизбежно приходили к мыслям о будущем.

- ...Ты действительно повзрослел.

Брат посмеялся над моим сарказмом и спросил:

- Ну, и что ты думаешь?

По какой-то причине я чувствовал доверие к его решению, в чём было неловко признаться.

- ...Я согласен.

Я сбросил напряжение и тяжесть, лежавшие на моих плечах, и продолжил.

- Если брат так считает, то конечно.

И снова я уступил его словам.

Мои прежние возражения показались мне слабыми и незначительными.

- В конце концов, ты всегда поступал так, как я предлагал, но при этом ты постоянно со мной споришь.

- ...Брат, тебе напомнить, пару тройку раз ты хотел сотворить ту ещё глупость.

Как будто серьёзный разговор подошёл к своему завершению, Адам снова поднял стакан, который он прежде отставил в сторону.

Я тоже поднял свой стакан и сел обратно в кресло.

Посмотрев на стакан, я вздохнул и спросил.

- Взяв её в качестве награды, ты хочешь сказать, что рассматриваешь возможность брака с ней, верно? Ты же не собираешься забрать дочь влиятельного дворянина и использовать её в качестве какой-то служанки.

Адам кивнул головой.

- Конечно. Только так можно установить прочные отношения между нами.

- Я слышал, что межвидовые браки довольно сложны...

- ...

- Ты знаком с самим предметом соглашения?

- Эна Блэквуд? Ага, довелось встретится. Но я видел её только издали. Признаюсь, я никогда прежде не видел такой красивой девушки.

Я разразился смехом.

- Хе-хе. Это здорово. Что ж, поздравляю, брат.

После моих слов повисла минутная тишина.

- .....

- .....

Вместо ответа Адам долго и пристально смотрел на меня.

Я не замечал его взгляда, так как снова наслаждался алкоголем.

- ...?

Но всё же заметив затянувшееся молчание, я выразил своё недоумение.

Когда я снова посмотрел на Адама, он слегка покачал своим бокалом.

- Это дорогой напиток.

Как я уже говорил, когда брат хотел попросить меня об одолжении, он всегда угощал меня дорогим алкоголем.

Я моргнул и непонимающе посмотрел на него.

Затем медленно опустил свой бокал.

- ...

Постепенно я начал понимать, в чём может заключаться его просьба.

И чем больше я это понимал, тем сильнее качал головой.

- ...Ты хочешь сказать полную чушь.

- Берг.

- Если это нужно сделать, почему бы тебе не сделать это? Прежде всего, именно ты у нас лидер корпуса!

- Ты должен это сделать. Это важный брак.

- Значит, ты говоришь мне сделать это только потому, что ты так сказал! В первую очередь, такими делами должен заниматься лидер!

- Эй, дружище, мне... нужно сохранить возможность сходить подышать свежим воздухом.

Адам отважно произнёс абсурдные в своей придурковатости слова.

Его неожиданный ответ, помимо воли, вызвал у меня недоуменный смех.

Увидев мой смех, он, похоже, обрёл большую уверенность в себе и продолжил давить.

- На меня бросается столько разных женщин. Как, по твоему, я должен с этим справляться? Я же совсем не умею отказывать. Но ты другой, Берг. Ты не бросил ни единого взгляда на бесчисленных женщин, которые пытались тебя соблазнить, верно?

- Хватит об этом.

- Я знаю. Ты будешь хорошо относиться к своей жене. Ты внимательный, заботишься о людях, нежны... эм, ты просто мало говоришь. Никто не сможет соблазнить тебя сходить налево. Ты - идеальная кандидатура для крепкого брака. Кроме того, я уже сказал им, что если ты согласишься, то именно ты будешь второй стороной.

- ...

Адам на мгновение повысил голос.

- Эй! Я же сказал, что нашёл тебе подходящую пару, так почему ты продолжаешь отказываться?

- Ты что, мой родитель, брат? Я сам найду себе кого-нибудь.

- Ты говоришь это уже три года.

- ...Будь то три года или десять лет, я сам об этом позабочусь .

Адам почесал голову и спросил.

- Хаа~, Берг. Я не хотел этого говорить, но...

- ...?

- Ты ненавидишь женщин?

- ...

Я холодно посмотрел на Адам.

Он аж прищёлкнул языком от моей реакции.

- ...Нет, ну сам посуди. Что ещё думать, если ты разогнал всех женщин, которым ты нравился. Это же сплошная растрата твоего красивого личика. Посмотри на своё выражение лица, ты действительно упрям, не так ли? В любом случае, если дело не в этом, то почему ты так упорно отказываешься?

- ...

- Я удивляюсь потому что, наверное, только тебе одному не нравится идея заиметь красивую благородную жену.

Вместо того чтобы отвечать на его слова, я попытался стереть из памяти некое лицо, которое постоянно мелькало в моем сознании.

Я потягивал свой алкоголь, наслаждаясь покалыванием на кончике языка и ощущением, когда он обжигая проникал в моё горло.

На всего его слова я ответил равнодушием.

Последовало долгое молчание.

- ... Ха.

Брат, казалось, в итоге тоже сдался.

По крайней мере я так думал...

Пока он тихо не прошептал.

- ...Это связано с причиной, по которой ты тогда буйствовал в трущобах?

- *Кашель!*

Алкоголь на мгновение пошёл не туда.

Жгучая боль продолжала плескаться в горле.

Я продолжал кашлять.

-  *Кашель!* *Кашель!*...  *Кашель!*

Адам похлопал меня по спине.

Я успокоил кашель и, избегая смотреть ему в глаза, спросил:

- Ха, о чё... о чём ты говоришь?

- ...Проведя столько времени вместе, неужели ты думаешь, что я не мог о чём-то догадаться? Даже если ты не рассказывал мне, в чём там дело, и так понятно, что это должно быть как-то связано с женщиной.

- ...

Я резко встал со своего места.

- ...Фух. Это была хорошая выпивка. Можешь продолжать без меня.

- Я сказал, что это был дорогой напиток, черт возьми.

- Я расплачусь с тобой позже.

Поставив стакан на стол, я покачал головой.

Я понимал, что такая бурная реакция может быть расценена как молчаливое согласие с его предыдущими домыслами, но ничего не мог с собой поделать.

Я направился к выходу из дома брата.

- Это и твоя ноша тоже.

Сказал Адам мне в спину. Когда он заговорил, на моё сердце вновь обрушился новый удар.

Но я не замедлил шага.

- Берг. Ты идеально подходишь. Ты должен это сделать.

Его голос продолжал звучать в моих ушах.

- Подумайте о детях... Я прошу тебя об одолжении. Я же знаю, ты переживаешь о них так же, как я. Ты можешь сделать для них всё, что угодно, как и я.

В ответ на мою безучастную реакцию Адам произнёс финальные слова.

- ...Ты все ещё не можешь забыть этого человека?

'Не забывай меня, Белл'.

- ......

Мои шаги прервались.

Я почувствовал, как сердце слегка защемило в груди.

- Хаа... Если ты действительно не согласен, я тоже отступлюсь.

Адам сделал шаг назад. Однако я почему-то не мог произнести слова, чтобы сразу отказать в его просьбе.

Может быть, потому, что я прекрасно понимал причину, по которой он настаивал на этом браке.

Как бы то ни было, Адам почти всегда оказывался прав.

Поэтому даже сейчас было ясно, что я колеблюсь из-за этого.

Снова, я закрыл глаза.

В последнее время дни, когда я действительно вспоминал Сиен, становились всё реже и реже.

Её тепло я едва ли уже мог его вспомнить.

Тем не менее, воспоминания о ней всё ещё вызывала во мне сильную рябь.

Я не хотел признавать этот факт. Я ненавидел это.

Возможно, сейчас для меня, наконец, настало время отпустить прошлое.

Возможно, мне пришло время разобраться с тем чувствами, которых я так старательно избегал на протяжении всех этих лет.

Ведь теперь они уже не доставляли мне столько боли, как раньше.

Было очевидно, что и она, тоже, уже давно отпустила меня.

Прошло семь лет.

Не один и не два года, а долгих семь лет.

- ...Дай мне время подумать.

Так и не приняв окончательного решения, я покинул дом Адам, произнося напоследок эти слова.

Возможно, настал момент, когда я должен был освободиться от своего проклятия.

После разговора с Адамом я молча шёл по нашей деревне.

Здесь по-прежнему царила праздничная атмосфера.

Бойцы корпуса, уехавшие с братом на две недели для встречи с клиентом, поднимали себе настроение.

Они танцевали, шутили друг над другом, кричали и пели.

Кроме того, тут и там бегали стайки милых детишек, а жёны членов корпуса собирались группками по двое-трое и, смеясь, что-то обсуждали между собой.

Кроме того, распространился слух о предложении Адама устроить большой пир с едой и выпивкой, что выливалось в возникающие то тут, то там небольшие попойки.

Распространялось знакомое ощущение веселящейся группы наёмников.

Все наслаждались настоящим, как будто завтрашнего дня не будет.

В результате в деревне воцарилась тёплая и дружеская атмосфера.

‘Мы должны смотреть в будущее после войны, Берг. Только так мы сможем обеспечить безопасность корпуса наёмников и семей наших бойцов’.

Я задумался над словами брата.

Чем сильнее набирала обороты праздничная атмосфера, тем глубже проникали в меня слова Адама.

Идя и сам не понимая, что я чувствую обо всём этом, ко мне вдруг подбежала маленькая девочка и вцепилась в мою ногу.

- Ледяная!

Девочка, вцепившаяся в мою ногу, казалось не обращала на меня никакого внимания. Она была сосредоточена на мальчишке, который хотел схватить её.

Девочка закричала взволнованным голосом.

- Она холодная, потому что это нога Берга!

- Эй! Будьте осторожны!

Дети наслаждались невинной игрой.

Девочка, вцепившаяся в мою ногу, хихикала, чем-то обрадованная.

Напуганные действиями девочки, её родители бросились к нам.

- Мелисса! Отпусти ногу вице-капитана Берга!

- А? Почему...?

Выражение лица девочки быстро стало угрюмым.

Она подняла на меня глаза, в которых стояли слезы.

Я сказал, нежно погладив её по голове.

- Все в порядке.

После этих слов лицо девочки снова просветлело.

Ярко улыбаясь, она посмотрела на своих родителей и воскликнула.

- Берг сказал, что всё хорошо!

- Мелисса!

Я посмотрел на родителей девочки.

Они выглядели старше меня на вид.

- Все в порядке. Они просто дети.

Услышав меня, мужчина, один из наших бойцов, стоящий рядом с женщиной успокоился.

Мне не хотелось нарушать праздничное настроение.

Поскольку всё это породило небольшую суету, стоящие то тут, то там люди начали замечать моё присутствие.

- Вице-капитан!

- Вице-капитан! Не слишком ли много мы вчера тренировались? Ку-ку.

- Вице-капитан! Пойдёмте, выпьем!

Я отклонил все их предложение лёгким взмахом руки.

Сейчас я хотел посетить одно место.

Я постучал по лбу маленькой девочки, прижавшейся к моей ноге, и сказал.

- Хорошо, иди играй дальше.

Девочка вздрогнула и слегка наклонила голову от удивления, а затем отпустила мою ногу и снова начала убегать. Мальчик тоже побежал за ней.

Я недолго смотрел вслед их удаляющимся фигурам.

Почему-то именно в этот день мне казалось, что самые разные воспоминания стараются наложиться друг на друга.

***

- Вице-капитан.

Пока я шёл, кто-то подбежал ко мне.

Это оказался Баран, мой помощник.

По его слегка затуманенному взгляду было видно, что он выпил.

А также я заметил мясной жир блестящий на его губах.

Тем не менее, казалось, что он старается скрыть своё опьянение.

За его плечом я заметил женщину, которая пристально смотрела на нас с Бараном.

- Любовница?

Тихо спросила я, Баран тоже оглянулся на неё и ответил.

- Да.

- Ты каждый раз меняешь любовниц? Когда ты успел привести её?

- Я нашёл её во время последней экспедиции. В этот раз, все серьёзно.

В ответ я рассмеялся.

- У тебя неплохие способности.

Баран захихикал вместе со мной.

- Что касается способностей, то вице-капитан намного лучше. Вы более красивы, более успешны...

- Хватит лести.

- Хехе. Итак, вице-капитан, может вам что-нибудь нужно?

В отличие от дневного времени, в более мягкой вечерней обстановке Баран задал мне личный вопрос.

Я не стал ни соглашаться, ни отказывать на его слова.

Наверное, потому, что предложение Адама все ещё не выходило у меня из головы.

Мысленно я чувствовал себя готовым проторить новые пути уйдя от прошлого, но тело было неподвижно.

Я сменил тему.

- Баран.

- Да, вице-капитан.

- ...Я прошу прощения за то, что случилось ранее.

Было ощущение, что в последнее время я действительно слишком усердствовал с тренировками.

Адам однажды сказал, что причина моей резкости в том, что у меня не было отношений, но истории, которые я раньше пропускал мимо себя считая за шутки, на этот раз обрели реальность.

Баран улыбнулся в ответ на мои извинения.

- ...Нет, вице-капитан. Я понимаю, что вы делаете это из заботы о членах корпуса

- ...Иди и развлекайся со своей любовницей. Хватит таскаться со мной.

- Да. Увидимся позже.

Баран тут же повернулся, услышав мои слова.

Когда он ушёл, я обнаружил, что погружен в ненужные мысли.

Это было странное ощущение, как будто я один остался без партнёрши.

Было время, когда у меня был кто-то ближе, чем кто-либо другой.

Прошло уже семь лет, и случалось не так много дней, когда я вспоминал о Сиен.

Однако пустота в моём сердце, которую она когда-то занимала, так и осталась незаполненной.

Поскольку я знал, каково это - иметь кого-то настолько близкого рядом с собой, я не мог не испытывать жажду ощутить это вновь.

Это одиночество было нелегко выносить.

Я просто держался.

- ... Ха.

Я вздохнул.

Мои переживания усиливались.

Тот факт, что я не смог прямо отказаться от предложения Адама, говорит о том, что во мне произошли изменения.

***

Я зашёл на территорию детского дома в  нашей деревне.

При моем появлении многие дети радостно закричали.

- Берг!

- Это Берг!

Казалось тысячи детей бежали ко мне, словно приливная волна.

Все дети наслаждались вкусом и ароматом жаренного на огне мяса.

К счастью, еда была равномерно распределена между всеми.

Я нежно гладил по головам детей, собравшихся вокруг меня, одного за другим.

Всё это были дети наёмников нашего корпуса, которые погибли в ходе заданий. Когда член корпуса погибал, а матери решали, что им не сдалось заботиться о ребёнке, мы брали на себя опеку об оставшихся детях.

Следом за детьми живо шагала молодая монахиня.

- Бе... вице-капитан Берг. Вы снова пришли к нам.

Это была Юлия, монахиня из детского дома, служившая богине чистоты.

- Есть ли какие-нибудь проблемы?

Юлия покачала головой в ответ на мой вопрос.

Не глядя мне в глаза, она смотрела в землю.

Озорные дети, наблюдавшие за этой сценой, окликнули меня.

- Сестра Юлия, вы ждали Берга...?

- Павел!

*Тук!*

Сестра Юлия легонько стукнула мальчишку по голове.

Я засмеялся.

Юлии стало неловко от моего смеха, и она как будто слегка съёжилась, прячась от моего взгляда.

- Бе... вице-капитан Берг. Если вы пришли поесть, давайте поедим вместе...

То, что она предложила мне поесть, повернувшись ко мне спиной, было лишь дополнительным бонусом.

Я прекрасно знал, что она благоволит мне и, возможно, даже испытывает некоторые чувства.

Однако, поскольку моё сердце не могло ответить, я всегда делал вид, что не понимаю.

Чтобы не давать ей никаких ложных надежд, на этот раз я отказался от её предложения.

- Извини. В этот разя я пришёл, потому что у меня есть здесь дела. Павел, подойди сюда.

- ...Я?

Павел, которого Юлия тащила за собой, обхватив его голову, ловко выкрутившись подбежал ко мне.

- Я слышал, что вчера у тебя был день рождения. Уже поздно, но вот тебе подарок.

Я протянул Павлу пару крепких кожаных перчаток.

Павел принял подарок и посмотрел на перчатки сияющими глазами.

- Ваа... Вау!

Он радостно запрыгал с перчатками в руках. Другие дети собрались вокруг него, увидев, что он получил подарок.

Я на мгновение засмотрелся на эту тёплую сцену.

Честно говоря, мне было жаль, что я могу сделать только такую малость. Отец Павла был моим подчиненным. Он служил в моей группе ликвидаторов и погиб в бою.

Я так заботился о них не потому, что особенно любил детей, но это была минимальная обязанность по отношению к моим ушедшим товарищам, которые отдали свои жизни в боях, сражаясь во славу нашего корпуса.

И снова мне показалось, что я слышу слова Адама.

‘Мы должны смотреть в будущее после войны, Берг. Только так мы сможем обеспечить безопасность корпуса наёмников и семей наших бойцов’.

Если Красное Пламя распадётся.

Члены корпуса сильны, поэтому они смогут найти свой собственный путь. Может быть, это будет трудно, но они смогут как-то свести концы с концами. Они смогут как-то содержать свои семьи.

Но как быть с этими сиротами?

Если эти дети покинут  Стокфин, им придётся жить в соседних городах. Смогут ли они попасть в детский дом или нет - неизвестно.

Если это произойдёт, то некоторые из них, как и я, столкнутся с жизнью в трущобах.

Им придётся воровать, драться и выживать в этой мрачной атмосфере.

Даже краткий миг размышлений подсказывал мне, что это неправильно.

То, что я обещал умирающим членам корпуса, не соотносилось с подобным.

Разум постоянно подсказывал мне, какой выбор правильный.

Но я не мог избавиться от гложущей меня нерешительности.

- Берг! Спасибо!

В этот момент ко мне подошёл Павел и обнял меня.

- ...

В этом маленьком тепле тяжёлые мысли медленно улетучивались.

Я моргнул и посмотрел на детей, стоящих передо мной.

В итоге, я вздохнул.

Как будто все тревоги из моей головы были смыты, и на сердце стало легче.

Это была не та роль, которой я мог бы всегда упорно придерживаться.

Как только выбор был сделан, я почувствовал себя освежённым.

Я кивнул Павлу.

- Да.

***

Когда я вернулся в центр деревни, там полыхал большой костёр.

Вокруг него собрались люди, они танцевали и пели.

Все держали в руках алкоголь и мясо, в воздухе стоял смех.

Праздник был в самом разгаре.

Среди всего этого я увидел Адама.

Он смеялся и пил вместе с другими членами корпуса, плечом к плечу.

Понаблюдав за ним пару мгновений, брат заметил моё присутствие.

Мы обменялись взглядами на расстоянии.

- ...

- ...

Наконец я едва заметно кивнул.

Брат в ответ мягко улыбнулся и тоже кивнул мне.

Пока наш корпус двигался к территории Блэквудов, среди наёмников не стихал шум.

Причём главной темой всех этих разговоров зачастую был я сам.

...

- Поздравляю! Вице-капитан!

- Ого... Не могу поверить. Вице-капитан женится...

- Вице-капитан, должно быть, принял её, потому что она красивая, верно?

- Она даже благородная... Вице-капитан действительно преуспел.

- Вице-капитан тоже станет дворянином?

- Нет, дурак. Как это может произойти? У него нет земли, чтобы править, и он даже не берет фамилию Блэквуд. Вице-капитан останется прежним.

...

Я молчал и не реагировал ни на какие их слова.

Однако Адам не мог сдержать смеха, ухахатываясь на своей лошади.

Видимо, получая истинной удовольствие от моего смущения, он громко расхохотался.

Сначала меня это дико раздражало, но со временем я тоже начал посмеиваться над все этим.

Возможно, потому, что я понял, что все они пытаются по своему помочь мне снять напряжение и одновременно от души поздравить меня.

Брат, первое время постоянно посмеивающийся, немного успокоившись  сказал мне:

- В общем, Берг. Ты сделал хороший выбор, правда.

- ...

- Может быть, это и смешанный брак... но, Берг, знаешь ли ты, какова одна из характерных черт племени волков-оборотней?

На его вопрос я посмотрел на брата.

Подняв вверх указательный палец, он со знанием дела сказал:

- Они любят только одного разумного на всю жизнь.

- ...

- Впечатляет, не правда ли?

По какой-то причине эти слова глубоко засели в моём сердце. Адам тем временем продолжил говорить.

- Вот почему брак у них также называют связью душ. Они верят, что пара сочетающаяся браком остаётся вместе даже после смерти.

Я некоторое время размышлял над его словами, а потом сказал.

- ...Но оборотни, которых я видел в группе наёмников, не сильно соответствуют твоему описанию. Они  регулярно приводили проституток и проводили свои дни в разврате.

- Ах, это...

Брат открыл рот, чтобы возразить, но моргнул глазами и принялся избегать встречаться со мной взглядом.

Затем он ответил неуверенным голосом.

- ...Ну, слухи о том, что они могут любить только одного разумного, я тоже слышал.

- ....

Я вздохнул и попытался быстро сменить тему.

Мне казалось, что это мой разговор с братом до глупости бессмысленный.

Однако, когда я двинулся вперёд, Адам быстро последовал за мной.

Корпусу наёмников следующему за нами даже пришлось прибавить темп, чтобы не отстать от нас.

Адам, неотступно следовавший за мной, пафосно изрёк:

- В любом случае, твоя жена Блэквуд будет стоять за тебя. С поддержкой жены мужчина тоже обретает новые силы.

- Говоришь так, как будто у тебя самого уже есть жена.

- Ну, если учесть, сколько у меня было женщин...

- ...

Он протянул руку, сидя на лошади, и хлопнул меня по плечу.

- И раз уж так вышло, хватит тебе прятаться теряясь в тени корпуса наёмников. Пусть твоё имя станет известным. Ты должен понять, как зять Блэквудов ты больше не можешь позволить себе жить незаметной жизнью. За нашими спинами корпус наёмников, который мы с тобой создали вместе, разве есть смысл, что никто ничего о тебе не знает?

- ...Я делаю это не для того, чтобы стать знаменитым или что-то в этом роде. Оставь это.

- В любом случае, как только ты выйдешь замуж...

- ...Давай отложим пока все эти разговоры о женитьбе. Приоритетом является борьба с ордой монстров.

Я перебил, так как было такое ощущение, что брат кое о чём забыл. Давненько мы не вели сразу весь корпус наёмников в столь масштабное сражение.

Возможно, впереди нас ждёт много жертв.

- Что ж... как всегда, мы справимся. Верь в наших ребят. Кроме того, все, кажется, очень замотивированы, потому что знают, что у тебя будет жена, верно?

Я некоторое время наблюдал за наёмниками, идущими позади.

Давно уже весь наш корпус наёмников не выходил вот так.

Но действительно, как он и говорил, на лицах всех была одинаковая улыбка.

Я покачал головой и сказал.

- ...Скорее всего, это потому, что мы теперь связаны с дворянством.

Среди членов корпуса действительно было много тех, кто испытывал гордость уже от того, что мы обрели связи с дворянством. Ведь теперь наш корпус превратится из обычного сборища простолюдинов в группу с поддержкой дворянства за спиной.

- Как бы там ни было, не беспокойтесь об этом.

- ....

На лице брата на мановение мелькнуло озорное выражение лица, а затем он продолжил:

- ...Если тебе нужен повод поволноваться, то волнуйся лучше о своей первой ночи...

- ...Хаа, просто прекрати.

- Ахахаха!

Адам разразился хохотом до такой степени, что на глаза навернулись слёзы.

Баран, скачущий на лошади позади меня, тоже не мог сдержать смеха.

Я старался как можно меньше обращать внимания на его слова.

Через некоторое время такого путешествия Баран спросил.

- Вице-капитан Берг. Вы полностью готовы?

- ...?

- Ну, знаете, кольцо или что-то в этом роде... Вы позаботились об этом?

Возможно, потому, что я проявлял явную незаинтересованность в этом аспекте, Баран беспокоился даже о таких мелочах.

Я кивнул головой.

Прежде всего, для меня это тоже было непростым решением.

Несмотря на то, что я не особенно горел желанием, но если уж я решил жениться, то я собирался подойти к этому со всей ответственностью.

Я не собирался грубо относиться к своей будущей жене только из-за каких-то своих заморочек.

Что бы ни случилось, она будет рядом со мной до самой моей смерти.

Поэтому, как я считал, мне нужно будет приложить соответствующие усилия для налаживания отношений.

В конце концов, наше существование должно было стать источником силы друг для друга.

В этом и заключалась суть супружеской жизни.

- Но есть ли у Племени Волков культура обмениваться кольцами? - вдруг спросил Адам.

- Не думаю, что у них есть такое...

Баран улыбнулся его словам и произнёс:

- Разве не было бы здорово, если бы хорошие черты разных  культур смешивались друг с другом? В любом случае, преподнести в подарок кольцо, разве найдётся такая женщина, которой это не понравится?

- Думаешь?

- Я немного волнуюсь. Будет нелегко приспособиться к культурным особенностям друг друга...

- Зная тебя Берг, уверен, у тебя всё получится.

В словах брата звучала искренняя поддержка и уверенность.

Он протянул руку и похлопал меня по плечу.

- В любом случае. Я рад, что ты принял это решение.

- ...

- ...Берг. Первую любовь всегда трудно забыть. Теперь, когда прошло столько времени, отбрось её и живи дальше.

Баран был ошеломлён словами Адама.

- Что? Вице-капитан Берг, у вас тоже была первая любовь?

- ...

- Так вот почему вы отталкивали от себя женщин? Ого... Вы более романтичны, чем я думал.

- Хах. Всё не так.

Я вздохнул и дёрнул поводья лошади.

Мне хотелось сбежать от этого всё никак не заканчивающегося разговора.

- Пойду посмотрю, что там сзади.

Сказал я Адаму и направился к задней части строя наших наёмников.

Однако, даже пока я скакал в конец строя, меня всё равно то и дело преследовали поздравления многих бойцов корпуса.

****

Близился вечер.

Корпус наёмников разбил свой лагерь в привычной манере на подходящем месте.

То тут, то там вспыхивали костры, в воздухе витал запах готовящейся еды.

Вокруг слышались смех, вздохи и разговоры.

Однако я сел на коня и на некоторое время покинул лагерь.

Мне нужно было побыть одному, вдали от шума.

По мере приближения к территории Блэквудов воздух становился всё чище.

Деревьев встречались всё чаще, а трава вокруг выше.

Вдали виднелись очертания леса.

Казалось, что мы всё глубже входим во владения природы, возможно, даже вступаем на территорию эльфов.

Но в то же время были видны разрозненные следы опустошения, оставленные налётами монстров.

По мере того как мы продвигались вперёд, ущерб, нанесённые окрестным землям, стал проявляться всё острее.

Я скользил взглядом осматривая окрестности, погрузившись в раздумья.

Брак...

Это было такое тяжёлое слово.

Я даже представить себе не мог, что вдруг окажусь в браке с абсолютной незнакомкой.

Я не показывал этого, но я же не каменный, естественно, я нервничал.

Также подогревало мои переживания и то, что я понимал, насколько важна эта церемония.

Было время, когда я считал, что она станет самым важным ритуалом в своей жизни. Было время, когда я мечтал только о браке.

Тень того напряжения, которое я испытывал в те времена, казалось, возвращается.

‘Смогу ли я сделать свою партнёршу счастливой? Удастся ли нам поладить? Не будем ли мы ссориться? Каким я представляю себе наше будущее?’

Я не мог ничего почувствовать, не мог ответить ни на один из этих вопросов, потому что не знал свою будущую супругу.

Возможно, в этом браке есть глубинные проблемы, которые лягут бременем на наш брак.

Возможно, от этого брака зависит судьба нашего корпуса наёмников.

Как сказал Адам, он может стать нашим спасательным кругом после войны.

С этой точки зрения отношения с 'Энной Блэквуд' могут стать важнее всего остального.

Это означало, что есть направления, где мне нужно приложить особые усилия. Конечно, эти усилия были бы легче, если я смогу найти с ней общий язык.

Если нам всё равно придётся это сделать, я надеялся, что другая сторона тоже хотя бы попытается наладить со мной отношения.

В принципе, я не хотел всю жизнь конфликтовать с женщиной, с которой мне предстояло прожить рядом всю жизнь.

Конечно, будут трудности. Я даже понимал их источник.

Будучи представителями разных рас, я знал, что наши культуры будут сильно отличаться.

Я уже сталкивался с этим в предыдущей группе наёмников. Бывало, что культурные различия вовсе не позволяли прийти к какому-то разумному компромиссу, и мне приходилось что-то делать, что потом выливалось в проблемы.

Но тогда я мог выразить своё мнение с помощью кулаков, что в данном случае недопустимо.

Будучи в браке, тактичность и понимание должны быть важнее всего остального.

Какие могут возникнуть проблемы?

Я не мог этого знать, потому что не был знаком с культурой своей супруги.

- Вице-капитан Берг!

Услышал я голос, окликнувший меня со спины.

- Пожалуйста, поешьте! Мы позаботимся о разведке!

Услышав слова своих подчинённых, я отбросил свои мысли прочь.

Кивнув головой, я дёрнул поводья своего коня.

- Здорово, не правда ли?

- ...

Когда мы въехали в Замок Блэквуд, Адам спросил меня.

Отвечать не было никакой необходимости, так как территория Блэквуда выглядела внушительной и огромной.

Даже наш корпус наёмников, прежде идущий ровным строем, сейчас выглядел растерянным и хаотичным.

Но я мог понять их реакцию.

Я бывал во многих дворянских поместьях, но это место находилось на совершенно другом уровне.

Среди всех дворян, с которыми мы до сих пор сталкивались, семья Блэквудов была, пожалуй, самой престижной.

Возможно, это было связано с культурными различиями, но атмосфера здесь была уникальной.

Замок, построенный на крутом склоне горы, пробуждал в душе странное чувство.

Вдоль склона росло множество деревьев.

В воздухе свободно летало множество птиц.

Дома напоминали уютные берлоги.

Каменные статуи, похожие на героев прошлого, стояли высоко подняв головы служа украшением замку.

И...

‘Внутри замка Блэквуд течёт огромный водопад, Белл! Мы с тобой должны его увидеть!’

Один водопад.

Я на мгновение закрыл глаза от голоса, прозвучавшего в моём сознании.

- ....

'Это не может и дальше так продолжаться. Серьёзно, я больше не могу быть таким'.

- ...Берг?

Адам окликнул меня подъехав ближе.

- ...

- Что? Удивлён водопадом? Красиво, правда?

Я посмотрел на водопад и медленно отпустил свои мысли.

- ...Он меньше, чем я ожидал.

- А? Подожди, ты знал, что тут есть водопад?

Отвечать на вопрос Адама не было необходимости.

*Пабам! Пабам!*

*Дун! Дун! Дун! Дун!*

Через мгновение раздались синхронные удары приветствовавшего нас военного оркестра.

Многочисленные солдаты Оборотни зааплодировали.

Аплодировали и жители замка, и даже дети.

Не было ни одного разумного, который бы не приветствовал нас, тех, кто пришёл неся им надежду.

Атмосфера была приятной.

- Впервые вижу столько оборотней сразу!

Крикнул мне в ухо Баран, держась близко ко мне.

У меня были те же мысли.

Находясь в окружении такого количества оборотней, я отчётливо ощущал, что мы здесь чужие.

У каждого здесь, на кого бы не упал мой взгляд, был пушистый хвост, а из волос торчало два волчьих уха.

Красное Пламя медленно шло по дороге, образовавшейся расступающимися местными.

А в конце этого пути нас ждала группа оборотней, каждого из которых окружал ореол достоинства и величия.

Блеск, отбрасываемый шерстью их хвостов, был иным.

Честь и достоинство так и струилось от этих оборотней за спинами каждого из которых тянулась длинная череда благородных предков.

Всего нас встречало шестеро представителей волчьего племени.

Один крупный мощный мужчина средних лет, трое юношей, похоже, его сыновей, и две девушки, наверняка, его дочери.

Я присмотрелся, стараясь понять, кто из них - Энна Блэквуд.

Они обе выглядели неплохо, но я понял, что слова брата: «Я никогда не видел такой прекрасной девушки»  были явным преувеличением.

Независимо от того, кто из них моя будущая супруга, обеих девушек лишь с натяжкой можно назвать привлекательными.

До уровня настоящей красавицы, как мне в красках описывал брат, они не дотягивали.

Мы с Адам спрыгнули с лошадей на почтительном расстоянии.

Остальные члены корпуса, ехавшие рядом с нами, тоже спешились с лошадей.

Адам шёл впереди, а я следом за ним.

Аплодисменты, одобрительные возгласы и звуки музыкальных инструментов наполнили воздух.

Навстречу нам слышались оценивающие шепотки.

...

- Что это за человек позади? Красивый...

- Этот человек, - партнёр Энны-сама?

..

Адам краешком губ ухмыльнулся в ответ на комплименты в мой адрес.

С его губы сорвался в смешок, который плавно перетёк в широкую приветливую улыбку приближающемуся к нам навстречу мужчине средних лет.

У этого человека было крупное телосложение, пепельные волосы, мощный пушистый хвост и шрамы, которые, казалось, символизировали его честь и силу.

Гибсон Блэквуд.

Он был главой семьи Блэквудов.

Адам первым протянул руку для рукопожатия.

- Лорд Блэквуд, приятно снова встретиться с вами.

- Адам. Надеюсь, ваше путешествие было комфортным?

Они обменялись короткими приветствиями, и вскоре их внимание переключилось на меня.

- Это мой зять?

Я слегка склонил голову.

- Приятно познакомиться. Моё имя Берг.

- Берг! Хорошее имя. Как и сказал Адам, ты высокий. Ох, ничего, если я буду говорить неформально?

- Я не против.

Мы пожали друг другу руки, и я почувствовал силу в его хватке.

- Хорошо. Раз уж мы собираемся стать семьёй, давай будем вести себя проще. Берг, не придерживайся формальных титулов, зови меня просто тесть.

Я кивнул головой и перевёл взгляд.

Прежде всего, я хотел убедиться, кто из этих девушек Энна.

Но стоило мужчине уловить сместившийся фокус моего внимания, во взгляде Гибсона Блэвуда, направленного на нас с Адамом, мелькнула некоторая доля неловкости.

- Ну...

Адам тоже в замешательстве наклонил голову.

Я не сразу понял, о чем он говорит.

- ...Энны Блэквуд здесь, похоже, нет.

После этих слов брата наступила неловкая тишина.

Гибсон Блэквуд испустил долгий вздох и ответил.

- ...Сегодня утром она внезапно заболела... и не смогла выйти.

- ...

- ...

Я коротко скосил взгляд на Адама.

Он по-прежнему вежливо улыбался.

Но он, вероятно, чувствовал то же, что и я.

Гибсон Блэквуд лгал.

Я незаметно вздохнул через нос, стараясь не подавать виду.

Путь к браку с самого начала показал, что не будет гладким.

Любовь и привязанность у представителей расы оборотней-волков выражена гуще и сильнее, чем у любой другой расы...

Они были такой расой, которая очень нелегко забывала тех, кого полюбила, это отражалось во всём: в отношениях внутри семьи, между разными семьями, в любви и дружбе.

В одной злой, но правдивой сказке говорилось, что тот, кто смеет нарушить эту идиллию любви, больше никогда не сможет получить прощения.

Именно из-за этого инстинкта Энна росла и страдала на протяжении всей своей жизни.

Энна, которая была поздним ребёнком, с момента своего рождения она была неразлучно связана с проклятьем.

