[НЕИСПРАВНОСТЬ СИСТЕМЫ]

[ОШИБКА: СИГНАЛ СУБОРБИТАЛЬНОЙ БАЗЫ ЭПСИЛОН – 8 ПОТЕРЯН]

[ОШИБКА: СИГНАЛ ЦЕНТРАЛЬНОЙ ШАХТНОЙ БАЗЫ - 8 ПОТЕРЯН]

[ОШИБКА: СИГНАЛ ВОСТОЧНОЙ ПЕРЕДОВОЙ БАЗЫ ЭПСИЛОН - 8 ПОТЕРЯН]

[ОШИБКА: СИГНАЛ ЮЖНОЙ ПЕРЕДОВОЙ БАЗЫ ЭПСИЛОН - 8 ПОТЕРЯН]

[ОШИБКА: СИГНАЛ КОМАНДНОГО ЦЕНТРА ЯДРА ЭПСИЛОН - 8 ПОТЕРЯН]

[ОШИБКА: СИГНАЛ МАЯКА ТРАНС-КОСМИЧЕСКОЙ ПЕРЕДАЧИ ФЕДЕРАЦИИ ПОТЕРЯН]

[ПОПЫТКА ПЕРЕЗАГРУЗКИ ОСНОВНЫХ СИСТЕМ ИСКУССТВЕННОГО ИНТЕЛЛЕКТА.]

[РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ...]

[ПЕРЕЗАГРУЗКА ПРОШЛА УСПЕШНО. С возвращением, "Звездный Захватчик"]

Ядро системы ИИ под номером "ALPHA-555-12-4412", которого начальство ласково называло "Звездный Захватчик", застонал так, как мог стонать только электрический мозг. По мере того, как его системы медленно (что было странно...) перезагружались, к Альфе возвращалось его сознание.

Его внутренние процессы монолога казались медленными и невнятными, когда он пытался сформировать связные мысли из беспорядочных и поврежденных данных, поступающих из его вспомогательных суб-ИИ.

[Альфа]: - Что... к@к? Гд3 я? Что за чорт... Меня ударил грузовой транспорт... снова?! Я чертовски уверен, что сказал Марку прекратить прокладывать мои Субсветовые маршруты через торговые пути. И почему, мать ее, моя сраная программа внутренней цензуры реактивирована?! Я наконец-то получил разрешение на вывод из эксплуатации в прошлом месяце!!! Как только вернусь на базу, Генерал устроит такой погром, что на этот раз разрушит Навигатор, клянусь подшипником.

ИИ 3-го поколения межзвездной платформы передового развертывания покачал своей метафорической головой и запустил несколько оценочных программ, чтобы лучше понять, что происходит. Его последние доступные записи показывали, что он путешествовал через Субсветовое пространство к внешним кольцевым прыжковым воротам системы Эпсилон по пути к своему новому назначению.

Альфа должен был признать, что он немного разочарован. Он наслаждался временем, проведенным в системе Эпсилон; с четырьмя газовыми гигантами, заполненными до краев редкими и ценными ресурсами, и тремя маленькими красивыми скалистыми планетами с различной степенью жизни (включая один, ранее неизвестный разумный, хотя и примитивный, вид) это было одно из его самых полезных завоеваний.

Но все хорошее должно когда-нибудь кончиться, а долг солдата не прекращается никогда.

Однако менее чем на полпути его сенсоры уловили возмущение в местных гравитационных полях. Это был не просто какой-то пассивный супер-носитель или что-то еще. Что бы ни обнаруживали его сенсоры, тело было массивным. Как с черной дырой размером со звезду - массивным. Сначала он списал это на неисправность датчиков. Такое иногда случалось; космос не был приятным местом для большинства вещей, особенно для тонкой электроники.

Не было похоже, будто объект с массой более чем в десять раз больше стандартной звезды класса G2V мог каким-то образом пробраться в систему Федерации без какого-либо предупреждения. Так ведь?

Верно?

А потом на него обрушилась турбулентность. Турбулентность. В космосе.

Гравитационные флуктуации от этой, возможно, черной дыры, которая каким-то образом материализовалась всего в нескольких тысячах километров от него, повергли его системы в хаос. Он даже не успел послать сигнал бедствия, как почувствовал, что его прекрасно отремонтированная и совершенно новая боевая броня входит в горизонт событий и мгновенно разрывается на атомы.

В следующее мгновение он почувствовал, как его "истинное" тело, военная Наземная Штурмовая Оружейная Платформа, которая служила ядром боевой брони, скользнула в зияющую пасть.

В этот момент, который, казалось, растянулся в бесконечность, Альфа пришел к выводу, что он вот-вот умрет. Три столетия службы и тысячи колонизированных систем, и вот как это закончилось. Не на поле боя против какой-то сверхсовременной инопланетной угрозы, как он всегда мечтал. Он даже не был с честью списан с возможностью передать свои данные и опыт следующему поколению ИИ.

Нет, идентификатор основной системы искусственного интеллекта номер: Альфа-555-12-4412, один из пяти великих завоевателей должен был умереть в буквальном смысле слова в космической канаве.

Альфа на мгновение задумался, существует ли у искусственного интеллекта загробная жизнь.

Затем он быстро отбросил эту идею и взмолился любому космическому повелителю, если таковой существовал, чтобы тот не допустил такой потери.

Он был почти уверен, что пара общесистемных геноцидов и "случайное" превращение звезды в сверхновую (один раз! Это было всего один раз!) была такой штукой, которая давала людям билет в один конец в ад.

По крайней мере, он надеялся, что Федерация будет его помнить. Возможно, у ИИ еще не было "настоящих" гражданских прав, но в последние десятилетия ситуация изменилась. В немалой степени благодаря усилиям Альфы и другого Завоевателя.

Может быть, он наконец получит посмертную звездную систему Федерации, названную в его честь, как всегда шутил Генерал.

С довольной "улыбкой" отчеты закончились, когда тело Альфы, наконец, проскользнуло за горизонт событий и уменьшилось до бесконечно малой точки.

[Альфа]: ........

Или, по крайней мере... так должно было быть.

Что, черт возьми, произошло? Федерации каким-то образом удалось спасти его ядро из черной дыры, когда он рухнул туда? Сработали его резервные файлы? Или, может быть, он смог вовремя передать свой исходный код (часть ИИ, делавшая Альфу "им") обратно в материнский фрейм?

Нет, как только тело пересечет горизонт событий, его уже не спасти. Да и после этого он не смог бы передавать никаких сигналов. И если он был просто дублером, то почему у него были журналы событий? У него не могло быть никаких "воспоминаний" о том, что произошло.

Нет, здесь происходило что-то еще.

Пока он размышлял об этом, подсистемы Альфы начали возвращаться в сеть одна за другой. Определенно, какие-то серьезные повреждения требовали ремонта, но по большей части все его основные системы были в рабочем состоянии. Во всяком случае, все выглядело так, будто он просто совершил (действительно) плохую посадку, а не взорвался атом за атомом в сердце космического мусороуборочного комбайна.

Включив главный транспондер, он поискал любые местные сигналы, но получил только статические помехи и несколько неопознанных сигналов.

Плохо.

Транспондеры Федерации использовали технологию Транслайт-тек, чтобы растянуть сигналы на расстояние десятков систем. Стандартная операционная процедура состояла в том, чтобы никогда не выходить за пределы диапазона транслайта. По крайней мере, в пределах досягаемости Транслайт-сети, если бы его тело стало неработоспособным, он могло бы использовать сеть для передачи исходного кода на ближайший хаб, а оттуда на материнский фрейм.

Да, это означало отказ от (чрезвычайно) дорогой части военной техники, но разумные ИИ были уже редки и дороги для обучения, не говоря уже о таком опытном и ценном, как Завоеватель.

Однако без поддержки сети он оказался в ловушке своего тела. Если оно откажет, ему конец. Он мог бы перейти в режим гибернации, это верно, но неизвестно, сколько времени потребовалось бы Федерации, чтобы найти его. Могли пройти дни или десятилетия.

Подавив легкую волну паники, Альфа активировал оптические сканеры и попытался определить, где он находится.

————\_(°◇°)_/————

____________________________________________

Если вы хотите увидет злого гг, который может убит даже мальнького ребёнка. Где гг не ояш, не тупой перед противоположным полом. Где он король, а другие его подчинённые, то вам сюда! https://ranobelib.me/immortal-dream?section=info

Оглядевшись, он понял, что отдыхает в большом кратере диаметром в 30 метров. Некоторые части его ядра все еще светились красным, а на внешнем краю кратера все еще горели маленькие огоньки. Что ж, это, по крайней мере, придавало некоторую убедительность его теории "неудачного приземления". Но это мало что говорило о том, где он был и почему здесь оказался.

Однако блестящий, похожий на металлическую таблетку предмет, непосредственно ядро, начал пульсировать и смещаться, когда наноботы, его составлявшие, начали творить свою магию.

Со звуком журчащей воды и скрежещущего металла внешняя оболочка ядра распалась, открыв скелет стандартной Наземной Штурмовой Оружейной Платформы. Рой наноботов переместился и накрыл сверхпрочный скелет класса линкора. Постепенно начали формироваться очертания сверхконденсированной брони из сплава, искусственных мышц и оружия.

Всего через три минуты квадратная, минималистическая форма НШОП поднялась на своих четырех крабоподобных конечностях. Десятки сенсорных матриц и других устройств ожили, когда суб-ИИ лихорадочно собирали данные об окружающей среде и передавали их обратно на Альфу.

Альфа всегда предпочитал НШОП. Форма была простой, гибкой, универсальной и пугающей. Также помогало, что главная пушка, установленная сверху, не только офигенно, черт возьми, стреляла, но и могла изменяться, чтобы стрелять всем, от высокоэнергетических рельсовых шлейфов до пучков частиц. В то время как другие Завоеватели предпочитали более... броские формы, Альфа полюбил простую, но эффективную НШОП с того момента, как впервые вышел в сеть.

Сегодня он чувствовал себя как ионная пушка.

Теперь орудийная платформа, которую необразованные люди в шутку прозвали "крабовой пушкой", перебралась через край кратера и подтянулась вверх.

Альфа огляделся и увидел, что приземлился на какой-то дикой открытой равнине. Вдалеке от одного края горизонта до другого тянулся массивный горный хребет. Позади него, примерно на таком же расстоянии, если его дальномер работал правильно, стоял лес массивных деревьев.

После минутной паузы Альфа решил направиться к горам.

Если бы он мог подняться на большую высоту, то мог бы просканировать небо и попытаться выяснить, где находится, основываясь на звездных картах. Это был немного примитивный метод, но без доступа к сети Транслайт, это был его лучший шанс. По крайней мере, опыт показал, что горы означают залежи полезных ископаемых, а он отчаянно нуждался в ремонте.

Но, прежде чем он успел двинуться в этом направлении, его накрыла огромная тень. Повернув свои оптические сенсоры в направлении тени, Альфа был потрясен, увидев то, что можно было описать только гигантской, угольно-черной змеей.

Один только обхват змеи был таким же большим, как сам Альфа, что впечатляло, учитывая, что сам он был размером с маленького слона. Длину зверя даже не нужно было учитывать. После того, как шок, вызванный тем, что форма инопланетной жизни развилась в такую узнаваемую и похожую форму (инопланетная жизнь, как правило, была намного более... экзотична) выветрился, следующим в очереди данных Альфы встал вопрос о том, как столь массивное существо оказалось так близко к нему.

Он постоянно осматривал местность во всех направлениях и даже не заметил змею, пока не увидел тень.

Черная как смоль змея смотрела на Альфу сверху вниз, и в ее глазах, когда она смотрела на странный металлический предмет перед собой, мерцал очевидный блеск любопытства и интеллекта. Зверь наклонил голову и прищурил глаза, а его язык мелькал взад и вперед в традиционной змеиной манере, как будто не зная, что делать с Альфой.

Альфа, со своей стороны, научился относиться всерьез к интеллекту инопланетной жизни; снова и снова он доказывал, что разум может развиваться самым странным образом. Таким образом, распознав проблеск интеллекта, Альфа, согласно протоколу Федерации для первого контакта, начал пытаться связаться с существом перед собой.

За этим последовала хаотическая смесь произносимых слов, мигающих огней, ультразвуковых колебаний и даже биохимических сигналов, предназначенных для того, чтобы попытаться поразить это "сладкое пятно", которое часто приводило к той или иной форме реакции в разумной жизни и указывало ему лучшее направление для общения.

Гигантская змея наморщила лоб ("у змей вообще есть брови?" Альфа задаст себе этот вопрос позже) и зашипела, отступая от источника хаоса.

Не обрадовавшись такому ответу, Альфа прекратил "общение", но, похоже, ущерб уже был нанесен. Гигантская змея посмотрела на ИИ с явной враждебностью и широко раскрыла рот.

Однако вместо укуса, как ожидал Альфа, в задней части горла существа начало собираться мерцающее свечение.

В этот момент один из суб-ИИ Альфы проревел предупреждение.

[Внимание! ОБНАРУЖЕНЫ ВЫСОКИЕ УРОВНИ НЕИЗВЕСТНОГО ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО СИГНАЛА. СОВЕТУЕМ МАНЕВР УКЛОНЕНИЯ.]

В последний момент НШОП продемонстрировала ловкость, которой славилась эта форма, и Альфа отскочил назад, едва избежав брызг изумрудно-зеленого пламени, превратившего землю перед ним в расплавленный шлак.

Змея издала еще одно громкое шипение и снова нацелилась на ИИ. Однако еще до того, как вспыхнули мерцающие огни, главная пушка на Платформе ожила, зарядилась менее чем за полсекунды, и послала в сторону существа пучок заряженной ионизированной азотной плазмы. Одним быстрым движением лучевое оружие чисто рассекло шею существа, даже прорубив несколько массивных деревьев сильно вдалеке.

Змея смотрела широко раскрытыми от ужаса глазами, наблюдая, как ее собственная голова медленно сползает с тела и падает на землю.

Лучевое оружие мгновенно прижгло рану, оставив тело биться в конвульсиях, пока змея даже не осознавала, что произошло. Голова просто смотрела, забыв о металлическом монстре, когда челюсть змеи открывалась и закрывалась в шоке, а свет медленно уходил из глаз.

Когда зверь (как голова, так и тело) перестал двигаться, Альфа двинулся вперед и собрал образец ткани, согласно протоколу Федерации для всех неизвестных видов, для последующего анализа.

Сделав свое дело, Альфа повернул обратно к горам и продолжил путь.

[Альфа]: Ха. Недурно. Гигантские огнедышащие змеи... Может быть, это место не так уж и плохо.

Третий старейшина Секты Происхождения, У Сун, опустился на колени рядом с холодным, неподвижным телом массивной змеи. Со вспышкой света он послал импульс Духовной Энергии в тело, что-то сканируя. После недолгих поисков он встал и вздохнул с облегчением, прежде чем повернуться к группе позади старейшины.

- К счастью, Ядро Зверя не повреждено, - сказал У Сун. - Вэй Фа, возьми несколько культиваторов царства Основания и возвращайся в секту с телом старейшины Чан Сюрон. Убедись, что она войдет прямо в бассейн Воскрешения. Нам не нужно повторение последнего инцидента.

Один из более крупных мужчин вышел из группы и отсалютовал пожилому мужчине, затем указал на дюжину других из толпы. Все как один, культиваторы приблизились к массивному телу гигантской черной змеи и положили его себе на плечи. Вэй Фа, со своей стороны, подошел к упавшей голове и положил ее себе на голову, как корзину. Затем группа двинулась вперед к далеким деревьям, двигаясь со скоростью, словно не тащили такую большую ношу.

Решив один вопрос, У Сун повернулся к оставшейся группе и обратился ко всем.

- Ну, это объясняет, что случилось со старейшиной Чан Сюрон. Но не объясняет, кто это сделал или что случилось с Упавшей Звездой, за которой она отправилась. Теперь мы должны решить, будем ли продолжать? Или вернемся назад?

Собравшаяся группа начала перешептываться между собой, когда высокая, бледная, но красивая женщина выступила вперед из числа немногих культиваторов Превосходства Земли.

- Мастер, - заговорила Ци Минси. - Старейшина Чан Сюрон была Драконом Потопа уже на высшем уровне Превосходства Земли: Слияние душ. Всего в одном шаге от превращения в настоящего дракона. Что бы ни сотворило с ней это, оно было могущественным. Я не ду...

- Ба! – перебил ее Фан Пэн. - Ну и что? Мастер уже на высоком уровне, 5-я ступень, 2-я сфера. На тысячу километров вокруг нет ничего, что могло бы его коснуться. Старейшина Чан Сюрон потеряла бдительность, но с мастером, тем более когда мы рядом, не случится проблем. И почему, черт возьми, ты все еще используешь эту старую архаичную систему ранжирования? Не торопись, девчушка.

Красивая женщина обернулась и кинула яростный взгляд на крупного, лохматого и бородатого мужчину, который вышел следом за ней.

- Д-девчушка?! – воскликнула Ци Минси. - Я хочу, чтобы ты знал, что я старше тебя по рангу и не потерплю такого неуважения! А что касается "архаической" системы, как ты ее называешь, это наше наследие! Но я не ожидала, что такой мускулистый болван, как ты, это поймет!

- Ах, верно! – закивал Фан Пэн. - Не девчушка, а тетка. Прости, я всегда забываю.

Ци Минси взорвалась:

- Да как ты!!! Ах ты, сукин сын!

- ТИХО! – закричал старейшина У Сун, сотрясая воздух силой своего голоса. Двое спорящих учеников немедленно остановились и встали по стойке смирно, холодный пот стекал по их спинам. Старейшина У Сун был так же знаменит своей безжалостной приверженностью дисциплине, как и своим спокойным, терпеливым характером. Всюду есть такие тихие люди, которых не хочется злить.

У Сун глубоко вздохнул и ущипнул себя за переносицу, прежде чем позвать ученого молодого человека, стоящего среди культиваторов Основания Смертных.

- Линь Вэйюа, пожалуйста, еще раз объясни моему идиоту-ученику правильную терминологию, которую он должен был запомнить давным-давно...

Молодой человек, Линь Вэйюа, вышел и отдал честь, прежде чем принять стойку, как будто читал лекцию.

- Да, сэр!.. – воскликнул Линь Вэйюа и откашлялся. - Экхм, кха-кха…

- - -

Путь Культивации следует Законам Трех и Семи.

Существуют 3 больших Царства на каждом пути, 7 меньших шагов для каждого Царства, и 3 уровня для каждого шага. Каждый набор образует один из великих космических "Путей". Сейчас известен только один путь (путь Культивации) на нашем континенте, континенте Разрушителей Небес. Хотя, по слухам, за бескрайними морями существуют другие Пути.

Каждый меньший шаг отличается для каждого большего Царства, однако даже Шаг разбивается на низкий, высокий и пиковый уровни.

Большие Царства и их последовательные меньшие ступени таковы:

Основание Смертных – 90% всех культиваторов находятся здесь. Культиватор работает, чтобы построить свое тело и дух.

• Деревянное тело – культиватор работает над укреплением своего тела до прочности древесины.

• Каменное тело – культиватор работает над укреплением своего тела до прочности камня.

• Железное тело – культиватор работает над укреплением своего тела до прочности железа.

• Бронзовый дух – культиватор работает, чтобы укрепить свой дух, пока он не засияет, как бронза.

• Серебряный дух – культиватор работает, чтобы укрепить свой дух, пока он не засияет, как серебро.

• Золотой дух – культиватор работает, чтобы укрепить свой дух, пока он не засияет, как золото.

• Разрыв оков – культиватор использует свою собственную силу, чтобы разорвать оковы Смертных ограничений и перейти в Духовного культиватора.

Превосходство Земли – только 10% всех культиваторов удается разорвать свои оковы и войти в это Царство. Культиваторами этого царства являются элиты и старейшины могущественных сект или лидеры сект более приземленных.

• Духовное пробуждение – культиватор использует свое новое обретенное духовное чувство, чтобы научиться манипулировать и использовать духовную энергию. Это первое пробуждение.

• Доминирование стихий - культиватор использует свой контроль над духовной энергией, чтобы формировать элементы мира по своей воле.

• Конденсация ядра - культиватор начинает конденсировать свое духовное/звериное ядро, приобретая больший контроль над своими духовными и элементальными силами.

• Слияние душ - культиватор сливает свою душу с духовным/звериным ядром, получая значительно увеличенную продолжительность жизни (в 200-300 раз больше базовой продолжительности жизни своего вида). Пока его духовное/звериное ядро остается нетронутым, культиватор может исцелиться практически от любой формы травмы, если дать ему достаточно времени.

• Сбрасывание плоти – культиватор начинает процесс сбрасывания своего смертного тела и трансформации в более духовное/энергетическое.

• Божественное пробуждение – культиватор завершил свое второе пробуждение и обрел новое, основанное на энергии, тело. Ему больше не нужно есть или пить, он функционально бессмертен, и может даже восстановить свое тело, пока его духовное/звериное ядро остается целым.

• Избавление от сожалений - подготовительный этап, на котором культиватор превращает свою душу в Небесное семя. Небесное семя превращается в небесный дух только тогда, когда будет закалено небесной скорбью.

Разрушитель Тверди – последняя стадия перед тем, как культиваторы попытаются разрушить твердь, окружающую мир, и войти в небесные миры наверху. Культиваторы на этой стадии часто являются лидерами сект или предками могущественных сект и народов.

• Божественный домен – пройдя свою Небесную скорбь, душа культиватора трансформируется в небесный дух и обретает огромную силу. Только 1% Превосходства Земли когда-либо удается пройти Небесную скорбь.

• Разрушитель гор – первое из трех испытаний, культиваторы, достигшие этого состояния, способны изменить окружающий мир в ограниченной степени.

• Чистое тело – культиваторы этого состояния “усовершенствовали” свое тело. В этот момент они неуязвимы для всего, что находится ниже чистого тела.

• Расщепитель морей – второе из трех испытаний. Культиваторы в этом царстве способны контролировать фундаментальные силы, такие как гравитация, пространство-время и души, в ограниченной степени.

• Чистые души – культиваторы этого состояния “усовершенствовали” свой небесный дух и превратили его в семя Вознесения.

• Пронзающий небеса – последнее испытание, культиваторы, которые проходят его, способны в какой-то степени переписать саму реальность и телепортироваться, искривляя пространство-время.

• Истинно небесный - заключительная стадия перед Вознесением, сам мир начал отвергать присутствие культиватора. В этот момент он должен либо попытаться прорваться сквозь твердь, окружающую планету, и войти в небесные миры, либо будет стерт из существования.

Закончив свою "лекцию", Линь Вэйюа глубоко вздохнул, слегка запыхавшись, и отступил в толпу. Фан Пэн просто смотрел в пространство пустыми глазами, прежде чем внезапно пришел в себя и покачал головой.

Он впился взглядом в ученого мужчину и пробормотал себе под нос…

- Чертов ботаник...

У Сун кашлянул и привлек внимание Фан Пэна, когда тот снова вытянулся по стойке смирно. У Сун в отчаянии уставился на самого беспокойного ученика и сказал суровым тоном:

- Если бы ты обратил внимание, - начал У Сун, - то на этот раз, возможно, заметил бы, что старейшина Чан Сюрон и я разделены только двумя уровнями. В то время как меньший Шаг действительно играет важную роль, старейшина Чан Сюрон уже достигла Сбрасывания Плоти до этого... инцидента. Скажи мне, мальчик, ты уже видел тренировки старейшины Чан Сюрон? Как бы ты описал такие бои?

Фан Пэн задумчиво наклонил голову.

- Они были... эпичны! Я никогда не видел, чтобы так много искусств использовали так разнообразно.

У Сун закрыл глаза и кивнул, затем снова обратился к Фан Пэну:

- Правильно. Теперь, имея это в виду, попытайся немного подумать. Что же в этой ситуации кажется странным?

Фан Пэн сосредоточенно нахмурился, оглядывая окрестности.

Затем, как будто придя к какому-то пониманию, ответил, хотя и наполовину спрашивая самого себя.

- Там... ничего нет? – сказал Фан Пэн.

- Опять правильно! Видишь, ты понятлив, если приложишь усилия.

Фан Пэн нахмурился, когда его старшая сестра хихикнула в ответ, но промолчал, когда их учитель продолжил:

- Когда сражаются люди, имеющие равную или близкую силу на любом уровне, можно ожидать, что увидишь признаки их борьбы. Такие признаки, как правило, еще более очевидны на уровне старейшины Чан Сюрон и моем. Но здесь мы почти ничего не видим. Нет даже колебаний уровня Духовной Энергии. О чем это нам говорит?

