Всего лишь один шаг.

– Ваше Высочество! Кронпринц решил сдаться! Посланник с осаждённой стороны прибыл с белым флагом!

– В его распоряжении говорится о Вашем восхождении на престол и передаче короны. Ваше Высочество наконец-то был признан полноправным наследником трона!

Миг, когда он мог бы стать королём, был близок.

Но он так и остался всего лишь мечтой.

*Шух!

Резкая боль и ощущение рвущейся кожи.

Чей-то клинок вонзился мне в грудь.

— Герцог, как ты мог?

Он был одним из самых преданных моих соратников.

Единственным, кто поддержал меня, когда я заявил о своём намерении стать Королём.

И теперь этот человек вогнал клинок мне прямо в сердце.

Вместо ответа он прошептал какую-то нелепицу.

— Если бы я встретил Вашу Милость ранее, возможно, всё могло бы обернуться по-другому. Но сейчас уже ничего не попишешь.

Я мог сомневаться в ком угодно, но только не в этом человеке.

Он взял меня, мальчишку, ничего не знающего о своём королевском происхождении, и подарил мне мечту. Мечту стать Королём.

Я бы никогда не подумал, что он предаст меня в самый последний момент.

Такова история моей смерти.

«Иэн - седьмой сын Короля Тенона. Во всем королевстве только два герцога поддержали его отказ от церемонии престолонаследия. Жизнь Иэна оборвалась так же одиноко, как и началась. И никто об этом не узнал».

Хотя нет.

“Об этом знал я.”

Тем не менее…

Не моргая, Иэн уставился в зеркало.

Из отражения на него смотрел мальчик с озадаченным выражением лица. И это выражение вполне можно было понять.

Тщедушное тельце.

Никакой королевской символики или оружия.

Если что-то в нём и цепляло взгляд, так это симпатичное лицо и золотистый оттенок глаз, который на всем континенте считался редким явлением.

Иэна захлестнули противоречивые чувства.

“Я что, вернулся в прошлое?”

Ему было не смешно.

Наблюдая снаружи за происходящим в комнате, слыша голоса слуг и простолюдинов, готовившихся к тридцать второму фестивалю жатвы, он точно был уверен, что вернулся в то время, когда ему было двенадцать лет.

Это было задолго до коронации и того момента, когда солдаты Герцога забрали его в столицу.

Иэн подумал, что всё это - просто сон.

“След от раны, оставленной герцогом, никуда не делась.”

В этом не было смысла.

Не только в том, что он снова находился в детском возрасте, но также и в его восхождении на трон.

До этого момента у него и раны на груди никогда не было. Если, конечно, не считать тех последних мгновений, когда герцог его предал.

“Я вернулся назад в прошлое, однако след, оставленный Герцогом на моём теле, остался.”

Шрам был чётко виден, но не болел.

Однако обида и злость на тех, кто этот шрам ему оставил, только росли.

Единственное, чего юноша никак не мог понять…

“Почему же меня предали?”

У Герцога не было причин предавать Иэна.

В его жилах текла королевская кровь, и именно Герцог был тем человеком, который смог сделать из обычного бастарда настоящего Короля.

А затем он предал Иэна раньше, чем тот успел получить корону.

Сколько бы юноша не думал, причину понять так и не мог.

“Возможно, он решил сам стать Королём? Так бы он смог править всем королевством самостоятельно.”

Это всё были лишь домыслы, но одно он знал наверняка.

“Я заставлю его заплатить за это предательство.”

В этот раз он не упустит трон, который принадлежит ему по праву.

Солдаты Герцога рано или поздно явятся, чтобы забрать его.

“Перед этим мне нужно собрать вещи и позаботиться о тайнике.”

Пока он всё это обдумывал, в дверь стали колотить так, словно хотели разнести её в щепки.

*Бах, бах, бах!

— Эй, парень! Сколько ты ещё собираешься дрыхнуть?

— !

— Разве ты не слышал, что Господин собирается посетить фестиваль? Я велел тебе быть там до рассвета.

До Иэна вдруг дошло: он кое о чём позабыл.

“Верно. В это время я был слугой.”

Задолго до того, как обрести свободу, он был мальчиком на побегушках у жестокого господина, который бил его каждый раз, если работа не была выполнена в сию же секунду!

— Вы только гляньте на этого засранца. Решил поспать, когда фестиваль жатвы уже на носу.

Слуги накинулись на Иэна, который пришёл последним.

— А ну-ка быстро за работу, пока мастер не пришёл. Те из вас, кто не закончит до начала фестиваля, пеняйте на себя!

— Иэн, твоя часть начинается отсюда и заканчивается вон там.

Иэн неохотно принялся за работу.

“Проклятье! Что же мне делать?”

Тяжело выполнять работу обычного слуги, зная о своём королевском происхождении. И уж тем более он был уверен, что достаточно прислуживал, будучи мальчишкой.

— Что ты делаешь? Ты можешь двигаться нормально?

Может быть, это из-за того, что он долгое время жил в доме Герцога.

Когда он был мальчишкой, то прекрасно знал, как обращаться с серпом. Почему же сейчас этот инструмент кажется таким чужим?

“Нет, так дело не пойдёт.”

Перед тем, как покинуть деревню, Иэну было необходимо навести порядок на могиле матери и забрать её вещи.

“Я должен отыскать захоронение до тех пор, пока меня не забрали в замок Герцога”.

Всё потому, что в будущем он больше не будет в долгу перед ним.

Вещи были спрятаны где-то в его скромном жилище, но он так и не смог их отыскать. Также Иэну нужно было порыться в своей памяти, чтобы вспомнить, где лежат останки матери.

*Бам!

— Иэн!

Мальчик почувствовал чей-то пинок и услышал громкий голос.

— Ты опоздал на работу, и я не вижу, чтобы твои руки были заняты делом. Ты всегда всё делаешь из рук вон плохо.

Человеком, пнувшим Иэна, был никто иной, как мистер Джонсон.

С его появлением, слуги, находившиеся рядом, начинали с отвращением смотреть на мальчишку.

Радость озаряла мужское лицо каждый раз, когда тот пускал в ход кулаки.

— Эй, увалень, ты что-то не то съел сегодня? Что с тобой?

В одной руке он держал хлыст.

В отличие от голоса, полного раздражения, его шаги казались забавными.

Иэн пристально смотрел на мастера, напевавшего мелодию.

Мистер Джонсон.

Он ненавидел Иэна и издевался над ним без особых на то причин.

“Этот ублюдок ненавидел сам факт моего существования.”

Даже среди слуг особое раздражение вызывала элегантность и облик Иэна.

“По правде говоря, если иметь такое лицо, как у меня, то самооценка неизбежно будет выше, чем у остальных.”

Поэтому по многим причинам, и в том числе из-за неприспособленности к тяжелому труду, над Иэном неоднократно глумились, а порой даже били палкой.

Ему даже приходилось намеренно пачкать лицо, чтобы избежать всего этого ужаса.

“Стало быть, я произвёл не самое лучшее впечатление на людей Герцога”.

Разочарование, читавшееся на лицах рыцарей, до сих пор было живо в памяти.

Это выражение ещё долго сохранялось на их физиономиях, и в конце концов Иэн просто стал игнорировать их.

Сложности возникли и при его встрече с Герцогом.

Но теперь всё было по-другому.

— Увалень, чего это ты так вырядился сегодня? Уж не в ожидании ли Господина, мм?

На этот раз на лице Иэна не было специально размазанной грязи. Это был повод для мастера Джонсона поизмываться над ним.

— Почему? Ты что, хочешь покрасоваться перед Господином? Такими темпами ты…

В момент, когда мордоплюй ткнул Иэна своим пальцем в лоб, говоря, что это была ничтожная мысль…

— !

Он вдруг остановился, увидев золотистые глаза.

Мальчик выглядел как-то по-другому. Не только из-за того, что он был чистым.

“Что-то не так с этим пацаном.”

Иэн просто молча смотрел на него, выпрямив спину. Тем не менее, его глаза и сама натура источали совершенно неизвестную энергию.

Более того, Иэн смотрел на своего мастера с насмешкой.

“Я больше не тот раболепный слуга, каким был раньше”.

Он был не просто членом королевской семьи, жившим под покровительством Герцога, а был тщательно обучен, чтобы стать единственным наследником престола.

И сейчас он просто выпрямил спину и спокойно смотрел на другого человека. Это одно из основных положений королевского этикета.

«Подними подбородок и никогда не кланяйся.»

И этого было вполне достаточно, чтобы Джонсон остолбенел.

“В чём дело?”

Джонсон выглядел так взволнованно, словно встретился взглядом с Лордом, перед которым должен склонить голову.

Даже не так. Не просто с Лордом, а с кем-то более значимым.

“Возможно, однажды королевская семья, проезжающая через Триумфальную арку…”

В тот момент, когда эта безумная идея посетила Джонсона, его лицо побелело.

“…Королевская семья за этим пацаном. Как?!”

Эта мысль была столь нелепой, что Джонсон аж закатил глаза.

— Эй, вы все! Бросайте работу и подойдите сюда.

Вокруг мастера собрались слуги и его шайка.

— Мистер Джонсон?

— Как вы, чёрт возьми, обучаете своих детей? Я говорил вам хорошенько их наставлять.

— Нам очень жаль. Мы виноваты.

— Неважно. Займитесь этим.

Сброд Джонсона дружно щёлкнул языками и встал напротив Иэна.

— И почему ты не можешь вести себя нормально?

Остальные слуги с насмешками окружили мальчика, чтобы тот не смог сбежать.

Иэн вздохнул, когда толпа окружила его.

— У нас уже был подобный разговор.

Ну почему именно сегодня? За два дня до фестиваля жатвы?

Юноша прекрасно помнил этот «разговор», потому что он состоялся за неделю до его двенадцатого дня рождения.

“Как раз в тот момент, когда рыцари пришли за мной, между нами завязался спор.”

Ох и не поздоровилось же ребятам.

— Я больше не тот застенчивый мальчик, служащий грушей для битья, поэтому просто стоять и бездействовать не собираюсь.

На это Джонсон только рассмеялся.

— Да, ты меня правильно понял. Я разукрашу твою уродливую морду сейчас.

Иэн был невозмутим.

По началу он не мог вспомнить тех моментов, когда с ним плохо обращались, однако со временем в памяти всё же всплыли сцены неоднократных страданий из детства.

“Пользуясь своей властью, он заставлял меня работать до поздней ночи и издевался надо мной.”

Побои и отсутствие еды были частыми наказаниями. Но однажды, когда он долго голодал, Джонсон целенаправленно прямо на его глазах жарил мясо.

Естественно, это было не единожды.

“Если хорошенько подумать, то он и пожитками слуг распоряжался, так ведь?”

Иэн, поняв, как ему стоит поступить, огляделся и сказал:

— Давай обойдемся без твоих убогих наёмников и решим это по-мужски.

Слуги уставились на него. Прихвостни же начали смеяться с его слов.

Но на всё это Иэн лишь победно улыбался.

— Что такое? Боишься сражаться самостоятельно?

Джонсон заморгал. Его отвратительный взгляд скользнул по истощённому телу Иэна.

— Я заставлю тебя пожалеть о своих словах.

Прихвостни всё еще давились от хохота.

— Увалень, прекращай так со мной разговаривать.

— Да, мастер знаменит своими умениями обращаться с мечом…

Но Иэн их даже не слушал, а окидывал взглядом местность. Его глаза зацепились за длинную палку, валявшуюся на земле.

— Все вокруг только и твердили, что я ни на что не годен. Однако я был рад и тому, что мог справиться хотя бы с одним или двумя солдатами, не говоря уже о рыцаре.

Иэн медленно замахнулся палкой и обратился к мастеру.

— Да, это так. После столь упорной работы я мог справиться всего лишь с двумя солдатами. Именно поэтому мне твердили «сдаться».

Джонсон лишь фыркнул на монолог Иэна.

— О чём ты там болтаешь?

— Но я рад, что не сдался.

— Чего?

Иэн поднял палку.

Он вспомнил уроки фехтования, которому обучался ранее.

— Вот как это работает.

Его «меч» был направлен на Джонсона.

Иэн занял боевую стойку.

Он взялся за палку обеими руками и направил конец в сторону противника.

Эта картина очень рассмешила мастера Джонсона.

— Ха-ха-ха! Ты что, рыцарем себя возомнил?!

Его поддержали и все собравшиеся. Слуги прыснули со смеху.

— Подозреваю, по ночам ты мечтаешь стать рыцарем.

— Он считает себя настоящим рыцарем, только гляньте на него.

— Ох, и достанется же тебе сейчас. Молись, чтобы мастер Джонсон сразу тебя убил, собачий ты сын! – крикнул один из прихвостней мастера.

Понятное дело, тело Иэна было не в лучшей форме. Как и его «оружие», которое было готово переломиться после первого же удара. Джонсон же находился в выигрышном положении.

— Я вышибу из тебя эту дурь голыми руками!

Питался мастер сытно и регулярно, ростом он превосходил многих взрослых. И если поставить Иэна и Джонсона рядом, то будут они схожи в своих различиях разве что с Давидом и Голиафом.

Однако проблема была не только в росте.

— Мастер известен своими немалыми достижениями в сражениях на мечах!

— Да, его обучением занимался рыцарь!

— Почему бы тебе не помолиться, малец? Может быть, ты отделаешься лишь сломанной ногой!

Понятное дело, что льстецы подбадривали мастера, чтобы выслужиться перед ним.

Но Иэна это не волновало.

Его мысли были сосредоточены на правильном дыхании и боевой стойке.

При выдохе его глаза начинали поблёскивать.

Казалось, будто всё это представление скорее разочаровывает Джонсона, нежели забавляет.

— Если нанесёшь хотя бы один удар, я освобожу тебя от сегодняшней работы!

Иэн уже собирался было ответить мастеру, но тот опередил его.

— Если у тебя получится! В чём я сильно сомневаюсь.

Джонсон нанёс удар первым. Его кулак устремился в сторону Иэна.

Эта опасная, на первый взгляд, атака была отвлекающим манёвром.

Иэн знал об этом приёме: рыцари часто использовали его во время тренировок.

Он не был уверен, но решил...

“Я смогу уклониться.”

Всё вокруг будто замедлилось.

Иэн увернулся от удара мастера, одновременно с этим его оружие описало большую дугу в воздухе.

*Бах!

Используя инерцию тела противника, он нанёс удар по ноге Джонсона, выведя того из равновесия. Челюсть его противника отвисла.

*Агх!

Но это был ещё не конец.

Словно танцуя, Иэн описал в воздухе ещё одну дугу.

Затем он обрушил на оппонента очередной удар, вложив в него весь свой вес.

*Бах!

Удар достиг своей цели – головы Джонсона.

Тот рухнул на землю, сильно приложившись макушкой.

Это было настолько неожиданно, что шокированный мастер не издал ни звука.

Ожидал ли он подобного от Иэна?

— Что за... Что, чёрт побери, тут происходит?

— Джонсон когда-то был солдатом! Как он мог продуть какому-то мальчишке-слуге!

— Какая нелепость! Это какой-то обман!

Происходящее явно застало всех врасплох.

Но Иэна не особо тревожила их реакция.

*Ахх…

Сохраняя спокойствие, он повернулся к Джонсону, который от сильной боли даже пальцем пошевелить не мог.

Затем он надавил палкой на кадык поверженного им врага.

*Кхе-кхе

Унижение и удушающая боль не позволяли Джонсону нормально раскрыть рот и даже издать какие-либо звуки.

Спокойным голосом Иэн обратился к мастеру.

— Может быть, уже хватит?

— ...

Конечно же, Джонсон не произнёс ни слова.

Он безмолвно кивнул, соглашаясь с Иэном. Весь его вид будто просил не бить его больше.

Иэн цокнул языком и медленно опустил палку.

“Это лишь базовые навыки.”

Но их было достаточно двенадцатилетнему парню для победы.

“У меня есть более важные дела.”

Иэн закатил глаза и улыбнулся.

— Вы сказали, что освободите меня от сегодняшней работы, если я смогу нанести хотя бы один удар, так?

— !

— Вместо этого я надрал тебе задницу. Поэтому я заслужил выходной.

— ...

Мастер Джонсон молчал, он лишь кивал головой.

Услышав их разговор, слуги всполошились.

— Ты действительно уходишь?

— Мы ещё не закончили всех приготовлений к фестивалю. У нас каждый человек на счету, если хотя бы одного из нас не будет…

— Этого не может быть, мистер Джонсон. Нет!

Люди не хотели выпускать Иэна из плотного кольца. Но так было только по началу.

— Почему бы вам не заняться делом? Лорд скоро прибудет.

Слова Иэна привели людей в чувство.

— Ммм… Кажется, ты прав. Лорд действительно скоро будет здесь.

Они стали расходится в разные стороны.

Иэн тоже обернулся.

— Ну, тогда я пошёл.

Джонсон его более не интересовал.

“Ума не приложу, и почему я боялся этого парня раньше.”

Он лишь немного больше остальных, но лишь немного.

Прежний же Иэн был бы до смерти напуган уже после пары ударов.

“Сейчас важнее найти реликвию матери, чем разбираться с этим парнем.”

Эта реликвия принадлежала матери Иэна, и он должен был найти её до того, как отправиться в замок Герцога. (1)

“Пока люди Герцога не пришли за мной, я должен отыскать эту вещь.”

Сейчас есть шанс сделать всё правильно. Ведь в первый раз вещи его матери оказались в руках чужих людей, у так называемой знати.

Иэн не знал, как и где они их нашли, но среди этих вещей было то, что доказывало его право на трон.

“Я уже знаю, что без реликвии Король и его двор поднимут меня на смех.”

Но проблема заключалась не только в этом.

“Как только солдаты герцога заявятся, времени на поиски у меня не будет.”

Иэн решил вернуться в своё жилище и продолжить поиски там.

***

— Мистер Джонсон, Вы в порядке?

Поверженный Джонсон никак не мог прийти в себя.

“Н-невероятно, я проиграл Иэну!”

Этого просто не могло быть.

Иэн не больше мешка с песком.

Он служил отличным мальчиком для битья, когда мастеру становилось скучно или же когда мальчишка плохо выполнял свою работу, по мнению самого мастера.

Но он никогда не думал, что пацан вдруг взбунтуется.

“Нет, это не просто бунт.”

*Угх

Чувство собственного достоинства мастера пострадало достаточно сильно. Он был опозорен перед слугами, и его авторитет мог рухнуть.

“Так дело не пойдёт, надо быстро разобраться с парнем”.

Иначе остальные тоже начнут возникать.

Как смеет этот сопляк так вести себя и позорить его на глазах слуг.

Затем размышления Джонсона прервали.

— Мистер Джонсон, я вернулся!

Это был слуга, который приходил за Иэном с утра. Мастер устремил на него взгляд.

— Где этот паршивец? Сдаётся мне, что он не в комнату к себе отправился.

— Ну, он сейчас шарится в Вашей комнате, кажется, он что-то ищет, но...

Джонсон потрепал его по подбородку.

— Он занят поиском вещей, оставшихся от его матери.

— Что-что, простите? Эм, ну да. Как вы догадались?

Вместо ответа мастер лишь ухмыльнулся.

И как он сразу не догадался?

Ведь это же он прикарманил себе некоторые ценности Иэна и его матери.

Порой проводя инспекцию у слуг, он находил много полезного добра.

Так же было и с Иэном - сперва он хотел спустить деньги, вырученные с этих ценностей, на поход в самый лучший бар, где он мог бы всё потратить на дорогой алкоголь.

“Кхе-кхе, у меня есть идея получше.”

Джонсон коварно прищурился.

Конечно же он знал, как ему поступить.

— Где сейчас находится Господин?

— Он проверяет готовность к фестивалю... Думаю, он в здании ратуши.

— Хорошо, просто отлично.

— Ч-что Вы имеете ввиду?

Вместо ответа Джонсон расхохотался и прихватил с собой то, что Иэн так отчаянно искал.

Он не мог разделаться с Иэном напрямую.

Проблему нужно было решить в индивидуальном порядке.

— Паршивец возомнил себя рыцарем. Будет ли он так же дерзок с людьми Лорда?

“Ты сдохнешь, если попытаешься.”

Джонсон даже не догадывался, что паршивец, которому он искренне желал смерти, не просто считал себя рыцарем, но его обучали лучшие бойцы, закалённые битвами.

“Кажется, он хочет впечатлить Господина и выслужиться перед ним.”

Джонсон поспешно покинул свою рабочую комнату и направился в ратушу.

К несчастью для Иэна, мастер был очень близок с Лордом.

— Ты даже не представляешь, с кем связался, недоносок.

***

— Да где же он их спрятал?

Иэн нахмурил брови. Он обшарил всю комнату Джонсона, но так ничего и не нашёл.

“Я думал, что он прячет их где-то здесь.”

Как бы то ни было, это было ужасно.

Иэн знал, что Джонсон отбирает ценные вещи у слуг, чтобы потом обменять их на дорогое курево, алкоголь и на какие-то другие свои нужды.

И как Иэн сразу не понял, что подобный отброс не побрезговал украсть и их с матерью вещи.

Именно поэтому Иэн так и не смог их найти в своей комнате, даже несмотря на то, что раньше вещи находились не на видном месте.

“Только не говорите мне, что он таскает их с собой”.

Если подумать, то это предположение имело все шансы быть правдой.

Тогда он этого не знал, но сейчас-то другое дело, ведь среди вещей его матери были атрибуты, принадлежащие королевской семье. И именно поэтому, понимая их ценность, Джонсон не захотел бы с ними расставаться.

“Уверен, так и есть. Но, возможно, он их уже продал.”

Вот почему он не смог отыскать реликвию в первый раз.

“Я плакал, так как не смог её найти.”

Но что ещё хуже, он рыдал прямо на глазах у солдат Герцога. Подобное жалкое зрелище, за которое можно было поблагодарить Джонсона, не пришлось им по душе и явно не прибавило ему очков уважения.

Они затолкали его в повозку, не оставляя ему времени на поиски, сколько бы он их ни просил.

В этот раз у него достаточно времени, чтобы найти свои пожитки, но...

“В прошлый раз они сообщили Герцогу о том, что реликвий у меня нет, отправив ему почтового голубя.”

Тогда он даже и не знал, что у него должно было храниться что-то ценное. Он узнал это от рыцарей, которые первым делом спросили о реликвии.

Как бы то ни было, это было ужасно.

Первым делом Герцог осведомился у него, как он мог потерять столь ценную вещь.

Он не понимал этого тогда, но сейчас осознал, что это была первая их ссора с Герцогом.

“Рыцари будут здесь со дня на день. Мне просто необходимо найти вещи.”

В конце концов Иэн понял, что в комнате искать бесполезно.

“Чёрт! Возможно, он их уже продал, тогда мне срочно нужно узнать кому.”

Эта задача не из лёгких.

Иэн стал нервно стучать зубами.

Внезапно дверь заскрипела и открылась. Яркий свет залил комнату.

От света и неожиданности Иэн застыл на месте.

“Он вернулся?”

Иэн был удивлён и не мог ничего сделать.

— Ты что-то ищешь?

В руках у мужчины Иэн заметил знакомый с детства мешочек...

_____________________________________

1.     п/п: пока непонятно что за «реликвия». С английского это слово “relic” так же переводится как “останки” и “мощи”. Но не думаю, что кто-то хранит останки у себя и тем более будет их куда-то таскать. Поэтому пока это будет реликвия.

— Что-то потерял?

Иэн узнал владельца голоса. Это был один из подручных Джонсона. Но юношу больше интересовал мешок в руках у внезапного гостя.

“Реликвия моей матери.”

Взгляд Иэна тотчас изменился, стоило ему увидеть кожаный мешок.

— Отдай это мне! – суровым тоном потребовал он.

Подобное обращение ошарашило оппонента, он даже сделал шаг назад.

Хорошо, что Иэн на всякий случай прихватил с собой палку.

— Ещё раз повторяю, отдай мне это сейчас же!

Мужчина, отправленный Джонсоном, до глубины души ненавидел спокойный блеск золотых глаз мальчика, стоявшего перед ним.

Но сейчас блеск этих глаз, цвет которых был достаточно редким для континента, выглядел угрожающе, и создавалось впечатление, словно стоишь лицом к лицу с диким зверем.

— Давай не будем усложнять дело, пацан. Я здесь не для того, чтобы драться с тобой.

В подтверждение своих слов мужчина швырнул мешок Иэну под ноги.

— Смотри, мастер сегодня добр и возвращает его тебе назад.

— !

Иэн быстро осмотрел мешок, не обращая внимания на напряжённую обстановку. Его взгляд тут же стал суровее.

— Где то, что находилось внутри?

Он не хотел говорить с этим мужчиной, но ему пришлось, так как мешок оказался пуст.

Реликвия была не просто важна для будущего Иэна, она так же была последним напоминанием о матери после её кончины.

Иэн взялся за палку крепче и направил её в сторону человека мастера.

— Тебе лучше быть со мной предельно честным, если ты в дальнейшем собираешься пользоваться обеими ногами.

Половина из этого была лишь угрозой, но и правдой это было на те же пятьдесят процентов.

Хоть сейчас Иэн находился не в лучшей форме, он знал технику, при помощи которой мог справиться с любым взрослым мужчиной.

К тому же ему не представлялось сложным уложить на лопатки такого слизняка, каким был приспешник Джонсона.

Неизвестно, подействовала ли угроза или нет, но мужчина поднял в воздух обе руки.

— Я ведь уже сказал, что не драться сюда пришёл. Я здесь, чтобы передать слова мастера.

— Мастера?

— Мастер просил передать, что если ты хочешь получить содержимое этого мешка, то тебе нужно пройти с нами в городскую ратушу.

Мастер был виновен в краже вещей матери, как Иэн и подозревал.

Было странно слышать подобное предложение от человека, которого он совсем недавно унизил на глазах множества слуг.

“После случившегося сегодня ты хочешь встретиться со мной в ратуше, где полным-полно людей.”

Это определённо ловушка.

Тем не менее Иэн выглядел весьма сосредоточенным.

“Кажется, я догадываюсь, что он задумал.”

Скорее всего, Джонсон нажаловался Лорду.

И он попытается заручиться поддержкой его солдат. Они окружат Иэна, и всё, что ему останется, – это отбиваться.

Иэн бросил в сторону посыльного холодный взгляд.

— Хорошо. Веди.

Иэн спрятал что-то за спину.

Он никогда не простит Джонсона за то, что тот посмел прикоснуться к вещам его матери.

***

В это же самое время Джонсон был занят заискиванием перед Лордом.

— Хе-хе-хе. Мой Господин, Вам нравится данная вещица?

— Безусловно, она довольно интересна. Я не забуду твою откровенность, Мастер. (1)

Лорд с наслаждением прикоснулся к принесённому Джонсоном ожерелью.

— Ты можешь взять столько солдат, сколько тебе будет нужно.

— Не знаю, как благодарить за вашу доброту, Господин.

— Ты мне ничего не должен. Ха-ха-ха!

Джонсон рассмеялся в ответ, но в душе он негодовал.

“Да чтоб тебя! Я мог бы кутить целый месяц на деньги, вырученные за эту побрякушку.”

Украшение было очень хорошо спрятано, и ему пришлось потрудиться, разыскивая её. Он заверил Лорда, что это подарок одного из благодарных слуг.

Джонсону было тяжело расставаться со столь дорогой вещью, чтобы завербовать пару солдат. Даже для столь титулованного человека это была слишком дорогая взятка.

Тем не менее, это было необходимо, чтобы сохранить своё достоинство перед Господином.

Поглаживая ожерелье, Лорд спросил.

— Я доверяю тебе, Мастер, поэтому позволю воспользоваться своими солдатами. Если не секрет, то для чего они тебе понадобились?

— Хочу преподать урок одному слуге.

Лицо Лорда сморщилось.

— Ты просишь одолжить тебе солдат, чтобы разобраться всего с одним слугой? Что я должен обо всём этом подумать?

Увидев изумлённый взгляд своего Господина, Джонсон с совершенно серьёзным и даже встревоженным лицом прошептал.

— О нет, не поймите меня превратно, Ваша Светлость. Не знаю, что за фокусы он использует, но мальчишка стал совершенно другим человеком всего лишь за одну ночь. Он схватился за оружие на глазах многих людей из-за жажды крови.

Лорда заинтриговала новость о том, что мальчишка смог одолеть взрослого мужчину.

— Вероятно, здесь замешана ведьма, что живёт в лесу. Очевидно, что пацан хочет испортить Фестиваль Жатвы, так ожидаемого Вами. С ним нужно разобраться немедля для спокойствия на наших землях и для поддержания дисциплины среди остальных слуг.

— Я слышал, что он совсем ещё дитя, но ты так и не смог с ним совладать. Хотя твои навыки были по достоинству оценены на одном из турниров.

— Вы совершенно правы, Господин. Но я старался не бороться в полную силу, потому что боялся, что он может применить чёрную магию против меня.

— Чёрную магию…

Джонсон продолжал шептать, чтобы окружающие не слышали его слов.

— Я, кажется, слышал, что в соседней стране были проблемы с колдовством, не так ли? Вашим солдатам стоит хорошенько отделать этого…

Больше он ничего не стал говорить.

Уголки губ Лорда коварно поползли вверх.

— Меня, вероятно, ждёт награда.

Джонсон тоже ухмыльнулся.

Всё это была не просто болтовня, он верил во всё сказанное.

“Это факт, что Иэн изменился за одну ночь. Возможно, эта история с ведьмой не такая уж и выдумка.”

Он был таким хилым и слабым, что остальные слуги очень часто вымещали на нём свои обиды.

Однако такой холодный и самоуверенный взгляд я видел у него впервые.

И не известно, что послужило причиной. Может, в них отражалось обида на других слуг, а может, ярость на Джонсона из-за украденных вещей.

“Это точно чёрная магия, других объяснений быть не может. Я никогда бы не проиграл ему.”

Лорд догадался, в чём состоит задумка Джонсона. Он мог бы одолжить Джонсону солдат задаром, но приятный бонус в качестве ожерелья не был лишним.

Ведь это одна из его обязанностей – наказывать дерзких слуг.

В дополнение, если всё пройдёт спокойно, то он, Лорд, может ещё и кое-какую выгоду получить.

— В моём замке гостят наши друзья «торговцы».

— !

Лорд ответил с дьявольской ухмылкой.

— Это правда, что он симпатичный?

— Да, это так. Уверен, Ваша Светлость останется доволен.

— Это они останутся довольны. А в противном случае…

— Второго варианта не предвидится.

В знак уверенности Джонсон ударил себя в грудь, чем сильно насмешил Лорда.

— Хорошо. Тогда бери столько людей, сколько тебе нужно.

— Премного благодарен, Сир!

Лорд рассмеялся сильнее, всё ещё держа ожерелье в руках.

— Обожаю маленьких детишек!

— Прошу прощения?

— Говорят, детские кости очень забавно хрустят, когда их ломаешь.

Двое мужчин обменялись многозначительными смешками.

Но Джонсон не заметил, как холодный взгляд Лорда говорил:

“Разберёмся со слугой, и нужно избавляться от этого парня.”

Мастер, который управлял юными слугами, но не мог с ними справиться, не заслуживал доверия и жизни.

***

“Как и ожидалось, он привёл солдат.”

На подходе к ратуше Иэн огляделся вокруг и щёлкнул языком.

Внутри и снаружи было полно народу: как жителей, так и солдат, созванных Лордом.

Кроме того, у каждого входа стоял вооружённый пикой солдат. Вероятно, ожидалось, что кто-то попытается сбежать.

Но сейчас это не особо волновало Иэна.

“Я не ожидал, что Лорд заявится.”