Только родившись на этом свете, она лишила жизни свою мать, Силлин Блэквуд.

Говорят, что в тот день, когда родилась Энна в семье Блэквудов не звучало ни поздравлений, ни смеха.

Только слёзы и скорбь.

Пока Энн не исполнилось восемь лет, она не осознавала, что её ненавидят.

Резкие реакции и сухие ответы пяти старших сестёр и братьев казались ей естественными.

Иногда она задумывалась, не виновато ли в этом то, что у неё немного другой оттенок шерсти на хвосте.

У её братьев и сестёр хвосты были глянцево серые, а у Энны - белым, лишённым всякого цвета.

Однако по мере того, как Энна росла, мало помалу она начала понимать, что её братья и сестры относятся к ней по-другому.

Собираясь вместе, в одну стаю, братья и сестры Энны распускались, как прекрасные цветы.

Но стоило в их поле зрения появиться ей, все становились холодными.

Дрянь...

Некоторое недолгое время Энна даже думала, что это её имя. Потому как старшие сестры и братья, которые имели с ней ощутимую разницу в возрасте, всегда обращались к ней так.

Но благодаря неустанным и постоянным стараниям бабушки, относящейся к ней с теплом и заботой, Энна с запозданием поняла, что её зовут вовсе не *Дрянь*.

Однако сомнения продолжали терзать её. Она задавалась вопросом, почему она не может объединиться в одну стаю с братьями и сёстрами. Почему, стоит только ей появиться на горизонте, их смех затихает, и все разбегаются.

С какого-то момента это сомнение настолько укрепилось, что Энна спросила у бабушки.

- Бабушка, мне кажется, что мои сестры и братья избегают меня.

- ...

- ...Это из-за моего хвоста? Если я покрашу его, как у них, и подойду к ним, понравится ли им Энна? Мне немного грустно, потому что у моего хвоста другой цвет...

Тогда её бабушка сочувственно улыбнулась и погладила её по голове.

- У тебя красивый хвост, Энна.

- Тогда почему все меня избегают...?

- Это потому, что они до сих пор не знают, насколько очаровательна и мила моя Энн.

- ...Но почему они не знают? Почему я не могу быть с ними?

Поразмыслив некоторое время, бабушка дала сложный ответ.

- ...Я рассказывала тебе о твоей маме?

- Да.

- Это потому, что твои братья и сестры очень любили твою маму. Со временем они поймут, какая ты очаровательная, так что подожди ещё немножко.

- Сколько ещё?

- ...Немного. Ещё совсем немного.

Со временем желание Энн общаться с братьями и сёстрами становилось всё сильнее и сильнее. Возможно, это был инстинкт, заложенный в саму основу её расы.

Хотя она никогда не ощущала тепла от них, она жаждала его.

Это было неизбежно для племени оборотней, которые долгие века жили крепкими стаями.

Она хотела быть частью всеобщего веселья, разделить со всеми их смех.

Поэтому Энна верила в слова своей бабушки и упорно трудилась.

Она старалась быть милой, честно выполняла поручения, дарила подарки.

Она даже рассчитывала на хоть какое-то вмешательство отца.

Однако братья и сестры всегда находили Энну раздражающей и отвратительной.

Ей даже однажды пришлось услышать, как старшая сестра пожелала ей исчезнуть.

Тем не менее Энна никогда не сдавалась.

Она верила, что когда-нибудь она сможет стать частью жизни своих братьев и сестёр, как говорила её бабушка.

Однако иногда, когда она впустую прилагала неимоверные усилия, у неё на глазах наворачивались слёзы.

- ...?

Ей было стыдно, что она проливает слезы без причины. Часто эти слёзы наворачивались у неё на глаза, когда она видел, как прекрасно ладят её братья и сестры, когда её нет рядом.

Ещё хуже становилось на душе, когда она видела, что её братья и сестры улыбаются, когда её нет рядом с ними.

Каждый раз, когда это происходило, Энна мужественно вытирала маленьким кулачком слезы и думала, думала как найти подход к старшим сёстрам и братьям.

Однако долго ждать не пришлось, когда все её старания разбились вдребезги.

Однажды ей пришло в голову, что если она сделает то, что больше всего нравится её братьям и сёстрам, то так она им понравится.

Поэтому она пошла на кухню и целый день вместе со служанками старательно готовила медовые пироги.

Подумав, что на этот раз сестры и братья будут в восторге, она подошла к стайке своих родственников с пирогом в маленьких ладошках, радуясь яркому солнечному дню.

- Э-это... Это приготовил Энна. Давайте покушаем вместе...

Собрав из всех уголков всю свою смелость, она преподнесла им своё искреннее подношение.

Но реакция, которую она получила, снова была холодной.

*Шмяк!*

- Я же сказала тебе исчезнуть!

С криком пирог был грубо выбит из её рук и улетел высоко в небо.

Когда пирог, в приготовление которого она вложила столько труда, шмякнулся на землю, так никем и не попробованный, Энн наконец разрыдалась, вся та боль и слёзы, которые она сдерживала на протяжении своей жизни, разом хлынули наружу.

Её сердце было полно печали, которой ей не с кем было поделиться.

- А-а-а...! а-а-а...!

И даже тогда никто не подошёл и не утешил её. Все ушли, оставив плачущую Энн в одиночестве.

Энна простояла так несколько часов, проливая слёзы от горя.

В этот самый день она окончательно сдалась, перестав верить и стараться добиться любви своих братьев и сестёр.

Только когда наступила ночь, к ней пришла бабушка, узнавшая эту новость.

Бабушка тепло обняла её и, отведя в комнату, где уложила в кровать, она плотно укутала малышку в одеяло.

- Бабушка... *Хлюп*... *Сопение*...

- ...Я пришла сразу после того, как отругала этих несносных детей, Энн.

- *Хлюп*... Сестры и братья... *Хлюп*... Это уже слишком...

- ....

- Энна... *Нюх*... т-тепрь... не буду больше прилагать усилий... *Хлюп*...

- ...

Энн высвободилась из одеяла и мгновенно оказалась в объятьях своей бабушки.

Бабушка крепко обняла её и ласково погладила по спине.

Почувствовав тепло родного человека рядом, Энн освободилась от удушающего чувства в груди.

- Бабушка, зачем ты обманула Энн? *Хлюп*...

Она даже слабо ударила бабушку своим маленьким кулачком.

-...*Тум*... *Тум*...

- Все... Все ненавидят Энну... Как бы я ни старалась, все бесполезно...

- ...

- Я тебя ненавижу... *Хлюп*... Если бы ты не говорил таких вещей... Энн бы не старалась печь пироги...

Энна почувствовала, как бабушка испустила долгий вздох.

- ...Ой, я была слишком грубой... Прости меня.

Крепко обняв бабушку, Энн нашла своё утешение в её крепких объятиях. Она ведь не просила о многом. Одно то, что её вот так обнимали, уже успокаивало её.

В тот день, долго просидев и обнимая свою внучку, она тихо задала вопрос, как будто приняла решение:

- ...Энна, ты ведь знаешь, что эта твоя бабушка - известная предсказательница?

- ...Да.

- Тогда, позволишь мне взглянуть на судьбу моей внучки?

- ...А какой смысл смотреть?

В ответ на резкие слова Энны, старшая женщина дала ей ответ, который бы её порадовал.

- Мы можем узнать, кто будет рядом с Энной в будущем.

- А?

Энна тут же навострила ушки и посмотрела на свою бабушку. Кончик её хвоста как-то сам собой начал покачиваться от любопытства.

Увидев это, бабушка ласково улыбнулась и вытерла слёзы с глаз Энны.

- Посмотрим...

Бабушка плотно зажмурила глаза, и вскоре вокруг неё стали появляться мерцающие оранжевые огоньки, похожие на светлячков.

- Ух ты...

Энна была очарована прекрасным зрелищем. А в это время в глазах её бабушки появился мистический блеск.

- ...Хе-хе...

Бабушка тихо хихикнула.

- ...Бабушка, что?

- Наша Энна вырастет очень красивой.

- ...Не говори так. Да... кто... кто будет на стороне Энны?

- Конечно, кто-то да будет. Это естественно. Никто не сможет игнорировать мою милую и очаровательную Энн.

Энна глубоко сосредоточилась слушая слова дарящие надежду, прозвучавшими из уст её бабушки.

- Есть ребёнок, который идеально подходит тебе. Смелый, тёплый и добрый. Он будет любим многими женщинами. Но, несмотря на это, он глубоко влюбится в тебя. И ты, естественно, тоже влюбишься в него.

- Я... Правда?

- Неважно, кто появится у него после тебя, он всегда будет на твоей стороне. Он будет защищать тебя, как никто другой.

- Даже от старших сестёр... братьев?

- Он защитит тебя от ещё более страшных разумных. Даже если весь мир обернётся против тебя, он будет рядом с тобой. Достаточно, чтобы жить счастливо, даже если бы вы остались только вдвоём во всём мире? Даже твоя бабушка удивлена этому.

- ...И...

Энна подумал, что это действительно замечательная история.

- Ум... Мужчина, который спас множество жизней...? Вау... Как здорово! Такие мужчины редко встречаются?

- Спасает много жизней...? Он что, герой?

- ...Может быть, а может быть, и нет...

- Что ты имеешь в виду, бабушка?

- Некоторые вещи неоднозначны, Энн. И благородный... Да, он благородный. В любом случае, с нашей семьёй никаких проблем не возникнет.

- ...Благородный...

Услышав в первый раз, Энн сразу приняла все истории о своём будущем спутнике.

Раны, нанесённые ей братьями и сёстрами, постепенно поблёкли и забывались.

- Когда... когда я смогу встретиться с ним?

- Я не могу этого знать. И... ох.

Выражение лица женщины вдруг стало несколько мрачным.

- ...?

Огоньки летающие вокруг её бабушки погасли.

В тусклой комнате бабушка снова посмотрела прямо на свою внучку, Энн.

Поколебавшись мгновение, она попросила:

- ...Когда этот ребёнок появится, пожалуйста, ты можешь быть с ним поласковей?

- К-конечно. Я буду печь для него пирог каждый день.

- Прошу, ты можешь быть с ним очень милой? Он выглядит как ребёнок с некоторыми шрамами, прямо как ты.

- Да...! Энн избавит его от боли! Я даже буду зализывать его раны...! И сделаю так, чтобы его боль ушла! Я буду относится к нему очень хорошо!

- Хорошо. Тогда мне не о чем беспокоиться. Энн, я не хочу этого говорить, но...

- А?

- Не отпускай этого ребёнка.

Бабушкино предупреждение засело в памяти Энн сильнее, чем любое другое воспоминание.

Возможно, это произошло потому, что оно пробудило в ней лёгкий страх.

- Если ты отпустишь этого мужчину... у тебя будет разбито сердце. Возможно, нет никого, кого бы ты полюбила больше, чем этого мальчика. Ты ведь знаешь, что члены племён оборотней за свою жизнь влюбляются только один раз и навсегда?

- Да. Мне очень нравится эта красивая история.

- Верно...

- ...Бабушка?

На лице бабушки на мгновение появилось хитрое выражение, а затем она улыбнулась.

Она снова утешила Энн и похлопала её по спине.

- Ладно, предсказание закончено. Энна, даже если твой отец будет холоден к тебе, это будет сложно, но ты должна его понять. Он очень любил твою мать.

- ...Да. Отец меня не обижает.

- Когда-нибудь наступит день, когда он будет относиться к тебе с теплотой. Потерпи ещё немного.

- ...Да.

С этого момента Энн смогла набраться и преисполниться глубокой решимости.

Это становилось возможным, когда она думала о своём будущем партнёре, который когда-нибудь появится.

Равнодушие братьев и сестёр уже не причиняло такой боли, как раньше.

Если однажды рядом с ней появится её половинка, любовь братьев и сестёр станет ненужной, это уж точно.

Теперь одиночество стало переноситься легче.

Пророчество её бабушки придавало ей сил.

Где-то там он существует.

Когда-нибудь она встретит его.

Как принцесса, запертая в башне и ждущая своего принца, Энна могла терпеть, мечтая о том счастливом дне.

После того дня, Энн всякий раз, когда ей приходилось сталкиваться с трудностями, обращалась к своему партнёру через луну.

Где-то там её суженый наверняка тоже смотрел на луну.

Это было единственное, что её объединяло со своей будущей половинкой, который наверняка ищет её.

- ...Это немного сложно для Энн. Надеюсь, ты скоро появишься.

Сказала она крепко держась за хвост, хлюпнув носом и вытерев невольные слёзы.

- Если ты появишься, Энн будет очень добра к тебе. Так что приходи скорее и будь на стороне Энн.

Даже когда она становилась старше, всё оставалось по-прежнему.

Сколько бы лет ни прошло, она ждала своего суженого.

Многие ночи она проводила, глядя на далёкую луну.

Словно молясь Богу, она каждый день заканчивала, глядя на молчаливую луну.

- ...Сегодня было ещё тяжелее.

Она делилась своими переживаниями и рассказывала о своей боли.

- Сколько ещё мне ждать твоего появления? Месяц? Год?

Она тосковала по нему, которого никогда не видела.

Ей казалось, что она обрела друга.

Его существование стало для неё броней.

Зная, что однажды её ждёт счастливое будущее, она постепенно становилась непоколебимой.

Даже когда старшая сестра и братья стали откровенно жестоки с ней.

Даже когда её высмеивали за цвет хвоста.

Даже когда сред племён поползли паскудные слухи, что она проклята из-за других своих экстравертных черт.

Даже когда она почувствовала горечь в глазах отца, когда он смотрел на неё.

...Даже когда умерла её бабушка.

Даже когда её племя растерзали появившиеся монстры.

Энна терпела все. Ждала, что когда-нибудь придёт счастье.

...Ждала, что однажды появится её суженый.

***

- ...Я?

Но всё это рухнуло в один день с озвученным указом её отца.

- Да... Ты.

Энн тогда шёл двадцать первый год жизни.

- Я сказал, что ты должна выйти замуж, Энна. Это нужно для блага племени.

Энн открыла рот, но из него не вырвалось ни слова.

Казалось, что её фундамент сотрясается и идёт трещинами от сильнейшего удара.

- Твой будущий жених - человек, наёмник.

Её бабушка говорила, что она влюбится в него естественным образом. Что её суженный, как сказала бабушка, будет дворянином.

Однако внезапный брак, предложенный её отцом, не соответствовал ничему из предсказанного.

Это был брак, который разрушил все её мечты и надежды, которыми она жила и которые лелеяла долгие годы.

В замке Блэквудов впервые за долгое время царило оживление.

После долгих месяцев, в течение которых в замке царил лишь смрад смерти, сюда ворвался освежающий порыв надежды.

Это был ветер, ведомый человеческой Группой Наёмников под названием  «Красное Пламя».

Прекратились звуки льющихся женских слез, вновь зазвучали звуки тренирующихся мужчин.

Один за другим, потерявшие всякую надежду оборотни вновь вставали на ноги.

У них снова появилась надежда на будущее, которое, как им казалось, никогда не наступит.

За исключением одной волчицы.

- *Соб*... *Хнык*...

Каждый день Энн Блэквуд оставалась запертой в своей комнате, проливая горькие слезы.

Именно ей пришлось пойти на жертвы, чтобы все эти чудеса произошли.

Не имея ни денег, ни еды, Блэквуды могла заплатить только одной жизнью, и это была её собственная.

Энн чувствовала глухую несправедливость.

Она не могла понять, почему именно она должна быть продана.

Но такие эгоистичные мысли не могли вырваться из её уст, поэтому ей пришлось в одиночку принять всю нелепость случившегося.

С самого детства она непоколебимо верила в пророчество бабушки.

Она думала, что спасение когда-нибудь придёт.

Но она никогда не могла даже представить, что её мечта будет так жестоко разбита вдребезги.

Её суженый так и не появился, а вместо него пришёл наёмник, чтобы овладеть ей.

Прожить остаток жизни с кем-то, кого она не любит...

Это было то, что она презирала больше, чем смерть.

Это было то, что она ненавидела больше, чем все перенесённые ею мучения от братьев и сестёр.

Как одна из племени оборотней, она хотела встретить своего долгожданного спутника судьбы и разделить с ним страстную и глубокую любовь.

Она хотела испытать эту столь жгучую любовь, чтобы им казалось, что они готовы умереть друг без друга.

Но её ждало будущее, переплетённое с человеком.

Энна была знакома с многочисленными слухами о человеческой расе.

Они были слабы и жестоки.

Они - лишённые чести варвары.

Инстинктивно они умели находить слабости своих противников и не чурались пользоваться самыми подлыми и грязными приёмами.

Более того, они были ещё и безмерно похотливы. В частности, Энн слышала, что человеческие самцы всегда находятся в состоянии поиска самки.

И чтобы снять это сексуальное желание... существовала традиция под названием “полигамия”.

Этой традицией пользовалась только человеческая раса.

В ней один мужчина собирал вокруг себя множество женщин.

Энна не могла понять эту культуру.

Это казалось ей чем-то таким грязным и нечистым.

Если бы люди не были самыми жалкими из всех рас, то это было бы попросту невозможно.

Люди оправдывались тем, что они могут любить сразу нескольких девушек, но Энн считала это просто трусливой отговоркой.

И вот теперь её продали такому человеку.

Это было невероятно унизительно.

Почему среди стольких рас и племён это обязательно должен быть человек?

Более того, он был наёмником.

Наёмник, который зарабатывает деньги, продавая свой меч.

Не секрет, что вся жизнь наёмников - это алкоголь и секс.

Поговаривали, что даже члены племени Волка, став наёмниками, предавались таким нечистым занятиям.

Конечно, не могло быть и речи о том, чтобы человек не уступил этим соблазнам.

И теперь ей предстояло прожить остаток жизни с худшим из худших в качестве своего партнёра.

Вероятно, всё сведётся к тому, что всю оставшуюся жизнь её будут использовать как игрушку для удовлетворения низменной похоти.

Конечно, она бы в любом случае возненавидела любого, за кого бы её выдали замуж, если только это не её суженный... но сочетание человека и наёмника только усилило ту  неприязнь, что она испытывала.

В ушах Энн зазвучал совет бабушки о её суженном партнёре.

'Ты не должна отпускать этого ребёнка'.

Её слезы не прекращались.

- Бабушка... Что же мне делать?

Она и подумать не могла, что может вот так потерять своего суженого.

Энн отчаянно хотелось убежать, если бы только это было возможно.

Но с её бросающимся в глаза уникальным хвостом убежать незамеченной было сложнее, чем собрать звезды с неба.

*Тук, тук, тук.*

В этот момент кто-то постучал в дверь.

Энн быстро смахнула слёзы с глаз и придала своему лицу спокойное выражение.

Не успела она дать разрешение, как дверь открылась.

- Энна.

- ...Старший брат.

Энн крепко стиснула пальцами одеяло, когда в комнате появился неприятный ей оборотень.

Она закрыла лицо и притворилась, что нисколько не плачет.

Её старший брат, Гидон Блэквуд, с его массивным телосложением, вошёл внутрь.

- Хмф. Твой жених приехал в гости, а ты торчишь в своей комнате. Что это за неуважение? Ты хоть понимаешь, насколько сложной стала для нас ситуация из-за очередных твоих выходок?

Вместо ответа Энн вся съёжилась.

Он молчал, некоторое время смотря на Энну, а затем произнёс.

- Ха, ты там что, ревёшь?

Затем последовал вздох, полный презрения.

- ... Если бы в тебе была хоть капля уважения к членам нашего племени, ты должна была бы принять это с радостью. Но показывать слезы...

Энн прикусила нижнюю губу.

Она хотела бы сказать бесчисленное множество вещей.

Но она не могла их сказать, в первую очередь потому, что она не была полноправным участником этих событий.

Гидон Блэквуд смог создать душевную связь с предназначенной ему партнёршей.

Несмотря на то, что он наверняка знал о чувствах Энны, он пришёл сюда вот так, только чтобы очередной раз поглумиться и спровоцировать её.

В обычной ситуации Энн не стала бы выражать своё недовольство.

Она всегда боялась Гидона.

Но теперь ей уже нечего было терять.

Быть проданной наемнику-человеку - что может быть страшнее этого?

Энна собрала всю свою решимость, подавляя гнев в своём сознании.

- ...Пожалуйста, уходи.

И даже так, единственное, что ей удалось произнести вслух, было просьбой оставить её одну.

Страх перед Гидоном, буквально впечатанный в саму её душу, не позволил ей сказать ничего больше.

- *Тц*.

Гидон долго молчал глядя на неё, а затем отвернулся.

В обычной ситуации за такое неповиновение ей пришлось бы заплатить немалую цену.

Но они оба знали, что её жертва была принесена, и перекрывала эту крохотную вольность.

В результате ей посчастливилось оттолкнуть Гидона ещё до того, как разговор принял неприятный оборот.

Прежде всего, новоиспечённая невеста никак не могла прийти на свадебную церемонию со спиной покрытой синяками и кровоподтёками.

- Запомни, у тебя есть один день. Нам удалось сегодня отговориться тем, что ты болеешь. Но к завтрашнему дню ты должна быть готова.

Энна снова осталась одна в комнате.

Она крепко скомкала в руках одеяло, лишь так выражая свой гнев.

Рядом с ней не было союзников.

Только враги, которые продолжали наступать.

Даже сейчас рядом не было никого из членов семьи, кто мог бы утешить её, да и с чего её утешать? Она ведь стала героиней племени, своим телом купив их спасение.

Если бы в детстве она получила чуть больше любви и тепла, относилась бы она к своей судьбе по иному?

Несмотря на то, что её старшие сестры оставались незамужними, должна была быть причина, по которой продали именно её.

Энна подняла взгляд на небо, где ещё не взошла луна, и взмолилась.

- Пожалуйста... У меня не осталось времени.

Она желала, чтобы кто-нибудь спустился с небес и спас её.

Она была бы рада убежать с этим спасителем.

Что бы дальше с ней там не случилось, это всё равно было бы лучше, чем быть проданной наёмнику-человеку.

- Пожалуйста, появись...

Молился Энн, глядя на яркое и чистое небо.

****

После того как пустая встреча Адама и Гидона Блэквуда подошла к концу, мы с братом отправились на прогулку по поместью Блэквудов.

Никто из нас не поднимал неудобных тем.

Возможно, потому, что отчасти это было ожидаемо.

Энна Блэквуд так и не показалась, и это могло значить лишь одно.

Она не хотела этого брака.

Я попытался понять её.

Для начала, мне часто приходилось слышать, что волки влюбляются один раз и на всю жизнь. Это раса, которая была искренней в своей любви.

Внезапный политический брак, несомненно, должен был бы вызвать у неё недоумение.

Более того, для благородной леди женитьба на простом наёмнике могла показаться унизительной.

Конечно, то, как она выразила своё недовольство - это уже другой вопрос.

Сначала мы с братом обсудили другие вопросы.

- Я послал разведку. К завтрашнему дню мы уже должны точно определить местонахождение вожака.

- Не забудь убедиться, что они тщательно проверили восточный лес. Там может скрываться ещё несколько поводырей.

- Знаю. Итак, мы решили завязать обеспечение продовольствием полностью на себя?

- Да.

На протяжении всего разговора Адам не мог скрыть своего лёгкого дискомфорта.

После встречи с Гидоном Блэквудом, я редко видел на его лице такую лживую и злобную улыбку.

Дошло до того, что мне стало не по себе, и я первым спросил.

- ...Почему.

- Что?

- Брат, у тебя на лице всё написано, что тебя что-то беспокоит. В чём дело?

- ...

Адам остановил.

Он повернулся ко мне с долгим вздохом.

Брат, глядя на меня с серьёзным выражением лица, произнёс:

- ...Берг, если тебе до сих пор не нравится эта сделка, мы можем прямо сейчас отказаться и, развернувшись, уйти отсюда.

- Что?

- Я правда пытался найти для тебя подходящую пару, но такого, - Адам махнул рукой в ту сторону, откуда мы пришли. - Такого я никак не ожидал.

Я легонько отмахнулся от руки Адама, которую тот положил на моё плечо, и сказал:

- Всё в порядке. В любом случае, я решил жениться не из-за этого.

- ...

Видя, что он все ещё не может успокоиться кривя лицо в сдерживаемой злобе, я повысил голос.

- Всё нормально. В конце концов, это ради Красного Пламени.

От его разочарования мне стало не по себе.

- Я притащил тебя с собой, хотя ты этого не хотел, и мне жаль, что всё так обернулось.

- Если бы ты сожалел, то тебе изначально не следовало бы делать это предложение. Разве не глупо было думать, что я естественным образом понравлюсь другой стороне?

- ...Я думал, что они хотя бы проявят искренность, скрывая свои эмоции. Но мы оба это видели. Если бы на её месте...

- Всё в порядке, прекрати. Всё уже решено.

Сколько бы я ни говорил, его лицо оставалось напряжённым, поэтому я добавил объяснение.

- Может быть, так будет даже лучше.

- Что?

- Это значит, что мне придётся воспринимать её всерьёз. Так что переставай уже кривить лицо. Решение уже принято, и назад дороги нет. Я даже купил кольцо.

- ....

- То, что наши отношения начались так, не гарантирует, что так будет продолжаться до конца. У меня всё получится, если я буду двигаться вперёд и приспосабливаться. Вспомни, какой была наша первая встреча? Мы стали друзьями пройдя бок о бок через кучу дерьма.

- Ха.

- Я позабочусь об этом, брат, так что сейчас ты должен оставить всё как есть.

Удивительно, как наши позиции поменялись за такой короткий срок.

Теперь я был сторонником брака, а брат - противником.

Он нахмурил брови, но я больше не стал ничего говорить. Всё что должно было быть сказано, уже сказано.

Это было уже принятое решение. Я даже не рассматривал вариант, что меня могут поколебать такие мелочи, как неприязнь моей будущей супруги.

Я как никто другой знал, что влюбиться в кого-то не так-то просто.

Чтобы дать понять, что решение принято, я спросил.

- Раз с этим закончили, то когда состоится свадебная церемония?

- ...Через два дня.

- А покорение?

- Покорение будет только после свадьбы.

Это было рациональное решение.

Разумные очень по-разному смотрят на вещи, когда торопятся и когда не торопятся.

Если бы они вдруг отказались передать нам Энну Блэквуд после покорения монстров, это создало бы большую проблему.

Я кивнул головой.

Я отогнал в сторону все беспорядочные мысли.

- Все в порядке, брат.

Я посмотрел на грохочущий вдали водопад.

Через два дня.

Словно окончательно принимая решение, я прошептал про себя:

- ...Я постараюсь.

Поздним вечером воздух наполнял лишь нежный стрекот цикад.

Энна молча смотрела в окно на далёкую луну.

Луна всегда была для Энн способом связи с мужчиной, упомянутым в пророчестве её бабушки, а также она служила ей источником утешения.

С тех пор как у неё выработалась привычка размышлять о событиях прожитого дня, глядя на луну, для Энн это стало второй натурой.

Более того, даже не разговаривая, глядя на безмятежную и сияющую луну, она могла плениться её красотой и отбросить все пустяшные мысли.

Так было и сейчас.

На короткое время она смогла забыть о предстоящем замужестве, которое навечно разлучит её с суженным партнёром, находя утешение в ночной тишине.

Вероятно, за последние несколько дней она пролила достаточно слез, и теперь они больше не вырывались наружу.

С опустошённым сознанием она медленно моргнула и сосредоточилась только на луне.

*Тук-тук.*

В этот момент тихий стук в дверь пробудил её из плена пустых грёз.

В отличие от небрежного стука, которым лишь обозначил своё появление брат, в этот раз дверь открылась не сразу.

Лишь очень немногие удосуживали себя проявлять такую деликатность в общении с ней.

Уже по одному этому Энна могла сразу определить, кто является её новым противником.

- ...Входите.

Сказала Энна, не отрывая взгляда от луны.

Вскоре дверь открылась.

В комнате прозвучали спокойные и твёрдые шаги.

- ...Что такое?

Не оборачиваясь, даже не посмотрев на вошедшего спросила Энна.

- ...Ты успокоилась?

Спросил отец Энны, Гибсон.

- ...

Девушка-волчица не ответила.

Молчание продолжало тянуться накрыв комнату тяжёлым покрывалом.

Гибсон медленно подошёл и сел на кровать рядом с Энн.

Для Энны нынешнее поведение её отца было непривычным.

Их отношения не были такими.

- ...

Энн не могла сказать, что успокоилась, пусть даже это были бы пустые слова.

Если бы она оторвала взгляд от луны, то наверняка она снова начала бы лить слезы.

Она всю жизнь ждала, что найдёт своего суженого, но теперь даже эта последняя её мечта рухнула.

- Энн, посмотри на меня.

Энна моргнула и повернула голову, делая глубокий вдох.

Она увидела строгое выражение лица отца, которое можно было назвать только холодным.

Отец всегда смотрел на неё с таким выражением.

Это не было сразу заметно, но она видела. Это был совсем другой взгляд, чем когда он смотрел на её старших сестёр или братьев.

В его взгляде всегда читалась обида на Энн, которая своим рождением лишила жизни его спутницу, Силлин Блэквуд.

Энна умела читать эту тонкую разницу.

Потому сейчас, она уже успела привыкнуть к этому.

Но, несмотря на это, бывали моменты, когда, глядя в эти глаза, она испытывала зависть.

Энна тоже мечтала когда-нибудь испытать такую любовь.

Если кто-то мог испытывать такую неприязнь к собственному ребёнку, рождённому от его крови, то как же сильно он должен был любить свою спутницу?

Энн, никогда не испытывавшей подобных чувств, всегда было любопытно.

Хотя она и тосковала по своему суженому, глядя на луну, но она никогда не испытывала любви от того, кого ей ещё только предстояло встретить.

- Через два дня состоится свадебная церемония.

Гибсон говорил медленно.

- ...

- ...С этого момента ты должна подготовиться. Завтра ты должна будешь присутствовать на ужине, на котором также будет твой жених. Ты не можешь продолжать плакать целый день напролёт, как это было сегодня.

Когда она поняла, что неизбежная реальность постепенно приближается, сердце Энн снова сжалось.

В результате слова, которые, казалось бы, невозможно было произнести, сами собой вырвались наружу.

- ...Почему я?

- ...

- Отец, почему я?

Ведь были ещё её незамужние старшие сестры, так почему же это должна быть именно она?

На самом деле Энн не то чтобы не знала причины.

Но ей хотелось услышать то, что вырвется из его уст.

Она хотела услышать от него хоть какие-то оправдания своему поступку.

- ...Это жертва ради нашего племени, Энна.

Отвернувшись, просто сказал Гибсон Блэквуд.

Энна не был удивлена этим фактом. Но это не означало, что это не причинило ей боли.

Её и так невеликие силы и энергия мгновенно иссякли.

Ей захотелось всё бросить.

Вдруг Энн задумалась, почему она должна быть так несчастна.

Казалось, что на неё с самого рождения было наложено бесчисленное множество проклятий.

Она не получила ни любви матери, ни любви отца, ни любви братьев и сестёр.

Единственную доброту она получала от умершей бабушки, редкое хорошее отношение слуг и от дворян следующих правилам этикета, с которыми она встречалась на светских приёмах.

Она всегда чувствовала себя одинокой, даже когда была окружена множеством разумных.

Иногда она даже задумывалась, не солгала ли ей бабушка.

Возможно, и не существовало никогда никакого “суженого”?

Возможно, бабушка просто смилостивилась над ней, у которой не было ничего, кроме несчастья.

Ведь мечты дают надежду на будущее.

Конечно, в последнее время даже эта надежда исчезла.

Энна осторожно взяла Гибсона за руку.

Ей подумалось, что она впервые за долгое время прикасается к своему отцу вот так.

Слёзы, которые, как она считала, уже высохли, снова потекли из глаз Энны.

- ...Отец...

- ...

- Я... я очень не хочу... *Шмыг*... пожалуйста...

- ...

- Я никогда ничего не просила... так что, пожалуйста...

Выражение лица Гибсона постепенно темнело.

Но он не изменил своего решения.

- ...Мне очень жаль.

Он просто попросил прощения.

Энн окончательно убила свои эмоции.

Её слезы постепенно прекратились. С пустым лицом она отпустила руку отца.

Затем она снова повернула голову к окну и посмотрела на луну.

- Пожалуйста, уходи.

Попросил Энна, но Гибсон ещё долго оставался неподвижным.

Энн находила утешение в слабом чувстве вины отца перед ней.

Она попыталась изменить ход своих мыслей.

Кто-то должен был пойти на жертвы. Она, не имевшая ничего, что могло бы принести счастье, должна была взять на себя все несчастья.

- ...Энна.

Неожиданно Гибсон схватил за руку Энну.

Волчица слегка удивился неожиданному прикосновению.

Из уст Гибсона вырвался долгий вздох.

Поразмыслив некоторое время, он прошептал тихим, едва слышным голосом:

- ...Если тебе казалось, что твой отец не любит тебя... это недоразумение.

- ...

- Просто... Это было слишком больно, поэтому я какое-то время не мог этого показать.

- ...

- Щенята, рождённые от Силлин... Как я могу тебя ненавидеть...

Услышав эти слова, Нер ощутил сложную смесь эмоций.

Если бы это прозвучало несколько дней назад, признание отца показалось бы ей трогательным.

Но сейчас это казалось не более чем оправданием.

- ...Итак, то, что я собираюсь тебе сказать, должно остаться в секрете.

Однако при следующих словах Гибсона атмосфера резко изменилась.

Изменение ощущалось даже по тому, как его рука сжимала её руку.

- Это означает отказ от нашей чести... но ради племени, детей и нашего будущего...

- ...Отец?

Энн, смотревшая на луну, перевела взгляд на Гибсона.

Он прошептал.

- ...Сможешь ли ты вынести... предательство?

- ...............Что...?

В это мгновение Энн усомнилась в своих собственных ушах.

- ...Принеси мне информацию, которая может уничтожить Красное Пламя. Как жена их вице-капитана, ты сможешь однажды получить доступ к этой информации.

Даже не вслушиваясь в его слова, она могла понять, о чём думает Гибсон.

- ...Мы находимся в ситуации, когда необходимо погасить насущные обиды. Война с Королём Демонов скоро закончится. Если мы пройдём через этот последний кризис, то сможем постепенно восстановить свою былую силу. Не только мы, но и многие другие дворяне тоже.

- ...О-Отец...

- Естественно, окончание войны означает, что влияние наёмных отрядов будет стремительно уменьшаться. Зная об этом, Красное Пламя поставило условие, по которому они забирают тебя. Они ищут способ выжить. И ради этого они помогут нам.

- ...

- Ты должна проявить терпение, пока война не закончится. Жди, пока Блэквуды не восстановят свои силы. После этого, если ты найдёшь слабые места Красного Пламени и пришлёшь мне информацию... любым способом. Разбив Красное Пламя с помощью иных групп наёмников или объединив усилия с другими дворянскими семьями, чтобы уничтожить их... как бы то ни было, я разобью их и спасу тебя.

Это было искреннее предложение её отца.

Впервые Энна почувствовала, что ему есть до неё хоть какое-то дело.

Подавляемые эмоции вновь вырвались наружу.

Несмотря на то, что это выглядело жалко, она снова обратилась к нему с просьбой.

- ...Неужели правда... нет способа избежать брака...?

- ...

Гибсон никак не отреагировал.

В текущей ситуации, брак был неизбежен.

Со слезами на глазах Энн спросила его о следующем наилучшем решении.

- ...*Хлюп*... Ты спасёшь меня потом?