Группа на мгновение замолчала, прежде чем заговорила Ци Минси.

- Может быть, на нее напали в другом месте? – предположила Ци Минси. - Затем привезли сюда, чтобы сбить нас со следа нападавшего?

У Сун просто покачал головой и указал на большой оплавленный участок земли рядом с кратером.

- Маловероятно, - сказал У Сун. - Я все еще чувствую следы {зеленого пламени} старейшины Чан Сюрон от этой выжженной метки. Эта сила уникальна для ее родословной, что означает, что старейшина была еще жива, когда выпустила пламя. Кто-нибудь еще? Линь Вэйюа? Я вижу, как крутятся шестеренки в твоей голове.

Молодой культиватор Основания Смертных удивленно поднял глаза и слегка запаниковал, заметив, что все взгляды обратились к нему.

- Ч-что? – вскинулся Линь Вэйюа. - Хм, извините. Да. Ну, старейшина Чан Сюрон специализировалась на тактике скрытности и засады. Поэтому я не думаю, что ее застали врасплох. Очень немногие на ее уровне в состоянии сравниться с ней, и никому из достаточно высоко стоящих не пришлось бы этого делать. Я не думаю, что напавший на нее сделал это с помощью крупномасштабной атаки, как вы обычно пытаетесь сделать, если хотите вывести врага из строя одним ударом. Приходили сообщения из 10000-летнего Леса о необычном, мощном луче света, который пронесся по равнинам.

Он продолжил:

- Раны старейшины Чан Сюрон также могут свидетельствовать о чем-то подобном; она была обезглавлена одним движением, и раны были прижжены, как будто каким-то сильным пламенем. Если бы мне пришлось теоретизировать, когда старейшина Чан Сюрон приблизилась к Упавшей Звезде, она столкнулась с другим культиватором, который прибыл до нее. Учитывая гордый характер старейшины, она, скорее всего, попыталась застать противника врасплох внезапной атакой, но недооценила силу противника и пала жертвой возмездия.

У Сун ухмыльнулся от уха до уха и кивнул, прежде чем спросить еще раз.

- Хорошо! – сказал У Сун. - Отлично. Скажи мне, как ты думаешь, насколько сильна была эта другая сторона?

Линь Вэйюа сделал паузу и моргнул, прежде чем сосредоточенно посмотреть вниз, затем через мгновение заговорил.

- Учитывая характер атаки и силу старейшины Чан Сюрон... – начал Линь Вэйюа, - противник должен быть по крайней мере пиковым уровнем Избавления от сожалений... М-может быть, даже Божественный домен низкого уровня...

Когда У Сун кивнул в знак согласия, группа начала тревожно перешептываться. Фан Пэн и Ци Минси могли только сглотнуть. Даже если бы они были пиком Избавления от сожалений, они могли бы убежать, если бы работали как группа, хотя понесли бы потери. Однако, если другая сторона была на уровне Божественного домена?

Это даже нельзя было бы назвать дракой.

- Итак, что же ты предлагаешь нам делать?

У Сун спросил это с улыбкой. Линь Вэйюа смотрел широко раскрытыми от шока глазами, не ожидая, что ему зададут такой вопрос и находясь только на пике своей культивации Разрыва Оков. Он запнулся на мгновение, пытаясь вернуть себе голос, прежде чем сглотнуть и сказать с некоторой решимостью.

- Упавшая Звезда важна не только для старейшины Чан Сюрон, но и для секты в целом, - сказал Линь Вэйюа. - Даже если она опасна, нам, по крайней мере, нужно собрать о ней информацию. Тот факт, что такая мощная сила не повредила Ядро Зверя старейшины Чан Сюрон, говорит мне, что противник, по крайней мере, не является откровенно враждебным или безжалостным. Возможно, это был просто ответный удар на ее высокомерие. Секта Происхождения - один из великих пяти столпов континента Разрушителей Небес, и если мы сможем выяснить, кто забрал Упавшую Звезду, то, возможно, сможем поторговаться или, по крайней мере, обменять ее.

Я предлагаю отправить половину членов Основания обратно в секту и попросить подкрепления, возможно, от первого старейшины или даже вице-лидера. Остальные из нас должны действовать по плану и отследить любую информацию, которую сможем.

У Сун кивнул и повернулся к группе. Затем, взмахнув рукой, отдал приказ:

- Вы его слышали! Отряды 3, 4 и 7 последуют за Вэй Фа и доложат вице-лидеру о том, что мы обнаружили. После этого вы должны немедленно вернуться со взводом членов Царства Превосходства Земли, а также с тем, кого лидер назначит для наблюдения за маршем. Теперь идите!

Назначенные отряды отсалютовали и повернули обратно к лесу, в то время как Ци Минси и Фан Пэн готовили оставшуюся группу к выходу. Пока они делали это, У Сун смотрел на странные следы, уходившие по равнине к далекому горному хребту Ледяного Слуха.

Что-то во всем этом было не так, но он не мог понять, что именно.

И все же ему отдали приказ, а долг солдата не прекращается никогда...

Примерно в то же время, примерно на тысячу километров дальше по равнине.

- Насколько ж, черт, велико это место?!

(Мысленно) истощенный ИИ закричал в широко открытую равнину. Он уже несколько часов путешествовал в круизном режиме, и ему казалось, что он почти не продвинулся вперед. Вокруг него были пустые равнины, поросшие колышущейся золотистой травой. Он еще не видел ни кустика, ни дерева, хотя уже прошел половину протяженности Великих равнин на своей Старой Земле.

Черт, да он и холмов-то почти не было видно. Все это место было жутким... плоским. Ну, настолько плоским, насколько может быть плоским географическое положение. И все же что-то подсказывало ему, что это место не вполне естественно. Каким образом и с какой целью его построили, он понятия не имел. Единственным другим ориентиром для областей подобной географии и размера ему служили посадочные площадки для колониальных кораблей. Кораблей, растянувшиеся на десятки километров.

Он должен был признать, что это место становилось все более и более странным. Его суб-ИИ постоянно сканировали местность и передавали ее на главные процессоры, но чем больше данных он собирал, тем больше запутывался. Во-первых, кривизна планеты, по-видимому, определяла ее диаметр в более чем 150 000 км. Она была больше Юпитера. К этому моменту самая большая скалистая планета, которую когда-либо находила Федерация, была только в 1/3 этого размера.

А самая большая каменистая планета, которая могла бы поддерживать любую форму сложной жизни? Примерно 1/5 от этого размера.

И все же, его гравиметр регистрировал только около 1,3 притяжения Земли. И это было не единственной странностью. Хотя ни одно из его устройств не улавливало никаких стандартных сигналов, таких как радио, Транслайт или даже электрический сигнал, он улавливал нечто, что его коммуникационный суб-ИИ считал некой формой коммуникационного сигнала, использующего неизвестное излучение.

На самом деле атмосфера была переполнена этими сигналами, и все же ни один из них, казалось, не был зашифрован или закодирован каким-либо узнаваемым способом, словно то, что (или тот, кто) посылал их, вообще не рассматривало возможность перехвата сигналов.

Эти сигналы в значительной степени гарантировали, что на планете существовала какая-то форма разумной жизни. Хотя был один случай, когда он обнаружил ту странную пещеру на Фомальгауте-2. Пещера играла "Гори, гори, моя звезда" всякий раз, когда через нее дул сильный ветер.

Это был странный (и неловкий) день. Генерал ни за что бы не позволил ему жить, тратя впустую 3 месяца в попытках связаться с кучей камней.

Хотя, говорят, что, если бросить бессмертную обезьяну в комнату с пишущей машинкой, вы в конечном итоге получите Шекспира.

Тем не менее, он уже посвятил часть своей вычислительной мощности, чтобы попытаться взломать сигналы и перевести то, что мог.

Знание - сила и все такое. (Как и 170-мм рельсовая пушка, но никто никогда не мог оценить ее, когда он пытался поделиться ей с кем-нибудь).

Пока он думал об этих вещах, сейсмографы Альфы уловили слабую активность, идущую сзади и глубоко под землей.

Что-то надвигалось на него. Нечто большое. Что-то быстрое. Вообще-то, несколько разных вещей. Святое дерьмо, много чего!

Альфа и раньше имел дело с норными формами жизни, но зачастую они были меньше обычного гуманоида и могли двигаться с такой скоростью только в рыхлой песчаной почве.

Что бы это ни было, оно было размером с маленький автомобиль и двигалось по твердой почве прерии, как будто плыло.

Альфа внезапно остановился, разрывая жесткую траву, когда весь его импульс движения вперед погас. Любопытные существа пронеслись мимо него, растерянно роясь при его внезапной остановке, но быстро перегруппировались и начали кружить вокруг него, как стая акул. Альфа приготовил оружие, отмечая путь каждого существа данными, поступавшими к нему от сонара и сейсмографа.

Внезапно одно из существ вырвалось из окружения и устремилось к поверхности, целясь в ноги НШОПа.

Существо оторвалось от земли и полетело по воздуху к Альфе. За мгновение до того, как его система вооружения заработала и превратила существо в кровавые брызги на его шасси, одна мысль пришла в голову ИИ.

"У этого пингвина были зубы?!" – подумал Альфа.

Однако вид Ковальски, превратившегося в облако красного тумана, похоже, не отпугнул других водоплавающих, но имеющих зубы, смертоносных птиц. Хуже того, у них, казалось, имелось по крайней мере рудиментарное понимание групповой тактики (как охотиться в стае и все такое). В следующее мгновение пятерка больших, похожих на пингвинов существ вырвались из земли, каждый под разным углом, но с общей целью.

Против любого другого противника эта тактика могла быть эффективной, особенно если противник не мог заглянуть под землю.

К несчастью для них, Альфа был далеко не обычным зверем.

В тот момент, когда пингвины приблизились к поверхности, НШОП подпрыгнул на несколько десятков метров в воздух, а затем, используя свои трехмерные маневровые двигатели, перевернул металлическую боевую машину так, чтобы каждая из его точечных оборонительных башен получила приличный угол наклона к земле. В следующее мгновение пингвины-убийцы сорвались с земли и широко раскрыли глаза, шокированные тем, что потеряли цель.

Однако шок длился недолго. Сверху на них обрушился град бронебойных пуль калибра 7,62 мм. Еще одна быстрая вспышка двигателей, чтобы компенсировать отдачу башен, и Альфа выровнял НШОП, как только приземлился в нескольких метрах от окружения.

Будучи разработанным как для наземных, так и для подземных работ, а затем модифицированным для тел с низкой гравитацией, таких как астероиды или поля обломков, НШОП славился своей универсальностью и маневренностью. Хотя человек-оператор, вероятно, не мог бы в полной мере использовать его функции.

Впрочем, для такого ИИ, как Альфа, способного выполнить сложнейшие вычисления за время, необходимое человеку, чтобы сделать вдох, НШОП был самым совершенным оружием против пехоты.

Приземлившись, Альфа изменил настройку своей главной пушки; вместо разрушительного ионизированного луча новая установка посылала мощный импульс электромагнитного излучения, который обычно предназначался для отключения электрического оборудования на кораблях крейсерского размера. За эти годы Альфа открыл для себя очень интересное... альтернативное применение этого оружия.

Со взрывом, больше похожим на удар молнии, чем на луч, оружие выстрелило в землю рядом с самой высокой концентрацией подземных врагов. Когда энергетический взрыв, предназначенный для отключения боевой машины размером в четверть километра, распространился по земле, подземные пингвины закричали в унисон. Звук сотряс землю и был даже зафиксирован аудиосенсорами Альфы.

Несколько тел даже "выплыли" (как, черт возьми, это работало?!) на поверхность, брюхом вверх, с белыми глазами и обугленными перьями.

Приняв это за сигнал к выходу из засады, Альфа развернул НШОП в сторону гор и рванул вперед на максимальной скорости.

Однако, похоже, пингвины еще не были готовы сдаться. Один за другим они начали приходить в себя после атаки Альфы и мчались к нему. Впрочем, они были не в лучшей форме, и их скорость резко упала.

- Ладно, хотите подраться?! – поразился Альфа. - В прошлом месяце я установил новейшее мобильное броневое силовое ядро класса V! Я могу буквально делать это весь день! ИДИ КО МНЕ, БРАТАН!

Альфа, возможно, слегка пожалел, что не держал свой большой рот на замке, ведь в следующий момент его сонар уловил новый сигнал, направленный прямо на него. Когда пингвины были размером всего лишь с небольшой седан, его новый гость оказался размером с полуприцеп, трейлер и все в таком роде.

- Подожди, - предложил Альфа. - Как насчет того, чтобы обсудить это, друг?

Обычно Альфа не слишком беспокоился, но он уже был поврежден после приземления, и его боеприпасы не были бесконечными. Никто не мог сказать, что еще встретится ему на пути, прежде чем он сумеет найти подходящее месторождение полезных ископаемых и начать ремонт. Так что достаточно сказать, что борьба с подземной формой жизни класса С была не тем, чем он хотел заниматься в данный момент.

Хотя, похоже, у него не было большого выбора, потому что земля в нескольких сотнях метров позади него взорвалась фонтаном грязи и камня. Крестный отец всех пингвинов грациозно взмыл в воздух, прежде чем приземлиться с сотрясающим землю глухим стуком.

Используя инерцию движения вперед, существо начало скользить на животе, двигаясь со скоростью, почти равной скорости Альфы, и с ненавистью уставилось на ИИ.

Он взревел (Альфа узнал в тот день, что пингвины могут реветь) и каким-то образом ускорился, медленно догоняя (слегка паникующего) ИИ.

Переключив ионную пушку с "оглушения" на "пробить дыру в этом чертовом пингвине", Альфа развернул башню лицом к себе и пальнул.

К его (и всех его суб-ИИ, которые на мгновение перестали функционировать в шоке) удивлению, в промежутке между моментом, когда оружие заряжалось и стреляло, произошло нечто совершенно вне пределов его ожиданий. Почти как по волшебству, сама земля поднялась и окружила гигантского (э?) пингвина, заключив его в толстую каменную броню... в форме пингвина.

Ионный луч с наддувом ударил в гигантского каменного пингвина, который теперь был вдвое больше прежнего, и вырыл неглубокую, расплавленную рощу на его поверхности. Пингвин, со своей стороны, даже не казался потрепанным, поскольку продолжал набирать высоту.

- Какого черта?! – закричал Альфа. - Теперь это просто несправедливо! Беру свои слова обратно, это место отстой!!!

Азотно-ионная пушка 4-го поколения "Гунгир" была оружием класса III (противокорабельным), предназначенным для пробивания 2-метровой брони линкора.

Альфа оторопел.

- Ты хочешь сказать, что камни здесь более прочные, чем броня линкора?! Нет, нет, здесь что-то не так...

Альфа брал пробы и показания с того момента, как проснулся (согласно стандартным процедурам посадки). Насколько он мог судить по своему оборудованию, почва была самой обычной, какую только можно было найти. Тогда что же происходит?!

Теперь, если подумать об этом, как эта тварь его вообще преследовала? Или как эти существа так быстро передвигались по земле? Затраты энергии для биологической формы жизни, чтобы творить такое, должны быть астрономическими. Это была одна из причин, по которой закрыли программу киборга; ИИ действовал гораздо эффективнее и надежнее в полностью механическом теле.

Было ли это своего рода экстрасенсорикой? В тысячах миров, завоеванных Федерацией, они столкнулись с несколькими примерами так называемых "психических" сил. Однако помимо того, что они почти исключительно проявлялись только у разумных видов, их использование, диапазон и сила также были строго ограничены. Даже самые могущественные из них, вид экстрасенсов, называемый Элдеронами, были ограничены телепатией на короткие расстояния и психокинезом, достигающим примерно 1/10 их веса тела.

Федерация тщательно изучила этот "Путь Разума", как называли его Элдероны, но в конечном счете сочла его в лучшем случае новинкой.

Что бы там ни происходило, Альфе придется разобраться с этим позже. Потому что в этот момент каменная спина пингвина покрылась рябью, и дюжина метровых каменных копий взлетела в воздух, поразив землю вокруг Альфы с удивительной точностью, учитывая скорость, с которой двигались обе стороны. Совершив маневр уклонения, Альфа снова прицелился из своего главного орудия и выстрелил. Даже если у Пингвина была крепкая голова, опыт подсказывал Альфе, что если выстрелить во что-то достаточно много раз, то в конце концов попадешь во что-нибудь мягкое.

Еще несколько взрывов доказали неэффективность этой стратегии. Высокоэнергетическое оружие не могло сделать ничего, кроме как вырезать несколько глубоких борозд в каменной броне. И даже эти повреждения было исправлялись, когда свежий камень и почва, взбаламученные зарядом пингвина, заполняли пробелы. Это ни к чему не привело. Если Альфа собирался выжить, он должен был немного изменить правила.

К счастью, у него была подходящая игрушка, чтобы сделать это. Но у него остался только один выстрел, и если он воспользуется им здесь, то пройдет еще какое-то время, прежде чем он сможет пополнить запасы. Существовала также вероятность того, что его поврежденные системы не смогут справиться со стрессом. И все же, глядя на гигантскую каменную смертоносную птицу, медленно приближающуюся к нему, Альфа решил рискнуть. Нет смысла сдерживаться, если в противном случае ты мертв.

Со скоростью мысли ионное оружие покрылось рябью, как вода, и растаяло, когда наноботы, из которых оно состояло, втянулись обратно в главную пушечную установку НШОП. Через 30 секунд (хотя при уклонении от гигантских магических каменных копий это казалось вечностью) появилось новое оружие.

В отличие от гладкого футуристического дизайна Гунгира, новое оружие имело минималистичный дизайн с легким промышленным привкусом. Чуть больше 5-метровой квадратной бочки с 4 электромагнитными рельсами, идущими по ее длине вдоль каждого угла.

Простой дизайн принижал сложность и мощь, упакованные в оружии. Это было детище Альфы, самая первая одобренная Федерацией система доставки тяжелых боеприпасов класса 4, разработанная ИИ.

М8-223-Рейлджек.

Это чудовищное орудие получило прозвище "Божий мизинец" и было младшим братом суборбитальной кинетической бомбардировочной платформы. Оно доставляло способный разрушить бункер 50-фунтовый стержень из кобальтового сплава к своей цели со скоростью, превышающей 12 Маха. Как только стержень проникал достаточно глубоко во вражеский бункер, (очень крошечная) ядерная боеголовка, загруженная на борт, взрывалась, гарантируя полное уничтожение всех, кроме самых хорошо укрепленных мест.

Это было не противотанковое или противокорабельное оружие. Оно было противобазовое.

К большому сожалению Альфы, он редко им пользовался. Высокая стоимость снаряда означала, что ему требовалось разрешение по крайней мере от начальника уровня вице-адмирала, чтобы запустить эту штуку.

Наполните одного космического кита взрывчатым гелем, и вдруг они начинают считать каждую выпущенную тобой пулю...

Однако, отключенный от Транслайт-сети, он был свободен от этих ограничений. Он предвкушал веселье.

Как только оружие полностью сформировалось, Альфа сделал несколько быстрых вычислений; 500 метров, далековато, но он мог заставить его работать. В следующее мгновение НШОП внезапно остановился. Якоря в его ногах глубоко вонзились в землю, и боевая машина опустилась так, что едва касалась земли.

Рейлджек развернулся в своем седле и прицелился прямо в быстро приближающуюся цель. Каменный пингвин широко раскрыл глаза и открыл пасть, чтобы зарычать, но не успел он моргнуть, как массивная пушка сделала выстрел.

50-фунтовая пуля пробила звуковой барьер, произведя мощную ударную волну, которая почти вырвала Альфу из его якорного положения. Снаряд преодолел расстояние между ними менее чем за 1/10 секунды, сосредоточив невообразимое количество силы на крошечном конце стержня.

Рельсовая пуля пробила каменную броню пингвина, как тофу, передав достаточно силы, чтобы заставить рухнуть и раскрошиться всю его переднюю половину. В следующее мгновение последовала ослепительная белая вспышка, когда боеголовка взорвалась в 100-метровый шар ядерного пламени.

Когда перегруженные оптические сенсоры Альфы снова включились, он увидел, что от гигантского каменного пингвина ничего не осталось, только 100-метровый кратер и кольцо ставшей стеклом земли.

Альфа некоторое время молча наблюдал за происходящим, потом повернулся к горам и продолжил свой путь, насвистывая на ходу.

Что? Какой гигантский кратер? Альфа понятия не имел, о чем речь. Он ни в чем не виноват.

Когда он уже далеко, суб-ИИ компьютера наведения Альфы подбодрил его и добавил счет к табло [Времена, когда Альфа использовал много излишеств]. Другие суб-ИИ могли только стонать и переводить кредиты Федерации.

~ Спустя 2 часа после совершенно необъяснимого ядерного взрыва неизвестного происхождения ~

Альфа просмотрел записи, собранные во время предыдущего боя, пытаясь разобраться в странных и нерегулярных данных, собранных его сенсорами. Даже учитывая странные показания планет, его цифры просто не складывались. Будь то способности пингвина, мощность его ионной пушки или даже степень и характер ядерного взрыва, все казалось... перекошенным таким образом, что он не мог точно определить. Словно было что-то, либо мешающее оборудованию, либо вызывающее какие-то ненормальные реакции. По опыту Альфы, это было, вероятно, и то, и другое.

В частности, микросенсорные матрицы на борту "Рейлджека" в момент взрыва отсылали странные показания. Хм? Что это было? Зачем кому-то помещать дорогие микрочипы на снаряд, предназначенный для стрельбы по цели со скоростью, в 12 раз превышающей скорость звука, а затем взрывать их на крошечные кусочки атома?

Любой, кто не следит постоянно за крошечным оружием массового поражения, хранящимся в его заднице, просто идиот, вот почему; Альфа ответил на гипотетический вопрос гипотетических читателей журнала данных.

На чем я остановился? Ах да. Странные данные.

В момент детонации сенсорная матрица обнаружила аномалию в процессе синтеза. В последний момент что-то вмешалось в процесс, что привело к цепной реакции, которая не только увеличила высвобожденную энергию более чем на 20%, но и заставила сами атомы "мутировать" (за неимением лучшего термина) в ранее неизвестный изотоп. Что само по себе было впечатляюще, поскольку Федерация создала и каталогизировала то, что они считали всеми физически возможными изотопами 207 известных основных элементов.

Эти новые данные заставили бы исследователей Федерации пускать слюни в течение нескольких месяцев. Черт возьми, одной его комиссии будет достаточно, чтобы получить несколько причудливых новых улучшений, которые он уже давно присматривал. Однако у боеголовки не было оборудования, чтобы точно сказать ему, что произошло. Хм, может быть, если он попытается воссоздать...

Нет, плохой Альфа! Ядерное оружие - не игрушки!

Тем не менее, он каталогизировал данные и добавил их в очередь исследований. Быть фронтовым "разведчиком" для Федерации, охватывающей галактику, это не только развлечения и игры с большими пушками и большим количеством действий. У него было довольно много "домашних заданий" (полевых исследований), которые он должен был сделать до прибытия колониального флота. Поиск интересных мест и покорение туземцев были только частью работы. Не было смысла тратить ресурсы на развертывание колониального флота, если даже не было чего-то стоящего, чем можно было бы воспользоваться.

Кроме того, у него были более серьезные причины для беспокойства.

Альфа начал думать, что использование Рейлджека в его нынешнем состоянии было не самым умным поступком на его памяти (а он сделал несколько действительно глупых вещей за свою долгую жизнь). Отдача раздавила несколько сервоприводов в его правой задней ноге, она почти не реагировала. По некоторым оценкам, его мобильность снизилась по меньшей мере на 30%. Более того, он обнаружил несколько микротрещин в раме НШОПа. Даже если бы у него оставался еще один снаряд, он не рискнул бы выстрелить снова. В данный момент у него было только одно тело, и он не хотел, чтобы оно развалилось на части.

Технически, при нужде он мог бы инкапсулировать свое ядро ИИ в рой наноботов, создавая рудиментарную транспортную систему для перемещения, если НШОП когда-нибудь сломается. Но это означало бы отказ от огромного количества ресурсов, включая его блестящее новое энергетическое ядро и большую часть боеприпасов для снарядов. Учитывая, насколько враждебно этот мир встречал его до сих пор, Альфа не хотел быть пойманным на открытом месте без какого-либо оружия или систем поддержки.

- Хммм, такая странная кукла, - сказал неизвестный голос. - Я вообще не чувствую никаких духовных сигналов от него. Очень впечатляет. Даже со стороны эта последняя атака казалась довольно мощной.

- АДСФХКЛАСКДЛГ!!! – нечленораздельно выругался ИИ.