Иэн слегка нахмурился.

Всё из-за мужчины, стоящего рядом с Мастером. Это был Лорд.

“Он определённо не из лучших Господ.”

Этот человек в тайне продавал слуг работорговцам, за что получал немалые суммы денег. Он же притворялся добродушным человеком, чтобы соблазнять и заставлять симпатичных девушек прислуживать ему.

Несмотря на все свои прегрешения, этот человек оставался безнаказанным и до сих пор не потерял своего титула. Причиной для существования этой несправедливости было то, что его владения находились в сельской глуши, достаточно далеко от столицы.

В любом случае, Лорд с Мастером - два сапога пара и не удивительно, что сейчас они символично стояли рядом друг с другом. Словно подтверждая умозаключения Иэна, Джонсон громко заявил.

— Сегодня состоятся твои похороны! Как ты смеешь очернять власть нашего Господина, выказывая своё неподчинение Мастеру, которому наш Господин всецело доверяет!

В ответ Иэн лишь рассмеялся.

— Это всё чушь. Где вещи моей матери?

Джонсон не стал медлить с ответом.

Лишь потому что ожерелье поблескивало в руках Лорда.

“Ты уже успел сбыть его Лорду. Вот почему здесь собралось так много солдат.”

Появление Лорда было неожиданным, но особой роли не играло.

То, что ожерелье не успело сгинуть в руках какого-нибудь торговца, вызвало у Иэна чувство облегчения.

В его «прошлой жизни» реликвией завладела знать, поддерживающая Третьего Принца, который упорно боролся против Иэна.

“Подозреваю, что моя благодарность Герцогу за то, что ему удалось найти реликвию и вернуть её обратно, сделало меня слабым в его глазах. Это стало моей величайшей слабостью.”

Потеря реликвии лишила Третьего Принца его желанной поддержки вассалов.

Как бы то ни было, в этот раз Иэн собирался всё исправить и поступить правильно с самого начала.

Стараясь не устраивать громких сцен, Иэн спокойным тоном сказал:

— Пожалуйста, верните то, что вы украли у меня. Это единственная вещь, которая осталась мне в память об умершей матери.

При этом он не приклонил колено.

Не имело значения, кем считали его собравшиеся. Он был и остаётся членом королевской семьи.

“Интересно, не знай я этого, я бы так и оставался всю свою жизнь слугой?”

Поскольку Иэн знал, кто он на самом деле, он не собирался ни перед кем кланяться.

В ответ на подобную дерзость Джонсон воскликнул.

— Что ещё за ложь? И как ты смеешь говорить в присутствии Лорда, не приклонив колена!

Иэн лишь вперил в него холодный взор.

Лорд уставился на Иэна словно завороженный.

— Это тот самый слуга, о котором ты говорил?

— Всё верно, Милорд.

— Его глаза слишком чисты для того, кто использует чёрную магию.

— Это пока. Сперва нужно его атаковать. Тогда он проявит магию. Обычный мальчишка-слуга не может знать рыцарские боевые техники.

Лорд погладил подбородок.

Его не интересовало, использует ли мальчуган чёрную магию или же нет.

“Он прекрасен. Работорговцы будут безмерно рады заполучить подобный товар.”

В довершении к золотым глазам, его волосы были редкого красного цвета.

Без сомнения, за этого мальчишку он получит кругленькую сумму.

Вероятно, прочитав взгляд Господина, командир стражи немедленно ринулся в атаку.

— Схватить его!

Солдаты разом бросились на Иэна. Сейчас ситуация была посложнее, чем утром с Джонсоном.

В отличии от Мастера, каждый солдат был вооружён заточенными пиками.

От подобного зрелища Иэн вновь лишь щёлкнул языком.

“Я не думал, что они будут атаковать ребёнка”.

И если продолжать просто стоять на месте, то они его точно ранят.

Иэн мгновенно выхватил палку и стал парировать удары.

Комментируя происходящее, Джонсон воскликнул.

— Вы только взгляните! Не кажется ли вам, что я был прав? Как обычный ребёнок-слуга может знать подобные приёмы?

— Сейчас посмотрим.

Иэн сражался вполне неплохо.

Конечно же, будучи лишь ребёнком, он старался больше уходить в защиту, чем в нападение, но то, как он целился по жизненно важным органам, поражало.

Капитан стражи был так пристыжен подобным, что он скомандовал.

— Вы что тут устроили, а? Это всего лишь мальчишка! И Лорд смотрит на подобный позор!

Затем он понял, что боевые навыки Иэна намного превосходили навыки обычных сельских солдат. В действительности и сам капитан намного уступал этому парню в битве на мечах.

“Если я выйду против него, буду побеждён и унижен.”

Лорд никогда этого ему не простит.

Пока начальник стражи находился в размышлениях, Мастер Джонсон был взбешён подобным поворотом событий. Он вынул нож и всучил его капитану.

— Чем вы все тут занимаетесь? Ты что, не видишь, что терпение Лорда уже на пределе? Просто пырни его!

— Но тогда он точно умрёт.

— Ничего страшного. Делай, что тебе говорят!

— Слушаюсь!

И в этот самый момент.

*Клик

— !

Пока Джонсон был занят мотивацией солдат, Лорд, сильно сжимавший ожерелье, сам того не подозревая, открыл тайный отсек.

Обнаружив его, глаза Лорда расширились.

— Э-это же…

У обычного слуги не могло быть подобной вещи.

Лорд еле удержал ожерелье, он был смущён и напуган.

— Не может быть! Как это произошло? Почему оно здесь?

Эта сцена отвлекла всех собравшихся, народ отвернулся от сражения. Всем было интересно, что случилось с их Господином. Даже солдаты отвлеклись на мгновение.

Но этого мгновения было достаточно.

*Ших!

— ?!

Иэн, не теряя времени, тут же бросился к Лорду, чтобы выхватить ожерелье.

От неожиданности происходящего Капитан воскликнул:

— Мой Господин!

Иэн улыбнулся и спрятал ожерелье в свой мешок.

— Отлично сработано.

Достигнув своей цели, Иэн отступил.

Ему больше не нужно было терять время здесь.

Глаза Джонсона бешено завертелись от этой сцены.

— Как смеет этот наглый оборванец прикасаться к вещам Господина!

Джонсон бросился на Иэна с ножом.

Лорд попытался его удержать.

— Стой, Джонсон!

Но он уже никого не слышал, тут же схватил какого-то бедолагу и толкнул его на Иэна.

— Ах!

Поваленный другим слугой Иэн тут же вскочил на ноги.

Коварный замысел Джонсона заключался в том, чтобы заколоть обоих слуг.

— Сейчас вы оба сдохнете!

Неважно, как бы ни был натренирован Иэн, от подобной атаки ему было не увернуться.

Иэн просчитался в своих движениях, будучи сбитым с ног другим слугой.

Он попытался вновь вооружиться, но Джонсон был быстрее.

“Чёрт! Сейчас действительно опасный момент.”

Нож Джонсона промелькнул мимо глаз Иэна!

И не было никого, кто мог бы защитить его в этот момент.

Так он думал.

*Шик!

Какой-то предмет взмыл в небеса.

— А–а–а!

Рука Джонсона отделилась от его тела.

Чей-то пронзительный голос прозвучал.

— Если кто-нибудь сделает ещё один шаг, то лишится обеих рук.

В этом голосе было сосредоточено столько силы, что окружающие и не подумали перечить.

Однако Иэн был не уверен, пришёл ли этот человек один.

Стараясь перекричать стенания Джонсона, Иэн с облегчением сказал.

— Вы опоздали.

Его истинные чувства просочились неосознанно.

Он был рад видеть перед собой одного из рыцарей Герцога. Галон прибыл за ним.

______________________________________

1.     п/п: ведётся речь о том, что мастер рассказал о перенесённом поражении.

— Сир Галон, если Вы проедете чуть дальше, то увидите деревню.

Рыцарь Галон был отправлен в сельскую местность по приказу Герцога.

Для успешного выполнения миссии его сопровождали солдаты и наёмники, знающие окрестности. Войско получилось слишком многочисленным для выполнения секретного поручения, но на это имелись веские причины.

— Твоей целью является привести в целости и сохранности Принца, который сейчас живёт как слуга. Постарайтесь не привлекать внимание и передвигайтесь осторожно.

Галон, казалось, был озабочен мыслями, но его глаза в миг засияли, когда он услышал о том, что они достигли места назначения.

— Отлично. На всякий случай не теряйте бдительность.

Подобное предупреждение лишь вызвало недоумение со стороны сотника, командующего солдатами, и капитана наёмников, специально нанятых для выполнения приказа Герцога. (1)

— Сир Галон, разве в этих горах есть место, где мог бы спрятаться хоть один бандит?

— И то верно. Если они не глупцы, то сбегут при виде знамён Герцога.

— Тем более с нами Сир Галон, один из пяти рыцарей Герцога. Кто в здравом уме рискнёт напасть на нас?

— Ха-ха! Верно-верно. Пятёрка великих рыцарей Герцога Гарсия. Даже уличная ребятня знает их имена.

Не обращая внимания на поток лести, Галон ответил металлическим тоном.

— Мы на секретном задании и должны минимизировать вероятность нежелательных происшествий. Если вы закончили со сладкими речами, сию же минуту выставите стражу.

— Да, Сир.

Промямлили кислолицые командиры, отступая.

— Чёрт бы его побрал! Я думал, что привезти какого-то мальчишку из глухомани — это плёвое дело.

— Верно говоришь. Просто некоторые не способны пойти на компромисс.

— Все вокруг слишком напряжены. Нам самим приходится брать на себя всю работу.

Но это были всего лишь слова.

— Я полагаю, сотник и капитан наёмников не слишком покладисты и любят поболтать.

— ?!

Перед двумя командирами вдруг возник молодой парень.

Сотник уже было собрался ответить что-то, но юноша саркастично улыбнулся.

— Понимаю Ваше недовольство. Но вам следует знать, что Сир Галон — любимчик Герцога. Как-то раз командующий Грейсон имел неосторожность нелестно отозваться о нём. Через какое-то время его глотка…

Парень демонстративно провёл пальцем по горлу.

Сотник, чья физиономия моментально побледнела, потерял равновесие, словно на его голову свалилось проклятие.

— Ах да, Сир Галон приказал вам не терять бдительности.

— Вам бы, парни, тоже пошевелиться! Как только получите оружие… Эй! Чем это вы занимаетесь? Вы должны сейчас стоять в карауле!

Капитан наёмников тут же принялся строить своих солдат, а у молодого паренька не сходила с губ хитрая усмешка.

— Вот бы сразу так.

***

— Как прошла разведка, Сир Натан?

— А, Сир Галон!

— Деревня?

Натан пожал плечами, как бы говоря, что ничего интересного из себя она не представляет.

— Тихая деревенька, в которой у нас не должно возникнуть проблем. Но, похоже, у них намечается какая-то буза. В ратуше настоящее столпотворение.

— Буза?

— Лорд стягивает туда своих солдат… Возможно, он хочет утихомирить некоторых особо буйных жителей. Как бы то ни было, эта деревня мне кажется не лучшим местом для проживания.

Донесение встревожило Галона.

Это могло быть обыкновенным подавлением мятежа, как и доложил Натан, но…

“Кто-то мог прознать про королевского отпрыска и прибыть раньше нас.”

Могли возникнуть проблемы с сопровождением Принца в замок Герцога.

Галон быстро отыскал сотника.

— Я выдвигаюсь. Ты возглавишь солдат и наёмников.

— Что? Оу, подождите минутку. Сир Галон!

Но рыцарь его уже не слышал. Он поспешно пришпорил коня и отправился в деревню, сопровождаемый лишь Натаном.

Несмотря на всё происходящее вокруг, Натан выглядел взволнованно.

Была ли для того причина? Конечно да.

Гениальный рыцарь Галон.

Про него смело можно сказать, что он поднялся с низов. Не имея дворянского происхождения, обычный простолюдин был признан третьим по мастерству мечником в королевстве. Так же он имел все шансы стать одним из рыцарей короля. О нём говорят, как об одном из лучших бойцов, когда-либо живших в стране.

Практически все знали его имя.

Поэтому даже сам Король был раздосадован, узнав, что Герцог отхватил такого видного рыцаря себе.

Исходя из всего вышеперечисленного, в подобной глуши не найдётся никого, кто мог бы сравниться с ним.

“Это отличная возможность понаблюдать за техникой его боя вблизи.”

Столь восторженное выражение лица Натана заставило посуроветь Галона.

— На данный момент эта миссия является приоритетом, так что постарайтесь держать свои чувства при себе, Сир Натан.

— Я Вас понял. А Вы достаточно занудный тип.

Глаза Галона заметно сузились, когда они прибыли на указанное место.

“Неужели это он?”

Он ничего не мог с собой поделать. Галон был поражён зрелищем, разыгравшимся перед ним.

Ребёнок яро сражался против взрослых. Не просто взрослых, а против солдат.

Более того, простые, на первый взгляд, движения меча на самом деле производились с силой, во много раз превосходящей силу противников.

Челюсть Натана тут же отвисла. Он был шокирован.

— Это просто невероятно. Использовать подобные движения против столь сильных противников. Осмелюсь предположить, что он мог подчерпнуть подобные навыки у отставного рыцаря.

Конечно, для традиционного фехтования эти движения были не так уж точны.

Но, как бы то ни было, Натан не был новичком в этом деле. Он был принят на службу к Герцогу в юном возрасте и был достаточно силён и натренирован, чтобы справиться с большим количеством противников за раз.

Именно поэтому он знал, как тяжело сражаться против превосходящих числом нападающих. Вот что поразило Натана.

Но Галона удивляло другое.

— Подобный стиль фехтования знаком лишь королевским рыцарям.

— Королевским?

Натан уставился на парня с ещё большим удивлением. Они находились достаточно далеко, чтобы хорошенько его разглядеть, но…

— Судя по его одежде, он - слуга. Откуда же подобные навыки в сражении на мечах?

Галон загадочно усмехнулся.

“Это он? Его я должен доставить Герцогу?”

Цель была найдена. Седьмой сын Короля был обнаружен.

Натан, всё ещё поражённый данной сценой, немного вспотел.

Как бы он ни старался, не мог побороть своё изумление.

“Этот удар.”

Натан действительно был поражён тем, как сражался Иэн.

Колющие удары были нацелены на жизненно важные места. Именно из-за подобного новички бросают своё обучение на полпути, боясь, что оппонент может расстаться с жизнью. Тем не менее…

— Я не вижу в нём ни страха, ни сомнений.

— Да, кажется, словно он уже бывал в подобных ситуациях. Скажу даже, что его движения напоминают церемониальное фехтование.

— Что вы сказали… Церемониальное?

Натан не мог поверить своим ушам.

— Неважно, у какого третьесортного рыцаря он учился. Это не может быть церемониальное фехтование, с какой стороны ни посмотри!

Насколько Натан знал, церемониальное фехтование представляет собой броские движения, которые невозможно применить в настоящем сражении. Как же парень мог использовать их сейчас.

Галон всё это прекрасно понимал, но в это же время от этого факта его глаза лишь засияли.

Конечно же, если бы ему пришлось использовать подобный вид боя на мечах, он смог бы применить их на практике. Более того, некоторые из церемониальных движений можно использовать для уклонения.

“Ума не приложу, где ты мог этому научиться.”

Может, этот парень даже не подозревал, каким стилем владеет? А может, он, напротив, прекрасно осознаёт, что сейчас делает?

Видя перемены во взгляде Галона, Натан будто язык проглотил.

“Галон…”

Без сомнения, его очень заинтересовал этот парень.

Поверить в это было сложнее всего.

“Этот человек отверг просьбу Кронпринца стать его учителем и обучить того фехтованию…”

Даже Кронпринц, обладающий прекрасными навыками владения мечом, не заинтересовал Галона.

Пока двое рыцарей обсуждали шоу, разыгравшееся у них на глазах, действо достигло своего финала.

— Сейчас вы оба сдохнете!

Мастер Джонсон, используя другого слугу, решил сбить Иэна с толку.

Если бы рыцари не вмешались, то Иэн и слуга были бы заколоты Джонсоном.

Натан рефлекторно схватился за меч.

— Хватит уже смотреть. Пора нам… А?

Натан резко прервался, потому что стоящий рядом Галон вдруг исчез.

— Галон!

В этот же самый момент…

*Шик!

Рука Джонсона, нацеленная на королевского отпрыска, взмыла в небеса и ударилась о землю.

***

— …

В одно мгновение ратуша затихла.

Не только Лорд, но и солдаты, ещё недавно рьяно атаковавшие Иэна, не решались шевельнуться или даже раскрыть рта.

Всё из-за внезапно появившегося человека, который в мгновение ока отсёк руку Джонсона. Сейчас он стоял напротив Иэна.

— Если кто-нибудь сделает хоть один шаг, я отсеку ему обе руки.

На вид незнакомцу было далеко за двадцать. Он был хорош собой, и было понятно, что его статус слишком высок для здешней местности.

Он застал врасплох людей своим неожиданным появлением, а также напугал отсечением конечности Мастера.

— Вы опоздали.

Солдаты были напуганы словами Иэна, брошенными с улыбкой.

Сомнений быть не могло. Обличие незнакомца говорило само за себя.

И это — проблема.

“Он рыцарь!”

Ошибки быть не могло.

Но Иэн всего лишь жалкий слуга. Неважно, насколько он невежественен. Узнать рыцаря довольно легко: нужно лишь взглянуть на его одеяние.

Так как смеет он говорить в подобной манере с доблестным рыцарем? Ни один воин не перенесёт подобного неуважительного тона.

“Он точно покойник!”

Но произошло то, чего никто никак не ожидал.

— Прошу меня извинить.

Рыцарь преклонил голову перед Иэном.

На самом деле Иэн был удивлён не меньше других.

“Ты извиняешься передо мной?”

В большинстве своём рыцари — заносчивые люди.

Даже в своей прошлой жизни, где он являлся лишь бастардом короля, Иэн был не интересен Галону до тех самых пор, пока его не объявили наследником престола.

Поэтому сейчас мальчик выглядел немного озадаченным, но в душе он был поражён.

“Этот парень!”

Видя знакомое обмундирование, Иэн понял, что перед ним один из рыцарей Герцога, но он решил проверить, не ошибся ли он.

Это определённо был Галон.

“Самый преданный рыцарь Герцога, которому он доверяет больше всех .”

Хоть Галон до конца своих дней так и останется простолюдином, он также является человеком, сыгравшим важную роль в победе Герцога в войне за престол.

По сути, он был настолько одарённым рыцарем, что Герцог очень часто обсуждал дела с ним один на один.

Конечно же, Герцог, соблюдая субординацию, часто приглашал Иэна на подобные обсуждения, так что это была не первая его встреча с рыцарем.

“Но в этот раз мы встретились здесь.”

Тогда он не проявлял неуважения, но и вежливым его назвать было нельзя.

Наоборот, Иэн помнил, что был настолько поражён личностью рыцаря, что был не способен сказать и слова надлежащим образом.

Но это было тогда, в прошлом.

— Эй ты, рехнувшийся ублюдок!

Кричал Джонсон, оставшись с одной рукой.

— Ты вообще знаешь, кто я такой? Я - Мастер, слуга Лорда! Ты считаешь, что сможешь спокойно покинуть это место после того, как покалечил одного из его подчинённых?

Он был настолько взбешён, что его глаза налились кровью.

Солдаты поспешили заткнуть ему рот.

— Джонсон! Остановись! Это… Этот человек!

Ответом было лишь одно слово, которое все пытались донести до Мастера.

«Рыцарь».

Рыцари были выше обычных солдат. Они были не просто мастерами в сражениях на мечах.

«Обет».

В отличие от солдат, рыцари давали обет, который соблюдали до конца своей жизни. Именно он наделял их силой. Силой, способной крошить горы одним взмахом меча. Физической мощью, неиссякаемой даже после столкновения с многомиллионным войском. Неукротимой скоростью.

Своим пронзительным взором рыцарь мог проникнуть в разум врага, даже если тот был скрыт от него.

Благодаря принесённому обету, рыцари со всего континента могли использовать эти чудесные способности.

Как Мастер, знающий всё это, мог тыкать своим пальцем и извергать проклятия на рыцаря с такими способностями?

“Мы… Мы все покойники.”

Конечно же жители деревни и солдаты дрожали от страха.

Но Джонсону на всё это было плевать.

— Что мы знаем о рыцарях? Правильно, они - фехтовальщики, которые даже титула не имеют!

Джонсон мог бы заткнуться и стойко переносить свою боль. Но поскольку он по сути своей был лишь невеждой из глухой деревеньки, то так и не понял всего ужаса сложившейся ситуации.

В этот момент подоспевший Натан разразился злорадным смехом.

— Сир Галон, этот человек так и не понял Ваших слов. Заняться им?

Натан медленно обнажил меч.

Он был готов утихомирить Джонсона, который проклинал рыцарей.

Джонсон вскрикнул при виде меча Натана.

— Мой Господин! Пожалуйста, помогите! Поторопитесь и накажите бесстыдников!

Но Лорд медлил.

Рыцари - не общедоступная роскошь. Не каждый дворянин мог позволить себе хотя бы одного.

“Поговаривают, что один рыцарь стоит сил ста солдат.”

Более того, известны случаи, когда рыцарь в одиночку мог одолеть целую армию ради расправы над одним из противников.

Между тем, здесь сейчас собралось менее тридцати солдат.

Лорд не мог ничего противопоставить силам двух рыцарей. Поэтому ему оставалось сверлить взглядом незваных гостей, показывая всё негодование.

Но всё же он решился на небольшую угрозу.

— Убирайтесь отсюда, пока я не доложил о случившемся в Столицу и лично вашему Господину.

— Вы хотите, чтобы мы ушли?

— Да! По какому праву рыцари вмешиваются в наши дела и наводят здесь суматоху?!

Впрочем, Галона не интересовали его слова.

Его целью был Иэн.

— Повторюсь. Я, рыцарь Галон, хочу принести Вам свои извинения за опоздание, Господин Иэн.

*Бух!

Он преклонил колено напротив Иэна. Его манеры были идеальны.

Джонсон, истекающий кровью и теряющий самообладание, заорал в бешенстве.

— Поверить не могу, что ты склонил колено перед этим ублюдочным слугой! Ты что, псих?! Что не так с этой свиньёй…

— Заткни свой грязный рот.

Глаза Галона, до этого не выражавшие никаких эмоций, загорелись, словно у зверя. Было бы лучше, чтобы наказание для него выбрал Принц — человек, имеющий самый высокий титул среди находящихся здесь.

Остро ощущая взгляды собравшихся вокруг него людей, Натан также преклонил колено со словами:

— В соответствии с приказом Герцога, мы прибыли за Вами, Господин Иэн, Седьмой Принц королевской семьи.

В этот же момент Лорд и Джонсон замерли.

“При…Принц?”

________________________________________

1.     п/п: Со́тник— командир военного подразделения («сотни»). Для выполнения задания Галону выделили 100 солдат и командира.

— К-королевская семья?

Шок отчётливо читался на дёргающемся лице Джонсона. Он не мог поверить в происходящее.

Лорд дрожал всем телом и не мог произнести ни слова.

— Этого… Просто не может быть. Этот паршивец… Он обычный слуга… Его мать была простолюдинкой…

— Простолюдинкой?

Лорд вздрогнул, услышав голос Иэна. Всё из-за глаз, устремлённых прямо на него.

Когда Натан увидел этот взгляд, то его передёрнуло.

Он не планировал преклонять колено в знак почтения. Натан сделал это для того, чтобы оскорбить солдат и поддразнить Лорда с Мастером, которые были не в курсе дел

“Что это за взгляд?”

Натану неожиданно вспомнилась идеология республиканской армии, которая гласила, что для Кронпринца не существует дискриминации. (1)

Так же было не важно, какого происхождения человек. Он может принадлежать к знати или же простолюдинам.

“Он не сказал бы про королевскую кровь без веской на то причины.”

И всё же он просто ребёнок.

Тем не менее, Натан видел угрозу в этом тихом и невозмутимом взгляде, но постарался отогнать эти мысли.

“Ну что ж, поживём — увидим.”

Возможно, он мог ошибаться из-за редкого цвета глаз, присущего лишь для рода Первого Короля.

Многие невежды получили королевское образование, но что мог знать о философии наследника престола парнишка, прослуживший всю свою жизнь в качестве обычного слуги? Это была недопустимая мысль.

Иэна волновало присутствие Натана.

“Этот человек определённо…”

Он запомнился Иэну своими ярко-голубыми волосами.

Кроме этого, среди всех рыцарей, прибывших за ним в прошлый раз, он больше всех демонстрировал своё разочарование.

И…

“Разве он не второй сын в семье аристократов, в отличие от Галона?”

Благодаря своим навыкам, Натан вполне мог прославить своё имя на всё Королевство в будущем.

Но…

“Чуть позже он покинет Герцога и перейдёт на сторону Третьего Принца.”

Тем самым став чрезвычайно опасным врагом.

Благодаря стараниям этого парня, не только Герцог, но и Иэн чуть не лишились своих жизней.

Если бы Герцог лично не подготовил ловушку и не заманил Натана в неё, то его лагерь мог проиграть войну за престол.

К слову, об этом Герцог всегда жаловался на каждой попойке.

“С другой стороны, Герцог не говорил, что не собирается отомстить.”

Натан был одним из немногих людей, знавших всю историю.

Как только Иэн увидел его, то инстинктивно сделал шаг назад.

Но потом юноша решил, что ошибся. Натан ещё не перешёл в стан врага.

Иэн нахмурил брови.

“В любом случае, если эти двое на стороне Герцога, они могли бы стать колоссальной…”

Галон же был самым доверенным из всех рыцарей Герцога. А Натан обладал достаточно гениальным умом для того, чтобы застать Герцога врасплох.

“Как бы то ни было, я бы хотел сделать этих двоих своими людьми.”

Это не только сократило бы влияние Герцога, но и позволило бы победить междоусобную войну в дальнейшем.

От этой мысли глаза Иэна заблестели.

Впрочем, это были лишь мимолётные мысли.

— Ваше Высочество, как нам с ними быть?

Натан задал вопрос в довольно несерьёзной форме, но с серьёзным взглядом.

Вопрос был задан лишь для того, чтобы иметь возможность обозреть тех, кто посмел не склонить колено в присутствии рыцарей, а также члена королевской семьи.

“Даже если я и спрошу о его воле, уверен на все сто, что парнишка скорее привык получать приказы, чем отдавать их.”

Более того, он всё ещё ребёнок.

Натан был уверен, что мальчик будет ошарашен вопросом о принятии столь важного решения.

Впрочем, не может быть, чтобы Галон этого не заметил.

“Это лишь лёгкое поддразнивание, Галон не станет ничего говорить.”

Но Иэн неожиданно поднял свой палец.

— Схватите этих грешников.

— !

И показал Иэн именно на Джонсона и Лорда.

Подобный жесть разозлил Лорда, так как мальчик всё ещё был одет как слуга.

— Я… Ах ты неотёсанный недоносок! Как смеет простой слуга, как ты, тыкать пальцем в своего Господина! Я не знаю, как ты смог обмануть их, но стоит мне самому указать на тебя…

Однако его ярость не долго играла.

— Слушаюсь Вас.

Натан поднялся с колена и с удовольствием обнажил меч.

Лорда напугало данное зрелище.

Он никак не мог понять, почему рыцари, славящиеся своим высокомерием, подчиняются слуге.

— Нет… Вы должно быть шутите, не так ли? Вы действительно подчиняетесь приказам этого жалкого мальчишки?

Он пытался хоть как-то восстановить свой авторитет, но ситуация явно была не в его пользу.

Если всё останется как есть, то вскоре он почувствует, как рыцарь перерезает ему глотку.

“Чёрт. Если это произойдёт, я ничего не смогу сделать.”

Ему ничего не оставалось, как послать сигнал о помощи.

Лорд пытался подать знак Джонсону, чтобы тот выиграл для него немного времени.

— Нет! Этого не может быть! Это всё сон!

— !

Джонсон с криком принялся улепётывать куда глаза глядят.

Подобный поступок доверенного лица заставил Лорда покраснеть.

— Это… Эй! Джонсон! Чёрт тебя подери!

Его планы рухнули. Ничего не оставалось, как побежать вслед за Мастером.

Выбранное направление вело в замок.

Местный землевладелец был уверен, что Джонсон таким образом пытается подать сигнал о помощи.

Подобное зрелище заставило Натана прыснуть со смеху.

— Это уже что-то новенькое. Довольно забавно.

А всё потому, что Лорд действительно считал, что сможет убежать от рыцарей, которые могли обогнать лошадь, если бы того захотели.

И они готовы бросить своих людей и солдат, лишь бы скрыться от рыцарей?

В этот момент Натан был готов использовать «клятву», чтобы догнать этих двоих.

*Буу! Вуу!

Прозвучал горн. Появившиеся солдаты и наёмники начали окружать ратушу.

— Сдавайтесь!

Заслышав знакомый голос, Натан рассеял «клятву». Наконец-то прибыло войско.

Улепётывающие Лорд и Джонсон были схвачены.

*Лязг! Лязг!

— Стойте, где стоите! Иначе…

— Агх… Да чтоб тебя!

Голубые копья неожиданно оказались у шей беглецов.

Сотник вышел из строя солдат.

— Прошу простить за то, что задержались, Сир Галон, Сир Натан.

— Хорошая работа, сотник.

— На всякий случай я отправил сигнал господину этой деревни. О, я вижу, что он и так здесь?

Лорд задрожал от ехидного взгляда сотника.

Солдаты, стиснув зубы, схватили Джонсона и его Господина, которые как могли отпихивались.

— Немедленно отпустите! Да вы знаете, кто я? Я владелец этих земель! Не смейте прикасаться ко мне своими отвратительными…

— Вас всех обвели вокруг пальца! Как вы можете называть этого жалкого служку особой королевской крови! Тем паче, что его мать была всего лишь похотливой…

Но в этот момент…

*Бам!

Неожиданно ножны прошлись вдоль лица Джонсона.

Это был достаточно сильный удар, чтобы зубы Мастера в тот же миг посыпались изо рта.

Владельцем оружия оказался Галон.

Удивлённый подобным ходом Натан нахмурился и обратился к солдатам.

— Что вы встали? Собираетесь спустить с рук грешникам их болтовню?

— Просим прощения, Сир!

Солдаты заткнули им рты, поставив их на колени.

Солдаты Герцога под предводительством Сотника не сводили глаз с Иэна.

Всё потому, что он не выглядел как заморыш, в отличие от прошлого.

— Это его мы должны сопровождать?

— Разве не говорилось, что парень — слуга? Не выглядит ли он слишком опрятным для такого занятия?

Взгляд Сотника был прикован к Иэну.

Независимо от приказа, полученного от Герцога, исходя из ситуации, они могут служить ему, как своему молодому Господину.

“Даже несмотря на то, что юноша - член королевской семьи, говорят, что он жил не подозревая об этом.”

Помимо прочего, его мать, которая должна была рассказать ему о его происхождении, рано умерла. Так же известно, что больше некому было рассказать мальчику о его корнях.

Или же всё-таки кто-то нашёлся.

“Реальность отличается от того, что ожидалось от этой миссии.”

Пока Сотник был занят подобными умозаключениями…

— Принц, я привёл к вам грешников.

Прижимая свой меч к горлу Джонсона и Лорда, Натан обратился к Иэну с вопросом.

— Как бы Вы хотели наказать их?

Подобные действия привели Сотника в замешательство, он нахмурился и покачал головой.

“Конечно же наказание тому, кто посмел как-то задеть или же оскорбить королевскую семью, назначает член этой самой королевской семьи.”