Голос Энн дрожал, ей ничего не оставалось, как вцепиться в протянутую ей верёвку. Другого выхода не было.

Гибсон медленно притянул голову Энн к своей груди.

Для неё это было тепло отца, которое она почувствовала впервые.

- ...Я искренне прошу прощения за то, что поставил тебя в такую ситуацию. Я... тоже никогда не хотел продавать тебя.

С кровоточащим сердцем Энна всё же указал на нерешенные вопросы.

Хотя с появлением пути к отступлению в ней вновь появилась надежда, но кое-чего это никак не могло изменить.

- ...А как же моя непорочность, что с ней будет?

- ......

- ...*Хнык*... Отец... А как же моя честь?

Даже если все сложится удачно и она вырвется из Красного Пламени, её утраченную невинность уже будет никак не вернуть.

Она не могла ожидать от человеческого дикаря, преисполненного лишь похотью, что он притронуться к ней.

Всё то время до окончания войны и после, пока Блэквуды будут восстанавливать свои силы, несомненно, над ней будут издеваться и насиловать столько, сколько тому человеку заблагорассудиться.

Сможет ли её суженый, которого она когда-нибудь встретит, принять её нечистоту?

Энн не была в этом уверена.

- ...Обмани его как-нибудь. Не забывай, он тоже не может относиться к тебе слишком опрометчиво. Если он допустит такую ошибку, это будет равносильно тому, что они настроят против себя всех союзников Блэквудов, иными словами, выступят против дворян... Он будет вынужден уважать твоё мнение.

- Как ты можешь это знать? Он же... человек.

Гибсон не ответил.

Но для Энн этого молчания было достаточно.

Ей пора было готовиться.

Энн вытерла слезы и попросила назвать конкретные сроки.

- ...Хааа... Как долго... как долго мне ждать?

- Один год... Или два года...

- Когда придёт время... ты дашь мне знать, что готов?

Даже в этот момент Энн сомневалась в словах Гибсона. Возможно, это была ложь, чтобы сделать её покорной на первое время, а потом забыть о ней.

- Конечно. Я клянусь честью твоей матери.

Но обещание Гибсона не было лживым.

- ...Уххххх...

Энн проливала слёзы уткнувшись лицом в грудь отца, который обещал ей конкретный выход.

Продолжая утешать Энн, Гибсон тихо сказал:

- Но прежде всего... Я надеюсь, что ты найдёшь там счастье. Тогда никто не пострадает...

Энн яростно затрясла головой.

- Мой партнёр... Мой партнёр - не наёмник.

В одном она была уверенна совершенно точно, вице-капитан Красного Пламени -  не был её суженным партнёром.

Он не подходил ни по каким критериям предсказанным её бабушкой. Он даже не был благородным.

Гибсон, казалось, был удивлён таким решительным ответом Энн.

- ...Тогда найди информацию.

Тело Энн полностью расслабилось.

Это был тот момент, когда она окончательно смирилась с браком.

Пусть впереди её ждал ад, но теперь она знала, что он когда-нибудь закончится. Поэтому она решила всё вытерпеть и в этот раз.

Бабушка говорила, что её суженный появиться и обязательно полюбит её, а она полюбит его.

Даже если она встретит его лишённая своей чистоты, она верила, что он обязательно будет относиться к ней с заботой... Она должна была в это верить.

И снова ей не оставалось ничего другого, как поверить в бабушкино пророчество и собраться с силами.

И снова у неё не было выбора, кроме как верить в пророчество и терпеть.

В конце концов, она привыкла ждать и терпеть.

****

- Берг, как думаешь, мы можем стать дворянами?

Была глубокая ночь.

Я смотрел на луну из окна комнаты, в которой меня поселили.

Пока члены нашей небольшой группы передавали друг другу принесённое с собой лёгкое спиртное, я задумался над неожиданной, выбивающейся из контекста разговора репликой брата.

- С чего вдруг такой вопрос?

Он развёл руками обводя всё вокруг.

- Такая жизнь мне нравится.

Особняк, в котором мы жили, действительно был грандиозным.

Адам демонстративно оглядел элегантно обставленную просторную комнату.

Я поднял голову и снова спросил.

- ...Так почему?

Вопрос о дворянстве был задан не из-за хорошего дома.

Я слишком давно знаком с Адамом, чтобы это понять.

Брат вздохнул с чувством досады, облизал губы и прошептал.

- ...Нет. Когда я смотрю на территорию Блэквудов... все здесь кажутся счастливыми.

- Может, они и кажутся счастливыми. Но они позвали нас ровно перед тем, как им всем здесь предстояло умереть.

- Погибли солдаты, а не их семьи.

- ...Так какое отношение это имеет к тому, чтобы мы стали дворянами?

- Мне просто интересно, сможем ли мы жить стабильной жизнью, если станем представлять собой независимую власть.

- ...

- Красное Пламя - это здорово... Но сейчас мы просто наёмники, да, отличные, но только наёмники. Поэтому у нас гибнет слишком много людей.

- ...

По сравнению с другими группами наёмников, уровень жертв в нашем корпусе был невероятно низким... но из-за такой сплочённости нашего корпуса, смерть каждого отдельного человека имела большое значение.

Я чувствовал, как в моей душе откликаются его слова.

Я продолжал внимательно слушать слова, которые говорит брат.

- Было бы неплохо, если бы у нас была земля, на которой мы могли бы править.

Я фыркнул.

В моём смехе было и уважение к нему. Казалось, он всегда думал только о членах корпуса.

- Поскольку я не дворянин, у меня нет земли. Я даже не могу заниматься сельским хозяйством. Поэтому мы так и остаёмся наёмниками.

- Похоже, ты хотел бы когда-нибудь жить фермерством?

- Если бы только я мог, это было бы идеально, Берг. Но, как я говорил, когда война закончится, нам придётся искать новый путь.

Я почувствовал искренность в его словах.

Я не стал бросаться шуткам, которые в начале этого разговора так и просились на язык, ни давать каких-то неискренних пустых ответов.

Вместо этого я произнёс лучшие слова, которые смог придумать в своей упрямой голове.

- ...Может, тебе стоит жениться на благородной, брат. Это даст нам хоть какую-то надежду.

- Забудь об этом. Даже если я стану таким образом благородным, землю я так не получу.

- Тогда что же нам делать?

Адам пожал плечами.

- Не знаю, Берг. Я просто хотел бы родиться заново.

После того, как мы вместе искренне обсудили свои переживания, не в силах больше терпеть, я разразился хохотом над бессмысленность нашего с Адамом разговора.

Утро следующего дня началось для Энн с того, что она принялась приводить себя в порядок.

Она умыла лицо и старательно убрала все следы пролитых слёз. Затем волчица, как обычно, начисто вымыла тело.

Также она со всем тщанием расчесала свой белый хвост и заботливо высушила его.

Она методично, шаг за шагом готовилась к свадьбе.

Однако на улицу без надобности она всё же старалась не показываться.

Отчасти потому, что там иногда появлялись люди, очевидно, бывшие членами Красного Пламени, а отчасти из-за того, что она боялась встречи со своим женихом, Бергом.

Ей хотелось как можно дольше избегать встречи с ним.

Вторую половину дня Энн провела, получая массаж от служанок.

Это был подготовительный процесс, чтобы уменьшить отёчность тела и сделать её ещё красивее.

Конечно, даже после всех приготовлений глядя на неё можно сказать, что она выглядит излишне бледной и слабой из-за того, что ничего не ела последние дни.

Во время этих процедур, у Энны состоялся со своей служанкой Лайлой, которая хорошо за ней ухаживала.

- Госпожа Энна, у вас ведь ничего не болит?

- ...Нет, а что?

- Ну... Нет, ничего страшного.

- ...

Энн легко почувствовала, что Лайла была удивительно осторожна в своих словах.

Но учитывая, что она несколько дней напролёт проливала слезы запершись в комнате, это было вполне объяснимо.

Хотя Энн все ещё не могла избавиться от мрачных предчувствий, она надеялась, что Лайла, одна из немногих всегда проявлявшая к ней доброту, не будет чувствовать себя слишком неловко.

- ...Лайла, если ты хочешь что-то сказать, ты можешь сказать мне.

- ...

- Сейчас я ко всему готова.

Лайла моргнула и сглотнула слюну.

Затем, надев радостное выражение лица и легонько пихнув её телом, она изменила атмосферу на игривую, стараясь развеселить Энн.

- Госпожа Энна! Вы не смогли вчера увидеть Лорда Берга, потому что были больны. Но он действительно красив!

Энн никогда не считала внешность чем-то важным.

Как представитель расы оборотней, она сама имела невыразительный белый цвет хвоста, поэтому никогда не судила о других по их внешности.

Однако, поняв намерения Лайлы, Энн собралась и изобразила улыбку, хотя и неохотно.

- ...Понятно.

- Да! И он высокий, и тело у него отличное!

- ...Вот как?

- И еще... И еще...

Энна вскоре перестала слышать разглагольствования Лайлы.

Она думала о том, как ей продержаться ещё несколько лет.

Что ей делать, как выжить, пережив за это время как можно меньше унижений?

Задача была не из лёгких.

Чтобы получить важную информацию о Красном Пламени, она должна была стать достаточно близкой к своему супругу, и она не могла понять, как при этом ей сохранить дистанцию.

Энна взглянула на Лайлу, которая что-то увлечённо щебетала о Берге, и ей пришла в голову одна просьба.

- ...Эм.

- ...Госпожа Энна?

Энна, которой делали массаж, медленно выпрямилась и встала с массажного стола.

- ...Лайла, у меня есть к тебе просьба.

Глядя на Энн, Лайла мгновенно загорелась энтузиазмом.

- Ах...! Да! Да! Всё что угодно!

Чувство подготовки к чему-то, чего она отчаянно не хотела делать, было действительно неприятным и раздражающим.

- Ну... Можешь ли ты собрать больше информации об этом человеке по имени Берг? Спросить членов группы... Я хочу знать, какой он.

- ...

- Лайла, узнай всё, как он обычно себя ведёт, даже если речь идёт о его плохих сторонах, все в порядке. Отправляйся и узнай всё о нём.

- ...Госпожа Энна...

- Потому что я должна подготовить свой разум...

Если она собиралась выйти за него замуж, Энна сначала хотела узнать, кто такой этот Берг.

Возможно, она сможет найти способ использовать его.

Если она заранее будет знать его истинную природу, ей будет хотя бы не так больно, когда он сделает с ней что-то неприятное.

Она будет меньше удивлена.

Сможет укрепить свою эмоциональную защиту.

Лайла посмотрела на Энн и, в итоге, кивнула.

- ...Да. Да, конечно, госпожа Энн.

- Сделай это прямо сейчас, пожалуйста. Ты сможешь?

- Да. Я узнаю всё к вечеру.

Энн кивнула и легла обратно на своё место.

Руки служанок, за исключением Лайлы, медленно возобновили массаж тела Энн.

- ...Госпожа Энна?

Пока волчица доверяла им своё тело, снова раздался голос Лайлы.

- ...Хмм?

- Ум... Я прошу прощения и... спасибо вам. За все.

С этими словами Лайла вышла из комнаты.

Энна сразу же понял, почему Лайла выразила свою благодарность и извинилась.

На самом деле все члены племени оборотней на Территории Блэквудов были в долгу перед Энной из-за того, что она жертвует собой уходя в наёмничью группу.

****

Мы с Адамом отправились за пределы территории Блэквудов, чтобы осмотреть следы, обнаруженные разведгруппой.

- ...Это серьёзно.

Глядя на опустошенный лес, пробормотал Адам.

Я был того же мнения.

Сломанные и погнутые деревья. Разлагающаяся опустошённая земля. Дурной запах...

Разрушения вокруг приняли огромный масштаб, больше, чем всё, что мы видели за последнее время.

Большие деревья были не просто сломаны и повалены, они были раздавлены и глубоко вдавлены в землю.

Это были совсем не те руины, мимо которых мы проезжали ранее, такое впечатление, что в этом лесу прошло адское буйство.

По следам можно было судить об огромных размерах вождя, с которым нам предстоит столкнуться, и о грандиозных масштабах всей орды.

Как и ожидалось, поводырей оказалось не один и даже не два.

Как минимум, нам предстояло противостоять четырём вождям, а значит, и четырём группам монстров.

Время от времени, даже отдыхая в замке Блэквудов, я слышал рёв вождей в разных частях леса.

Даже разведчики Красного Пламени, выследившие одного из вождей и видевшие его на большом расстоянии, были поражены его размерами. Они говорили, что никогда не встречали ничего подобного.

Нас ждала ожесточённая битва.

Пока мы изучали следы, к нам с Адамом подошёл Гидон Блэквуд, старший сын семьи Блэквуд.

- ...Это всего лишь прелюдия. Один монстр действительно...

- Не волнуйтесь. Мы убьём их всех.

Ответил Адам, пнув попавший под ногу камень.

- Я вам верю. Кстати... Вице-капитан, а вы будете участвовать в предстоящем сражении?

Спросил Гидон, глядя на меня.

Точно также Баран, идущий за нами следом, тоже явно проявил интерес к этому вопросу.

- Хотя, если жених получит серьёзное ранение в бою, это может стать не маленькой проблемой...

- Я ценю ваше беспокойство, но я не стану отсиживаться в задних рядах. Я должен возглавить свой отряд.

Ответил я Гидону.

В глазах Гидона мелькнула искра удивления, когда он посмотрел на меня.

- ...Вы храбрый. У вас есть честь, вы понравитесь моей младшей сестре.

Действительно, оборотни были расой, которая почитала честь и сражения.

На самом деле, его предыдущий вопрос также был направлен на то, чтобы проверить меня.

Если бы я сказал, что собираюсь избежать грядущего боя, то это дало бы право не считаться со мной в будущем.

И всё бы ничего, но Гидон посмотрел на меня и, словно от вспыхнувшего энтузиазма, сделал неожиданное предложение.

- ...А можно мне тоже поучаствовать в этом покорении?

- Что, простите? -  спросил Адам, наклонив голову.

- Раз уж даже жених моей сестры участвует, то и я не могу оставаться в стороне. Я обязан защищать территорию нашей семьи. Вообще-то, за последние семь лет, я сам убил немало вождей. Сейчас у нас уже не хватает солдат чтобы справляться самим, поэтому мы попросили о помощи.

Гидон гордо выпятил грудь.

Незаметно для Гидона, я печально вздохнул.

Не потому, что мне как-то особенно не понравилось его предложение... Дело было в том, что оборотни очень..., слишком падки на почести и славу.

Начиная работать наёмником в нашей с братом первой ватаге, я видел слишком много оборотней, погибших из-за этой своей раздутой жажды славы.

Если вдруг Гидон присоединится к нам в бою и погибнет там... Я был уверен, что это доставит нам столько хлопот, что мне даже думать об этом больно, и никакая его помощь того не стоит.

Вероятно, брат разделял мои чувства, так как он покачал головой.

- Нет, всё в порядке. Мы привели с собой всё Красное Пламя, так что у нас достаточно сил для грядущей битвы. Вам господин Гидон лучше отдохнуть.

Однако Гидон не понял, или не захотел понять.

- Адам, сила Блэквудов наверняка придётся вам очень кстати.

Адам коротко оглянулся на меня.

Но я тут же отвёл взгляд, не желая участвовать в этом.

Это решение я собирался оставить на усмотрение Адама.

Гидон не без колебаний посмотрел на Адама и спросил.

- А как насчет вашего личного послужного списка охотника на поводырей, господин Адам?

Брат некоторое время молчал, а затем со вздохом ответил.

- ...Я убил 14.

Верно, Адам лично убил всего 14 вожаков. С другой стороны, это было отнюдь не малое число.

Среди членов нашего корпуса, несмотря на длительную службу наёмниками, нашлось бы немало тех, кто не имели на своём счету ни одного вожака.

- Послужной список капитана впечатляет, но... У меня их 26.

Адам превосходны сыграл своё восхищение рекордом Гидона.

- ...Я удивлён. Я не ожидал, что вы покорили так много... Похоже, что территория Блэквудов пережила немало нападений монстров.

- Хаха... Мы держались, как могли все эти годы. В любом случае, это говорит о том, что не только наёмники знают, как завалить вожака.

Адам медленно погладил свой подбородок.

Появилось явственно ощущающееся чувство облегчения после того, когда они услышал количество убитых Гидоном поводырей.

Также не было похоже, что он пытался прихвастнуть.

Более того, если он смог завалить стольких вожаков, то его присутствие действительно может быть совсем не лишним.

26 - это точно не та цифра, которую можно получить только благодаря одной удаче.

Эта новость смогла поколебать позицию решительного отказа, которой изначально придерживался Адам.

Однако он продолжал осторожничать.

- Господин Гидон. Но вы также должны понимать наше положение. Если вы отправишься с нами на покорение и... ну... если вы погибнете, вся ситуация резко осложниться.

- Для нас, оборотней, смерть в бою - это почётно. Не волнуйтесь, Блэквуды не будет считать вас ответственными за это.

- ...Поскольку вы присоединитесь к нашему корпусу наёмников, вы должны будете следовать нашим правилам. Сможете ли вы подчиняться отдаваемым вам приказам?

- Я всё понимаю. Я обязательно буду их выполнять. Я не стану создавать проблем.

Поскольку Гидон бесконечно кивал головой на каждое слово, Адам наконец принял решение.

- Хорошо. Тогда отправимся вместе.

Гидон наконец-то улыбнулся, пусть и с лёгким оттенком горечи.

- Если честно... У меня тоже есть желание отомстить за солдат, погибших от рук этих чудовищ...

В ответ на его честные слова, брат ответил более спокойным тоном.

- Я понимаю.

Мы закончили разведку и повернули обратно.

Вскоре у нас должен был состояться ужин, на котором будет присутствовать Энна Блэквуд.

Когда я уже развернулся, собираясь возвращаться, сзади неожиданно раздался вопрос.

- Ах да, вице-капитан.

Это снова был Гидон.

- Вице-капитан, каков ваш послужной список охоты?

В воздухе почувствовалось слабое напряжение.

Казалось, в этом вопросе не было никакого злого умысла, но его намерения были вполне очевидны.

- ...

Брат только закатил глаза и посмотрел на меня.

Баран тоже бросил на меня косой взгляд.

В воздухе воцарилась тишина.

Немного подумав, я ответил.

- ...У меня 20.

Гидон поднял бровь и сказал,

- Это впечатляющий результат.

Однако он не смог скрыть улыбку, появившуюся на его губах.

Как и следовало ожидать, у оборотней было сильное стремление к славе и почёту.

После этого мы продолжили наш путь.

Гидон вернулся к своим солдатам-оборотням.

Все собрались в свои группы и наш отряд возвращался в поместье Блэквудов.

Сначала мы ехали молча, но потом Адам легонько хлопнул меня по плечу и рассмеялся.

- Ты неплохо сдерживался, да?

Баран тоже улыбнулся.

- Как вы ещё не чихнули от такого преуменьшения.

Я тоже разразился смехом.

- Давненько это было. Эта их честь оборотней.

- Вы прекрасно выглядите, леди Энна.

Энна смотрела на своё отражение в зеркале.

Как и говорили служанки, на ней действительно впервые были одеты столь праздничные и аккуратные одежды.

На ней было красивое белое платье аж сверкающее от чистоты, выгодно подчёркивающее её фигуру, волосы были аккуратно подколоты заколкой.

Лёгкий макияж подчёркивал черты лица девушки, а на хвост был нанесён тончайший слой мерцающего масла, придающий ему лёгкий блеск.

Завершали ансамбль простое с виду ожерелье и изящные серьги, придававшие элегантность всему её облику.

Однако все эти украшения не могли стереть грусть на лице Энны.

Скоро должен был состояться ужин с её суженым, наёмником-человеком Бергом.

Ей пришлось подавить в себе нежелание идти туда, даже если бы это означало её смерть.

Энна успокаивала себя, вспоминая условия договора со своим отцом, Гибсоном.

Когда-нибудь это должно будет закончиться. Она пыталась убедить себя, что первое время всегда трудно.

Она также старалась не забывать, что этот брак спасёт жизни многих сородичей проживающих на территории её племени.

Благодаря её собственной жертве семья Блэквудов избежит истребления.

Если однажды всё это закончится и она вернётся, примут ли её братья?

По крайней мере, было ясно, что они не будут больше игнорировать её, как это было раньше.

Честь, что она пожертвовала собой защитив всю их территорию никуда не исчезнет.

Даже по едва заметным изменениям в отношении Гибсона к ней она могла это понять.

Ведь никакой расплаты за её вчерашний бунт не последовало.

Даже самые упрямые из её родственников, такие как Гидон, не трогали её. Скорее всего, также будут действовать и остальные её братья и сестры.

При этих мыслях Энн рассмеялась про себя, потому что, несмотря ни на что, в глубине души она все ещё ощущала тоску по братьям и сёстрам.

Сердце пыталось сдаться, отринуть это чувство, но её не отпускала надежда однажды получить их любовь.

Может быть, потому, что единственными важными разумными для неё были её братья и сестры.

- ...

Когда Энн замолчала, в комнате воцарилась неловкая атмосфера.

Служанки тоже молчали, не в силах понять выражение лица молодой госпожи.

Некоторое время они смотрели друг на друга, а затем осторожно обняли Энну.

Их утешение придало Энн чуть больше сил. Она понемногу кивала головой и вновь обрела контроль над своими эмоциями.

После того как объятия и утешения закончились, одна из служанок попыталась разрядить обстановку и сказала.

- Леди Энна, пожалуйста, улыбнитесь. Вы так красиво одеты.

- ...

Волчица приподняла уголки рта в ответ на слова служанки.

В уголках её глаз собралась влага, но губы были изогнуты в подобии улыбки. Получилась причудливая кривая улыбка.

- ...

Своей головой Энн всё прекрасно понимала.

Как бы она ни ненавидела этот брак, но в нем было то, ради чего она должна была приложить усилия.

Несмотря на её чувства, брак должен состояться.

Теперь она понимала.

Если она откажется от брака и он сорвётся из-за её неприязни к наемникам-людям, то не только Блэквуды окажутся на грани гибели, но и бесчисленные жизни оборотней волков будут обречены.

И Энна понимала, что ей придётся нести эту ответственность.

Поэтому, даже если ей это не нравилось, она должна будет в какой-то мере удовлетворять прихоти этого наемника-человека.

К счастью, их положение было хоть в чём-то одинаковым.

Наемники-люди тоже должны были быть осторожны в отношениях с дворянами, пусть даже  Энна вынуждена выйти замуж за их товарища ради жителей своей территории.

Если бы её продали наёмникам, которые ни в чем не нуждались, она не смогла бы избежать участи куда более страшной.

Энна продолжала утешать себя банальными фактами и подавляла нежелание двигаться дальше.

*Туд...! Туд...! Туд!*

В этот момент послышался звук чьего-то бега.

- Госпожа Энна! Хаа... хаа...!

- ...Лайла.

Энна подумал, что это большая удача, что Лайла появилась до начала трапезы.

Волчица была уверена, что она принесла ей информацию об этом “Берге”.

Остальные слуги, слышавшие её утренний приказ Лайле, тоже бросились к ней, когда служанка перевела дыхание.

Первыми её начали засыпать вопросами служанки.

- Лайла! Ты узнала о... господине Берге?

- Ты в порядке, Лайла? Принести тебе воды?

На вопрос первой служанки Лайла кивнула. На второй вопрос она покачала головой.

Лайла, покачивая пепельного цвета хвостом, быстро подошла к Энн.

Она сложила руки на коленях госпожи и опустилась на колени.

- Госпожа Энна. Хаа... хаа... Я смогла немного разузнать о господине Берге.

- Не нужно было так бежать. Сегодня всего лишь ужин... и до свадебной церемонии ещё есть время...

- Но это была просьба Госпожи Энны... Как я могла...

Энна издал слабый смешок.

- ...Спасибо тебе, Лайла.

На эту благодарность Лайла слабо улыбнулась и кивнула головой, а затем она заговорила:

- .... Ну...

Однако, прежде чем заговорить, Лайла замешкалась.

- ...Итак...

Чувствовалось, что ей с трудом даётся упорядочивание своих мыслей и она не понимает, как облечь их в слова.

- Я... слышала, что он очень добрый. И... умеет драться.

- ...

- А ещё... эм...

Энна остановил Лайлу, которая постепенно становилась все мрачнее.

- Лайла.

- Да?

Плечи Лайлы вздрогнули от призыва госпожи.

Энна успокоил её и искренне произнесла.

- Я уже говорил это утром... Но это нужно для того, чтобы подготовить моё сердце.

- ...

- Я хочу услышать твои искренние слова. Я не хочу быть шокированной тем, к чему не готова. Поэтому расскажи мне, что именно ты услышала.

Глаза Лайлы начали блуждать.

- Ну... члены группы наёмников говорят... что у него грубый и жёсткий характер... Я не знаю, шутили они или говорили серьёзно...

- Расскажи мне, что именно ты слышала.

Лайла снова начала колебаться, сделала глубокий вдох и решилась.

- ...Он строгий.

Хотя она сама решила послушать эти истории, сердце Энн сжалось от этого факта.

- Действительно... Он так сильно гоняет их во время тренировок... и не проявляет милосердия... говорят, что он безжалостный человек...

Суровый и безжалостный человек. Энна запечатлела этот факт в своём разуме.

- ...Что ещё?

- ...Говорят, он холоден. Из-за того, что он так мало разговаривает, трудно понять, о чём он думает.

Холодный и бесчувственный человек. Становилось всё более очевидно, что он - полная противоположность её суженому партнёру.

- ...Что-нибудь ещё?

- Он опытный наёмник, очень жесток и страшен на поле боя... говорят, даже его товарищи его побаиваются... честно говоря, не многие хотят вступать в отряд господина Берга...

Человек, о котором можно сказать, что он жесток и страшен даже по отношению к своей собственной расе. Это тяжёлым грузом упало на её сердце, повиснув и тяня вниз. И за такого человека ей придётся в скором будущем выйти замуж.

- ...

- ...И... Госпожа Энна?

- ...Что ещё?

Лайла как будто видела, что её слова словно прибиваю к земле её госпожу, поэтому она не решалась открывать рот.

- Скажи мне, Лайла.

Энна продолжила давить на Лайлу, и в конце концов служанке ничего не оставалось, как продолжить рассказ.

- Говорят... ...он... ненавидит женщин... до крайней степени...  Говорят, что они чувствую себя некомфортно, когда видят его со стороны... Что... Эм... Все бояться приближаться к нему...

- ...

- Госпожа Энна...?

- ...Достаточно.

Энна подавила желание позорно зажать уши в присутствии своих служанок.

Её слова, особенно последнее заявление, сильно потрясли Энну.

Человек, которого даже его собственная раса называла жестоким, да ещё и ненавидящий женщин.

Как судьба могла так жестоко подшутить над ней, чтобы она оказалась рядом с таким человеком?

Ей снова подумалось, что извивы её собственной судьбы слишком странные.

К ней вернулся прежний страх, что с ней будут обращаться как с жалкой игрушкой.

Отец говорил, что наёмники не посмеют относиться к ней легкомысленно, но она не знала, как все обернётся на самом деле. Слыша подобные страшные описания своего будущего мужа, её подозрения и опаска становились только сильнее.

Разве могут наёмники, живущие одним днём, задумываться о будущем?

Возможно, по мнению этого Берга, они находились не в той ситуации, когда нужно было быть осторожными друг с другом.

Возможно, это та ситуация, когда только она обязана всеми силами угождать другой стороне.

Возможно, весь этот брак был лишь средством, с помощью которого богатый наёмник пожелал найти себе знатную леди для своих развлечений.

Наряду с оскорблениями, может ожидаться и физическое насилие как способ выплеска эмоций.

Энна долгое время молчала.

Молчали и все служанки без исключения.

И снова в комнате воцарилась неловкая тишина.

Энна всё же как-то сумела подавить просящиеся на глаза слёзы.

Макияж был уже закончен, и она не могла позволить себе сейчас проливать слезы.

Внезапно тишину нарушили тяжёлые шаги.

Энна почувствовала, что её время вышло.

Она глубоко вздохнула и встала со своего места.

За ней следовал обеспокоенный взгляд Лайлы.

Дверь открылась и показался дворецкий.

- Леди Энна.

- ...Да.

- Время пришло. Вы готовы?

Внешне она была готова, но внутренне - совершенно точно нет.

Но у Энн не было другого выхода.

Она просто едва заметно кивнула.

****

Энна, вышедшая  к обеденному столу, увидела, что отец и брат уже ждут её.

- ...Отец. Брат.

- Энна, ты пришла?

Кроме них, больше никого здесь не было видно.

Похоже, они не собирались приглашать на трапезу других родственников или влиятельных людей племени.

Энн прекрасно знала, что в их сложной ситуации о такой роскоши не может быть и речи.

Несмотря на простоту и скудность доступных продуктов, стол был заставлен изысканными блюдами, в попытках скрыть эту простоту.

Гибсон пристально посмотрел на Энну.

Волчица почувствовал слабую тень вины, скрытую в его суровом выражении.

После вчерашнего разговора ей стало ещё легче читать его скрытые эмоции.

Гидон же посмотрел на Энну с холодным выражением лица и произнёс:

- ...Не будьте грубой.

- ...

- Сегодня, когда я с ним общался, он показался вполне достойным человеком.

Энна тихонько издевательски рассмеялась.

Она смахнула с себя сарказм Гидона, как утка от осевшей на перьях воды.

- ...Если ты так считаешь.

- ...

На этот раз Гидон никак не среагировал на бунт и даже грубость своей сестры.

Энна испытывала едва уловимое чувство удовлетворения от молчания Гидона.

Воистину, это было чувство, которое даже она не могла понять.

Она хотела получить признание Гидона, но в то же время ненавидела его.

Ей хотелось вот так, хоть немного, но выплеснуть свой гнев.

Груз будущего, который ей предстояло нести, был слишком тяжёл, и она просто не понимала, как ещё выплеснуть своё разочарование.

Гибсон осторожно ослабил воротник.

По этому сигналу Энна и Гидон прекратили свою молчаливую борьбу.

Естественными движениями все заняли свои места за квадратным столом.

Гибсон занял место во главе, Энна - слева от него, Гидон сбоку от отца.

Два оставшихся места справа были совершенно пусты.

- Приглашены только капитан  Красного Пламени и вице-капитан, тот, кто станет твоим мужем.

- ...

- Это важно для племени... Даже если тебе трудно, приложи немного усилий, хорошо?

Говоря это, Гибсон смотрел на Энну.

Энна кивнула головой, давая понять, что подчинится словам отца.

Распахнулись большие врата, ведущую в обеденны зал, и внутрь вошёл дворецкий.

- Лорд Гибсон, прибыли капитан Красного Пламени, уважаемый господин Адам и вице-капитан, уважаемый господин Берг.

Гибсон кивнул и встал со своего места.

Гидон тоже встал, и Энна, успокоив дрогнувшее сердце, тоже поднялась.

В это время врата широко распахнулась.

Вошли двое представителей человеческой расы.

Тот, что стоял чуть впереди, был высок и улыбчив. Он шёл уверенно, сверкая улыбкой.

- Лорд Блэквуд, спасибо за приглашение.

Следом за ним шёл ещё более высокий мужчина.

Чёрные волосы и тёмные глаза.

Сильное тело...

...и красивое лицо.

Многочисленные шрамы на руках...

...и грубые ладони.

С твёрдым выражением лица...

...и холодной аурой.

Энна сразу поняла, кто из них тот самый ‘Берг’.

Потому ли, что она уже боялась его, ещё до того как он вошёл в обеденный зал, или по иной причине, но её сердце болезненно заколотилось, а ноги задрожали.

Ей было страшно. Она не могла поверить, что ей придётся выйти замуж за такого человека.

Её хвост сам собой испуганно поджался.

Двое мужчин подошли и пожали руки сначала Гибсону.

Это был человеческий способ приветствия, рукопожатие.

- Адам, Берг, спасибо, что пришли.

Мужчина, которого звали Берг, не смотрел на неё. Их глаза могли бы встретиться, но он даже не взглянул на неё.

'...Он... ненавидит женщин... до крайней степени...'

Слова Лайлы эхом отдавались в её голове.

Энна лишь стиснула зубы и попыталась скрыть свой страх.

Затем они пожали руки Гидону.

- Адам, Берг, вы должны выполнить своё обещание.

- Насчет покорения? Конечно.

Наконец, настала очередь Энны как главной героини сегодняшнего вечера.

Адам отступил назад, освобождая пространство.

Берг, чей взгляд никогда раньше не был направлен на неё, повернул голову к девушке

Энн набралась смелости и подняла лицо.

Их глаза встретились.

Волчица смотрела на человека, который в будущем станет её мужем.

- ...

- ...

Нарушив молчание, Берг первым протянул руку.

Но в отличие от предыдущих рукопожатий, рука Берга была поднята вверх и обращена к небу.

На мгновение волчица замешкалась, затем слегка повернула свою ладонь и вложила её в руку Берга.

Пока она размышляла над тем, как правильно пожать руку в данной позиции, Берг слегка сжал руку Энны.

‘Ах...!’

Энна внутренне вскрикнула.

Вскоре Берг естественным движением потянул её руку, поднеся её к своим губам.

Испугавшись невесомого прикосновения его губ, Энна быстро отдёрнула руку.

И тут же, взволнованная, начала искать оправдания.

- Ах...! Я... Я...

Однако опередив её, Берг заговорил первым.

- Я прошу прощения. Я должен был сначала рассказать вам о культуре приветствия человеческой расы.

- ...

Энна был ошеломлена гораздо более вежливым тоном Берга, чем она ожидала, и не смогла ничего ответить.

Тем временем её собеседник представился.

- Моё имя Берг.

За обеденным столом беседу между собой вели в основном Гибсон, Адам и Гидон.

Мягкая атмосфера и лёгкий смех сопровождали собой хорошо приготовленную еду.

В этой атмосфере Энн бросила взгляд на Берга, который сидел прямо напротив неё.

Как бы в подтверждение слов Лайлы. У него было совершенно непроницаемое выражение лица и он за это время не произнёс ни слова.

На том первоначальном приветствии всё их общение и закончилось.

Он проявлял интерес только тогда, когда кто-то начинал говорить, в разговоре участвовал только взглядом и внимательно следил за ходом разговора.

Энн до сих пор пыталась успокоить своё заполошно бьющееся сердце.

Ощущения от прикосновения его губ к тыльной стороне её ладони все ещё были яркими.

Ощущение покалывания оставалось на её нежной коже.

Девушка не понимала, как описать свои чувства в тот момент.

Несмотря на дискомфорт, она также испытывала лёгкое облегчение.

Того чудовищного образа, который она успела нарисовать в своём воображении, пока не было видно.

Он не выглядел ни жестоким, ни безжалостным, ни тем, кто ненавидит или недолюбливает женщин.

Конечно, она не исключала возможности, что его нынешний образ может быть лишь маской, притворством.

- Энна, кушай больше.

Поглядывая на Берга, она совсем не обращала внимания на свою еду.

После слов Гибсона все обратили внимание на тарелку девушки.

Берг тоже посмотрел на её тарелку.

На этот раз его взгляд снова стал холодным.

Почему-то всякий раз, когда он обращал на неё внимание, Энне становилось немного не по себе, и ей захотелось позорно спрятать свою тарелку.

Девушка дрожащими руками взяла нож и вилку и сосредоточилась на еде.

Она надеялась, что интерес Берга быстро угаснет.

К тому же, если честно, сегодня у неё совсем не было аппетита.

Человек, от которого ей откровенно хотела сбежать, сидел прямо перед ней, поэтому даже самый малый кусочек пищи не лез ей в горло.