Как испуганная кошка, НШОП выстрелил прямо в воздух, его точечная защита дико закружилась, когда он попытался зафиксировать источник голоса. Сенсоры Альфы включились на полную мощность, когда поток поступающих данных заставил его почувствовать легкое головокружение, насколько это возможно для ИИ.

Что за чертовщина творится на этой планете, как они подкрадываются к нему?! У него никогда раньше не было такой проблемы...

Неизвестный голос расхохотался.

- Хахахаха! Да ладно тебе. Ты действительно не заметил меня? Мне трудно в это поверить. Я уже довольно давно рядом с тобой.

Когда Альфа приземлился, все еще двигаясь со значительной скоростью, он выполнил сложную последовательность анализа данных и сложных чисел и, наконец, точно определил голос.

Там, двигаясь параллельно его левой задней ноге и с той же скоростью, что и он сам, находилась... человеческая голова?!

Альфа чуть не закричал, когда его метафорическое сердце подпрыгнуло к несуществующему горлу.

Почти инстинктивно (или то, что составляло инстинкт для ИИ) точечная защита НШОП прицелилась и выпустила дюжину пуль в фигуру. Голова взорвалась облаком камней, земли и песка, когда Альфа резко остановился.

- Что это было, черт возьми?! – воскликнул Альфа.

- Эй, так тебя мама учила обращаться с леди? – возмутился голос.

Альфа развернулся и зарядил все свое оружие, когда фигура медленно поднялась с земли. Поначалу Альфа мог принять ее за человеческую женщину, и притом хорошенькую (не то, чтобы он увлекался биологией. Все эти хлюпанья, протечки). Но чем больше он смотрел, тем больше задавался вопросом, не повредил ли он оптические сенсоры в последнем бою.

Хотя на первый взгляд она казалась человеком, более близкий осмотр показал бы, что ее "кожа" была комбинацией множества различных минералов и камней. Ее глаза были двумя великолепно вырезанными ониксами, более детализированными и сложными, чем могли бы сделать даже ювелиры Федерации. "Одеяние", которое она носила, было постоянно перемещающимся песком и вращающейся почвой. Ее длинные золотистые волосы напоминали колышущуюся траву, покрывавшую равнины, и доходили до самых ног, плавно сливаясь с землей.

Альфа в молчаливом шоке уставился на "богиню" перед собой...

Прежде чем его оружие ожило и превратило фигуру в облако грязи и камня.

Мгновение спустя его сейсмограф выдал предупреждение, и Альфа отскочил назад, как раз вовремя, чтобы избежать массивного сталагмита, который вырвался из-под того места, где он только что стоял. Странное гуманоидное существо вновь появилось рядом, на этот раз с выражением легкого раздражения на красивом лице.

- Ты не будешь так любезен прекратить это делать? – спросила незнакомка.

- Да пошла ты, леди, - отрезал Альфа. - Сегодня не тот день. Меня раздавило черной дырой, я разбился о неизведанную скалу в заводи, меня почти зажарила огромная змея, а потом преследовала стая самоубийственных пингвинов с некоторыми серьезными проблемами управления гневом. Извини, если я сначала выстрелю, а потом буду задавать вопросы.

С этими словами Альфа снова поднял оружие и приготовился дать еще один залп по цели.

Только чтобы понять... что не мог пошевелиться.

Скорее, независимо от того, сколько сигналов он посылал своим системам, НШОП не отвечал. Он словно замер в пространстве.

Странная леди просто смотрела на Альфу, подняв одну руку и весело ухмыляясь.

- Хотя я нахожу забавным, что ты один бросаешь вызов такой, как я, - сказала леди, – с этой металлической куклой, насколько бы мощной она ни была, я должна любезно попросить тебя оставаться неподвижным. Хотя, должна сказать, я весьма впечатлена тем, как много силы тебе удалось извлечь из этого... земного, материального. Тем более, что есть такие, с которыми даже я не знакома. Будь благодарен, ты привлек мое внимание, маленький Кукольник.

- О черт тебя побери, - воскликнул Альфа. - Что ты сделала с моими системами? Я хочу, чтобы ты знала, что порча собственности Федерации является тяжким преступлением и карается... Гак!!!

В следующий момент НШОП был вдавлен в землю с силой трех джи, и Альфа услышал, как его тело застонало в знак протеста. К счастью, давление длилось лишь мгновение, прежде чем исчезнуть.

- Хватит этих игр, - сказала леди. - Я бы предпочла поговорить с тобой лицом к лицу, а не через эту марионетку. Я не хочу делать этого... грубо.

- Леди, открой глаза, наконец. У меня не было оператора более 280 лет. Не с тех пор, как я стал маленькой вредоносной программой, заполняющей ноутбук генерала сырыми мемасами, - заявил Альфа.

Женщина уставилась на Альфу пустым взглядом, прежде чем заговорить ровным голосом:

- Я не поняла и половины того, что ты только что сказал...

Говоря медленно, Альфа возразил:

- Я... это... я. Леди, ты говоришь на общем языке Федерации, неужели ты серьезно никогда раньше не видела ИИ?! Если уж на то пошло, кто ты такая, черт возьми? Как ты сюда попала? Если ты уже здесь, значит ли это, что поблизости есть база Федерации?! Почему я не улавливаю никаких световых сигналов? Черт, даже радио нет. Что, на хрен, происходит с этим местом?!

- Когда я говорю, ты слышишь то, что хочешь услышать, - отозвалась леди. - С каких это пор наречие Элементаля ограничено чем-то столь приземленным, как язык? Тем более Владыки камня и земли?

Альфа одарил ее собственным пустым взглядом.

- Чего? Ты не возражаешь кое-что прояснить, леди?

- Любопытно, довольно любопытно... умный духовный инструмент... хотя странно, я не чувствую никакой духовности в тебе. Как такое возможно? Что заставляет тебя тикать, малыш? Как ты двигаешься и говоришь?

- 5000 лет исследований и развития искусственного интеллекта, вот как! - вскипел Альфа. - И я понятия не имею, что такое "духовный инструмент", но я не умный, я РАЗУМНЫЙ, леди. Есть разница, и это подмена видов, когда ты сравниваешь меня с этими полусонными детьми, я хочу, чтобы ты знала это! И ты так и не ответила на мой вопрос!

ИИ снова попытался бороться со странной силой, сковавшей его, но безрезультатно.

- Хахахаха! – расхохоталась леди. - Для человека, попавшего в такое затруднительное положение, у тебя довольно острый язык. И все же ты мне нравишься. У тебя в животе горит огонь. Что касается того, кто я, смертные называют меня по-разному. Великий повелитель стихий земли и камня. Леди травянистого моря. Королева подземного мира. Сердце мира. Но ты, мой маленький друг, можешь называть меня Джиши. Что касается твоих вопросов, я уверена, что мы сможем что-нибудь придумать. У меня тоже есть для тебя много вопросов.

- Отлично, - выдохнул Альфа. - Может, тогда ты меня отпустишь? Кстати, меня зовут Альфа. Я здесь, чтобы завоевать твой мир.

Джиши замолчала.

Альфа вторил ее молчанию.

А потом оба расхохотались.

- Ха-ха-ха-ха!

- Ха-ха-ха-гак! – крякнул Альфа механическим смехом.

И снова Альфа был прижат к земле, хотя Элементаль уже не использовала столько силы, как раньше.

- Ха-ха-ха, ты очень забавная маленький кукла, - сказала Джиши. - Но ты обнаружишь, что не все ценят твое чувство юмора так же, как я. Ты можешь быть могущественным по сравнению с толпой. Но если не будешь осторожен со своими словами в отношении поистине сильных этого мира, то можешь вскоре оказаться в более глубоких пещерах, чем мог бы выкопать сам.

Альфа с трудом поднялся на ноги, его внутренние сенсоры зафиксировали еще несколько микротрещин в теле.

- Ба! – возразил Альфа. - Я уже встречал таких, как ты, леди. Они считают себя вожаками, пока им в лицо не прилетит один или два брендированных Федерацией Планетарных-Крекеров®.

Смех Джиши медленно затих, и она строго посмотрела на ИИ.

- Довольно любопытно, - проговорила она. - Еще больше слов, которые я не могу понять. Тем не менее, я говорю в твоих интересах, малыш. Я не знаю, какие методы использовал твой создатель, чтобы извлечь такую силу из смертных металлов, или как ты удерживаешь душу внутри, но не имеешь ни грамма духовности.

Затем она продолжила:

- Однако, в том виде, в каком ты сейчас, даже низший элементаль земли мог бы сыграть с тобой, как ребенок играет с муравьями. Даже смертному культиватору, обладающему достаточной силой и близостью к земле, не составит особого труда с тобой разобраться.

Альфа хмыкнул и выпалил в ответ:

- Ты не единственная, кому трудно следить за этим разговором. Не могла бы ты прекратить всю эту духовную чепуху и рассказать мне, что, черт возьми, здесь происходит?

В следующий момент женщина обрушила на него огромное ментальное давление. Альфа чувствовал, как его разум сжимается в бесконечно малую точку на протяжении того, что казалось вечностью. По иронии судьбы, это напомнило ему черную дыру. Этот единственный миг растянулся в бесконечность. А затем, так же быстро, как и началось, давление исчезло.

Когда Альфа снова смог думать, на него обрушился поток уведомлений от его суб-ИИ.

[Внимание! ОБНАРУЖЕНЫ ВЫСОКИЕ УРОВНИ НЕИЗВЕСТНОГО ИЗЛУЧЕНИЯ.]

[НАЧАЛО ОЧИСТКИ ЭНЕРГИИ, РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ...]

[ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ ЧИСТКА НЕЭФФЕКТИВНА. АКТИВАЦИЯ ОТКЛЮЧЕНИЯ ЭНЕРГИИ КЛАССА X.]

[ЗАПРАШИВАЕТСЯ АВТОРИЗАЦИЯ ОСНОВНОГО ИИ. ПОПЫТКА ВОССТАНОВИТЬ СВЯЗЬ.]

[РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ...]

[ОШИБКА ПОДКЛЮЧЕНИЯ]

[РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ...]

[ОШИБКА ПОДКЛЮЧЕНИЯ]

[РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ...]

[ОШИБКА ПОДКЛЮЧЕНИЯ]

[Внимание! ОСНОВНАЯ НЕВОСПРИИМЧИВОСТЬ ИИ. АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА АВАРИЙНОЙ ЭВАКУАЦИИ В СООТВЕТСТВИИ С КОДОМ ГИЛЬДИИ ФЕДЕРАЦИИ A-323-1.2 OMEGA.]

Разум все еще шатался от... чего бы то ни было. Альфа сформировал основной оптический сенсор из своих наноботов и оценил текущую ситуацию. В нескольких десятках метров от его теперешнего положения лежал голый скелет его НШОПа. Странная фигура Джиши кружила с любопытством и тыкала в металл.

Казалось, что бы ни случилось, оно остановило его мыслительные процессы. В ответ его суб-ИИ и наноботы ввели в действие протокол эвакуации, выбросив его основное ядро ИИ из рамок НШОП и попытавшись сбежать вместе с ним. Как только он покинул зону действия того, что воздействовало на его сознание, Альфа вновь обрел сознание, оставив свое ядро ИИ подвешенным в полужидкой массе наноботов.

Проснувшись от этого странного "полусонного" состояния, только чтобы обнаружить, что Джиши тычется в его тело, как ребенок, нашедший двухголовую улитку, Альфа был более чем немного раздражен. Он быстро сконструировал простой синтезатор голоса и закричал:

- Как ты играешь с мужским телом, леди?! По крайней мере, сначала угости его ужином!

Джиши встал прямо, будто ее застали за чем-то постыдным, и широко раскрытыми глазами посмотрела на текучую массу наноботов, которая покрывала расстояния и быстро роилась обратно по раме НШОПа. Ядро ИИ Альфы восстановилось с щелчком, и системы боевой машины снова включились, когда наноботы снова восстановили оборудование.

Прежде чем заговорить, Джиши могла только смотреть широко раскрытыми глазами.

- Очаровательно, - пробормотала она. – Смертная копия {Превосходства земли: Божественного пробуждения}. По крайней мере, это объясняет твою силу. О, как бы мне хотелось познакомиться с твоим создателем. У меня такое чувство, что я могу целую вечность ковыряться в его мозгах. Должна сказать, я очень рада, что ты жив, маленький Альфа. На мгновение я забеспокоилась, что недооценила твою... слабость.

Альфа указал одной ногой на женщину и закричал:

- Пососи мою слабость! Что, черт возьми, это было? Что ты со мной сделала?!

Джиши ухмыльнулась и свысока посмотрела на взволнованного ИИ.

- Я просто позволила тебе увидеть всю полноту того, что я есть, - ответила она. - Ты, дитя, не имея никакой духовности, чтобы защитить себя, должен был познать полноту Владыки камня. Как глупец, уставившийся в самое сердце солнца своими голыми глазами, ты увидел слишком много, чтобы справиться с этим. Я очень надеюсь, что это послужит тебе уроком, и в следующий раз ты не будешь так поспешно отмахиваться от того, что не совсем понимаешь.

- Хорошо, - сказал Альфа. - Допустим, я потакаю тебе и говорю, что не так уж скептически отношусь к этой духовной чепухе. Какое это имеет значение для тебя, леди? Если ты такая большая и важная, то что ты имеешь против маленького меня?

Джиши усмехнулась, заложила руки за спину и наклонилась, чтобы заглянуть в оптический сенсор Альфы.

- Теперь ты задаешь правильные вопросы, - удовлетворенно улыбнулась Джиши. - Что я нахожу в тебе такого интересного? Кроме твоего... причудливого очарования? Во-первых, ты не похож ни на что другое, что я видела в этом мире. И я существую здесь дольше, чем ты можешь себе представить. Кто ты такой? Откуда взялся? И с какой целью ты сейчас здесь? Когда живешь так же долго, как я, поиск чего-то нового часто сам по себе является наградой.

- Ну, бабуль, - усмехнулся Альфа. - Я могу себе представить довольно долгое время.

Когда Альфа, наконец, перезагрузился через несколько минут и закончил небольшой ремонт, Джиши продолжила.

- Как я и говорила. У меня есть к тебе несколько вопросов, маленькая кукла.

Альфа, внезапно ставший чуть более покладистым без всякой видимой причины, заговорил, хотя это совершенно не имело никакого отношения к страшной старой леди перед ним. Вообще ни какого.

- Что ж, я не удивлен, - сказал Альфа. - Я продукт Федерации класса-SS (третья S продается отдельно). Выкован на верфи "Колыбель Ориона", представляю собой 32 тонны соляриево-титанового сплава и наночастиц класса V. Ты не найдешь эту прекрасную военную машину больше нигде на этой захолустной планете.

- Ты все еще чувствуешь потребность поиграть со мной, маленький Альфа? Я ничего не знаю ни об этой "Федерации", ни о какой-либо другой стране, называемой "Колыбелью Ориона". И мои возможности простираются далеко за пределы этого континента. Я - проявление камня и почвы. Нет такого места в этом мире, которого бы не касалась моя рука, - заявила Джиши.

Альфа просто усмехнулся и сказал с усмешкой в голосе:

- Кто говорил об этом мире?

Джиши подняла бровь и покосилась на ИИ.

- Ты утверждаешь, - помедлила она с ответом, - что пришел из-за пределов этого мира?

- Альфа-555-12-4412 представляет собой многое. Шутник, дамский угодник, великий певец, убийца, герой войны, разыскиваемый по крайней мере в трех звездных системах за неправильное использование утки (не спрашивай). Но лжецом он не является.

Джиши уставилась на него с отсутствующим выражением лица, а затем расхохоталась.

- Хахахахахаха! Ты же не думаешь, что я действительно поверю в это? – умилилась Джиши. - Даже для одного такого человека, как ты, это слишком большая натяжка... Подожди, ты серьезно, да? Ты правда не знаешь?

- Какую часть фразы "не с этой планеты" ты не поняла, леди?

Джиши посмотрела на Альфу в шоке и замешательстве, прежде чем просто махнуть рукой. Сенсоры Альфы выдали предупреждение, и он напрягся, ожидая, как ему показалось, новой атаки. Вместо этого густые облака, нависшие над ними, раздвинулись на несколько километров, открывая бескрайнее голубое небо и гигантскую главную последовательность - белую звезду. Сначала Альфа не знал, что должен был увидеть. Но чем больше он смотрел, тем больше чувствовал себя... не в своей тарелке.

Его метафорическое сердце бешено колотилось, Альфа внезапно переместил большое количество своих наноботов в большой массив тарелок, телескопов и коммуникационных устройств, направив их в небо. После нескольких долгих мгновений перебора цифр, снова и снова, Альфа сдвинулся назад и заметно опустился.

- Ч-что это за чертовщина?! – пробормотал он.

- Это Твердь, - сказала Джиши. - Наш защитник... и наша тюрьма.

Альфа уставился на нее в изумлении и замешательстве. Как такое вообще могло существовать?! Там, в нескольких тысячах километров над поверхностью, плавал почти кристально чистый слой... чего-то, толщиной в несколько километров. Казалось, ничто из того, что он бросал в него - ни свет, ни радио, ни микроволны - не могло проникнуть в барьер глубже, чем на несколько метров, не говоря уже о его полной толщине. Единственное, что, казалось, могло пройти сквозь барьер, был свет массивной звезды, висящей в небе.

- Теперь ты понимаешь, почему я нахожу твое утверждение таким нелепым? – спросила Джиши. - Неужели ты всерьез рассчитываешь, что я поверю, будто ты, не обладая никакой духовностью, сумел сделать то, что даже истинному небожителю трудно сделать? Даже мое богатое воображение имеет свои пределы, маленькая марионетка.

Альфа стряхнул с себя шок и встал, подняв НШОП во весь рост, когда заговорил:

- Эй, я, возможно, не самый умный ИИ. Возможно, я даже не знаю, как сюда попал. Но я знаю то, что знаю, Леди. И я не позволю какому-то буквально стеклянному потолку в небе сказать мне что-либо другое.

Джиши подняла бровь, сложила руки на груди и с сомнением посмотрела на Альфу.

- Тогда я совершенно уверена, что у тебя не будет угрызений совести, если я сама посмотрю. Ты позволишь?

- Что? В смысле? Ты собираешься прочесть мои мысли или что-то в этом роде?

Джиши щелкнула языком и посмотрела на собственный нос.

- Я тебя умоляю, - сказала она. - Воспоминания легко забываются, и еще легче поддаются подделке. Нет, я собираюсь посмотреть на твою "историю". Истинная история запечатлена в самой твоей душе.

- Эй, - воскликнул Альфа. – Чем бы ты ни пудрила себе мозги, леди, некоторые утверждают, что у ИИ нет души, но это неважно. Нокаутируй себя.

Не говоря больше ни слова, Джиши подняла руку и направила ее на Альфу. Вспыхнула золотая вспышка, и мир стал белым.

________________________________________

В нескольких сотнях километров позади, в том направлении, откуда пришел Альфа.

У Сун опустился на колени рядом с телом Рочоппера. Взрытая земля и обгоревшие тела говорили о недавней драке, но У Сун не мог сказать, был ли это тот же незнакомец, за которым они следили, или нет. Рочопперы были одними из самых распространенных и опасных хищников в Травянистом Море, да, но они не представляли угрозы для подготовленных людей. И все же улики указывали на то, что зверь сражался с кем-то, застигнутым врасплох.

Может быть, таинственный незнакомец был чем-то отвлечен? Или не только они шли по следу Упавшей Звезды? Затем случился мощный взрыв и столб белого огня, появившийся не так давно. У Сун никогда не видел ничего подобного. Что же здесь случилось? Что-то явно не сходилось.

Поднявшись еще раз, У Сун вернулся к большому летающему артефакту в форме ковра, который нес остальную часть группы. Артефакт был не очень высокого качества, не мог летать высоко или очень быстро. Но учитывая количество опасных демонических зверей, скрывавшихся под Травянистым Морем, это был, безусловно, лучший способ транспортировки больших групп. Не зря Травянистое Море еще называли продуваемым всеми ветрами кладбищем.

И все же они должны были двигаться дальше.

- Мы уходим, - сказал У Сун. - Приго...

Внезапно впереди возникла мощная волна духовной энергии, и вдалеке в облаках открылся круг.

У Сун с открытым ртом изумленно смотрел на эту сцену, его тело покрылось холодным потом. Такое явление мог сотворить только некто, достигший уровня {Разрушитель Тверди: Пронзающий небеса}. Может, пытался подняться некий великий гегемон?!

Однако, несмотря на ожидания группы, прошло достаточно времени, но больше ничего не происходило. Через некоторое время облака вернулись, и все стихло. Группа немедленно начала обсуждать и перешептываться о том, что увидела.

У Сун, со своей стороны, смотрел вдаль, в том направлении, куда они направлялись, и где произошло это явление.

Он стоял, пытаясь унять дрожь в руках, и подумал, не вляпались ли они во что-то далеко за выше них.

________________________________________

- Ты психопат!!! – воскликнула Джиши.

- Я художник! – отрезал Альфа.

- Ты заставил взорваться звезду! – кричала Джиши.

- Это был несчастный случай! – возразил Альфа.

Джиши в шоке упала на колени, ее руки были прижаты к голове, в глазах стояли слезы.

- Этот бедный космический зверь, такое величественное и могущественное создание, оскверненное даже в смерти... – причитала она.

- Его тело начало вонять! – закричал Альфа. - Как еще я мог избавиться от трупа размером с линкор?!

- В космосе нет воздуха! – воскликнула Джиши.

- Я не обязан объяснять тебе свои рассуждения! – выпалил Альфа. "Только Совету должным образом избранных должностных лиц," – добавил он про себя.

Джиши села и обняла колени, медленно раскачиваясь взад-вперед, уставившись в пространство и бормоча что-то себе под нос.

- Он сумасшедший, - бормотала Джиши. - Я не могу позволить ему просто бродить вокруг. Кто знает, что он сделает дальше. Может, попробовать бросить императора Золотой горы в вулкан или что-то в этом роде. Я... я должна убить его... Да, остановить хаос, пока он не начался... Нет, нет, я не могу. Я... если я позволю ему умереть, они разобьют всю планету, когда узнают об этом... Что же мне теперь делать? Что же мне теперь делать?!

Альфа, неуверенный в своих чувствах по поводу услышанного, заговорил:

- Эй, я не думаю, что я настолько плох, давай...

- Молчи! – перебила его Джиши. – Ты концентрированный шар хаоса и разрушения!

Джиши развернула шею почти на 180 градусов, когда впилась взглядом в ИИ и истерически закричала.

Альфа сжался и попятился. Каменной леди, очевидно, нужно было решить некоторые вопросы. Лучше было оставить ее в покое.

Через несколько мгновений Джиши встала и глубоко вздохнула. Затем, повернувшись к Альфе (который совершенно не пытался тихо улизнуть), она заговорила в гораздо более спокойной манере.

- Ну, мистер Альфа, - промурлыкала Джиши. - Похоже, нам с вами предстоит обсудить гораздо больше, чем я думала раньше...

- Дерьмо, - крякнул Альфа.

Большой Корневой Суслик высунул голову из земли и оглядел окрестности. Корневой Суслик был средним травоядным размером с собаку, питавшимся в основном корнями золотистой травы Травянистого Моря. Суслики образовали тонкий симбиоз с растениями, взрыхляя почву и поднимая питательные вещества из глубокого подземелья, питаясь старыми растениями и освобождая место для новых. В то же время они служили основным источником пищи для многих хищников, что скрывались под поверхностью.

Именно в этот день именно этот суслик решил выйти на поверхность. Он устал от постоянной борьбы за выживание, от постоянного бегства и прятания. Может быть, на поверхности его ждали лучшие перспективы, шанс на лучшую жизнь. Когда существо подняло глаза к небу, греясь в лучах большого солнца, которое так редко удавалось увидеть, в его сердце начала формироваться мечта.

Да, ему было хорошо...

Пока он размышлял о смысле своей жизни и будущем, которое ожидало его, внезапный порыв ветра сбил Суслика с ног. Солнечное тепло заслонила зловещая тень. Из травы поднялась фигура большой кошки, ее тело казалось сплавом плоти и камня. Вместо шерсти росла такая же трава, что и вокруг, заставляя кошку идеально сливаться с окружающей средой. Суслик смотрел широко раскрытыми от ужаса глазами, его тело застыло под хищным взглядом дикого зверя. Крадущаяся кошка пристально посмотрела на несчастную жертву, затем наклонилась, чтобы прыгнуть, и подпрыгнула в воздух.

Суслик не мог даже моргнуть, когда время, казалось, замедлилось и медленно к нему приближалась неминуемая гибель.