Это одно из священных прав, которое никто не может изменить.

Но это дитя - всего лишь слуга.

Почему он предоставляет право правосудия мальчику, который о подобном ничего не знает?

“Какое наказание он им может назначить? Будет довольно неплохо, если он не простит их.”

Рыцари могли бы и сами справится с большинством проблем, которые могли возникнуть с Принцем.

В действительности же Герцог проинструктировал их касательно того как обращаться с Иэном, который на данный момент всё ещё оставался слугой.

“Не знаю... Статус бастарда всё только усложняет.”

Но так было только в тот первый раз.

Сейчас Иэн поднялся со своего места.

— Каково наказание для тех, кто посмел обратить свой меч против королевской семьи?

— Казнь без судебных разбирательств не зависимо от статуса провинившегося.

— Даже если он Лорд?

— Говорят, что его назначили Лордом, этот статус ему не принадлежит. Я даже не знаю имеет ли он хоть какой-то титул на самом деле. Вам нет нужды волноваться о низших властях, не обладающих титулом, мой Принц.

Если так, то решение было ясно.

— Тогда сделайте это.

— Что, простите?

Вопрос исходил не от Натана, а больше от Сотника и его солдат.

Надо было видеть их лица.

Они никак не ожидали от него подобного приказа.

Сперва Сотник решил, что это лишь детская обида.

“Нет. Быть не может, чтобы он сам пришёл к подобному решению.”

Но как оказалось, он ошибался.

— Я сказал вам привести приговор в исполнение.

Холодные глаза Иэна смотрели на командира, минуя двух преступников.

— Вы можете помиловать солдат.

— !

Иэн точно знал, кто и кому отдаёт приказы.

“Этот парень.”

В этот момент по спине Сотника пробежали мурашки.

Затем Натан подозвал его к себе. Всё выглядело так, словно рыцарь собирается выполнить любой приказ Принца, несмотря ни на что.

Сотник вздрогнул и наконец-то отдал солдатам сигнал.

Распознав данный жест Лорд и Джонсон принялись слёзно молить о пощаде.

— П-пожалуйста спасите!

— Мы были неправы!

Выражения лиц двух приговорённых были по истине зрелищными.

Боль в месте отсечения руки была невыносимой, но, когда на горизонте замаячила смерть, Джонсона эта боль перестала волновать. Как и лицо, измазанное соплями и слезами.

— Я…Я был неправ. Пощади меня, Иэн! Нет, Принц! Пожалуйста, будь милосерден!

Джонсон решил, что этого будет недостаточно.

*Бах!

Он склонил свою голову до земли.

Данное представление говорило о том, что он всеми путями пытается выжить.

Галон, Натан и остальные были в ожидании того, что Иэн изменит своё решение.

— Ну что вы встали? Приводите приговор в исполнение.

Иэн не отводил от приговорённых глаз, всё ещё источающих холод.

*Вших!

Затем сигнал к исполнению был наконец отдан. Большой палец был опущен.

Солдаты были не намерены более медлить.

В соответствии с отданным приказом, мечи вознеслись над головами двух преступников.

— Спа-спаси меня!

И в момент, когда мечи уже были готовы отсечь им головы.

— Стойте!

Одного слова от Иэна было достаточно, чтобы солдаты замерли.

Мечи зависли над шеями Лорда и Мастера Джонсона.

Натану было интересно, почему Иэн передумал.

— Принц?

Обратился он.

Иэн спокойно ответил.

— Достаточно. Мы оставим это усмотрение местному суду.

Подобного наказания было достаточно.

Лорд и Мастер Джонсон с мечами у самой шеи служили доказательством всем собравшимся.

Лорд буквально мог почувствовать, что скрывает в себе его желудок.

Страх смерти парализовал его. Он был так напуган, что некая жёлтая субстанция выступила на его брюках. Всё это было лишь показательным выступлением.

Конечно же Иэн и не собирался их прощать.

“Я не смогу забыть всего зла, что они мне причинили.”

Эти двое творили плохие дела не только по отношению к Иэну, но и по отношению к другим слугам и даже жителям деревни. Иэн не собирался подарить им такую лёгкую смерть.

Только не здесь.

“Есть местечко, которое вам больше подойдёт.”

Похоже, что Лорд кое-что украл у Иэна.

В конце концов эти двое ещё пожалеют, что не умерли сегодня.

Но главной причиной был сам Герцог.

Лучше, если Герцог будет видеть в нём ребёнка, которым можно управлять.

“Так мне будет намного легче пережить первый день в замке Герцога.”

С безразличием в голосе Иэн сказал.

— Увидите их прочь.

Сотник был поражён подобными переменами, затем улыбнувшись, произнёс.

— Как пожелаете, Принц.

Разумеется, командира озадачил блеск в глазах Иэна, который вспыхнул лишь на мгновение, но этого было достаточно.

“Как и ожидалось, он - лишь ребёнок. Для него должно быть страшным видеть чью-то смерть.”

Он вытер холодный пот со лба, бормоча, что не видит ничего предосудительного. По сути приказ Принца говорит о том, что ему неприятно видеть смерть других.

— Будет сделано. Эй, чем вы все заняты! Вы что, не слышали приказ Принца? Принц, сперва пройдите в карету.

— Хорошо.

Солдаты увели двух преступников и всех, кто был замешан в недавнем переполохе.

Направившись к карете, Иэн взглянул на Галона и Натана.

— А вы двое разве не идёте?

Галон и Натан, склонив головы в знак согласия, направились за Принцем. Окружающие может и не поняли намерений Иэна, но для этих двоих всё было ясно.

С виду могло показаться, что мальчик просто испугался увидеть чью-то смерть и поэтому решил спихнуть это на плечи судей, но рыцари прочли в глазах Иэна истинные намерения.

Даже если этих двоих и отдать под суд, смертной казни им не избежать.

Нет, быть преданным суду хуже, чем мгновенная смерть. Они попытаются предать самое ценное, что находится в этих землях, пытаясь заслужить прощение Иэна.

Исключая финансовые решения, остальное зависело от него.

Рыцари распознали особенности королевской семьи — они не марают свои руки в крови, но при этом получают максимальную выгоду.

“Герцог говорил, что он лишь деревенский парнишка, так? Нет, он - самый настоящий львёнок.”

Рыцари поняли всё в тот момент, когда взглянули Иэну в глаза. Тогда же они почувствовали, как мурашки побежали по их спинам.

________________________________________

1.     п/п: республиканская форма правления — идеология правления страной как республикой, с акцентом на равенстве человека и государства, равенстве каждого человека и гражданина перед совместно формируемыми обществом законами.

— Сюда.

Иэн в сопровождении солдат направился к карете.

Тем временем селяне, наблюдавшие за всем издалека, явно были шокированы.

— Что происходит?

— Я не знаю. Лорд приказал всем собраться у ратуши. Но что здесь делает этот дурачок Иэн?

— Я тоже не понимаю. Ему разве положено быть здесь? Я думал, что Лорд и Мастер искали его, чтобы наказать.

— Эй! Иэн! Что ты там забыл? Поторопись как сюда!

Некоторые жители даже прикрикивали на мальчика

И только после того, как за спиной Иэна возник Галон, зеваки наконец закрыли свои рты.

— !

Галон был в рыцарском облачении.

Не важно, насколько глухой и далёкой была эта деревня, без сомнения, каждый здесь знал, как выглядит рыцарь. Стоило Галону появиться, как местные жители тут же обомлели. Всё потому, что Иэн шёл впереди рыцаря.

— Эй! Иэн! Ты что, сбрендил? Рыцарь сзади!

— Не загораживай дорогу. Прочь! У тебя будут серьёзные проблемы, парень!

— Какие пугающие эти рыцари…

Но вскоре жители деревни были удивлены ещё больше.

Галон снял свой плащ и накинул его на плечи Иэна.

— Слишком много любопытных глаз вокруг.

Крестьян поразило подобное действие, сказать им было нечего. Тут же началась суета по поводу случившегося в ратуше, кто-то даже выкрикнул:

— Эй, свежие вести!

— Что происходит? Не уж-то восстание?

— Ох, только не сейчас! Так ещё Лорд, будь он неладен, и Мастер были схвачены рыцарями! Мы теперь свободны! Больше они не будут отнимать наши денежки!

— Да что ты такое мелешь?

— А ещё оказывается, что Иэн-то - Принц! Принц!

— Ась? Чего?

Местные широко раскрыв глаза, уставились на Иэна.

— Что? Как такое могло произойти?

— Чево ты такое говоришь?

“Они здесь для того, чтобы забрать Иэна?”

Шок не покидал лица людей.

— И почему мы не заметили этого раньше. Этот рыцарь ж свой плащ отдал слуге.

И лишь осознав это, они наконец перестали бесцеремонно обращаться к Иэну.

Сам Иэн смотрел на Галона, так как не ожидал от рыцаря подобного.

“Уверен, ты снял плащ намеренно, с какой-то целью.”

Рыцари не в силах были смотреть на то, как оскорбляют Принца, которого им поручено забрать.

“Подобное будет порочить и имя Герцога.”

Галон настолько предан своему Господину, что попытается защитить его от конфузов. Так что его действия объяснимы, но всё равно неожиданны.

Ведь здесь собрались одни простолюдины, ни одного знатного лица.

“Неужели первое впечатление обо мне изменилось?”

Оно определённо поменялось, в сравнении с нашей первой встречей.

Нет, важнее был тот факт, что сейчас Иэн близок к такому рыцарю, как Галон. Парень верил, что Галон хорошо к нему относится.

Наконец они добрались до кареты.

— Вы можете переодеться, одежда внутри.

В карете был мешок, полный одежды, приготовленной специально для Иэна.

— Эту одежду подготовили члены семьи Герцога, узнав, что к ним прибудет Принц. Сборы заняли много времени, так что, если подумать, они приложили достаточное количество усилий.

Галон оставил Иэна одного, что бы тот спокойно переоделся.

“В точности как в прошлый раз.”

Иэн открыл мешок и вывалил одежду.

Шаровары были одновременно узкими, словно тесные бриджи, но в тоже время на бёдрах свободными настолько, чтобы в них собирался воздух, и они выглядели словно тыковки. Для шеи имелось обременительное украшение. Иэн выглядел словно ящерица в оборках.

“Типичный наряд аристократа.”

Насколько ценной была эта одежда в прошлом?

“Я был так счастлив тогда, словно в сию же минуту стал аристократом.”

В прошлый раз Иэну было грустно покидать место, где он родился. Ещё тяжелее было оставлять вещи матери. Однако трудно было скрывать, что он был в восторге от того, что его жизнь в качестве слуги закончилась и началась новая, в роли королевского отпрыска.

Но в этот раз его глаза смотрели на всё это с безразличием.

“Это было здорово. И дело не только в одежде.”

Иэн выбросил одежду прочь.

Она была подготовлена людьми Герцога специально с целью унизить Принца.

Ничего другого на ум не приходило.

Этим вещам было не меньше пятидесяти лет.

Её носили лишь опустившиеся аристократы из отдалённых селений.

Более того, представ в такой одежде в прошлый раз, он был высмеян всей собравшейся знатью.

Возможно, причина была не только в устаревшем фасоне.

“Наверно, из-за того, что я родился слугой, они не смогли побороть желание оскорбить меня, сказав, что этот наряд как нельзя кстати мне подходит.”

Иэн слышал всё, что говорили за его спиной. Естественно, обескураженный и не знакомый с правилами, тогда он и не намеревался покарать сплотившуюся против него знать. Так же поговаривали, что так и не смогли найти виновного в подобной оплошности, и что, вероятно, это ошибка одного из помощников Герцога, которым тот поручил собрать вещи.

“Должно быть, им претила одна лишь мысль, что какой-то слуга бахвалится, тем что он сын короля.” (1)

Была вероятность того, что Герцог знал обо всём, но не предпринимал никаких действий.

“В конце концов, они все заодно.”

Но в этот раз всё будет по-другому.

В глазах Иэна пробежал огонёк при одном лишь взгляде на одежду.

***

— Извините? Гонец?

— Да, гонец.

Натан разговаривал с Сотником. Имелось одно секретное дело.

— Отправьте гонца с письмом от имени Герцога к его ближайшему соратнику. Мы должны разобраться с тем бардаком, что устроил здешний Лорд.

— Должен ли я озвучить, что он виновен в нападении на одного из членов королевской семьи?

Слова собеседника заставили Натана задуматься.

— Сир Натан?

— Нет. Просто…скажи, что он виновен в оскорблении рыцаря. Ничего не говори о Принце.

— !

Натан вспомнил об Иэне и о произошедшем днём.

Ранее он говорил, что эти люди должны понести наказание, но, на самом деле, смертная казнь была бы не лучшим выходом в данной ситуации.

“В действительности за последние несколько лет казни удостоились лишь несколько человек, несмотря на то, что это было обычным наказанием.”

Иэн же бастард, пока ещё не доказавший своё родство с королём. Дворяне могли бы ополчиться на него уже за то, что он вот так распоряжается властью королевской семьи.

Тем не менее, оставался ещё один вопрос.

Другим могло показаться, что парень испугался казни и решил поспешно отменить своё решение, но…

“Действительно ли причиной тому был страх?”

Напротив, его взгляд говорил, что он точно знает, как будет лучше поступить в данной ситуации.

Словно прочитав размышления Натана, Сотник ухмыльнулся, но решил не подавать виду.

“Тебя так заинтересовало поведение этого пацана. Да, в этом весь ты.”

— Как и намеревался сделать Герцог, определённо будет лучше, если знать пока ничего не прознает о существовании Принца. Я сделаю так, как Вы велели.

К счастью, Лорд не из благородной семьи.

И если так, то с ним будет легко разобраться, обвинив в оскорблении рыцаря.

К этому моменту собеседники достигли кареты.

— Принц? Пожалуйста, не делайте этого.

— Если Сир Галон узнает!

Вокруг кареты происходила какая-то возня.

Натан поспешил к карете, где суетились солдаты.

— Что здесь происходит?

— Ох, Сир Натан!

Натан повернул голову и увидел Иэна, стоящего снаружи кареты.

Причина суматохи была в том, что Иэн всё ещё стоял в грязной одежде.

— Разве Сир Галон не сказал Вам переодеться? Почему Вы всё ещё…

Натан очень удивился, заглянув в карету.

Всё потому, что мешок, стоящий там, был полон рванья.

В шоке Натан повернулся к Иэну, и тот сказал:

— Я зашёл внутрь, чтобы переодеться, но обнаружил, что вся одежда находится в таком состоянии. Я подозреваю, что сюда мог забраться дикий зверь.

Иэн говорил естественно, но Натан нахмурился, проверив порезы на одежде.

“Это…кто-то намерено её порвал.”

Рыцарь быстро взглянул на Иэна.

“Неужели это он?”

Выражение лица мальчишки его не выдавало, но Натан был проницательнее остальных.

“Какого чёрта ты творишь?”

Но затем он тут же заметил: что-то странное было в этой порванной одежде.

— О, боги.

Это был настолько устаревший наряд, что даже ни один сельский вельможа не облачился бы в него. Им лишь только пыль стряхивать.

Если ты хоть раз бывал в городе, то точно знал, что ни один уважающий себя аристократ не облачился бы в подобное. Только если бы не хотел выставить себя полным дураком.

“Кто бы это ни был, он явно хотел выставить принца посмешищем.”

Но Иэн аккуратно обошёл выстроенные против него ловушки, словно знал о них.

Мальчишка, проживший всю свою жизнь в глухомани.

“А он…более интересная персона, чем я думал.”

В это самое время Галон вернулся с обхода.

— Сир Натан? Что тут происходит?

— Оу… Случилась неприятность с одеждой, которую мы приготовили для Принца. Я думаю, ему нужны новые вещи.

— Что? Что-то не так с теми вещами, что мы привезли с собой?

Заглянув внутрь, Галон был так же удивлён.

— Что случилось?

Даже Галон, обычно сохранявший спокойствие, был поражён увиденным.

Стиль одежды был удивителен даже для Галона, который происходил из простолюдинов. К тому же, она явно была не в том состоянии, в котором её вверили им в самом начале пути.

— Я не заглядывал внутрь, но кто, чёрт его подери, решил подстроить подобного рода шутку?

Натан беспечно пожал плечами. В это же время он бросил взгляд на стоящего рядом и к тому же обильно потеющего Сотника.

— Что ж, это, может быть, как и ошибкой, так и чьим-то злым умыслом. В любом случае, это сейчас не важно, не так ли? Я не знаю, была ли одежда уже порвана, потому что…

— Я куплю новый наряд в ближайшей деревеньке. Нет, лучше будет получить хорошую одежду у ближайшей семьи аристократов.

Идея Галона заставила Сотника вспотеть ещё обильнее, тем самым вызвав усмешку у Натана.

“Преступник, скорее всего, - помощник Герцога.”

По возвращении в замок Натан обязательно проследит за реакцией знати, тем самым выявив виновного, так как он не будет ожидать смены планов по третированию Принца.

Иэн улыбнулся, всё шло так, как он и задумал.

Вероятно, Натан заметил, что именно он порвал одежду, но это было уже не важно.

То, что он купит или принесёт будет намного лучше того, что было.

“Вы подсунули мне барахло, которое даже этот глупый Лорд носить бы не стал.”

В отличие от рыцарей, он точно знал, кого нужно винить.

Так и есть, преступниками были те люди, которых ты увидишь по прибытии в замок Герцога, тех, кого по совместительству он назначил себе в помощники.

Они устроили этот цирк только лишь для собственного веселья, а также для обеспечения форы.

“Должно быть, Сотник один из них.”

Достаточно было взглянуть на его смущенную физиономию.

Но было кое-что ещё помимо этой жестокой издёвки.

“Галон и Натан. Теперь оба бесценны.”

Даже сейчас были люди, заинтересованные в Галоне, но в будущем его имя будет греметь по всему континенту, как имя самого могучего рыцаря.

Одновременно с этим Натан, сын маркиза, был признан самым смертоносным рыцарем, нацеленным забрать жизнь герцога Гарсии.

Чрезвычайно важно заполучить их в своё распоряжение.

“Безусловно это будет непросто.”

К тому же, в прошлый раз Галон не присутствовал при его унижении, так как он вернулся в замок на день раньше из-за инцидента, случившегося в центре, но Натан совсем другое дело.

Он видел его нелепый наряд ещё в пути, но не сказал ни слова.

“Ты решил не придавать этому значения.”

Тем не менее, было неожиданно услышать, что он собирается купить новую одежду.

Поэтому Иэн смотрел на рыцарей с горящими глазами.

“Предстоящая атака является проблемой, но самый первый день всегда бывает самым трудным. Это - решающий момент.”

Уничтожение трухлявого наряда произошло именно по этой причине.

В прошлый раз помощники, приставленные к Иэну, беспокоили его больше всего. Возможно, Герцог приставит их к нему и в этот раз.

Но Иэну было всё равно.

“Мне решать, кем я буду в этой жизни.”

В глазах юноши заиграл амбициозный огонёк.

____________________________

1.     п/р: Претить – вызывать отвращение. Бахвалиться – хвастаться с самонадеянностью.

Настроение сотника было ни к чёрту.

Радости не прибавляли и два рыцаря, командующие парадом, хотя Герцог назначил главным именно его.

Однако.

‘‘Надоедливый жалкий слуга’’.

Посвящалось это всё не кому иному, как Иэну.

Даже несмотря на то, что Иэн был принцем, он всё равно раздражал командующего своим прислужническим одеянием.

Миссия, доверенная ему, как её не расписывай, была рутинной.

И как будто этого было мало, на него взвалили задачу, не подходящую его званию.

— Что? Купить новый наряд?

— Да. Как ты можешь заметить, этот непригоден. Он порван в клочья.

Настроение ещё больше ухудшилось, получив порванные вещи от Натана.

На его жалобы, что он не какой-то слуга, чтобы исполнять мелкие поручения, Натан лишь хихикнул.

— Когда дело касается выбора наряда для Принца, мы не можем полагаться на вкусы простых солдат. Должно быть, я допустил ошибку с одеждой для Принца.

— Что? Ошибку?

— Так и есть. Как это вообще возможно, что у командующего отрядом может быть столь простецкий вкус в одежде и он не сможет подобрать подобающего наряда?

—…

— Поскольку командующий здесь ты, то можешь выбрать нужные вещи, чтобы Принц выделялся, не так ли? Должно быть, глаз у тебя намётан.

От усмешки Натана Сотник заскрежетал зубами.

Он был на все сто уверен, что Натан высмеивает его намерено.

‘‘Видимо, он догадался, что я замешен в этой истории с мешком’’.

И определённо это была угроза, если он говорил так спокойно о выборе подходящего костюма.

‘‘Я просто сделал то, что мне велели’’.

Он думал, что это будет забавно.

И всё же, благодаря этому придурку, Сотник был взбешён.

***

— Ого. А это что?

— Ах, эти травы мы используем против синяков и порезов, они очень эффективны.

— О? Эти травы отличаются по цвету.

— А? Что? Вы заметили это? Боги, вы поразительны. Даже самые мастеровитые травники не всегда могут отличить их друг от друга. В общем, мы собираемся использовать растения этого цвета для того, чтобы отличить лекарственные травы от ядовитых.

— Тогда, получается, вот эти фиолетовые — ядовитые травы?

— Нет! Так кажется лишь на первый взгляд, но это лечебная зелень! В отличие от этой ярко-красной, вот она ядовитая. Если съесть её, то человека ждёт кровавая рвота и смерть.

— Оу. А как она называется?

— Слёзы Лорелин, мой Принц.

Родившись со столь низким статусом, Иэну было легко общаться с наёмниками без каких-либо колебаний.

От этого зрелища лицо Сотника неизбежно сморщилось.

‘‘В действительности ты самый худший’’.

Более того, Натан и не думал отчитывать Принца за недозволительное общение с наёмниками, а лишь дремал рядом, прикрыв лицо шляпой.

Естественно, Сотник более не мог терпеть подобное и обратился к рыцарю.

— Сир Натан. Кажется, наш привал затянулся. Если вы хотите успеть в замок Йонте до заката, нам следует поторопиться.

— Замок Йонте? С чего бы нам держать туда путь?

— Вы же сами сказали подобрать подходящий наряд для Принца..! Там мы как раз сможем подобрать что-то хорошее.

— Ах, если в этом дело, то тебе лучше отправиться туда одному. А мы пока тут поспим, дерзай.

— Сир Натан!

От взгляда сотника губы Натана свернулись в трубочку.

‘‘Хочу, чтобы ты поволновался какое-то время’’.

На самом деле, Натан немного разделял тревоги командующего.

Ему так же не нравилось, что человек, в чьих жилах течёт королевская кровь, водит общение с простыми наёмниками.

Поэтому он едва заметно кивнул.

— Наёмники могут выдвигаться.

— Благодарю вас, сир Натан.

— Ты же купишь одежду лично.

Сотник застонал и взглянул на Натана.

Однако он двинулся к вышеупомянутым наёмникам. Даже если он отправится в замок один, он не намеревался обращаться с наёмниками достойно.

Смекалистый Галон может быть проблемой, но Натан позаботиться о нём.

— Привал окончен! Мы выдвигаемся! Пошевеливайтесь!

— Что? Сейчас? Но я ещё даже не закончил свой обед.

— Это приказ!

Не только наёмники, но и простые солдаты выглядели сбитыми с толку.

Однако именно сотник был назначен командующим, поэтому даже рыцарям приходилось подчиниться ему.

Солдатам и наёмникам ничего другого не оставалось, как подняться со своих мест с беспомощностью, читающейся на их лицах.

***

‘‘Надо же, вы только взгляните’’.

Иэн состроил нелепую рожицу.

Получилось довольно-таки правдоподобно.

— Пошевеливайтесь! Нужно поторопиться! Мы почти достигли замка Герцога!

Сотник был занят, подгоняя солдат.

Принудительно прервать перерыв — решение не частое для него.

‘‘Ты в этом уверен?’’

Они спешно передвигались, вместо того, чтобы отдыхать и восстанавливать силы.

Иэн и рыцари ехали на лошадях, однако всем остальным повезло меньше. Им приходилось передвигаться на своих двоих.

Даже если солдаты были облачены в лёгкую броню, то наёмникам приходилось тащить свои пожитки и оружие на себе.

— Агххх…

— Сколько мы ещё будем топать? Позвольте немного отдохнуть!

— Командир! Вы так и будете молчать? Скажите же ему.

Лидер наёмников более не в силах был это выносить, поэтому он обратился к сотнику.

— Командующий, как насчёт небольшого привала? Все уже на грани.

— Вы не в курсе, что у нас нет времени? Мы и так уже отклонились от графика.

— Но командир…

— Хорошо, хочешь взять на себя ответственность за задержку? Тогда отлично, можете отдохнуть!

— Это, это…

Капитану наёмников нечего больше было добавить.

Эта миссия сулила им крупную сумму денег. И никакой доплаты за изменение в графике.

Но лишь одна оговорка может оставить их ни с чем.

— Я понял.

Капитану ничего не оставалось, как стиснуть зубы. Всё, что он мог сделать, чтобы облегчить свою ношу, — это снять и выбросить свой шлем.

И в этот момент…

‘‘А? Неужели это он?’’

До этого Иэну ещё не представился случай взглянуть в лицо командующему наёмников.

И оно ему показалось знакомым.

‘‘Если прикрыть вот это…’’

Иэн оттопырил большой палец и визуально закрыл им один глаз у капитана.

— Так и есть! Одноглазый Джерард!

— Вы что-то сказали, Принц?

Галон явился, услышав пораженный голос мальчика, однако Иэн опустил руку и сказал, что ему послышалось.

На мгновение он растерялся.

‘‘Чуть впросак не попал. Возглас сам по себе вырвался’’.

Но это было не так важно.

Сейчас Принца интересовала личность командующего наёмниками.

‘‘Ты же Одноглазый Джерард, король наёмников!’’

Вне всяких сомнений, перед ним сейчас был один из выдающихся солдат удачи*, который в недалёком будущем сможет объединить наёмников и даже стать их королём.

п/п: солдат удачи – так же является обозначением для наёмников.

‘‘Твоё прозвище определённо Одноглазый Джерард’’.

Не трудно догадаться, почему наёмничьего короля так прозвали. У него был один глаз, но сейчас оба были на месте.

‘‘Так это всё случилось до потери глаза?’’

Он так же был известен своими безумными гримасами.

Нынешний капитан разительно отличался от будущего короля, поэтому Иэн был не слабо удивлён. Он и предположить не мог, что этот мужчина имеет такую дружелюбную натуру.

‘‘Если подумать хорошенько, то его личность изменилась как раз после потери глаза. Именно тогда-то он и стал выделяться из числа наёмников’’.

Было известно, что до этого он командовал незначительным отрядом. Но Иэн и не догадывался, кто сопровождал его.

Иэн ещё раз поразился способности Герцога распознавать таланты.

‘‘Возможно он тоже здесь?’’

Левая* рука Одноглазого Джерарда. Известен как гениальный тактик.

п/п: я не знаю, почему не «правая», но говориться именно про «левую», возможно с правой мы ещё познакомимся.

Этот человек всегда находился подле своего командира, он также был признанным самым лучшим тактиком во всех вопросах, включая военные.

И вскоре Иэн приметил его.

— Эй! Лайн! Живее, я умираю с голодухи!

— Мне так жаль, командир! Я сейчас же всё принесу!

Молодой блондин, совсем неприметный, был занят хозяйственными работами, обильно потея. Безусловно это согласуется с тем, что Иэн помнил о нём.

‘‘Лайн, прозванный «дьявольским стратегом», как-то говорил, что в юности работал под началом наёмничьего короля. И только многим временем спустя его талант раскроется’’.

Он никогда не учился стратегическому искусству. Однако он говорил, что оттачивал свою выдержку и стратегию надлежащим образом, под стать своему гениальному таланту.

Эти двое были одними из тех, кто позже станут основателями целой страны наёмников, благодаря своим выдающимся навыкам.

Иэн не мог поверить, что такие люди окажутся в столь отдалённой местности.

‘‘Что если я смогу заполучить их?’’

Галон, важнейший рыцарь Герцога.

Натан, человек нанёсший первое в жизни Герцога поражение.

А если этого покажется недостаточным, то Джерард, основавший целое наёмничье королевство, и человек сделавший его королём, гениальный стратег Лайн.

Просто представлять это уже было волнующим. Их способности будут неоценимой помощью в победе над Герцогом.

‘‘Но сперва разберёмся с сотником’’.

Иэн весело рассмеялся.

***

— Всем остановиться! Давайте сделаем привал тут!

Под крики солдат карета остановилась.

Страдающие наёмники обрадовались, а солдаты со спокойной душой покинули строй.

Естественно, это привело сотника в ярость.

— Принц!

Не в силах больше терпеть командир подошёл к Иэну.

— Нет. Сколько ещё вы собираетесь устраивать привалов? Если бы вы ранее не просили об отдыхе, мы бы уже давно достигли замка.

Иэн улыбался, даже не высовывая голову из кареты.

Они действительно продвигались медленно, а затем прерывались на отдых, и так раз за разом.

На это имелись свои причины.

— Вам нужно справить нужду? Или же вас снова мутит от поездки в карете? Что на этот раз?

На его рык Иэн всё же выглянул в окно кареты.

Сотник вновь стал просить Иэна, как и в последний раз:

— Пожалуйста. Давайте продолжим наш путь. Да? Иначе в конечном итоге мы можем оказаться без крыши над головой.

Подобные причитания были свойственны командиру.

‘‘Как же раздражает, что какие-то жалкие наёмники наслаждаются частыми привалами. Почему этот пацан так себя ведёт?’’

Но совершенно не важно, знал ли Иэн о его мыслях или нет.

— У меня всё затекло. Давайте немного отдохнём.

— Этот…это!

Чаша терпения сотника готова была разбиться о счастливейшее выражение лица Иэна.

Он самая настоящая заноза в заднице. Но командующий никак не мог сказать об этом напрямую Иэну, члену королевской семьи. Если принц отдал приказ, он не мог не подчиниться ему, исходя из иерархии.

Натан пожал плечами, давая понять, что помочь он не в силах.

— Это официальная команда благородного принца. Делай то, что должен.

Наблюдая, как сотник трясётся и дрожит, наёмники прыснули со смеху.

— Это так смешит: видеть, как командующий, который то и дело что сыпал бранью в нашу сторону и вёл себя будто всемогущий из-за двух рыцарей, сейчас и слова сказать не может.

— Точно. Даже если мы жаловались на то, что нам тяжело, в ответ от них слышали «всё хорошо и нам нужно двигаться дальше». А Принц-то довольно милосерден.

Обычно с солдатами удачи обращались не лучшим образом, куда бы они ни пожаловали.

А сейчас всё было ещё хуже, учитывая, что с ними были два рыцаря.

Знать их особо не любила, однако сотник обходился с ними особо грубо.

Но как только появился Иэн, всё изменилось.

— Вы не устали?

— Вам что-нибудь нужно?

Иэн частенько покидал карету и болтал с наёмниками.

Он не только предлагал питьевую воду, но и всякого рода закуски, обычно предназначавшиеся для солдат.

И не важно, какова его жизнь была до этого, королевская кровь всегда таковой и останется.

Иэн выходил из кареты, и никто не осмеливался сказать ему зайти обратно, боясь оскорбить его.

Поэтому сотнику оставалось лишь скрывать всё растущую ярость, а наёмники могли спокойно отдыхать.

Благодаря этому, наёмники отдавали своё предпочтение Иэну.

— Я надеюсь, мы продолжим в том же темпе!

— Точняк! Давненько со мной так не обращались. Хочется стать ближе к Принцу.

Джерард был с ними солидарен.