Энн старалась не смотреть на Берга, но даже так она чувствовала на себе его взгляд, сканирующий её тело.

И снова по позвоночнику пробежал холодок, а волоски на теле встали дыбом.

Она держала хвост поджатым и старалась не показывать никаких эмоций, но едва не выдала своего отвращения.

Энна продолжала пытаться вести себя естественно.

Небрежно разрезая на куски мясной стейк, Берг впервые открыл рот.

- ...Что нравится оборотням?

Гибсон проявил интерес к первому за всё время вопросу Берга.

- Не могли бы вы повторить ещё раз?

- Я имею в виду еду. Что вы любите есть?

Он сказал это низким тоном.

В то время как взгляд Берга обратился к Гибсону, Энна тайком снова посмотрела на Берга.

Она хотела прочитать его, но ей никак не удавалось понять, о чем думает этот человек на самом деле.

На его лице не отображалось вообще никаких эмоций, непроницаемая маска, а не лицо. Поэтому Энна терялась в догадках.

Гибсон ответил небрежно.

- Ну, это зависит от конкретного оборотня. Оборотни, как и люди, имеют разные предпочтения в еде.

- ...

Берг медленно кивнул.

Затем он снова принялся за еду.

- ...

'Это был намёк мне на то, чтобы я ела как следует?'

Энна уже думала о том, что, возможно, она несовместима с Бергом.

Если посмотреть с точки зрения столового этикета, Берг демонстрировал свою грубую неотёсанность.

Он не менял ножи и вилки, когда ел различные блюда.

Он не резал еду на мелкие кусочки. Он просто клал в рот большие куски и грубо пережёвывал их.

Его манера держать бокал с вином тоже была странной. Он не оценивал аромат вина.

Вилкой он пользовался с заметной неловкостью. Он умел пользоваться только ножом.

Казалось, что он просто насыщает себя питательными веществами, а не наслаждается едой.

Проще говоря, ничего общего с Энн.

И самое главное, тот факт, что она не могла проявить никаких своих чувств, расстраивал её больше всего остального.

В некоторых ситуациях, ей удавалось подавить себя, а были и такие, когда она откровенно боялась Берга.

Такое вот принуждение всегда было самым неприятным.

Тем временем, несмотря на её переживания, разговор продолжался полным ходом.

Энна снова почувствовала это, что даже находясь в окружении группы разумных, она была одинока.

Ей трудно было уследить за ходом разговора.

В разговоре мужчин были только битвы и описания монстров.

Берг же снова молчал.

Время шло, и Энна испытывала странное чувство - то ли из-за собственных ощущений, то ли из-за темы разговора.

Возможно, дело было в том, что она наконец-то поела хоть что-то после долгого перерыва.

Поэтому, она осторожно отложила вилку и аккуратно положила руки на колени.

Есть ей больше не хотелось.

*тум...*

- Ах...!

В это же время Энна почувствовала острую боль в ноге.

Это Гидон наступил на её ногу своим массивным каблуком.

Энна подняла глаза на Гидона.

Но тот продолжал разговор, как ни в чем не бывало, с улыбкой на лице.

Гидон ясно намекал, что ей не стоит нарушать атмосферу ужина.

Девушка сглотнула слюну и, вздрогнув, протянула руки к вилке и ножу.

Она подавила позыв к рвоте.

Похоже, ей прядётся запихать себе в рот больше еды, чем ей хотелось бы съесть.

В сложившейся ситуации, когда Берг находился прямо перед ней, у Энны не хватило смелости восстать против Гидона.

*Тум.*

Но в этот момент Берг шумно отодвинул от себя тарелку.

Многие блюда, стоявшие рядом с ним, уже исчезли.

Он грубо вытер рот тканной салфеткой, лежащей перед ним, показывая, что заканчивает трапезу.

- А? Берг, ты уже закончил?

Спросил Адам у сидящего сбоку Берга.

Тот коротко ответил своему капитану.

- Да.

- Похоже, у вице-капитана нет аппетита. Или, может быть, еда не пришлась вам по вкусу?

На вопрос Гидона Берг покачал головой.

- ...Я сыт.

- ...

Энна, наблюдавшая за этой сценой, была охвачена странным чувством.

Благодаря экстравагантной манере Берга показать, что он насытился, ей  больше не нужно было заставлять себя продолжать есть.

Ей больше не было необходимости заталкивать в рот ещё больше еды.

Она снова положила руки на колени и задумалась.

'Было ли это совпадением?'

'Было ли это совпадением?'

- ...

Но тут она спросила себя, о чём, черт возьми, она думает!

Не могло быть такого, чтобы этот грубый, холодный, жестокий, беспощадный и строгий мужчина обратил на неё столь бережное внимание.

Да, точно, это должно быть было просто совпадение.

Она окончательно решила для себя, что это счастливое совпадение было просто случайной удачей.

Берг, убрав руки от еды, чётко дал понять, что трапеза подошла к концу.

Приняв это, Гибсон поднял важную тему.

- ...Итак, как будет проходить завтра свадебная церемония? В культуре людей наверняка есть свои традиции бракосочетания.

Адам ответил на слова Гибсона встречным вопросом.

- А как проводят свои свадьбы племена оборотней? Я слышал, что у вас есть культурная практика, называемая «Связь Душ».

Энна тайком прикусила губу.

Когда всплыло это название - «Связь Душ», стало неизбежностью, что этот ритуал необходимо будет выполнить.

Хотелось бы ей, чтобы люди не знали об этом. Она надеялась, что сможет пропустить ритуал связывания душ. Но даже это её маленькое упрямство стало тем, от чего Энн пришлось отказаться.

Гибсон сказал.

- Мы не называем брак связью душ. Связывание душ - это одна из частей всего ритуала бракосочетания.

Адам проявил интерес.

- Оу, понятно. А как проходит этот ритуал?

- Это заключительный этап свадебной церемонии оборотней. Это ритуал, который должен проводиться только вдвоём, ночью. В глубине леса муж и жена встают на колени перед деревом, которое выбрали в качестве свидетеля, переплетают хвосты и возносят клятвы луне. Новобрачные обещают быть друг другу опорой и любить только друг друга - это возвышенная клятва.

Гидон также вставил своё объяснение.

- Символизм также зависит от вида дерева. Сосна символизирует непоколебимую любовь, дуб - непоколебимое доверие, а берёза - гибкость и чуткость... Выбор дерева зависит от того, какие ценности пара считает более важными в своём браке.

Адам рассмеялся.

- Звучит здорово. Но... как насчет партнёра без хвоста?

Ему ответил Гибсон.

- Все вопросы, возникающие в процессе связывания душ, должны самолично быть решены теми, кто станет парой. Это традиция, которая означает решение будущих проблем вместе, как пара... Так что эту часть следует доверить Бергу и Энн, пусть они завтра сами примут решение.

Гидон снова заговорил.

- Когда мы с женой проводили обряд связывания душ, в лесу на нас неожиданно выскочил медведь. Мне пришлось убить его ради жены.

Теперь Гибсон снова повторил свой вопрос:

- Так, каковы традиции людей?

- Мы устраиваем пиршество. Мы делимся едой со многими людьми и получаем их благословение. Мы также клянёмся друг другу в любви перед всеми этими людьми, обмениваемся кольцами на четвёртом пальце и, эм... пара проводит первую брачную ночь вместе.

При словах “первая брачная ночь”  у Энна заныло сердце.

У неё перехватило дыхание, казалось воздух стал вязким и тяжёлым.

Она делала неглубокие вдохи, пытаясь успокоиться.

- Надеть кольцо на четвёртый палец... Хмм. Это что-то значит?

- Это подтверждение клятвы любить друг друга. Это очень давняя традиция, поэтому я никогда не задумывалась о её глубоком смысле.

- Понятно. В любом случае, для оборотней первая ночь следует за церемонией связывания душ.

- Тогда стоит ли нам начать свадебную церемонии с нашего обычая пиршества, а после молодожёны исполнят ритуал  связывание душ? Поскольку наши культуры пересекаются в этом вопросе, никаких проблем после этого возникнуть не должно.

Гибсон кивнул в знак согласия.

- Да, именно так мы и поступим.

По мере развития ситуации, на сердце Энн становилось всё тяжелее.

Тем временем, Адам сказал.

- Кстати, учитывая обстоятельства, я не думаю, что мы сможем устроить шикарный пир. Думаю, мы просто разделим простые закуски и напитки между гостями.

- Эта часть всё же является частью культуры человеческой расы, так что я не стану вмешиваться. Я оставлю это на ваше усмотрение.

- Хаха, звучит неплохо.

Учитывая их обстоятельства, Энна тоже не ожидала пышной свадьбы.

В конце концов, она находилась в положении, когда её фактически продавали.

Свадьба была лишь процессом, призванным скрыть неприглядную правду.

Не было необходимости тратить на неё много денег.

Вот только у Энны, наверно, как и у любой девушки, тоже когда-то были романтические мечты о красивой свадьбе.

Поэтому проводить свою свадьбу в таком виде, в конечном счёте, было грустно и больно.

Нет, на самом деле, какой бы ни была свадьба, она будет одинаково ужасной, поскольку её партнёром будет всё тот же наемник-человек.

Как только планы завтрашней свадьбы были окончательно согласованы, Гибсон сказал.

- Ну что ж, тогда на этом закончим нашу трапезу?

Адам кивнул.

- Да, это хорошая идея. Поскольку завтра важный день, лучше отправиться отдохнуть сегодня пораньше.

На этом разговор был закончен, и один за другим они поднялись со своих мест.

Энна тоже тихонько встала.

Берг и Адам, которые были гостями, покинули свои места первыми.

Адам вежливо поклонился и сказал:

- Мы пойдём к себе. Спасибо, что пригласили нас на трапезу.

Гибсон вежливо ответил:

- Было приятно встретиться с вами.

Энна ещё раз тайком взглянула на Берга.

И её глаза встретились с глазами человека, который пристально смотрел на неё.

Тело девушки задрожало.

Однако Берг просто прощально опустил голову с тем же твёрдым и непроницаемым выражением лица.

Вскоре он отвернулся.

После этого, Адам и Берг ушли.

В зале остались только они трое, и Гибсон испустил долгий вздох.

Даже на первый взгляд это был вздох, наполненный множеством эмоций.

- ...Обязательно было выказывать столько пренебрежения?

Язвительно усмехнулся Гидон глянув на сестру.

- ...Гидон, прекрати.

Гибсон остановил Гидона, но её старший брат и не думал останавливаться.

- Ты отдёрнула руку от человека, когда он приветствовал тебя. Ты не произнесла ни слова за всю трапезу и сидел с постным выражением лица. Скажи, что изменилось от того, что ты всё это вытворяла? Или ты так хотела испортить эту встречу? Разрушить будущий брак и погубить всех Блэквудов?!

- Гидон...!

После строгого окрика Гибсона Гидон наконец закрыл свой рот.

- ...

Энн не могла ничего возразить или как-то опровергнуть его слова. Она сама всё понимала.

Понимала, что она ничего не смогла сделать в течение всей трапезы. Она даже не попыталась сделать ничего, чтобы заслужить благосклонность того человека.

Но смотря на себя, она не видела иных вариантов.

Потому что она до дрожи боялась Берга.

В присутствии противоположной стороны, вся нелепость этого брака становилась ещё более очевидной и мучительной.

Кроме того, из-за стоического характера этого человека, у неё просто не получалось понять, о чём он вообще думает.

Подавленная этой атмосферой, она не могла заставить себя сказать и слова.

Подобно затишью перед тайфуном, его спокойная манера поведения, казалось, предвещала тяжёлое будущее.

Его руки, покрытые густой сетью свежих шрамов, буквально кричали ей о пережитых им многочисленных боях и сражениях.

Сколько боёв он прошёл, чтобы на его руках осталось столько шрамов?

Скольких разумных он убил этим руками?

Наёмнику никак не спрятать того, что он наёмник.

- Вы оба, идите домой.

В этой неоднозначной атмосфере Гибсон отослал их.

Гидон вздохнул и отвернулся первым, за ним последовала Энна.

Волчица на мгновение посмотрела на свой белый хвост.

Служанки старательно умащивали его душистым розовым маслом, но из-за того, что всё это время она провела сидя с поджатым хвостом, шёрстка на нём свалялась и слиплась отчего прекрасно выглядящий хвост превратился в уродливую свалянную половую тряпку.

Она снова почувствовала себя бесполезной.

Когда они вышли из обеденного зала, за их спинами пристроились слуги и служанки следуя за спинами двух господ, Блэквудов.

Энн хотелось поскорее вернуться в свою комнату.

Она хотела вернуться и, глядя на луну, оплакивать ещё один трудный день.

Но поскольку сейчас рядом не было Гибсона, новые нападки Гидона не заставили себя ждать.

В каком-то смысле предвидя это, Энна крепко прикусила губу.

- Бесполезная дрянь. Наконец-то заплатила хоть небольшую цену за то, что лишила жизни нашу мать.

- ...

- От тебя одни только разочарования. Причина, по которой другие твои братья и сестры ненавидят тебя, не только в смерти матери.

- ...

- Как долго ты собираешься жить вот так... Даже если бы ты не родилась Блэкву...

*Туд.*

В этот момент звук шагов заставил Гидона запнуться на полуслове, Энна и группа оборотней, следовавших за ними замерли.

Энна посмотрела вперёд.

И там она увидела фигуру, скрывающуюся в темноте.

Лунный свет освещал только нижнюю половину фигуры, поэтому невозможно было определить, кто это.

Гидон тоже вгляделся в фигуру, пытаясь определить её принадлежность.

*Туд. Туд.*

Укрытая тенями фигура медленно вышла наружу.

С каждым шагом верхняя половина его тела, скрытая темнотой, понемногу открывалась.

- ... Ах.

Энн издала тихий вздох, узнав человека.

Это был Берг.

Он шёл по особняку один, отделившись от Адама.

Энна посмотрела на холодное выражение лица Берга.

‘Мог ли он слышать весь разговор?’

Волчица почувствовал прилив смущения.

Сложно придумать ситуацию более неловкую, чем показать неприглядную сцену своей слабости тому, кто тебе неприятен.

- ...Вице-капитан.

Гидон окликнул Берга.

- ...Почему вы вернулись?

Берг молча изучал их пристальным взглядом, не отвечая.

Его взгляд переместился на Гидона, затем на Энн, и снова на Гидона.

И снова она не могла понять, о чём он думает.

Сохраняя молчание, Берг создавал жуткую атмосферу.

Гидон обратился к нему.

- ...Если вам что-то нужно...

В словах Гидона прозвучал слабый намёк на эмоции.

В отличие от оживленный атмосферы за обеденным столом, сейчас Гидон выразил недовольство, как бы предупреждая.

Это была недвусмысленная просьба не вмешиваться в семейные дела.

Не говоря ни слова, Берг продолжал стоять на месте.

Вздохнув, он подошёл к Гидону.

- ...Я искал туалет.

- Майлз, пожалуйста, проводите вице-капитана Берга в уборную.

Холодно сказал Гидон.

Из-за их спин появился слуга по имени Майлз.

- Пройдите сюда, вице-капитан Берг.

- ...

На этот раз вместо того, чтобы немедленно отреагировать, Берг продолжал смотреть на Гидона.

Некоторое время они мерились взглядами друг с другом, но в конце концов Берг первым последовал за сопровождающим по имени Майлз.

Берг ушёл в противоположном направлении.

Энна проводила взглядом спину Берга, пока тот удалялся следуя за слугой Гидона.

- ...Вице-капитан.

Затем Гидон окликнул Берга.

Берг снова оглянулся в их сторону.

Гидон заговорил с ним, словно пытаясь выразить остатки своего недовольства.

- Оборотни не любят, когда кто-то подслушивает или вмешиваться в семейные дела.

- ...

- ...Лучше, чтобы вы знали.

- ...

Берг некоторое время молчал, затем медленно кивнул головой.

После чего он последовал за Майлзом и исчез.

****

После того, как она привела себя в порядок, Энн села на кровать и снова посмотрела на луну.

Образ Берга продолжал мелькать в её сознании.

Всё, что было связано с ним, было так сильно запечатлено в её памяти, вызывая в ней первобытный ужас.

Она не представляла, когда и как сможет сблизиться с таким человеком и получить важную информацию об этих наёмниках.

Казалось, её ждёт суровое будущее.

Очередной день подошёл к концу, и Энн обратилась к луне.

- Как и говорила мне Лайла... Он был холоден и непроницаем. Боюсь, что позже я узнаю его жестокую сторону. Он даже не смотрел на меня, возможно, ему действительно не нравятся женщины. Это хорошо или плохо?

Светлая сторона этого, возможно он не станет обращать на неё внимания, однако есть и тёмная сторона, она может стать мишенью для его гнева.

Энна инстинктивно обернула хвост вокруг себя.

Слабый аромат роз от не выветрвшегося масла, исходящий от хвоста, успокоил её встревоженное сердце.

Она глубоко вздохнула и закрыла глаза.

В памяти всплыл момент, когда Гидон отругал её при Берге.

Раз за разом прокручивая в памяти эту неловкую сцену, она обратилась к своему суженому.

- ...Если бы ты был на его месте, ты бы защитил меня от моего старшего брата в тот момент?

Как всегда, Луна ничего не ответила.

Следующий день, я вместе с товарищами завершил ежедневную тренировку.

С самого рассвета холодный бодрящий воздух проникал глубоко в грудь.

Было забавно ощущать то, как каскады воды омывают моё тело, когда я стоял у подножия водопада.

У меня не было возможности устроить совместную тренировку для всего корпуса, поэтому, проснувшись рано утром, я собрал только 30 своих лучших подчинённых.

- Вице-капитан, не слишком ли вы жестоки? Тренировка даже в день брачной церемонии. Ах... Вы не знаете пощады, правда...

Закончив тренировку, растянувшийся на земле с посвежевшим выражением лица, заговорил один из наёмников.

Я и бровью не повёл на его слова, учитывая его расслабленное выражение лица.

Все члены моего личного отряда были людьми, которые, что бы они там не говорили, любили эти тяжёлые тренировки.

Баран тоже сидел на землю, тяжело дыша.

- ...Как сказали эти детишки, я тоже не ожидал, что вы решите устроить тренировку даже сегодня. Может, стоило всё же сделать денёк перерыва?

В ответ на ворчание Барана я только сказал:

- В тренировке нет ничего плохого. Она повышает аппетит и прочищает сознание...

Баран, уже развалившийся на траве, коротко улыбнулся, услышав эти слова.

- Хо, это из-за вашей первой любви, не так ли?

- ...Что?

- У вас в разуме творится чехарда, поэтому вы и устроили эту тренировку. Вы это хотели сказать?

Я покачал головой и промолчал.

‘И надо было Адаму сказать что-то подобное при этом парне?’

Остальные члены моего отряда ликвидаторов тоже слегка посмеялись над шуткой Барана.

Когда суровая атмосфера оказалась сломана, на лицах всех собравшихся на поляне парней и мужчин появилось озорство.

Шон, знавший толк в верховой езде, весело прокричал:

- Вице-капитан, а вы разве не встречались вчера с женщиной, которая станет вашей женой? Как она? Красивая?

- Сам посмотришь. Сегодня вы всё её увидите.

- О, но мне интересно узнать, как она выглядит в глазах вице-капитана. Пожалуйста, расскажите нам.

Дружный смех наполнил округу.

Джексон, быстро понявший ситуацию, тоже присоединился.

- Вице-капитан, так она красотка? Иначе какая ещё может быть причина, по которой вы собираетесь жениться на ней и всё это время отталкивали от себя других женщин?

В конце концов, я тоже поддался этой беззаботной атмосфере.

После столь интенсивных тренировок, обмениваясь легкомысленными шутками и подтруниваниями, именно в такие моменты зарождалась настоящая дружба.

Я улыбнулся, реагируя на атмосферу вокруг и, наконец, ответил.

- ...Она прекрасна.

То тут, то там прозвучало выражения чистого восхищения.

Некоторые ребята снова зашумели.

- Впервые слышу, чтобы вице-капитан назвал какую-то женщину красивой.

- Ничего себе, теперь я с ещё большим нетерпением жду этого. И если после таких слов я увижу какую-то уродину...

Баран тоже рассмеялся, но не забыл поставить на место того, кто позволил себе такое замечание.

- Так ты хочешь назвать уродиной ту, кто станет женой нашего вице-капитана?

- Ой, прошу прощения. Я не это имел в виду.

Я вмешался, повысив голос, чтобы замять ситуацию.

- Ладно. Тренировка окончена, так что все расходитесь и приведите себя в порядок. Пусть ваши мокрые тела немного обсохнут. Скоро наступит день большой битвы, так что держите себя в тонусе.

После этих слов настроение изменилось, вновь воцарилась серьёзная атмосфера.

- Думаю, за эти годы вы все уже уяснили, что мы выживаем только тогда, когда действуем сообща и выкладываемся по полной. Также вы все понимаете, что на этот раз всё будет гораздо масштабнее, верно? Нам нужно быть морально готовыми, это станет большим испытанием, как для всего корпуса, так и для нашего отряда. Так что не теряйте бодрости духа.

- Похоже, что лорд Гидон Блэквуд тоже участвует. С этим всё будет нормально?

Спросил кто-то.

- Это не наше дело. Он не входит в наш отряд ликвидаторов.

Все понимающе кивнули в ответ.

- Хорошо. Тренировка окончена. Возвращаемся.

В ответ на мои слова все дружно закричали и один за другим повскакивали со своих мест.

Взяв мечи и прочий тренировочный инвентарь, я тоже не спеша начал возвращаться к выделенному нам жилью.

Баран, как всегда, пристроился рядом и спросил, стряхивая с волос остатки воды.

- Ты уже готов?

- Да.

- Ну, может быть, я могу чем-то помочь?

- Нет. Просто... Хм.

После вопроса Барана мне вдруг кое-что вспомнилось, и я почувствовал потребность попросить его об одном одолжении.

Баран смахнул капли с лица и поднял на меня взгляд. Казалось, он почувствовал, что я о чем-то задумался.

Я оглянулся и тихо прошептал ему.

- ...Это не то чтобы очень важная просьба. Если с этим есть какие-то проблемы, ты можешь отказаться от неё.

- Просто скажи уже.

Я вспомнил тот момент, когда встретил в коридоре Энну и Гидона после вчерашнего ужина.

С тех пор меня не покидало чувство тревоги.

Однако этот вопросы был несколько за пределами чистого любопытства.

Да и я не видел ничего плохого в том, чтобы узнать Энну Блэквуд получше.

- Не мог бы ты... узнать немного об отношениях между Энной Блэквуд и её семьёй?

- Отношениях между вашей женой и её родственниками?

- Женой... Хаа... Да, верно.

Баран усмехнулся и кивнул.

- Это просто. Я скоро все выясню и сообщу тебе.

- Да, спасибо.

- Наконец-то этот момент настал.

Сказал Адам внимательно осмотрев меня.

Я готовился, проводя последние приготовления, облачившись в церемониальный наряд, который мы привезли из Стокфина, города рядом с которым располагалась наша база.

Непривычное ощущение неудобной одежды, тесно облегающей тело, заставляло меня чувствовать себя неловко. Я впервые вот так вот наряжался, и это было странно.

- ...Берг.

В этот момент брат тихо позвал меня. В его голосе чувствовалась серьёзность.

Когда я посмотрел на него, на лице Адама появилась небольшая улыбка.

- Поздравляю.

В его словах не было детской насмешки или лукавства, только искренность.

Я никак не отреагировал на его несколько неловкую реплику.

Однако эти его слова заставили меня вдруг осознать, как долго мы вместе.

Думал ли я когда-нибудь, что мы станем настолько близки, что будем присутствовать на свадебных церемониях друг друга, учитывая какой была наша первая встреча состоявшаяся посреди грязных трущоб?

Отведя взгляд от Адам, я снова посмотрел на свою одежду.

В этот момент он сказал.

- ...Мне жаль.

- ...?

- ...Потому что ты жертвуешь собой ради нас. Когда другая сторона...

- ...Не начинай это снова.

Чем больше Адам узнавал об Энне Блэквуд, тем больше ему становилось жаль меня.

Начиная с того раза, когда она не смогла присутствовать на первой встрече из-за своей болезни, и заканчивая полным молчанием во время вчерашнего ужина.

Очевидно, в последнее время Энна Блэквуд пребывала не в лучшем своём состоянии.

Я размышлял, как объяснить ему, что со мной все в порядке, но решил отказаться от этой затеи.

Прежде всего, чем больше между нами было разговоров на эту тему, тем более неловко я себя чувствовал.

- Лучше купи мне бутылку дорогой выпивки или ещё что-нибудь.

Вместо этого я попросил что-нибудь взамен. Зная его, так Адаму будет хоть немного легче избавить себя от вины.

- Потому что учитывая, как всё прошло в тот раз, прошлая твоя выпивка сработала так себе.

- ...Хахаха.

Только после этого Адам  наконец-то улыбнулся и атмосфера как-то посветлела.

- Понял.

Честно сказать, происходящее действительно меня более ли менее устраивало.

До сих пор поведение Энны Блэквуд не вызывали у меня особого беспокойства.

Возможно, причина в том, что я был в похожем положении и примерно понимал одолевающие её чувства.

Более серьёзный вызов заключалась в том, как мне выстроить нашу супружескую жизнь.

Как мне казалось, ответ на этот вопрос можно узнать только на собственном опыте. Думаю, всё решится в ближайшие дни, будет ли это трудно или легко.

Кроме того, цель этого брака заключалась вовсе не в моем счастье.

Я делал это ради будущего нашего корпуса наёмников.

Я должен был помнить об этом.

- Берг. Так ты действительно хочешь пропустить ритуал бракосочетания?

- Именно.

- Я знаю, ты не веришь в богов и прочую религиозную чушь, но... все же, разве ты не должен получить благословение? Я даже заранее позаботился чтобы найти того, кто будет вести твою церемонию.

Я покачал головой.

Я оценил старания брата, но мне не хотелось участвовать в свадебном ритуале.

Свадебные церемонии обычно проводились под покровительством последователей, которые верили в богиню чистоты Хеа.

- Я могу прекрасно обойтись и без всех этих благословений.

В этот момент в комнату вошёл Баран.

Он оглядел меня с ног до головы и кивнул головой.

- Хорошо выглядишь. Похож на настоящего красавца жениха.

Я улыбнулся на эти слова и спросил его о том, о чём просил утром.

- Ты выяснил?

- Да, это не такой уж и секрет.

- Итак?

Баран пожал плечами.

- Братья и сёстры недолюбливают её или, лучше сказать, ненавидят. Похоже, проблема тут в том, что леди Блэквуд скончалась во время родов вашей жены.

- О чём вы говорите?

Адам мгновенно проявил интерес к теме разговора.

Баран объяснил Адаму всю ситуацию.

У меня же в голове складывались новые моменты этой истории, которые следовало запомнить.

Это уже неизбежно, Энна Блэквуд отныне станет моей женой.

Поэтому я начал составлять в голове пока грубые наброски того, как лучше наладить с ней отношения.

****

Время шло, и момент начала церемонии бракосочетания был уже не за горами.

Мы с Адам и несколькими высшими офицерами нашего корпуса наёмников стояли за входной дверью в зал и ждали, когда все будут готовы.

По ту сторону двери наёмники уже держали в руках бокалы и громко смеялись, атмосфера была наполнена предвкушением.

-  Берг! Берг! Берг!

- Берг! Берг!

Было забавно слышать, как ребята скандируют моё имя.

Не сдержавшись, я расхохотался над абсурдностью всего этого.

Благодаря этому на душе стало намного легче.

- Так, а ну все заткнулись, внимание!

И в этот момент снаружи раздался голос Барана.

Поскольку мы решили устроить простую свадьбу, многие части ритуала были намерено опущены нами, особенно свадебный ритуал благословения.

Соответственно,  заменив собой священнослужителя, Баран взял на себя ответственность за весь процесс бракосочетания.

Было бы лучше, если бы этим занимался кто-то постарше и поопытнее, но свадьбу людей должны были проводить люди, а возрастных людей в нашем корпусе наёмников было не так уж много.

Было бы неплохо, если бы церемонию вёл Адам, но он предпочёл стоять рядом со мной.

Снаружи продолжал разноситься голос Барана.

Я вздохнул от странного давления, которое в одно мгновение навалилось на меня.

Впереди меня ждало принесение одной очень важной клятвы олицетворяющей новый этап моего жизненного пути.

Естественно, что тут любой бы нервничал.

Ведь речь шла о том, чтобы обрести разумного, вместе с которым ты проведёшь весь остаток своей жизни.

Это займёт время, но мы должны стать опорой друг другу.

...На этот раз я надеялся, что всё получиться.

Хотя это не был брак по взаимной любви, не было такого закона, который запрещал бы нам полюбить друг друга со временем.

Раз уж мы всё равно собирались пожениться, я хотел хотя бы мечтать о счастливом будущем со своей партнёршей.

Адам незаметно приоткрыл дверь и, проверив, что происходит снаружи, кивнул мне.

Момент настал.

Я тоже кивнул, и в это время дверь широко распахнулась.

Как только она открылась, впереди показался Баран, в то время как дверь со стороны Энны Блэквуд оставалась закрытой.

Справа была большая стена, а слева сидели гости.

Когда мы торжественно направились к алтарю, дверь с противоположной стороны тоже широко распахнулась.

Там стояла Энна Блэквуд, одетая в белый костюм.

Сейчас макияж девушки выглядел более изысканным, а выражение лица - более решительным.

Определённо, сегодня она выглядит даже лучше, чем вчера.

Энна Блэквуд некоторое время смотрела мне в глаза, а затем тоже направилась к алтарю, опустив взгляд в пол.

Стоило мне чуть раньше девушки показаться из дверей, члены корпуса наёмников радостно зааплодировали и засвистели, но как только появилась Энна Блэквуд, один за другим их рты закрылись.

Я мог понять их реакцию.

Потому что и в моих глазах тоже, Энна была ослепительно красива.

Вообще, с того момента, как я впервые увидел её вчера за ужином, то почувствовал, что слова Адама: «Я никогда не видел такой красивой женщины»  ни в коей мере не были преуменьшением.

Я первым подошёл к алтарю стоящему в центре зала.

И встал там, ожидая, когда передо мной встанет Энна.

За Энной чуть позади следовали Гибсон и её братья.

Хотя они улыбались, но в их улыбках чувствовалась едва уловимая насмешка.

Она была едва заметной, настолько, что если бы Баран не рассказал мне об их отношениях, я бы и не догадался.

Вскоре она замерла передо мной, но так и не подняла на меня глаз.

...

- Вице-капитан! Ваша жена такая красивая!

- Первая ночь! Первая ночь! Первая ночь!

- Вице-капитан, вы должны быть счастливы!

...

Тем временем, вернувшие самообладание наёмники снова начали отпускать раздражающие шуточки.

Энна Блэквуд, словно смирившись с этим, сгорбила плечи и ещё ниже опустила голову.

Я не раз видел такую сцену, как кому-то приходиться сглатывать свой страх.

Вскоре Баран приступил к проведению свадебной церемонии.

Поскольку от нас двоих следовало только стоять на месте, беспокоиться было не о чем.

Я посмотрел на съёжившуюся Энну и тихо, чтобы слышала только она, прошептал.

- ...Прости.

- А?

Девушка изумлённо подняла на меня глаза.

Наши глаза впервые встретились.

Её остроконечные волчьи уши откинулись назад.

- ...

Я не стал объяснять причину своих извинений.

Даже если она уловила лишь обрывки криков восторженных членов корпуса сыплющихся на нас, думаю, было понятно, за что я извиняюсь.

В глазах Энн появилось замешательство, когда она смотрела на меня.

Я отвёл глаза, не желая оказывать на неё лишнего давления.

Я не знал, почему она так себя ведёт, но думаю, что она сможет со всем разобраться.

- Давайте, вице-капитан.

И вот наша маленькая свадьба вступила в свою завершающую стадию, после которой начнётся пир.

Как мужчине, мне пришло время произнести клятву своей жене.

Один за другим затихали шумные голоса наёмников.

В воздухе воцарилась глубокая тишина, почти невероятная, учитывая количество присутствующих.

Даже звук моего дыхания, казалось, отдавался эхом.

Вместе с этим гулким дыханием я вспоминал слова своей клятвы.

Когда-то давно, многие лета назад, эти фразы я повторял сотни раз.

И вот, глядя на Энну Блэквуда, я открыл рот.

Все присутствующие станут свидетелями.

- ...В обмен на твою любовь я отдам тебе всё, что у меня есть.

Наши глаза встретились.

Словно подтверждая это самому себе, я медленно и выверено произносил каждое слово.

- ...Что бы ни случилось, я буду стоять рядом с тобой и защищать от любой угрозы. Красива ты или нет, здорова или больна, я буду любить и беречь тебя одинаково. Мы дадим нашим детям благородные и чистые имена, научим их жить мудро и праведно. Я буду для тебя той опорой, на которую ты сможешь опереться, крышей, под которой ты сможешь укрыться и фундаментом, на который ты сможешь положиться.

Я достал приготовленное кольцо и протянул ей свою руку.

Энна Блэквуд медленно протянула мне свою левую руку, дрожащую и нерешительную.

Прошло немало времени, прежде чем её рука достигла моей.

Так сильно она колебалась.

Как только её ладонь коснулась моей, я осторожно сжал её за руку и стал надевать приготовленное кольцо на её безымянный палец.

Я отчётливо чувствовал, как дрожит рука Энны Блэквуд во время моих прикосновений.

Но я всё равно закончил произносить те слова, которые останутся со мной до конца.

- ...Пока мою грудь не покинет последний вздох, я посвящаю тебе свою жизнь и честь.

Вскоре подаренное мной кольцо было окончательно надето на безымянного палец Энны Блэквуд.

Энна молча смотрела на кольцо, затем подняла на меня свои глаза.

На её лице отразилось множество эмоций.

В результате я так и не смог понять, что именно она чувствует.

В ответ на мои слова Энна Блэквуд сразу же кивнула головой.

Даже этот жест был частью брачного процесса.

Затем Гибсон передал Энн приготовленное ими кольцо.

Энна также осторожно взяла мою левую руку.

Одной рукой она поддерживала мою руку, а другой держала кольцо.

И снова её руки безудержно дрожали.

Дрожащими пальцами она стала медленно надевать кольцо на мой безымянный палец.

Клятва произнесена, настал момент, когда я должен был смириться.

Обратной дороги больше нет.

- Теперь вы муж и жена!

Громко возвестил Баран, когда кольца были надеты друг другу на пальцы.

Раздались одобрительные возгласы, и праздник начался.

- Целуй! Целуй! Целуй!

- Целуйте её! Вице-капитан, поцелуйте её!

И, как всегда на человеческой свадьбе, после окончания этой части ритуала бракосочетания непременно следовал поцелуй жениха и невесты.

Я оглядел толпу, состоящую из кричащих наёмников и жителей Блэквуда, и протянул руку к Энне.

Положив ладонь ей на щеку, я слегка сместил своё тело.

Теперь получалось, что я стоял спиной к людям заслоняя собой Энн.

Затем я приблизил свои губы к губам Энны.

Я не хотел нарушать атмосферу праздника, но при этом стремился сделать этот момент лёгким и мимолётным.

Однако Энна, чьё тело крутанулось из-за меня, вся напряглась и сжалась.

Наши лица были так близко, как будто вот-вот соприкоснутся.

Выражения, которыми мы обменивались, были видны только нам.

- ...

И тут я увидел это.