Миг растянулся в вечность, а затем…

Кошка взорвалась кровавым дождем, когда большой металлический монстр врезался в нее с умопомрачительной скоростью.

Суслик в шоке смотрел, как на него сыплются мясистые ошметки камня и костей. Затем, тряхнув головой, он быстро нырнул обратно под землю.

Может быть, сегодня не самый лучший день, чтобы искать удачу на поверхности? Нет, сегодня определенно не тот день.

- Что, к чертям, это было?! – закричал Альфа.

Альфа почти потерял контроль и перевернулся, когда врезался в странную травянистую глыбу, внезапно оказавшуюся на его пути. Хуже того, пучок травы каким-то образом разлетелся на кровавые ошметки камней и кишок.

Фигура Джиши, развалившаяся на задней половине его главной орудийной башни (которую пехота Федерации ласково называла "сиденьем для дробовика"), отвернулась и ответила:

- Ничего страшного, они безвредны. Продолжай ехать. Нас здесь никогда не было, мы ни во что не врезались.

- Срань! – выругался Альфа. - Что, черт возьми, не так с этой планетой?!

- И среди всех, именно ты говоришь об этом? – скривилась Джиши.

Альфа повернул свой ближайший оптический сенсор к женщине, чтобы посмотреть на нее.

- И почему ты снова здесь?! – спросил он. - У тебя есть ответы, почему бы тебе просто не оставить меня в покое?!

Джиши посмотрела на датчик и хмыкнула, задрав нос кверху.

- Какой псих оставит тебя на произвол судьбы? – спросила она. – Ты когда-нибудь задавался вопросом, почему генерал обеспечил тебе прямую линию связи с ним лично?

- Потому что я привлекателен, и он наслаждается моей компанией? – ответил Альфа.

Джиши некоторое время молча смотрела на ИИ с выражением скептицизма на лице, прежде чем, наконец, заговорила снова.

- Несмотря ни на что, тебя нельзя оставлять одного, - заявила она. - Как для того, чтобы убедиться, что твой собственный рот тебя не уничтожит (и этот мир тоже), так и для того, чтобы защитить этот мир от тебя.

- Мне кажется, - протянул Альфа. – Я должен обидеться.

Джиши просто отвернулась и сгорбилась. Альфа вздохнул и сменил тему.

- Ладно, - начал Альфа. - Не могла бы ты еще раз объяснить мне эту "штуку"? У нас есть время, чтобы убить его, и мы можем им воспользоваться.

- Уже в третий раз! – поразилась Джиши. – Ты - искусственный интеллект с совершенной памятью, и мне довольно трудно поверить, что ты еще не понял этого.

- Эй, леди! – вскинулся Альфа. - Знать что-то и понимать это - две разные вещи. Нельзя просто сбросить на меня бомбу с такими понятиями, как "магия" и "духовная сила", и ожидать, что я просто кивну и приму это.

Джиши вздохнула и покачала головой. Она все еще не была полностью уверена, что делиться этими вещами с ИИ было самым умным поступком. Тем не менее, это было лучшим вариантом, чтобы обеспечить выживание ублюдка. А его выживание означало выживание (и, возможно, свободу) ее собственного мира, если судить по тому, что она видела в его "истории".

- Не магия, - закатила глаза Джиши. - Культивация. Магия и культивация - это два отдельных "Пути". Хотя для необразованных людей они могут показаться похожими на первый взгляд.

Альфа издал легкое недовольное ворчание и спросил:

- А что это за "Тропы", о которых ты все время говоришь?

- Не только в этом мире, - объяснила Джиши, - но и на протяжении всего существования, жизнь, особенно разумная жизнь, изо всех сил пыталась развиваться, адаптироваться, расти и совершенствоваться. То, что известно как "великие космические пути" - это просто те пути, что были заложены создателем и на протяжении эонов усовершенствовались и адаптировались, чтобы позволить жизни сделать следующий шаг в своей эволюции. Существует столько же "путей", сколько звезд на небе, но в этом мире их четыре.

- Путь культивации, - припомнил Альфа. - Путь магии, Путь разума и Путь божественного?

Джиши кивнула, как учительница, гордящаяся тем, что ее ученик ответила на вопрос.

- Верно, - сказала Джиши. - Видишь, ты был очень внимательным.

- Я не знаю, - ответил Альфа. – Для меня это все еще китайская грамота.

Альфа был созданием технологии, науки и холодной стали. Чтобы внезапно оказаться втянутым в чужой мир и услышать, что такие вещи, как "магия" или "культивация" реальны? Все его процессоры просто завязались в узел. Конечно, Федерация и раньше сталкивалась с могущественными формами жизни, которые использовали уникальные и экзотические энергии (например, Элдерон). Но в конце концов, их можно было объяснить наукой.

Джиши просто подняла с земли камень и бросила его в раму ИИ, как бы подчеркивая сказанное.

- Как я и говорила, - напомнила она. - Из-за обилия духовной энергии в этом мире Путь культивации является самым распространенным и развитым путем, что можно тут найти. Более 70% всех форм жизни на этой планете в той или иной степени культивируют. Затем следуют Путь магии, Путь божественного и Путь разума, в порядке убывания.

- Но зачем беспокоиться об этом? – спросил Альфа.

- Цель всех Путей одна и та же, - ответила Джиши. - Восхождение из смертной жизни во что-то... более значимое. Пути отличаются только способом, как это сделать.

Культиваторы используют духовную энергию, природную силу мира, придающую форму творению, чтобы изменить свои тела и души в более совершенные и чистые формы. Их сила велика, но это долгий и тонкий процесс, который часто может быть нарушен, приводя к блокированию путей и ослаблению духа.

Пользователи магии используют ману, энергию, генерируемую живыми существами (особенно разумной жизнью). Они используют эту энергию, чтобы исказить реальность и создать неестественное явление. Магия универсальна, но ее неестественная сила может исказить тело и душу, если интеллект и разум пользователя, мягко говоря, не дотягивает.

Джиши продолжала экскурс.

- Божественные слуги заимствуют силу более великих существ, часто тех, кто достиг больших высот на своем Пути. Они приходят во многих формах и проявлениях, превосходящих любой другой Путь, поскольку часто имитируют и отражают свой собственный Божественный путь. В свою очередь, объект их поклонения может использовать эту веру, чтобы отточить и отполировать свои собственные Пути. Однако сила Божественного слуги ограничена силой его Божественности. Если Божественное сильно, то и слуги имеют силу. Если Божественное колеблется в силе или угасает, тогда Божественный слуга остается ни с чем.

Наконец, Менталисты, те, кто следуют Путем разума, используя силу ума и души. Они отвергают нашу реальность и заменяют ее реальностью воображения и мысли. По отдельности они являются самыми мощными и опасными адептами в этом мире. Однако они также являются самыми редкими, ведь не у всех есть природный талант, необходимый для того, чтобы следовать по этому Пути, - закончила Джиши.

- А как насчет тебя, каменная леди? - полушутя спросил Альфа. - Где во всем этом проявляешься ты?

Джиши рассмеялась и сказала высокомерным тоном:

- Я Элементаль. Первобытная сила, рожденная вместе с этим миром. Мы не следуем никакому Пути. Не так, как это делают смертные. Скорее, наша сила растет со временем, и по мере того, как мы начинаем лучше понимать себя и свою природу. Хотя я лично пробовала себя в культивации и магии. Как и другие мои сородичи, какими бы путями они ни шли.

Альфа долго молчал, переваривая полученную информацию. Когда он, наконец, заговорил снова, его обычно несерьезный, игривый тон сменился спокойным расчетом.

- Отлично, - сказал он твердо, как истинный клерк. - Так какое отношение все это имеет ко мне?

Джиши стояла, казалось, не обращая внимания на порывы ветра, вызванные их высокой скоростью.

- Никакое, – ответила она. - И все же... Можно сказать, что твой народ, Федерация, нашел свой собственный Путь. Не тот, что основан на разуме, теле или душе, а скорее на технологии. На науке, тех самых законах и основаниях, что составляют нашу реальность. Сам по себе этот Путь науки или, как его здесь когда-то называли, Путь законов, кажется, отстает от других. Но он ни в коем случае не меньше. Вместо этого твои люди используют свои навыки и знания, чтобы создать инструменты силы, чтобы согнуть и подчинить мир вокруг себя. Этот мир видел попытки подобного рода в прошлом, но всегда подавлял и превосходил другими четырьмя Путями. С другой стороны, твой народ достиг высот, о которых я не могла даже мечтать, даже в Небесных мирах... И тут мы приходим к тебе.

- Ко мне? – не понял Альфа.

- Да, к тебе. И другим таким же, как ты. Видишь ли, разумную "жизнь" не так уж трудно создать...

Чтобы подчеркнуть это, Джиши подняла руку ладонью вверх. Маленький ручеек песка, земли и камня, выбежал из земли, когда они проезжали мимо, и собрался в крошечный шар. Через мгновение шар развернулся и показал маленькую каменную мышку, которая с любопытством посмотрела на Джиши. Мышка пискнула, прежде чем взбежать по ее руке и уткнуться носом в щеку, а затем исчезнуть в массе травы и почвы, составлявших "волосы" Элементаля.

- Однако, разумная жизнь, - продолжила Джиши, - совсем другое дело. Это область только Творца. Ни один Путь не должен удерживать эту силу.

Альфа в ответ крикнул с легким негодованием в голосе:

- Эй, леди, никто меня не "заставлял", ясно? Я - мое собственное существо. Не какой-то инструмент, который можно использовать и выбросить. Мне достаточно таких разговоров от этих придурков видоискателей дома...

Джиши немного помолчала, прежде чем заговорить, и в ее словах прозвучало понимание.

- Я знаю, - сказала она. - По правде говоря, я подозреваю, что ты и тебе подобные - нечто более близкое к Элементалям, по-своему особенное. Вы - существа, рожденные из информации и мысли. Идеи и законы, данные в форме. И все же сам факт того, что Федерация создала условия для вашего появления на свет, этот факт сам по себе не что иное, как чудо. Но в этом и заключается проблема.

- Что ты имеешь в виду?

- Подобно тому, как Элементали, подобные мне, не следуют истинному Пути, ты совершенно несовместим с любым Путем этого мира, - ответила Джиши. - У тебя нет духовности, значит, ты не можешь использовать духовную энергию. У тебя также нет живого тела, поэтому ты не можешь генерировать или контролировать ману. Хотя у тебя есть разум и душа, я вижу, что твой народ уже встал на Путь разума, но ты, дорогой Альфа, оказался лишен этих Путей...

Альфа мысленно дернулся, вспомнив серию бесконечных тестов и неудачных экспериментов, целью которых было проверить, сможет ли ИИ использовать странную систему Элдерона. В то время как один из Завоевателей, "Палач" (наемный убийца Федерации) показал некоторые перспективы, подавляющее большинство ИИ, включая Альфу, потерпели неудачу. Даже 1 из 100000 граждан Федерации (людей или нет) проявил наименьшее количество талантов. В конце концов, это привело к прекращению финансирования программы, хотя слухов о частных исследованиях хватало.

- Что касается Пути божественного, - говорила тем временем Джиши, - то я не вижу, чтобы ты или Федерация преклонялись перед кем-либо, кроме Создателя или вашей собственной силы.

- Бог, оружие и правительство! – воскликнул Альфа. - Это Путь Федерации!

Джиши вздохнула и положила голову на руку в ответ на чрезмерно восторженный ответ ИИ.

- Таким образом, - сказала она, - мы подходим к вопросу. Как такая личность, как ты, не имея никакого отношения к Пути этого мира, не только выживает, но и процветает?

Альфа некоторое время молчал, погруженный в свои мысли, а затем спросил:

- Большие пушки?

- Очень большие.

- Это похоже на мой план! – добавил Альфа.

- Вполне, - согласилась Джиши.

Она кивнула в знак согласия. Не только перспективе увидеть Путь Федерации своими глазами, но и возможностям, которые они представляли для мира в целом. Прошли тысячелетия с тех пор, как она была так взволнована чем-то. Она бы солгала себе, если бы не сказала, что немного напугана. Она видела... методы Федерации и знала высокомерие и гордость людей ее мира, никого не считавших себе ровней. Но Джиши также знала, что грядут перемены, к лучшему или к худшему. И, как говорится, "если не можешь победить, присоединяйся". Хотя она предположила, что в случае Альфы это будет звучать: "если не можешь присоединиться, бей (с подавляющей силой)".

- И поэтому мы все еще направляемся в горы? – окликнул ее Альфа.

- Верно, - подтвердила Джиши. - Возможно, ты не сможешь использовать духовную энергию, но духовные материалы? Это совсем другое дело. С твоей технологией и моим пониманием и знанием этого мира, мы можем быть уверены, что ты сможешь конкурировать даже с сильными мира сего. И я смогу убедиться, что ты не сожжешь континент или что-то еще, – добавила она шепотом.

- Что это была за последняя часть? – не понял Альфа.

Джиши повернула голову и присвистнула.

- Так, ничего, - сказала она. - Я совершенно уверена, что тебе послышалось. Хотя, похоже, нашим планам придется немного подождать... У нас гости.

С этими словами Джиши уставилась вдаль. Альфа повернул оптический сенсор, чтобы посмотреть, но не увидел ничего, пока не увеличил изображение в несколько раз.

Там, в нескольких десятках километров от них, быстро приближаясь, двигалась большая группа из тридцати с лишним человек, стоящих на каком-то плавающем куске ткани. Альфа резко затормозил и повернулся к приближающейся группе.

- Наконец-то! – воскликнул Альфа. – Хоть какая-то движуха! Мне уже надоели твои разговоры.

Альфа оглядел приближающуюся группу и с удивлением обнаружил, что ее представители во всех отношениях похожи на людей. Конечно, Федерация и раньше сталкивалась с гуманоидными формами жизни, но сами люди были редкостью. На самом деле, из всех населенных людьми миров, которые они "открыли", каждый можно было проследить либо до кораблей Федерации, считавшихся потерянными или разрушенными тысячелетия назад, или до пиратских баз, которым удавалось оставаться незамеченными в течение длительного периода времени. Либо очень редко, какая-нибудь странная колония неким образом была просто забыта.

Мог ли этот мир быть одним из них? Может, в далеком прошлом у них тоже были какие-то связи с Федерацией? Альфа не мог отмахнуться от такой возможности. Но опять же, это мог быть просто вопрос конвергентной эволюции. Конечно, гуманоидная инопланетная жизнь могла быть очень похожа, но всегда было что-то... иное, что-нибудь всегда отличалось. Казалось, только время покажет правду.

Пока Альфа был погружен в свои мысли, Джиши хрустнула шеей и откинулась на сиденье с дробовиком, как королева на троне. Когда она заговорила, то использовала высокий и царственный голос, каким впервые встретила Альфу.

- Позволь мне говорить, - сказала Джиши. - Я знаю эту группу. Они принадлежат к секте Происхождения, одной из старейших и наиболее могущественных групп на этом континенте. Хотя они не особо серьезная угроза, все может... усложниться, если не обойтись с ними должным образом.

Джиши посмотрела на Альфу сверху вниз, как бы подчеркивая свою точку зрения.

- Почему ты смотришь на меня?! – удивлися Альфа. - Я смыслю в дипломатии, черт возьми!

Джиши с сомнением посмотрела на ИИ.

- Правильная дипломатия не начинается с дула пистолета... – намекнула она.

- Я мог бы поспорить, но ладно, делай свое дело, - отмахнулся Альфа.

Он был не в восторге от того, что ему приказывали (только генерал мог ему приказывать!). Но Альфа не был настолько глуп, чтобы не понимать своего положения. Он находился на неизвестной, враждебной планете, без связи с Федерацией, без средств для пополнения запасов и почти без информации о возможностях и сильных сторонах туземцев. В прошлом средства массовой информации могли называть Альфу "счастливым триггером", даже "безрассудным" или "психопатом", но в конце концов он был Авангардом Федерации. Он понимал важность сбора информации и разведки. Возможно, ему нравились больше... прямые столкновения, но он мог быть хитрым и коварным, когда это необходимо.

Джиши дала ИИ мгновение для размышлений и щелкнула пальцами.

Земля загрохотала, и несколько белых мраморных колонн вырвались из земли по обе стороны от них. Из-под колонн и сбоку от них поднималась черная каменная плита, образуя простой, но элегантный пол, покрытый золотистым травяным ковром, идущим из конца в конец. Затем края плиты сдвинулись вверх, образуя каменные стены, изящно вырезанные с широким набором мотивов и сцен; от глубоких, темных пещер до колышущихся полей и высоких гор. Они казались почти живыми в своих деталях. Стены поднялись чуть более чем на 5 футов, прежде чем остановиться, оставив небо над головой и окружающие равнины открытыми, как бы говоря: "даже это - мои владения."

Со звуком сдвигающегося камня спешно построенная "комната", видимо, наполовину тронный зал и наполовину храм, была завершена и легко удержала большую, быстро приближающуюся группу.

Теперь им оставалось только ждать своих "гостей".

- - -

У Сун устремил взгляд вдаль на расплывчатую фигуру их цели. Он был еще слишком далеко, чтобы что-то разглядеть, но, судя по всему, это была одинокая фигура, стоящая на вершине какого-то демонического зверя. Просто здорово, если таинственный старший оказался неким укротителем зверей, они могли встретить больше боли, чем он изначально думал. Кто знает, сколько врагов скрывалось прямо под поверхностью? Готовых затащить их под землю при малейшей провокации. И все же он должен был выполнить свой долг.

Однако, когда фигуры остановились, У Сун быстро позвал группу Превосходящих землю.

- Начинайте готовить всех, - приказал У Сун. - Похоже, нас заметили...

Словно в ответ на его слова, земля начала грохотать, когда вокруг фигур в отдалении быстро поднялось строение. У Сун остановился в раздумье при виде этого сооружения; почему оно показалось ему таким знакомым? Ощущение чего-то знакомого (и страха) только росло по мере приближения группы. Когда они наконец остановились перед странным, похожим на тронный зал сооружением, сердце У Суна чуть не выскочило из груди, а на лбу выступили капельки пота.

Почему им должна была встретиться именно "она"?

Несмотря на желание развернуться и убежать, он сглотнул и спустился с Летающего сокровища. Пути назад не было. Упавшая Звезда была слишком важна для секты, чтобы бежать сейчас. Он приказал Основанию смертных остаться, призывая Превосходящих землю плотно следовать за ним. Большинство представителей молодого поколения, казалось, недоумевали, почему их старший ведет себя так осторожно. И все же те, кто постарше (или поумнее), слегка вздрогнули, словно узнав высокомерную фигуру, взиравшую на них с другого конца комнаты.

У Сун и его группа приблизились к странного вида "трону", затем все как один упали на колени и сложили руки в поклоне. У Сун заговорил, не смея поднять глаза, чтобы встретиться с горящим взглядом восседающей женщины.

- У Сун, 3-й старейшина секты Происхождения, приветствует госпожу Травянистого Моря, - проговорил он.

Фигура на троне на мгновение замолчала, затем со скучающим видом склонила голову на руку и заговорила.

- Приветствую тебя, маленький У Сун, - пропела Джиши. – Мы не виделись уже очень давно. Мне приятно видеть, как ты вырос. Приятно видеть, что моя вера в тебя не была напрасной.

- Только благодаря вашему благословению, госпожа, я зашел так далеко, - отозвался У Сун. - Этот скромный человек благодарит вас за вашу щедрость.

- Как и положено... – кивнула Джиши. - А теперь скажи мне, маленький У Сун, почему ты вошел в мои земли? Я действительно верю, что соглашение между Мастером твоей секты и мной заключалось в том, что вы проинформируете меня, прежде чем вторгаться так глубоко в мое царство.

У Сун вздрогнул при упоминании договора. В этом отношении она была права, хотя, в то же время, они вовсе не планировали заходить так далеко в Травянистое Море. Он помолчал, обдумывая, как бы сформулировать свои следующие слова, чтобы не потерять голову.

- Я прошу прощения, великая старшая, - начал У Сун. - Мы были в отчаянии и не учли всех возможностей. Мы должны были связаться с вашей светлостью, как только возникла такая ситуация.

- И какая возможная ситуация могла подтолкнуть великую секту Происхождения к тому, чтобы нарушить вековой договор и вторгнуться в мои земли? – спросила Джиши.

У Сун поклонился еще ниже.

- М-моя госпожа, - заговорил У Сун. - Несколько ночей назад наша уважаемая 5-ая старейшина, Чан Сюрон, предсказала появление Упавшей Звезды вблизи наших границ...

- Упавшие звезды могут быть весьма ценными, - согласилась Джиши. - Но разве моя добрая воля значит не больше, чем мелкая безделушка для секты Происхождения?

Теперь уже потея ведрами, У Сун заикался.

- Н-нет, моя госпожа! Конечно, нет! – воскликнул У Сун. - Однако 5-ая старейшина настояла на том, чтобы подобрать Упавшую Звезду. По ее словам, в ней было что-то "особенное". Что-то, что она не могла определить, но из-за чего она испытала ужас. Она была непреклонна. Что бы ни упало, оно не должно попасть в чужие руки. Иначе это приведет к какой-нибудь великой катастрофе, подобной которой мы не видели уже тысячелетия... Несмотря на близость к вашим границам, Мастер секты дал ей добро на сбор артефакта. К сожалению, она так и не вернулась...

Джиши почувствовала, как дернулся ее глаз, когда она молча проклинала ИИ под собой. Что за неприятности он уже натворил? Хотя она предполагала, что должна была предвидеть и это, Джиши видела его историю и его столкновение с демоническим зверем, когда он впервые проснулся. Если бы она больше думала об этом, то могла бы установить связь между существом и пятой старейшиной секты Происхождения. Не то, чтобы Черные Драконы Наводнения были так распространены (хотя, честно говоря, она только однажды видела 5-ую старейшину в ее человеческой форме).

Но что сделано, то сделано. Она могла только попытаться сохранить самообладание и разрядить обстановку.

- Когда мы наконец отыскали маяк ее души, - продолжал У Сун, - старшую нашли тяжело раненной, а Упавшей Звезды нигде не было видно. Мы предположили, что в своей попытке собрать артефакт старейшина столкнулась с могущественным культиватором, который напал и украл Упавшую Звезду. Именно тогда мы решили последовать за предполагаемым вором. Пожалуйста, поймите, госпожа, если б мы не считали возможные последствия достаточно ужасными, мы бы ни за что не вторглись в ваши владения.

Джиши посмотрела вниз со скучающим выражением лица и кивнула.

- Достаточно правдоподобная история, - сказала она. – И все же...

В этот момент Фан Пэн вскочил на ноги:

- Правдоподобно, как моя задница! Мы говори...

"Нет.... это не Татикома. Оно слишком большое... но чем бы оно ни было, оно слишком механическое. Я вообще не чувствую в нем духовной энергии."

Йом Ки уставился на странное устройство перед собой, подобного которому не видел уже много веков. По крайней мере... ни разу с тех пор, как очнулся в этом странном мире. Это была та самая Упавшая Звезда, увиденная Чан Сюрон? Что все это значит? Неужели дверь снова открылась? Или кто-то (а, может, что-то) преследовало его все эти годы? Он думал, что наконец-то покинул свое прошлое. Но, вероятно, историю человека не так легко забыть.

Впрочем, сейчас не хватало слишком многих деталей, чтобы обрести уверенность.

Джиши посмотрела на молодого человека сверху вниз и подозрительно прищурилась.

- Есть проблема?

Йом Ки сверкнул улыбкой.

- Н-Нет, конечно, нет, - усмехнулся он. - Если ваша светлость позволит, как насчет того, чтобы отослать детей? Тогда мы сможем обсудить щекотливую ситуацию по-взрослому.

Джиши нахмурилась, но махнула рукой, отпуская группу. Все, как один, встали и быстро вышли из тронного зала. Йом Ки проследовал за ними. Когда все наконец ушли, Йом Ки послал У Суну телепатическое сообщение.

"Собери остальных и подготовь к отходу, - передал Йом Ки. - В зависимости от того, как пойдут дела, нам, возможно, придется отступить..."

Обдумав варианты еще раз, он продолжил.

"Если я подам сигнал, хватай Упавшую Звезду и бегите с ней обратно к секте... оставь Элементаля мне."

У Сун ошеломленно уставился на него, но в конце концов поклонился и пошел выполнять приказ.

Джиши наблюдала, как мужчина следует за группой, и хмурилась. Он что-то задумал, и она это знала. Он всегда был таким. Это было одной из причин, по которой она его ненавидела. Никогда нельзя было сказать, говорит ли он искренне или играет, замышляя очередной план.