Казалось Иэн ему немного нравился.

— А ну-ка дружненько поблагодарите Принца за его милость.

— Ха-ха, по окончанию этой миссии я собираюсь на покой. Я непременно отправлюсь домой, объяснюсь с Джаиной и заделаю сынка, похожего на нашего Принца.

— Ты придурок, если твой ребёнок будет похож на Принца, то…

Наёмники праздно общались между собой подобным образом.

В это время Натан с недоумением наблюдал за Иэном.

— Не понимаю, почему Принц это делает.

— Разве он не сказал, что у него задница болит?

— Хах. Какой же он сахарный оказывается, а?

Натан смотрел на Иэна с подозрением.

— Может, он делает столь частые привалы ради наёмников? С этой точки зрения, он полностью игнорирует их высокую выносливость.

— Ахах, должно быть, потому что он ещё ребёнок. Относитесь с пониманием.

Солдаты посмеивались втихаря между собой.

Галон и Натан считали, что это единственное, о чём им стоит волноваться.

В это же время Иэн наблюдал за наёмниками из своей кареты с напряженным лицом.

‘‘Конечно, важно заполучить их расположение, однако…’’

Иэн смотрел на луну.

‘‘Вторая ночь после выхода из деревни’’.

Было очевидно.

‘‘Это случится сегодня’’.

Сегодня все наёмники погибнут. За исключением двоих. Конечно, будущее может измениться, только если внести корректировки в прошлое.

В этот самый момент, Иэн почувствовал знакомый фруктовый аромат, доносящийся из леса. Он тут же закричал.

— Вы все, следите за обороной!

Окружающие подскочили, удивленные криком Иэна. Солдаты и наёмники так же напряглись.

— Принц?

— Что, почему вдруг…

Натан на секунду наклонил голову в замешательстве.

Но тут он заметил.

Его глаза тут же изменились, и Иэн снова закричал.

— Идиоты! Поднимите свои щиты вверх сейчас же!

Остальные могли ничего и не знать, но Иэн был в курсе и не мог игнорировать это.

На удивление наёмники подняли свои щиты.

Пшшш!

Внезапно свет погас.

Вхууш!

В этот момент бесчисленное количество стрел посыпалось с небес на них.

Глаза Иэна сверкнули в темноте.

*Аргх!

Кого-то из наёмников сшибло от неожиданного дождя стрел.

Но это был не конец.

— Командир! Постарайтесь увернуться!

— Джерард…

*Вхууш! Тык! Тыщ!

Из-за деревьев продолжался обстрел, и Иэн даже не слышал собственный крик.

Однако среди наёмников было куда меньше павших, чем он предполагал.

— Я жив, хвала щиту.

— Если бы не предупреждение Принца…

Среди павших были лишь те, кто пропустил слова Иэна мимо ушей, и те, кто не смог дотянуться до щита.

Большинство из наёмников были целы.

‘‘Какое облегчение’’.

Вздохнув, Иэн коснулся груди.

В прошлый раз больше половины Солдат Удачи уже полегло к этому моменту. Причиной тому послужила не только неожиданная ночная атака.

‘‘Утомительный переход вымотал их настолько, что выносливость совсем упала и они не смогли дать достойный отпор врагу’’.

И в тот раз у него не было конфликта с Сотником.

Он так хотел успеть, к тому же Галон и Натан потворствовали ему. Как результат, наёмники выдохлись так, что были практически беспомощны перед его командами.

К тому же, был ещё сладкий аромат фруктов, что уловил Иэн. Это был хорошо знакомый запах.

‘‘Яд, которым пользуются убийцы. Очевидно, что это паралитик’’.

Однако сколько бы Иэн ни рассуждал, всё это казалось странным.

‘‘Разве бандиты используют яд? Да и не стали бы они нападать на армию подобного размера’’.

Что в прошлом, что сейчас — атака казалась немного странной.

Позже Герцог объявил, что атаку предприняли некие бандиты, осмелившиеся напасть в бесстрашном порыве.

Даже если и так, то среди них были ни больше ни меньше два рыцаря.

‘‘Среди нас есть человек, который равен по силе целой армии’’.

Все пять рыцарей Герцога повсеместно известны. В особенности, Галон, являющийся третьим по величию рыцарем на континенте.

‘‘Подобного рода сила должна была устрашить бандитов’’.

Так или иначе, не только несколько солдат, но и все наёмники, за исключением Лайна и Джерарда, расстались с жизнью.

‘‘Благодаря тебе, Сотник, остальные наёмники навели шумихи, желая отомстить’’.

Странно, но вся гильдия наёмников затаила злобу на Иэна, что вызвало повсеместные проблемы. В дальнейшем было почти невозможно нанять кого-нибудь даже для выполнения простейшей задачи: они считали, что будут прокляты.

К тому же, они отказывались быть хоть как-то связанными с Иэном, и это выливалось в большие проблемы для любого знатного человека, рискнувшего нанять их.

В любом случае, это было счастье, что большинство из них выжило.

Они должны были выжить для будущего Иэна, для борьбы против Герцога.

Но тут…

*Бах!

— Принц! Пожалуйста, выходите!

Сотник поспешно открыл дверцу кареты и вошёл внутрь. Он тут же схватил Иэна за запястье и вытащил наружу.

Он подвёл мальчика к солдатам, сформировавшим квадрат своими щитами.

— Здесь будет безопаснее, поэтому просто стойте тихо.

Сотник втолкнул Иэна в фигуру, будто швыряя. Его движения были настолько грубы, будто он хотел, чтобы Иэн упал.

Однако мальчик устоял.

Вместо этого он одарил сотника смешливым взглядом.

‘‘Не мог бы ты обращаться с ребёнком поаккуратнее?’’

Без сомнений, он вёл себя так же и в прошлый раз, однако сейчас Иэн заметил кое-что.

‘‘В тот раз я был настолько напуган, что не мог себе позволить смотреть по сторонам’’.

Сейчас же всё было по-другому.

Во-первых, боятся было нечего, так как среди них было два рыцаря, сотня солдат и наёмники, способные себя защитить. Более того, большинство из них остались целыми после дождя из стрел.

Взгляд Иэна был сконцентрирован на спине Сотника.

‘‘Если мыслить здраво, то безусловно ты мог подумать, что находиться в окружении солдат куда безопаснее, чем в жалкой карете’’.

Однако карета, предоставленная Герцогом, отличалась от прочих.

На неё была наложена мощнейшая магическая защита, которую только могли нанести волшебники.

Град из стрел не оставил на ней и царапинки.

‘‘Не может быть, что Сотник не знал этого’’.

Тогда зачем он вытащил его наружу?

— Осторожно!

В этот самый момент кто-то толкнул Иэна в спину.

Это был солдат стоящий чуть поодаль.

Тут стрела прошла перед самыми глазами Иэна.

*Свууш!

Стрела едва коснулась его щеки. Капелька крови пробежала по щеке.

Этой раны точно не было в прошлый раз.

П/П: эффект бабочки. Тронешь прошлое, изменится будущее.

Стоящий рядом Сотник был взбешён.

— Идиот! Ты что не можешь защищать Принца должным образом?

— Простите… Мне так жаль, Сотник! Этого больше не повториться!

— Закрой рот! Принц чуть не погиб! Ты понесёшь должное наказание по возвращении.

‘Этот пацан. Он ни капельки не напуган’’.

Сотника, отчитывавшего солдата, поразила реакция принца.

Всё потому что ни один мускул не дрогнул на лице Иэна. Даже больше, он преспокойно вытер рукой кровь с щеки, словно малое дитё.

Он выглядел так, будто для него эта ситуация привычна.

Его взгляд даже был слишком мрачен.

‘‘Отвратительно’’.

Иэн разгадал их уловки.

‘‘Вы что, пытаетесь напугать меня?’’

Сначала они вытащили его из кареты.

Если ты прожил всё свою жизнь в качестве служки, то естественно сложно себе представить, как вести себя на поле битвы в окружении мечей и стрел. И уж тем более у тебя нет никакого опыта лицезрения того, как человек расстаётся с жизнью из-за чьего-то злого умысла.

‘‘И если стрела просвистит мимо тебя и попадёт в кого-то, то разве ты не запаникуешь?’’

Высока вероятность, что именно этого Сотник и добивался.

Продемонстрировать Иэну ужасы войны и напугать его. Так будет возможно его контролировать.

Но тот солдат допустил ошибку.

‘‘Правда ли это была ошибка? Разве мог солдат знаменитого Герцога совершить подобную оплошность?’’

Фигура из щитов была выстроена так, что ни одна стрела не проскочила бы.

‘‘Это было очень неряшливо. Кто приказал тебе сделать подобное?’’

Тут-то возникало подозрение: а действительно ли это были бандиты, как утверждал Герцог?

Конечно же, он не смог бы просчитать, что Иэна зацепит стрелой.

Доказательством так же служит и то, что все солдаты, ответственные за его защиту, были отобраны по прихоти сотника.

Тем временем командующего уже бросило в холодный пот.

— Я ужасно сожалею, Принц. Я плохо провёл инструктаж солдатам… Но таково поле боя, место, где шальная стрела может убить тебя.

Однако раскаяния на его лице не было.

По какой-то причине Иэну показалось, что сотник пытается его запугать, чтобы тот возненавидел солдат.

‘‘Неужели меня зацепило стрелой из-за моего изменившегося поведения?’’

В этот раз Иэн не плакал и не был испуган. А стрелы предназначались именно для этого.

Взгляд мальчика, обращённый на командующего, отдавал холодом.

‘‘В конце концов, ты готов загнать людей до смерти, лишь бы контролировать меня, Герцог’’.

Глаза Иэна блеснули, как только он вспомнил о Герцоге.

И двое человек удивились, заметив это. Ими были рыцари Галон и Натан.

— Галон, ты же тоже это слышал? Он крикнул «Вы все следите за окружением!» прямо перед атакой.

— Да…

Не важно, насколько неосторожными были рыцари, атака могла произойти в любое время.

Ночная атака должна была быть неожиданной, однако Иэн заметил опасность раньше них.

Даже больше, он скомандовал солдатам поднять щиты.

‘‘У него глаза человека знакомого с битвами’’.

Однако Натана поразило совсем другое.

‘‘Только не говорите мне, что причина по которой ты так часто просил об отдыхе…’ ’

Другие могли и не понять, но Натан был полностью уверен.

Сейчас наёмники смогли выжить под дождём из стрел, лишь потому что были более внимательны. Но что если бы Иэн не прерывал поход так часто? Их выносливость бы упала до нуля? Это была бы фатальная атака, которой невозможно было бы избежать.

Наёмники были бы уничтожены при первой же атаке.

Сердце Натана на секунду замерло.

‘‘Было ли ошибкой смотреть на него с высока, как всего лишь на мальчишку-слугу? ’’

Это не простая миссия с растрачиванием рыцарских умений. Это миссия по сопровождению отпрыска королевских кровей, и нужно всегда быть готовым к атаке.

Но этот парень больше заботиться об окружающих, чем сами рыцари.

‘‘Он поражает с самой первой встречи’’.

И, конечно же, это не выглядело как обычное ночное нападение.

— Эй! Очнись!

— Кто-нибудь! Помогите!

—!

Иэн повернул голову в сторону раздавшегося голоса.

Он исходил со стороны Солдат Удачи.

Наёмники отчаянно защищали кого-то, закрывая щитами от стрел.

Однако всё выглядело очень печально.

— Кха-кха…

Стрела попала в жизненно важное место, и раненого тошнило кровью.

— Чёрт подери.

— Должно быть, она пронзила лёгкие.

Собравшиеся уже поняли, что ничем нельзя помочь. Даже лицо капитана Джерарда окаменело.

Иэн был поражён, увидев раненного.

— Очнись, Лайн! Ты не можешь погибнуть в подобном месте!

— Ко-командир…

Раненным оказался не кто иной, как Лайн, будущий «Дьявольский стратег».

И рана явно смертельная!

Тело Иэна сковал ужас.

‘‘Он никак не может погибнуть здесь’’.

Иэн тут же рванул с места. Сотник и солдаты не успели ничего сделать.

— П-принц!

— Это опасно! Вернитесь!

Удивлённые солдаты и сотник пытались схватить мальчика, но тот был явно проворнее и быстрее.

‘‘Скорость — главный приоритет при ранения стрелами’’.

Иначе жертва умрёт.

Иэн подбежал к Лайну.

— Принц!

Джерард обратился к мальчику с явным удивлением. Он явно не понимал, зачем он, Иэн, примчался к ним в такой момент.

Впрочем, Иэн был удивлён не меньше.

— Капитан, ваши глаза!

— Ох, а это просто рана. Мне так стыдно, что стрела попала в меня…

Один его глаз был прикрыт повязкой.

А из-под неё сочилась кровь!

Иэн не знал, что ему делать.

‘‘Не может быть’’.

Это должен быть тот самый момент.

Король наёмников не проливающий кровь или слёзы. Одноглазый Джерард должен был родиться сегодня.

‘‘Получается, он потерял всех подчинённых…’’

В этом-то и было дело.

Вот почему он так ненавидел Иэна и создал наёмничью гильдию именно с этой целью. Джерард стал королём всех наёмников.

Другими слова.

‘‘Это была месть’’.

Иэн поспешно осмотрел умирающего Лайна.

‘‘Одна стрела в ноге и ещё одна в лёгком’’.

Принц нахмурился.

Тот Лайн, которого он знал, как гениальнейшего стратега короля наёмников, хромал.

Он не был точно уверен, но если Одноглазый Джерард появился в этот самый день, то, возможно, и увечье Лайна тоже.

Конечно же, сейчас его жизнь была в опасности и было не ясно: это одно из искривлений временной линии или же это уже происходило в прошлом.

Если прошлое повторяется, то самым мудрым решением будет оставить всё как есть…

‘‘А если этого раньше не происходило…’’

Иэн мотнул головой.

‘‘Место не подходящее. Лайн может умереть, пока я тут рассуждаю’’.

Здесь нужны высшее целители и жрецы.

В действительности же никто не мог ему сейчас помочь.

— Если вынуть её в спешке, то он захлебнётся кровью.

Глаза Иэна замерцали.

‘Я смогу это сделать’’.

Иэн уже был на полях боя до этого. Благодаря им, он был знаком с тем, что нужно делать в подобных экстренных ситуациях. Поэтому он ранее притворялся, что его интересуют целебные травы и болтал с наёмниками, чтобы не вызывать подозрений.

— А ну-ка разойдитесь все. Я попробую помочь ему.

— Что? Что ты такое несёшь?

Наёмники сейчас были разъярены.

Не важно, насколько хорош Принц, но даже он не может гарантировать спасение.

Они уставились на мальчика, блокируя ему путь.

— Если новичок напортачит, Лайн умрёт!

— Лучше позвать жреца!

— Я сказал разойдитесь! Он умрёт, пока мы будем ждать!

— Принц!

В этот же момент.

— А ну-ка отвалите!

—!

Джерард скомандовал как можно не формальнее. Он смотрел на Иэна серьёзным взглядом.

— Вы правда можете..?

Он тоже беспокоился. Но в тоже время его взгляд говорил, если мальчик может что-то предпринять для спасения жизни Лайна, он должен это сделать.

— Довертись мне. Я знаю, как ему помочь.

— Командир! И вы ему поверите? Не важно, Принц он там или нет, он всё ещё мальчишка!

— Это просто невозможно! Лучше мне доверьте вытащить её. Если жизнь Лайна должна будет оборваться…

Джерард прикусил губу.

— Достаточно уже того, что вы вызвались помочь. Именно поэтому вы зашли слишком далеко…

Не важно, насколько сильно Принц старался проявить инициативу, уже этого было достаточно. Когда наёмники выказывают своё почтение вам, значит, что на этом стоит закончить.

Солдаты, находившиеся ближе всех к месту действа, взялись за мечи и стали приближаться к Иэну.

Но мальчик не мог больше ждать. Он дал прикусить Лайну палку.

*Пак!

— А-а-а-гх!

Иэн вытащил стрелу целиком.

Наёмники неистово закричали.

— Это…это безумие!

— Псих! Если бездумно достать стрелу, он истечёт кровью.

Иэн прекрасно знал: если он бездумно вынет стрелу, кровь хлынет из раны. К тому же, он прекрасно осознавал, что здесь всё не закончится, хотя и его жизнь находилась в опасности.

Тем не менее...

— А?

— Что? Почему кровь не идёт?

— Не может быть. Только не говорите, что…

Действия Иэна были безупречны.

— А?

— Что? Почему кровь не идёт?

— Не может быть…

Тишина опустилась на шумное поле битвы.

И это доказывало правильность действий Иэна, хотя всё ещё оставались сомневающиеся.

— Это всего лишь совпадение! Кровь сама остановилась!

— Точно! Место неудачное. Если вот так достать стрелу, то ты повредишь его лёгкие. Он не может нормально дышать…

В тот момент это казалось правдой.

— Кха-кха…

Лайна стошнило сгустком крови.

Выглядело так, будто его состояние резко ухудшилось.

— Глядите! Как я и говорил! Вот почему настаивал на том, чтобы позвать жреца!

— Уведите этого пацана! Быстрее!

В этот момент наёмники окружили Иэна, будто пытаясь вытеснить его.

Как раз в этот момент появились солдаты во главе с Сотником.

— А ну-ка стоять! Разойдитесь все в стороны!

— Что это такое! Это неуважение по отношению к принцу!

Видя, как быстро ухудшается атмосфера вокруг, Иэн лишь слегка почесал лоб.

Но, что самое главное, сражение всё ещё не закончилось и сейчас стачка между наёмниками и солдатами была не к чему.

И вдруг…

— С-спасибо, Принц.

— !

Лайн, который до этого был абсолютно недвижим, вдруг пришёл в себя. Он даже не позабыл поблагодарить Иэна.

Удивлённые лица наёмников тут же обернулись на Иэна.

Да что тут вообще твориться?

Мальчик неуклюже улыбнулся и поспешил с объяснением.

— Поскольку я вынул стрелу, прошедшую насквозь, скопившееся кровь вышла наружу. И теперь ему намного легче дышать без всего этого.

В подтверждение его слов Лайн, который едва мог дышать с торчащей из груди стрелой, сейчас широко улыбался. Это был всё тот же парень, что мгновение назад и звука произнести не мог. Он был по-прежнему ранен, но сейчас хотя бы мог говорить.

Наёмники тут же склонили свои головы перед Иэном.

— Я совершил смертный грех! Всего пару минут назад мы говорили..!

— Прошу простить меня, я был не в себе из-за ранения товарища.

Иэн со смехом отмахнулся от них, тогда они со слезами на глазах бросились со всех ног к Лайну.

— Лайн! Ты как?

— Болит где-нибудь?

Тут Иэн был вынужден их прервать.

— Лечение ещё не окончено. Я всего лишь вынул стрелу.

Кое-кто пробурчал в ответ: «А разве он не пришёл уже в норму?», но Иэн был непоколебим.

— Если продолжите тормошить его в том же духе, я не смогу толком ему помочь. И могут появится серьёзные последствия.

— Ох, извините. Простите.

Окружающих напугал тон Иэна, они тут же разошлись в стороны.

Мальчик тут же взглянул на раны Лайна.

Конечно, он старался выглядеть спокойным при наёмниках, но ситуация была паршивой.

‘‘Прогноз не из лучших, даже если лишь лёгкие задеты’’.

Хоть сейчас Лайн был более менее в норме, вряд ли он сможет долго прожить из-за осложнений. Однако Иэн не собирался позволить будущему гениальнейшему стратегу умереть.

Иэн, поспешно осмотрев грудь, был поражён.

‘‘Лёгкие не затронуты!’’

Его первая помощь оказалась верной.

Похоже, можно было оставить позади все опасения за дальнейшую жизнь раненого и возможные осложнения.

‘‘Теперь всё стало в разы легче’’.

И лишь тогда Иэн смог улыбнуться.

Он достал целебные травы, которые получил в подарок от наёмников.

— А? Что это?

— Слёзы Лорелин.

Ранее Иэн прибрал немного, делая вид, что изучает лекарственные травы.

Как бы то ни было, видя эту траву, лица наёмников перекосились.

— Зачем вы используете это растение?

Обычно Слёзы Лорелин используют при ушибах. Но эффект от неё минимальный.

Это растение относят к низкосортному мусору и используют его обычно люди, у которых нет денег на нормальные лекарства, но нуждающихся в лечении.

Они старались особо этого не показывать, но сейчас взгляд Солдат Удачи был полон антипатии к Иэну.

Имея бесчисленное количество встреч со знатью, они одарили его взглядом а-ля «ну вот опять снова, здорова».

Когда они увидели его вынимающим стрелу, в их умах проскользнула мысль, что мальчик мог отличаться от всей прочей знати.

В конце концов, кто-то решил выступить.

— Прошу прощения, Принц, но подобный мусор используют при болях в мышцах. Это не подходит для экстренных случаев.

Он тут же достал свои лекарства.

Хоть и тон его был подчёркнуто вежлив, но взгляд его говорил, что Иэн лишь ничего не смыслящий мальчишка.

Больше он ничего не сказала, но Иэн понял его взгляд, и, проигнорировав его, просто отошёл.

— Вот, используйте это. Намного лучше большинства трав.

— Это намного лучше того дерьма, что у вас в руках! Глядите-ка, эту рану я получил от прямой атаки мечом.

Хоть они и говорили об этом просто, но это были очень дорогостоящие медикаменты. Драгоценные лекарства, которые они расценивали как дополнительную жизнь.

Каждый из них готов был без раздумий поделиться своими неприкосновенными запасами ради спасения Лайна.

Но Иэн, наблюдавший за этим актом, лишь сморщил лоб.

‘‘Это определённо хорошие лекарства, но… использовать любое из них будет самоубийством’’.

Любое кровоостанавливающие средство используется при открытых ранениях. К счастью, существовали и лекарства для внутренних повреждений.

‘‘Они все очень болезненные. Лекарства слишком сильные, их Лайн сейчас не перенесёт’’.

В прошлой жизни Иэн вобрал в себя различные знания и навыки, когда был на множестве полях битв. Поэтому он обладал обширными знаниями в области лекарственных трав.

В добавок к всему, он обеспечил себе алиби притворяясь, что учится у наёмников.

— Сердечно благодарен. Но для подобной раны, это растение будет самым эффективным.

В итоге мальчик решил не скрывать своих знаний.

Конечно же, метод лечения, который он сейчас им продемонстрирует, никому ещё не известен. Он был открытием будущего.

‘‘Столько любопытных глаз вокруг’’.

В частности, проблема заключалась в Сотнике, пристально следившим за ним.

Это будет выглядеть неправдоподобно.

Тогда Иэн обратил свой нервный взор на капитана. Джерард прочёл его взгляд.

— Что вы тут все столпились! Мы окружены врагами. Оставьте лечение Лайна в руках Принца, а сами хватайтесь за оружие!

Он использовал своих людей, чтобы расчистить пространство. Главной задачей было отвлечь внимание Сотника и солдат герцога, что являлось огромной помощью для Иэна.

‘‘Лучше пока Герцогу не знать этого метода’’.

Будет достаточно проблематично, если его армия станет ещё сильнее.

Как только сотник со своими солдатами убрались в сторону Натана, Иэн улыбнулся и растёр траву в порошок.

Однако Джерард выглядел обеспокоенно.

— С ним всё будет в порядке после этой травы?

Взгляд капитана выражал крайнюю озабоченность. Он теребил свои пальцы и выражал недоверие. Иэн молвил с гордостью:

— Ему будет лучше, потому что это нужное средство.

— Но как уже раньше говорились, данную траву применяют при болях в мышцах.

Иэн покачал головой.

— Я собираюсь дать ему выпить её, а не втирать.

— Извините?

В это же время кто-то из помощников Джерарда, которые пристально наблюдали за действиями Иэна, выпалил:

— Нет! Это безумие, молодой Принц! Что такое Вы собрались сейчас сделать!

— Это растение ядовито! Вы не можете сделать этого…

Слёзы Лорелин имели два вида листвы.

Лечебные – фиолетовые, ядовитые – красные. Фиолетовые использовали в качестве обезболивающего, а вот ядовитая часть травки вызывала галлюцинации и паралич.

Даже пацан из глухой деревеньки не мог этого не знать.

Но Иэн полностью игнорировал их, сосредоточившись на смешивании двух видов листьев в один порошок.

— Принц!

В конце концов наёмники больше были не в силах просто смотреть на его действия, воинственно выступили вперёд, но Иэн был уверен в своих силах.

‘‘Сейчас это растение считается мусором, но всё изменится в будущем’’.

Иэн наконец полностью раскрошил листья руками и впихнул порошок Лайну в рот.

Лайн поморщился, будто ему это причинило боль.

— Угх…

Лайн попытался выплюнуть лекарство, но Иэн заставил его удержать содержимое во рту.

— Потерпи немного. Ты скоро поправишься.

— Агх!

Наёмников напрягли безжалостные действия Иэна по отношению к Лайну, а именно запихивание яда прямо в рот товарищу.

Но сейчас они были не в силах его остановить.

Должно же быть обоснование для того, чтобы капитан позволил Принцу использовать эту отраву.

‘‘Если что-то пойдёт не так, мы просто так тебя не отпустим, Принц’’.

Наёмники не особо доверяли знати и членам королевских семей. Всё потому, что они делали вид, будто являются экспертами во всех вопросах, но на деле не могли использовать теорию на практике, чем и вызывали одни лишь проблемы.

Большинство миссий провалилось как раз по вене зарвавшихся аристократов.

А теперь ещё этот маленький принц.

С этими мыслями они бросили на мальчика оценивающий взгляд.

— Ах-х-х…

— Лайн!

Стон Лайна удивил собравшихся. В нём не было и следа страданий.

— Капитан! Его лицо…

— Ты прав!

Он выглядел так будто боль постепенно уходила.

Джерард обратился к Иэну с сияющим лицом.

В ответ он лишь рассмеялся.

— Эти лекарства оказывают седативный эффект с маленькой долей болеутоления.

В дополнение, внутренние повреждения и раны быстро исцеляются.

В будущем это средство назовут «Универсальной панацей».

— Ах. Это средство используется в моей семье, я услышал рецепт от матери.

Наёмники были ошарашены произошедшем и просто стояли, раскрыв рты и смотря на Иэна. Они вспомнили, какие мысли только что крутились у них в головах. И наконец, они рухнули на колени, прижимая свои лбы к земле.

— Мы не верили Принцу. Просим прощения!

— Я знаю не так уж и много слов благодарности, но всё же, ещё раз спасибо Вам, Принц!

Джерард, так же приклонивший колено, сжал губы от радости за то, что Лайн остался жив. Поскольку он хорошо знал, как ценна данная информация.

— Принц, почему вы так добры к нам, а не к своим солдатам?

Но в ответ Иэна лишь уставился на него с улыбкой.

‘‘Поскольку эти люди в будущем станут моими врагами’’.

Джерард, Лайн и их товарищи напротив же — это люди, с которыми следует быть союзниками. И конечно же, эту мысль следовало вложить в них.

‘‘Будет просто замечательно, если я расположу к себе наёмничьего короля, используя лишь эту информацию’’.

Только вот теперь проблема была в том, что…

‘‘Гениальный стратег Лайн стал калекой’’.

Иэн озабочено покосился на ногу последнего.

Ему ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть.

‘‘Фух…’’

Рана на ноге была не так уж и страшной.

Если вовремя вынуть стрелу и правильно обработать, она не причинит серьёзных проблем.

И тут…

— Кто-нибудь, помогите!

— Принесите целебных трав!

Вокруг было полно тяжело раненых.

Некоторые получили куда более серьёзные травмы, чем Лайн.

‘‘Так вот как это вышло’’.

Он, должно быть, потерял ногу из-за запоздалого лечения, так как вокруг было полно людей с куда более серьёзными ранами.

Вероятно, тогда был дефицит с лечебными травами.

Но сейчас всё изменится.

— Не волнуйтесь! У нас достаточное количество целебных трав!

— Что? Откуда у нас столько? Вы же не запасались, не так ли?

— Всё благодаря Принцу, он просил насобирать во время наших привалов, так что теперь их у нас завались!

Услышав это, Галон, Натан и Джерард уставились на Иэна, словно призрака увидели.

Поскольку они даже прикинуть не могли, чем были обусловлены его действия.

Иэн лишь хихикнул.

‘‘В этот раз ты не лишишься ноги, Лайн’’.

Но сперва…

— Сир Галон!

— Да, Принц!

— Схватите лидера бандитов, командующего данной атакой.

— !

Иэн знал, что нападающие, которых схватили Галон и Натан в прошлом своём были бандитами. После допроса, они доложили обо всем Герцогу.

Однако...

‘‘Могут ли они быть просто обычными бандитами?’’

Стоило Иэну осознать сей факт, как вдруг Сотник неожиданно с огнём в глазах решил выступить.

— Рыцари здесь лишь для защиты Принца! Если вы оставите этих разбойников наёмникам…

Тут Галон вышел вперёд.

— Сотник, следуй за мной. Джерард, сопровождение Принца на тебе.

— Да?! Нет, погодите-ка… Почему вы доверяете сохранность Принца наёмникам? Они были наняты как раз, чтобы разобраться с бандитами! Сопровождение наша…

— Пожалуйста, довертись нам, сир Галон.

От его слов лицо Сотника побелело.

Иэн лишь посмеивался.

‘‘Я рад. Думал, Джерард ринется мстить за павших товарищей’’.

Но Джерард был глубоко благодарен Иэну.

‘‘Если бы он бросился в бой, как было изначально задумано миссией, то могли быть серьёзные потери’’.

Притворяясь, будто выполняет миссию по сопровождению Иэна, капитан мог позаботиться о раненых.

Одно неверное движение — и его подчинённые, которых он так старался воспитать, будто членов семьи, могли быть напрочь сметены

Джерард склонил голову пред Иэном.

— Наёмник никогда не забывает милость и своих врагов. Я никогда не забуду вашу милость, Принц.

Его взгляд был искренен. Иэн кивнул.

‘‘Ты задолжал мне, наёмничий король’’.

Это была награда за спасение соратников.

В дополнение ко всему, он смог заполучить поддержку наёмников. Двух птиц одним камнем.

‘‘Потому что нам нужны солдаты, неподконтрольные Герцогу’’.

Рука, что не воткнёт нож в спину и сможет существовать без поддержки Герцога.

— !

Иэн внезапно вскочил со своего места.

— Принц?

Иэн всё это время, смотрящий прямо в лес, вдруг повысил голос.

— Галон! В той стороне!

Сотник вздрогнул от неожиданности, Галон же вдруг исчез, будто заметив что-то.

Он направлялся как раз в то место, поросшее травой, куда и указал Иэн.

— Хах, так это ты его вылечил?

Натан всё ещё не мог поверить своим глазам.

Всему виной наёмник Лайн, которого Иэну удалось излечить.

‘‘Даже если лёгкие и не зацепило, всё равно это было довольно опасно’’.

Проходя мимо, он лишь мельком взглянул на рану, но этого было достаточно, чтобы Натан, рыцарь, закалённый в боях на полях битвы, где пало бесчисленное количество тел, сразу понял всю серьёзность ранения.

Это просто невозможно! Этот молодой наёмник находился в состоянии, при котором обычное лечение не помогло бы.

Так ещё и Слезами Лорелин!

‘‘Ты не должен принимать эту отраву’’.

Наёмники… Конечно же, никому нет никакого дела до их смерти.

Это так же касается и паренька, но воля Принца всегда ставится выше. Поэтому Натан позволил Иэну делать всё по-своему. Однако он помнил случай, когда его товарищи, доведённые до полного отчаяния, решались принять яд и умирали в муках.