Застывшее выражение лица Энны раскололось, проявляя весь тот страх, который одолевал её.

Она дрожала, прикусив губу и крепко зажмурив глаза.

- ...Пожалуйста...

Едва слышно прошептала она, как будто говоря сама с собой.

Её умоляющее дыхание коснулось моей щеки.

- ...

Глядя на неё такую, я легонько поднёс свой нос к её носу, вместо соприкосновения наших губ.

А затем, как будто мы разделили поцелуй, я повернулся и посмотрел на толпу, выражающую свои благословения.

- ...А?

Энна Блэквуд выглядела озадаченной, как будто не понимала, что только что произошло. Но я просто вытер губы и сделал вид, что поцелуй состоялся.

Мы с Энн сидели за хозяйским столом, наблюдая за радостной и оживлённой толпой людей и оборотней наслаждающихся праздником.

Смех и благословения продолжали обильно литься в наш адрес.

Мы оба отвечали на эти возгласы без особого энтузиазма.

Вся эта женитьба казалась странной.

Она до сих пор не чувствовалась мне чем-то реальным.

Энна Блэквуд, сидевшая рядом со мной, теперь она станет моей спутницей жизни.

Теперь она та, кем мне следовало бы дорожить больше, чем кем-либо ещё.

...Сейчас это кажется чем-то очень неловким, но я надеюсь, что со временем мы станем ближе друг к другу.

Хотя, уверенность в этому у меня отсутствовала.

Энна сидела, поджав хвост, положив руки на бедра.

Эта красивая женщина-оборотень сейчас казалась мне ещё более зажатой и замкнутой.

- ...

Глядя на неё, у меня в голове возникали разные мысли.

Ни до, ни после свадьбы, у нас с Энной ещё не состоялось ни одного внятного разговора.

Между нами держалось молчание.

Этому способствовало как отсутствие у меня навыков общения, так и откровенный страх, который я видел в Энне Блэквуд.

Я не решился сразу попытаться сблизиться.

Впереди у нас были десятилетия.

Но, несомненно, хоть какое-то взаимодействие нам требовалось наладить в самое ближайшее время.

Скоро это празднество, короткое оно или длинное, должно было подойти к концу.

Поскольку у нас не было возможности устроить грандиозный пир, еда со столов быстро исчезала.

Совсем скоро нам предстояло вступить в бой с монстрами, поэтому никто из наёмников сильно не налегал на спиртное.

Гибсон, похоже, думал о том же, когда подошёл к нам.

- Берг, Энна.

Энна вздрогнула, услышав оклик Гибсона. Находясь рядом с ней, я замечал каждый её малейший жест и движение.

Гибсон обратился к нам:

- ...Пришло время связать ваши души.

Мы приближались к финальному шагу брачной церемонии перед нашей первой ночью.

****

Группа оборотней привела нас в небольшую рощу раскинувшуюся на территории Блэквудов.

Гибсон, братья Энны, воины-оборотни, Адам и Баран, а также члены моего отряда ликвидаторов, окружили нас в качестве сопровождающих.

Я шёл на шаг впереди Энны, а она медленно следовала за мной.

Когда я слегка повернул голову, то увидел её хвост.

Я пока не знал точного значения движений её хвоста, но слышал, что, когда он вот так вот закручен, это означает меланхолию.

- ...

Видимо страх частично отступил, уступив место меланхолии.

- Пожалуйста, пройдёмте сюда.

Гидон вёл нас ко входу в рощу.

Настало время разрешить все конфликты, возникшие после вчерашней стычки и сегодняшней свадьбы.

Поскольку я с самого начала принял к сведению его предупреждение, ссориться больше не было смысла.

Вход в лес, к которому нас привёл Гидон, был окутан темнотой, вокруг была глубокая ночь.

Баран привычно протянул мне клинок.

Я также привычно, как делал уже много раз, опоясался мечом заканчивая свои приготовления.

- В лесу никогда не знаешь, что может появиться и какие проблемы могут возникнуть. Однако вдвоём вы можете разрешить любую ситуацию путём диалога, встаньте на колени перед деревом, которое вы выберете вместе, и принесите ещё одну клятву, глядя на луну.

Гибсон ещё раз неторопливо рассказал нам о Связи Душ, брачном ритуале оборотней-волков.

Даже когда я слушал его объяснения, моё внимание всё время было приковано к Энн стоящей  рядом со мной.

Может быть, это потому, что она теперь моя жена? Я не мог перестать беспокоиться о её настроении.

- ...Если у вас возникнут какие-то сомнения, Энна вам все объяснит.

На этом объяснения Гибсона подошли к концу.

Я кивнул головой и повернулся к Энн.

- ...

Затем я протянул ей руку и сказал.

- ...Пойдём.

Энна переводила взгляд то на мою руку, то на моё лицо, а затем медленно протянула руку.

Девушка невесомо взялась за кончики моих пальцев.

Но этого было достаточно.

Я сделал шаг в сторону леса, и она последовала за мной.

.

.

.

Мы шаг за шагом продвигались вглубь леса.

Свет начал угасать, всё ускоряясь и быстро исчезая, скрывая всё в ночном мраке.

На его место пришла луна.

Вскоре вокруг стало так темно, что ничего не было видно.

*Грохот.*

- ...Ух...

Я зацепился за что-то ногой, и на мгновение потерял равновесие.

Я отпустил руку Энны Блэквуд.

- Ты в порядке?

Когда я обернулся к ней, в темноте мерцало жёлтое свечение.

В результате красота её глаз стала более заметной.

Я на мгновение забыл, что для оборотней темнота не является такой преградой, как для людей.

Даже в трущобах с ними было довольно сложно бороться из-за этой их особенности.

- ...Я в порядке.

Впервые я нормально заговорил с ней.

Энн молча кивнула головой.

Я оглядел затянутые тьмой окрестности и замер на месте, размышляя.

Энн и не думала приближаться ко мне, оставшись стоять там, где я отпустила её руку.

‘Как мне поступить в этой ситуации?’

Я уже понял, что она, мягко говоря, не очень-то рада этому браку.

- ...Подойди ближе.

Я обратился к ней, чтобы завязать разговор.

Но сохраняя дистанцию, Энна покачала головой.

- ...

‘Это из-за темноты? Или потому что мы глубоко в лесу?’

‘Или потому, что вокруг никого нет?’

Сейчас она боялась меня больше, чем в любой другой момент.

Честно сказать, я не до конца понимал причину её страха.

Я ведь ничего не сделал плохого.

...Но, с другой стороны, я знал о недостатках человеческой расы, на которых заостряли внимание другие расы.

Поскольку она не очень хорошо меня знала, возможно, поэтому так себя и вела.

Или, возможно, у неё было предубеждение против меня, потому что я был наёмником.

Ещё более забавно, что такая знатная особа, как она, вынуждена связать свою жизнь с таким простолюдином из трущоб, как я, но не желала признать этого.

- ...

Я тихо вздохнул.

Что бы там ни значила эта традиция Связи Душ в культуре оборотней, в каких-то случае она могла быть чем-то более интимным, чем принято, если новобрачные искренне любят друг друга. Но также она могла вовсе ничего не значить, пройдя как простое исполнение формальности, что наиболее вероятно в нашем случае.

Поразмыслив некоторое время, я заговорил.

- ...Леди Блэквуд.

Энна долгое время смотрела на меня, прежде чем медленно кивнуть головой. Я понял это по тому, как двигались вверх-вниз её жёлтые глаза.

- ...Я надеюсь, вы найдёте подходящее дерево, перед которым мы могли бы преклонить колени. Честно говоря, в этой темноте я почти ничего не вижу, потому что я человек.

В первый миг волчица растерянно моргнула, а затем начала куда-то идти.

Я, стараясь не упасть в темноте, пошёл за ней.

Вскоре она остановилась.

Она не так далеко ушла в поисках подходящего дерева.

Похоже, она остановилась перед одним из больших деревьев, которые виднелись вокруг.

- ...Мы можем сделать это здесь?

- ...Да.

Я подошёл к дереву, к которому привела меня Энна, и положил на него свою руку.

Это было дерево Зельква. Оно было не особенно большим и, честно сказать, выглядело не очень здоровым.

- ...Что символизирует дерево зельква?

Спросил я у Энны.

После долгого молчания Энна тихо прошептал.

- ...Сужденную любовь.

- ...

Я кивнул и снова посмотрел на дерево.

'Судьба'.

‘Неужели она думает, что наш брак - это прихоть судьбы, с которой мы должны смириться?’

Я легонько постучал по дереву.

Хотя я не слишком много знал о культуре народа оборотней, но все же сомневался, что это правда.

Также, это была церемония, называемая Связью Душ, поэтому я задавался вопросом, нормально ли вот так небрежно относится к выбору дерева.

‘Если она хочет выбрать Зелькву, то не лучше ли было выбрать чуть более крепкое и прямое дерево?’

- ...

Но я не стал слишком долго раздумывать над этим.

В конце концов, все эти ритуалы, как я считал, не имели большого значения. И уж точно никакие боги за нами сейчас не следили.

В будущей супружеской жизни куда важнее будут понимание и уважение проявленные друг к другу.

Рассматривая происходящее с такой точки зрения, я и слова не сказал против дерева, которое выбрала Энна.

Её эмоции в данный момент были настолько сложными, непонятными для меня, и если они выражались таким образом, что же, мне оставалось только принять их.

- ...Давай начнём.

Я опустился на колени и сел перед деревом, которое для нас выбрал Энна.

Волчица тоже опустился на колени в шаге от меня, справа.

Было сказано, что мы должны принести клятву луне свидетелем которой должно было стать выбранное дерево, и, к счастью, луна была отлично видна с этого места. Она светила так ярко, что не оставалось места для сомнений.

Следующим шагом... было связывание хвостов.

Конечно, хвоста у меня для этого дела не было.

- Хвост - это...

- ...

Когда я собрался спросить Энну, что-то коснулось моей ноги.

Когда я обернулся, на моё икре лежал хвост Энны, серебристо поблескивающий в лунном свете.

Похоже, что для церемонии было важно, чтобы мы как-то соприкасались друг с другом.

- ...Что дальше?

- ...Мы принесём клятву, глядя на луну, о нашем будущем. В нашем сердце.

Клятва. Чем больше она говорила, тем легче было понять происходящее.

Я кивнул.

Поскольку это была церемония её народа, я повторял за её действиями.

Как и она, я сложил обе руки и закрыл глаза.

Затем я мысленно повторил ранее произнесённую клятву, подтверждая её.

****

Энна испытала облегчение от того, что её ложь в некоторой мере облегчит ситуацию.

Во время церемонии связи душ, по правилам, они должны были кое-что сказать друг другу.

Они должны были признаться друг другу в любви и поклясться быть верными друг другу.

Однако Берг, наёмник-человек, почти ничего не знала об обычаях оборотней, поэтому ей удалось миновать все эти клятвы.

А раз она их не принесла, то теперь нельзя сказать, что их души были связаны.

Энна испытывала сложные эмоции.

Она все ещё боялась Берга, но он за всё это время не совершал никаких действий, которые могли бы подтвердить этот страх.

Она не видела от него ни жестокости, ни строгости, ни принижения женщин.

Он говорил вежливые слова.

Конечно, ситуаций, в которых он мог бы показать свой характер, ещё не возникало.

Если бы он стал её мужем и тут же раскрыл свою истинную сущность, начал бы обращаться с ней как со своей игрушкой... Это разрушило бы нарождающийся союз между Красным Пламенем и Блэквудами.

Она слышала, что даже в длительных отношениях разумные открывает себя с неизвестных сторон.

Непонятно, насколько глубоко он скрывает свою истинную сущность.

Поэтому она не обманывалась, с самого начала не собираясь терять с ним бдительности.

...Впереди её ждали новые испытания.

Когда церемония связи душ завершиться, наступит их первая ночь.

Наступит момент, когда она должна будет предложить ему свою чистоту.

Берг уже знал об этом, поэтому она не понимала, почему он так спокоен.

- ....

Когда Энна думала о своей первой ночи, на глаза сразу наворачивались слёзы.

Она не знала, сколько криков она издаст и как сильно будет плакать.

Она также боялась увидеть ту сторону Берга, которую он скрывал.

Она не хотела отдаваться незнакомому человеку вроде него, желая сохранить себя для своего суженного партнёра.

Тем не менее, в ней появился проблеск надежды.

Когда пришло время их поцелуя, она вспомнила, как Берг колебался.

Это он тогда притворился, что целует её, а сам лишь коснулся её носа.

Она не знала, существует ли такое выражение привязанности в человеческой культуре, но для Энны это было чем-то, что гораздо легче перенести, чем поцелуй.

Но если он тогда намеренно притворился, в попытке подстроится под её предпочтения.

Если в их культуре не было такого выражения привязанности, как касание носами, и даже это было его обдуманным действием по отношению к ней.

...Это создавало возможность как-то пережить первую ночь.

Думая об этом, Энна вкладывала в эту возможность всю свою надежду.

Волчица ненадолго приоткрыла глаза и посмотрела в сторону.

Берг с решительным выражением лица, по-прежнему с закрытыми глазами, стоял на коленях перед деревом сложив руки.

Энна нисколько не поверила этому серьёзному выражению лица.

Она уже слышала его раньше.

Она ни за что не сможет прожить с этим человеком до конца своих дней.

Энна снова подняла глаза к небу.

Она увидела свою подругу - яркую луну.

Она на мгновение задумалась о том, какую клятву она может принести или чего пожелать в своём будущем.

Ей не нужно было много времени.

Энна загадала то, чего желала больше всего в данный момент.

‘Надеюсь, однажды я смогу вернуться сюда снова.’

.

.

.

После окончания ритуала Берг встал со своего места.

Энна тоже встала, следуя за ним.

Её мысли были полностью сосредоточены на следующем шаге.

Первая ночь.

Тяжёлое чувство угнетало и тяготило её.

Кольцо на безымянном пальце левой руки стало казаться особенно неудобным.

- ...Давай возвращаться.

Но это было то, чего нельзя откладывать дальше. Сказав это, Энна повернулась.

- Одну минуту.

И в этот момент Берг обнажил меч.

Энну мгновенно обуял страх и, отшатнувшись, она упала на землю.

- ...Ты в порядке?

Берг смотрел на неё с озадаченным выражением лица.

Энна молчала, лишь переводя испуганный взгляд с меча на Берга и обратно.

Было жутко видеть огромного, страшного наёмника-человека с мечом в руках.

- ... Оу.

Берг, похоже, понял её реакцию и медленно закрыл рот.

Без дальнейших объяснений он подошёл к дереву, перед которым только что возносил молитвы.

*Свиш! Взмах!*

Он пару раз взмахнул мечом, оставляя на дереве зарубки.

После этого Берг стремительным движением спрятал меч в ножны.

- ...Так я узнаю, перед каким деревом я преклонил колени.

Об этом Энна даже не подумала.

Она посмотрела на дерево, на котором Берг оставил метку.

Это были заметные, труднозаживающие зарубки.

Хотел ли Берг увековечить память о случившемся, о том, о чём она сама так сильно хотела забыть?

Энна снова посмотрела на Берга.

- ...Пойдём. Вставай.

Сказал он.

Энна заторможено кивнула головой.

Время пришло.

Когда мы вышли из леса, нас уже ждало много разумных.

Гибсон смотрел на нас, как бы признавая в нас супружескую пару.

На лице Адама играла слегка натянутая улыбка.

Баран кивнул головой в знак поздравления.

Гидон просто наблюдал за Энной.

Посмотрев на них, я сказал:

- Дело сделано.

Гибсон кивнул и обратился к толпе.

- Ну что ж, тогда давайте возвращаться.

Энн, стоявшая рядом со мной, опустила голову.

- ... Когда мы проводим молодожёнов, наша роль будет завершена.

****

На этот раз я встал так, чтобы Энна шла впереди меня.

Я действовал так из желание защитить её от многочисленных взглядов наёмников, шедших за нами.

В крови всех плескался хмель, парни перебрасывались сальными на грани шутками, и каждый раз, когда я слышал эти шутки, я видел, как хвост Энн ещё больше виляет и поджимается.

С моей точки зрения, эти шутки не переходили границы дозволенного, но Энн, похоже, слышать их было некомфортно.

'Разные культуры, разные социальные статусы...' Здесь была целая гора нюансов, которые мне только предстояло понять.

Вскоре Энн остановилась перед дверью.

Это была та комната, в которой нам предстояло провести ночь.

Среди этой непривычной обстановки даже моё сердце дрогнуло.

Это было место, где мы действительно станем супружеской парой.

Мы соединим наши тела и оставим друг на друге следы более глубокие, чем просто кольца.

То, что Энна станет моей первой, не изменится никогда, даже смерть не изменит этого, и для Энн всё будет также.

Речь шла о том, чтобы разделить друг с другом опыт, который бывает раз в жизни.

Энна слишком долго стояла перед дверью.

Она не двигалась с места.

Посмотрев на неё, я потянулся из-за её спины и открыл дверь.

Продолжать стоять здесь и дальше было бессмысленно.

Поскольку она всё равно колебалась, я легонько подтолкнул Энн в спину, понукая её зайти в открытую комнату.

- Укх...!

Она мгновение сопротивлялась мне, но, в конце концов, едва переставляя ноги вошла внутрь.

Надёжно укрыв её от взглядов, я посмотрел на тех, кто шёл за мной, и сказал.

- Теперь все должны вернуться.

Вслед за этим снова раздались сальные вздохи и смех.

Члены семьи Блэквуд с лёгким неприятием посмотрели на наших наёмников и отвернулись.

Когда они ушли, Баран тоже повёл за собой наших ребят.

Только Адам на мгновение задержался и посмотрел на меня...

И снова этот его извиняющийся взгляд.

Я щёлкнул языком и легонько хлопнул ладонью по его лицу приводя в чувство.

- Эй, так нужно, Брат...!

- ...

- Иди уже. Отдыхай.

- ...

Поскольку брат не мог заставить себя сдвинуться с места, я некоторое время размышлял, а затем, словно затаив дыхание, сказал.

Я произносил пустые слова, чтобы успокоить его.

- Она мне нравится, потому что она красивая. Так что перестань уже кривиться и уходи.

- ... А?

Выражение лица Адам вытянулось, как никогда раньше.

- Ты действительно...?

- Да, так что просто уходи.

Он начал медленно кивать.

На его губах даже появилась слабая улыбка.

- Понял, Берг. Тогда я пойду.

Проследив за тем, как брат развернулся и пошёл по коридору, я вошёл в комнату и закрыл дверь.

*Туд.*

- ......

И тут, как будто мир разорвался, наступила полная тишина.

...Тишина была настолько глубокой, что было отчётливо слышно наше дыхание.

В углу тускло освещённой комнаты мерцала маленькая свеча.

Свеча покачивалась при горении, издавая мягкий звук.

Я увидел, как мерцает силуэт Энны.

Аромат распустившихся цветов от ароматической свечи наполнял комнату.

Каждый элемент в комнате словно предвещал предстоящее действо.

- ...

- ...

Атмосфера сейчас была совсем другой, чем когда мы остались в лесу вдвоём.

Энна с едва заметной дрожью опустилась на кровать.

Её хвост безвольно свисал вниз, беспорядочно разбросанный по кровати.

'Неужели она уже приняла то, что случится?'

Я не мог прочесть её мысли, а выражения её лица не было видно, так что я не мог сказать наверняка.

Тем не менее, я должен был приступить к заключительному этапу нашего брака.

Как мужчина, я был обязан.

С тяжёлым вздохом я принялся медленно снимать с себя одежду.

По одному рукаву, я снимал пальто.

Вскоре я повесил снятое пальто на стоящий рядом стул.

Энна не двигалась.

Я также неторопливо разложил остальную одежду, которая была одета на мне.

Возможно, из-за того, что это был официальный наряд, но он состоял из абсурдно большого количества слоёв.

Всё это время Энна оставалась неподвижной.

Не было сказано ни слов, ни единого движения.

Я снял последнее верхнее одеяние.

Верхняя часть моего тела была обнажена.

Кожей я ощутил лёгкую прохладу.

В это время жёлтые глаза Энны коротко взглянули на меня.

- ...

Последовало короткое молчание.

Я моргнул, понимая, что если так будет продолжаться и дальше, то ситуация может стать ещё более неловкой.

Поэтому, с лёгким сухостью из-за утренней тренировки в горле, я медленно подошёл к ней.

- Х-хиик... Ху...

И стоило мне сделать в её сторону шаг, как она начала лить слезы, похожие на маленькие капельки.

- ...Ха?

****

Энна пыталась сдержаться, но не могла остановить поток слез.

Как только Берг, наёмник-человек, начал раздеваться, её сердце затрепетало от страха, а дыхание остановилось, когда она увидела его обнажённое тело.

Слезы навернулись на глаза, когда она смотрела, как он приближается.

Многочисленные шрамы. Хорошо очерченные мышцы...

Энн было кристально ясно, что если у него есть такое намерение, то она не сможет ему противостоять.

Она должна была предложить своё тело тому, кого не любила.

До того момента, как она вошла в эту комнату, у Энны был план.

Попытаться провести с ним разумный разговор, не проливая слез.

И обратиться к нему с просьбой, которая, как она знала, была неразумной.

Не лишать её чистоты... Сказать ему, что у неё уже есть суженный партнёр.

Но все эти слова превратились в нечто невразумительное из-за страха возмездия.

Она сама понимала, что высказывание таких абсурдных просьб лишено всякого смысла. Это не только сведёт на нет все ритуалы этого дня, но также может спровоцировать его.

Энн слышала, что есть люди, которые получают только больше удовольствие от насилия над сопротивляющимися женщинами.

Она слышала, что некоторые люди получают удовольствие, наблюдая за искажёнными выражениями женских лиц.

Она не могла быть уверена, что Берг, с его саркастическим и жестоким отношением к женщинам, не относится к их числу.

Но теперь всё это стало бесполезным.

Она снова не сдержала слёз.

Она не знала, как он воспримет эти слезы, но была уверена, что отрицательно.

Энна поспешно вытерла слезы обеими руками, но, к сожалению, её глаза остались мокрыми.

- П-просто... подождите... *всхлип*... д-дайте мне... ещё немного времени...

- ...

Берг застыл, но затем медленно придвинулся ближе.

- Ух... Угх...!

Энна ползла по кровати назад, пока не упёрлась в стену, не имея возможности убежать.

Она даже не могла заставить себя посмотреть на Берга. Она была слишком напугана, чтобы увидеть его выражение лица, и слишком боялась подтверждения своих самых страшных фантазий.

Энна чувствовала, что Берг, приблизившись к ней, протянул руку.

В конце концов, она плотно зажмурила глаза.

*Пам.*

- ...?

Затем на её ногу легло что-то лёгкое.

Энна с трудом открыла глаза и посмотрела, что это.

Это была белая ткань.

В недоумении Энна подняла глаза, когда Берг заговорил.

- ...Вытри свои слезы.

- ...

Берг тут же сместил своё тело и осторожно сел на кровать. Он не стал подходить ближе соблюдая дистанцию.

Вместо этого он издал протяжный вздох.

- Хааа...

- ...

Энна встревожилась, но внимательно смотрела на него.

Она даже не могла поднять ткань, лежащую на коленях.

- Я не откажусь от своих слов. Мы теперь пара.

- ...Я надеюсь, что этого не случится.

Это было не пустым заявлением.

Хотел ли я сам любви Энны?

...Не сказал бы, пока нет.

Но при этом я и не хотел бы быть обделенным любовью своей спутницы жизни.

Впрочем, это было не то, что я мог контролировать.

Тем не менее, с самого начала я никогда не забывал. Этот брак был заключён не ради моего собственного счастья.

Это было ради будущего корпуса.

С самого начала не было никакого смысла в том, чтобы весь многочисленный корпус рисковал своими жизнями ради моего личного счастья.

По сути, я лишь исполнял роль, отведённую мне.

Для обеспечения стабильности и единства  «Красного Пламени»  было важно, чтобы Энна Блэквуд чувствовала себя спокойно.

После окончания войны поддержка семьи Блэквуд станет для нас ещё более важной, можно сказать решающей.

Конечно, то что мы будем сражаться с монстрами за Блэквудов, одно это навесит на них значительных долг перед нами, но... если говорить грубо, но честно, то Энна в качестве заложницы ещё больше привяжет их к нам.

Так что даже если брак с Энной не принесёт радости и не перерастёт в крепкие супружеские отношения, другого выхода у нас, по факту, всё равно нет. Нам просто никуда друг от друга не деться.

Именно поэтому я не хотел такого будущего.

Пусть это брак был вынужденным, но я хотел чтобы он стал для нас счастливым, а не полным глухой ненависти и злобы.

Кроме того, пока всё это было лишь умозрительными предположениями.

Может быть, со временем я ей понравлюсь.

И я тоже могу когда-нибудь в неё влюбиться.

Никто не мог точно утверждать, что нас ждёт в будущем.

Бывали случаи, когда кто-то страстно влюблялся в кого-то, но потом они беспричинно расстаются.

Иногда тот, кто когда-то тебя раздражал, спустя время становился незаменимым братом.

Всё, что мне нужно было сделать, - это приложить усилия.

Я посмотрел на Энн, которая все ещё оставалась неподвижной.

К счастью, она, кажется, почувствовала искренность моих слов, потому что уже не держалась так зажато, как раньше.

В чём-то это походило на приручение бродячей кошки.

Не торопясь, я медленно сближался с ней.

Даже её напряжённо поднятый вверх хвост слегка расслабился.

Я поднял платок, который положил на её напряжённо поджатые колени.

Энна наблюдала за моими действиями, не отрывая взгляда.

Ситуация была довольно своеобразной.

Несмотря на явное неприятие, она не проявляла желания причинить мне вред.

Возможно, она относилась ко мне с большой настороженностью.

Несмотря на ненависть братьев, она жертвовала собой ради семьи.

Но, даже несмотря на эту жертву, она не проявила готовности отдаться незнакомому человеку.

Мне казалось, что я постепенно лучше узнаю эту женщину по имени Энна Блэквуд.

Медленно я потянулся к её глазам.

Почему-то мне захотелось вытереть ей слезы, пусть даже совсем чуть-чуть.

‘Это потому, что мы стали супружеской парой?’

‘Супруги обнимают друг друга’, ‘Супруги утешают друг друга’ ... Я не знал, связано ли это с теми словами, которые залетали в мои уши и оставили след.

...Но, подумав, что даже этот маленький поступок может обременить её, я остановился и просто протянул платок ей.

Энна долго смотрела на протянутый ей кусок ткани.

Я испустил долгий вздох.

Похоже, на этом наш разговор закончился.

- ...Давайте отдохнём.

С этими словами я медленно отстранился от неё и лёг на кровать.

Кровать была значительно больше, чем та, на которой я привык спать.

- У вас был напряжённый день.

Энна все ещё сидела на постели, прижавшись к стене, и смотрела на меня, не вытирая слёз.

Я закрыл глаза, потому что мне показалось, что она так и не сможет расслабиться, если я буду продолжать смотреть на неё без причины.

Затем я поделился мыслями, которые вдруг пришли мне в голову.

- ...Да, и ещё. Я говорю об этом только потому, что наверняка возникнут вопросы.

- ...

- Просто скажи, что у нас всё случилось.

- ...

- ...Так будет проще и для тебя тоже.

Энна замерла, но затем кивнула головой.

Думаю, ей будет куда легче согласиться на ложь, чем на то, что бы у нас действительно что-то случилось этой ночью.

Я открыл глаза и посмотрел на неё, желая добиться подтверждения.

- И, если возможно, с завтрашнего дня зови меня Берг.

- ...

Похоже, эта моя просьба вызвала в Энн какое-то сопротивление, так как она осталась неподвижной.

Я мог бы ещё многое сказать, но, глядя на её состояние, оставил это на потом.

- ...Спокойной ночи.

Сказал я проводя окончательную черту под разговором.

Надевать верхнюю одежду не было никакой необходимости.

Неудобное церемониальное одеяние с нижней части тела уже было снято, осталась только комфортная одежда.

Мне больше ничего не мешало заснуть.

Я глубоко вздохнул и постепенно выпустил напряжение скопившееся в теле.

Пока я пытался заснуть, то слышал, как Энна встала с кровати и тоже стала снимать с себя один за другим неудобные ритуальные одеяния.

Вскоре она, как и я, стояла в комфортной одежде... и медленно забралась обратно в постель.

Она держалась на расстоянии от меня, даже положила между нами подушку и, свернувшись калачиком, уснула.

Так закончился этот долгий день.

****

День Энн закончился в тот момент, когда девушка закрыла глаза.

Вопреки её ожиданиям, что это будет самый страшный день в её жизни, ничего ужасного не случилось.

Она осталась нетронутой и сохранила свою чистоту.

Всё прошло настолько хорошо, что можно было только удивляться, как ей так повезло.

Даже если бы она рассказала об этом другим, никто бы ей не поверил.

Что она, выйдя замуж за вице-капитана человеческого корпуса наёмников, смогла сохранила свою чистоту в их первую брачную ночь.

Она и сама не могла в это поверить.

Честно говоря, даже она не могла отрицать, что Берг был красив.

Она думала, что он привык наслаждаться сексуальными отношениями со множеством женщин и мог ожидать того же от неё, но чего она не ожидала, так это того, что он будет так внимателен к её чувствам.

Конечно, она многого ещё не знала касательно этого человека.

Может быть, у него имелись другие женщины, способные удовлетворить его сексуальные желания, тогда, возможно, ей не придётся делать это самой.

Да, она слышала, что он недолюбливает женщин, но это вовсе не значило, что это мешает ему наслаждаться их телами

Ещё, возможно, что слова её отца были правдой.

Он может с осторожностью относиться к семье Блэквудов  и, по этой причине, не станет вести себя с ней легкомысленно.

...Тем не менее, какая бы ни была причина, она была благодарна ему за это внимание.

Конечно, само по себе это внимание не делало Берга волшебным образом сколь-либо привлекательным в её глазах.

В сердце Энн все ещё звучали слова её бабушки.

Слова о том, как непросто ей может быть, но, что она не должна упустить своего сужденного партнёра.

Слова, которые она пыталась подавить, но которые всегда вырывались наружу.

Возможно, даже то что случилось сегодня является частью её испытания, которое приблизит её к суженому партнёру.

То, что она смогла сохранить свою чистоту даже сейчас, может быть откровением, что однажды она встретит этого разумного, который связан с ней узами судьбы, и влюбится в него.

Тяжёлый груз на сердце стал намного легче.

Давление, которое тяготило её и заставляло страдать, в одно мгновение исчезло после озвученного Бергом предложения.

Энн медленно открыла глаза в темноте и посмотрела на Берга, который спал рядом с ней.

До сих пор она не могла толком рассмотреть его лицо из-за своего страха.

Даже если ей удавалось взглянуть на него, то спустя несколько секунд она быстро отводила взгляд.

Но теперь она могла разглядеть его как следует.

Бояться было незачем. Берг крепко спал с закрытыми глазами.

Глядя на его лицо вот так, Энн смогла кое-что понять.

Оно оказалось не таким ужасающим, как она себе представляла.

Похоже, острый пронзительный взгляд его глаз ввёл её в заблуждение.

Также его многочисленные шрамы способствовали появлению пугающей ауры.

Тревога поселившаяся в сердце Энн наверняка лишь подстёгивала его пугающее присутствие.

Однако если судить о нём только по его спящему лицу, то он казался каким-то мягким и даже покладистым.

Он был бесспорно красив, но это не трогало её сердце.

В этот миг Энна почувствовала прилив усталости.

Возможно, это было связано с тем, что напряжение спало.

День был действительно долгим.

Она слишком много волновалась.

Она закрыла глаза и через несколько секунд уплыла в объятья сна.

Ей хотелось уснуть под тёплым одеялом... но она боялась потянуть одеяло и разбудить Берга, поэтому Энна в итоге только слегка прикрылась пушистым хвостом и закрыла глаза.

.

.

.

*Чирик-чирик.*

Энна распахнула глаза.

Мир уже посветлел.

Как долго она спала? Солнце было уже высоко в небе.

Казалось, что накопившиеся побочные эффекты от недосыпания по причине довлеющей тревоги разом обрушились на неё.

Она проснулась с ощущением бодрости, как будто наконец-то хорошо отдохнула.

Но в то же время её сердце слегка защемило.

Мысль о том, что Берг будет относиться к ней по-доброму, ещё не полностью была принята её сердцем.

Поэтому она медленно и осторожно поднялась на кровати.

*Сщшшь.*

Одеяло, прикрывавшее её неизвестно с какого времени, сползло вниз.

- ...

...Укрыл ли её Берг?

Это был вопрос, на который она не знала ответа.

Энна беспокойно огляделась.

В комнате никого не было.

Берг уже исчез.

****

- Быстрее!

Красное Пламя заканчивало последнюю тренировку, стоя в облаке поднявшейся сдуваемой порывами ветра пыли.

Поскольку в тренировке тактики, индивидуального фехтования или конной подготовки перед грядущим боем уже не имелось особого смысла, они сосредоточились на доведении до предела своей физической подготовки.

У многих из них такое бывало, когда разница между тем, сможешь ли ты пробежать ещё один шаг или нет, являлась той гранью, которая отделяла жизнь от смерти.

На тренировочной площадке наёмники раз за разом, в одном и том же темпе, нарезали круг за кругом.

Я наблюдал за этим со стороны.

Тренировка подходила к концу.

После этого наёмники Красного Пламени должны будут сосредоточиться исключительно на восстановлении.

После того, как все восстановятся, начнётся охотна на монстров вожаков.

Звучно щёлкнув кнутом мотивируя членов корпуса, Адам подошёл ко мне.

До сих пор он лишь зловеще улыбался, но не задавал никаких неудобных вопросов.

Значит, что-то назревало.

- Бер...

- ...Позже. У нас тренировка в самом разгаре.

Брат ухмыльнулся.

- Ты сам знаешь, о чём я попрошу тебя позже. Я хотел поговорить об этой тренировке.

- ...Шон! Не отставай!

- Вице... Вице-капитан! Спа... Спасите... Уф...!

- Вместо того, чтобы говорить, продолжай бежать!

Адам ничего не сказал в ответ на мой бред.

Он просто молча подошёл ко мне и замер рядом.

Он уставился в ту сторону, куда смотрел я.

- ...

И просто молча стоял на месте.

- Ну... Погода хорошая.

Вот так, просто стоя рядом и глядя в пустоту, он молча смеялся надо мной.

Я изо всех сил старался сдержать улыбку от того, как глупо и нелепо он себя ведёт.

Засмеяться означало бы проиграть.

*Туд.*

Когда я никак не отреагировал, брат толкнул меня плечом.

- ...

Я все ещё не реагировал.

- Эй.

- ...

- Эй, ты. К тебе обращается твой Брат.

- Зачем?

- ...Зачем, спрашиваешь ты.

- ...

- ...Ну, так что?

В конце концов, он всё же спросил.

Я иронично улыбнулся. Брат тоже громко рассмеялся поднимая шум.

Энна ощущала непередаваемую лёгкость, как будто она летела. Это было ощущение освобождения от сковывавших её цепей которые тянули её вниз.

Это было ощущение бегства от обязательств, которых она хотела избежать.

Она смогла сохранить свою чистоту и теперь искренне радовалась этому, пусть это и не добавляло ей любви к её новому мужу.

Если ей удастся как-то выиграть время и собрать информацию о слабых местах Красного Пламени, то и последующие её проблемы будут решены.

Поэтому она больше не чувствовала себя подавленной. Слёзы больше не наворачивались на глаза.

Ветер стал казаться более освежающим, а солнечный свет - ласковым и тёплым.