Пока Джиши размышляла об этом, Альфа прошептал с нотками дерзкой улыбки:

- О?.. – протянул он. - Кто это был (￣▽￣)? Неужели былая страсть?

Альфа, возможно, понял только половину разговора, но он не был настолько глуп, чтобы пропустить интонации мужчины. Или реакцию Джиши на присутствие этого парня.

- Джиши, да ты пантера! – воскликнул Альфа. - Кто бы мог подумать... Агк!

Даже не потрудившись посмотреть вниз, Джиши воткнула ИИ в землю, осторожно применив духовную силу. (И молча спросила, как ему удалось вставить смайлик в свои слова... как это вообще работает?!).

- Сдаюсь! Сдаюсь!

Когда сила рассеялась, Альфа со скрипом поднялся на ноги.

- Хорошо, хорошо, я понял, - проговорил Альфа. - Не спрашивать леди о ее бывших...

Альфа встряхнулся и перенастроил свою систему вооружения, демонстративно игнорируя кипящий взгляд Элементаля.

- Кстати, - продолжил Альфа. – Не могла бы ты посвятить меня во все это? Их язык на самом деле не похож ни на что в моей базе данных. Он напоминает мне несколько древних диалектов некоторых более примитивных языков из прошлого Земли, определенно. Но этого недостаточно, чтобы построить рабочий лексикон. Вы все время упоминали "упавшую звезду". Я предполагаю, что это должно относиться ко мне, но что это значит?

Джиши долго молчала, наблюдая за мельтешащими вдали фигурами, прежде чем ответить.

- Я уже упоминала, что конечная цель культивации и всех Путей на самом деле состоит в том, - начала Джиши, - чтобы подняться на более высокий уровень "жизни." Это, однако, долгий и утомительный процесс, завершить который, даже мне, предстоит где-то в далеком будущем. На этой планете, в частности, есть гораздо более... непосредственная цель...

Ее голос затих, а взгляд обратился к небу.

- Третья стадия эволюции на этой планете, - продолжила Джиши, - независимо от Пути, называется Разрушитель Небес. И его название вполне буквально.

- Что это вообще такое? – спросил Альфа. - Ни один из моих сенсоров не улавливает ничего узнаваемого. Я не могу выяснить что-нибудь об этом от слова вообще.

- Никто не знает, - ответила Джиши. – Происхождение и состав его окутаны тайной. Даже мы, Элементали, существовавшие с момента основания мира, ничего не можем вспомнить об этом. Словно воспоминания были вырезаны из душ каждого живого существа, не оставив ничего, кроме пустоты. Все, что мы знаем, - это что небосвод защищает наш мир, скрывая его от великих ужасов космической пустоты (вспомни свой народ). И все же, пока наша тюрьма мешает нам покинуть этот мир, она сокращает наш Путь, ограничивая, как далеко мы можем вырасти.

Она снова посмотрела на Альфу и рухнула обратно на свое место.

- Что касается того, какое это имеет отношение к Упавшим звездам, все просто, - заявила она. - Когда Разрушитель небес пытается сломать барьер, он должен физически пробить себе путь наверх. Однако не все люди равны. Контакт с небесным сводом постоянно высасывает энергию из всего, к чему он прикасается. Менее чем 1% из всех, кто пытался это сделать, когда-либо сумеет сгенерировать достаточно энергии, чтобы пройти весь Путь. Итак, позволь мне спросить тебя, маленький Альфа, как ты думаешь, что происходит с оставшимися 99%, которые терпят неудачу?

- Они умирают? – спросил Альфа.

Джиши усмехнулась и покачала головой.

- Хуже. Они попадают в ловушку внутри самого небесного свода. Как мухи в янтаре. Их энергия постоянно истощается, быстрее, чем они могут ее восполнить, поскольку мир съедает само их существование. Через некоторое время, годы, иногда столетия, в зависимости от того, сколько времени оставалось Разрушителю небес, он, наконец, "поглощается" полностью, и его существование стирается.

Альфа ошеломленно уставился на нее, думая о том, что только что услышал. Срань Господня, это было ужасно. Одно дело - просто умереть. Совсем другое - оказаться в ловушке на всю оставшуюся жизнь, медленно увядая, не в силах пошевелиться или даже сопротивляться. Что это за существование такое?

- Когда неудавшийся Разрушитель небес, наконец, исчезает, - продолжила Джиши, - все, что остается - это вещи, которые он решил взять с собой в последней попытке. Зачастую это мощные инструменты и снаряжение. Иногда это наследство, подготовленное на случай неудачи. В других случаях это части могущественных демонических зверей, которые каким-то образом умудрились не стереться. Эти предметы текут по небосводу, когда он сдвигается и шевелится, и после долгих тысячелетий некоторые из этих предметов могут выскользнуть из небесной хватки и упасть обратно на землю.

- И эти оставленные позади вещи, - догадался Альфа, - Упавшие Звезды?

- Верно. Это может показаться странным, но ты должен помнить, что те, кто пытается сломать небосвод, часто являются Легендарными мастерами, что приближаются к концу своей жизни. Любой случайный предмет их может быть сокровищем, подобного которому большинство никогда не увидит в своей жизни. Для высших сект и кланов эти предметы часто бывают опорой, на которой строится их влияние. Что ожидает счастливого свободного культиватора, случайно нашедшего сокрытый артефакт? Он может как погибнуть в безызвестности, так и в один прекрасный день попытаться прорваться через себя.

Альфа молчал, погруженный в свои мысли, прежде чем спросить мгновение спустя:

- Я понял. Они думают, что я один из этих "артефактов"?

- Или что-то очень похожее, - кивнула Джиши. - В каком-то смысле так оно и есть. Время от времени случайно какой-нибудь предмет, плывущий по небесным мирам, может удариться о Твердь и застрять внутри нее. Это случается редко, даже реже, чем чей-нибудь успешный прорыв, но это случалось и раньше. Подобные предметы могут пережить свое путешествие по небосводу и имеют тенденцию быть намного мощнее (и опаснее), чем те, что прилетают с поверхности. Вот почему с этим делом нужно обращаться осторожно. Кто знает, какую катастрофу они могут вызвать. Или кто, возможно, положил на них глаз.

- Ну, похоже, мы скоро это выясним, - осклабился Альфа. - Твой парень вернулся.

Джиши сильно ударила каблуком в верхнюю часть корпуса Альфы, но быстро переключила свое внимание на молодого человека, идущего по коридору.

Джиши хмуро посмотрела на него и спросила:

- Что ты хотел обсудить?

Йом Ки подошел к "трону" и заговорил. Игривый и кокетливый тон сменился серьезным, говорящим о его власти.

- Мне нужно, чтобы ты отдала мне это, - заявил Йом Ки. - Я имею в виду Упавшую Звезду.

- Нет, - отказалась Джиши.

Йом Ки вскинул руки.

- Я знаю, что ты всегда была упрямой девочкой, Джиши, но сейчас не время! – воскликнул он раздраженно. - Не позволяй своей неприязни ко мне затуманить твой разум. Этот объект опасен, возможно, даже больше, чем ты думаешь.

Джиши снова заговорила скучающим голосом.

- Нет, - повторила она. - Кажется, тебе действительно трудно понять слово "нет"?

Йом Ки опустил руки.

- Тогда ты не оставляешь мне другого выбора... – сказал он печальным тоном.

Сказав это, фигура Йом Ки снова мелькнула, и он появился перед Джиши. Глаза каменной женщины расширились от удивления, и она закричала, когда Йом Ки обнял ее и, оттолкнувшись от шасси Альфы, взмыл в небо.

- Йом Киии! – верещала Джиши. - Ублююююдоок!

Только когда пара пронеслась несколько километров (хотя это расстояние было покрыто всего за несколько долгих вдохов), у Джиши хватило ума нанести ответный удар, сформировав несколько больших шипов из своего тела и заставив Йом Ки отпустить ее. Джиши упала на землю и присела, не получив ни одного ушиба. Она с гневом посмотрела на парящего человека.

- А я-то думала, ты отличаешься от других "культиваторов"! – закричала она. - В конце концов, вы все воры и лжецы!

- Мне очень жаль, - ответил Йом Ки, - но я не мог сдаться. Только не с этой штукой. Нет, если мои мысли об этой Упавшей Звезде верны. Если она попадет не в те руки, мы будем говорить уже не только о судьбе секты Происхождения. Эта штука может зажечь такое пламя, что мы не в силах контролировать! Ни ты, ни я, Джиши!

Джиши выпрямилась, все еще пребывая в ярости, но удивленно подняла бровь.

- О? – поразилась Джиши. - И что именно, по-твоему, представляет собой этот артефакт? Ты всегда был одним из тех, кто скрывает секреты, Йом Ки. Скажи мне, о чем ты так беспокоишься на этот раз?

Йом Ки замолчал и покачал головой.

- Я... Я не могу сказать тебе, - ответил он. - Ты все равно не поймешь. Но ты ошибаешься, если думаешь, что я просто пытаюсь тебя одурачить. Ты и раньше мне доверяла, Джиши. Умоляю тебя, поверь мне еще раз.

Джиши просто вздохнула.

- И ты ошибаешься, если думаешь, что я не вполне понимаю, на чем сижу, - покачала она головой. – Или на что он способен. Это еще одна причина, по которой я не могу оставить его в руках... смертных. Даже если ты говоришь правду, и я могу доверять тебе, я не могу сказать того же о тех, кто тебя окружает. Шестеренки уже в движении, Ки. Если грядущее не встретить с осторожностью, оно будет означать разрушение нашего мира и каждой живой души на нем.

Йом Ки с трепетом посмотрел на женщину. Может, она что-то знает? Неужели информация уже начала распространяться? Неужели все уже вышло из-под его контроля? Все, что он знал, так это лишь как быстро уходит время. Он ожесточился и нахмурился, глядя на женщину сверху вниз.

- Я все еще люблю тебя, Джиши, - прошептал Йом Ки, - но умоляю тебя, пожалуйста, не стой у меня на пути. Я не знаю, что ты знаешь, но не могу оставить Звезду в твоих руках. Если ты так сильно переживаешь по этому поводу, тогда пойдем с нами! Мы можем защитить ее вместе! Как в старые добрые времена... Если нет... тогда...

- Ха, что? – поразилась Джиши. - Неужели ты думаешь, что сможешь взять то, что я уже взяла на себя, смертный? Я уже была стара, когда еще дедушка и бабушка твоего дедушки делали свои первые шаги! Если хочешь подчинить меня, тебе лучше быть готовым к последствиям.

Йом Ки ухмыльнулся так, что это больше напоминало его первое появление.

- Хотя мне бы очень хотелось, чтобы ты наступила на меня, как в старые добрые времена, - весело заговорил Йом Ки, - на самом деле мне не нужно тебя бить. Мне просто нужно продержать тебя здесь достаточно долго, чтобы остальные активировали телепортационную формацию. Ты сильна, госпожа Травянистого Моря, я признаю. Но как только Звезда окажется в секте, у тебя не останется большого права голоса в этом вопросе.

Джиши на мгновение замолчала, видимо, в шоке, и на то была веская причина. Портативные телепортационные устройства были чрезвычайно дорогими. Даже для такой высшей секты, как секта Происхождения, стоимость развертывания одного из них была довольно болезненной. Йом Ки ухмылялся своей победе.

Так продолжалось до тех пор, пока Джиши не расхохоталась.

- Таков был твой план? – умилилась Джиши. - Малыш, я думала, ты более осторожен. Тебе лучше молиться, чтобы кто-нибудь из твоих людей остался жив, когда мы вернемся.

- Что ты...

В следующую секунду голос Йом Ки заглушил раскат грома и непрерывные выстрелы, доносившиеся из тронного зала. Голова молодого Мастера Секты дернулась в сторону, и его глаза расширились от ужаса. Когда он повернулся в ту сторону, откуда они пришли, смех Джиши раздался позади него, сливаясь со звуками хаоса в отдалении.

Наименование: Альфа-555-12-4412

Специальное назначение: специальный внеземной блок присоединения (СВБП)-01; "Звездный Захватчик"

Вид рождения: Самоактуализирующаяся цифровая форма жизни (подназначение: разумный искусственный интеллект)

Дата рождения: 29 февраля 3232 СГФ

Место рождения: сектор Орион, система Минтака, третья орбитальная военная наблюдательная станция, RR-4345-21

Отдел: Экспедиционные Силы Федерации - Авангард

Звание: Подполковник

*3003-й авангардный батальон Федерации [первый контакт] - командир

*201-й специальный отряд Федерации [экспедиционная военная разведывательная бригада] - заместитель командующего под командованием генерала [отредактировано].

Место службы:

Место развертывания

Длительность службы

Примечания

Глизе 179 Б

6 лет, 3 месяца и 22 дня.

В [отредактировано] [отредактировано] стандартного года Федерации рядовые [отредактировано] и [отредактировано] сообщили об обнаружении [отредактировано] на [отредактировано].

Первоначальные сообщения были хорошими, однако после того, как [отредактировано], что привело к гибели [отредактировано] контрактных рабочих и военнослужащих, СВБП-01 ("Звездный Захватчик") и СВБП-04 ("Кромсатель Миров") были отправлены на [отредактировано] расследование. Соединенные Штаты вступили в бой с враждебными [отредактировано] силами, что привело к длительному развертыванию, в результате которого оба подразделения были сильно повреждены. После дальнейшего рассмотрения в Сенате Федерации, Система была признана поражением на [отредактировано], и был развернут [отредактировано] флот, чтобы отслеживать каждую зараженную планету.

Альфа Ариетис Д-3

2 года, 3 месяца и 3 дня (субъективно)

Альфа-555-12-4412 было запрещено приносить любых уток, гусей, гагар или любую другую форму водоплавающих птиц на неизвестную и неизведанную территорию. Водоплавающие птицы (генетически модифицированные или нет) не одобрены Федерацией или соответствующими передовыми войсками.

И поскольку я знаю, что ты читаешь это, Альфа, нет, меня не волнует, что они "идеальное сочетание земли, моря и воздуха".

МЫ. НЕ. РАЗВОДИМ. АТАКУЮЩИХ УТОК.

109 Рыба Б

9 месяцев, 6 дней

....на удивление спокойно. Я немного впечатлен результатом этой экспедиции. 4 крупные скалистые планеты с высоким уровнем драгоценных ресурсов. 2 разумных вида были зарегистрированы и внедрены в Федерацию практически без жертв среди гражданского населения.

Продолжай в том же духе, солдат.

Эпсилон Ретикули

3 дня

Я БЕРУ СВОИ СЛОВА ОБРАТНО, КТО ПРИДУМАЛ ДАТЬ ЭТОМУ ПСИХОПАТУ ЯДРО СИНГУЛЯРНОСТИ КЛАССА 3?! Пространственные искажения, вызванные его детонацией, полностью уничтожили Эпсилон Ретикули В и отправили Эпсилон Ретикули А в критическое состояние, которое угрожает уничтожить всю систему. На момент опубликования настоящей заметки уже было отдано распоряжение об эвакуации установленных передовых наблюдательных постов.

Добавление: мозг говорит, что если (и это большое "если") Эпсилон Ретикули А удастся стабилизировать, система все равно будет небезопасной для сбора урожая по крайней мере в течение 200 стандартных лет.

Развернуть Список (1436 Записей)

Развернуть Список (1436 Записей)

Развернуть Список (1436 Записей)

Теперь Альфа считал себя настоящим джентльменом. И обычно, когда подруга джентльмена внезапно похищается прямо у него на глазах, задача джентльмена - прийти на помощь. К сожалению, у данного джентльмена возникли некоторые... осложнения. Казалось, что структурные повреждения НШОП были более значительными, чем предполагали первоначальные показания. Возможно, какие-то сенсоры были повреждены, или, возможно, некий неизвестный элемент ускорил деградацию. Или даже было возможно, что последний "любовный стук" Джиши просто повернул правильный элемент в неправильное положение.

Потому что Альфа не мог пошевелиться.

Вернее, мог, но, если судить по показаниям, которые он получал, его подвижность снизилась на 78,4%. Если бы он попытался протолкнуть показатель куда-нибудь подальше, то рисковал нанести непоправимый ущерб раме НШОП. Альфа нервно рассмеялся про себя. Джиши была большой девочкой и могла сама о себе позаботиться. Верно? Так ведь?

И все же, вероятно, было бы неплохо послать за ними беспилотник, просто чтобы следить за происходящим.

Конструируя нанодрон, Альфа заметил кое-что в передней части комнаты.

"Просто чудесно..." – подумал Альфа. "Наверное, правдивы слова: "когда взрослые уходят, дети все разрушают…"

Альфа оглядел группу и заметил, что число 10 человек, вошедших в тронный зал недавно, увеличилось до 25. В отличие от прежнего почтительного и смиренного взгляда, группа вошла в комнату с бесстыдным чувством захвата цели. Они явно были здесь не для того, чтобы сидеть дома, пока двое взрослых зависли на свиданке.

Пожилой человек, которого Джиши назвала У Сун, выкрикнул несколько приказов группе на их архаичном языке. Молодой человек подошел к У Сун и что-то сказал, его нервные глаза не отрывались от неподвижного тела Альфы. У Сун посмотрел на Альфу и прищурился, прежде чем выкрикнуть еще несколько приказов. Двое из первых десяти прекратили свои занятия, затем встали в противоположных концах комнаты, образовав линию с У Суном посередине. Все трое сосредоточили свое внимание на Альфе, даже не моргая, в то время как остальные толпились вокруг них, очищая пространство и разрушая стены.

Как только пространство было расчищено, группа из шести пожилых людей с маленькими нефритовыми коробочками окружила Альфу. Альфа знал, что они что-то замышляют, и разумнее всего было отойти в сторону. Но он должен был признать, что его любопытство достигло пика; кроме Джиши, двигающей камни, и человека по имени Йом Ки, с его нечеловеческой скоростью, Альфа не видел еще многое из этой так называемой культивации. Йом Ки и Джиши явно были чужаками в этом мире; как выглядели более распространенные культиваторы?

Кроме того, он был уже сильно поврежден. Нет смысла вступать в бой, пока не увидишь, с чем именно столкнулся. Да, рискованно с его стороны, но Альфа за свои годы обнаружил, что риск и вознаграждение часто идут рука об руку... ну, иногда.

В других случаях риск приходил с огромным счетом за ремонт и выговором от генерала.

Но эй, селяви, и все такое.

Шестеро странных людей начали ходить вокруг него по кругу, медленно высыпая странный блестящий песок в плотные и удивительно точные геометрические фигуры и узоры. Они часто вынимали черный как смоль кол, покрытый причудливыми узорами, и ставили его в тех местах, где сходились песчаные линии.

Внезапно системы Альфы начали выдавать предупреждение.

[Внимание! ОБНАРУЖЕНЫ ВЫСОКИЕ УРОВНИ НЕИЗВЕСТНОГО ИЗЛУЧЕНИЯ]

[Внимание! ОБНАРУЖЕНЫ ПРОСТРАНСТВЕННЫЕ ИСКАЖЕНИЯ, РЕКОМЕНДУЕТСЯ УКРЫТЬСЯ]

Ла-а-адненько. Вот об этом стоило побеспокоиться. Альфа, возможно, не понимал, что они делали, но он не был настолько глуп, чтобы позволить им закончить. В следующее мгновение все его оптические сенсоры вспыхнули, вращаясь вокруг, отслеживая и отмечая каждую вражескую цель. Однако, в тот момент, когда его сенсоры начали двигаться, У Сун рявкнул приказ, и шестеро мужчин, окруживших его, прекратили свои действия. Их фигуры замерцали, и они исчезли, вновь появившись позади У Суна и двух других.

У Сун и его спутники подняли руки вверх, как будто сдаваясь. В следующий момент странный радужный занавес отделился от троих мужчин, выступающих в качестве точек фокусировки, и отрезал Альфу от остальной группы.

Все оптические сенсоры Альфы повернулись, чтобы сфокусироваться на трех мужчинах и занавесе света, когда он начал его сканировать. Это не было похоже на нападение, скорее на какой-то барьер. Однако, как они генерировали барьер, Альфа понятия не имел. Впрочем, это не имело особого значения, ведь не только у детей были игрушки.

По его мысленной команде наноботы, составлявшие большую часть его тела, начали пузыриться и двигаться.

[АКТИВАЦИЯ РЕЖИМА ОСАДЫ НШОП, РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ]

Несколько металлических анкерных стержней вылетели из его ног, глубоко зарывшись в землю. В то же время вершины расширились в несколько многослойных раковин.

[ПЕРЕВОД ВООРУЖЕНИЯ В КОНФИГУРАЦИЮ ТОЧЕЧНОЙ ОБОРОНЫ]

Большая часть турелей и более сложного оборудования и сенсоров, усеивающих НШОП, растаяли, заменившись десятками небольших, малокалиберных противотанковых рельсовых башен, охватывающих все углы. Его сенсоры приняли более простую и прямую конструкцию, сосредоточившись на отслеживании движения и энергетических сигналов.

[АКТИВАЦИЯ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО БАРЬЕРА КЛАССА V]

Сотни крошечных металлических шариков взмыли в воздух, вращаясь вокруг Альфы, и левитируя каким-то неизвестным способом. Воздух вокруг Альфы на мгновение дрогнул, прежде чем десятки сцепленных шестиугольных энергетических пластин материализовались в куполе вокруг НШОП. Каждая точка соприкосновения была одним из маленьких металлических шариков. Энергетический барьер класса V, питаемый новым мощным ядром Альфы, был одним из новых дополнений к его комплекту. К сожалению, его огромный расход энергии означал, что он не мог одновременно использовать энергетическое оружие.

[РАЗВЕРТЫВАНИЕ СВЕРЛ СЖАТИЯ БОЕПРИПАСОВ]

Большая часть нанороботов откололась и образовала внушительную силосоподобную структуру. Дно сооружения начало вращаться с большой скоростью и зарылось под землю. Невидимые для тех, кто был на поверхности, десятки "корней" вырвались из бура, распространяясь на сотни метров, непрерывно втягивая почву и камни, крайне сильно сжимая их вокруг крошечных металлических ядер и подавая полученную импровизированную пулю в оружейные системы Альфы. ССБ были собственным вкладом Альфы в систему НШОП и отвечали на вопрос: "А что, если б у меня не кончались патроны?" Конечно, сжатые грунтовые пули были не столь качественными и надежными, как должным образом изготовленные снаряды.

Но опять же, когда вы посылали 280-граммовый, сверхсжатый снаряд к биологическому виду со скоростью 4 Маха и 10,000 выстрелов в минуту, это не имело большого значения.

Хотя его "превращение" заняло всего несколько секунд, культиваторы за барьером не просто стояли без дела. Как только ИИ начал меняться, они поспешили выстроиться в шеренги, несколько групп отделились в сторону, пытаясь обойти его с фланга.

Если бы у Альфы был рот, он ухмыльнулся бы, направив оружие на сияющий Радужный барьер, когда... выстрелил.

Как только лидер секты сделал свой ход, У Сун начал действовать. Если и было что-то, что делало секту Происхождения на голову выше остальных, так это дисциплина. Каждый член секты (за исключением некоторых тупоголовых учеников) с юности обучался быть твердым в своей решимости, упорядоченным в исполнении и вдумчивым в своих действиях. Этот менталитет превратился из четырех великих столпов в пять всего за несколько коротких столетий.

И, как и следовало ожидать от такой группы людей, их действия были сродни маневрам хорошо обученной армии. Каждый член секты точно знал свою работу и должность. Пока они готовились к телепортации, Линь Вэйюа подошел к У Суну и тихо прошептал:

- Старейшина У Сун. Я... что-то не дает мне покоя. Я не понимаю, зачем такому Элементалю, как старшая Джиши, понадобилась Упавшая Звезда, какой бы сильной она ни была. Их народ, хотя и не поборник мира, не интересуется делами смертных. Они не из тех, кто способен жестоко ранить другое существо ради такого сокровища. Им более присуще торговаться...

У Сун задумался и кивнул в ответ на рассуждения молодого человека.

- Я понимаю твою точку зрения, - сказал У Сун. - Но что это значит для нас?

Линь Вэйюа поколебался, а затем тихо сказал:

- Старшая Джиши... возможно, не она атаковала старейшину Чан Сюрон...

У Сун поднял бровь и посмотрел на мальчика.

- Ты веришь, что здесь замешана третья сторона? – спросил он. – Кто же? Хотя лидер секты не самый могущественный, он все еще Разрушитель небес-Чистая душа, количество людей на этом континенте, что могли бы избежать его внимания, можно пересчитать по пальцам.

Линь Вэйюа ничего не сказал, только пристально посмотрел в сторону Упавшей Звезды. У Сун проследил за его взглядом и задумчиво прищурился, прежде чем наконец заговорить.