‘‘После всех долгих дней без еды, когда их выносливость падала до нуля… Эти ядовитые травы забирали жизни совсем ещё юных рыцарей’’.

Но Лайн принял яд, и ему стало только лучше. Всё из-за лечения Принца.

‘‘Я не могу в это поверить’’.

Отвлечённый сим действием, Натан остановился прямо посреди сражения. Он хотел остановить бой и посмотреть, как проходит лечение.

И в этот самый момент…

— Сир Натан! Берегитесь!

Предупреждение было услышано.

С воплем враг кинулся на рыцаря.

Но...

Чжинь!

Натан разрубил оппонента одним ударом, даже не взглянув на него.

Свиш!

Меч рыцаря без помех прошелся вертикально по всему телу, тем самым разрубив на две половинки, разошедшиеся по сторонам.

Захватчиков данное зрелище привело в ужас — разрезанное с одного удара тело от головы до пят.

— …Ты псих!

— Он-он не человек!

Никому не под силу разрубить человека пополам. Нападавшие были напуганы, из-за чего посыпали кто куда.

— М-монстр! Он самый настоящий рыцарь!

— К чёрту! Что здесь вообще творится! Это рыцарь, но ты сказал, что уровнем они не выше дворняг! Тут совсем другое дело!

— Я больше не могу! Не хочу так же закончить!

Солдаты яростно преследовали нападавших, но Натан всё так же не шевелился.

Он более не хотел использовать свои навыки рыцаря на столь жалких противников.

Напротив, сейчас его вниманием все цело завладел Иэн.

‘‘Мне ведь действительно интересно, какого рода мысли крутятся у него в голове’’.

По правде говоря, он не очень-то и был заинтересован во всём этом походе.

Он лишь на половину королевских кровей, даже не знающий, кем была его мать. Тем более ему всё равно предстояло стать марионеткой в руках знати среди всех этих чертовых принцев и принцесс.

Кто-то из его окружения даже высказался по этому поводу.

— Просто рассматривай это как пустячковое задание по возвращению мальчишки из деревни. Будто собираешься немного расслабиться.

Но сейчас всё совсем по-другому.

К слову, он хотел бы перекинуться с Иэном парой слов и чем раньше, тем лучше.

О чём он думал, делая всё это. Натану не терпелось расспросить мальца о скрытых свойствах этой лечебной травы.

‘‘Лучше не так. Сначала попробуй сам’’.

В дополнение к уже известным эффектам от трав, у них могли быть и такие свойства, для которых были бы нужны определённые обстоятельства.

Кровь может быть всему ключом. Ничего же плохого не будет, если попробовать принимать в очень маленьких количествах.

Пока Натан был погружён во все эти мысли, его вдруг достиг голос Иэна.

— Галон! Там!

Иэн, занимавшийся лечением, вдруг стал что-то кричать Галону.

По привычке взгляд Натана метнулся туда, куда указывал Иэн.

‘‘Теперь он пытается ещё и ходом сражения командовать’’.

Само по себе нападение было странным, но не было и момента, чтобы противники смогли ускользнуть из его поля зрения.

‘‘Да абсолютно всё под нашим…’’

И тут…

— !!!

Глаза Натана широко раскрылись, как только он проследил за направлением, указанном Иэном.

***

— Галон! Там!

Лишь слова Принца произнеслись, как Галон тут же сорвался с места.

Бах!

— Сир Галон!

Палец Иэна указывал в чащу лесу.

В это же время Иэн скомандовал: «Все за ним! И Натан тоже!»

Однако, видя указанное Иэном направление, солдатам сложно было скрыть своё недоумение.

Им ничего не оставалось, как высказать его.

— Там вроде ничего нет, так ведь?

— На что ты, чёрт подери, смотришь…

Под общий галдёж Сотник сглотнул ком в горле и затем, повысив голос, заговорил.

— Принц? Это для вас шутка какая-то? Если вы будете вот так просто передвигать солдат..!

В знак согласия солдаты обратили на него свои взгляды.

— Принц, не тревожьтесь. Взгляните сюда. Магический артефакт для обнаружения врагов спокоен. Вам должно быть померещилось.

— Или может вы увидели призрака?

Но вдруг раздался крик…

— Аргх!

— ?!

Он доносился из чащи, в которую недавно зашёл Галон. Солдат напугал этот звук.

— Кто там?!

— Что? Чушь! Артефакт молчит!

— Он маскируется — прорычал Натан, вынимая свой меч. Его взгляд был полон ярости.

— Что?

— Наш враг силён настолько, что в состоянии остаться незамеченным для артефакта!

После этих слов солдаты, смеявшиеся над Иэном, вдруг напряглись.

— Чёрт тебя дери, Принц был прав!

— Враг! Убейте его!

— Все прикрывайте сира Галона!

Бледнея на ходу, Сотник вместе с солдатами поспешили к тому месту, где только что находился Галон.

И лишь один человек продолжал стоять столбом. Натан, нервно cглотнув, не отрывал взгляда от Иэна.

‘‘У меня нет выбора, придётся признать’’.

Безусловно, это невероятная, что Иэн смог заметить врага, которого никто больше не смог засечь.

‘‘Может ли это быть просто иллюзией?’’

Он увидел это как раз в тот момент, когда Галон рванул куда-то по приказу Принца.

Золотые глаза Иэна слегка засветились. Точно такое же сияние было и у Правителя.

Конечно, это был лишь краткий миг, но Натан был прекрасно осведомлён о случае, который был связан с блеском этих золотых глаз.

Рыцари всегда находились на отличном от обычных людей уровне.

И король, правящий всеми рыцари по миру…

‘‘История Первого Короля’’

Владелец клятвы, призыв [Королевского всадника].

Но сейчас не было времени раздумывать обо этом. Натан тут же последовал за Галоном.

И поскольку число преследователей всё увеличивалось, человек в маске стиснул зубы.

— Чёрт побери!

Преследуемый Галоном, он схватился за окровавленную голову.

Это был командир нападавших, и ему досталось от меча Галона.

Времени, чтобы спасти свою шкуру, у него оставалось всё меньше.

‘‘Если бы не амулет, что мне дал Герцог…’’

Магический артефакт, который единожды мог спасти жизнь хозяину в критический момент.

Как бы то ни было, миссия провалена.

‘‘В какой момент всё полетело к чертям?’’

А он то думал, что это будет проще простого. Сейчас же он был просто в ярости от того, что всё пошло наперекосяк.

Но всё сходилось к тому, что он ещё не выполнил своего задания.

‘‘Я даже не смог добраться до цели, все наёмники мертвы’’.

Определённо, что все те наёмники, которые должны были погибнуть при атаке, сейчас живы и разделываются с нападающими.

Но где же был он?

‘‘Будет немного неудобно, если меня схватят и им станет известно о Герцоге’’.

Рана на голове перестала кровоточить, а мужчина в маске всё продолжал размышлять.

— Вскоре принц полукровка прибудет в замок графа. Все наёмники, что находятся подле него, должны быть убиты. Постарайтесь скрыть своё присутствие. И по возможности не трогайте солдат.

Но всё пошло прахом из-за Принца.

Человек в чёрном сильно стиснул губы, будто это могло чем-то помочь.

— Атакуйте их!

Неожиданно из неоткуда повыскакивали люди в чёрных одеждах. В руках у них были катары*.

П/П: катар – разновидность кинжала (скорее нож) индийского происхождения. Его предпочитают убийцы за его скорость и силу удара.

Натан удивился подобному.

— Будьте осторожны, это ассасины.

Натан выдал верное предположение.

Движения этих людей уж очень отличались от обычных бандитов.

Не важно, насколько обучены были солдаты Герцога, против ассасинов нужно держать ухо востро: уж слишком они опасны.

Натан тут же собрался использовать магию.

— Галон, я помогу вам…

Вдруг.

Бах!

Натан ещё не успел закончить своё предложение, как Галон кинулся вперёд.

Его меч и тело будто ревели от сияния магической энергии.

— Никогда не падай и не сдавайся.

Сила, которой лишь самые могущественные рыцари могли обладать.

‘‘Клятва’’.

Клятва – это уникальная способность, которую могли использовать лишь рыцари королевства Кайштейн, королевства мечей и могучих воинов.

Произнося данную клятву, они могли использовать особые навыки. Самое примечательное, что для каждого клятва и способности были разными.

И клятвой Галона была так называемая «Клятва несокрушимости»!

Буум!

Ноги Галона прорвались сквозь ловушки и двинулись дальше. Даже град стрел противника не могли пробить его тело и лишь отскакивали прочь.

Пока его клятва была активирована ни яд, ни стрелы не могли ему навредить.

П/П: а с рыцарями то шутки плохи

И сейчас Галон использовал эту силу.

— Пока я здесь, вы не сможете никому навредить.

Бах!

Он прорвался сквозь вражескую линию, как разъярённый бык, угрожая уничтожить каждого на своём пути, включая и человека в маске.

Кабум!

Перед разрушительной атакой щита Галона наёмники не могли выстоять, они отскакивали словно щепки.

Это зрелище прошибло в холодный пот и солдат, и Натана.

‘‘Это один из величайших рыцарей на континенте…’’

Мужчина в маске заскрежетал зубами.

Галон мог предстать перед ним в любой миг.

Но как только рыцарь приблизился, тот рассмеялся.

‘‘Ага, тебе лучше убить меня прямо тут’’.

По отношению к врагам на поле боя у рыцарей была простая политика – смерть. Они не проявляли к этому ни малейшего беспокойства.

Галон как раз-таки был ярым приверженцем «нулевой терпимости».

Поэтому масочник припас кое-что на подобный случай.

‘‘Как только я умру, вас всех постигнет смертельное заклятие’’.

Он наложил на себя заклятие чёрной магии.

Но вдруг…

— !

Галон попытался схватит масочника вместо того, чтобы убить.

С озадаченным лицом он тут же крикнул.

— Почему ты не убил меня…

— Это приказ принца, привести тебя живым.

— !

Мужчина в маске был поражён.

Этот человек подчинялся не только приказам Герцога, а кого-то ещё?

— Не дайте никому уйти живым!

Резь

— А-А-А-А!

Вскоре второй рыцарь, Натан, присоединился к заварушке.

‘‘Чёрт, даже этот похотливый ублюдок!’’

Нападающие прекрасно знали, что Натан праздно ошивался неподалёку, даже несмотря на то, что на его отряд было совершенно нападение. В отличие от Галона, он не был тем, кто все цело посвящал себя миссиям.

В это самое время ассасины погибали один за другим.

‘‘Дерьмо, эта миссия в заднице!’’

На случай неудачи так же был припасён план.

Он вновь рассмеялся, и это уже было не удивительно. Но тут произошла невероятная вещь.

— !

Мужчина, пойманный Галоном, рассыпался в прах.

И появился прямо позади рыцаря! Он мог передвигаться от одной тени к другой.

Однако его целью был отнюдь не Галон.

Резь!

Тот, кого поразил катар убийцы был не кто иной, как Сотник, стоявший позади рыцаря.

— ?!

Почти что мёртвый сотник был в ужасе. Для него это было неожиданностью.

— Почему…почему ты атаковал меня? Мы же определённо на одной стороне…

Злобная ухмылка заиграла на лице мужчины.

Затем он наклонился и прошептал так тихо, чтобы никто другой не мог услышать.

— Если ты не выполняешь свою работу добросовестно, то ты умираешь. К тому же… Ты слишком много знаешь.

— Что…

— Просто тихонько сдохни!

— Аргх!

Внезапно меч вонзился не в сотника, а горло самому убийце.

Но это дело было не рук рыцаря.

— Принц Иэн!

Иэн был тем, кто пронзил врага своим мечом.

Он появился из неоткуда и, взяв первый попавшийся меч, вонзил его в шею противника.

Галон и Натан были застигнуты врасплох.

— Принц? Как давно вы здесь..? Где ваша охрана?

Но больше всех поражён был сотник.

А всё потому, что их с принцем взгляды пересеклись, отчего у командира пробежал холод.

Хоть Иэн и улыбался, но его взгляд очевидно дырявил его насквозь, как бы говоря «Так ты с ними за одно?».

Он смог ухватить крысу за хвост без особых усилий. Всё получалось как нельзя легко. Тем не менее, человек в маске мог бы хотя бы попытаться убить свою цель.

Но Иэн старался не показывать того, что он обо всём знает.

— Вы в порядке?

Поэтому ему пришлось пропустить мимо ушей, то что произошло мгновение назад. Сотнику тоже пришлось сделать вид, что он ничего не знает ради спасения собственной шкуры.

Как и ожидалось.

— Спа-спасибо за помощь.

Он склонил свою голову, напрягая каждую мышцу на лице, так как он даже улыбнуться не мог.

Ничто не могло быть унизительнее чем то, что его жизнь спас никто иной, как Принц, которого он считал недостойным.

Иэн однако же улыбался, так как всё это соответствовало его планам.

Галон подтащил к ногам мальчика захлёбывающегося и умирающего человека.

— Принц, как насчёт этого?

— Ах. Этот человек…

Иэн приблизился к нему.

Человек в маске держал кое-что в руках.

— А? Это?

— А? Это?

Иэн был удивлён, узнав одеяние человека в маске.

Натан и Галон были поражены действом, происходящим у них на глазах.

— Принц?

— Не прикасайтесь к нему! Это слишком рискованно!

Однако Иэн предпочёл проигнорировать их и приблизился к человеку в маске. В руках он держал амулет, больше похожий на ожерелье.

И выглядел он слишком дорогим, чтобы быть собственностью убийцы.

Конечно же, у Иэна были свои мотивы.

‘‘Этого не может быть’’.

Кончик крестообразного амулета был обломан, но изящно изображённый символ в виде щита и кирки с чёрным инкрустированным камнем, сияющим по центру, невозможно было спутать.

Галон и Натан уставились на предмет в руках Иэна.

Это должна была быть известная вещь, раз они узнали её.

— Это что, ожерелье?

— Разве это не эмблема дома маркиза Беллонуа?

Натана, как дворянина, прошиб холодный пот.

— Так и есть! Это реликвия семьи маркиза! Может ли быть, что это он стоит за нападением?

Но Иэн нахмурил брови.

‘‘Никогда бы не подумал, что получу это здесь’’.

В руках он держал Небесный амулет.

Одно из сокровищ маркиза Беллонуа, хозяина северных шахт. Настолько великим предметом мог владеть лишь глава рода. Он был ключом к победе в будущей войне.

‘‘Это одна из нужных мне вещей’’.

Натан, не знающий об этом, тщательно изучил эмблему на амулете.

Ничего другого ему не оставалось.

— Возможно ли… Мог ли маркиз узнать о существование Принца так скоро? И поэтому он нанял убийц?

Вероятность подобного была велика.

— На данный момент они активно продвигают Третьего Принца в кандидаты на трон.

Вне зависимости от королевской крови бастард Иэн был бельмом на глазу, поэтому совершенно естественно, что он попытается избавиться от него.

Но это были лишь перешёптывания рыцарей, Иэн мысленно тряхнул головой.

Семья маркиза Беллонуа внесла существенный вклад в основание королевства, в могуществе они ничуть не уступали Герцогу...

‘‘За всем этим стоит не маркиз’’.

Точно, эти ребята — «Специальные секретные войска».

Они имеют необычное обмундирование, вооружены реликвиями и сокровищами. Их легко распознать с первого взгляда.

В довершении их образа — фирменная татуировка на шее. На ней изображён зверь с чёрными крыльями.

Все они являются профессиональными убийцами, для которых ничего не стоит покушаться на жизнь любого, даже члена королевской семьи.

Эти сумасшедшие ребята попадались Иэну пару раз во время грядущей войны, поэтому в своё время смогли привлечь его внимание.

Но.

‘‘Маркиз не стал бы иметь ничего общего с подобными’’.

Скорее всего, чуть позже он был бы устранён одним из них. Иэн хотя бы знал, кому принадлежали эти секретные войска.

Внезапно.

— Я! Я пошлю следователя к маркизу для тщательного расследования!

— !

Увидев амулет, Сотник приблизился к Иэну с явным беспокойством.

— Поэтому позвольте мне взять его, Принц.

Стоило Сотнику проявить себя, как на губах Иэна заиграла лёгкая улыбка и он отдёрнул амулет.

— Я думаю, что вы единственный, над кем стоит провести следствие.

— С-с чего бы это?

После того как их взгляды встретились, Сотник с испугом сделал шаг назад.

Но Иэн лишь усмехнулся вместо ответа.

‘‘Секретные войска принадлежат Герцогу’’.

Естественно, сейчас они пока не подчинялись Герцогу. Они только-только начали формироваться.

Как бы то ни было, Иэн был хорошо знаком с действиями Герцога и его Секретных сил.

‘‘Должно быть, он воспользовался реликвией маркиза, чтобы нанять этих парней’’.

Иэн понятия не имел, как Герцогу удалось раздобыть этот амулет.

Даже если бы этих парней схватили, вся ответственность легла бы на маркиза.

Так и должно было произойти.

— Принц?

По какой-то причине Иэн, улыбаясь, поднёс амулет к уху. Часть украшения была повреждена.

Затем черный камень, расположенный в центре, стал менять цвет на зелёный.

‘‘Сейчас им известна лишь его защитная функция’’.

Иэн усмехнулся, и из амулета послышались звуки.

[— Скоро Принц-бастард прибудет в замок Герцога. Все наёмники, сопровождающие его должны быть убиты, постарайся затаиться. По возможности не трогайте солдат.]

Иэн тут же узнал обладателя голоса.

‘‘Помощник Герцога’’.

С лёгкой руки Герцога говоривший в будущем стал ближайшим советником Иэна.

Мальчик усмехнулся, будто это было ожидаемо.

Данный амулет был изготовлен в Королевстве Магов и имел скрытые функции.

И одна из них — Запоминание.

Реликвия могла накапливать магию внутри себя про запас, что и требовалось ожидать от Королевства Магов. Амулет выходил за рамки возможных сил как на земле, так и на небесах, так что любой чародей готов был рискнуть за него жизнью.

Но для тех, кто не мог использовать магию, например, из Королевства Мечей…

— Выполняй.

Его можно было использовать в качестве записывающего устройства.

И очевидно, что члены секретной группы прознали об этой функции и воспользовались ею для ослабления семьи Герцога.

‘‘Всего несколько минут, но они содержат важную подсказку’’.

И этого было достаточно.

Но не для того, чтобы обвинить Герцога в покушении на Иэна и истребление наёмников.

— Принц?

Рыцари будто оцепенели, наблюдая за Иэном стоящим чуть поодаль с амулетом, прислонённым к уху, гадая что же он задумал на этот раз.

Сотник в ярости закричал.

— Принц, если вы будете подобным образом прикасаться к уликам..!

Однако Иэн спокойно встряхнул амулет.

— Я услышал знакомый голос. Что скажете?

— Голос? Что вы имеете в виду?

Сотник, приблизившись к Иэну, удивился.

Всё из-за голоса, исходившего из амулета.

[— Таким образом атакуй Принца-ублюдка! И в ходе атаки убей всех наёмников.]

[— Вы хотите, чтобы я и Принца прикончил?]

[— Кто говорил тебе о его убийстве? Просто напугай его хорошенечко. Близость смерти должна привести его в чувство.]

— ?!

Лицо Сотника посерело.

Причиной тому было то, что голос идущий из амулета, принадлежал ему.

В этот момент Сотник буквально волновался каждой клеточкой своего тела.

‘‘Когда эти парни только успели…’’

Иэн, проигравший лишь последнюю часть записи, холодно ухмыльнулся.

— Так это вы отдали приказ?

Сотник почти что лишился рассудка от ужаса.

И самое ужасное то, что если найдётся доказательство заговора с сопровождением Иэна и история с убийцами станет известна…

‘‘Я… действительно умру. И никто не сможет мне помочь’’.

В такой ситуации было очевидно, что Сотник будет дрожать от ужаса.

Натан всё это время, тихо наблюдающий за происходящим, со смешком вмешался.

— Божечки. Если Герцог признается в этом, вам не сносить головы. С вами было очень весело. Прощайте.

— О, нет. Это..!

Сотник огляделся по сторонам.

Только эти двое обо всём знали.

Плюх

— Прошу вас… Пощадите, прошу. Я всего лишь выполнял то, что мне поручили.

Сотник склонил голову к земле.

‘‘Сперва мне нужно оправдаться перед ними… Затем рискнуть и молить Герцога о помощи…’’

Иэн ухмыльнулся, будто прочёл его мысли.

Он тут же надел что-то на запястье Сотника.

Клик

Это был золотой браслет.

Галон был потрясён.

Сейчас не было времени расспрашивать Иэна, когда он успел его взять.

Ни Галон, ни Натан не проявили интереса к этой золотой вещице.

— Принц? Зачем вам это?

— Был у одного из убийц.

— Нет, я не об этом спрашивал. Я имел в виду…

Галон замолчал.

Сотник сильно напрягся, увидев выражения лиц обоих рыцарей.

— Что? Что это?

Иэн радостно ответил.

— Вероятно, это приспособление, чтобы умерщвлять себя.

— Извините?

— Обычно, их используют убийцы в подполье. Чтобы забирать тайны с собой в могилу.

— Чт-что вы хотите этим сказать?

Вместо ответа Иэн достал набор, состоящий из браслета и кольца.

Этот вид магического приспособления будет считаться номером один и принесёт известность Специальной Секретной Группе в будущем.

Конечно же, сейчас его магическая способность могла быть другой от её будущей версии, которую Иэн помнил.

— Видите это кольцо? Оно соединено с браслетом. Если нажать на него, то браслет, что вы сейчас носите на руке, сделает «БАХ»!

— Аргх!

Сотник повалился на свой зад.

Не важно, насколько юным выглядел Иэн, это уж точно не звучало как шутка.

— Был однажды случай, когда один убийца забрёл в нашу деревню. О, я знаю. Если вы хотите, я могу продемонстрировать?

— Нет! Не нужно… Нет! Кто вообще поверит в столь глупую ложь…

Натан, стоящий ближе всех к нему, добавил.

— Ого! Это правда? И что же ты будешь делать? Если ты быстренько не избавишься от него, у тебя будут серьёзные проблемы.

— ..!

Стоило Натану произнести это, как Сотник замер.

Слова Натана имели совершенный авторитет.

Так как он принимал участие во многих опасных миссиях, рыцарь довольно-таки часто сталкивался с наёмными убийцами.

Будто прочитав его взгляд, Сотник бросился умолять Иэна.

— Я сделаю всё, что попросите. Прошу…. Пожалуйста, снимете это с меня.

Иэн одарил его великодушной улыбкой.

То, что он говорил Сотнику, было смесью правды и лжи, таким образом не составило труда, чтобы заманить его в ловушку. Конечно же, удивителен был тот факт, что Натан поддержал его слова.

— Не волнуйтесь. Если вы будете делать так, как я говорю, так уж и быть расскажу вам, как избавиться от браслета.

И тут же в противовес своим словам Иэн надел колечко детонатора себе на палец. Увидев это Сотник почувствовал, будто земля ушла из-под ног.

Это было равносильно стать рабом Иэна и никого более.

Сотнику ничего не оставалось, кроме как покорно вздохнуть.

‘‘Отлично. Я заполучил шпиона’’.

Наряду с небесным амулетом маркиза, Иэн разжился на парочку магических средств Специальных Секретных Войск.

Но было кое-что более важное, чем всё это.

‘‘Зачем он приказал убить всех наёмников?’’

Парочки убитых вполне бы хватило, чтобы напугать Иэна. Действительно ли было так необходимо уничтожать весь наёмничий отряд?

‘‘Может быть, я чего-то не знаю конкретно об этом отряде’’.

Вполне возможно.

Герцог никогда не делал что-то просто так.

Таким образом, если Иэн сможет прибрать их к рукам раньше, чем Герцог сможет избавиться от них…

Определённо они будут неоценимым подспорьем.

‘‘Сперва проверить всех наёмников. И если что-то прояснится, тогда…’’

Он мог это выяснить.

***

После битвы расследование было прекращено на какое-то время.

Поле нападения было возобновлено движение в направлении герцогского замка.

Иэн подслушивал разговоры, сидя в карете.

— Кстати, никогда бы не подумал, что Маркиз может быть причастен ко всему этому.

— А как же? Разве его семья не на стороне Кронпринца? Похоже борьба за трон уже началась…

Галон и Натан подтвердили, что амулет Неба является собственностью Маркиза. Так что все были уверены в его виновности.

Однако Иэн не спешил опровергать данные заявления.

‘‘Битва между Маркизом и Герцогом. И в самый разгар сражения… Я смогу вынести выгоду из этого’’.

Не важно, насколько ниже по статусу Маркиз, но всё же он оставался роялистом*. Конечно же он не мог ладить с аристократичным Герцогом.

п/п: роялист – приверженец короны, как правило сторонник одной правящей ветки.

Более того, Маркиз находился в кровном родстве с Кронпринцем.

Хоть в будущем он и станет его самым ярым противником…

‘‘Может быть, Маркиз и согласиться переговорить со мной, если я правильно всё разыграю’’.

Амулет маркиза прямо-таки свалился ему в руки.

Натан приблизился к карете.

— Вам, должно быть, смертельно скучно. Потерпите ещё пару дней, и мы прибудем в замок Герцога.

— Правда?

Рыцарь широко улыбнулся, будто бы хотел сблизиться с Иэном.

Однако Иэн проигнорировал его, закрыв окно кареты.

‘‘Как странно. Почему ты притворяешься, будто мы близки?’’

Конечно же, он прекрасно был осведомлён обо всех качествах Натана, который в будущем вполне мог стать врагом Герцога.

Хотя он и был докучливым, это вполне было терпимо, по крайней мере до тех пор, пока Иэн не пересёк порок герцогского замка.

‘‘Неплохо иметь какого-нибудь на своей стороне, пока я не разживусь настоящей поддержкой’’.

В день, когда он прибудет в резиденцию Герцога, первая ночь будет самой ужасной.

‘‘Но я всё ещё не знаю, надёжен ли он’’.

Фигура Натана, подчиняющаяся Третьему Принцу и пытающемуся убить его, всё ещё крепко засела в его сознании.

Его ужасно искажённое лицо, будто кто-то только что сунул ему яд прямо в глотку. По словам Галона, он мог принести кучу проблем.

***

С начала похода прошло несколько дней.

— Завтра мы прибудем в замок.

—!

Иэну предстояло появиться в замке Герцога, где его ждала самая ужасная первая ночь.

И как только они прибудут, контракт наёмников закончится, они будут свободны.

Другими словами, сегодня был последний день.

Так как Иэн был довольно близок с наёмниками, он решил навестить их в последний раз, чтобы поблагодарить за всё.

Но вдруг с ним заговорил тот, от кого он не ожидал ничего.

— Принц, мне нужно кое-что вам сказать.

Это был ни кто иной, как капитан наёмничьего отряда, Джерард.

И он был не один.

— Благодарю вас за спасение моей жизни, Принц Иэн…

С ним был самый юный член отряда, Лайн, чью жизнь Иэн собственными руками вырвал из лап смерти.

Говорить он всё ещё мог с трудом из-за своих ран, но, к счастью, обошлось без последствий, поэтому он вряд ли останется инвалидом до конца своих дней.

Никто не знал, понимал ли это Лайн, но он искренне был благодарен Иэну.

— Вы хотели сказать что-то ещё?

— Да, есть кое-что очень важное.

‘‘Кое-что важное?’’

Это, конечно, странно, но в его словах не было плохого подтекста.

— Говорите же.

Иэн смотрел на Джерарда в ожидании.

Плюх

—!

Джерард неожиданно приклонил колено пред Иэном.

Затем, он достал какую-то вещь, с которой не расставался долгое время.

— Прошу… Примите это.

— Прошу… Примите это.

То, что Джерард протягивал Иэну, являлось целебным зельем.

Оно было изготовлено в королевстве Чародеев, и в королевстве Мечей оно являлось ценнейшим сокровищем из всех тех, что остались среди древних реликвий.

‘‘Если выпить это, то можно спасти того, кто висит на волоске от смерти’’.

Оно было исцеляющим чудом.

Но если бы Иэна попросили назвать недостаток зелья, то он без колебаний бы ответил: «Слишком мощный заживляющий эффект».

Иронично, но правда. Например, если применить его при сращивании костей, которые были неверно вправлены, то они останутся в том же положении после исцеления. Это будет выглядеть достаточно странно.

В любом случае, Иэн лишь посмотрел на Джерарда пустым взглядом, даже после того, как увидел столь достопочтенную вещь.

Для Принца в ней не было ничего особенного.

Так как Иэн потерялся в своих мыслях, Джерард, переборов смущение, отважился заговорить:

— Вероятно, Принц не знает, что это такое. Исцеляющее зелье настолько мощное, что его дают даже тем, кто уже почти оказался в руках смерти.

Он принялся с энтузиазмом объяснять положение дел Принцу, который, по его мнению, ничего не знал о свойствах этого лекарства.

В конце концов, до Иэна дошло.

‘‘Точно, в данный момент зелье должно быть очень ценно. Лишь в будущем оно станет широко распространено. Как я мог о таком забыть’’.

Всё потому, что подобные лечебные зелья очень резко потеряли в цене после обнаружения неких руин.

То, что находилось в руках у Джерарда, сейчас было безумно дорогим, но в будущем оно будет стоить копейки.

Иэну не особо льстило обладание подобным.

Но если продать это зелье по нынешней цене, то…

‘‘На эти деньги можно купить поместье не хуже, чем у какого-нибудь дворянина’’.

Иэн попытался освежить свои воспоминания о семье, которой удалось обнаружить, а затем монополизировать обозначенные ранее руины.

‘‘Герцог определённо прибрал к рукам место, производящее целебное зелье’’.

Он завладел несколькими легионами, лишь бы заполучить контроль над этим местом. Что, в конце концов, стало одной из величайших сил, которая изменила ход междоусобной войны.

Другими словами, оно стало собственностью врага.

Эта мысль вызвала зловещую улыбку у Иэна.

‘‘Ну хорошо, я займусь этим’’.

Но мысль промелькнула лишь на секунду.

— Надеюсь Принц пожелает принять этот дар.

— !

Джерард выглядел намного серьёзнее, чем когда-либо.

Этому лечебному зелью предстояло стать рядовой вещицей в будущем, но сейчас она была бесценна.

Неразумно было отдавать столь значимую вещь первому встречному, поэтому сомнение закралось в мысли Иэна.

— Почему вы отдаёте это мне?

Джерард и Лайн обменялись взглядами.

*Кив

На лице командира читалось: «Теперь-то мы можем перейти к делу».

И наконец Джерард заговорил:

— Перед тем, как ответить, я должен рассказать вам кое-что.

— Да?

— В действительности Лайн — представитель благородных кровей.

— Благородных кровей?

— Поэтому... Это…

Джерард замялся. Его взгляд метнулся не в сторону Галона или Натана, а конкретно в сторону солдат, стоящих рядом с рыцарями.

Точнее, на герцогский герб, нашитый на их обмундирования.

Но он быстро пришёл в себя и с решительностью в голосе продолжил:

— Более того, Лайн — герцогский наследник.

— Что?

— Адриа, «Благородство интеллекта», — одна из трёх герцогский семей в прошлом. Он единственный, кто остался в живых из наследников.

Иэн пребывал в абсолютном шоке.

‘‘Если он действительно один из трёх герцогов…’’

В королевстве Кайштейн было лишь два герцога.

Лавальтор и Гарсия, к которым они и держали путь.

Однако изначально герцогов, служащих короне, было три.

Лавальтор – мощь.

Адриа – интеллект.

Гарсия – золото.

Тем не менее, Адриа пало жертвой комбинированной атаки двух других герцогских семей.

Полностью уничтожены.