Она впервые за долгое время вышла прогуляться по саду около особняка.

С каких пор здесь расцвело столько ярких красивых цветов?

Проведя последние несколько недель в постоянном унынии, она не замечала всех этих изменений.

Она всегда проводила много времени в одиночестве, наедине с собой, поэтому чувствовала свою близость к природе.

Она любила тайно выбираться в лес и проводить время у водопадов.

Она любила навещать могилу бабушки и тайком пробираться ночью на улицу, чтобы посмотреть на луну.

Вот и эта долгожданная прогулка благоприятно влияла на её настроение.

Даже не верилось, что этим утром она чувствовала себя такой отдохнувшей.

А всё потому, что Берг оказался куда лучшим человеком, чем она ожидала.

Возможно, это было связано с тем, что он осознавал статус Энны.

Впрочем, её это не волновало.

Даже если он действительно опасался её высокого статуса и подавлял свои сексуальные желания, ей было неважно, даже если его внутренние желания кипели и бурлили.

Он уже пообещал ей не делать ничего такого, что бы ей не понравилось.

До тех пор, пока он не прикасается к ней, она готова закрывать глаза на всё остальное.

Даже если он будет овладевать другими женщинами выпуская свои желания, она не станет возражать.

Наслаждаясь отдыхом, она услышала звуки шагов.

Она уловила эти звуки довольно поздно, так как закрыла глаза и наслаждалась покоем будучи вся в своих мыслях.

Когда Энна оглянулась, навстречу ей шли её братья и сестры.

Три старших брата и две старшие сестры.

Они были дружной компанией, и редко когда расставались друг с другом.

Они всегда держались вместе и всегда улыбались.

Стая, к которой Энна так мечтала присоединиться, подошла к ней.

Тело Энн застыло от мгновенного напряжения.

В обычной ситуации она бы обошла их стороной, но теперь было уже слишком поздно.

Гидон, возглавлявший эту группу, сразу направился к Энне, как только заметил её присутствие.

Все её старшие братья и сестры вытирали пот, как будто только что закончили с тренировкой.

Когда они подошли, Энна с опаской встала со своего места и поприветствовала их.

- ...Братья. Сестры.

- Энна.

Четверо её братьев и сестёр, стоявшие позади Гидона, пока просто смотрели на неё, бросая странные неловкие взгляды.

Гидон на мгновение замер, обведя взглядом яркую цветочную поляну на которой отдыхала Энна.

- ...Наслаждаешься цветами?

- ...

Гидон издал смешок.

При звуке этого смеха сердце Энн сжалось.

- ...До вчерашнего дня ты был такой жалкой, но сегодня, похоже, у тебя снова хорошее настроение.

- ...

- Я не понимаю, как это произошло.

Его тон был наполнен сарказмом.

Другие её братья и сестры, стоявшие за ним, тоже заулыбались.

'Ах.'

Энн закрыла глаза прячась в своих мыслях.

Сегодня был тот самый день. День, когда они мучили её ради развлечения.

Иногда её игнорировали, иногда издевались, изредка причиняли физическую боль...

Но труднее всего было пережить такой день, как сегодня, когда её терзали словесно.

Её сестра, Сван, улыбнулась и спросила.

- Ты выглядишь расслабленной, Энна. А мы все вместе тренировались. Как сёстры, мы должны поддерживать наших братьев. Это естественно...

Сван всегда грубо прогоняла её, даже когда Энна ещё пыталась присоединиться к их тренировкам. Поэтому она не могла понять звучавшего в её голосе осуждения.

Её старшая сестра, Лаан, тоже присоединилась.

- Конечно, она расслаблена. Её муж - вице-капитан группы наёмников. С чего бы ей бояться? Но... видимо, муж хорошенько объездил её. Наверняка они резвились до поздней ночи.

Старшие сестры дружно разразились хохотом.

Энн крепко сжала кулаки.

Она всеми силами подавляла желание крикнуть, что это неправда.

...Во-первых, она просто не знала, как ей противостоять нападкам своих родственников.

Более того, Берг сказал ей, что она не должна распространяться об их реальных отношениях.

Если она станет сейчас отрицать проведённую вместе ночь, Берг может передумать, пересмотрев своё обещание, тогда для неё всё будет кончено.

Тем временем Лаан, старшая сестра, продолжала говорить.

- Но, что ещё от неё ожидать. Наверняка всё потому, что она тоже человек? Похоже, Энн очень понравилось кувыркаться с ним. Посмотрите, она выглядит счастливой.

- ...

Среди всех этих событий самым душераздирающим для Энн было... её собственное глупое необъяснимое желание вписаться в их стаю, даже сейчас, несмотря на все эти унижения.

Чувствуя себя одинокой, она всегда хотела испытать чувство общности.

В то время, когда её продали наёмнику-человеку ради блага всех Блэквудов, разве они не могли выбирать слова более деликатно?

Разве её жертва не стоит даже для такой малости?

Она лишила мать жизни своим появлением на свет, и это ужасно... Но она ничего не могла с этим поделать.

Гидон смотрел только на своих родственников, совсем не обращая внимания на Энну. Он сказал, поддерживая их зубоскальство:

- ...Это было неизбежно. Посмотрите на её хвост.

Инстинктивно Энн спрятала свой невыразительный белый хвост.

- ...Даже его цвет - как у мутанта. Тебе, в отличие от нас, не нужно много времени, чтобы влюбиться. Хватит одной встречи глазами, как у людей, и ты уж гот...

*Тум!*

В этот момент кто-то внезапно появился сбоку и с силой толкнул Гидона, сбив его с ног.

Не только её родственники, но и сама Энна была поражена.

Они были слишком увлечены своим разговором и не заметили, как кто-то приблизился.

Тут же перед Энной выросла огромная тень.

Она оказалась закрыта от взглядов своих братьев и сестёр.

- ...Что здесь происходит?

Спросил появившийся человек.

Мощная фигура Берга стояла прямо перед ними.

Хорошо, что закончив утреннюю тренировку я сразу же отправился на поиски Энны.

Если бы раньше я не попросил Барана разузнать об отношениях Энны с её родственниками, то мог бы и опоздать.

Тем более, учитывая, что братья и сёстры дразнили Энн по поводу нашей первой ночи, я не мог закрывать на это глаза, пусть мы с моей новой женой пока и не ладили.

Когда я опрокинул Гидона, его младшие родственники начали агрессивно наступать на меня.

Но Гидон остановил их.

- ...Это моя проблема.

Затем он зарычал и встал.

Я ещё сильнее загородил собой Энну и столкнулся взглядом с Гидоном.

Он сохранял холодное спокойствие.

Увидев, что он встал и снова вышел вперёд, его братья, ярящиеся и как будто готовые броситься на меня, похоже, слегка успокоились.

- ...Что вы делаете, Вице-Капитан?

Тихо прошептал Гидон.

Наши лица были так близко, что почти соприкасались.

- ...Я стараюсь быть как можно более вежливым, но если вы продолжите переступать черту...

- О какой черте ты говоришь?

С любопытством спросил я.

Брови Гидона дёрнулись, а мышцы челюсти напряглись.

- ...Я уже говорил, что оборотни не любят, когда кто-то вмешивается в наши дела. Интересно, неужели у людей такая короткая память? Неужели вы уже забыли?

- ...

Опять этот разговор.

В тот момент, я признал его довод.

Это было, как он сказал, дело чужой семьи.

Но теперь уже нет.

Я смотрел на Гидона, который пытался проморозить меня своим холодным взглядом, и произнёс.

- ...До позавчерашнего дня она действительно была твоей сестрой, но со вчерашнего дня она стала моей женой.

- ...

- ...Ты забыл?

Глаза Гидона снова задрожали.

Его зрачки заострились, став вертикальными.

Я видел это кучу раз, поэтому знал.

Гидон готовился к бою.

Я тоже собрался, приготовившись реагировать на любой его удар.

- ...

Некоторое время он оставался неподвижным, затем опустил голову и глубоко вздохнул.

- ...Хуу.

Словно решив сдержать себя, он глубоко выдохнул.

Через некоторое время Гидон снова поднял на меня глаза.

- ...Понятно. Прошу прощения.

Затем он просто повернулся и ушёл, не сказав ни слова.

Его братья и сёстры, один за другим, последовали за ним, попеременно бросая взгляды то на меня, то на скрытую моей спиной Энну.

Это было хорошее решение с их стороны.

Теперь Энна стала моей, но при этом у них были проблемы, с которыми им стоило бы разобраться не вовлекая её.

Прежде всего, между нами был не тот контракт, который бы развалился только из-за того, что мы с Гидоном поссорились, но в ссоре нет ничего хорошего.

Проводив взглядом уходящего Гидона и его братьев и сестёр, я повернулся к Энн.

Энна снова, даже не замечая, проливала слёзы.

- ...

‘Почему я постоянно вижу её только вот так, всю в слезах?’

‘Не могу сказать, что я её люблю... Но от её слез мне явно становится не по себе’ .

- ...Ты в порядке?

Энна не ответила на мой вопрос.

Было ясно, что она далеко не в порядке.

Девушка едва слышно пробормотала.

- ...Почему... только я...

Её слова вызвали во мне мгновенный прилив сострадания.

Я размышлял, как я могу утешить девушку, которая все ещё таила на меня обиду... В итоге я просто взял её за руку и повёл прочь.

****

Энн даже не подозревала, что её родственники снова смогут довести её до слёз.

Боль от мучений так и не стала привычной для неё, но ей казалось, что она научилась подавлять слезы.

Каждый раз, когда родственники мучили её, она плакала, но слёзы, казалось, никогда не появлялись на глазах, оставляя их сухими.

Но в этот раз что-то изменилось.

Возможно, всё изменилось с момента появления Берга.

Энна даже не думала, что Гидон, сильнейший воин семьи Блэквуд, упадёт так легко.

Кроме того, впервые появился кто-то, за чьей спиной она могла спрятаться

Впервые за неё сражался кто-то другой.

Впервые кто-то вмешался и прервал издевательства её родственников.

Впервые кто-то был рядом.

Впервые всё закончилось так быстро... И впервые она получила от кого-то утешение.

Почему-то эмоции нахлынули, и вот она снова чувствует, как из глаз льются слёзы.

Казалось, появление Берга заставило выплеснуться на свободу эмоции, которые она подавляла в себе каждый раз, когда терпела их мучения.

- ...

Внезапно Энна обнаружила себя сидящей перед водопадом вместе с Бергом.

Прекрасный шум водопада и невесомые капельки воды брызгающие на их лица.

Только формирующаяся слабая радуга.

Это было место, где она могла найти покой в своём сердце.

После того как Берг спросил, все ли с ней в порядке, он больше ничего не сказал.

Он больше не говорил утешительных слов и не спрашивал о ситуации.

Он просто привёл её к водопаду - месту, которое ему тоже нравилось, - и сел в небольшом отдалении.

Энн это показалось успокаивающим.

Если бы он стал настойчиво расспрашивать дальше, было бы ещё неприятнее.

Одно то, что Берг спас её, вовсе не означало, что она сразу же влюбилась в него, как дура.

Как бы он ни старался, мечта у Энны была только одна.

Быть вместе со своим сужденным партнёром и прожить с ним совместное будущее.

А значит, он по-прежнему был далёк, и этот факт никогда не изменится.

Так она говорила себе.

...Но в какой-то степени она была ему благодарна.

Энн не могла забыть то тепло, которое она ощущала в своём сердце, когда Берг закрыл её своей спиной, защищая от гнева братьев, и сражался за неё.

Отголоски этого чувства ещё долго бурлили в её груди.

Она считала его жестоким и холодным, но как тогда он мог проявить такую нежную заботу?

Энн незаметно повернула голову, чтобы бросить взгляд на Берга, сидевшего в отдалении.

И в этот момент Берг повернул голову и встретил её взгляд.

Их глаза на мгновение встретились.

- ...

- ...

Берг улыбнулся Энне, которая перестала плакать, не сказав ни слова.

- .......

Энна тоже не могла ничего сказать.

Даже эта тёплая улыбка была чем-то, что она испытала впервые.

Она не знала, что кто-то может вот так улыбаться ради неё.

По какой-то причине Энн стало трудно поддерживать зрительный контакт, и она отвела взгляд.

И в этот раз это произошло по причине, явно отличной от страха.

Члены корпуса «Красное Пламя» собрались вместе, начав общее совещание.

- У вас действительно дошло до столкновения?

Обсуждая, что делать с Гидоном, который, как предполагалось, завтра тоже должен был участвовать в укрощении, я не стал ничего скрывать, рассказав о недавнем инциденте.

История о нашем споре с Гидоном из-за Энн.

Баран бурно отреагировал на этот рассказ.

- Я был высокого мнения о Гидоне... Но так дело не пойдёт. Ну, в конце концов, он благородный молодой господин, поэтому можно было ожидать...

- Если так не пойдёт, то что ты будешь делать?

Я рассмеялся над словами Барана.

- Наверняка возможность появиться, Вице-капитан. Просто подождите.

- Возможно, на поле боя...

- ...Я не стану пока воспринимать это всерьёз, даже если это несёт риски для моей жизни, как бы сильно мне это не нравилось.

- ...В любом случае, теперь Гидону лучше держаться от нас подальше.

Переговариваясь между собой, я заметил, что Адам хранит необычное молчание.

- ...Брат?

Услышав, что у нас с Гидоном вышла ссора, его лицо стало серьёзным. Возможно, после семи лет жизни плечом к плечу и защиты друг друга, он стал более чувствителен к некоторым аспектам. Казалось, он был готов сам сразиться с Гидоном в любой момент.

- ...Но все же Гидон первым извинился и ушёл.

Однако, поскольку Гидон принёс извинения, видимых оснований не было.

Адам кивнул в ответ на мои слова.

Повздыхав немного и моргнув глазами, он в итоге сменил тему.

- ...Хорошо. Если этот вопрос решён, то нет необходимости останавливаться на нём дальше. Давайте в последний раз обсудим план и будем уже расходиться.

Я кивнул и посмотрел в окно, любуясь небом.

Действительно, день подходил к концу.

Пора было заканчивать дневное совещание.

Я подумал, что лучше мне вернуться и вместе с Энной готовиться ко сну.

Адам обратился к подчиненным.

- Всего орда состоит из четырёх монстров-вожаков. Наша первая цель - «Драйг», найденный в северо-западном лесу.

Среди найденных разведчиками поводырей Драйг был самым крупным существом.

Это было чудовищно гигантское существо, которое перемещалось на четырёх лапах.

Обычный Драйги были ростом с шестерых взрослых мужчин, выстроившихся в ряд, и весил примерно столько же, сколько 200 человек, сложенных вместе.

Хотя они были туповаты, но его разрушительная сила и ущерб, наносимый им окрестностям, не стоило недооценивать.

Однако Драйг и его стая, обитающие на территории Блэквудов, успели вымахать значительно крупнее своих сородичей.

Это был самый опасный монстр-вожак в грядущей операции, поэтому он и стал главной целью для покорения - чтобы завалить его до того, как Красное Пламя успеет понести серьёзные потери.

- Все здесь присутствующие знакомы с особенностями покорения Драйга, так что не вижу смысла распыляться, но... Как вы знаете, главная проблема с этим монстром заключается в его размерах. Но это не всё. Также, здесь собралось довольно много монстров, которые притягиваются к такому мощному вожаку. Это стало серьёзной проблемой, потому что эта стая старая и успела развиться. В итоге, нам нужно очистить лес от монстров, прежде чем вести вожака на открытое поле.

Принялся снова объяснять детали Адам, и все кивнули в знак согласия.

- Криан, ты должен постараться. Чем больше монстров ты отвлечёшь на себя, тем легче будет Бергу.

- Я понимаю. - ответил Криан.

- Когда мы выведем вожака на открытое поле... Берг и Баран займутся им там. После этого мы продолжим продвигаться на север по территории Блэквудов, покоряя всех монстров-вожаков, которые встретятся нам по пути. Итак, единственная реально серьёзная проблема на этот раз - Драйг на северо-западе. Поэтому он является приоритетом. Если все пройдёт гладко, вся операция займёт два дня. Но если «Красное Пламя» понесёт значительные потери, мы должны рассчитывать на три дня.

Сосредоточившись на карте, которая была расстелена перед Адамом, все вникали в план.

- В случае ранения ищите Теодора. Он должен быть на западной стороне поля боя, если же он не недоступен.... В этом случае действуйте по своему усмотрению.

Все решительно кивнули на слова Адама.

Брат на мгновение задумался, глядя на карту, а затем сказал:

- Я считаю, что мы охватили все важные аспекты.

Адам хлопнул в ладоши, привнеся оживление в серьёзный настрой. Они уже обсудили все важные моменты.

Затем он выразил своё предвкушение.

- Я слышал, что оборотни очень искусны в медицине и магии, так что мы можем рассчитывать на их поддержку. Блэквуды согласился в течении этой операции лечить всех наших раненых.

Баран присоединился к разговору, разряжая обстановку. Он сбросил с себя серьёзное выражение лица и глубоко вздохнул.

- Нашему вице-капитану не придётся беспокоиться, даже если он будет ранен.

Я растерянно посмотрел на Барана, гадая, что он имеет в виду.

На его лице появилась похабная улыбка.

- У вас есть жена. Я тут недавно услышал, что все женщины-оборотни учатся медицине для своих мужей. Я даже им завидую.

Я прищёлкнул языком.

После того как я весь день выслушивал подобные подколки, мне уже нечего было ответить.

То тут, то там раздались лёгкие смешки.

- Давайте на этом закончим.

Сказал я, пытаясь хоть так скрыться от их насмешек.

Однако Адам обладал непередаваемым чувством юмора.

- Ох, дорогой, твоя жена никуда не денется. Уже не терпится вернуться под крылышко к своей жёнушке...

- Не думал, что наш вице-капитан может быть таким романтичным.

Я вздохнул и встал со своего места.

Баран и Адам начали дружно смеяться. Когда я подошёл к двери, Адам сказал.

- Иди, Берг. Увидимся завтра.

- Да.

- Хорошего отдыха.

На прощание посмотрел на подчинённых и сказал:

- Всем хорошо отдохнуть.

Все, кроме брата , ответили в унисон.

Совещание закончилось, но я уже готовился к тому, что меня ждёт дальше.

Сегодня мне довелось заступиться за Энну.

Тогда мне казалось, что это правильный поступок... но, на самом деле, в тот момент я не учитывал в своих действиях точку зрения самой Энны.

Выступив против её родственников, я, возможно, невольно усложнил жизнь девушки.

Возможно, лучше было бы разрешить ситуацию путём разговора и мягко увести Энну оттуда.

Со мной часто такое бывало, что я жалел о том, как всё закончилось.

Я вздохнул.

Стоя перед нашей общей с Энн комнатой, я некоторое время размышлял, как поступить.

- ...Я...

В этот момент сзади раздался тихий голос.

Когда я обернулся, там стоял Энна.

- ...Энна?

Она вздрогнула услышав мой голос.

Только заговорив, я понял всю неловкость ситуации.

Я впервые назвал её по имени. Это казалось странным, но взять свои слова назад было невозможно. Поэтому я продолжил.

- Разве ты не ушла в комнату?

Энна нерешительно покачала головой.

- ...Тогда?

- ...

Она ничего не сказала по этому поводу. Вместо этого она сменила тему и спросила:

- ...Ты... ел?

Её голос немного подрагивал.

Однако это уже был большой прогресс, по сравнению с предыдущими днями. Вчера она даже не смогла посмотреть мне в глаза.

Но теперь она смотрела прямо на меня. Она заговорила со мной. Она спросила, поел ли я.

Похоже, что помощь ей и совместное любование водопадом в начале дня стронули наши отношения с мёртвой точки.

- ...

Почему-то на моем лице появилась улыбка.

Я приложил усилия и попросил её притвориться, но не ожидал, что она так быстро изменится.

Вместо ответной улыбки Энн слегка отвернула голову.

Я ответил ей.

- Я ещё не ужинал.

- ...

После этого ответа она снова замолчала. На этот раз настала моя очередь спрашивать.

- Ты ела?

Она тоже покачала головой.

- Ещё не наступило... время приёма пищи.

- Когда семья Блэквуд ужинает?

Глаза Энны на мгновение потемнели.

Она помолчала некоторое время, прежде чем заговорить.

- ...Члены семьи уже скоро...

Я нахмурился, услышав этот странный ответ.

- Члены семьи?

- После этого я...

- ...

Я потерял дар речи от её слов.

Моё выражение лица слегка нахмурилось.

- И так было всегда?

- ...

Наступила тишина, но в ней чувствовалось утверждение.

Неужели она сейчас сказал, что всё это время принимала пищу одна?

Я знал, что её семья недолюбливает её, но не думал, что до такой степени.

В этом отстранённом высказывании я даже не мог представить себе всю ту глубину одиночества, которую она, должно быть, испытывала.

Как знатная леди с красивой внешностью, я думала, что её берегли больше, чем кого-либо другого.

Но, возможно, у неё было ещё более тяжёлое прошлое, чем можно себе представить.

Я не смог полностью справиться со своим выражением лица.

Но всё же, после долгой борьбы у меня вырвался только один вопрос.

- ...Вы не в ладах со своими братьями и сёстрами?

Я уже знал ответ, но мне казалось, что мне нужно услышать это от неё.

Энна кивнула с мрачным выражением лица, как будто ей было стыдно. Даже если в этом не было её вины, она вела себя так, как будто она сама чувствовала себя преступницей.

- ...Но не слишком ли это?

Опять не сдержавшись, спросил я.

Но Энна снова покачала головой.

- Ах, это... мой выбор - избегать...

- ...

- ...моих старших братьев и сестры...

С каждым словом, которое она произносила, передо мной разворачивалась картина её жизни.

Должно быть, они настолько замучили её, что у неё не осталось иного выбора, кроме как начать избегать их.

Если во время приёмов пищи они цеплялись к ней также, как делали это сегодня утром, то вполне естественно, что она не хотела есть вместе с ними.

Мне не хотелось лезть в её прошлое, но я не мог подавить неприятные эмоции, которые возникали при всех этих вопросах.

- ...А как же твой отец?

Пусть остальные братья и сестры относились к ней таким образом, неужели даже Гибсон мог так с ней обращаться? В конце концов, он был её отцом.

Но, как оказалось, тут с моей стороны возникло недопонимание, так как Энна решительно покачала головой.

- Отец иногда обедал со мной. Он ничего не говорил, но...

- ...

- Редко, но он тоже вмешивался... и недавно тоже...

Энна сделала паузу, словно вспоминая что-то, а затем закрыла рот.

Я молча наблюдал за ней, отслеживая её состояние.

- ...Хаа.

Чем больше я узнавал о ней, тем лучше понимал то чувство неприятия, которое она выражала по отношению ко мне.

Как она могла не чувствовать этого, прожив жизнь в одиночестве и будучи проданной тому, кого она даже не любила? Тому, кто даже не принадлежал к её расе?

Но, в конце концов, я ничего не мог с этим сделать.

Если сегодняшнее моё противостояние с Гидоном могло стать для Энн тягостным, то я не могу позволить себе ухудшать отношения с другими её братьями и сёстрами в будущем.

Поэтому мне показалось, что лучше мне отвлечься от её братьев и сестёр и сосредоточиться на своём хорошем отношении к Энне, которая находилась прямо передо мной.

Возможно, в этом была и некая доля симпатии, но если я не позабочусь о своей жене, то кто ещё позаботится?

- ...Пойдём.

Сказал я, нарушив молчание.

- Да?

На лице Энн появилось сомнение.

Я не хотел, чтобы Энна ужинала здесь, раз она сама этого не хочет.

В этом особняке, который весь был полно болезненных воспоминаний, где она всегда была одна, я не хотел чтобы она ужинала здесь.

Я снова взял её за запястье.

Может быть, это и грубовато, но ей будет полезно познакомиться и с этой стороной жизни.

Энна опустила взгляд, посмотрев на своё запястье.

То самое запястье, которое ещё совсем недавно Берг крепко держал в своей руке.

Выслушав её обстоятельства, он, не став спрашивать её мнения, просто повёл её в лагерь Красного Пламени.

И в одном из шатров внутри лагеря, сидя перед доской, заменявшей стол, Берг ждал еду, которую приказал принести своим подчиненным.

Поначалу Энна испытывала тайный страх когда поняла, куда он её ведёт, не сказав при этом ни слова. Однако наблюдая за тем, как он приказал принести им еду и спокойно усадил её внутри шатра, на душе у неё становилось спокойнее.

Постепенно Энна начала понимать, что так Берг проявляет к ней своё внимание.

Он утешал её не словами, но действиями.

Так было тогда с водопадом, так было и сейчас.

Как только Берг услышал от неё, что она обычно не ест с семьёй, он тут же повёл её в это место.

Он как будто говорил ей, что она больше не обязана оставалась в этом одиноком месте.

Она снова посмотрела на своё запястье, вспоминая тот момент, когда его тёплая и шершавая рука крепко сжала его.

Однако она не могла понять, почему в ней не возникло неприятия в тот момент, когда он силой повёл её за собой.

- Теодор, Криан, прекратите глазеть и уходите.

Энна подняла взгляд на Берга, услышав его вздох.

Она осторожно подняла голову и огляделась.

Сквозь щель в неплотно задёрнутом пологе она видела снаружи множество солдат, а рядом за столом сидели двое мужчин по имени Теодор и Криан.

Однако даже после слов Берга Теодор не шелохнулся и лишь приподнял подбородок в ответ.

До Энн доходили слухи, что Берга боялись даже его товарищи, вот только то, что видели её глаза, сильно отличалось от этих слухов. Его товарищи, казалось, чувствовали себя расслабленно в его присутствии.

Она вспомнила просьбу Берга, высказанную накануне, и постаралась не выглядеть мрачной.

- ...Не могу поверить, что вице-капитан уже так любезничает с женщинами.

- Просто выйди. Хватит болтать ерунду.

Ей стало интересно, как Берг обычно обращается с женщинами, если она который раз слышит такие слова?

Энна не знала, как отнестись к этому факту.

Должна ли она беспокоиться, что он обращается с ней не так, как обычно, или быть благодарной за то, что к ней относятся по-особому?

- В это трудно поверить, сколько бы я на это ни смотрел.

Когда Теодор со вздохом пробормотал это, глаза Энн обратились к нему.

Почувствовав на себе вопросительный взгляд девушки, Теодор улыбнулся и начал объяснять.

- Вице-капитан обычно ненавидит женщин. Никто из них смеет даже пальцем его тронуть...

Не успел он закончить фразу, как Криан, стоявший рядом с Теодором, неожиданно стукнул его по голове.

*Шмяк!*

- ...Эй, ты, идиот! Хватит тут нести всякую чушь!

- Криан, ты тоже уходи. Не создавайте неудобств.

Вмешался Берг.

Похоже, какой-то своей частью Криан пыталась проявить внимание, чтобы избежать недоразумений, но для Энн его жестокость была более удивительным аспектом.

Испугавшись звука удара, когда его рука стукнула Теодора по голове, Энн вздрогнул и слегка подпрыгнул. Увидев её испуганный вид, Берг мягко улыбнулся.

Она чувствовала, что ей становилось все труднее смотреть на него, когда он улыбается. Она все ещё не понимала как вести себя, видя чужое веселье.

Криан снова посмотрел на Энн и по простому сказал.

- Не то чтобы вице-капитан ненавидит женщин... Просто у него свои стандарты. Вице-капитану не нравилось женское общество, пока он не встретил тебя, Энна.

Берг встал со своего места, тем самым прервав разговор.

- А! Вице-капитан!

- Стойте! Всё, всё,  нас тут уже нет!

Теодор и Криан в панике быстро вскочили.

Стоявшие снаружи другие наёмники громко рассмеялись, потешаясь над товарищами и ситуацией в целом.

Берг тут же выставил оставшихся офицеров и, задёрнув полог, остался с Энн наедине.

Однако Энн не могла перестать размышлять над словами, которые она только что услышала от человека по имени Криан.

Правда ли, что Берг дистанцировался от  всех женщины до её появления?

Если это так, то Берг не то чтобы ненавидел женщин... Просто ему не нравилось женское общество.

Может ли быть, что она - первая женщина, к которой Берг относится по-доброму?

...Почему-то эта мысль не показалась ей неприятной.

Снова подняв глаза на Берга, она поймала его взгляд. Он буднично задал ей вопрос.

- Ты любишь мясо?

- А?

- Я попросил своих подчинённых приготовить мясо на гриле... Я хотел убедиться, что для тебя это нормально.

Энна любила мясо. Это было одно из её любимых блюд после пирога.

Поэтому она слегка кивнула головой.

- ...Да. Я люблю мясо.

Услышав это, Берг тоже кивнул с видимым облегчением.

Вскоре Энн поняла, что Берг намерен возобновить своё молчание. Однако ей все ещё было что сказать, причём сказать это надо было гораздо раньше.

- ...Берг?

Она впервые назвала его по имени.

Его имя казалось ей непривычным, когда оно сорвалось с её губ.

В ответ на её слова Берг повернул голову, показывая интерес.

Будет ли он и дальше так смотреть на неё, если она продолжит произносить его имя  «Берг»?

Отбросив праздные мысли, Энна заговорила.

- ...Спасибо... вам.

Это были слова, наполненные смешанной благодарностью - за ужин, за то, что он не пытались назойливо утешить её и не лез в её прошлое.

Энна почувствовала, как по лицу разливается жар.

Но Берг, о котором шла речь, лишь коротко кивнул, как будто это было пустяком.

- ...Мы - пара.

- ...

Ответ Берга вызвал у Энн необъяснимое волнение.

Это была та же эмоция, которую она испытала у водопада.

- ...И ещё, ты можешь забыть о формальностях .

- ...

Это была странная ситуация, когда простолюдин говорит дворянке, чтобы та говорила по простому.

После этого снова наступила тишина.

Однако для Энн эта тишина теперь не казалась такой неловкой, как должна была бы быть.

Может, это потому, что она сказала всё, что хотела сказать?

'...Этого не должно быть...'

Подумала про себя Энна.

Спокойная атмосфера, которую она чувствовала находясь рядом с ним, с самого начала казалась слишком комфортной.

В предрассветной мгле, ещё до восхода солнца, мои глаза открылись сами собой.

Сегодня тот день, когда мы сразимся с монстрами.

Неясные звуки, доносившиеся снаружи, указывали на то, что этот день отличается от других.

Это была битва покорения, которых я переживал уже бессчётное число раз, но всякий раз напряжение было разным.

Особенно когда я задумывался о том, что могу потерять всех своих товарищей одним махом.

Тем не менее, это напряжение было тем вызовом, который я должен был в конце концов преодолеть.

Я, как обычно, поднялся с кровати и начал готовиться к выходу.

Расправив плечи и размяв шею, последним я взял пояс с мечом, оставленный в углу комнаты, опоясался, и был готов выходить.

- ...Ты уже уходишь?

В этот момент сзади раздался голос.

Когда я обернулся на незнакомый звук, Энна смотрела на меня из-за подушки, лежащей в центре кровати, и её верхняя часть тела была слегка приподнята.

Почему-то я не ожидал, что она проснётся.

Собственно, я и не собирался тревожить её сон.

Казалось, в такой момент нам не о чем было говорить друг с другом.

- ...Да.

- ...

Тишина заполнила воздух.

Внезапно я понял, что представляю себе, что она может говорить мне потом, если наши отношения улучшатся.

Было бы наше расставание более эмоциональным, если бы нас связывала любовь?

Отбросив эти бесполезные мысли, я переключил своё внимание и снова отвернулся.

Положив руку на дверь, я с силой надавил на неё.

- ...Эй.

Энна снова окликнул меня.

- ...Что такое?

- ...

Она немного замешкалась.

Казалось, что она пытается что-то сказать, но никак не может принять решение.

Я не собирался давить на неё.

- ...Это...

- ...

- ...Значит...

Дав ей немного времени и видя, что она все ещё не может определиться, я решил заговорить сам.

Сегодня у меня не было достаточно времени. Сколько бы я ни готовился, всё равно оставались дела, которые нужно было сделать, когда приду в лагерь.

- ...Я вернусь.

Энна слабо кивнул в ответ на эти слова.

С этими словами я повернулся и вышел на улицу.

****

По дороге к лагерю я стал свидетелем необычного зрелища.

Несколько пар оборотней находились возле своих домов.

То тут, то там я видел, как произносились простые магические заклинания.

Я знал, что оборотни владеют боевыми, медицинскими и магическими навыками, но не ожидал, что это настолько распространено.

Каждая видимая мной на улице пара присоединилась к этой практике.

Мужчины поддерживали своих жён, а женщины клали руки на спины мужчин.

В таком положении из тел бормочущих женщин вырывались огоньки оранжевого цвета и проникали в тела мужчин, с которыми они соприкасались.

Несмотря на моё давнее знакомство с оборотнями, с подобным явлением я столкнулся впервые.

В этот момент сзади кто-то произнёс.

- Они делятся своей ‘Ки’, отдавая часть своим мужьям, идущим в бой.

Когда я обернулся, ко мне приближался Гидон. Рядом с ним стоял Адам.

Видя моё непонимание при незнакомом слове ‘Ки’ , Гидон произнёс.

- ...Я думал, что вице-капитан тоже должен был получить его.

На его лице мелькнула едва заметная насмешка.

Я ясно почувствовал, что он знает, что мы с Энн не проводили подобного ритуала.

- ...

Я посмотрел на Адама.

Мне не хотелось, чтобы он беспокоился о моих отношениях с Энной.

...Возможно, именно об этом Энн нерешительно пытался рассказать мне этим утром.

У меня не было времени на долгие разговоры с Гидоном.

Мы только обменялись взглядами.

- Капитан Адам, я пойду проверю своих солдат.

- Да. Увидимся позже.

Когда Гидон ушёл первым напоследок попрощавшись с Адамом, я некоторое время смотрел вслед его удаляющейся фигуре.

Брат медленно подошёл ко мне и произнёс:

- ...У меня был долгий разговор с Гидоном по поводу операции.

- ...

- Он, безусловно, быстро соображает. Довольно наблюдателен, серьёзно относится к ситуации и дал несколько дельных советов... Несмотря на возникшую враждебность, наши цели совпадают.

- ...

- ...Поэтому, хотя от него можно не ждать бездумных поступков, но стычки, скорее всего, будут продолжаться.

- ...

Брат посмотрел на моё молчаливое выражение лица и добавил.

- ...Берг, не делай глупостей.

Я с любопытством посмотрел на брата.

- О чём ты говоришь?

- Это большими буквами написано у тебя на лице. В общем... учитывая твой тонкий характер, ты легко раздражаешься.

- ...Ещё скажи, что ты сам не такой?

Я не стал категорически отрицать слова брата.

Мне всё больше и больше не нравился Гидон.

Моё неприятие ещё больше усугубилось, когда я вчера услышал историю Энны о том, что она долгое время ела в одиночестве.

Именно Гидон, как старший сын, должен был повлиять на атмосферу, которая причиняла Энн такие мучения.

Тут мог возникнуть вопрос, а настолько ли дорога мне Энна, чтобы во мне поднималась такая злость, но опять же, она была моей женой. Мне казалось несправедливым просто оставаться в стороне.

Казалось, я должен был сделать что-то для облегчения своей совести - привычка, которую я усвоил ещё в трущобах, где забота о самом себе была крайне важна.

Неожиданно Адам положил руку мне на плечо.

- Берг, если не считать этого, ты хорошо отдохнул?

Я кивнул головой.

- А ты?

- Я тоже в хорошей форме.

- ...