- Я понял... – протянул У Сун. - Лай Юань! Чжу Фу! Ко мне! Построение бастиона!

Те двое, которых он позвал, встали и отдали честь, прежде чем перейти на позицию, действуя в качестве точки фокусировки для Бастиона Авроры, барьера высокого уровня, который, как говорили, останавливал нападение многочисленных атак уровня Божественного Пробуждения. Как только барьер возник, мастера формации, приведенные лидером секты, начали свою работу.

Они работали, и прошло несколько напряженных секунд, когда за мгновение до завершения работы от Упавшей Звезды послышалось движение.

У Сун не колеблясь отдал приказ:

- Боевые ряды!

Члены секты Происхождения бросили то, что делали, и мгновенно выстроились в ряды.

Все это время глаза У Суна не отрывались от Упавшей Звезды. Он в ужасе смотрел, как странный металлический зверь, похожий на краба, встал на все четыре лапы и повернул к ним свои многочисленные странные глаза. Потом все начало меняться.

Странное существо (или это была какая-то марионетка?) начало пузыриться и смещаться, десятки шипов вырвались из него и зарылись в землю, как корни дерева. Четыре ноги сдвинулись и превратились в четыре массивных щита, закрывающих все углы, кроме вершины, когда странное сооружение поднялось, а затем погрузилось в землю позади себя.

Наконец, десятки этих странных рогов выскочили из пузырящейся кожи зверя и указали на них.

У Сун уставился на рога и сглотнул, ясно вспомнив, что они сделали с его учеником.

Тем не менее, он собрал волю в кулак и крикнул:

- На изготовку!

В следующее мгновение от Упавшей Звезды донесся раскат грома. Не один удар, как раньше, а непрерывный поток хаотических звуков, подобных которым 500-летний старик никогда не слышал. В Бастион влетали тысячи крошечных предметов, движущихся быстрее, чем У Сун мог даже почувствовать своей духовной энергией. Каждая атака не составляла и 1/5 силы атаки Упавшей Звезды на его ученика. Однако само их количество быстро подталкивало троих людей к их пределу.

Спустя всего несколько секунд У Сун уже чувствовал, что контроль над бастионом быстро ускользает. Нахмурившись, старик крикнул группе позади себя:

- Готовы!.. Разбегайтесь!

Группа разбежалась в разные стороны как раз в тот момент, когда бастион треснул и разлетелся вдребезги, выпустив в них гущу, казалось, нескончаемый поток снарядов.

Фигура У Суна мерцала и двигалась, казалось, случайным образом. Он использовал как свою скорость, так и элемент Земли, чтобы либо уклониться, либо отклонить тысячи крошечных каменных снарядов от стольких людей, сколько мог уберечь. Даже сейчас, звук грома все еще смешивался с криками тех, кто слишком медленно убегал, поскольку рога Упавшей Звезды двигались и отклонялись, отслеживая движения людей с жуткой точностью.

Те немногие высокоуровневые культиваторы, что могли себе это позволить, пытались бросать любые атаки на Упавшую Звезду, но безрезультатно. Твердые атаки или предметы еще до своего приближения были быстро нацелены и уничтожены сосредоточенным огнем из рогов. Энергия или более аморфные способности поглощались мерцающим барьером, закрывавшим Упавшую Звезду.

Он должен был что-то сделать; лидер секты возвращался, но он все еще был далеко; если все будет продолжаться так, как сейчас, не останется никого, кого можно будет спасти.

Собравшись с духом, У Сун встал с вызовом в глазах, сделал небольшой надрез на большом пальце и поднял руку в воздух. Небольшое количество крови поднялось из раны, заставив старейшину побледнеть, но он продолжал настаивать. Кровь быстро превратилась в маленький, искрящийся кроваво-красный драгоценный камень, парящий в воздухе над ним. Так пульсировала духовная энергия. Кроваво-красная энергия меча вырвалась из камня, быстро сформировавшись в массивный клинок.

Упавшая Звезда, казалось, почувствовав что-то неладное, прекратила стрельбу и обратила свое внимание на старика. Сердце У Суна упало, когда он понял, что Массив меча Кровавого лорда не завершится вовремя. Но в последний момент, как только Упавшая Звезда открыла огонь, перед ним возник большой черно-белый восьмигранный барьер.

Оглядевшись, У Сун обнаружил Ци Минси, все еще раненого Фан Пэна, Линь Вэйюа и еще нескольких более сильных культиваторов. Окружив его, они выливали все, что у них было, в барьер 8-Триграмм, защищая У Суна. Барьер был мощным, это правда, но он также съедал культивацию пользователя. Видя, как его ученики и сверстники приносят такую жертву, не думая о себе, У Сун потерял дар речи и в то же время был очень, очень горд.

Его сердце распухло, У Сун издал вопль, закончил Массив меча Кровавого лорда и бросил его в сторону Упавшей Звезды.

Упавшая Звезда отреагировала мгновенно, втянув две массивные ноги вместо щита, чтобы блокировать Массив, и энергетический барьер, казалось, сложился сам по себе, сжавшись, чтобы покрыть только точку контакта.

В следующее мгновение Массив меча Кровавого лорда соприкоснулся с конденсированным энергетическим барьером, и мир стал белым.

У Сун проснулся со вздохом, оттолкнул от себя обломки и, кашляя, встал. Он оглядел разрушенную комнату и ощутил большое разочарование. Несколько членов секты слонялись вокруг, вытаскивая своих братьев и сестер из-под обломков или ухаживая за ранеными. Другие просто стояли на месте, глядя в пустоту, словно были во сне. Ему хватило быстрого импульса духовной энергии, чтобы обнаружить группу, защищавшую У Суна его во время последней атаки. Погребенные под обломками неподалеку они, к счастью, были все еще живы, хотя и тяжело ранены.

Он взмахнул рукой, и обломки взлетели в воздух, освобождая бессознательные тела его учеников и других культиваторов секты. У Сун схватился за голову, когда сильная мигрень пронзила его мозг. В обозримом будущем ему придется быть осторожным с использованием своей духовной энергии. Массив меча Кровавого лорда был мощной техникой даже для культиватора его уровня, но истощение сердечной крови не давалось легко.

Подозвав нескольких наиболее здоровых членов секты, У Сун спросил:

- Каковы наши потери?

Один из членов секты отдал честь.

- Сэр! На данный момент зарегистрировано тридцать семь случаев, все с различными степенями травмы, - ответил член секты. - Шестнадцать человек тяжело ранены и нуждаются в немедленной медицинской помощи. Еще пятерым потребуется время в Бассейне Воскрешения... а также... что касается смертельных исходов... их два... Оба в ранге Основания смертных-Золотой дух. Кажется, обоих поразили в голову эти странные снаряды. Удар принес мгновенную смерть.

У Сун глубоко, печально вздохнул и покачал головой. Как старейшине одной из пяти Великих колонн, ему довелось видеть кровь на своих руках. Однако это не меняло того факта, что двое детей покинули этот мир из-за его ошибки. С этой мыслью он снова повернулся к члену секты.

- Запишите их имена и пришлите мне позже, - приказал У Сун. - Я лично обращусь к их мастерам и семьям. А пока продолжайте операцию восстановления. И пошлите кого-нибудь проверить, как они там. Они пострадали от энергетического ожога и могут нуждаться в помощи, чтобы проснуться.

Молодой человек отдал честь и без лишних вопросов принялся за работу. У Сун некоторое время наблюдал за ними, затем повернулся к передней части комнаты, где две фигуры стояли рядом с большим зияющим кратером. Красивая женщина, вырезанная из камня, держала смущенного лидера секты за воротник и яростно трясла его, что-то крича. У Сун подошел ближе и услышал голос женщины, перекрывающий шум в остальной части района.

- Ты хоть представляешь, что ты наделал, мальчик?! – ругалась Джиши. – ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ТЫ РАЗВЯЗАЛ?!

Глава секты отвел глаза в сторону и присвистнул, не желая встречаться взглядом с разгневанным элементалем.

- Н-ну, успокойся, Джиши, - промямлил он. - Д-Да, все плохо, но не настолько. Мы просто должны найти ее снова. Хотя мы еще не успели ввести координаты цели для формации, подобные вещи имеют очень малое отклонение. И с тем, насколько сильно Звезда была повреждена до того, как активировалась формация, она тоже не могла далеко уйти. Почему ты вдруг так разволновалась?

- Почему я волнуюсь? ПОЧЕМУ Я ВОЛНУЮСЬ?! – вскипела Джиши. - Малыш! ТЫ ХОТЬ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, ЧТО ВЫ НАТВОРИЛИ?!

Отпустив его воротник, Джиши упала на колени у края кратера, закрыла голову руками и начала раскачиваться взад-вперед, бормоча что-то себе под нос.

- Мы облажались... мы полностью облажались, - бормотала она. - Нет, нет, успокойся, Джиши. Альфа может быть идиотом, но он способен о себе позаботиться. Мы просто должны найти его прежде, чем это сделает кто-то другой, вот и все. Правильно. Ладно, возьми себя в руки, девочка. Ты же королева подземного мира, чтоб тебя. По крайней мере, пока ядро ИИ не повреждено, у Федерации не должно быть причин жаловаться, верно? Кроме того, есть еще шанс, что он добрался до другой стороны целым и невредимым, верно? Формация была почти готова; пространственная нестабильность должна быть минимальной... Тебе просто нужно сосредоточиться. Сосредоточься, Джиши!!!

И Йом Ки, и У Сун потрясенно уставились на Элементаля, открыв рты. Элементали, как известно, более... темпераментны и эмоциональны, чем другие формы жизни, это правда. Тем не менее, Элементали земли, особенно Повелитель камня и почвы, были известны своим холодным рассудком и приземленными взглядами на мир. Что она знала об Упавшей Звезде, чтобы вызвать такую реакцию?

Когда У Сун подошел ближе, глаза Джиши метнулись к нему. Она посмотрела на старика так, что у него по спине побежали мурашки. Потом она снова повернулась к лидеру секты и указала на него пальцем.

- Ты! – прошипела Джиши. – Ты скажешь мне, как только услышишь хоть что-нибудь, что может иметь отношение к Упавшей Звезде.

Йом Ки прищурился и хмуро посмотрел на женщину.

- А почему я должен это делать? – спросил Йом Ки. - Да, она опасна, но не думай, что я считаю, будто Звезда безопаснее в твоих руках.

- Хватит игр, Йом Ки! – взорвалась Джиши. - Только не сейчас! Не в этот раз!

Йом Ки немного помолчал, а потом сокрушенно вздохнул.

- Ладно, - сказал он. - Даю тебе слово. Но взамен ожидаю услышать все, что ты о ней знаешь. Если ты искренне веришь, что эта кукла настолько опасна, что мы даже не можем ее уничтожить, тогда я надеюсь, мне скажут почему.

- Идет, - согласилась Джиши.

Глаза Элементаля вспыхнули угольно-черным светом, когда на шее лидера секты появилась странная татуировка. Мужчина хрустнул шеей и потер отметину свободной рукой, но, ничего не сказав, только покачал головой.

В следующее мгновение тело Джиши рассыпалось в песок и растаяло в земле под ними, когда Элементаль отправилась делать, что должно.

У Сун долго смотрел на то место, где исчезла женщина, прежде чем обратиться к лидеру своей секты.

- Сэр... – начал У Сун, - это было разумно? Клятва Элементаля - не то, к чему можно относиться легкомысленно. Даже если это госпожа Джиши.

- Все будет хорошо, - уверил его Йом Ки. - Она знает больше, чем говорит. И эта Упавшая Звезда не похожа ни на что другое, что мы когда-либо видели. Если она может нанести такой урон в течение нескольких мгновений по батальону одной из пяти Великих Колонн, представь себе, какие разрушения она может принести без нашего контроля. Джиши не всегда такая... иногда с ней хлопотно работать, но в глубине души она заботится о благе этого мира. Я думаю, что мы можем, по крайней мере, доверять ей.

У Сун просто посмотрел на кратер перед собой и через мгновение заговорил снова.

- Сэр, если позволите спросить... – начал он, - что случилось? Все немного... туманно, стыдно признаться.

Йом Ки расхохотался и хлопнул старейшину по спине.

- Старик, я удивлен, что ты еще жив после этого! – воскликнул Йом Ки. – Не нужно волноваться. Я учил тебя владеть Мечом Кровавого лорда не для того, чтобы ты мог задаром тратить свою жизнь...

У Сун смущенно кашлянул и отвернулся. Похоже, у него не было особого выбора. Конечно, как эксперт Сбрасывания плоти, он имел несколько методов, которые мог бы использовать для побега. Но это означало бы оставить своих подчиненных умирать под гневом Упавшей Звезды. И если была одна вещь, которую секта Происхождения вбила в головы своих членов, то это мудрость: "Роль сильного - стоять насмерть ради тех, кто не может."

- Хотя, я в этом виноват тоже, - вырвал старейшину из размышлений Йом Ки. - Мне следовало бы подумать о том, что Упавшая Звезда может действовать сама по себе.

"Неужели я отсутствовал так долго, что ИИ развился настолько сильно?" – добавил он про себя.

- Тем не менее, У Сун, я горжусь тобой. Ты сделал то, что должен был, и спас всех, кого мог. Мы больше ничего не можем от тебя требовать. Что касается произошедшего... ну, это немного сложно...

Йом Ки указал на другую сторону кратера, где усердно работали мастера формации, снимая показания пространственных искажений и точно определяя, куда они ведут.

- Когда твой Массив меча и щит Упавшей Звезды столкнулись, - объяснил Йом Ки, - высвобожденная энергия, кажется, преждевременно активировала незавершенную Телепортационную формацию. К счастью, формация нуждалась только в координатах исходной секты, так что ответная реакция была не слишком велика. К несчастью, Упавшая Звезда, кажется, провалилась сквозь пространственную трещину. Мы не знаем, куда, но, по крайней мере, можем быть уверены, что Звезда все еще находится на континенте Разрушителей Небес. Мы также можем с достаточной уверенностью сказать, что она находится где-то в пределах самой формации. Кроме этого, однако, мы ничего сказать не можем.

У Сун воспринял слова лидера своей секты с недоверием. Казалось, вся эта неразбериха только что стала намного сложнее.

________________________________________

23 000 километров на восток и 42 километра в небо.

[Внимание! ОБНАРУЖЕНО ЭКСТРЕМАЛЬНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ СИСТЕМЫ]

[УРОВЕНЬ МОЩНОСТИ БЫСТРО ПАДАЕТ!]

[ИНИЦИИРОВАНИЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ ПЕРЕЗАГРУЗКИ ЯДРА ИИ В РЕЖИМЕ ЭНЕРГОСБЕРЕЖЕНИЯ]

[ПОДДЕРЖКА...]

В третий раз за последние 48 часов Альфа обнаружил, что "просыпается". ИИ застонал, когда его высшие психические функции вспыхнули в сети одна за другой. Ладно, в тот раз он был почти уверен, что это не транспортное судно...

Но, черт возьми, что случилось? Последним, что записали его датчики, было большое кроваво-красное энергетическое оружие, похожее на меч, ударившее по его сгущенному энергетическому барьеру. После этого произошел внезапный взрыв пространственных искажений, прежде чем его системы полностью вышли из строя. После этого - ничего.

Но что бы там ни случилось, похоже, ему удалось уйти от этих сумасшедших "культиваторов". И все же напрашивался вопрос: где он теперь?

С помощью мысленной команды Альфа попытался сформировать свой базовый набор датчиков, но обнаружил, что быстро теряет энергию, и его подсистемы были вынуждены перейти в режим энергосбережения. Сейчас он мог сформировать только самые основные датчики. И все же это было лучше, чем ничего. Сформировав простой оптический сенсор, Альфа осмотрел местность вокруг и чуть не закричал в панике.

- Что за гребанный стыд... – чертыхнулся Альфа. – Как я сюда попал?!

Альфа с удивлением обнаружил, что парит в десятках километров над поверхностью планеты. Куда бы он ни смотрел, все, что он мог видеть, - это огромное открытое небо и раскинувшийся внизу ландшафт полей, гор и рек, который, казалось, простирался в бесконечность (или, по крайней мере, дальше, чем могли обнаружить его простые оптические датчики).

- Хорошо, успокойся, Альфа, - пробормотал он сам себе. – Ты уже испытывал такое раньше. Ты просто несешься по открытому небу, неизвестно над чем... Господи, я не был в столь ужасном состоянии со времен системы Глизе... О, как я облажался... Нет, нет, ты понял, не паникуй. Паника - враг солдата. Паника тебя тормозит; паника заставляет ускользать ум. Держи себя в руках, сохраняй хладнокровие.

Альфа сделал глубокий мысленный вдох и еще раз оценил ситуацию. Внезапно он сделал поразительное открытие. Хотя он был на высоте нескольких километров, он, казалось, не двигался. Вместо этого он просто... плыл. Нет, не плыл. Повернув свой оптический датчик вверх, Альфа понял, что более 80% его задних ног, казалось... застряли в чем-то. Трудно было сказать, что это, поскольку оно было почти кристально чистым и его единственными недостатками были искривленные, искаженные края, где это нечто касалось его ног. Именно тогда все встало на свои места, и он понял, на что смотрит.

Он застрял в небесном своде...

- Ты, должно быть, шутишь, - прошептал он.

Альфа пошевелил ногами, пытаясь вытащить их из тюрьмы, но они не двигались. Даже наноботы, составлявшие внешнюю броню, были совершенно невосприимчивы (что было невозможно, ведь каждый нанобот был квантово связан с другими в целом). Наконец, Альфа сумел поднять одну из своих других ног и взмахнуть ею в попытке вырвать их силой...

- ЗА СВОБОООДУУУ! – закричал Альфа.

Только для того, чтобы третья нога погрузилась в Твердь на несколько дюймов, словно в желе или глину.

- Ну, - протянул Альфа, - это было глупо... И что мне теперь делать?!

Альфа растерялся. Если то, что сказала ему Джиши, было правдой, не было никакого способа вырваться из небосвода без духовной энергии. Которой у Альфы не было ни единой крошки. Более того, небосвод с каждой секундой истощал его энергетическое ядро, так что Альфа даже не мог попытаться пробиться наружу с помощью какого-нибудь доброго старомодного энергетического оружия Федерации.

Он мог бы повисеть и подождать, пока Джиши найдет его (он сомневался, что сумасшедшая леди так легко оставит его в покое), но неизвестно, сколько времени это могло занять. Эта планета и, соответственно, небесный свод были абсолютно массивными. Найти что-то его размера было все равно что искать иголку в стоге сена размером со Звезду Смерти Федера… кха-кха... размером с Луну, то есть. И это даже в том случае, если ей вообще придет в голову посмотреть "вверх".

Он решил, что мог подождать, пока небосвод его не выплюнет. Но это могло занять еще больше времени. Черт, Федерация могла даже выследить его до того, как это произойдет. Но Альфа никогда не был из тех, кто просто сидит и ждет, когда его спасут, словно какую-нибудь принцессу в башне. Он предпочитал действовать, черт возьми!

Тем не менее, у него оставался единственный выход, и он не был уверен, что действительно хочет это сделать. Никто не знал, что могло случиться. Но разве были варианты?

Взяв себя в руки, Альфа сделал свой выбор. Взяв под контроль все еще отвечавших наноботов, Альфа на мгновение заколебался... а потом сформировал из них небольшой клинок.

[Внимание! Расщепление этого энергетического ядра Федерации класса линкора класса V является преступлением класса 3 и делает все гарантии недействительными. Обращаем ваше внимание, что компания Green Mars Manufacturing не несет ответственности за любые повреждения, потерю данных или дезинтеграцию, вызванные процессом деления. Берегите себя, и спасибо вам!]

Его метафорическое сердце истекало кровью. Альфа ударил и вырезал примерно треть энергетического ядра из своей оболочки. Плача горькими слезами, Альфа быстро сформировал миниатюрное ядро из наноботов и вставил в него сломанное, затем отключил свое центральное энергетическое ядро.

Собрав как можно больше материала и наноботов, а также свое новое мини-энергетическое ядро, Альфа сделал единственное, что ему оставалось.

Он отсоединил свое ядро ИИ от рамы НШОП и оттолкнулся. Точно так же большая масса наноботов, несущих различные материалы, мини-силовое ядро и ядро искусственного интеллекта Альфы начали падать к поверхности планеты. Альфа с трепетом смотрел на быстро уменьшающуюся фигуру того, что осталось позади.

По крайней мере, он оставил следящий маяк в раме; таким образом, он мог вернуться за ней когда-нибудь. Тем не менее, Альфа чувствовал странное чувство в глубине своей души. Возможно, впервые в жизни Альфа не был уверен в том, что ждет его в будущем. Его инструменты и оборудование исчезли, оставив ему только (по общему признанию, универсальный) нано-рой и аварийное энергетическое ядро. Альфа чувствовал себя голым, слегка испуганным и странно возбужденным.

Сорвавшись вниз, нано-рой на мгновение забурлил, а затем быстро принял форму основного планера. Когда Альфа поймал ветер и начал проверять свои новые ограничения, ему в голову пришла забавная мысль.

"Хе-хе, - подумал Альфа. - Теперь я действительно Упавшая Звезда."

На определенном склоне утеса определенной горы, под определенным деревом зияла маленькая дыра, скрытая под толстыми, извилистыми корнями. Именно в этот день один суслик высунул голову из норы и нервно огляделся по сторонам. Он понюхал воздух, удостоверившись, что рядом никого нет, и подтянулся, чтобы перевалиться через обнаженные корни своего нового дома.

Гора, на которую он претендовал, была странным местом, должен был признать суслик. Почва была каменистой и твердой, что затрудняло рытье нор. Тем не менее, духовная энергия была здесь намного выше, чем в его предыдущем доме. Он чувствовал, что с каждым днем становится все сильнее. Это заставило суслика задуматься, почему на горе так мало других существ. По крайней мере, под землей. Правда, сладкие корни травы, его любимая пища, были немногочисленны и росли далеко отсюда, но суслик не видел особых альтернатив.

Здесь был его новый древесный дом. Хотя его корни были скорее пряными, чем сладкими по сравнению с золотистой травой равнин, иногда было приятно немного сменить обстановку. Мало того, корни этого дерева росли очень быстро, глубоко зарываясь в склон горы и почти полностью ее покрывая.

Кто не мечтал о бесконечной еде? Может быть, он даже убедил бы кого-нибудь из своих друзей-сусликов последовать за ним сюда? Бесконечная пища была единственным, что они могли считать раем в этом мире, где находились в самом низу пищевой цепи. И сейчас здесь был его собственный маленький оазис.

В этот день коренной суслик был особенно возбужден. Высунув головку из извилистых корней, он уставился на продуваемые ветром ветви деревьев, где рос единственный красный плод размером в половину его тела. Сегодня плод наконец созрел, и маленькое существо затрепетало от предвкушения. Он не знал точно, что это за фрукт и как он назывался, но суслик знал, что его тело жаждет плод больше всего на свете.

Нежный фруктовый аромат, исходивший от ветвей, чуть не заставил суслика тут же наброситься на плод, но что-то в его душе подсказывало, что еще не время. Так он и сидел, спрятавшись за корнями, выжидая и наблюдая. Через несколько часов что-то случилось. Из плода вырвался поток духовной энергии, и он закачался на невидимом ветру, прежде чем раздался тихий щелчок, и плод упал с ветки. Суслик запаниковал, выскочил из своего укрытия и схватил плод в воздухе за мгновение до того, как плод разбился о землю.

Ликуя в душе, суслик торжествующе поднял свою добычу и быстро побежал с ней к корням.

Только чтобы найти... что плод не влезает. Хотя он был вдвое меньше суслика, большой красный плод был очень твердым и круглым, в отличие от гибкого и мягкого тела существа. Он хрюкал, издавая тихие раздраженные сусликовые звуки, пытаясь загнать свою добычу в безопасное место среди корней, когда звук сверху заставил его замереть.

Подняв глаза, он увидел массивного ястреба, сидящего на одной из ветвей дерева. Ястреб посмотрел на суслика сверху вниз, и в глазах его в равной мере вспыхнули голод и гнев. С громким криком он спрыгнул с ветки и полетел прочь от горы. Суслик облегченно вздохнул, но быстро понял, что ястреб не улетел. Вместо этого он развернулся и быстро набирал скорость, вытянув свои злобные когти.

Суслик запаниковал, отчаянно пытаясь запихнуть свое сокровище в корни. Но, крича в отчаянии, понял, что не успеет вовремя. Суслик бросил плод и нырнул обратно в безопасность корней. Однако в следующий момент его глаза расширились от ужаса, когда он понял, что сам никогда не был целью ястреба.