‘‘Возможно ли, что причина его гениальности, как стратега, заключается в семейной генетике?’’

Поразительные умственные способности, переходящее из поколения в поколение, были угрозой для двух других семей. Именно поэтому от них избавились.

Но что, если кровь, которую как они решили, истребили не полностью, и кто-то ещё остался?

— Мы были безмерно преданы герцогу Адриа в прошлом. Поэтому я взял шефство над Лайном, как над единственным выжившим членом семьи. Целебное зелье так же было доверено нам самим Герцогом.

— !

Это ввело Иэна в ещё большее недоумение.

Почему он пытается всучить ему столь ценную и значимую вещь?

С ещё более ожесточённым видом Джерард заговорил:

— Сперва я собирался воспользоваться им незамедлительно. Независимо от последней воли покойного герцога Адриа, Лайн дорогой моему сердцу товарищ.

Но, в конце концов, благодаря Иэну, жизнь Лайна была в безопасности и применять зелье уже не было надобности.

— Посему, прошу вас принять его.

Иэн был нешуточно удивлён, но не показывал этого.

‘‘Ты имеешь в виду, что собирался использовать это зелье на Лайне?’’

Данное зелье имело концентрированную лечебную силу, и если воспользоваться ею неверно, то побочные эффекты не заставят себя ждать.

Если кто-то бездумно попытается употребит его при таком переломе, который был у Лайна, то существовала немалая вероятность того, что человек мог остаться калекой на всю оставшуюся жизнь.

‘‘Ах! Может быть, в этом и заключалась причина его хромоты?’’

Так же причиной могло послужить то, что он не успел получить медицинскую помощь вовремя.

Как бы то ни было, то, что Джерард сейчас вручал ему зелье, имело несколько посылов. Один из них — их собственное решение, чтобы как-то скрыть свою нерешительность.

Другой же заключался в том, что…

— И мы хотим, чтобы Вы приняли нас к себе на службу.

— !

Джерард, будущий Предводитель наёмников, и Лайн, гениальный стратег. Оба склонили свои головы перед Иэном.

Они оба изъявляли великое желание следовать за Принцем Иэном.

На мгновение повисла тишина.

Наконец Иэн смог собраться и ответить:

— Меня толком ещё и не объявили в качестве Принца.

— Мы в курсе.

Иэн нахмурился.

— Я держу путь в стан Герцога, а не королевской семьи.

— Об этом нам также известно!

— Но мы всё же хотим служить Вам! — произнёс Джерард с неким официозом.

— !

Даже если Герцог, принявший Иэна, является кровным врагом семьи Лайна, даже если Иэну предстояло стать марионеткой в его руках…

— Я явлюсь в ту же минуту, когда того потребует Принц.

В это мгновение Джерард смотрел на Иэна пылающим взглядом.

[Где угодно, лишь пожелайте…]

Частички света начали собираться перед капитаном.

Увидев свет, Иэн широко выпучил глаза.

Свет Клятвы ни с чем не перепутать.

По слухам, свет мог появляться лишь тогда, когда рыцарь был готов посвятить себя кому-то.

‘‘Способность, которую невозможно проявить, только если ты не рыцарь’’.

В тот день Иэн заполучил в своё услужение наёмничьего короля и гениального стратега вместе с клятвой.

***

— Отсюда начинаются владения Герцога.

После слов Галона Иэн высунул своё лицо из кареты. Наряду с величественной стеной, замок герцога было видно издалека.

Одного лишь взгляда на протяжённость входных ворот было достаточно для понимания, какой престиж имеет этот человек.

Однако в лицо Иэну бил холод.

‘‘Путешествие было не таким уж и долгим, но кажется будто прошла вечность’’.

Теперь Иэну предстояло здесь жить в течение некоторого времени.

‘‘Герцог, должно быть, там’’.

Наконец-то Иэн встретится с ним. Первым испытанием будет провести первую ночь здесь.

Джерард приблизился к карете, но выражение его лица было странным.

— Вид намного лучше, когда смотришь на него двумя глазами, не так ли?

— Вы правы, благодарю Вас, Ваше Высочество.

В прошлом Джерард лишился глаза из-за той атаки, но сейчас оба глаза были целы. Иэн вылечил его.

— Это было опасно, но теперь вы не чувствуете себя дискомфортно.

В ране был яд, но ему удалось излечить его при помощи трав и антидоты, взятого у убийц.

А разница между одним или парой глаз могла иметь огромное преимущество с точки зрения силы.

‘‘Это повлияло на его искусство фехтования’’.

Иэн оставался непроницаемым.

— Вы выглядите куда симпатичнее теперь, когда оба ваших глаза могут видеть.

— Принц.

— Если хотите показать вашу благодарность, трудитесь не покладая рук. Пока мы не встретимся вновь.

Тронутый словами Иэна, Джерард улыбнулся, склонив голову.

— Благодарю. Мы теперь сами по себе.

Миссия наёмников заключалась лишь в сопровождении Принца до замка и ни шагу дальше. И так как они уже получили свою награду от Сотника, у них больше не было причин задерживаться.

Однако Джерард и Лайн решили остаться в подчинении у Принца.

Ни смотря ни на что, они хотели быть подле него…

***

— Дело в том, что всегда найдутся те, кто будет сомневаться в наших взаимоотношениях. И я не знаю, как поступит Герцог.

Эти слова Иэн сказал вчера Джерарду. Ему ничего не оставалось сделать, как согласиться с Принцем.

— Герцог состоял в сговоре с убийцами.

— Что? Этого не может быть. На амулете был символ маркиза…

— Нет. Это был приказ Герцога. Сотник тоже с ними. Целью, вероятно, были… Лайн и я.

Пришло время предъявить доказательства.

Иэн рассказал Джерарду и Лайну о голосе из амулета, и надо было видеть, как их лица изменились в цвете.

Поэтому они решили разделиться.

— Перед уходом, я хочу дать вам кое-что. Это полезная вещица.

— !

Затем Иэн наблюдал, как Джерард и его «солдаты удачи» покидают его.

И всё же, Иэна беспокоила одна мысль.

‘‘Определённо, это был свет Клятвы’’.

Свет, исходящий из тела Джерарда.

Кроме Иэна, никто больше не заметил этого, но очевидно, что это был он.

Джерард смог добиться Клятвы путём исцеления своего сердца.

Однако Джерард не сказал ни слова об этом.

Тогда Иэну пришла в голову мысль.

‘‘Когда-нибудь я увижу его снова’’.

— Вот грубость. Что эти улизнувшие козлы всучили Вам, даже не попрощавшись? — проворчал Натан.

— Да, Принц, что Вы от них получили?

Вслед за почти вопящим Натаном появился и Сотник.

Иэн спокойно показал им бляшку, полученную от Джерарда, в своей руке.

— Это?

Это была круглая эмблема с красным камнем посередине и меткой Гильдии Наёмников.

— Если я приду в Гильдию с этим, то она обязательно приведёт меня к Джерарду и Лайну…

— Грёбанное…безумство!

Проклятия посыпались изо рта Сотника.

— Они дали вам наёмничью бляшку! Эти парни? Просто не верится.

— Наёмничья метка?

— Это символ наёмничьего благодетеля. С её владельцем в Гильдии будут обращаться как с покровителем!

— Ха? Правда?

Иэн выглядел совершенно незаинтересованным, отчего у Сотника закололо в груди от досады.

Данную метку наёмники вручают лишь тому, кого считают своим благодетелем. Если тебе посчастливилось обладать ею, то они будут полностью на твоей стороне без каких— либо денежных вознаграждений.

‘‘Почему столь ценная вещь попала в руки какого-то сопляка, даже не представляющего, насколько она ценна!’’

Данный факт привёл Сотника в ярость.

Однако лицо Натана, стоявшего рядом с ним, заиграло скрытым коварством.

— Наёмничья метка? Не может быть.

Сотник, не слышавший его слов, что-то бубнил в ответ.

— Ха-ха-ха. Дрянная вещь, которую эти мерзавцы всучили ему…

Вдруг Сотник оборвал свою речь на полуслове.

*Ой

Вид безмолвно смотрящего Иэна, привёл его в ужас.

— Я, я прошу простить меня, Принц! Я был неправ.

Причиной было кольцо, от которого зависела его жизнь и с которым сейчас поигрывал Иэн.

В перевес испуганному Сотнику, Натан со спокойствием сказал.

— Если собираетесь в будущем ею воспользоваться, то непременно возьмите меня с собой.

Наконец наговорившись, они посмеялись.

Но затем Иэн повернул свою голову в недоумении.

Это была не игра.

— Галон, а куда мы сейчас движемся?

Направление солдат, шагающих в самом начале, было странным.

Они двигались не к главным воротам, а куда-то в сторону.

— Что ты сказал?

— Нет, это всё…

Один из подчинённых Натана затеял небольшую стычку с одним из караульных.

‘‘В прошлый раз никто из солдат даже голоса не повышал’’.

Очевидно, события разительно отличались от прошлого.

Но в этот раз Иэн точно знал, что именно тут творится.

Иэн подозвал Галона, который уже вероятно прояснил ситуацию и сейчас направлялся к мальчику с пустым выражением лица.

— Галон, что происходит?

— Это…

Галон не был готов к ответу.

Зато Сотник, так же наблюдавший за всем, заговорил с невероятным энтузиазмом:

— Поручение свыше. Предполагаю, нам надлежит войти с чёрного входа, а не через главные ворота.

— Что? Ты спятил?

Под крики Натана Иэн сморщил лоб.

Задние ворота, не парадные.

В прошлом Иэн даже и не догадывался, насколько это было позорно и унизительно.

Однако потом он узнал об этом через нескончаемые унижения.

‘‘Дай им раз взглянуть на себя свысока, и до конца дней твоих они будут обращаться с тобой как мусором’’.

Этим и объяснялась ярость стоящего рядом Натана.

‘‘Тогда никто так не заботился обо мне’’.

Но сейчас не было времени об этом рассуждать.

Если повториться ситуация прошлого, то ни Герцог, ни знать не будут его ни во что ставить.

Сотник злорадно ухмыльнулся.

— В любом случае, я считаю нам нужно пройти через задние ворота. Как поступим?

И тут неожиданно Иэн улыбнулся.

— Хорошо.

— Как и ожидалось, я знал, что Вы всё поймёте, Принц.

Сотник неожиданно прыснул от смеха, приняв решение Иэна. Но это было лишь начало. В следующее мгновение его лицо изменилось.

— Пр-Принц, что Вы делаете?

Иэн отделился из строя.

Мальчик не колебался ни секунды, будто он уже знал нужную дорогу*.

П/П : напомню, для них всех это происходит впервые, кроме Иэна

— Принц?

На лице Иэна засияла лучезарная улыбка.

— Мне не нравится чёрный вход. Туда могут отправляться Сотник с солдатами. Я же иду к главным воротам.

— П-Прниц!

Сотник попытался перехватить его, но тщетно.

— Поскакали!

Иэн направил лошадь к главным воротам.

— Подождите, Принц!

В отличие от прошлого раза, когда он доверил свою жизнь в руки других людей, сейчас Иэн, полный решимости, шёл своим путём.

— Подождите, Принц!

Сотник пытался догнать Иэна, но у него явно это не получалось.

Всё же лошади куда быстрее людей.

*Иго-го!

Иэн беспрепятственно ехал верхом.

Тем более, Сотник пытался догнать его на своих двоих, будучи полностью экипированным.

— Агх… Фух!

К тому же, он был уже мужчиной средних лет с выпирающим брюшком. Ему явно не стоило тягаться с лошадью в скорости.

Галон бесшумно подъехал к Иэну.

— Принц, одному ехать опасно.

— И ты хочешь, чтобы я не противился их приказу?

— Это…

У Галона не было ответа на этот вопрос.

Так как он уже был однажды кандидатом в королевские рыцари, то прекрасно знал, что означал бы проход через задние ворота.

‘‘Через них могут войти лишь рабопленные слуги или же приговорённые к смерти’’.

Или те, о ком ничего не было известно.

Если кто-то из знати совершит подобную глупость, он будет освистан до конца дней своих.

Это всё выглядит двусмысленно.

‘‘Неужели за этим всем стоит Герцог?’’

Такая вероятность была.

Всё из-за соратников Герцога, которые сейчас находились в замке.

Все они являются чистокровными аристократами. Несмотря на то, что Иэн – Принц, им это может быть не по душе.

Однако Галон нахмурил лоб.

‘‘Неважно, какая их цель, моя задача — сопроводить Его Высочество в замок’’.

Галон склонил голову перед Иэном.

— Делайте так, как считаете нужным, Ваше Высочество. Я последую за вами, куда бы вы ни отправились.

— И я следом, Принц.

Иэн даже не успел заметить, как Натан появился рядом.

Ему вспомнились прошлые действия этих двоих.

‘‘Тогда я был вам безразличен’’.

Натан лишь молчаливо вздохнул, сопровождая его через чёрный ход.

Даже самый простой аристократ знает, что подобное может привести к пожизненному позору. Каждый должен знать, что с членом королевской семьи нужно обращаться должным образом.

Возможно, Натан не игнорировал его, а просто не уделил должного внимания, так как считал, что Иэну предстояло стать марионеткой в руках Герцога.

‘‘Но сейчас они изменили своё отношение’’.

Его поведение изменилось, а соответственно окружающие последовали за ним.

Иэн улыбнулся, направляя лошадь в сторону.

— Что, что это?

Иэн повернул голову к рыцарям, которые молча уставились на него.

— Какие-то проблемы?

Они очень странно на него смотрели.

— Принц, прошу прощения за свой вопрос, но вы раньше учились верховой езде?

— ?

На секунду Иэн растерялся.

Точно, он никак не мог сейчас иметь знаний о том, как ездить верхом. Это было невероятно сложно, но полностью это он освоил куда позже.

Иэн с гордостью мог сказать, что его навыки превосходили даже рыцарей, которым ничего не оставалось, как тихо завидовать ему.

Принц сделал вид, что понятия не имеет.

— Я всего лишь наблюдал за солдатами, пока мы добирались сюда.

— Всего лишь смотрели?

— Ну да.

Звучало это полным бредом.

Сотник не осознавал ещё одного момента: принц забрался на лошадь без посторонней помощи.

‘‘Если всё так, то ты, должно быть, гений?’’

‘‘Кажется, что ты ездишь даже лучше Натана’’.

Будто прочитав его мысли, Натан аж поперхнулся, затем пихнул его локтем, как бы говоря, что это не так.

Однако Галон проигнорировал его.

‘‘Он же такой маленький. Ему должно быть трудно управлять лошадью и пришпоривать её’’.

Но Принц делал это всё с невероятной лёгкостью.

Он держался на лошади сам без чьей-либо помощи. Даже то, как он подгонял её своими маленькими ножками, было вполне естественно.

От чего Галон, как бывший кандидат в королевские рыцари, был поражён.

‘‘Среди всех принцев его возраста, есть ли хоть один такой же?’’

Только лишь те дети, которые с детства занимались верховой ездой, могли достичь такого уровня.

Но если слуга смог овладеть подобными навыками просто так, то тут могла быть лишь одна причина.

— Это ли то единство всадника и лошади, о котором я лишь слышал?

Как бы то ни было, сейчас времени стоять и поражаться у них не было. Галон скомандовал Натану.

— Чем ты тут занимаешься? Вперёд!

— А, да..!

Иэн проскочил галопом в главные ворота замка Герцога мимо двух рыцарей-стражников.

От увиденного Сотник лишь завопил.

— Нет, чёрт тебя дери!

Он схватился за голову.

‘‘Проклятье. Если всё так пойдёт дальше, то меня высекут до смерти!’’

Миссия по мобилизации наёмных убийц провалилась, ему даже не удалось провести мальчишку через чёрный ход.

Солдаты просто так стоять не будут.

И довольно-таки скоро к нему приблизился один из них.

— Сотник, прошу прощения? Но что нам делать?

Сотник мог видеть в его глазах, что нужно использовать силу, даже если уже и поздно.

Но…

— Эй, я бы мог что-то сделать, если бы была возможность.

— И-извините.

Это было неминуемо.

‘‘Если я пойду против Принца, то распрощаюсь с жизнью’’.

Иэн поймал его на крючок.

Откровенно говоря, детонатор в руках мальчишки пугал его куда больше, чем приказы вышестоящих.

Конечно же он пытался украсть это чёртово кольцо.

— Его не снять пока я не умру. И даже если и умру, то браслет автоматически сдетонирует.

В конце концов, он вынужден делать то, что прикажет ему Иэн.

— Чтоб тебя. Знал бы он, кто пытался заставить его пройти через эти задние врата! Безумие! — уверенно ворчал он, покачиваясь на лошади.

‘‘Даже если ты и узнаешь когда-нибудь об этом, Принц, то тебе ничего не с делать в одиночку’’.

Эти люди всего лишь группка заурядных зазнаек.

Должно быть, это кто-то из семьи Герцога, те, кто горды своим чистокровным происхождением, чем кто бы то ни было.

Даже несмотря на то, что Иэн — член королевской семьи, он всего лишь марионетка.

У не будет выбора, кроме как посторониться перед мощной властью Герцога. Да, парень королевских кровей, но он один, без каких-либо определённых возможностей или сторонников.

‘‘Такому парнишке нечем противостоять’’.

В итоге Сотнику пришлось глотать невидимые слёзы про себя.

— Мы ничего не можем сделать. Мы пойдём внутрь, как было приказано.

— Что? Вы уверены?

Видимо, у Сотника не было выбора. Он вздохнул.

Уже было неважно, что Иэн сделал.

‘‘Все жители деревни, в которой жил Принц…’’

Не должно было остаться ни одного выжившего.

Герцог — это тот человек, который добивается совершенства с большим размахом, за это его рыцари и боготворят. Он всегда добивается желаемого.

— Сперва, мы должны сделать так, чтобы никто не увидел Принца, как можно дольше. Мы должны всё скрыть от горожан.*

П/П: выше он говорит о деревне Иэна, по приказу Герцога они должны были убить всех. Сейчас же они уже достигли владений самого Герцога и тут они никого убивать не будут, просто попытаются скрыть, что в городе новоиспечённый Принц.

Это то, чего бы хотел Герцог.

‘‘Если новости о Принце расползутся, бесчисленное множество знатных особ двинется сюда’’.

И это будет Иэну лишь на руку.

Поэтому этого допустить нельзя.

‘‘Первым делом, нужно угомонить слухи в самом городе’’.

Он не должен дать Иэну выглядеть хорошо.

Пока Сотник был занят умозаключениями, его глаза расширились, глядя на солдат.

— Чего встали столбом? А ну шевелитесь, нужно скрыть всё от горожан!

— Мы уже стараемся выполнить приказ, но Принц уж слишком выделяется.

— Да, он выделяется, даже когда ничего не делает.

От слов солдат Сотник так сильно стиснул свою голову, чем вызвал мигрень.

***

Переместимся во владения Герцога, а именно на один из балконов в его имении.

Молодой человек как раз находится там. От него так и веет холодом, всё из-за его серебристых волос.

Кто-то возник сзади.

— Второй Господин. Донесение прибыло от ворот.

Молодой человек, к которому обратились как ко Второму Господину, стоял молча. Вместо этого, он сжал в руках маленькую трость.

— Что-то насчёт слуги?

— Это…

Прислужник не мог дать должный ответ, обеспокоенный тем, что же его Господин может сделать, когда узнает новости.

‘‘Поверить не могу, что они позволили ему пройти через главные ворота’’.

Однако слуге ничего не оставалось, как рассказать.

— Прошу простить за то, что не выполняю свою работу должным образом. Он уже преодолел главные ворота, и здесь говорится, что он уже на территории замка.

— Цц…

— Со всем уважением, молодой Господин. Но впускать члена королевской семьи с черного входа противоречит нормам этикета с самого начала…

— Приводить сына грязной рабыни во владения моего отца тоже можно счесть за дурной тон. Для начала, пройти через главные ворота для него уже небывалая роскошь.

— И всё же, если Герцог узнает…

Молодой Господин метнул полный холода взгляд.

— Забудь об этом! Отец поручил мне заботы об этом бастарде, пока он остаётся в нашем замке. Всё, что я делаю, касается лишь меня!

— Но…

— Ты такой шумный! Лучше делай, как велят.

— Как пожелаете.

Слуга был всё ещё зелёным от страха, так что он не мог спорить со вторым сыном герцога Гарсии.

Как только молодой человек отослал слугу прочь, он обратился к тени, находившейся за портьерой.

— Скажи мне. Как твоё поручение?

Из темноты послышался ответ.

[Провалено.]

Раздражённое лицо молодого Господина не могло скривиться ещё больше.

— Ты не смог справиться всего лишь с одной захолустной деревенькой?

[Я приношу свои извинения. Мы не могли знать, что все жители разбегутся. Никого не осталось. Однако саму деревушку мы разнесли до основания]

И это было чистой правдой.

Сотник, который первым добрался до замка Герцога, чтобы доложить о ситуации, дрожал всем телом. Поскольку Герцога не было на месте, ему пришлось докладывать второму ответственному лицу, его сыну Хенли.

И что теперь?

Все сбежали до того, как солдаты со всеми не расправились?

‘‘Интересно, что Иэн сказал старейшине перед тем, как уйти…’’

Ответ был очевиден.

Иэн уже знал, что деревню уничтожат. Поэтому он заставил всех жителей покинуть свои дома.

Однако Сотник никак не мог об этом доложить.

‘‘Если я скажу об этом, тот тут же и сдохну. Он ни за что живым меня не отпустит’’.

К тому же, он должен доложить об этом разговоре Иэну.

‘‘Это какой-то бред’’.

Между тем, молодой человек скривил лицо в усмешке.

— Как, чёрт возьми, они могли узнать обо всём? В этом есть вообще хоть какой-то смысл?

[Мы тоже в замешательстве, Сир. Но наши ищейки уже пустились по их следу. Вскоре должны появиться вести…]

Молодой Господин был явно в беде.

‘‘Тц. Я так подозреваю, что соратник отца так же облажался с убийством наёмников’’.

Похоже, они собирались избавиться от «Солдат Удачи» при помощи Сотника и Специальных Секретных Войск.

— Полагаю, ты мог бы прибегнуть к помощи Галона и Натана, чтобы помешать этому ублюдку.

На лице молодого Господина была суровая гримаса.

— Так и где этот оборванец сейчас? Надеюсь, на нём та одежда, что мы послали.

[…]

На этот раз ответа от тени не последовало.

Всё потому, что этот ответ был самым сложным из всех.

— Где он?

И всё же Сотнику пришлось сдаться под настойчивым натиском собеседника.

[Замок…]

— Замок?

[Его видели шатающимся в окрестностях городского рынка…]

— Что? В этом сельском наряде? Ты уверен, что на нём именно та одежда, что мы послали?

[Он… Его наряд в полном порядке, и выглядит он вполне симпатично.]

*Треск!

Трость находившееся в руках собеседника треснула. В это же время он издал неистовый рык, его лицо раскраснелось.

— Приведите его сюда! Сейчас же!

*В это же время на рынке*

Иэн.

— О, а это?

Он делал покупки, исходя из своих знаний о будущем.

И сейчас он нашёл идеальную реликвию, которую нельзя приобрести за деньги.

— Благодарю вас, Сир!

— Приятного аппетита!

Иэн держал путь в центр города, когда взгляд его упал на главные ворота.

‘‘Так вот какого это’’.

Эмоции, охватившие Иэна, были неописуемы.

Целых десять лет.

Он прожил в замке Герцога целых десять лет.

Но он никогда не чувствовал себя так до этого момента.

‘‘Просто потрясающе. И так ободряюще’’.

Сейчас всё было по-другому.

Он вспомнил про все те оскорбления, нанесённые ему знатью из-за того, что он прошёл через задние ворота.

И почему-то Герцог тогда смотрел на него хмурясь.

Это во многом повлияло на его впечатление о главных вратах.

‘‘Я был напуган и не желал более их видеть’’.

Но теперь он изменил всё с самого начала.

‘‘Привратник и ворота замка выглядят здорово’’.

Думая об этом, Иэн гордо улыбался, направляясь к подъёмному мосту.

Это была основная крепостная стена, ведущая в центр города.

У места толпилось множество людей. Потребуется некоторое время, чтобы протиснуться.

‘‘Они ещё не знают меня в лицо’’.

Но вдруг…

— Прочь с дороги! Дорогу благородному дворянину!

— !

Привратник, увидев Иэна, тут же заголосил.

Люди стали расходиться в стороны.

Они делали это так естественно, словно так и должно быть. И наконец простой люд склонил свои головы перед ним.

Иэн задумался, в чём причина такого поведения, затем он, кажется, понял, в чём дело.

— Это рыцарь, рыцарь!

‘‘А-а, вы узнали Галона и Натана’’.

Однако же взгляд привратника был обращён прямиком на Иэна.

— С Вами два рыцаря.

—!

— Я не знаю, из какой семьи вы родом, но мы рады вашему визиту. Прошу сюда, пожалуйста.

И даже его приглашение было вежливым. Вероятно, Иэн выделялся.

Люди склоняли перед ним головы.

И тогда Иэн вдруг почувствовал, что Галон как-то странно на него смотрит.

‘‘!’’

Он повернул голову в сторону рыцаря.

— Галон? Что-то не так?

— Принц, вы в порядке?

— Что?

— Когда другие люди склоняли голову перед Принцем. Эмм… Вы не почувствовали себя некомфортно?

— !

Галон, будучи простолюдином, знал какого это.

Ему было тяжело справиться со свалившимся на него уважением и любезностью. Хоть и не было нужды заходить так далеко.

И всё это пришло, как только он был посвящён в рыцари.

‘‘Меня очень часто игнорировали, поскольку я был простым человеком. Но когда я стал рыцарем, ничего не изменилось’’.

Но Принц другое дело.

Даже в такой ситуации он сохраняет спокойный, скорее сдержанный, облик, будто для него это привычно.

Это явно не было выражением, которое бывший слуга мог бы выказать.

‘‘Если бы это было напускное, стало бы ясно’’.

Вместо этого Иэн уверенно улыбался.

— Это всё мои подданные. Мне не может быть некомфортно среди них.

В конце концов, это подданные его Королевства.

Иэн уже полностью осознал свою роль в качестве члена королевской семьи.

‘‘Он тот, в чьих венах течёт королевская кровь?’’

Галону тут же вспомнились принцы и принцессы из королевского дворца, дети высокоранговой знати.

Хоть Иэн и был ещё юн, но он источал совершенно иную энергию по сравнению с остальными.

Иэн просто прошёл мимо Галона, на лице которого было написано странное выражение. Иэн знал, о чём он думает, но это не имело никакого значения.

‘‘Галон — самый преданный подчинённый Герцога. Понадобиться куда больше усилий, чтобы склонить его на свою сторону’’.

Усилия по переманиванию Галона на свою сторону можно приложить и позже.

Показывая себя по-королевски достойно, он так же показывает свои манеры.

Ему придётся хорошенько постараться, чтобы Галон принял его как достойного.

‘‘Я пока ещё не знаю, как сделать тебя своим человеком’’.

Иэн вытянул руку без особых раздумий.

Сейчас это было не так уж и важно.

— Сколько это стоит?

— Оу… Всего лишь один медяк.

— Можете дать столько же, сколько людей здесь со мной?

— Конечно же. Сию минуту.

Это было впервые в его жизни.

Купить что-то на улице, а затем съесть это, как обычный человек.

И Галон смотрел на Иэна с оттенком восхищения.

— Сир, взгляните-ка и на это!

—!

От оклика со стороны глаза Иэна широко распахнулись.

Перед ним был уличный ларёк, предлагающий на выбор небольшие кинжалы.

Всклокоченный старичок расхохотался.

— Эти орудия — моя работа. Они все сделаны по нашей секретной семейной технике, прошу, взгляните на них.

— Ах. Мне всё ещё нужно оружие.

Как только Иэн поднял кинжал, Натан быстро зашептал на ухо.

— Давайте просто пойдём. В лучшем случае, это всего лишь работа третьесортного кузнеца. Как только доберёмся до замка, я отведу вас в подходящее место.

Услышав его шёпот, лавочник разозлился.

— Вы закончили болтать? Не важно, насколько халатно вы используете орудия, изготовленные с такой душой по нашей семейной технике…

Вместо ответа Натан лишь махнул в сторону выбранного Иэном орудия.

— Взгляните. Центр тяжести не упорядочен, лезвие толком не заточено. И вы говорите, что я должен заплатить за подобного рода оружие?

—…

— Прежде всего, вы толком не платите налоги, а значит не можете иметь собственную лавку. В нашем королевстве не принято покупать оружие в лавках. И если это действительно стоящая вещь, то и продаваться она должна в специализированном месте, а не на улице.

Иэну не понравилось поведение Натана.

От его взгляда рыцарь заговорил по-другому.

— Сколько ты хочешь за этот «великолепный кинжал», выбранный Принцем?

— 25 серебряников.

— Что? Ты думаешь есть смысл платить такую сумму за подобный хлам?

— Если не собираетесь покупать, тогда верните.

На 25 серебряников могла бы прожить обычная семья в течение нескольких лет. Это не разорило бы рыцаря, но покупка подобной вещи не стоила таких денег.

И это было нормально, что Натан кипел от гнева.

Однако для Иэна дело обстояло совсем по-другому.

‘‘Несомненно, этим оружием невозможно будет пользоваться в настоящем королевстве’’.

И Иэн не смог узнать кузнеца, стоящего перед ним.

Но он узнал технику. Странно несбалансированный центр тяжести, тупое лезвие. Всё потому, что это была фирменная марка известного оружия.

‘‘Определённо, это магический клинок’’.

Взгляд Иэна изменился.

В глазах рыцаря это был дефективный меч без каких-либо особых функций.

Однако...

‘‘Это оружие, которому чародеи из соседнего королевства только подивятся’’.

И звался он Магическим клинком не с проста.

Подобное оружие было способно не только с лёгкостью удерживать в себе магию, но также оптимизировало используемые заклинания.

Но до сих пор Иэн ничего не слышал о кузнеце, изготавливающем подобные клинки по унаследованной им технике своих предков.

Он знал, что должен сейчас сделать.

— Сир Натан. Мне нравится этот клинок.

— Извините? Эта дрянь… Вы собираетесь купить это оружие?!

В конце концов, он отклонил приказ, Натан спешно пытался отговорить Иэна от покупки.

— Сир Натан! Сир Галон!

Оба рыцаря вздрогнули, услышав знакомый голос.

Повернув свои головы, они увидела опрятно одетого человека, спешно направляющегося в их сторону.

Иэн тут же его узнал.

‘‘Уж не второй ли это господский дворецкий?’’

Иэну это показалось любопытным.

Дворецкий должен ожидать их в замке герцога.

Иэн не мог поверить, что он на своих двоих вышел на городскую площадь.

‘‘Зачем же он пришёл сюда?’’

Будущее изменилось, как только он решил пройти через главные ворота.

— У вас довольно симпатичное личико.

—!

Тихое бормотание дворецкого.

Он вперил в Иэна высокомерный взгляд, будто смотрел на жалкого слугу, которому в какой-то степени повезло и он разжился дорогой одеждой.

Это было не очень приятно.

‘‘Но подобного рода взгляды я частенько получал в прошлом’’.

Дворецкий повернулся к Натану.

Он даже не поприветствовал Иэна.

— Юный господин приказал мне как можно скорее привести к нему принца. Он взбешён, поскольку вы запоздали.

Галон и Натан нахмурились недовольные его словами, у Иэна они вызвали лишь ухмылку.

Даже то, что он был сыном Герцога, не означало, что он смеет отдавать приказы официально посвящённым рыцарям.