- Кстати, Берг, после окончания покорения... ну, это касается нашего давнишнего разговора...

- ...Да?

- Теперь, вместо того чтобы прятаться, тебе нужно сделать шаг вперёд.

Брат повторил те же слова, что и тогда.

- Как я уже говорил в прошлый наш разговор, «Красное Пламя» становится известным, но никто не знает, кем является вице-капитан корпуса. Нужно воспользоваться этой возможностью, чтобы ты заявил о себе. Если бы ты создал себе репутацию, то нам бы сейчас не пришлось разбираться с этой проблемной ситуацией с Гидоном.

Все эти годы я жил как вице-капитан, скрываясь в тени «Красного Пламени» и никогда не пытался создать себе имя. Изначально это было просто потому, что я не хотел взваливать на себя всякие докучливые дела. В итоге я просто скинул всю эту ношу на Адама.

Однако со временем я начал испытывать чувство вины за то, что не взял на себя часть этой ответственности. В конце концов, многие достижения нашей группы ликвидаторов были достигнуты ценой жизни её членов. Я чувствовал угрызения совести за то, что решил всё это в одиночку.

Члены моего отряда ликвидаторов уже давно призывали меня изменить свою точку зрения и сделать шаг вперёд, но прежде я неизменно отклонял все их предложения. Простое завоевание репутации мало бы что изменило.

...Но сейчас моё мировоззрение постепенно менялось. Возможно, как предположил брат, если мой список покорения и имя станут известными, мне не придётся сталкиваться с подобными ситуациями.

- А теперь ты женат.

- ...?

Неожиданно сказал Адам.

- ...Теперь, от твоего имени будет  зависеть и репутация твоей жены.

Я никогда не думал об этом с такого угла, но... возможно, слова брата были верны и на этот раз.

- ...Подумай об этом, Берг. Меня злит каждый раз, когда я вижу, что тобой пренебрегает кто-то, вроде того же Гидона.

На его слова я слегка кивнул. Адам улыбнулся в ответ.

- Если ты действительно не хочешь, я не стану тебя заставлять... Но в любом случае, давай побыстрее закончим с этим заданием и вернёмся в Стокфин.

От слов брата у меня стало легче на душе. Набравшись решимости, я вместе с ним отправился в сторону лагеря Красного Пламени.

Когда все приготовления были закончены, мы двинулись в путь.

Облачившись в тяжёлые доспехи и оседлав лошадей, мы направились к огромному монстру-вожаку обитающему на северо-западе территории Блэквудов - Драйгу.

Адам уверенно ехал впереди, за ним следовали мой Отряд Ликвидаторов и группа Гидона. Каждая группа состояла примерно из 30 человек.

Баран, едущий слегка позади меня, что-то шептал членам моего отряда, Шону и Джексону.

...

- Что? Неужели всё действительно было так?

- Ха... серьёзно?

...

Баран сказал что-то, что заставило Шона и Джексона возмущенно повысить голос.

Затем они начали ещё активнее перешёптываться.

Возможно, это было как-то связано с той ссорой произошедшей между мной и Гидоном. Пока это была информация, доступная только для старших офицеров.

Тем временем Гидон обратился ко мне.

- Кстати, вице-капитан. Вы же только что вышил замуж ... вам хорошо спалось?

Когда я повернул голову, чтобы посмотреть на них, Гидон и его братья улыбались.

В его словах звучало тонкое, завуалированное оскорбление, которое однако не давало повода к действию. Но эти постоянные провокации будоражила эмоции.

Это было очень похоже на то, с чем я часто сталкивался в своей прежней ватаге наёмников, до создания  «Красного Пламени».

Поскольку в той ватаге было собрано множество разных рас, подобные склоки случались там сплошь и рядом.

После присоединения к  «Красному Пламени» я успел позабыть об этом, так как мы набирали только людей.

- ...

Однако я не мог не чувствовать лёгкого недоумения. Как Гидон мог оказаться таким глупцом? Что мы получим, если будем питать друг к другу недобрые чувства?

Возможно, дело в том, что мы больше походили на хорошо обученную армию, чем на ватагу наёмников.

А может быть, они понимали, что мы не можем причинить им вреда, что выливалось в такое оскорбительно пренебрежительное отношение.

Армия Блэквудов заключила союз с нами, и если эта навязавшаяся нам троица понесёт какие-либо потери, то ответственность за это ляжет на нас.

- ...Гармонично ли спали вы трое братьев? Удивительно, но кажется, я за это время ни разу не видел вас отдельно друг от друга. Всегда вместе и так хорошо ладите.

Я слегка оскорбил их в ответ.

Улыбка на лице Гидона постепенно исчезла. Не обращая внимания на его реакцию, я продолжил говорить.

- Оу, к слову, Гидон. Я слышал, что ваша позиция в предстоящей операции ещё не определена.

- Несмотря на то, что я выучил все планы операции, я хочу внести свой собственный вклад. Берг, а что же вы, решили спрятаться за нашими спинами?

Я решил раскрыть факт, который до сих пор как-то никто не удосужился ему сообщить.

- Я командир головного отряда Ликвидаторов.

- ...

Как только он услышал слово «командир», выражение лица Гидона изменилось.

Похоже, он понимал, какая огромная ответственность лежит на капитане самого опасного подразделения в любой армии.

- ...Вице-капитан - также командир ликвидаторов?

- Верно.

- ...Хватит лгать. Какими идиотами нужно быть, чтобы назначит своего вице-капитана командиром отряда Ликвидаторов, напрямую противостоящего монстрам вожакам?

Адам неодобрительно прищёлкнул языком.

- Берг отлично справляется. Таково общее решение.

Гидон внимательно наблюдал за нами, пытаясь понять, не лжём ли мы. Похоже, ему что-то пришло в голову, и он почесал голову.

- ...Хаа, вы хотите, чтобы я поверил, что капитан отряда Ликвидаторов имеет всего двадцать в своём послужной список покорения?

Я не стал защищать свою предыдущую ложь. Вместо этого я обратился к Гидону с предложением.

Раз уж ситуация сложилась таким образом, я подумал, что это хорошая возможность выплеснуть часть своего гнева, как предлагал мне брат. Если я создам себе репутацию, возможно, таких ситуаций больше не будет возникать.

- Гидон, вместо того чтобы сомневаться, правда это или нет, почему бы вам не присоединиться к нам, учитывая, что ваша позиция ещё не определена?

- Что вы хотите сказать?

- Если вам трудно поверить в мою должность командира, почему бы не отправиться с нами? Я хотел бы увидеть силу воина, покорившего целых 26 поводырей. Это также шанс для вас укрепить  свою честь, которой вы так восхищаетесь.

- ...

Гидон не стал отвечать сразу.

И в этом нет ничего удивительного.

Даже если бы я вдруг предложил кому-то вступить в отряд Ликвидаторов, лишь немногие согласились бы на это. Многие ли примут предложение, которое удваивает вероятность смерти?

Конечно, Гидон с его послужным списком покорений в 26 вожаков, возможно, и согласится. К тому же, учитывая как я преподнёс это предложение, отказ заставит его потерять лицо.

Пока Гидон размышлял, сзади раздался насмешливый крик Шона.

- А, похоже, молодого господина поглотил страх.

Баран, Шон и Джексон сразу рассмеялись над грубоватой шуткой.

Теперь казалось, что атмосфера среди наёмников стала приподнятой, разительно отличаясь от принятой среди военных суровой дисциплины.

Я тоже улыбнулся Гидону, тонко выразив намёк на неуважение.

Я не стану уклоняться от предстоящей схватки.

Теперь, похоже, до них, наконец, дошло, что мы никакая не регулярная армия, а наёмники, отчего им пришлось удвоить осторожность.

Гидон прошептал.

- ...Как и ожидалось, люди - чёртовы варвары.

Я насмешливо ответил на его шёпот.

- Если ты ещё не понял, то лучше быть осторожнее со словами.

- Что? Ах ты простолюдин...

Однако в этот момент вмешался Адам.

- Хватит уже. Спор на этом заканчивается. Берг, тоже прекращай.

И снова Адам принял самое мудрое решение.

Вот почему я продолжал доверять ему и следовать за ним.

Хотя я чувствовал, что брат на моей стороне, он счёл нужным высказать это со своей позиции.

Поскольку я всегда проявлял уважительное отношение к нему в присутствии членов корпуса, я показал своё согласие с его приказом.

- Господин Гидон, прошу меня простить. Возможно, эта шутка зашла слишком далеко...

- ...Достаточно.

Гидон оборвал меня, не дав закончить фразу, пылая от гнева.

Казалось, после случившегося он совсем перестал меня уважать.

Я внутренне улыбнулся. Я прекрасно видел, что он клюнул на провокацию.

Нахмурившись, Гидон сказал.

- Хорошо, я присоединюсь к вам. Вместо того чтобы быть трусом, прячущимся за спинами солдат, я могу внести больший вклад. Капитан, я буду сопровождать вице-капитана.

Адам выразил беспокойство по поводу заявления Гидона.

- Вы уверены в этом?

- Не волнуйтесь. Даже несмотря на эту ссору, освобождение территории Блэквудов важнее всяких глупостей.

- Нет, дело не в этом...

Адам посмотрел на меня.

- ...

Я молча кивнул головой.

Затем, глубоко вздохнув, брат сказал Гидону:

- Понял. Ну что ж, решено.

Я улыбнулся и обратился к Гидону.

- Я рассчитываю на вас.

- Кугунг... *треск*... кугунг...

Вдалеке послышался треск ломающихся деревьев.

Бесчисленные птицы взметнулись вверх с той стороны, откуда доносился звук.

По этому звуку можно было легко определить местонахождение Драйга.

Хотя его громоздкая фигура не была видны из-за того, что он был скрыт глубоко в лесу, но по бегущим между деревьями мелким монстрам всё было и так понятно.

Адам, не раздумывая, приступил к осуществлению операции.

Если бы мы остались стоять на месте, то от напряжения наши тела только бы закостенели. Проще было управлять своим телом и разумом, быстро перейдя к действиям.

- Криан.

- Да, Капитан! Желаю вам удачи! Вперёд! Бог Войны, Даян, смотрит за нами!!!

Криан возглавил своих людей и повернул лошадь в сторону леса.

Они были приманкой для привлечения монстров кучкующихся вокруг своего поводыря, Драйга.

- Теодор.

- Увидимся позже, Капитан! Пошли!

Члены отряда, отвечающие за вспомогательные задачи, ведомые Теодором, тоже начали действовать.

Перед глазами взвивалось облако пыли, вибрация, сотрясавшая землю, усилилась. Наёмники моего отряда начали кричать, чтобы поднять боевой дух.

Тем временем мы с Гидоном, который ещё не ушёл, обменялись взглядами, позволяя напряжению поля боя перетекать между нами.

Странная битва взглядов продолжалась.

Адам продолжал вызывать к себе офицеров, а те, кто уже был ознакомлен с приказами, отправлялись участвовать в покорении вместе со своими отрядами.

Имена разносились одно за другим, корпус действовал, как хорошо отлаженный механизм, но наш отряд продолжал стоять в стороне. Видя это Гидон не удержался и заговорил:

- Члены корпуса смело идут вперёд, а Вице-Капитан отлично прячется за их спинами.

Я ответил:

- ...С нетерпением жду увидеть, насколько храбрым окажетесь вы господни Гидон.

К этому моменту больше половины членов корпуса растворились в лесу занимая свои позиции или вступи в первые бои.

Спустя ещё некоторое время Адам назвал имя последнего офицера, кроме меня, а затем оглянулся на нас.

- ...Берг. Я вернусь.

- До встречи.

Гидон нахмурился.

- Капитан, куда вы идёте? Мы все ещё...

- Берг двинется в нужный момент. Надеюсь, Гидон, вы доверитесь Бергу и последуете за ним.

Сказав это, Адам тоже скрылся под сенью леса.

Оставшиеся члены корпуса, кроме моего личного отряда, последовали за Адамом.

Остались только 30 человек из моего отряда Ликвидаторов и 30 человек из группы Гидона, которые смотрели на лес, в который вошли остальные.

- ...

- ...

Вскоре я увидел, как члены нашего Красного Пламени скачут на лошадях через густой лес, а также моих ушей коснулись всё усиливающиеся звуки криков и воплей постепенно разносящихся по лесу.

Гидон смотрел на меня, как я стою на месте, выражая свои непрекращающиеся сомнения.

Есть ли смысл в том, что наша группа состоит из такого малого количества людей? Должен ли он поверить в то, что наш Отряд Ликвидаторов, охотящийся на монстров-вожаков, состояла всего из... двадцати-тридцати человек? Может ли быть, что кто-то из тех, кто ушёл раньше, тоже состоял в группе Ликвидаторов?

- ...

В глазах Гидона сквозило неудовольствие и подозрение, но постепенно в нём начал проявляться скрытый страх.

Он, хваставшийся своей храбростью, быстро поджал свой хвост.

Но, впрочем,... это было вполне естественно для него, думать так.

Везде, в любой армии, в любой ватаге наёмников, отряды Ликвидаторов были самыми многочисленными.

Однако в Красном Пламени наш отряд был самым малочисленным, уступая в размерах любому другому отряду корпуса.

Наверное, ему было трудно поверить, что мы - та группа, которая охотится на самых страшных монстров.

Шон бросил ещё одну шутку из-за спины.

- Милорд, если вы боитесь, то можете отдохнуть в сторонке. Мы сами со всем разберёмся.

- ...

Гидон не ответил на его неприкрытую насмешку. Вся благородная шелуха и сословное сознание становились ничтожными перед страхом смерти.

*Кугун...! Туд!*

Когда долгое ожидание наконец подошло к концу, из леса одно за другим стали появляться монстры.

- ...Они выходят, - озвучил очевидное Баран.

А следом за ними нашему взгляду показался огромный Драйг.

С громовым стуком и сопровождающей его ударной волной Драйг издал оглушительный рёв, от которого закладывало уши. От его внушительного присутствия по спине побежали мурашки.

Адаму, похоже, всё же удалось выманить Драйга из леса.

Шон прошептал, глядя на гигантского Драйга.

- ...Это... безумие...

Джексон тоже принялся возносить молитвы Богу Мужества.

- ...Манд... будь милостив к нам.

Драйг действительно был такого размера, какого я ещё не видел. Он был похож на небольшой замок.

Гидон, который уже видел это чудовище, с трудом сдерживал дыхание.

- Наш черёд.

Обратился я к солдатам и тут же начал отдавать приказы.

Даже те из моего отряда, кто чувствовал себя неспокойно, один за другим подавляли свои эмоции и беспрекословно выполняли мои команды.

Оглянувшись назад, я увидел, что Гидон и его группа неохотно следуют за нами.

Я выхватил меч из-за пояса.

В ответ на этот сигнал все одновременно взяли оружие в боевое положение.

Как и планировалось, одни держали луки, другие - копья, третьи - двуручные мечи.

- Баран!

- Да!

Баран достал из подсумка рог и послал сигнал разнёсшийся над всем полем боя.

-Бу-у-у-у Ву-у-у Ву-у-у...! Бу-у-у-у Ву-у-у Ву-у-у...!

Этот сигнал мы подавали всякий раз, когда наш отряд вступал в битву с монстрами-вожаками.

С этого момента всё Красное Пламя заканчивало бой с монстрами и отступало.

Для повышения выживаемости членов корпуса было выгодно вступать в как можно более короткие схватки с монстрами.

Однако, это также значило, что угроза для нашего отряда Ликвидаторов увеличивалась.

Монстры, как только теряют цель для битвы, снова начнут стремиться собраться возле Драйга.

Поэтому, пока этого не произошло, нужно было покончить с ним.

Как только поводырь будет уничтожен, монстры разбегутся, а остатки будут зачищены позже.

Это была стратегия, в которой все риски оказываются сосредоточены на нашей группе... Но чтобы спасти как можно больше солдат, Красное Пламя выбрало именно такую стратегию.

Вдруг Гидон догнал меня и в панике закричал.

- Вице-Капитан! Вы с ума сошли? Как мы можем... с таким количеством! Пока не вернутся другие члены...

- Если боишься, возвращайся!

Я дёрнул поводьями и увеличил скорость своей лошади.

Члены отряда тоже дёрнули поводья и последовали за мной.

Драйг был всё ближе.

Каждый раз, когда четвероногое чудовище ступало по земле, по округе разносились вибрации.

*Туд...! Туд....!*

Но как бы близко мы ни подходили к Драйгу, я не сбавлял темпа.

Члены отряда также полностью доверяли мне и не снижали скорость.

- Вице... *Кашель*...!

В одно мгновение Гидон развернул свою лошадь. Многие оборотни, следовавшие за ним, тоже отступили.

Коротко оглянувшись назад, я увидел, как Гидон повёл своих оборотней вокруг Драйга, похоже, пытаясь атаковать стрелами.

Возможно, таков был бы стандартный способ, но у нас не было столько времени.

В любом случае, они нам были не нужны.

Я снова сосредоточился на цели впереди.

- Под ноги!

На мой крик все откликнулись громким рёвом.

Благодаря долгим тренировкам и времени, проведённому вместе, члены отряда непоколебимо верили в меня. Они пошли бы за мной, даже если бы впереди их ждала смерть.

*Туд!*

Над нами пронеслась нога гиганта Драйга.

Огромная тень чудовища накрыла нас, обнажив подбрюшье Драйга.

- Атака!

Отдал я последнюю команду. Дальше каждый должен был действовать по своему усмотрению.

*Тумм!*

Некоторые пустили стрелы,

*Чинк!*

Кто-то рубанул большим мечом ногу Драйга.

Баран поднял копьё и, напрягшись, с силой метнул его вверх.

- Хаа!

*Сплак!*

Копьё вонзилось в брюхо Дрейга.

Кровь брызнула, падая нам на головы.

Драйг снова издал трубный рёв.

Покорение началось.

Энна не могла понять причину дрожи, которая началась с самого утра.

Сердце Энны продолжало колотиться в груди, и она, как ни старалась, не могла найти успокоения в тишине.

Это ощущение отличалось от того, когда оборотни её племени, как обычно, отправлялись на покорение.

Конечно, и тогда она испытывала тревогу, но сейчас к ней примешивалась ещё одна странная неизведанная эмоция.

Сколько бы она ни думала об этом, она не могла найти ответа на вопрос, что же это такое.

Совсем потерявшись в своих мыслях, она пустым взглядом смотрела вдаль территории Блэквудов, наблюдая за лесом и природой.

Изредка издалека до неё доносились крики чудовищ.

- ...

‘Почему я так себя чувствую?’

Энн попыталась успокоить колотящееся в груди сердце и подумать.

‘...Может это надежда, что Блэквуды обретут свободу благодаря этому событию?’

‘Или я беспокоюсь за жизни солдат Блэквудов и моих братьев, которые отправились с человеческими наёмниками?’

'Может быть, это страх, что покорение может закончится провалом?'

- ...

‘...Нет, не в этом дело. Такие переживания были у меня и раньше... Тогда я не чувствовала себя так.’

Энн попыталась быть более честной с собой.

'...Возможно, это из-за Берга'.

Признание этого факта, казалось, дало ей ответ.

Может быть, это потому, что раньше она не смогла поделиться с ним своей «Ки».

Возможно, ей была неприятна мысль о том, что она может потерять того, кто был на её стороне.

Ей не нравился Берг, но она не хотела, чтобы он умер... Возможно.

Конечно, нельзя отрицать, что Берг относился к ней по-доброму... Но Энна не чувствовала настолько глубокой связи с ним, чтобы посвятить ему своё тело и душу. По возможности, она всё же хотела чтобы их пути разошлись. В конце концов, они были вместе всего несколько дней.

Эти эмоции были ей неподвластны. Даже если Берг и был бы разочарован, узнав о её истинных чувствах, такова была её подлинная суть.

Тем не менее, Энна пыталась подавить свои неспокойные мысли, блуждая то тут, то там. Говорили, что результаты будут известны только через два-три дня... Ей было интересно, что сейчас чувствует Берг. Она не хотела связывать себя с ним, но при этом её продолжало волновать его самочувствие.

Девушка испустила долгий вздох от этих противоречий.

- Энна.

И, бродя по окрестностям, она, естественно, встретила своих сестёр.

- ...

После недавнего инцидента Энна не знала, как относиться к своим сёстрам.

В том бою, где её поддержал Берг, она победила. Теперь же Берг отбыл на собственное поле боя.

Но даже её сестры, похоже, не желали сейчас устраивать большой свары.

Вместо этого они лишь слегка посмеялись над ней.

- В тот раз ты пыжилась и задирала нос, когда тебя поддерживал муж... Но это было тогда.

- ...

- Вот только наши старшие братья в этом походе совершат большие подвиги, чем твой Вице-Капитан. Кстати... никто даже не знает кто такой этот человеческий наёмник.

Энна нахмурила брови.

К её и без того неприятному настроению добавились ещё более негативные эмоции.

Она же была их младшей сестрой, так почему же они до такой степени ненавидят её, всегда не упуская случая уколоть?

Каждый раз в её сердце поднималось горькое чувство.

А в этот раз оно было ещё более сильным.

Энн опустила голову, повернулась к ним спиной и пошла прочь.

Сегодня она не хотела вступать с ними в конфронтацию.

По мере того как она отдалялась от них, её шаг ускорялся.

Её вновь охватило чувство глубокого одиночества.

****

- ...Ха... ха...

*Туд... туд!*

Последнее усилие и Драйг падает с перерубленной шеей.

Монстры, собравшиеся поблизости, тут же принялись разбегаться, битва подходила к концу.

Чувствуя внутри торжество, я вытер с лица кровь монстра и осмотрел окрестности.

Вокруг меня постепенно собирались члены отряда Ликвидаторов, участвовавшие в покорении.

- Вице-капитан... Ха... Вы сделали это.

- Ха, а я хотел завалить его сам.

- Как вам вообще удалось забраться на этого монстра-вожака?

Внутренне радуясь за то, что ребята живы, я подсчитывал их количество.

Часто бывало так, что мы узнавали о погибших или раненых только по окончании боя.

Однако сегодня было у меня такое ощущение, что всё прошло удачно.

Учитывая до каких размеров вымахал этот Драйг, он оказался даже медленнее обычного, отчего покорение прошло легче, чем предполагалось.

Да и монстров, доставляющих нам неприятности, оказалось неожиданно мало.

Я ожидал значительного количества жертв, но результат превзошёл все мои ожидания.

Баран тоже подошёл ко мне вытирая кровь с лица, он улыбался.

- Баран. Спасибо, что отвлёк его на себя.

- Без проблем, вице-капитан.

- Есть пострадавшие?

- Я не видел. Возможно, никто не пострадал.

Оглядевшись по сторонам, Баран снова заговорил.

- ...Вообще-то, монстры были больше сосредоточены на группе Гидона... Это облегчило нам задачу. Впрочем, не думаю, что это было намеренно. Вот только я не вижу, куда они делись.

Пока мы ждали, к нам постепенно стягивались остальные члены отряда.

Действительно, никто не пропал.

Наконец, я выдохнул с облегчением.

Все было хорошо, очень хорошо.

*Парпам...! Парпам...!*

Издалека донёсся звук трубы.

Это был сигнал Адам.

Обвязав верёвку вокруг головы Драйга, я сел на лошадь.

Этот сигнал означал, что вскоре весь корпус соберётся вновь.

Мы не были исключением.

Почувствовав облегчение и удовлетворение от сложившейся ситуации, я улыбнулся членам группы и сказал.

- Поехали обратно.

.

.

.

Увидев меня на лошади за которой волочилась отрубленная голова вожака, члены корпуса радостно закричали.

Мы пошли по пути, который они образовали своими телами, раздавшись в стороны.

В конце этого пути нас ждали Гидон и Адам.

Даже то, что Гидон остался жив, принесло чувство облегчения.

Он мне не нравился, но и смерти я ему не желал.

Казалось, что, оставшись в живых, он позволил нам избежать многих неприятностей.

Я спешился с коня, брат подошёл ко мне и крепко обнял.

- Берг. Отличная работа.

- Нет. Я думаю, Криан в этот раз отлично отвёл в сторону монстров. Нам ничего не мешало.

Обняв брата, я затем посмотрел на Гидона.

Его взгляд сильно изменился по сравнению с тем, что было до битвы.

Даже бегло встретившись с ним взглядом, казалось, теперь он признал меня.

Оборотни были удивительно разумны в этом отношении.

Они не отвергали слепо своих противников, которые их побеждали.

Я посмотрел на Гидона и сказал:

- Похоже, ты цел и невредим. Это хорошо.

- Я также рад, что с тобой всё в порядке.

- ...

- Как насчёт твоих братьев?

- Они... в безопасности...

Похоже, его одолевали не самые радужные эмоции.

Хотя Гидон и его братья смогли выжить в этой переделке, судя по всему, в их отряде были потери.

В ситуации, когда у них есть потери, я не хотел вступать с ним в новое столкновение.

И, похоже, он и без моих слов это понял.

Никто из наших товарищей не погиб.

Те, кто проявил храбрость, выжили, а те, кто был охвачен страхом, погибли.

Гидон уже знал, кого винить, и осознание этого факта давило на него позором.

Поскольку он сам хвастался своей храбростью, то винил себя ещё больше.

Такой щелчок по его раздутому эго полностью удовлетворил меня.

У меня больше не было желания продолжать этот конфликт.

Вдруг мне стало интересно, как отреагирует Энна, когда мы вернёмся в замок.

Я не хотел, чтобы она боялась Гидона из-за меня.

Я отвернулся от оборотня.

- ...Вице-капитан.

Гидон окликнул меня в спину.

- ...?

- Я просто... хочу задать один вопрос.

- ...Задавай.

- ...Каков твой рекорд покорения после этой битвы?

Я повернул своё тело и посмотрел на отрубленную голову Драйга.

Он всё продолжает держался за эти глупые числа рекорда, оставаясь верен своей природе оборотня.

Нет, возможно, ему нужна информация, чтобы просто принять сложившуюся ситуацию.

Почему они погибли, а мы выжили?

Я не знал, стал бы я искать эту причину.

Баран и Адам тоже смотрели на меня.

Сейчас уже не было никакой необходимости скромничать.

Если им нужен был ответ, то я просто должен был его дать.

- ...В этот раз, это 184.

- ... Ха.

На мои слова Гидон издал пустой смешок.

Когда пал последний монстр-вожак, вокруг раздались радостные возгласы.

Наёмники падали на землю, тяжело дыша и радуясь тому, что выжили.

Покорение было завершено за двое суток, что было даже быстрее, чем ожидалось, благодаря упорной работе нашего корпуса и тому, что мы в очередной раз доказали, что являемся грозным противником.

На протяжении всей операции мы делали соответствующие перерывы и поддерживали высокий боевой дух бойцов, что привело к минимальным потерям.

Особенно хорошо показал себя отряд Ликвидаторов, за эту операцию у нас никто не погиб. Лишь Шон получил незначительное ранение руки.

Под бурные крики бойцов я также наслаждался накатывающими ощущениями и эйфорией. После убийства вожаков меня всегда накрывало чувство восторга. Бывало, что победа над этими чудовищами казалась вопросом жизни и смерти.

*Хлоп*.

Кто-то подошёл сзади и хлопнул меня по плечу.

Это был Гидон.

Самым удивительным для меня за последние два дня, за исключением нашей первой вылазки, было то, что он беспрекословно выполнял мои приказы.

Несмотря на всё их безрассудство и опасность, он выполнял свои обязанности до конца.

Напряжённая атмосфера между нами также перешла в состояние перемирия.

Других вариантов не было, когда мы рука об руку шли через смерть.

Спустя эти два дня, я не чувствовал больше необходимости продолжать конфликт с ним.

Достаточно было просто сломить его импульс.

- ...

Гидон молча протянул ко мне свою руку, прося рукопожатия по традиции людей.

- ...

Но... Я не протянул руку.

Примирение и дружба - разные вещи.

Примирение между нами уже состоялось. Но я не хотел сближаться с ним дальше.

То, что он долгое время издевался над Энной, это не отменяло.

В этом не было злости с моей стороны... но, поскольку я не знал чувств Энны, я не мог стать инициатором дружбы.

Моя жена была большим приоритетом для меня, чем какой-то незнакомец.

Поэтому я покачал головой.

- ... Сначала позаботься о своей младшей сестре.

Обозначил я свою позицию.

Гидон при этих словах молча опустил руку.

Откуда-то к нам быстрым шагом подошёл Адам.

На его лице сияла широкая улыбка.

Увидев эту улыбку на его лице, я тоже улыбнулся.

Пора было возвращаться.

****

Весть о покорении быстро распространилась по всему Блэквуду.

- Покорение завершено! Говорят, что наёмники возвращаются!

Гибсон, старшие сёстры Энны, служащие, горничные и слуги разразились ликованием и облегчёнными вздохами.

Услышав эту новость, Энн ощутила чувство освобождения от давившей на грудь все эти дни тяжести.

Её хвост свободно завилял.

...Однако оставались и более важные новости.

- Что случилось с Гидоном?

Громко воскликнул Гибсон. Новости о старшем сыне, которым он гордился больше всего, были, несомненно, важны для него.

- Он в безопасности...! И все остальные молодые господа тоже в безопасности!

- О...! Это замечательно...!

Оборотни выражали свою радость, обнимая друг друга, как будто услышали все важные новости.

Это действительно была хорошая новость, но Энн всё равно не переставало терзать любопытство.

Это было, конечно, совершенно не потому, что он ей нравился. Её сердце было занято другим разумным.

Но, не понимая себя, она всё равно не могла перестать волноваться.

Мужчина, который сражался ради неё, никак не выходил у неё из головы.

Она до сих пор прокручивала в голове, как он ведёт её в лагерь и они вместе ужинают, когда он узнал, что она ест одна.

- Эй...! А что с корпусом наёмников...?

Спросить обо всём корпусе было удобнее, чем напрямую спрашивать о Берге, так как это, как ей казалось, скрывало её истинные намерения.

Среди всеобщего ликования раздался голос Энн.

Давно уже её голос не звучал так громко под этими стенами.

Затем, словно ушатом холодной воды окатили весь зал, все замолчали.

Лаан и Сван стёрли свои яркие улыбки... и на их губах появились глумливые усмешки в её сторону.

Но в то же самое время они с любопытством смотрели на принёсших весть солдат.

Гибсон тоже поинтересовался.

- Да. Как обстоят дела с «Красным Пламенем»? Капитан и вице-капитан... нет, мой зять в безопасности?

Солдат окинул взглядом собравшихся оборотней и кивнул.

- Да... да! Все они в безопасности. Покорение завершилось полным успехом!

Энн поднесла к груди крепко сжатый кулак.

Наконец-то она освободилась от эмоций, которые так сильно давили на её сердце.

По телу словно пронёсся освежающий ветер.

По мере того как напряжение ослабевало, тело начало покалывать.

Кровь словно превратилась в червей, ползающих по всему телу.

...В то же время на неё навалилось ещё одно давление.

- ...

Энн не могла перестать думать о нём.

Теперь уже действительно не было пути назад.

По окончании покорения Красное Пламя вернётся к себе домой.

Энн тоже покинет территорию Блэквудов и последует за ними.

От нахлынувших эмоций Энн растерялась не зная, как ей реагировать.

Радоваться ли ей или огорчаться тому, что придётся следовать за Бергом?

...Пока что она решила радоваться освобождению Блэквудов.

- Берг. Ты уже принял решение?

На обратном пути в замок Блэквудов задал мне вопрос Адам.

Он как раз закончил перевязывать рану на руке, которая вскоре станет новым шрамом.

- Ты о чём?

Непонимающе переспросил я, и он спросил уже более развёрнуто.

- Ты собираешься создать свою репутацию? Или будешь продолжать прятаться в задних рядах?

- ...

Позади нас продолжалась шумная суета, наёмники веселились окончанию операции. Адам подошёл ближе ко мне решительно произнеся следующие слова.

- После стольких усилий? Сейчас все в обществе считают, что это я покоряю вожаков.

В этот момент я увидел впереди место назначения.

Бесчисленные оборотни стояли на стенах замка, приветствуя нас.

Даже до нас доносилась оживлённая атмосфера царящая в замке.

- Решай быстрее. Мы уже почти прибыли.

Адам требовал от меня ответа.

В моих мыслях, несомненно, за последние дни происходили значительные изменения.

Если я приму решение, то, очевидно, окажусь втянутым в неприятные дела.

Обо мне узнает больше разумных, больше разумных будет искать встречи со мной, и ожидания по отношению ко мне возрастут.

Я буду вынужден присутствовать на большем количестве встреч, и появятся аристократы от разговора с которыми я просто не смогу отказаться.

Несомненно, возрастёт внимание ко мне со стороны женщин. И хотя до сих пор я умело их отвергать, в результате могут возникнуть непредсказуемые проблемы.

...И, возможно.

Сиен тоже может услышать моё имя.

Она может подумать, что это просто совпадение, но она тоже может услышать моё имя.

Наёмник Берг. Когда она услышит это имя... Что она подумает?

В этот момент Адам прервал мои мысли и произнёс:

- ...Ты также должен подумать о своей жене.

- ...Хм.

Его слова вернули меня к действительности.

Я снова думал о Сиен.

- ...

Внутренне я смеюсь над собой.

Я жалок до такой степени, что все ещё цепляюсь за ту, кто осталась в далёком прошлом.

Даже женившись, я все ещё продолжаю это делать.

Моя жена - не Сиен. Не её я должен был ставить во главу угла своих решений.

Это была Энна.

Я на миг обернулся.

- ...

- ...

На мгновение обменявшись взглядами с Гидоном.

Затем я снова посмотрел вперёд и окончательно принял решение.

****

Члены семьи Блэквуд ждали возвращения героев.

Гибсон, Лаан, Сван и Энна стояли в конце пути, образованного вышедшим поглазеть народом.

Отовсюду начали доноситься одобрительные возгласы.

Похоже, что наёмники и солдаты Гидона уже скоро будут здесь.

Лаан и Сван вели коварную борьбу с Энн.

Энна изо всех сил старалась не встречаться с ними взглядом.

Вероятно, Энна тоже понимала.

Что Бергу будет трудно блистать так же, как Гидону.

На территории Блэквудов не было воинов-оборотней сильнее Гидона, и не было воинов-оборотней с более высокой репутацией, чем у её брата.

Лаан и Сван уже предвкушали эту сцену и всячески старались побольнее уколоть Энн в преддверии этого.

Наконец вдали показалась кавалькада наёмников.

- ...?

Среди них был Берг, шедший в первых рядах.

Одетый в окровавленные доспехи, он приближался, не говоря ни слова.

За ним ехал Адам, а уже за Адамом - Гидон.

Почему-то вице-капитан приближался как главное действующее лицо.

На них посыпались лепестки цветов. Аплодисменты и ликующие крики продолжались без остановки. Смех и слёзы устилали их путь.

Сван прошептала.

- ...Почему этот человек едет впереди всех?

В этот момент Адам вскинул руку.

Наёмники остановились, и толпа затихла.

Вскоре на просторной площади замка воцарилась полная тишина.

Все недоумевали, почему процессия остановилась.

И тут, в этом месте, один только Берг крикнул.

- ...Энна!

Её имя пронеслось эхом.

Когда Энн услышала своё имя, её тело задрожало.

Все взгляды обратились к ней.

Шорох, издаваемый бесчисленными трением одежды друг о друга, был очень громким, показывая то, как много разумных повернулось посмотреть на неё.

Берг издалека жестом попросил её подойти.

Энна на мгновение замешкалась, бросив взгляд на Лаан и Сван.

Но Берг, похоже, не собирался двигаться дальше, если Энна не подойдёт.