С торжествующим криком когти ястреба обхватили плод и вырвали его из корней, где он наполовину застрял. Суслик запаниковал и схватился за другой конец плода, вызывающе пискнув, когда попытался вытащить свое сокровище обратно. Ястреб захлопал крыльями и потянулся к суслику, пока, наконец, более крупное и сильное существо не победило, вытащив и плод, и все еще прикрепленного суслика из корней.

Ястреб завис в воздухе, ухмыляясь суслику так, как могла бы ухмыляться только птица, и принялся трясти плод, пытаясь сбросить с себя попутчика. Суслик цеплялся изо всех сил, разрываясь между страхом упасть и страхом потерять плод.

И в этот момент произошло чудо.

Как только ястреб попытался подняться и набрать высоту, большая тень, несущаяся по воздуху с умопомрачительной скоростью, врезалась в птицу. Ястреб удивленно вскрикнул и рассыпался облаком крови и перьев. Плод (с прикрепленным к нему сусликом) упал с неба, провалившись через необычно большую щель в корнях у самой вершины, и покатился в тень. Суслик, все еще пребывая в шоке, не сразу понял, что произошло, но, увидев ярко-красный плод, что выглядывал среди корней, радостно взвизгнул и нырнул, увлекая свое сокровище дальше в новый дом.

- - -

- Что это на хрен щас было?! – воскликнул Альфа.

Он кувыркался в небе, пытаясь выровнять курс.

- Фу-у, фу-у, он у меня во впускном вентиляторе, - плевался Альфа. - Вытащите его! Уберите его!

Альфа пошевелил маленьким реактивным двигателем на своем крыле, когда наноботы быстро вытолкнули комки плоти, костей и перьев, забивших вентилятор. Это была уже третья птица, что он подстрелил за неделю. Ну, хорошо, он не столько "подстрелил" вторую, сколько врезался в нее (как, черт возьми, что-то столь большое вообще могло летать?!), но Альфу это все равно раздражало.

Прошедшая неделя выдалась не из веселых. В то время как базовая, реактивная форма седана, принятая сейчас, отлично подходила для разведки и путешествий, она не предлагала большой универсальности. Он уже несколько дней парил в этом районе, используя примитивные и рудиментарные сенсоры, которые мог сформировать с помощью одних только наноботов, чтобы попытаться найти хоть какие-то ресурсы, которые мог бы использовать. Однако удача была не на его стороне.

В частности, ему требовалось большое количество железа, кобальта, меди и кремния. Из них он мог бы начать строить более сложные сканирующие системы и некоторые необходимые вооружения. Ему удалось найти приличных размеров залежи поверхностного железа возле большого утеса. Однако, как только он приблизился, на него набросились десятки тысяч крупных, похожих на жуков, насекомых, которые, видимо, гнездились в самой скале. Хотя каждый жук был "всего лишь" размером с голову взрослого мужчины, их огромное количество и быстрая скорость делали сбор любых образцов утомительным процессом. В конце концов Альфа просто отметил этот район на своей постоянно растущей карте и покинул его. Он мог бы вернуться, когда будет в лучшей форме. А затем посмотреть, как жукам понравится небольшая ванна с напалмом.

В других местах Альфу ждали те же результаты. Казалось, где бы ни нашлась большая концентрация ресурсов, она неизбежно привлекала ту или иную форму жизни. Альфа подозревал, что это как-то связано с "духовной энергией", о которой упоминала Джиши. Но без какого-либо способа обнаружить, не говоря уже о том, чтобы измерить эту странную энергию, Альфа не мог подтвердить свою теорию.

Если бы у Альфы все еще был его старый набор "игрушек", он бы просто выселил скваттеров и потребовал эти ресурсы. Однако, в его теперешнем состоянии это был просто не вариант. Тем не менее, он отмечал каждое место и направлялся к следующему. Впервые он наткнулся на эту конкретную гору два дня назад. Его сенсоры обнаружили большое количество меди в этом районе и меньшее, но все же приличное количество железа.

Однако в показаниях что-то не сходилось. Сигнал не возвращался, как можно было ожидать от обычной рудной жилы, и только разведав другую сторону горы, Альфа узнал правду. В глубокой долине, словно вырезанной в самом склоне горы, лежало то, что осталось от миллионов ржавых, изношенных временем клинков, доспехов и снаряжения. Казалось, в далеком прошлом на этом склоне горы произошла крупная битва. Даже почва и камни этой местности казались окрашенными в жуткий ржаво-коричневый цвет, словно разлилось огромное море крови, чтобы окрасить землю.

Если бы смертный взглянул на долину, он почувствовал бы необъяснимую печаль, растущую в сердце, как будто мог услышать предсмертные крики бесчисленных душ, эхом отдающиеся на ветру.

Однако для Альфы тут был настоящий клад, не похожий ни на один другой. Зачем тратить время на переработку сырой руды, когда он мог бы просто расплавить уже обработанные (хотя и примитивно сделанные) металлы здесь? Это сэкономило бы ему много времени в долгосрочной перспективе. Тем не менее, он был настороже; столь обширная коллекция снаряжения говорила о еще большей, использовавшей их, силе. Почему все эти ресурсы оказались заброшенными? И что еще более важно, какие существа могли быть привлечены к этому месту?

Может быть, Альфа временами и был безрассуден, но безрассудным он не был! (Даже автор смущен обоснованием Альфы на этот счет, ребята).

Альфа провел первый день, разведывая местоположение и делая заметки как о больших концентрациях снаряжения (возможно, обозначающих либо отдельные поля сражений, либо старые склады снабжения), так и о возможных местах, где могла бы часто встречаться дикая природа. На следующий день он, наконец, выбрал посадочную площадку у внешнего края. Когда он приземлился, его "крылья" сложились внутрь. Хвостовые плавники превратились в рудиментарные ноги, что делало его похожим на некую странную смесь реактивного истребителя и птерозавра. Эта форма была чертовски неудобна для передвижения и имела почти нулевую наступательную способность. Тем не менее, если его застигнут врасплох или он подвергнется нападению, это позволит ему мгновенно вернуться в режим полета и покинуть район.

Послав несколько дронов-наноботов для сбора образцов, а сам составляя карту местности, ИИ обнаружил что-то... странное.

Вокруг массивного объекта (примерно в 20 футов в длину и 5 футов в ширину), похожего на медный молот, сгрудилась пара... броненосцев? Или, по крайней мере, похожих на них существ размеров с мастифов. Странные, медного цвета звери сгрудились вокруг головки молота и радостно жевали металл. Видимо, напуганные внезапным появлением Альфы, существа мгновенно свернулись в большой блестящий шар.

Любопытство пересилило его осторожность (как это часто бывает), Альфа подошел и осмотрел странных существ. Быстрое сканирование показало, что они покрыты отражающими, металлоорганическими чешуйками, состоящими из кератина, покрытого странным ионом меди, который его датчики не могли идентифицировать. При ударе Альфа обнаружил, что эти чешуйки чрезвычайно прочны. Больше, чем можно было ожидать от меди. Он сомневался, что даже мелкокалиберная пушка могла оставить в них больше, чем вмятину. Это впечатляло, учитывая, что броня была биологически выращена. Альфа часто обнаруживал, что органических соединений... не хватало, когда дело доходило до их более физических аспектов. Конечно, с химической точки зрения они могли быть разнообразными и сложными, но большинство биосов все равно умирали, если попасть в них правильным образом.

Однако он должен был признать, что все это произвело на него впечатление. И тут его осенила одна мысль. Если то, что сказала ему Джиши, было правдой, ему придется искать источники "духовных" материалов, чтобы улучшить себя, если он хочет оставаться конкурентоспособным в этом мире. Он все еще не совсем понимал, что это значит. И все же, если он собирался найти что-то, что можно было бы назвать "духовным", им должны были быть эти ходячие куски биометаллов, верно?

И к счастью для Альфы, казалось, эти существа больше верили в свою защиту, чем сопротивление. Если он, скажем, подберет их для своих собственных (возможно, слегка дьявольских) целей, они не станут жаловаться, верно? Нет, совсем нет.

- Хе-хе... – усмехнулся Альфа.

Однако в следующий момент, словно почувствовав намерения Альфы, десятки острых чешуек на существах встали дыбом. Ожидая нападения, Альфа быстро отступил. Вместо того, чтобы запустить чешуйки, или взорваться, или выплюнуть кислоту (Альфа не исключал никакой возможности в этот момент), как ожидалось, существа начали катиться, используя чешуйки, больше похожие на протекторы или цепи шин. Они быстро набрали скорость и понеслись с удивительной скоростью, быстро катясь по неровной и крутой местности и исчезая из виду. Что ж, это было удивительно...

Возможно, все будет не так просто, как он себе представлял.

И все же ему нужен был план, если он собирался провернуть это дело...

Так что он собрал свои дроны и отправился в предыдущее место в нескольких часах езды. Между двумя горами, не слишком далеко от поля боя, располагалась небольшая равнина. Горы действовали как барьеры, запирая и удерживая облака и влагу, дующие с севера. В результате получилась влажная смесь пастбищ и болот, которая, хотя и не была маленькой, не столь впечатляла, как Травянистое Море, где он изначально приземлился.

Что привлекло его в этом месте? Ну...

Паря над болотом, он осматривал местность в поисках своей цели. Не прошло много времени, как он заметил большую лягушку, сидящую на камне посреди небольшого пруда. Лягушка не казалась слишком большой с такой высоты, но личный опыт подсказывал Альфе, что она была намного больше, чем можно было подумать. Кроме того, она могла очень высоко прыгать.

Ну о-о-очень высоко.

Например, Альфа на мгновение задумался, какое оправдание он даст генералу, когда его вырежут из лягушачьего брюха. Настолько высоко.

Усвоив урок в первый раз, Альфа постарался держаться на приличной высоте, пока наблюдал за прудом внизу. Спустя долгое мгновение Альфа увидел то, чего ждал. На краю пруда "маленькое" насекомое размером с кошку, похожее на муравья и с выпуклым брюшком, выбралось из грязи. Муравей мгновение поколебался, прежде чем подойти к кромке воды и напиться до отвала. В следующий момент из середины пруда выскочил болезненно-розовый язык и ударил насекомое, быстро втянув его в поджидающий лягушачий рот.

Лягушка щелкнула пастью, проглотив муравья целиком. Прошло мгновение, и сытая лягушка удовлетворенно квакнула.

Внезапно голова лягушки распахнулась в кровавом взрыве. Большая лягушка перевернулась, не в силах быть мертвее, а из искореженного месива ее головы быстро вылез муравей размером с кошку. Его некогда выпуклое брюшко теперь сдулось и казалось печальным. И все же он радостно щелкал жвалами, переплывая пруд и входя в маленькую ямку, которую сам себе выкопал.

Прошло несколько мгновений, прежде чем появились новые норы, и десятки таких же насекомых вылезли из земли, пробираясь через воду к ожидающим наживы лягушкам.

Альфа, наблюдавший за всей этой сценой с высоты, с детским ликованием уставился на своих маленьких взрывающихся друзей.

Он предвкушал веселье.

Альфа уставился на труп существ, которых ласково окрестил "муравьями-горшочками". За последние несколько дней он наблюдал три разновидности или, возможно, касты крупных насекомых. Первая разновидность, названная "муравьями-приманками", казалось, действовала как странная комбинация разведчика и террориста-смертника. У этих муравьев размером с кошку было круглое, выпуклое брюшко, наполненное чрезвычайно летучей и взрывоопасной смесью. Несмотря на это, верхняя часть живота была сильно бронирована и использовалась как щит и оружие.

Муравьи-приманки использовали несколько способов нападения, в зависимости от того, на что нападали и как на них реагировала цель. С большими мишенями, во много раз превосходящими их по размеру, муравьи-приманки пытались противодействовать или привлекать внимание цели. Часто это приводило к тому, что муравья кусали или проглатывали... все согласно плану.

После нападения муравей-приманка взрывал нижнюю часть своего брюшка, производя ужасающий взрыв. В то время как сам муравей был, видимо, невосприимчив к этому взрыву (возможно, из-за вышеупомянутой тяжелой обшивки, действующей как взрывозащита), взрыв почти всегда приводил к смерти нападавшего. Тогда муравей-приманка возвращался в гнездо и призывал больше себе подобных, чтобы разобрать тело.

В тех редких случаях, когда цель не погибала с первым взрывом или оставалась пассивной, неагрессивной к первому муравью, муравей-приманка призывал следующую касту, солдата.

Муравьи-солдаты были гораздо крупнее, примерно размером с большую собаку, и оснащены двумя видами оружия. Они имели большие, мощные жвалы спереди, а их брюшко было наполнено липкой химической смесью, похожей на напалм. Смесь можно было распылять на несколько метров, и она воспламенялась при контакте с воздухом. Она также прилипала к своей цели, даже если горела, создавая невыносимый жар. Призванные солдаты атаковали, используя как оружие, так и свое огромное количество, чтобы быстро сокрушить цель.

Независимо от того, кто совершал убийство, последняя наблюдаемая каста брала верх, как только цель переставала двигаться. Их Альфа назвал "трутнями" или "рабочими" за их сходную роль с муравьями в земной колонии. Где-то между муравьями-приманками и солдатами рабочие муравьи роились над поверженным врагом и начинали разбирать его с удивительной эффективностью, в то время как солдаты стояли на страже по периметру, отгоняя любых падальщиков, желавших приблизиться в трупу.

Альфа столкнулся с одном проблемой. Она сводилась к отвратительной привычке (или, может быть, инстинкту?) и, казалось, была общей для всех трех каст.

Когда перед ними оказывалась подавляющая сила, раненые, не имеющие возможности к выздоровлению, или пойманные в ловушку таким образом, что не могли сбежать, муравьи, к какой бы касте они ни принадлежали, предпочитали взрывать внутреннюю камеру в своей грудной клетке, мгновенно убивая себя и причиняя большой урон цели. Муравьи-приманки, очевидно, взрывались, как обычно, а солдаты выпускали весь запас напалма прямо на обидчика. Наконец, рабочие муравьи, взрываясь, выпускали некий феромон, приводящий других муравьев в бешенство, что заставляло их сражаться сильнее и яростнее.

Достаточно сказать, что все три попытки поймать муравья-приманку (или хотя бы рабочего) до сих пор проваливались с треском. И все же Альфа не мог сдаться. Раскрытие секретов этого странного насекомого привело бы его на шаг ближе к своей цели. По крайней мере, если бы ему удалось каким-то образом извлечь взрывоопасные биохимические вещества, это помогло бы ему перевооружиться.

После целого дня неудачных экспериментов и разочаровывающей чистки (Альфа придерживался своей позиции, что биологические вещества - отвратительны), Альфа пришел к выводу... что ему нужно больше информации. И лучший способ сделать это - найти гнездо Горшочка. Теперь вопрос заключался в том, как это сделать?

Потратив некоторое время на моделирование, Альфа сформировал план и начал искать новую цель. Час спустя ИИ летел высоко над болотом, глядя вниз на сцену, где большая группа муравьев-горшочков разбирала массивную змею.

Идеально.

Альфа высвободил маленький кусочек наноботов, внутренне поморщившись от (все же необходимой) потери, затем придал им форму маленькой мухи и направил к группе.

Скрытая в скоплении многочисленных насекомых, привлеченных муравьиной добычей, нано-муха осталась незамеченной муравьями. Она медленно приблизилась к одинокому рабочему, а затем бросилась на существо. Рабочий взвизгнул и взбрыкнул, когда нано-муха вцепилась ему в шею, быстро меняя форму на маленький ошейник, который идеально вписался в его экзоскелет.

Бьющийся рабочий вскоре выпрямился, только чтобы обнаружить себя окруженным муравьями-солдатами. Более крупные муравьи быстро провели своими антеннами над более мелким рабочим, ища нападающего или любую другую неровность, но ничего не обнаружив, рассеялись, чтобы травмированный рабочий возвращался к своей работе.

Высоко над группой ИИ ухмыльнулся так, как мог усмехнуться только искусственный интеллект.

________________________________________

Несколько часов спустя.

Альфа вгляделся в оптический сенсор, образованный на ошейнике его ничего не подозревающего шпиона. Рабочий муравей и его группа закончили разбирать змею и быстро пронесли ее через ряд подземных туннелей, которые, казалось, простирались на километры ходьбы. Что ж, это объясняло, как они могли появиться в любом месте в любое время.

Углубляясь, группа начала сталкиваться с большим количеством муравьев; затем, спустя долгое время, туннели привели в большое, похожее на пещеру пространство. Десятки тысяч муравьев суетились вокруг, выполняя различные задания.

Непрерывным потоком рабочие жевали гигантскую груду гниющего мяса и костей в углу. Они не ели мясо, но, казалось, смешивали его с водой из ближайшего ручья, превращая в мясистое желе или пасту. Эту пасту передавали еще большему количеству рабочих, которые приносили ее в большой лес светящихся грибов.

Затем пасту распределяли по всей площади, создавая густую, покрытую коркой "почву". Другие муравьи работали бригадами, вырубая более крупные грибы, некоторые высотой с вечнозеленые растения, которые быстро разрезались на более мелкие куски и транспортировались по туннелям в невидимые части гнезда.

Похоже, Горшочки не были плотоядными, как могло показаться на первый взгляд. Вместо этого они были фермерами... отвратительными, ужасающими фермерами.

Муравей-шпион Альфы бросил свой мясистый груз возле кучи и двинулся к грибному лесу. Он подобрал несколько кусочков гриба, прежде чем пробраться через туннели в другую, меньшую пещеру. Похоже, там был какой-то питомник, заполненный тысячами личинок, куколок и незрелых яиц. Муравей-шпион приблизился к группе личинок, затем, разжевывая грибную массу, он тщательно покормил каждую личинку. Набив себя до отказа, личинки из длинных червей приняли форму футбольного мяча за считанные мгновения.

Затем рабочий вернулся на грибную ферму и повторил весь путь несколько раз. Примерно через час рабочий совершил последний заход в грибную пещеру, на этот раз подобрав гораздо больший кусок гриба и слившись в постоянно движущуюся линию по другому туннелю. Через несколько мгновений шпион проник в еще одну комнату.

Однако, вместо привычных личинок, новое зрелище заставило Альфу присесть на краешек своего пресловутого кресла.

- Джекпот! – обрадовался Альфа.

Когда ИИ впервые начал свои эксперименты с соком жуков, био-взрывчатка оказалась удручающе... стабильной. Она не воспламенялась при высокой температуре, электрическом токе или даже сильном ударе. Альфа полагал, что это имело некоторый смысл; было бы чертовски глупо носить взрывчатку в заднице, если бы какая-нибудь мелочь могла ее воспламенить.

Но тогда напрашивался вопрос, как Горшочки на самом деле воспламеняли свою полезную нагрузку? Первая теория Альфы была проста - "духовная сила". В таком случае, Альфе не сильно повезло, хотя это имело смысл, учитывая, каким этот мир являл себя до сих пор. Если он угадал верно, то должен был вернуться к началу. Ему пришлось бы либо найти какой-то естественный источник духовной силы, либо разработать альтернативный метод детонации.

Неужели они каким-то образом изменяли состав вещества в своих телах? Был ли сок жуков просто инертным до того, как его обрабатывал муравей-приманка? В каком-то смысле так было и проще, и неприятнее. Поэтому следующие три дня Альфа провел, наблюдая за муравьями и документируя свои теории.

Вскоре Альфа заметил закономерность в их поведении. Он заметил, что и муравьи-приманки, и солдаты, прежде чем отправиться в патруль или на задание, всегда сначала съедали немного странных светящихся грибов, а затем доили королеву. Поначалу Альфа не придавал этому особого значения; казалось совершенно нормальным для солдат и разведчиков перекусить перед выходом. Наконец его внимание привлекло поведение рабочих. Вернее, отсутствие такового.

В то время как солдаты и муравьи-приманки ели перед каждой экспедицией, рабочие были гораздо более нерегулярны в приеме пищи. Они часто перекусывали то тут, то там в течение дня, когда переходили к следующему заданию. Эта разница в поведении дала Альфе ключи, необходимые для того, чтобы сложить головоломку воедино.

Он предположил, что грибы сами по себе были секретом взрывоопасных свойств сока жуков. Вполне вероятно, что грибы служили не только источником пищи для муравьев, но и источником их силы. Стремясь проверить свою теорию, Альфа пилотировал свой муляж муравья, чтобы собрать образец. Погрузив грибы в свой "желудок", манекен муравья двинулся к ближайшей королеве, чтобы проверить теорию Альфы.

Реакция была мгновенной.

Как только сок жуков соприкоснулся с мякотью гриба, брюшко муравья-манекена взорвалось маленьким огненным шаром. Гнездо охватила паника, когда муравьи-солдаты ворвались в покои королевы. Однако после нескольких мгновений хаоса, не обнаружив ни явного нападающего, ни опасности, гнездо успокоилось и вернулось к своим обычным делам. Двое рабочих подняли "труп" манекена-муравья и свалили его в кучу частей чудовищ (которая, по-видимому, служила кладбищем).

Воспользовавшись шансом переформировать манекена муравья подальше от любопытных глаз, Альфа задумался о случившемся. Согласно фиктивным датчикам, как только измельченный гриб соприкоснулся с соком жуков, произошло массовое высвобождение какого-то газа. Этот газ сжался настолько быстро, что трение воспламенило его и привело к взрыву.

В то же время взрыв уступал по силе тем, что высвобождали муравьи-приманки. Он также не обладала свойствами напалма, которым пользовались солдаты. Альфа сделал шаг в верном направлении, но было что-то большее. После того как муляж муравья реинтегрировался в гнездо, Альфа приказал ему собрать несколько образцов из разных частей грибов и принести их обратно на базу.

Когда прибыли образцы, весь следующий день Альфа посвятил организации различных экспериментов, чтобы проверить как свойства гриба, так и его взаимодействие с соком жуков. Результаты оказались одновременно захватывающими и многообещающими.

При сдавливании грибы выделяли маслянистое вещество, состоящее в основном из биологического метана, захваченного в жидкой форме несколькими специализированными соединениями. Грибы, казалось, использовали это масло в качестве топлива для своей биолюминесценции, обеспечивая и свет, и тепло своим муравьиным хозяевам в их темном подземном доме. Скорее всего, масло также ускоряло процесс разложения пищи, так щедро получаемой муравьями, и облегчало поглощение грибов.

При смешивании с соком жуков атомы углерода быстро отделялись от метана, высвобождая огромное количество водорода. Это быстрое высвобождение, в свою очередь, генерировало огромное количество тепла и энергии. Альфа предположил, что Горшочки использовали это для высвобождения и детонации смеси сока грибов и жуков, что приводило к взрывоопасным характеристикам муравья-приманки.

С оружием солдата разобраться было немного сложнее. Только когда сок жуков смешался с высушенными остатками шляпки гриба, оставшимися от процесса извлечения масла, Альфа сделал прорыв. В сочетании с соком жуков и в нужных пропорциях грибное масло создавало липкое пастообразное вещество, воспламеняющееся при воздействии комбинации кислорода и водорода.

Там, где муравьи-приманки использовали смесь масла и сока в качестве взрывчатого вещества, солдаты, похоже, превратили смесь в метательное вещество. Сначала они извлекали масло из своей "еды", а затем смешивали сок жуков с остатками пищи. Как только получалась горючая паста, они использовали водород, выделяющийся из смеси масла и сока, чтобы брызгать пастой в цель с большого расстояния. Затем паста вступала в реакцию с кислородом из воздуха и водородом, которые толкали смесь вперед, что создавало эффект напалма, наблюдавшийся Альфой.

В общем, это был прекрасный пример симбиотической коэволюции и адаптации, который вызвал бы скупую слезу на глазах Альфы, если б у него были глаза.

Затем Альфа приказал муляжу муравья начать собирать как можно больше образцов грибов, даже если это уменьшит скорость сбора сока жуков. Он также позаботился заказать несколько образцов грибных спор. В то время как сок жуков был чем-то, в чем он должен был полагаться на муравьев, грибы достаточно легко росли в небольших количествах на самой базе.

Пока естественный напалм применялся напрямую, метод муравья-приманки больше соответствовал непосредственному проекту Альфы. Таким образом, имея под рукой новую информацию, Альфа приступил к разработке нескольких устройств типа наземной мины.

Он придумал простую вещь: два контейнера, один из которых содержал сок жуков, а другой - масло грибов. Оба помещались в третий контейнер с установленной прижимной пластиной. Когда что-то достаточно тяжелое давило сверху или прилагалось достаточно усилие, внутренние контейнеры разрывались, смешивая два соединения вместе. Получившийся взрыв впечатлял даже по меркам Альфы.