Более того, рыцари подчиняются лишь господину, который и посвятил их в рыцари.

И теперь поведение второго сына являлось вульгарным актом, переступающим черту своих полномочий.

Просто взглянув на напряжённое лицо Натана, Иэн мог сказать, о чём тот думает.

‘‘Определённо, Натан является вторым сыном маркиза’’.

Оба являются вторыми сыновьями благородных семей, но одному из них явно не хватало достоинства*. Рыцари, Натан и Галон, были так же титулованными аристократами.

П/П: определённо сыну Герцога ;р

Тем не менее, оба выглядели неприветливо по совершенно разным причинам.

— Привести Принца? А точно, вы говорите, что Принц должен пойти в замок, а мы следом, так?

—!

Дворецкий повернулся к Галону, будто рассерженный словами Натана.

— Галон!

— Я так же отвечаю за сопровождение. Пока Принц не отдаст приказ, я никуда не двинусь.

— Что? Вы противитесь воле юного Господина.

Как вдруг…

Вших!

Натан выхватил меч, висящий на поясе. Кончиком он упирался в шею дворецкого.

Натан проревел словно зверь.

— Ты мой господин?

—!

— Проваливай. Рыцари не подчиняются ничьим приказам.

Давным-давно клятвы рыцарей приносились их хозяевам. Сейчас же рыцари посвящали клятвы самим себе.

Кончик лезвия упирался в кожу.

Лицо дворецкого сделалось пепельным.

— Эй.

— Пардон, вы это мне?

Дворецкий был удивлён тому, что Иэн окликнул его. Он даже не осознавал, что говорит с Иэном уважительно, хотя ещё совсем недавно смотрел на него с высока.

Иэну было на это плевать.

— Можете купить мне это? У меня нет денег.

— Что, простите?

Иэн протянул клинок и посмотрел в сторону лавочника.

— Сколько вы сказали это стоит?

— 25 серебряников.

— Правда?

Дворецкий был смущён.

— Ох, почему я должен…

Неожиданно взявшийся из неоткуда меч уже сам по себе был устрашающим, а теперь его внезапно попросили заплатить 25 серебряников!

Но он не мог ничего сделать!

— Если вы заплатите, я попрошу Натана опустить меч.

—!!!

Дворецкий нервно сглотнул.

Более того, этот легкомысленный человек убьёт его прямо сейчас, если он не заплатит.

Между тем, Иэн слегка улыбнулся.

‘‘Он человек второго сына Герцога. Если хорошенько напрячь память, прошло довольно много времени с тех пор, как они виделись’’.

Они одни из тех, кого Герцог назначил в помощники. Получается, он был в числе тех, кто прислал ему ту чёртову одежонку.

‘‘Должен ли я преподать ему в урок на этот раз?’’

В конце концов, дворецкий, расплатившись, опустил голову и метнул взгляд в сторону Иэна.

Возможно, из-за броской внешности Иэна дворецкий так спешил, поскольку горожане стали собираться вокруг, наблюдая за суматохой.

— Что ж… Теперь, когда вы закончили с делами, отправляемся в замок.

Иэн спокойно ответил.

— Зачем? Столько всего вокруг ещё можно осмотреть.

Дворецкий так и подавился проклятьем.

***

— Ты знаешь, который сейчас час?

Наконец закончив с покупками, Иэн встретился с сыном герцога в приёмной замка. Молодой господин был в бешенстве.

Он настолько был зол, что даже запамятовал, кто перед ним.

— Ты. Как ты смеешь заставлять ждать того, кого выбрал сам Превосходительство Герцог?

— Минутку! Молодой Господин, следите за своими словами. Вы говорите с …

— Это не имеет значения. Он официально ещё не был признан, так? В любом случае, ты…

Иэн полностью пропустил мимо ушей речь оппонента и ровным голосом спросил.

— Кто это?

Галон ответил на его вопрос.

— Это Хэнли Берестрон, второй сын Герцога.

— Его фамилия не Гарсия?

— Только старший сын унаследует фамилию Гарсия. Он же унаследует фамилию другой знатной особы.

Парень по имени Хэнли был довольно-таки заносчивой личностью.

Он обращался с Иэном так, словно тот был каким-то нахлебником, и даже не думал извиняться за свои слова.

Но всё это было лишь временно.

— Тогда он никто.

— Что?

— Разве что-то не так? Я Принц, разве он не всего лишь обычный человек, которому только лишь в будущем предстоит стать графом?

— К-конечно вы правы, но…

Услышав это, Хэнли не смог больше сдерживаться.

Не важно, как громко Иэн будет кричать о том, что он принц, никто не узнает о его монаршей особе, пока он не будет признан Королём. Только если у него не будет неопровержимого доказательства его слов!

Как и ожидалось, Хэнли протопал к Иэну с надменным видом.

— Ты пока ещё не признанный принц!

Тогда Иэн фыркнул и достал кое-что.

— !

Хэнли, Галон и Натан были пораженным.

‘‘Это…’’

В руках Иэн держал не что иное, как ожерелье, реликвию его матери.

В прошлый раз он потерял его, но в этот раз оно было у него.

Иэн указал на герб в центре ожерелья.

— Эта эмблема и священное сокровище может принадлежать лишь члену королевской семьи Кайштейн. Ты всё ещё будешь сомневаться в моём происхождении, даже видя это?

Галон, Натан и все присутствующие были потрясены.

Они без промедлений приклонили колени.

Перед ними бесспорный символ королевской семьи, который невозможно было оспорить.

И по традиции все подданные королевства Кайштейн, при виде герба, должны были склоняться в реверансе.

Вместо этого опозоренный Хэнли яростно подлетел к Иэну.

— Ты чёртов слуга! Отдай это мне! Где ты достал эту подделку…

Вдруг раздался голос…

— Дорогу Герцогу!

—!

Герцог вошёл в приёмную залу.

— Герцог идёт!

*Скрип

Двери, ведущие в приёмную залу, отворились.

Стоило Герцогу с бесстрастным лицом войти, как все присутствующие затаили дыхание и затем спешно склонили головы. Лишь один человек не последовал примеру остальных.

‘‘Наконец-то мы встретились вновь, Герцог’’.

На вид мужчине было чуть за сорок.

Бледная кожа и серебряные волосы, хладнокровное лицо с правильными чертами. Изящные одежды настолько безупречны, будто не единой пылинке не было дозволено коснуться их.

Бесчисленное количество слуг следовало за ним. Даже воздух вокруг казался тяжёлым, что аж дух захватывало от одного взгляда на Герцога.

Он завораживал лишь одним своим присутствием.

Так было с Иэном в первый раз.

‘‘Я даже слова вымолвить не мог’’.

Всё, что делал Иэн, — это лишь трясся перед ним. И виной тому были не нападение или смерть наёмников.

Чувство угрозы, которое может исходить лишь от членов королевской семьи или аристократов. Могущество.

Герцог источал всё это.

‘‘Его не просто так зовут самым влиятельным человеком после короля’’.

Именно поэтому тогда Иэн ударил в грязь лицом.

Но…

‘‘Я больше не боюсь’’.

В прошлом Иэн изо всех сил старался умаслить его.

Но узнав в моменте, что этот человек предатель, убивший его, желание понравится напрочь отпало.

‘‘В этот раз у меня преимущество перед тобой’’.

Глаза Иэна загорелись решимостью.

— Отец! Выслушайте меня!

— !

Хэнли, второй сын Герцога, подал голос.

Похоже он решил, что его союзник прибыл.

— Этот чёртов слуга оскорбляет Герцога, называя подделкой!

Брови Герцога взметнулись вверх.

— Подделкой?

— Да!

Улыбнувшись, Хэнли метнул в сторону Иэна взгляд.

Видимо, он думал, что теперь у Иэна будут неприятности.

Слуги и рыцари, поспешившие на суматоху вокруг, поочерёдно переводили взгляд с Герцога на Иэна.

— Это он? Тот, кого привёз Герцог?

— Его доказательство фальшивка.

— Что ж, нет никаких доказательств, что легендарный предмет существует.

Хэнли победно ухмылялся.

— Об этом каждый простак в королевстве знает! Эта легендарная вещь, изображённая в детских книжках, поэтому ничего не стоит слепить подделку. Ты бы сразу это понял, отец, не так ли? Он не Принц, вдобавок к этому легитимность…

Вопреки ожиданию сына, глаза отца смотрели на него с холодом.

— Бесполезный ублюдок.

— О-отец?

Герцог, проигнорировав его, подозвал слугу.

— Старший дворецкий. Выведите этого никчёмного придурка.

— Как прикажете.

— О-отец?!

Присутствующие в приёмной зале были удивлены.

Никто и подумать не мог, что Герцог может так поступить с собственным сыном.

Впрочем, Герцога не волновали взгляды окружающих.

Сейчас его интересовала лишь одна вещь.

— Это неожиданно. Я слышал, ты потерял его.

— !

Герцог подошёл к Иэну.

Собравшиеся нервно сглатывали при каждом его шаге.

Герцог был столь высок, что мог бы подавить Иэна просто стоя напротив него.

И…

— Кто бы мог подумать, что оно было у тебя всё это время.

— !..

Слова, слетающие с его губ, отдавали неприязнью, а глаза ледяного голубого цвета уставились на маленькую ручку Иэна. Точнее, на ожерелье.

Его взгляд колол словно кинжал.

Вдруг он рассмеялся.

— Окраска эмблемы, которую ни одному ремесленнику не подделать. Очертание. Форма. Всё настоящее.

Герцог хмыкнул, взглянув на Иэна. Его глаза смотрели на невероятно отчаявшегося маленького мальчика.

Как он и ожидал.

— Ты обманул рыцарей, сказав, что потерял его?

Галон и Натан дрожавшие лишь от звука этого жестоко голоса, повернулись к Иэну.

Иэн лишь хихикнул вместо ответа.

Возможно это было слишком очевидно.

Всё так, он сказал рыцарям и сотнику, что он потерял пожитки своей матери.

‘‘Да. Я хотел увидеть это выражение на твоём лице’’.

В этом заключалась причина.

Герцог улыбался, но лишь уголками губ.

Иэн лучше всех знал, что именно так выглядит Герцог, когда у него внутри всё скручивается в узел от раздражения.

Конечно же, была ещё одна причина скрывать ожерелье ото всех.

‘‘Кто-то из людей Герцога мог незаметно украсть его. Поэтому лучшим выходом из такого положения было спрятать его’’.

Так же был солдат интересовавшийся реликвией.

В прошлом этот же солдат спрашивал о ней, а затем проинформировал обо всём Герцога при помощи почтового голубя.

В любом случае, Иэн спрятал ожерелье и сейчас мог им воспользоваться.

Вероятно, по этой причине Хэнли кричал на него, так как думал, что никаких доказательств у мальчика с собой нет.

‘‘Определённо, это был гениальный ход’’.

Иэн глядел прямо Герцогу в глаза.

И так как Герцог узрел воочию королевскую эмблему, он без возражений должен приклонить колено перед Иэном.

Однако же…

— Старший дворецкий. Я приставлю слуг к Принцу чуть позже. До момента встречи с Его Величеством он будет очень занят. Выделите ему покои и объясните здешние порядки. Вы, должно быть, очень устали за сегодня, Принц, отдыхайте.

Договорив, он развернулся и отправился к выходу.

Будто он увидел всё, что хотел.

Впрочем, не важно, насколько высок его статус в иерархии, он явно перешёл границу.

‘‘Ты даже вида не подал, что перед тобой член монаршей четы’’.

Он даже должным образом не признал королевский символ.

Очевидно, что собравшиеся прекрасно поняли, что тут произошло.

Ситуация была следующей – Герцог проигнорировал Иэна, как члена королевской семьи.

— Я не выполню ваш приказ.

Никто в зале не осмелился бы противоречить приказам Герцога, потому что в замке не было никого влиятельнее этого человека.

Даже если бы он вдруг передумал и убил бы Иэна прямо тут, никто бы с места не сдвинулся.

Даже если бы королевская чета удостоила своим визитом герцогский замок, хозяин мог не почтить их даже своим появлением.

Обладатель самого высокого титула среди всей знати в королевстве Кайштейн. Герцог Гарсия имел власть над всеми.

— Герцог Гарсия. Мне кажется ты кое о чём позабыл.

— ?!

Все так и застыли от слов Иэна.

— Пр-принц, что вы такое делаете? Просто помолчите!

Натана тяжело чем-то удивить, и он достаточно редко старался заткнуть Иэну рот.

Даже Галон с суровым лицом встал позади Иэна.

С удивлённым видом, Герцог обернулся.

— Ты говоришь со мной?

— А позади стоит ещё какой-то герцог?

Он беззвучно раскрыл рот.

Должно быть, он никогда не мог и подумать, что найдётся настолько храбрый малый как Иэн.

В своём замке Гарсия имел незыблемую власть, которую даже король не мог так безрассудно игнорировать.

Он также не мог поверить, что Иэн будет говорить так фамильярно с ним на «ты».

Впрочем, Иэн не окликнул бы Герцога, не подумав.

‘‘Герцог ненавидит трусов и смотрит на них свысока. В подобной ситуации, лучше всего противостоять ему’’. Я б в таком порядке оставила

К тому же, у него не было причин приклонять колено, так как он уже сделал свой выбор.

Всё было на стороне Иэна и причины, и правосудие.

‘‘Я больше не хочу, чтобы меня шпыняли все подряд’’.

И именно в этот момент…

*Лязг

В этот раз Галон и Натан среагировали быстрее.

Неожиданно Герцог заулыбался.

— Ха-ха. Занятно. Ни один дворянин, включая самого короля Роделина, не посмел бы выкинуть нечто подобное передо мной.

Хоть улыбка Герцога и выглядела дружелюбной, рыцари знали его куда лучше. Он был в плохом расположении духа.

‘‘Это опасно’’.

Однако Иэн был спокоен.

Ни один аристократ в мире не в состоянии выстоять и говорить спокойно перед аурой Герцога, но Иэн провёл с ним достаточно много времени.

‘‘Если хочешь сделать это, вперёд’’.

Более того, Герцог не мог убить его.

‘‘Я нужен тебе для победы в междоусобной войне’’.

Война за трон была настолько серьёзна, что она внесла крупный разлад среди аристократов.

Другие стороны уже выбрали приемников.

Герцог так же выбрал преемника, которого собирался продвигать, но проблема была в том, что он неожиданно умер в ходе несчастного случая.

Никто не знал об этом, но Иэн был в этом уверен.

‘‘Я нужен тебе. Поэтому я могу вести себя более уверенно. Я нужен тебе, так как у тебя нет другого выбора’’.

Мальчик — ключ к победе в междоусобной войне.

Очевидно, что в самый последний момент он воткнул Иэну нож в спину. Даже если и так, жизнь Иэна важна сейчас для герцога.

Тоже самое может произойти и сейчас.

С заинтересованностью Герцог спросил:

— Хорошо. Скажи мне, что же, по-твоему мнению, я упускаю?

Будто всем видом показывая, что его невозможно провести, Герцог слегка наклонился к Иэну. У мальчика не было другого выхода, как, не отводя глаз, противостоять холодному взгляду Герцога.

— Сперва твой сын должен извиниться передо мной. Он усомнился в достоверности королевской печати. Он должен признать свою вину за то, что оскорбил меня как Принца.

Герцог рассмеялся.

— Ты из ума выжил? Ты собрался принимать извинения моего сына в моём собственном замке?

— Если ты сделал что-то плохое, ты должен быть наказан. Это всеобщий закон.

Если быть точным, это то, что сказал сам Хэнли недавно. Используя эти слова, он нанёс все виды оскорблений Иэну.

Почему-то Герцог понимал эти слова по— своему.

— Что? Всеобщий закон? Должен быть наказан, если сделал что-то плохое? Ха-ха-ха! — Герцог, известный своим безразличием, расхохотался.

И это было впервые, когда слуги могли лицезреть такое.

Замковая обслуга привыкла настолько видеть Герцога беспристрастным, что сейчас от удивления им было тяжело держать свои рты закрытыми.

Вскоре Герцог прекратил смеяться и на его лица промелькнула стылая улыбка.

— Действительно. Если человек согрешил, он должен понести наказание. Старший дворецкий, приведите этого уродца сюда.

— Да, Сир!

Дворецкий и слуги притащили Хэнли обратно.

Он стонал и кричал.

— Отец! Что такое вы творите! Ну же, покажите ему достоинство Герцога Гарсиа!

И всё же, то, чего желал Хэнли не произошло.

— О-отец? Агх!

Старший дворецкий, предугадав будущие намерения Герцога, заставил Хэнли встать на колени перед Иэном и Герцегом.

— Отец?

— Старший дворецкий.

— Да, Сир.

По приказу Герцога, слуги схватили Хэнли за голову.

*Бах!

Его голова встретилась с мраморным полом.

Способ извинения, который соответствует истинному грешнику.

— Грех заносчивого ублюдка, выказавшим пренебрежение перед гербом королевства.

*Бух!

— Это цена за преступление, совершённое против Принца.

*Бах!

— Это наказание за недостойное поведение члена герцогской семьи.

Слова Герцога не могли звучать более зловеще. К этому моменту сердца всех присутствующих колотились от страха.

Однако, глядя на Хэнли в их взглядах застыла тревога.

— Аргх!..

Из его головы сочилась кровь, окрашивая всё вокруг красным. Его зубы были расколоты в тех местах, где они повстречались с мраморным полом.

Если не провести нужного лечения, это может быть смертельно.

Вместе с тем, у собравшихся перехватило дыхание из-за последовавших слов Герцога.

— А это за то, что опорочил моё имя.

*Баах!

Этот удар был намного сильнее предыдущих трёх.

В этот раз Герцог своей ногой припечатал лицо Хэнли в пол.

Парень поднялся не без усилия.

— Теперь… Этого достаточно?

Если этого недостаточно, он может сделать с Иэном то же самое.

Его слова означали не связываться с ним в будущем.

Хэнли не издавал ни звука, будто он отдал богу душу после случившегося.

Иэн верно прочёл взгляд Герцога.

‘‘Он дворянин, для которого незапятнанность имени его семьи куда важнее, чем собственная кровь’’.

Иэн кивнул, подтверждая, что всё понял.

Затем он улыбнулся, сказав: «Герцог довольно хорош».

— Прошу простить грубость моего сына. В будущем он будет твоим близким помощником, поэтому прошу проявите немного дружелюбия.

Говоря это, он указал на Хэнли, рухнувшего без чувств.

И тут…

— Раз уж мы заговорили о приближённых, не думаешь, что мне понадобится ещё один?

Иэн бросил на Герцога провокационный взгляд.

Своим вопросом он застал Герцога врасплох.

— А ты более алчный, чем кажешься. Он всесторонне образованное дитя. Я не думаю, что мой сын не сможет справиться с порученной ему работой.

— Разве я не пережил опаснейшее событие?

— !

Иэн послал Герцогу колкий взгляд.

— По пути сюда мне пришлось столкнутся с наёмными убийцами. И я не знаю кто послал их.

Прямо сейчас преступник, ответственный за нападение, стоял перед ним, но Герцог и глазом не повёл.

— И?

— Я так напуган, мне же нужно как-то дальше жить с этим. Моей жизни угрожали — это невообразимый страх для того, кто ещё вчера был слугой. Поэтому, в отличие от никчёмных селян, я нуждаюсь в охране для моей защиты.

Уголки губ Герцога поползли вверх, будто фиглярство Иэна показались ему милыми. Наивный мальчишка, напуганный тем, что может расстаться с жизнью.

— Хорошо. Если у тебя есть кто-то на примете, я тут же приставлю этого человека к тебе. Кто-нибудь пришёлся по душе?

Иэн хмыкнул, будто ждал этого.

— Я думаю, сир Галон прекрасно подойдёт.

— !..

Весь замок застыл в беззвучии.

В этот раз несравненный Герцог точно был застигнут врасплох.

И хотя Галон имел простое происхождение, он был одним из любимых рыцарей Герцога.

Они вели свою речь о Галоне, а не о ком-то другом.

Натан даже забыл, что его рот широко распахнут и смотрел на Иэна непонимающими глазами, будучи ошарашенным.

Герцог тоже хранил молчание.

— Его? Ты просишь меня отдать тебе Галона?

Без сожаления Иэн нанёс Герцогу сокрушительный удар.

— Что думаешь? Отдашь мне его?

Выражение лица Герцога стоило видеть.

— Ну, что решил? Отдаёшь его мне?

Уверенный тон Иэна отнял дар речи у Герцога.

Ну и кто теперь в ком нуждается?

— Ты спятил? Хочешь получить во служение рыцаря, вместо солдата? — голос Герцога посуровел.

Нужно ли говорить о том, что Галон является не просто каким-то обычным рыцарем, а будучи достаточно одаренным, он в тройке лучших всего континента. И отдать его Принцу в сопровождающие?

‘‘Если бы не я, оставаться тебе слугой в захолустной деревеньке’’.

Иэн ещё пока не был официально признан Принцем.

По правде говоря, для Герцога не составило бы никаких проблем прямо сейчас приказать Галону убить назойливого мальчишку.

На мгновение зловещая мысль мелькнула в голове Герцога.

‘‘Может мне стоит избавиться от этого отродья?’’

Но она быстро улетучилась.

Было бы всё так просто…

‘‘Первый Принц скончался. Теперь Иэн важная фигура в борьбе за трон’’.

Не имеет значения, насколько богат Герцог. Если правящая династия сменится, ущерба определенно стоит ждать. А ещё хуже было то, что самым ближайшим кандидатом на престол является Второй Принц, поддерживаемый другой герцогской семьей, соперником Герцога Гарсии. Лавальтор “Могущество”.

По крайней мере, с покровителями остальных кандидатов всё было ясно.

Пока вместо убийства этого грязного бастарда, важно задобрить его. Конечно, для этого достаточно пары фраз.

— Прошу прощения, но это будет непросто, так как сир Галон ответственен за…

— Я слышал, что дел у него особых нет.

— !

Герцог уставился на Иэна.

В ответ мальчик лучезарно улыбнулся.

— Не вы ли назначили его сопровождать меня из деревни? Если и дальше собираетесь назначать его на мелкие миссии, не проще ли отдать его мне?

— ?!

Герцогу нечего было на это ответить.

Он перевёл свой взгляд на Галона и…

— …

Рыцарь склонил голову, не говоря ни слова, как бы беззвучно соглашаясь со словами Иэна.

Герцог был ошеломлён.

— Я назначил Галона на эту миссию, так как доверяю ему больше всех.

Конечно же, для ближнего окружения и остальных подчиненных это могло показаться странным заданием, но в то же время Герцог доверил ему самое важное дело во всей этой борьбе за власть.

Однако рыцарь так не считал.

В добавок ко всему…

‘‘Они неплохо спелись. Почему бы не воспользоваться моментом, пока он у нас есть, и ни приставить его к Принцу?’’

‘‘Но и это слишком много для жалкого слуги. Хотя Галон — простолюдин… Идеально для защиты принца, рождённого бедняком…’’

По лицам собравшихся приближённых и слуг Герцог мог прочесть, что каждый из них желал бы отослать Галона куда подальше.

Герцог бросил полный пренебрежения взгляд в сторону своих помощников.

‘‘Сейчас будет проще опустить этот вопрос, но…’’

Что если он не отошлёт Галона, как того желает Принц, и тогда слухи об этом инциденте распространятся среди подвластных ему вассалов?

Определённо, недовольства прорвутся наружу.

Герцог и остальные представители знати являются сплошь чистокровными вельможами.

И лишь Галон представляет собой исключение. Проблем только прибавится, если любое внешнее недовольство нарушит равновесие его сил.

‘‘Вот почему я не могу заполучить того, к чему стремлюсь’’.

К тому же, Иэн тоже являл собой проблему.

Он пешка, которую можно использовать во время борьбы за власть.

Иэн сказал, что это для его же безопасности, и если Герцог откажет ему, то тогда будет сложнее бросить тень на репутацию Принца.

Ему предстояло быть официальным опекуном Иэна, но только когда он будет внесён в так называемый «чёрный список», мальчик сможет добиться передачи опекунства другим аристократам.

И Иэн точно знал об этом.

‘‘Являясь чистокровным представителем своего сословия, он никогда не задействовал Галона в серьёзных делах’’.

Он всего лишь шатался по округе выполняя тривиальные поручения.

‘‘И как только представится возможность, я распоряжусь этим должным образом’’.

Попросту украсть его, чтобы помешать Герцогу заполучить одну из важнейших сил, которой он может завладеть в будущем.

Но это не означало, что Иэн совершенно не нервничал.

‘‘Если я хоть где-то ошибусь, Галон станет недоступной для меня картой’’.

Иэн лишь разыгрывал спокойствие, в реальности он балансировал на лезвии ножа.

Он пошёл на это, хоть может обречь себя на большой риск, из-за малейшей ошибки все планы могли пойти к чёрту.

Вперив взгляд в Иэна в течение нескольких минут, Герцог наконец произнёс:

— Хорошо, я отдам его тебе.

— !

Услышав согласие, Иэн засиял. Колоссальный успех.

В тоже время, у ничего не подозревающего Герцога приподнялись уголки губ.

Конечно же он не собирался так просто спустить это Иэну.

‘‘Я дам его тебе сейчас, но потом непременно заберу’’.

Он мог бы как-нибудь потом приставить к Принцу другого рыцаря.

В любом случае, Галон всё равно не будет служить кому-то другому.

И всё же, неприятный привкус появился у него во рту.

— За сим я откланяюсь.

И когда Герцог уже развернулся, чтобы выйти, Иэн с улыбкой на устах спросил.

— Но Герцог.

От его слов замер не только Герцог, но и все присутствующие в зале.

— Вы не собираетесь выказать своё уважение мне?

На мгновение в приемной зале воцарилась тишина. После того, как Иэн и собравшиеся покинули приемный зал, все слуги были отозваны и лишь главному дворецкому было велено остаться.

— Хах-ах-ах!

— Ваше превосходительство, прошу, соберитесь.

Маска отрешенности слетела с лица Герцога, и теперь развалившись в кресле, он умирал со смеху. Безусловно причиной всему послужили абсурдные слова Иэна.

— Он спросил, не выкажу ли я ему своё уважение. Правильно ли я всё расслышал, а, старший дворецкий?

— Эм…Это…

Главный дворецкий не мог ответить на вопрос Герцога.

Он был сбит с толку, так как и подумать не мог, что, когда-нибудь кто-то дерзнёт сказать подобное в стенах герцогского замка.

Конечно же, Герцог склонил свою голову перед Принцем.

— Это ничего не значит, я склонил свою голову перед реликвией, а не пред Принцем.

Кивок головой так же считался неформальным приветствием.

Но главный дворецкий и приближенные смотрели на это совсем по-другому.

‘‘Чертов Принц. Как смеешь ты заставлять Герцога склонять голову’’.

Он чувствовал, как ярость растёт у него внутри.

Естественно, вины Иэна в этом не было.

При встрече с королевской семьей само собой разумеющееся выказать своё почтение в качестве поданного.

Впрочем, глаза Герцога были полны молчаливого сияния.

— И вправду львёнок, это будущий лев.

Герцог уже не смеялся, так как вдруг ему стало не по себе. Его будто осенило.

Причиной был всё тот же Иэн, ещё несколько дней назад живший в качестве слуги и преобразившийся так быстро, стоило лишь узнать, что он является частью королевской семьи.

Он подловил его на повороте и прибирал к рукам Галона, одного из лучших рыцарей во всем королевстве, всего при помощи нескольких слов.

‘‘В то время как король и его наследники только-только обратили свой взор на Галона’’.

Но старший дворецкий с решительностью вдруг сказал:

— Простой принц заставил вас кланяться ему. Только прикажите — и я займусь им…

— Нет. Наоборот, если он столь хитер, это нам лишь на руку.

— И всё же…

— Если у Галона есть глаза, он никогда не примет подобного рода человека в качестве господина. Итак, кто назначен ответственным за этого ублюдка?

— Если всё будет идти своим чередом, то второй господин…

И в этот момент лицо Герцога, до сего момента выглядевшее просветленно, вдруг стало пугающе суровым.

— Тц.

Герцог не мог скрыть своего беспокойства.

— Всё никак не пойму, почему он становиться инфантилом, стоит мне выйти за порог.

Не гоже было доверять Принца ребёнку, который был высмеян человеком ещё вчера бывшем слугой. Перед вами Принц, заставивший Герцога наказать собственного сына.

Он не мог отправить к нему столь бесполезного идиота, поэтому послал дворецкому дикий взгляд.

— Приставь к Принцу третьего.

— Прошу меня простить? Господина Карана? Не старшего молодого господина?

— Он всё равно отправиться в королевский дворец, как только начнутся состязания наследников. Достаточно будет назначить над ним первого именно до этого момента.

Старший сын был известен как приёмник Герцога. Не важно, насколько экстраординарен Иэн, для старшего сына не было чем-то необычным иметь в воспитанниках ребёнка, бывшего слугу.

— Нет, это уже перебор. Старший молодой господин столь выдающийся...

Старшего из сыновей Герцога считали элитой семьи, и Герцог собрался заменить столь видного кандидата третьим сыном…

‘‘Он явно лучше, чем средний молодой господин Хэнли, но…’’

Хэнли действительно способный молодой человек, но характер — его слабое место.

Однако младший господин Каран имеет куда больше проблем.

‘‘Ведающийся гений со времён основания герцогского дома Гарсия, но в то же время и самый непредсказуемый’’.

Нужно ли говорить, что он не привык кого-либо слушаться.

Однажды он ввязался в серьезную драку с одним из членов королевской семьи, уложив того на больничную койку. Королева плакала и молила его остановиться. Большая удача, что он отделался лишь пожизненным запретом на посещение королевского дворца.

Третий сын Герцога Гарсии едва избежал наказания за измену и последовавшую бы за ним казнь.

‘‘Если юный господин встретиться с принцем…’’

Гигантским облегчением уже будет то, что он не покалечит мальчика.

Физически и ментально…

В это время Герцог бросил холодный взгляд на дворецкого вслед на его возражение.

— Ты пренебрегаешь моими словами, главный дворецкий?

Дворецкий поспешил с ответом:

— Я сделаю всё, как вы говорите.

Герцог наконец расслабил мышцы лица.

Затем вспомнил свирепость Принца, который заставил его склонить голову.

— У него довольно сильный характер, но для дела мне придётся держать его в ежовых рукавицах так долго, насколько это возможно.

К тому же, в этом и была причина намеренного назначения третьего сына.

Не важно, насколько бесстрашен Иэн, он и пикнуть не посмеет перед младшим.

И тогда он задался вопросом.

— Принц силён духом, но мне интересно, почему мой мальчик не таков, старший дворецкий?

Главный дворецкий, ответственный за воспитание среднего сына, встретив пронизывающий взгляд Герцога, закрыл глаза.

***

В сопровождении слуг Иэн направлялся в свои покои, но ему пришлось закрыть оба уха руками. Всему виной был Натан, ноющий рядом.

— Ну! Почему! Только Галон!

Он вопрошал, почему Иэн затребовал себе только одного Галона, а не их вместе.

Иэн игнорировал шумного Натана.

— А как же я, Принц?

Так как Натан был занят приставаниями к Иэну, Галон шедший позади вдруг остановился.

Затем обратился к Иэну.

— Будете ли вы довольны мной?

— Что?

— Я имею в виду, вы попросили Герцога отдать меня вам.

Иэн чуть опешил.

Он задумался, может это связано с тем, что Галон не хочет быть у него в подчинении.

Бледнея, Галон ответил:

— Сир Натан будет куда полезнее меня.

Иэн всё недоумевал.

Что такое говорит сейчас этот человек, считающимся одним из тройки лучших рыцарей?