Не желая нарушать сложившуюся атмосферу, волчица медленно направилась к Бергу, который сидел верхом на коне.

Энна шла по пути, подготовленном для наёмников.

Все взгляды были прикованы к ней.

Энна не привыкла быть в центре такого пристального внимания.

Она стеснялась своего невыразительного хвоста, да и вина за смерть матери серьёзно тяготила её.

Её ноги дрожали.

Проклятый хвост, проклятая женщина - моменты, когда её проклинают и оскорбляют, стали казать ей обыденной повседневностью.

Хвост девушки поджался.

Несмотря на то, что она больше не слышала подобных высказываний, ей казалось, что оборотни вокруг беззвучно произносят их мысленно.

Не выдержав, он опустила голову.

Внимание, которое она получила благодаря Бергу, было ей неприятно.

Это заходило слишком далеко.

Она терпела всё это сейчас только ради того, чтобы угодить Бергу, освободившему Блэквудов.

Пройдя таким сложным для себя путём, она наконец предстала перед Бергом.

Берг, весь в крови, смотрел на неё ледяным взглядом и внушал неописуемый ужас.

В воздухе витал аромат свежей крови.

Она чувствовала, что её недавний страх перед ним несколько рассеялся, но всё равно не могла отделаться от чувства страха, так как не знала Берга до конца.

Ей казалось, что сейчас она краешком взгляда, но увидела, какой жизнью он живёт.

И эта жизнь казалась ещё более жестокой, чем представляла себе Энна, вызывая чувство отторжения.

Берг, стоявший в первых рядах наёмников, легко спрыгнул с коня.

Берг медленно подошёл к Энн.

Энн крепко зажмурила глаза, её чувства притупились от густого запаха крови.

В этот момент Берг тихо, так, чтобы слышала только она, прошептал:

- ...Прости. Извини, я быстро.

Вопреки грозному внешнему виду, его тон был тёплым.

А затем, как и несколько дней назад, когда он с силой схватил её за запястье и повёл за собой, Берг, без колебаний, осторожно положил руки на талию Энны.

- Ухх...!

У неё перехватило дыхание, Энн парила в воздухе, лёгкая как пёрышко.

Когда она пришла в себя, то обнаружила, что уже сидит рядом с Бергом верхом на его лошади.

- ... Хм?

Вопросительно хмыкнул Берг, почувствовав, что девушка клониться в бок.

Чтобы Энна не упала, он легонько придерживал её за талию, одновременно сжимая в руке поводья.

И в этот момент позади них показалась повозка.

К ней были прикреплены огромные головы четырёх гротескных чудовищ.

Это были головы монстров-вожаков.

Они были настолько ужасающими, что трудно было поверить в то, что корпус наёмников смог их одолеть.

Пока Энна, затаив дыхание, рассматривала их, Баран, который был помощником Берга, начал кричать остановившись чуть в стороне.

- Как и было запрошено, Красное Пламя закончило покорение!

Оборотни начали ликовать.

- Были жертвы, но мы уничтожили всех четырёх вожаков!

Лошадь Берга медленно пошла вперёд.

Энн сидела верхом на лошади рядом с ним, поэтому она тоже невольно оказалась на острие внимания.

Наёмники следовали позади.

- Покоритель Драйга на северо-западе, Берг!

Ропот становился всё громче.

Энн оглянулась на Берга. Она не думала, что он смог бы сам покроить этого вожака.

Особенно это страшное чудовище обитающее на северо-западе, которое долгие годы не давало покоя всему её племени.

- Покоритель Кикена на севере, Берг!

- ... А?

Когда имена стали называться одно за другим, Энна засомневалась в своих ушах.

Даже у почитателей чести из числа оборотней в глазах появился странный блеск.

Энн, сидевшая верхом на лошади, чувствовала все это.

Но на этом всё не закончилось.

- Покоритель Сандиума на востоке, Берг!

Раздались бурные возгласы и аплодисменты.

Имя Берга продолжало звучать. При этом имя Гидона не упоминалось ни разу.

Энн то и дело поглядывал то на Берга, то на Гидона, который молча ехал позади него.

Гидон на мгновение посмотрел на Энну... а потом отвёл взгляд.

Это был опыт, которого Энна никогда прежде не испытывала.

- Смотри вперёд, Энна. Выпрями спину.

Опустил голову и прошептал Берг, о котором шла речь, пока Энна размышлял над невероятным заявлением Барана.

Его тон звучал так, словно громыхающие вести о покорении для него не имели никакого значения.

Не сопротивляясь его словам, Энна, выпрямив спину, проследила за его взглядом и посмотрела вперёд.

- И наконец, покоритель Найлза на востоке... Берг! С этим, Красное Пламя вып...

Как только заявление было закончено, она была ошеломлена разнёсшимися громкими криками её соплеменников.

...

- Ух ты!!!

- Мы живы! Мы живы!

- Берг! Берг! Берг!!!

...

Голос Барана продолжал звучать, однако тонул в громких голосах.

Члены племени оборотней разразились радостными криками и аплодисментами, празднуя освобождение Блэквудов.

Атмосфера близости смерти, мрачной тучей нависшая над ними, полностью исчезла.

Энна, которую всю её жизнь винили во всех грехах, слушала гром аплодисментов и радостных возгласов... и дрожала.

Может быть, эти аплодисменты звучали и не ради неё, но от того, что она стояла на их пути, сердце её неистово забилось.

У неё перехватило дыхание, грудь наполнилась пьянящей радостью.

Она никак не ожидала, что окажется в месте, откуда льётся такое безмерное счастье.

Энн не знала, что сказать.

Она моргнула глазами, губы её задрожали... и она обратилась к Бергу.

- ...М-могу ли я тоже быть здесь...

Когда она опустила голову и попыталась сгорбиться, Берг легонько надавил на её талию, выпрямляя верхнюю часть тела юной девушки.

Берг произнёс.

- Эти радость и ликование обращены и к тебе тоже.

- ...Да?

Когда Энна с любопытством посмотрела на Берга, Берг ответил.

- Ты тоже спасла своё племя, Энна.

- .......

Энна снова осторожно повернула голову и огляделась.

Наконец, среди возгласов «Берг»  она услышала и своё собственное имя.

...

- Энна! Энна! Энна!

- Госпожа Энна!!! Госпожа Энна!!!

...

- .....Ох

И в тот момент, когда она это поняла, Энна уже не могла ничего сказать.

Эмоции, которые она подавляла в себе, вырвались наружу.

В разгар ликования и радости, направленных на неё, ей почему-то показалось, что она вот-вот расплачется.

Оборотни, которые обвиняли её, теперь ликовали и славили её.

В действительности это могло продлиться краткое мгновение, но присутствующий рядом Берг, казалось, успокаивал её, показывая, что всё не так просто.

Лепестки цветов рассыпались над её головой.

Солнечный свет освещал путь впереди.

Все ликовали.

Энна подумала, что, наверное, до конца своих дней она никогда не забудет этот момент.

Берг продолжал.

- ...Такое ощущение, что мы заново идём нашей свадебной процессией, не правда ли?

Берг говорил с ухмылкой, как будто все эти аплодисменты ничего не значили.

Невинная улыбка Энны была заразительной.

В то же время на её глазах показались маленькие слезинки.

Она разразилась смехом.

Смахнув пальцами слезы, она задала вопрос, который не давал ей покоя уже несколько дней.

- ...У тебя ничего не болит?

Она даже не могла вспомнить, сколько времени прошло с тех пор, как она смеялась в последний раз.

Прошло несколько дней проведённых в сборах и прочей подготовке, и теперь Адам, а также корпус наёмников, готов был возвращаться обратно в Стокфин.

Поскольку задерживаться здесь для нас не было никакого смысла, мы спешно готовились к возвращению.

Никаких торжеств и пиров во славу нашей победы устроено не было. Оборотни долгое время находились под гнётом монстров, поэтому банально не могли себе этого позволить.

Все те аплодисменты и ликование, которыми встретили нас несколько дней назад, были единственным праздником. На этом, собственно, вся праздничная часть и завершилось.

Поэтому, нам пора было сворачиваться и отправляться восвояси, к себе домой.

К тому же, когда мы вернёмся в Стокфин, мы сможем вволю отпраздновать очередной закрытый сложный контракт.

За долгое время успешной работы нашего корпуса, закрома нашей деревни был заполнен большим количеством продуктов и прочих богатств.

В развернувшейся войне, наёмники, вероятно, были теми, кто мог позволить себе жить наиболее вольготно.

И для нас, и для оборотней наше столь скорое возвращение было вполне уместным.

Я стоял и наблюдал за тем, как члены отряда забивают гвозди в последний гроб для жертв.

Всего в этом покорении погибло семь человек.

Это были очень небольшие потери, если учесть масштабы операции, в которой принимали участие все бойцы «Красного Пламени», но... Несмотря на это, я не мог не чувствовать неприятную тяжесть.

- ...

Пока я смотрел на гробы с мрачным выражением лица, Адам протянул мне бутылку дешёвой выпивки и произнёс.

- ...Считай это инвестицией в наше будущее, Берг.

- ...

Я сделал большой глоток выпивки, которую он мне протянул.

Он продолжил.

- Если этого недостаточно, считай, что это жертва, которая спасла многих оборотней в Блэквуде.

- ...

- А если этого все ещё недостаточно, то проживи счастливую жизнь ради них.

Я наблюдал за тем, как гробы грузили в телегу.

Я кивнул головой и испустил долгий вздох.

Это прощание я переживал сотни раз, но мне всегда трудно давалось контролировать свои эмоции в такие моменты.

Когда смерть так близка, в голову вечно лезут всякие бесполезные мысли.

Это всегда выпивало у меня энергию, осознание того, что каждый может вот так просто умереть.

Я боялся, что однажды Баран, Шон или Джексон тоже могут вот так погибнуть.

- ...

...Особенно Адам. Чем больше я проводил с ним время, тем больше росло моё беспокойство за его безопасность.

Однако я не мог этого показать.

Скорее всего, он чувствует то же самое по отношению ко мне.

Высказав эти чувства, я лишь дал бы повод отстранить меня от руководства отрядом Ликвидаторов.

В сущности, всё это было нашей платой за жизнь с сытым желудком и в тёплой постели.

Это было то, что я должен был терпеть и выносить.

Снова приложившись к бутылке с дрянной выпивкой, я передал её брату.

Более того, когда речь шла о гибели членов корпуса, Адам, наверное, страдал больше всех нас.

Было очевидно, что, будучи лидером, он чувствовал ответственность за все эти смерти.

Он чувствовал себя виноватым перед всеми теми, кто поверил в обещанное им будущее, но не смог дождаться его исполнения, погибнув.

Поэтому я запечатал свои эмоции и сменил тему.

- Так когда мы возвращаемся?

- Приготовления закончатся сегодня вечером... Отправимся завтра утром.

Тут же я подумал об Энне.

В связи со скорым отбытием ей тоже придётся быстро прощаться с семьёй.

Возможно, она будет удивлена.

- Я сделаю все необходимые приготовления и присоединюсь к вам, - сказал я.

Брат понимающе кивнул.

****

Между мной и Энной по-прежнему стояла стена.

Несколько дней назад мы вместе смеялись во время нашего марша, но потом, когда наши эмоции улеглись, всё вернулось на круги своя.

Она по-прежнему клала подушку между нами, когда мы ложились спать, она по-прежнему использовала формальную речь при общении со мной, она по-прежнему проявляла лёгкую опаску, когда мы оставались наедине.

Наверное, в каком-то смысле я должен считать себя счастливчиком. По крайней мере, она спокойно, без протестов, поддерживала меня, когда рядом были другие.

Когда мы оставались наедине, как она вела себя, это не имело значения, потому что я принял сознательное решение дать ей время.

Я не хотел заставлять её соответствовать моим стандартам.

Говорят, что оборотням требуется время, чтобы полюбить кого-то. Зато такая любовь длится долго.

Она была сродни любви, твёрдой, как уголь.

Если принять во внимание нынешние приготовления, то у меня не было никаких претензий.

Мне нужно было понять её.

...И, честно говоря, я тоже пока не был в неё глубоко влюблён.

У меня было чёткое понимание, что она - та, о ком я должен заботиться, но это отличалось от любви или глубокой связи.

Я осознавал эту разницу.

Поэтому, даже если она не ответит на мои усилия, что же, это не сильно повлияло бы на меня.

Что касается меня, то сейчас я должен был думать о том, как ужиться с ней без ссор...

Если на это потребуется время, то вместо того, чтобы пытаться создать ощущение супружеской пары, я подумал о том, чтобы начать как друзья.

- ...Энна.

Я нашёл Энну в лесу на территории Блэквудов.

Это было довольно далеко от того места, где мы приносили клятвы.

Считалось, что в этом месте покоятся предки семьи Блэквуд.

Сюда слабо проникал солнечный свет теряясь в переплетении лиственных крон, создавая спокойную сумрачную атмосферу овеваемую прохладным ветерком.

Тем не менее, здесь не было слишком темно.

Птицы щебетали, бабочки порхали вокруг, когда Энна повернула голову и посмотрела на меня.

Она грациозно сидела, преклонив колени перед могилой.

Её длинный белый хвост мягко касался могилы, девушка была полна чувства меланхолии.

Я заметил это уже несколько дней как, но, похоже, прикосновение хвостом у оборотней  является чем-то сокровенным в их культуре.

При формировании связи душ они также переплетают свои хвосты, и сейчас, когда она оплакивала могилу, она касалась её хвостом.

- ...Как ты меня нашёл?

- Я спросила одну из служанок.

- ...

Энна кивнула головой.

Когда я посмотрел на неё, наше обручальное кольцо было снято и лежало на земле.

Мне показалось, что из-за сочетания неприязни к этому браку и непривычного ощущения кольца она чувствовала себя некомфортно.

Но это было неважно, ведь мы здесь были только вдвоём.

Оставив эти мелочи в стороне, я обратился к Энне.

- Мы уезжаем завтра.

- ...Да?

- Потому что нам нет смысла здесь оставаться.

Энна перевела взгляд на могилу. Её хвост снова мягко покачивался.

- ...Не слишком ли это неожиданно?

- Нам тоже пора возвращаться.

- ...

Никогда раньше я не видел, чтобы она так дорожила кем-то.

Как я знал, она всегда была далека от своей семьи, но тот, кто похоронен в этой могиле, должен был быть ей дорог.

- ...Кто это?

Спросил я.

Энна замерла на некоторое время, как бы тоскуя по этому оборотню, а затем тихо прошептала.

- ...Моя бабушка.

- ...Вы были близки?

- Да. Она... была той, кого я любила больше всего.

В голосе Энны все ещё звучали отзвуки застарелой боли.

По одному только этому голосу я смутно чувствовал, как сильно она любила свою бабушку.

Она продолжала говорить, как бы гордо заявляя о своей любви к ней.

- ...Она стала для меня как мать вместо моей родной матери. Она стала мне другом, когда мне было одиноко. Она утешала меня каждый раз, когда я плакала, и поддерживала меня, даже когда все меня отталкивали... Она всегда была на моей стороне.

- ...

- Если бы не моя бабушка, я бы не смогла все это пережить. Особенно те слова, которые она мне сказала... Ой.

- ...?

Запнувшись, Энна некоторое время молчала, а затем снова заговорила.

- ...В любом случае.

- ...

- Мы уезжаем завтра утром?

- Да.

- ... Я впервые в жизни покидаю могилу бабушки... Если честно, мне страшно. А ехать в человеческую деревню...

Я молча слушал её слова.

Мне было понятно её волнение, ведь для неё это, несомненно, пугающая ситуация.

Что касается меня, то тут я мог предложить лишь формальное утешение.

- ...Я помогу тебе адаптироваться.

Энна повернулась и посмотрела на меня.

Действительно, за последние несколько дней наши отношения стали намного ближе.

Похоже, она больше не боялась меня.

В первую очередь, это не имело смысла для супружеской пары - бояться друг друга.

Однако Энна долго смотрела на меня, потом вздохнула с виноватым выражением лица.

- ...Берг?

- Да.

- Могу я быть с тобой откровенной?

Я почувствовал, что сейчас будет затронута тяжёлая тема, возможно, то, что она скрывала, пока боялась меня.

Я кивнул. Я не забывал, что даже это стало возможным, потому что она чуть приоткрыла мне своё сердце.

- ...Я хочу остаться рядом с бабушкой... Я не хочу покидать свой родной город.

Она говорила медленно.

- Наш с тобой брак... Он до сих пор тяготит моё сердце. Я не ненавижу то время, которое провожу рядом с тобой, так сильно, как раньше... но думая, что мне придётся жить так до конца жизни, я чувствую себя беспомощной.

Я кивнул. Всё это было мне понятно.

Блэквуды отдали Энну мне, но она этого не хотела. Для неё это ничем не отличалось от того, как если бы мы насильственно забрали её.

- Я знаю, что ты хороший человек, в той мере, в какой я чувствую себя идиоткой из-за того, что так долго боялась тебя. Я благодарна за то, что вы сделали для нас... Но...

- ...

- ...Но... Мне очень жаль... Мне жаль... Но моё сердце осталось прежним. Это чувство, которое я испытываю к тебе... Оно кажется далёким от любви. Нет, неизмеримо далёким.

Я не был удивлён её словами.

- ...Я знаю.

У нас уже был этот разговор. Я не ожидал, что она так быстро изменится.

Энна плотно сжала губы.

- Итак, Берг. Может быть... возможно, нам лучше не стараться так сильно друг для друга. Я не хочу, чтобы ты трудился ради сердца, которое не станет отвечать взаимностью. Мы сошлись не потому, что желали друг друга. В конце концов, каждый из нас жертвует собой ради своего народа.

Я бесстрастно огляделся по сторонам. Её высказывания не представляли для меня существенной проблемы.

- Значит, мы не должны даже пытаться... раз уж нас заставили вступить в эти отношения?

- ...

В тишине чувствовалось её одобрение.

Я вздохнул и направился к замеченному мной красивому цветку в стороне.

Продираясь сквозь высокую траву, я направился к этому цветку.

- Никто не знает, что ждёт нас в будущем. Нет смысла обсуждать это сейчас.

- Но... Уф...

Однако Энна не могла успокоить своё выражение лица. Она не могла избавиться от этого извиняющегося взгляда.

Казалось, она уже всё для себя решила, что никогда не сможет принять меня.

Молча наблюдая за ней, я сорвал замеченный цветок и сжал его в руке.

Затем я подошёл к могиле, около которой сидела Энна.

Я положил цветок перед могилой.

Энна с любопытством наблюдала за мной.

Посмотрев на её любопытное лицо, я спросил.

- Разве оборотни не дарят цветы?

- Когда мы отдаём дань уважения умершему, мы делаем это вот так, хвостами...

Хвост Энны снова чиркнул по могиле.

Я кивнул и вернулся к предыдущей теме.

- Да. Конечно, впереди нас ждёт много сложностей. Особенно... когда нужно будет как-то примирить наши культуры. Способы почитания усопших у нас тоже разные...

Сказал я, кивнув на кольцо, которое она сняла.

- Даже такие вещи, как это. Я знаю, что тебе неудобно его носить, но если мы будем на глазах у людей, у меня не будет другого выбора, кроме как попросить тебя надеть это кольцо. Такова культура человеческой пары.

Энна опустила взгляд посмотрев на снятое кольцо и произнесла.

- ...Разве это не... просто культура ограничения друг друга? Разве человеческие пары - это те, кто сковывают и метят друг друга...? Берг, даже на первый взгляд, оборотни и люди уже несовместимы. Оборотни превыше всего ценят свободу друг друга...

- Вот почему это будет трудно.

- Тогда, может быть, не стоит и начинать...

- ...Но это не значит, что я хочу жить, даже не попытавшись.

Я повысил голос, оборвав слова Энны. Девушка закрыла рот и слушает меня.

- ...Мы можем приспособиться. Мы - супружеская пара. Неизбежно, мы проведём всю жизнь вместе. Я не хочу жить как пара, не испытывая друг к другу никакой привязанности.

Я сел рядом с Энной.

Её глаза, казалось, не ожидали такого.

- ...Энна, ранее ты сказала, что считаешь меня хорошим человеком, так?

Энна замешкалась прежде чем ответить.

- Да. Но это не значит, что это любовь...

- Думаю, мы можем начать как друзья.

- ... Извини?

Я тоже посмотрел на неё.

- Даже если мы не любим друг друга, мы всё ещё можем быть друзьями.

- .......

Энна несколько раз моргнула, словно обдумывая эти мои слова.

Затем она опустила голову и тихо прошептала.

- ...Друзья...

Казалось, она повторяет внутренне взвешивая и оценивая это слово.

- Оборотням требуется много времени чтобы полюбить, ты сама это говорила. Так что я не буду форсировать события.

- ...

- Конечно, мы должны предстать перед другими как пара, ради всеобщего блага. Ты ведь это понимаешь, верно?

На самом деле, для укрепления союза с Блэквудами не было ничего более падежного, чем секс.

Занявшись с ней сексом и заставив родить мне ребёнка, я бы сделал Энну полностью зависимой от меня.

После этого она будет неразрывно связана с нашим Красным Пламенем.

Если бы она родила от меня ребёнка, то независимо от того, хорошими или плохими будут наши отношения, члены Красного Пламени не сомневались бы в нашем союзе с Блэквудами.

Однако, сложись всё именно так, она может возненавидеть меня. Я не знал, к каким ещё последствиям это может привести.

В любом случае, я не хотел навязывать ей себя.

Поэтому мы будем притворяться, что у нас хорошие отношения.

Своими действиями мы должны показать, что наш союз прочен.

Я считал, что если мы оба проявим немного внимания друг к другу, то сможем выработать гораздо лучший путь.

В первую очередь, брат сказал мне быть счастливым. Поэтому я готов пойти на многое ради этого.

Энна произнесла.

- Перед другими... я буду продолжать притворяться.

- Это радует. Значит ли это, что мы постараемся стать друзьями?

- ...

Энна снова замолчала.

Было очевидно, как ей тяжело, ведь она смотрела на землю с виноватым выражением лица.

А может, это потому, что я ей настолько неприятен, даже после того, как её отвергла и бросила собственная семья?

*Тумп... Вшшух..*.

Но в этот момент я увидел, что хвост Энны шевельнулся у неё за спиной.

Словно почувствовав его предательское движение, Энна тут же схватила свой хвост.

Я вспомнил историю, которую слышал несколько дней назад.

Если хвост виляет из стороны в сторону, это значит ‘хорошо’.

Улыбнувшись, я сказал ей.

- Я приму это как ‘хороший’ знак.

Энна покраснела, чувствуя себя неловко от того, что её истинные чувства были раскрыты.

Но в конце концов она кивнула головой.

Энна получила просьбу прийти от Гибсона, переданную со служанкой, и направилась в комнату отца.

*Тук-тук-тук.*

Слуга сообщил Гибсону о её приходе.

- Господин, госпожа Энна пришла навестить вас.

- Впустите её. - раздался из-за двери голос отца

Энна кивнула головой слуге и шагнула в открытую перед ней дверь.

Она давно уже не заходила в комнату отца.

Это была слишком большая комната для одного оборотня, с большой одинокой кроватью, словно отражавшей ту пустоту, которую он ощущал после потери жены.

Гибсон, одетый в комфортную домашнюю одежду, сидел у окна за столом и явно ждал Энну. Когда она вошла в комнату, он разлил чай по чашкам.

Не глядя на неё, он сказал:

- ...Я слышал, ты завтра уезжаешь.

- ...Да.

- ...Проходи и садись.

Энна на мгновение остановилась, чтобы посмотреть ему в глаза, затем медленно подошла к столу, за которым сидел мужчина.

Сев напротив Гибсона, Энна попеременно смотрела то на него, то на дымящийся чай, то на вид за окном.

Долгое время Гибсон молчал.

Он просто смотрел в окно и наслаждался чаем, словно вспоминая о чём-то.

Энна тоже не чувствовала необходимости нарушать молчание, так как это было бы неловко.

Хотя были моменты, когда она чувствовала, что отец заботится о ней, их отношения никогда не были по-настоящему доверительными.

- Это прощание.

Через некоторое время Гибсон наконец заговорил.

Энна, праздно игравшая с чаем, вскинула голову на его слова.

Слово “прощание”  легло тяжестью ей на сердце.

Она знала, что завтра должна будет уехать в Человеческую Деревню, но каждый раз, когда она думала об этом, в груди появлялось тянущее чувство.

Несмотря на не самые близкие отношения с семьёй, чувство тревоги от разлуки с ними оставалось.

Может быть, она даже будет скучать по Гидону. Возможно, эта сентиментальность могла показаться странной, но разве не могут даже неприятные воспоминания стать чем-то заветным в отсутствие остального?

- ...

Энна молча кивнула.

Гибсон спросил.

- ...Ты готова?

Энна снова кивнула в ответ.

Она собрала множество вещей, включая различные травы и лекарства, которые она собиралась использовать для того единственного, кого однажды полюбит.

Всё это время она не просто ждала своего будущего партнёра. Энна прилежно изучала медицину, заучивала заклинания и приобретала знания, стремясь стать отличной лекаркой.

Конечно, она никогда никого не исцеляла с помощью этих знаний... Но она верила, что нет ничего, с чем бы она не смогла справиться.

- ...Хорошо.

Гибсон кивнул.

- ...Хорошо.

Гибсон повторил свои слова ещё раз и выглядел так, словно успокаивает сам себя.

Энна на мгновение замешкалась, тщательно обдумывая свои слова. У неё тоже было то, что она хотела сказать.

Она хотела вернуться к тому разговору, который состоялся между ними несколько дней назад.

Энна взглянула на дверь комнаты, убеждаясь, что она плотно закрыта, и начала говорить.

- ...Отец.

- Говори.

- Несколько дней назад... у нас был разговор.

На её слова Гибсон закрыл глаза и кивнул.

- ...Да.

Энна сглотнула слюну и продолжила.

- ...Можно ли обойтись без предательства?

За последние несколько дней Энна полностью изменила своё восприятие Берга.

Он не был жестоким или холодным, просто несколько грубым и молчаливым. Если бы он был таким бессердечным и холодным, как она предполагала вначале... предать его было бы легче, но на самом деле, если бы это было так, она могла бы оказаться просто не в состоянии борясь с глубокими ранами.

Однако теперь, когда она больше узнала о том, каким человеком был Берг, ей все больше не хотелось предавать его.

Она уже начала думать, что такое предательство будет нелёгким делом.

Энна высказала свои мысли.

- Если Блэквуды снова воспрянут...

Она говорила это, хотя и понимала, что прямо спросить его об этом будет непросто.

- ...Тогда, может быть, ты заплатишь за меня цену и вернёшь меня?

Гибсон не долго думал над её словами, на его лице появилась слабая улыбка.

- ...Похоже, что предать его стало для тебя сложной задачей.

Энна, не пытаясь скрыть своих чувств, кивнула.

Гибсон протянул руку и накрыл ладонь Энны.

- ...В целом... Нет ничего невозможного, Энна.

- Правда?

- Мы - семья... Вопрос не в том, хочу ли я, а скорее в том, смогу ли я это сделать?

Энна спросила в ответ, ощущая странный отклик в груди.

- Что это значит?

- Это не только наша проблема. Красное Пламя тоже должно согласиться на цену.

- ...

- Красное Пламя в целом и вице-капитан в частности должны согласиться. Чтобы это случилось, должны быть выполнены некоторые условия.

Гибсон объяснял медленно, чтобы Энна могла легко его понять.

- Например, если «Красное Пламя» будет ощущать нехватку средств... или если у вице-капитана сложатся не очень хорошие отношения с тобой, настолько, что вы не сможете поладить.

- ...

- Если всё сложится гладко, мы сможем решить эту проблему мирно и никто не пострадает. Ради твоего блага я не пожалею средств. Однако если все пойдёт не так гладко, то это уже станет проблемой. Если Красное Пламя не захочет отпустить тебя, сколько бы денег я не предложил, и будут настаивать на том, чтобы ты остался у них, то ты не сможешь сбежать.

Энна медленно опустила взгляд не выдержав взгляда Гибсона. Чем больше условий открывалось, тем больше она понимала, насколько это будет трудно.

Сколько бы она не думала об этом, ей казалось, что у Красного Пламени никогда не будет недостатка в ресурсах.

- Итак, запомни этот разговор. Могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, поэтому тебе нужно найти их слабые места. Мы не можем предсказать, изменится ли их мнение... Но нет ничего плохого в том, чтобы быть готовыми. Это твой выбор. Как твой отец, я поддержу тебя, какой бы выбор ты ни сделала.

- ...

- Энна, я повторюсь... Я надеюсь, что ты найдёшь там счастье. Разве ты уже не чувствуешь, что не ненавидишь вице-капитана?

- ...

- Возможно, это лучший выбор. Я знаю, что это может показаться очень безответственным, но это искреннее желание без всякой лжи.

Энна кивнул.

На этом разговор на эту тему был окончен. Больше обсуждать им было нечего.

Гибсон отпустил руку Энны и сделал глоток чая.

Энна попыталась запечатлеть в памяти аромат чая и вид территории Блэквудов за окном. Все ещё не было ощущения реальности того, что завтра она покинет это место.

Пока она была погружена в свои мысли, Гибсон заговорил.

- ...Энна.

Она повернула голову в его сторону.

Гибсон  слабо улыбнулся, как бы вспоминая что-то, и спросил:

- ...Ты знаешь, что твоё имя дала тебе твоя мать?

На это Энна покачала головой.

- ...Я не знала.

Гибсон не стал добавлять подробных объяснений.

Он просто улыбнулся, кивнул, закрыл глаза и негромко произнёс.

- Теперь ты знаешь.

Энна не могла понять, что он хочет этим сказать, но со странной теплотой от имени, дарованного ей матерью, она кивнула головой в знак признательности.

- Отправляемся!

Как только Адам крикнул, отдавая приказ, Баран, возглавлявший колонну наёмников, двинулся вперёд.

Мы с Адамом остались позади отправляющихся наёмников, прощаясь с Блэквудами.

С самого начала, учитывая приличный размер нашего корпуса наёмников, было необходимо, чтобы авангард сил корпуса отходил первым.

К тому же мы не были ограничены во времени.

Адам пожал руку Гибсону.

- Ещё раз благодарю вас.

- Я только рад, что наши пути пересеклись.

На этот раз Гибсон обратился ко мне.

- ...Пожалуйста, позаботьтесь о моей дочери.

- Конечно.

Я также пожал ему руку.

Энна стояла позади меня и с грустным выражением лица смотрела на остальных членов своей семьи.

Накануне вечером Энна имела последний разговор с Гибсоном. Они обменялись взглядами и кивнули, ничего больше не сказав. Следующими были Гидон и его младшие братья.

- ...Будьте осторожны.

Тихо сказал Гидон.

Его голова была слегка опущена, и его младшие братья последовали его примеру.

Лаан и Сван удивлённо переглянулись, но Гидон не обратил на них никакого внимания.

Я посмотрела на Энну и слегка кивнул.

Мне неважно, насколько они меня признавали, для меня это не имело никакого значения.

Затем Гидон посмотрела на Энну.

- ...

- ...

На короткое мгновение они обменялись неловкими взглядами.

Энна чувствовала себя некомфортно перед ним и инстинктивно попыталась отодвинуться. Но рука Гидона двинулась первой.

*Тап.*

Он положил руку на плечо Энны.

Энна опешила и удивлённо посмотрелаа на Гидона.

Но, на этом всё и кончилось.

Гидон убрал руку и отступил назад.

Только Энна остался стоять на месте, пребывая в шоке.

Постепенно наступил момент, когда и мы должны были отправиться в путь.

Шон и Джексон привели лошадь.

На ней должна была ехать Энна.

Я положил руку на напряжённую спину Энны и сказал:

- Энна, нам пора ехать.

- ...А...Да.

Она медленно повернула своё тело... и вдруг снова замерла, удивлённо посмотрев на лошадь перед собой.

- А...? А... Я...

В одно мгновение Энна беспокойно дёрнула головой и схватила меня за рукав.

Я понял, что она хочет сказать.

- ...Не умеешь ездить на лошади?

Энна кивнула, не говоря ни слова.

Я улучил момент, чтобы погладить лошадь, на которой будет ездить Энна, и сказал.

- Всё в порядке. Эта лошадь спокойная. Ты легко сядешь на неё.

Энна тяжело сглотнула при этих словах.

Волнение девушки было заметно по её глазам.

Её взгляд то и дело смещался на отъезжающие повозки и телеги с товарами и продовольствием.

Но я надеялся, что Энна хотя бы попытается.

- Энна, просто попробуй залезть. Неплохо испытать это хотя бы раз.

Наконец Энна кивнул, похоже, смирившись с этой идеей.

Пока всё это происходило, Гибсон и Гидон молча наблюдали за нами.

Всякий раз, когда лошадь всхрапывала или переступала ногами, Энна вздрагивала и отдёргивала руку.

Её невинная и робкая манера поведения вызывала у меня улыбку.

Наконец Энна примерилась к стременам.

Она посмотрелаа на стремена, а затем посмотрелаа на меня.

Наступать на стремена, которые были ей выше пояса, казалось ей чем-то неразумным.

Я подошёл ближе к ней и принялся инструктировать шаг за шагом.

- Так, держи поводья крепко.

Она положила руку на поводья лошади.

- А теперь нога...

Стремена казались недосягаемыми для её ног.

Я протянул ей руку и сказал:

- Наступи на мою ладонь.

- А..?

- Наступи на мою руку противоположной ногой, затем приподнимись и поставь ногу в стремя, одновременно натягивая поводья.

- ...Твоя рука... она испачкается...

- Все в порядке, так что поторопитесь. Мы уже должны уезжать.

Энна продолжала колебаться, затем медленно подняла ногу.

Я поддержал её ногу, и тело Энна взлетело в воздух.

С трудом, пусть неуверенно, но ей удалось вставить одну ногу в стремя.

- Хорошо, теперь перекинь ногу на другую сторону... вот так.

Вскоре Энна забралась на лошадь.

Она на мгновение глубоко вздохнула справляясь с волнением, а затем снова посмотрелаа на меня.

Прямо глядя на меня, она была похожа на ребёнка, который выпрашивает похвалы, и мне это показалось забавным.

- Ты хорошо справилась.

При этих словах хвост Энны слегка дрогнул.

После того как Энна села на лошадь, Адам, Шон, Джексон и я тоже сели на своих лошадей.

Ещё раз оглянувшись назад, мы окончательно попрощались с семьёй Блэквудов.

- Мы уезжаем.

Сказал брат.

- Берегите себя.

Ответил ему Гибсон.

Энна посмотрелаа на остающихся позади членов своей семьи и, наконец, повернула голову вперёд.

Я оставался рядом с лошадью Энны и принялся посвящать её о ключевых моментах.

- Не сжимай поводья слишком крепко, это всё нервное. Расслабься. Лошадь сама поймёт, куда ехать, даже если ты сама ничего не будешь делать.

- ...Д-Да...

- Держи спину прямо. Так ты потом не будешь чувствовать боли. Удерживайся в седле с помощью бёдер.

- ...Хорошо.

Энна быстро взяла поводья в руки и стала направлять лошадь.

Похоже, у неё был неплохой талант к этому.

- Ты хорошо справляешься.

Похвалил я её.

- ...Мне немного страшно.

Она честно выразила свои чувства.

Я протянул руку и ласково похлопал лошадь, на которой ехала Энна.

- Все будет хорошо.

Я успокоил её.

Затем мы отправились в обратный путь.

Страница книги Несовместимые Межвидовые Жёны в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 1

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

О книге