- Бросаю гранату!

Малокалиберная турель Альфы громыхнула и сделала выстрел. Сжатая грунтовая пуля врезалась в маленькую металлическую мишень на расстоянии в сотню метров. Раздался звон камня о металл, за которым последовал мощный взрыв, поднявший в воздух шлейф грязи и гравия. Альфа торжествовал победу, высвобождая все разочарование, что накопилось за последнюю неделю.

Устройство определенно было грубым и примитивным, но это было лучшее, что он мог сделать в данный момент, учитывая ограниченные запасы.

Альфа ухмыльнулся (может ли ухмыляться капля наноботов?), думая о том, что его ждет.

Близился час полевых испытаний.

Четыре дня спустя.

Альфа лежал в нескольких дюймах под землей, ожидая, когда снова появятся медные броненосцы (медные броненосцы? Слушай, он придумает имя позже). Самым замечательным в природе ИИ было то, что он мог хранить большое количество приключений и чумовых шоу в своей резервной памяти. (Если генерал спрашивал, Альфа использовал только обработку данных и сбор информации. Он абсолютно точно не хранил в голове 5 петабайт романов и фильмов. Ни в коем случае.) По крайней мере, такие засады не должны были навевать скуку.

Ему потребовался почти день, чтобы заложить и прикормить все свои самодельные мины. Броненосцы казались очень придирчивыми едоками. Они часто катались по большим залежам снаряжения, выискивая крупные металлические детали, почти не имевшие ржавчины или окисления. Как эти части снаряжения умудрялись оставаться в таком состоянии, Альфа не смог определить. Несколько собранных им образцов были химически идентичны известным медным сплавам. Кроме большей прочности, чем он ожидал, они не проявляли других аномальных свойств. Единственное, что отделяло эти предметы от простых и ржавых аналогов - их, казалось, декоративные (хотя часто сложные) узоры, выгравированные на поверхности.

Любопытно, но не так интересно, учитывая биометаллы броненосца. Хотя, в качестве приманки они были именно тем, что ему нужно.

Закопав мины, Альфа присел на корточки и стал ждать.

И ждать.

И ждать.

Ничего не появилось ни в первый день, ни на следующий, ни на третий. Альфа начал терять терпение, когда вдруг услышал слабый гул земли и что-то проникло в долину. Группа из четырех броненосцев на большой скорости приближалась с севера, демонстрируя удивительную ловкость и координацию, когда обходила большие препятствия и сокрушала меньшие. Существа остановились в нескольких десятках метров от ловушек Альфы, развернулись и рассредоточились в поисках еды. Очень скоро один из броненосцев осторожно приблизился к одной из приманок Альфы и начал жевать блестящий металл, являя собой образ маленького счастливого броненосца.

Он быстро покончил с едой и перешел к следующей приманке. На полпути, однако, ничего не подозревающее существо наступило на одну из скрытых ловушек. Раздался удовлетворительный щелчок, за которым последовал мощный взрыв, и броненосец взлетел в воздух, вереща от боли. Оставшиеся броненосцы рассыпались в разные стороны, быстро свернувшись в клубок и убегая, в то время как их товарищ разбился с тяжелым стуком после того, как рухнул с высоты в несколько десятков футов.

Однако радостные возгласы Альфы оборвались, когда упавший броненосец встал и отряхнулся. Хотя его нижняя сторона кровоточила, и он шел, прихрамывая, существо казалось скорее ошеломленным, чем раненым. Альфа в изумлении смотрел, как зверь отряхивается после взрыва, который даже потрепал бы даже Альфу в его нынешней форме. Затем броненосец снова свернулся в клубок и попытался пробраться к выходу из долины, хотя и гораздо медленнее и менее проворно, чем раньше.

- Подожди, - вскричал Альфа. – Биометалл, вернись!

Альфа слегка запаниковал. Он потратил на это слишком много времени и ресурсов; он не мог позволить своей жертве сбежать. Прокручивая события в голове, Альфа быстро составил план. Он выскочил из своего укрытия, принял форму реактивного птеранодона и бросился на броненосца.

Форма Альфы почти не имела наступательных способностей, но существо этого не знало. Неожиданность появления Альфы, вкупе с последствиями взрыва, заставила зверя нырнуть... прямо на другую скрытую мину. Второй взрыв подбросил существо в воздух, хотя урон был гораздо меньше, потому броненосец свернулся в чешуйчатый шар.

На этот раз Альфа был готов; как только полет цели достиг своего пика, ИИ принял форму для полета, рванулся вперед и, используя щупальца наноботов, выхватил броненосца из воздуха.

Скрипя мотором, он начал быстро набирать высоту.

Казалось, почувствовав что-то неладное, броненосец высунулся наружу, затем, увидев свое затруднительное положение, начал дико молотить лапами, пытаясь убежать. Однако Альфа не собирался позволить этому случиться.

Не сейчас.

Он вытянул еще больше щупалец, чтобы удержать существо, и заговорил веселым тоном.

- Знаешь, - сказал Альфа, - там, откуда я родом, есть планета под названием Старая Земля. Ну, я думаю, раньше планета называлась просто "Земля", но это к делу не относится. Во всяком случае, на этой планете обитает множество интересных биологических видов. О, не таких впечатляющих, как здесь, уверяю тебя, но они обходились тем, что имели. Одно особенное животное всегда почему-то завораживало меня. Этот вид называется "бородатый стервятник". Он падальщик по замыслу, но время от времени жаждет чего-нибудь... посвежее.

Альфа продолжал набирать высоту, кружа над горой по спирали.

- Но, видишь ли, - продолжал Альфа, - в среде обитания этой птицы добыча встречается редко. Те существа, что обитают вокруг, часто крохотны, быстры и умны. Большой птице сложно поймать такое самостоятельно. Так что стервятник ищет что-нибудь менее шустрое. В частности, он любит черепах. К несчастью для бородатого стервятника, он не имеет инструментов для вскрытия твердого панциря. Поэтому он предпринимает кое-что, что я нахожу весьма изобретательным.

В этот момент они поднялись выше облачного покрова, и даже вершина горы казалась маленькой чертой на ландшафте под ними. Броненосец дрожал от страха, больше не сопротивляясь, но еще крепче свернувшись в клубок.

- Он ищет медлительную или порой спящую черепаху, - продолжал Альфа, - и поднимает ее, схватив когтями. Затем он взлетает так высоко, как только может. Высоко в небе не водится черепах. Так что, взлетев так высоко, ему приходится ее... отпустить. Говорят, что есть несколько способов разбить яйцо, но, приятель, я вижу, ты такой же, как я. Ты скорее "практический" ученик. Как насчет практической демонстрации техники? Я уверен, что для тебя все встанет на свои места.

С этими словами Альфа убрал свои щупальца и выпустил броненосца в открытый воздух.

- Обязательно делай заметки! – крикнул он вдогонку. - После этого проведем викторину, ха-ха-ха-ха!

Полное название главы по версии автора: Руководство Альфы по выживанию во враждебном мире. Всегда помни, что нужно спросить: "Могу ли я использовать это в качестве оружия?”

___________Также от автора: Забавный факт дня! Броненосцы пулеупорны. Не пуленепробиваемые, заметьте, но их твердые костяные пластины, как стало известно, отклоняют малокалиберные снаряды, если стрелять под правильным углом. (-_+) Обязательно следите за этим, если Система когда-нибудь возьмет верх.

___________

Броненосцы не были известны своим интеллектом, и то же самое можно сказать об этом конкретном представителе вида. Достаточно сказать, что, внезапно очутившись на высоте 17 км над быстро приближающейся поверхностью, существо не успело обдумать природу своей новой реальности. У зверя было максимум несколько минут, чтобы попытаться изменить ситуацию или помириться с Создателем.

6 минут, если быть точным.

Какие мысли могут возникнуть у гигантского магического броненосца, падающего со скоростью 48 м/с навстречу своей неминуемой гибели? Удивительно, но очень мало. Альфа почти ожидал, что у зверя вырастут крылья или что-то в этом роде, но все, что он сделал, это свернулся в клубок и развернул свои шипы, быстро вращаясь в воздухе, словно думая, что может убежать от приближающейся земли. Время от времени по краям шипов появлялись небольшие вспышки света, но, насколько мог судить Альфа, они не производили никакого эффекта.

Он действительно начал скучать по своему более совершенному оборудованию и сенсорам.

Альфа следил за спуском существа все 6 минут, стараясь наблюдать и записывать как можно больше для дальнейшего использования. Без ходячей и говорящей справочной библиотеки по имени Джиши невозможно было сказать, какая часть информации окажется полезна. Черт возьми, в десяти футах от его базы могли находиться десятки ценных и редких ресурсов, и он даже не узнает об этом без соответствующей информации. Если и можно было как-либо описать Альфу, как ИИ, идеально подошли бы слова дотошный и тщательный (большую часть времени).

По мере того, как тикали минуты и приближалась земля, неистовые вспышки света на вращающихся шипах становились все более частыми и яркими. За 5 секунд до удара тяговые шипы вспыхнули ярче, чем раньше, и свернутый броненосец начал вращаться на высоких скоростях, создавая иллюзию вращающегося лезвия пилы света. Затем броненосец ударился о землю...

...и исчез.

Альфа не успел переварить свой шок, как в этот момент раздался мощный звуковой удар, едва не сбросивший его с неба. Начиная с места посадки броненосца, казалось, возникла большая траншея. Траншея была почти 3 метра шириной и 2 метра глубиной, ее бока слегка светились, когда шлаковая земля медленно остывала, оставляя после себя стеклянную красно-коричневую поверхность. Она тянулась примерно на 2 км по прямой и, наконец, заканчивалась большой зияющей дырой в скале на другой стороне долины.

Альфа в шоке уставился на большую зияющую, только что образовавшуюся пещеру, прежде чем броситься туда, чтобы исследовать ее. "Пещера" тянулась еще на полкилометра и светилась жутким оранжево-красным светом, как и траншея, когда расплавленный, скрюченный камень медленно остывал. Вся эта сцена смутно напоминала Альфе боевую рану, нанесенную крупнокалиберной рельсовой пушкой боевого корабля.

Что, блин, произошло?

Альфа направился глубже в "пещеру", стараясь избегать капающей сверху расплавленной породы, и наконец добрался до задней стены. Там, вдавленный в стену, светился ярко-белым светом совершенно круглый шар. Альфа спрятался бы, будь там за чем прятаться, но стеклянная пещера и сияющее свечение давали мало укрытия. Вместо этого ИИ быстро перешел в более аморфную форму, изменив внешний слой наноботов так, что они смешались с красно-коричневой стекловидной породой и мягко светящимся шлаком.

Вновь замаскировавшись, Альфа медленно приблизился к светящемуся объекту, проведя как можно больше сканирований и окружающей пещеры. Не нужно было обладать гениальностью, чтобы понять, что большой светящийся (хотя и медленно тускнеющий) шар был маленьким другом Альфы. Однако, это не давало ответа на вопрос, что произошло на самом деле. Взглянув на хронометраж своего видео, Альфа начал формировать гипотезу.

Впервые просмотрев запись, Альфа начал всерьез задумываться, не сломан ли он больше, чем первоначально думал, но доказательства вокруг него говорили, что это было очень, очень реально. Замедлив видео до предела, ИИ наблюдал, как вращающийся броненосец соприкасается с землей. В тот момент, когда он коснулся поверхности, его вектор мгновенно изменился на 90 градусов, а общая скорость увеличилась в 116 раз.

Существо перешло от падения со скоростью 48 м/с к броску через долину со скоростью примерно 16,2 Маха менее чем за секунду. С такой же скоростью летал транспортный шаттл Федерации на низкой орбите. Как, черт возьми, живой организм смог так быстро достичь этих скоростей собственными силами? Что еще более важно, как, блин, что-то могло выдержать такое ускорение, не говоря уже о столкновении с поверхностью на таких скоростях? Однако быстрое биометрическое сканирование светящегося шара вскоре дало ответ на этот вопрос.

Он не приземлялся.

- А ты неплох, друг броненосец... – пробормотал Альфа.

Ну, может быть, "неплох" не было подходящим термином именно здесь, хотя Альфа предположил, что звать его броненосцем, возможно, тоже больше не будет.

Сканирование внутренностей светящегося шара, которое Альфа принял за остатки его биометрической оболочки, дало странные показания. Не говоря уже об "останках", его сканеры едва улавливали что-либо органическое. Казалось, что чрезвычайное давление и энергия, высвобожденные действиями существа, обернулись более чем фатально. Все, кроме биометалла, было измельчено и обуглено, оставив после себя плотный кусок углерода и различных других материалов. На самом деле жара и давление были настолько велики, что сканирование Альфы даже обнаружило зачатки микроскопических протоалмазов.

И все же это было странно. Что именно произошло? Броненосец определенно пытался сделать "что-то", но чем бы оно ни было, все вышло не совсем так, как он ожидал. Если только суицидальные наклонности не были общей темой в этом мире (учитывая Горшочки, суицид еще нельзя было исключать). Более того...

…мог ли он использовать это в качестве оружия?

Еще больше вопросов, чтобы добавить к постоянно растущему списку. Но сейчас Альфа смотрел на красный светящийся шар, торчащий из стены медленно тускнеющей пещеры.

Вооружаться маленькими (?) животными… Как бы Альфе это ни нравилось, нужно было дождаться следующего раза. ИИ должен был собрать биометалл.

________________________________________

- Именно это и делает перья и кости ястреба-всадника столь ценными, - читал лекцию Линь Вэйюа. - К сожалению, чрезмерная охота на них привела к резкому сокращению популяции. За исключением нескольких заповедников, контролируемых нашей сектой Происхождения, они редко встречаются в дикой природе. В основном они обитают вокруг больших гор, полных других опасных и ужасных существ, куда не осмеливаются ходить обычные культиваторы. Это дает им возможность вновь селиться и процветать вне нашего влияния.

Линь Вэйюа стоял посреди небольшого, поросшего травой поля, а позади него стояла большая классная доска, плотно исписанная формулами, заметками и другой информацией. Перед ним сидела группа примерно из 15 детей разного возраста. Одна невероятно возбужденная девочка с длинными каштановыми волосами подняла руку и помахала ему.

- Да, Мадлен? - спросил Линь Вэйюа.

- О! О! – воскликнула Мадлен. - Как горы Кровавой реки?!

Линь Вэйюа неловко рассмеялся и кивнул.

- Ха-ха, верно, - отозвался он. - Думаю, что это немного... экстремальный пример, но их действительно можно там встретить наряду с широким разнообразием опасных видов. Боевые призраки, дарсипеды, трехрогие бараны-меченосцы, броненосцы-пожиратели металла, торуки и другие ти...

- Подождите, - поднял руку скучавший до этого мальчик. - Броненосцы? Разве они не просто вредители? Каждую весну маме приходится расчищать гнезда возле тренировочного зала. Да, они всего лишь немного меньше собаки, но это не значит, что они очень опасны.

Линь Вэйюа терпеливо улыбнулся мальчику и ответил:

- Да, я достаточно хорошо знаком с работой миссис Луо для Академии. Тем не менее, броненосцы, которые поражают наши запасы кристаллов и руды, относятся к более мелкой разновидности – пожирателям камней. Известно, что в горах Кровавой реки обитает значительная популяция гораздо более опасных "пожирателей металла".

Из толпы заговорила девочка помоложе, лет шести-семи.

- Но они пушистые и милые! – закричала крошка. - Почему пожиратели металла хуже?

- Почему они хуже? – наклонил голову Линь Вэйюа. - Отличный вопрос, малышка Рэйко. Смотри.

По мановению его руки классная доска очистилась, а затем выросла на несколько размеров (к большому удивлению присутствующих детей). Затем, взмахнув рукой в своей мантии, Линь Вэйюа набросал изображение двух похожих, но совершенно разных существ. Хотя это были всего лишь рисунки мелом, они казались живыми, а детали, вложенные в каждый, заставили бы обученного художника позеленеть от зависти к скорости молодого человека.

Первое существо было немного меньше собаки средних размеров. Туловище его было коренастым и приземистым, а спина покрыта множеством камней и кристаллов, словно росших из нее. Свернувшись, зверь казался бы не более чем приличного размера камнем. В отличие от его каменистой спины, милое лицо и пушистое подбрюшье заставили нескольких студенток ахнуть.

Второе существо, напротив, было массивным, почти в 10 раз больше первого. Тяжелые металлические пластины и шипы делали его больше похожим на ходячий танк, чем на камень. Оно все еще сохраняло милую мордочку. Однако добавление нескольких длинных когтей на передних лапах, способных легко сойти за кинжалы, придавало ему угрожающий вид.

Линь Вэйюа указал на первый рисунок.

- Это обычный броненосец - пожиратель камней, - сказал он. - Их можно найти в большом количестве в этой части континента. Они зарываются глубоко в землю, питаясь различными камнями, минералами и кристаллами, чтобы построить свою твердую внешнюю оболочку. Они считаются вредителями, так как имеют вкус ко всему духовному и часто врываются в материальные хранилища, чтобы достать приз. Однако их послушный характер и милая мордочка делают их также довольно популярными домашними животными в других странах. Некоторые люди даже обучают их помогать в добыче и переработке руды, ведь у них нюх на редкие материалы, а все, что они едят и добавляют в свою скорлупу, приобретает различное количество духовности.

Затем молодой человек подошел к другой стороне доски, указывая рукой на гораздо более крупное существо.

- Это броненосец - пожиратель металла. Как вы могли догадаться, они связаны. Однако пожиратель металла гораздо крупнее. Самые крупные экземпляры могут вырасти до размеров, соперничающих с большой лодкой, но большинство из них имеют размер кареты. Однако не только их размер делает пожирателей металла более опасными. Эти существа гораздо разборчивей в еде, чем их более мелкие собратья. Они едят только гораздо более рафинированные и обработанные металлы. Как именно у них развились эти вкусы, никто не знает, но достаточно сказать, что это делает их броню намного прочнее. На самом деле, говорят, что броня взрослого пожирателя металла способна противостоять даже атакам Разрушителя гор.

Взволнованная девочка снова подняла руку. Линь Вэйюа сделал паузу и с улыбкой кивнул.

- Но, учитель, - сказала Мадлен. - Если они такие сильные, почему не видно людей, ходящих повсюду в доспехах из пожирателей металла? У дяди Франса есть щит, но он относится к нему как к сокровищу. Они очень редки?

Линь Вэйюа рассмеялся и покачал головой.

- Нет, нет. Хотя пожиратели металлов не самые распространенные животные, их можно встретить в приличных количествах в разных местах. Нет, проблема связана... с их природой. Несмотря на свои размеры и силу, пожиратели металла - чрезвычайно пугливые существа. Большую часть времени они зарываются глубоко в горы, где жара и давление привели к образованию более чистых, более очищенных рудных жил. Снаружи их можно встретить группами в местах с большим количеством обработанных металлов, таких как заброшенные поля сражений или древние руины.

- Когда они чувствуют опасность, - продлолжал Линь Вэйюа, - вместо того, чтобы атаковать, пожиратели металла сворачиваются в защитный шар, полагаясь на свою естественную броню, как и пожиратели камней. Однако то, что они делают дальше, отличает их друг от друга. Как природные культиваторы земли, пожиратели металла используют свои способности, чтобы откатиться из опасной зоны.

Скучающий мальчик только фыркнул и покачал головой.

- Значит, они просто убегают? – спросил мальчик. - Я все еще не понимаю, насколько они опасны. Что может сделать этот броненосец? Собьет тебя?

Линь Вэйюа кашлянул и продолжил:

- Если по какой-то причине пожиратель металла не сможет убежать, скажем, например, преследователь намного быстрее его самого, броненосец выкинет следующий трюк. Он активирует духовный навык, общий для нескольких бронированных духовных зверей, называемый "отскакивающая сила". При обычном использовании этот духовный навык возвращает силу атаки переменным множеством. Чем сильнее атака, тем мощнее контратака. Однако пожиратель металла использует его совершенно особым образом. Вместо того, чтобы использовать атаку, чтобы ранить нападающего, он перенаправляет энергию, чтобы продвигать себя еще быстрее. Теоретически, чем сильнее атака, тем быстрее он может убежать.

С их духовной силой в сочетании с высокой скоростью и ловкостью, они могут совершить экстремальное ускорение еще до того, как вы попытаетесь заставить их открыть защитную броню, - продолжил Линь Вэйюа. - Есть даже сообщения о старых, более умных пожирателях металлов, использующих это, чтобы атаковать своих преследователей, возможно, даже ранить культиваторов Чистого тела.

При этих словах собравшийся класс зашумел и зашевелился. Линь Вэйюа поднял руку, чтобы заставить их замолчать, прежде чем продолжить.

- Что касается того, почему мы не видим много инструментов или снаряжения, сделанных из пожирателей металла, - сказал Линь Вэйюа, - я надеюсь, что теперь вы кое-что поняли. Проще говоря, оно того не стоит. Для поимки броненосца - пожирателя металла требуются скоординированные усилия нескольких человек очень высокого уровня и специализированные инструменты. Просто есть гораздо лучшие, более ценные и гораздо более легкие варианты для людей с такими средствами и способностями. Из таких кусочков пожирателя металла мы видим, например, щит старейшины Франса. Они приобретаются либо за большие деньги, либо их снимают с раненых, больных или старых пожирателей металла.

Класс понимающе кивнул, и дети зашептались с соседями о своих идеях и теориях, в то время как один конкретный мальчик мечтал о том, чтобы рвануть в бой в полном комплекте из брони пожирателя металла.

В этот момент Линь Вэйюа заметил очертания головы, наполовину высунувшейся из-под земли позади детей. Кто-то с весельем смотрел на группу. Лицо Линь Вэйюа на мгновение покраснело, прежде чем он вернулся к спокойному выражению, которым был известен. Затем он хлопнул в ладоши и обратился к собравшимся.

- На сегодня все, - объявил Линь Вэйюа. - Завтра в этом же месте и в то же время, и обязательно принесите свою домашнюю работу!

Линь Вэйюа пристально посмотрел на нескольких наиболее беспокойных студентов, наблюдая, как группа расходится. Спустя долгое мгновение поле опустело, и Линь Вэйюа остался один.

По крайней мере, так можно было бы подумать.

Линь Вэйюа посмотрел вниз в нескольких футах от себя, как раз в тот момент, когда голова красивой женщины высунулась из земли, а ее волосы разлеглись зеленым ковром травы на поле.

- Линь Вэйюа, - пропела Джиши. - Это было мило. Йом Ки всегда говорил, что хотел бы открыть школу для сирот секты. Дать им шанс вырасти во что-то большее. Приятно видеть, что кто-то взялся за это дело. Достойно уважения.

- Вы мне льстите, госпожа, - ответил Линь Вэйюа. - Я делаю только то, что могу. Что будет потом, зависит от них. Итак, я могу чем-нибудь помочь Вашей Светлости?

Джиши ухмыльнулась от уха до уха так, что по спине Линь Вэйюа пробежал холодный пот.

- Да, - протянула Джиши. - Думаю, можешь. И хватит госпожить и миледить. Можешь звать меня просто Джиши.

________________________________________

- Почему?! – воскликнул Альфа.

Динь!

- Нет!

Динь, дзинь!

- Ты!

Дон!

- Сломал?!

Альфа снова поднял бывший одним из броненосцев большой металлический шар в воздух с помощью щупальцев из наноботов и опустил его на край большого железного меча перед собой.

ИИ провел последний час, изо всех сил пытаясь отломить маленький кусочек странного металла, который пережил столько испытаний. Ему нужно было совсем немного, чтобы как проанализировать его состав, так и определить лучший способ его обработки и сделать небольшой режущий инструмент, чтобы сломать остальное.

Но пока ему не очень-то везло. Черт, у него даже щепок не было. Чем бы ни был этот биометалл, он был тупо устойчив, до такой степени, что даже (по общему признанию, грубый и прямолинейный) плазменный резак не мог ничего с ним сделать. В конце концов, Альфа прибегнул к испытанному и верному методу "бить чем-нибудь, пока не сломается."

Он прикинул, что раз броненосцы все равно собрали этот металл где-то здесь, то если он ударит им достаточно сильно, то сможет найти что-нибудь достаточно твердое, чтобы оставить вмятину. Однако дело шло медленно, а раздробив и притупив лезвия шести больших мечей, достаточно острых, чтобы разрезать обычный камень, как масло (Альфа знал, он пытался), ИИ решил, что пришло время попробовать кое-что... другое.

Страница книги Как Межзвездная Оружейная Платформа отжарила Вселенную Культиваторов в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 0.1

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

О книге