Однако же Галон продолжил свою речь спокойным тоном:

— Если до вас дошли слухи обо мне, то вы знаете…

И в этот момент Иэн понял, в чем заключалась проблема Галона.

‘‘А, точно. Сейчас как раз-таки то самое время, когда Галон повсеместно игнорируем людьми’’.

Если хорошенько подумать, то час его славы наступит чуть позже.

Не важно, насколько он умелый.

Не важно, насколько сильно он предан своему господину.

Замок Герцога — это то место, где хорошо относились лишь к чистокровной знати.

Причина, по которой Галон рекомендовал Натана, заключалась не в том, что они являются близкими друзьями, а больше из-за его высокого статуса. В отличие от Галона, который являлся простолюдином, Натан происходит из династии маркизов.

Слушая Галона, Иэн смотрел на него с выражением «ты закончил?».

— Я уверен, другим рыцарям это придётся не по нраву.

И даже тогда Галон был серьёзен.

Без сомнений Иэн мог бы быть прекрасным правителем. Но что если его происхождение ему не поможет…

Для него будет куда лучше заранее скрыться.

— Я больше доверяю своим собственным глазам, чем досужим слухам.

— …

— После всего увиденного мной и того, через что нам вместе пришлось пройти, я уверен, что могу доверить вам свою жизнь.

Галон почувствовал, как под серьезным взглядом Иэна перехватило дух.

Что чёрт побери такого в нём разглядел Принц, имея подобную веру?

Он никогда не видел такого взгляда даже от Герцога.

Затем Иэн улыбнулся и добавил:

— А также потому что я был слугой, а это куда ниже простолюдина, Галон.

Этот ответ вызвал у Галона невольный смешок.

Тут вновь встрял Натан.

— Ну почему тогда Галон, а не я!

— !

Галон оттащил его в сторону, но тот всё продолжил причитать.

— Просто просите об ещё одном рыцаре! Позвольте присоединиться к вам!

По лицу Иэна пробежала грустная улыбка.

‘‘Если я попрошу об ещё одном рыцаре, это будет означать, что я нарываюсь на драку’’.

Он не мог больше провоцировать Герцога.

К тому же это было очень угнетающе.

‘‘Одна оплошность в моих действиях и Герцог убьёт меня ещё до моего отъезда в столицу’’.

И не важно, кто в ком и насколько нуждается, Иэн знал, что его жизнь подвергнется риску, если он продолжит играть на нервах Герцога.

А другой причиной было…

‘‘Я всё ещё не знаю, что у этого парня на уме’’.

Всему виной поведение Натана, отличное от прошлого.

Было в нём что-то двусмысленное, и раз уж он притворяется дружелюбным, значит Иэну стоит приглядывать за ним.

И когда Натан собрался обрушится на него с новой истерикой, слуга указал на одну из комнат в коридоре.

— Ваши покои, Принц.

Поклонившись, он отошёл в сторону.

В этом месте Иэн оттачивал свои знания и навыки, готовясь стать будущим правителем.

В груди Иэна заиграла решимость.

‘‘Сейчас я дитя, чьё существование ещё не признано королем. Для того, чтобы быть настоящим принцем я должен стать во всех отношениях королевским отпрыском’’.

Иэн просил Герцога склонить свою голову, и тот едва сделал это.

И теперь таково его положение.

‘‘Отныне, Иэн, не позволяй своим коленям коснуться пола’’.

Но куда важнее сейчас…

‘‘Сперва нужно пережить первый день. Если не смогу продержаться, расстанусь с жизнью’’.

В прошлый раз Иэну крупно повезло остаться в живых после травли со стороны Хэнли. Однако в этот раз не было никаких гарантий, что сейчас всё будет по-другому.

‘‘Я должен во всём удостовериться перед тем, как это произойдёт’’.

Иэн толкнул дверь комнаты, в которой ему предстояло остановиться, собрав всё имеющееся мужество.

— Что это за комната?

Лица Галона и Натана посуровели.

— Что это у нас тут?

В отличие от спокойного Иэна, лица Галона и Натана были более выразительными.

Гостиная казалась настолько огромной, что можно было устраивать забег.

Кабинет украшенный дорогим на вид орнаментом и различными драгоценными камнями.

С террасы второго этажа открывался вид на герцогские угодья.

Великолепная комната, демонстрирующая всё богатство дома Гарсия.

— Что это за сарай?

На самом деле нет.

В ответ на нытье Натана Галон цокнул языком и поправил его:

— Натан, может, комната и выглядит как грязный амбар, но это хорошая гостиная, просто плохо убрана.

— Это то, что я и имел в виду!

В комнате царил холод.

Так как в ней давно никто не жил, вся мебель была укрыта белыми простынями. Всё было в пыли и паутине.

Именно в этой комнате Иэн прожил прошлые десять лет.

Более того…

‘‘Сегодня здесь на меня запланировано покушение’’.

Это первая из проблем, с которой ему придётся столкнуться.

Однако Иэн лучезарно улыбнулся, даже несмотря на грозящую опасность.

— Да, комната грязновата, но, возможно, они не успели прибраться из-за нашего раннего прибытия.

От его слов лица Галона и Натана изменились. Кроме того, похоже они оба хорошо знали это место.

— Вообще-то, Принц, не в уборке дело.

— Тогда в чём же?

Галон взглянул на портрет, висящий в центре и уже было собрался ответить, как Натан вдруг сгрёб слугу за воротник.

— Кто назначил ему эту проклятую комнату?

— !

— Это старший дворецкий или господин Хэнли?

— Я не знаю, сир. Мне дали указ лишь сопроводить вас…

— В любом случае, Принц, это проклятое место не для вас. Произошла какая-то ошибка, потому что это не та комната.

Иэн напротив же улыбался.

‘‘Проклятая пристройка’’.

И хотя Натан не произнёс ничего вслух, Иэн был хорошо осведомлён о истории этих покоев, даже несмотря на то, что знать-то особо и не хотел.

‘‘До моего прибытия никто из герцогской семьи не переступал порог этой комнаты’’.

В этих покоях умерло очень много людей.

Тем более, эта комната принадлежала первому Герцогу Гарсия. И хотя комната была очень удачно расположена стратегически и первоклассно меблирована, странные вещи происходили с теми, кто долгое время жил в ней. К примеру, становился одержимым призраками.

Гротескное место, где нет ничего странного в том, если кто-то умрет.

‘‘В этом и может заключаться причина, почему меня здесь поселили’’.

Должно быть, это было шуткой среднего сына, подбиваемого его ближнем кругом, поскольку этот молодой человек осознавал, что делает.

— Приведите старшего дворецкого ко мне немедленно!

Натан набросился на слугу. Когда они только вошли, он ещё сомневался в своих догадках, но увидев портрет первого Герцога, Натан убедился в своей интуиции.

— Ты планируешь оставить Принца жить в подобном месте?

Он хотел сменить комнату немедля.

— Если ты не приведёшь его, это сделаю я.

И тогда…

— Сир Натан! Погодите!

— Принц?

Иэн замотал головой.

— Всё в порядке. Быть такого не может, чтобы Герцог что-то напутал, полагаю, это комната для меня.

— Но!..

Уголки губ Иэна незаметно поднялись.

‘‘Жизнь — это трагедия, когда видишь её крупным планом, и комедия, когда смотришь на неё издали’’.

П/П: цитата Чарли Чаплина о том, что на жизнь можно смотреть с разных сторон, чтобы справляться со всеми трудностями, которые подкидывает нам наше существование.

Тоже самое можно сказать и о его жизни.

В прошлом он боялся оставаться в этой холодной комнате, поэтому посещал Герцога каждый день.

В итоге он был брошен Герцогом и пришлось бороться с этим самостоятельно.

Но сейчас всё было по-другому.

Да, это та самая комната.

‘‘Младший сын Герцога раскрыл её тайну’’.

И этот секрет наделила его невероятной силой.

В конце концов, он стал путешествовать по всему континенту, благодаря ей.

[Странствующий Король Каран].

‘‘Говорят, что эта легенда берет своё начало отсюда’’.

Но что если он сам заполучит эту силу?

‘‘Я могу завладеть ею, чтобы побороть Герцога во время междоусобной войны’’.

Даже сам Герцог не в курсе, что сокрыто в этих стенах.

Его третий сын упорно хранил молчание об этом. Всё было раскрыто во время проведения расследования самого Герцога его специальными секретными войсками.

‘‘Оно должно быть где-то здесь’’.

Если Каран смог найти это, то, вероятно, справится и Иэн.

Проблема лишь в том, что его могут убить.

‘‘Мотивы преступников предсказуемы’’.

Они были уверены, что Иэн несёт в себе погибель для дома Гарсия, и, исходя из этого, попытаются от него избавиться.

Это стало их роковой ошибкой.

*скрип

— Принц, будьте осторожны!

Галон преградил ему путь. Половица, на которую он нарочно наступил, была настолько старой, что могла легко сломаться.

Сохранившаяся обстановка порадовали Иэна.

‘‘Да, всё здесь старо’’.

Возможно, убийца проломит крышу и грохнется на пол.

Натан не мог больше этого терпеть и вышел за дверь.

— Не волнуйтесь. Мы быстренько разберёмся и переместим вас в более подходящие покои.

Улыбка Иэна стала горькой.

‘‘Нет. Я смогу выжить, только если проведу первую ночь здесь’’.

Только потому что ему удалось выжить в прошлый раз, ещё не значит, что получиться и в этот.

Более того, если ситуация измениться, то он может погибнуть от какой-нибудь нелепой случайности, так и не достигнув двадцати семи лет.

Вот почему он должен быть осторожен во всём.

К тому же, это было не единственное преимущество.

Благодаря разного рода слухам, эта пристройка была достаточно уединённым местом, которого избегали даже слуги.

‘‘Самое то для усовершенствования силы’’.

Похоже, его печальная улыбка была неправильно воспринята рыцарями.

— Эй, ты что, оглох? Веди! Я должен лично встретиться с главным дворецким!

— Принц, вам не нужно самостоятельно с этим разбираться. Я сам поговорю с Герцогом.

— Или поколочу Хэнли…

Однако Иэн замотал своей головой.

Эту ночь нужно было провести здесь.

— Это сейчас не так важно. Я всё равно не собираюсь здесь долго оставаться. Не поможете ли вы мне?

— Да, приказывайте, Принц.

Галон сделал шаг вперёд, его глаза горели.

Было видно, что он готов к выполнению любого приказа.

Натан так же ждал дальнейших приказов Иэна, хоть чуть и не взорвался от подскочившего в его голове давления.

— Прошу, помогите мне здесь прибраться.

Его улыбка была настолько невинной, что от одного взгляда на него, рыцари были готовы побыть у Иэна на побегушках.

***

— Вы в порядке, Господин?

Главный дворецкий лишь беззвучно шевелил губами на вопрос одного из слуг, поддерживающего его во время ходьбы.

Он не мог ничего сказать. Всё потому что он был недавно избит Герцогом.

Но сейчас телесная боль заботила его меньше всего, было кое-что другое.

— Что с молодым господином Хэнли?

— Ну, понимаете…

Слуге не очень хотелось говорить, но пришлось перебороть себя.

— Он проходит лечение, но раны на его лице и зубах очень серьезные и, скорее всего, не заживут до конца его дней.

Главный дворецкий стиснул зубы.

В отличие от других герцогских сыновей, средний был воспитан лично старшим дворецким и был для него как родной.

‘‘Как смеешь ты вытворять подобное с молодым господином…’’

Весь его гнев был направлен на Иэна, а не на Герцога.

‘‘Ты раздуваешь из мухи слона, Принц’’.

Он считал, что всё случилось по вине мальчика, так как тот спровоцировал Герцога.

Однако, основываясь на стандартах главного дворецкого, преступление Хэнли таковым не являлось.

И даже теперь…

‘‘Этот ничтожный ублюдок…’’

Пробурчал он своё недовольство в сторону Иэна.

В добавок ко всему ещё и приказ Герцога.

[У него довольно волевой характер, но для дела придётся держать его под ногтем столько, сколько потребуется. Ты так не думаешь, а, старший дворецкий?]

И теперь предельно ясно, что старший дворецкий должен делать.

Неожиданно слуга озабоченно спросил:

— Г-господин… Всё хорошо с покоями принца?

Старший дворецкий одарил его легкой улыбкой.

— Я только что получил приказ отдать принцу лучшую комнату.

Хэнли выбрал эти покои…

Сначала он думал, что молодой господин ошибся, поэтому сперва проинформировал Герцога.

[Это только к лучшему. Если он будет жить в этой комнате, то наш активный мальчик немного успокоится. Мне же лучше, когда он слаб. Узнает, что такое страх.]

Как и ожидалось, Герцог являет собой разностороннюю и пугающую личность. Он человек использующий не только своих детей, но и королевскую семью, словно пешки.

И всё же, слуга выглядел обеспокоенным.

— Но… Но разве эта не та комната, после входа в которую у людей затуманивается рассудок? Не только слуги, а их было не один и не два, приходившие там прибираться, потом страдали от нервного расстройства… Даже Герцогиня…

— Как смеешь ты тут трепать своим длинным языком.

— Прошу меня простить.

Старший дворецкий уставился на слугу.

Он затронул тему, которая никогда не должна оглашаться в герцогском замке.

‘‘Я считал тебя хорошим работником, но оказывается, что ты болтун’’.

Но дворецкий не показывал своего раздражения.

— Ничего страшного, это не проблема. Герцога интересует лишь его происхождение.

То же самое сказал и сам Господин.

[В любом случае, через месяц он отправиться во дворец. Ему нужно лишь выглядеть надлежащим образом до церемонии легитимации*. После этого он навсегда останется в этом замке.]

П/П: признание, чего-либо. В нашем контексте: признание Иэна королевским отпрыском.

В момент, когда подтвердиться, что Иэн действительно Принц, ему будет запрещено покидать замок до тех пор, пока Герцог не даст разрешение.

Пока не докажет, что может быть полезен.

‘‘Этого никогда не случится, пока он живет там’’.

Если его мучения продлятся какое-то время, он одумается.

По лицу старшего дворецкого пробежала хищная улыбка.

— О, и нет нужды отправлять чистящее масло в те покои. Он сказал, что отмоет это своими силами.

— Что, простите? Разве он сможет справиться сам? Ах да, с ним же рыцари…

— Хах, ни при каких обстоятельствах эти высокомерные люди не станут помогать в таком деле! И они должны покинуть поместье, их ждёт изнурительная тренировки.

Даже если Иэн пожадничал и взял с собой рыцарей, они слишком суровые и горделивые, чтобы позволить всякого рода аристократам вить из них верёвки.

‘‘Ты просишь то, чем даже не умеешь пользоваться, идиот’’.

Если так и есть, то рыцари с ним позабавятся.

Дворецкий хмыкнул и направился к столовой.

‘‘Принц Иэн. Теперь-то я знаю, что задумал Герцог, и это задание будет выполнить проще простого без присутствия рыцарей’’.

Однако в этот момент старший дворецкий ничего не заметил.

Кровожадный взгляд поддерживающего его слуги… Нет… Убийцы.

***

— Чёрт! Я плох в уборке.

Натан замотал головой, кашляя из-за поднимающейся пыли и в то же время ругаясь на Галона, планомерно убирающего рядом в молчании.

— Эй! Галон! Скажи уже что-нибудь! Это имеет хоть какой-то смысл? Почему рыцари должны заниматься уборкой?

Недовольство Натана было объяснимо.

Рыцари — лучший род войск, которое королевская власть или знать может иметь. Уборка — слишком примитивное занятие для «войска», которое может в одиночку захватить целый замок!..

Более постыдным было то, что они не могли отказаться, так как Иэн был слишком хорош в отдаче приказов.

В конце концов, Галон, убиравший в переднике, цокнул на недовольства Натана.

— Это бесполезно. В это место слуги заглядывают не часто.

В действительности не было ни одного слуги желающего заходить сюда.

Не важно, как хорошо ты отдаёшь приказы, в замке не было людей настолько сильно преданных Иэну, чтобы, рискуя жизнью, зайти в эти покои.

— И этот обед! Они принесли эти харчи, только потому что это тоже можно назвать блюдом?

Суп и простой белый хлеб.

Рёбрышки, на которых практически не было мясо.

Да, такое скромное удовольствие не часто могли видеть даже простые смертные, но это было немыслимо для рыцарей, знакомых с высококлассными обедами.

Нет, он даже есть это не смог бы.

А Иэн ел со спокойным лицом.

‘‘Как я и думал, все продукты высшего качества’’.

Это и в сравнение не шло с той едой, что ему приходилось есть будучи слугой, и сейчас он мог есть больше, чем на поле боя.

‘‘Что ж, обычно можно было воспользоваться столовой в пристройке’’.

Однако из-за неожиданного визита Иэна повар не был готов.

— Должно быть, старший дворецкий причастен к этому. Все здешние слуги в курсе, как он заботится о среднем сыне. И что? Он неожиданно исчез после встречи с Герцогом? Это смешно.

Натан поносил его в подобной не присущей рыцарю манере. И всё же это было оправданно, так как Натан быстрее чем кто-либо усваивал информацию и узнавал новости.

Но в этот раз он ошибся.

‘‘Этого не должно было случиться. Думаю, это распоряжение Герцога’’.

Конечно, в прошлом всё было не так плохо. Они хотя бы прислали кого-то для уборки.

Для Иэна эта пристройка была сравнима с удачей.

Что ж, лучше найти ту «силу», которую смог заполучить Каран, но даже если он не сможет её отыскать, то есть время восстановиться.

‘‘Тогда я смогу создать свою собственную мощь за пределами стен замка’’.

Очень важно избавиться от всех этих несносных принцев и принцесс.

И вдруг…

*клик

— !

Иэн, убирая в одиночестве, нашёл что-то под кроватью.

‘‘Вот оно’’.

Иэн улыбнулся.

Ещё не точно, но, должно быть, это то, о чём говорил Каран.

Размышляя об этом, Иэн вздрогнул от неожиданного стука.

*тук

Кто-то постучал в дверь.

Кто-то постучал в дверь комнаты…

Иэн опустил поднятый край простыни.

— Кто там?

Всё это становилось странным.

Очевидно, что никто не мог прийти сюда, вплоть до момента покушения.

Затем незваный гость открыл дверь и вошёл.

— Прошу простить меня за вторжение, но я здесь, чтобы помочь.

— !

Это был просто слуга.

Вероятно, это был тот же человек, что стоял подле старшего дворецкого тогда в приёмной зале.

Иэн нахмурился.

‘‘Странно. Зная Герцога и старшего дворецкого, не может быть, чтобы они позволили кому-то из слуг мне помочь’’.

Так оно и было.

Слуга посмотрел на грязного Иэна и вошёл с самодовольной улыбочкой.

‘‘Я так и знал, что ты будешь здесь один’’.

Слуга был убийцей Иэна.

Безжалостный убийца, давно затаившийся в неприступном замке Герцога Гарсии.

Конечно же, не так-то просто было проникнуть на территорию герцога, это заняло много времени.

И в этот раз, услышав новость о прибытии Иэна, он получил новую миссию.

[По округе ходят слухи, что есть ещё один наследник на трон. Избавься от представителя королевской крови, которого приведёт Герцог.]

Не важно, является ли он на самом деле принцем или нет.

Всё, что было сейчас важно, — маленького мальчика привёл сюда Герцог Гарсия.

‘‘Очевидно, мальчишка вызовет переполох в момент междоусобицы’’.

Король и остальные члены королевской семьи ещё не подозревают о его существовании.

И никогда не узнают. Хотя есть вариант, что они всё ещё следят за Гарсией, после того, как он потерял предыдущего кандидата на престол…

Поэтому пока король, больше всего доверяющий Герцогу, заметит…

‘‘Я должен буду избавиться от него’’.

Могли возникнуть небольшие сложности.

Говорили, что дом Герцога был полон выдающихся рыцарей, но, попав сюда, слуга убедился в этом окончательно.

[Только взгляните на них. Настоящие рыцари.]

[Если подумать, то этим вечером у них должна быть тренировка, так ведь? Началась ли она?]

[Как я и ожидал, все рыцари разные.]

Вскоре Герцогу предстоит отправиться в столицу, чтобы доказать легитимность Иэна как принца.

Скорее всего, это будет крупномасштабное событие, которое привлечёт внимание многих. Следовательно, перспектива встречи с рыцарями велика.

К тому же, каждый рыцарь, находящийся в замке, был созван именем командующего.

Даже Натан не мог ослушаться приказа командующего. Это же касалось и Галона, на которого была возложена должность командира отряда.

А это значило…

‘‘Прямо сейчас принц один’’.

У него даже слуги банального не было.

Не говоря уже о чистящем средстве, которого не было из-за старшего дворецкого.

Определенно, это было проблемой для принца.

Он должен очистить всю комнату своими силами.

‘‘Это мой шанс’’.

По правде говоря, в прошлый раз наплакавшись, Иэн уснул на грязной кровати.

Если так, то убийце остаётся сделать только одно.

Притвориться, что он пришёл помочь с уборкой, якобы пытаясь заполучить расположение принца, добыть информацию, сблизившись с ним, а затем убить.

‘‘А я счастливчик. Если бы главный дворецкий не решил передохнуть после того, как Герцог избил его, эта возможность никогда бы не попала в мои руки’’.

Убийца ещё раз проверил яд в своих руках.

Это зелье без цвета и запаха, в большинстве своём часто используемое Первой Принцессой и её защитником, обеспечит его идеальным алиби.

Лучший способ, чтобы убить кого-то.

Нет, он считал это возможностью.

— Но мне не нужна помощь. Я уже закончил с уборкой.

— ?!

Убийца был потрясён.

Сначала он решил, что принц врёт, но затем оглянувшись, он понял, что всё уже сделано.

Он был поражён сияющей чистотой этой комнаты.

— Что? Я был уверен, что сюда никто не приходил.

Иэн спокойно ответил.

— Благодаря рыцарями, мы всё быстро закончили.

Убийца не верил своим ушам. Что? Кто и с чем тебе помог?

— Вы хотите сказать, что рыцари убирались? Те горделивые рыцари, что ничего не умеют, кроме как кулаками на поле боя махать?

— Да. Я попросил их о помощи. Должно быть, они помогли мне, потому что я ребёнок. Поэтому можете уходить.

В тот момент, когда Иэн своим бессердечным голосом почти избавился от слуги, тот запаниковал и помчался за Иэном.

— Нет, меня рыцари попросили… об этом, поэтому я помогу всё закончить.

Иэн попытался прогнать слугу прочь, даже не слушая его.

Выходило это у него натурально.

‘‘Он тот самый наёмник, собирающийся убить меня?’’

Иэн тут же узнал этого человека.

Его черты лица достаточно уникальны, к тому же, прошлый опыт оставил незабываемую травму, поэтому это лицо было невозможно забыть.

Иэн знал личность убийцы.

‘‘Он наёмник Герцога Лавальтора’’.

Второй по значимости герцог в королевстве и, к тому же, видный аристократ, почитаемый во всем королевстве на ряду с Герцогом Гарсией.

‘‘В этот раз Герцог был в ярости…’’

Он сохранил наёмнику жизнь, но его так сильно изуродовали, Иэн даже пожалел, что не убил его сразу.

Однако...

‘‘Сейчас у меня нет на это никаких оснований’’.

Раз так, то единственным верным решением будет выпнуть его отсюда поскорее.

Останься он в комнате чуть дольше, и её тайна будет раскрыта, так что сперва Иэн должен убедиться, что слуга покинул помещение.

Тем более, он может погибнуть от рук этого парня ночью.

‘‘Если это то, что смог найти Каран, он определено сможет этим воспользоваться’’.

Пока Иэн пытался выгнать слугу из комнаты, убийца начал нервничать.

— Погодите… Подождите минутку!

Иэн не оглядывался, несмотря на крики.

— Тогда я просто отдам вам то, что передал Герцог, и сразу же уйду.

— Что? Герцог?

Как только Иэн нахмурился, убийца хмыкнул.

Прямо сейчас он думал, как бы ему продолжить своё задание.

‘‘Если буду тянуть время, то вскоре могут вернуться рыцари’’

Лучше всего расправиться с ним до этого.

— Ого, какая нелепость. Они отправили тебя только теперь, игнорируя нас всё остальное время? Странный народ.

— ?!

Убийца замер, услышав голос, раздавшийся позади.

Не успел он повернуть голову, как проворная рука рассекла воздух.

— Если ты хочешь войти, то надо было это делать раньше! Меня бесит, что ты появился только тогда, когда уже мы со всем закончили! А теперь ты игнорируешь распоряжение Принца пойти прочь?

Это был Натан.

Полыхая от ярости, он схватил слугу за ворот.

— Уборка уже закончена, так что вали-ка ты…

Держа слугу за воротник, Натан вздрогнул.

Потому что тот с маниакальным взглядом пытался вырваться, пытаясь выкрутить руку рыцарю.

Только тогда убийца осознал свою ошибку.

‘‘Чёрт! Я рефлекторно- !’’

Натан застал его врасплох, из-за чего он чуть не раскрыл своих истинных возможностей.

Натан также нахмурил брови.

— Ты…

— Натан, что тут происходит?

— !

Услышав второй голос, наёмник вновь стиснул зубы, так как его обладателем Галон.

Это сильно опечалило убийцу.

‘‘Чтоб вас всех. Разве эти рыцари не должны уже быть на сборах?’’

Он свалял дурака. Он не был новичком, тренировки не длились долго.

— Я-я прошу меня простить! Я сейчас же уйду, пожалуйста, отпустите меня…

Он вежливо кивнул, и тогда Натан ослабил хватку.

Убийца смущенно хихикнул.

— Благодарю… Угх!

Натан прервал его оплеухой.

Затем он закрыл дверь, широко улыбаясь.

— Да, теперь можешь идти.

*хлоп!

Убийца, столь неожиданно оказавшийся за дверью, был озадачен.

‘Это самый настоящий подонок!’’

Тут дверь вновь открылась.

*скрип

— !

Из-за двери возник Иэн.

Убийца с радостью улыбнулся.

— Принц… Вы открыли…

— Пожалуйста, заберите это на обратном пути.

Иэн лучезарно улыбнулся, показывая поднос с грязной посудой.

После дверь вновь закрылась.

Убийца, выдворенный прочь с кучей мусора, заскрежетал зубами.

‘‘Я точно убью этого паршивца сегодня’’.

В конце концов, немного погодя рыцари уйдут.

И тогда это будет его шансом.

Убийцу трясло от унижения, которого он не испытывал за все двадцать лет своей работы под прикрытием.

***

В то же время. Снаружи террасы.

— Ого? А они занятные ребята.

На гигантском дереве за всей сценой наблюдал молодой человек.

Такие же серебряные волосы, как и у Герцога.

Хоть его улыбка и была игривой, но глаза оставались холодными.

Парень, копия Герцога в его молодые годы, ухмыльнулся.

***

Этим же днём в 9 вечера.

Наёмник закончил свою работу.

— Ну, тогда я пойду.

Он как обычно закрыл дверь в свою комнату.

‘‘В этот раз я не оплошаю’’.

Он сорвал с себя личину слуги, быстренько переоделся в нужную одежду и покинул своё обиталище через заранее подготовленный запасной выход.

Его цель находилась в забытой всеми комнате.

‘‘Я уже убедился, что рыцари, защищающие принца, должны быть на тренировочном поле’’.

К тому же, полчаса тому назад он увидел это своими собственными глазами.

— Принц, нам пора идти, так как пришло время собрания. Мы получили приказ принять участие в рыцарской тренировке.

— Я скоро вернусь.

— Что с лицом, Галон? Никто здесь не может навредить Принцу. В конце концов, это непревзойдённый дом Герцога Гарсии.

Иэн тоже рассмеялся.

— Я в порядке. Поспешите и возвращайтесь назад.

И теперь Иэн был один.

Находчивый малец, которого нельзя было оставлять одного без охраны или слуг.

Плёвая миссия.

‘‘А, впрочем, не важно. Я незаметно избавлюсь от него, и моя личина останется не узнанной’’.

[Ты уже выдвигаешься?]

Преступник опустил голову и посмотрел на свои руки, откуда и исходил голос.

Он шёл из коммуникационного устройства.

[Разве не слишком рано?]

— Нет, прошу, оставьте решение за мной.

Иэн знал, что покушение должно произойти в полночь, но убийца решил немного сдвинуть время нападения.

Видя отношение приставленных к принцу рыцарей, он решил, что следовало поторопиться.

Он собирался разделаться с принцем сейчас, хотя тренировка могла занять у рыцарей большей времени.

Обычно, они не возвращаются сюда после учений, но он всё же нервничал.

В следующее мгновение голос покинул коммуникационное устройство, и убийца, стараясь не попадаться людям на глаза, добрался до уединенной комнаты.

Разведав обстановку заранее, он уже знал о секретном ходе в потолке, так что он направился именно туда.

‘‘На всякий случай я и туда заглянул. Какое облегчение’’.

*скрип

Доски на потолке были слишком старыми. И каждый раз скрипели от его движений.

Но для него это не составляло проблем.

*тихо

Собравшись с мыслями, он двигался осторожнее.

Его можно было принять за шорох ветра.

Никто не заметит, что он был здесь.

Он продолжал своё бесшумное хождение какое-то время.

‘‘Попался’’.

Сверху убийца определил местоположение Иэна.

Мальчик лежал один на кровати обнимая двумя руками подушку. Он сопел и его грудь равномерно вздымалась и опускалась.

Должно быть, он устал, проделав такой путь сюда.

Наёмник ухмыльнулся.

‘‘Отлично. Я позабочусь о нём’’.

В его руках появились нить и сосуд. Нить ловко была спущена с потолка и быстренько дотянулась до рта Иэна.

‘‘Теперь мне только остаётся пустит яд по нитке и готово’’.

Как только убийца окропил зельем свои руки…

*фьють

— !

Что-то попало в него, а ведь он прятался на потолке.

Целью была его шея!

‘‘Проклятье! Принц спит, тогда кто это?!’’

Как бы то ни было, у него не было времени на панику.

*хрусть!

Пол потолка не выдержал его веса.

*бах!

— Да, жирный улов!

— ?!

Нападающий был шокирован, услышав знакомый голос.

— Видишь? Разве я не прав?

Повалил его Натан, а рядом с ним стоял Галон!

Убийце ничего не оставалось делать, как чертыхаться про себя.

‘‘Какого черта, почему они здесь?’’

Ради всего святого, сбор был объявлен Герцогом!

Это было настолько важно, любого проигнорировавшего приказ рыцаря ждёт наказание!

Тем временем, взгляд Галона заставил Натана вздрогнуть.

— Я знал, что подобное может произойти, поэтому прихватил с собой Галона.

— Скажешь об этом его Превосходительству.

Как только они произнесли эти слова, убийца торопливо начал отступать.

Хотя реальная проблема заключалась не в рыцарях.

— Агхх!

Что-то пронзило живот убийцы, и рыцари тут были ни при чем.

И случилось это тогда, когда он не ожидал.

— !

Иэн с широко распахнутыми глазами пырнул обидчика.

*тук

Хрустальный шар, он же коммуникационное устройство, выпал из рук убийцы.

И конечно же оттуда послышался голос.

[Что это за звук? Эй, что произошло? Ты разобрался с неизвестно откуда взявшимся братом?]

Голос молодого мужчины послышался из шара.

Услышав его, оба рыцаря широко распахнули глаза от удивления. Иэн тоже не смог сдержать усмешки.

‘‘Ага. Я так и думал, что тебя подослал герцог Лавальтор. Неужели он виновник?’’

Но голос по ту сторону принадлежал не герцогу.

[Что за звук? Эй, что-то произошло? Ты позаботился о незваном младшем братишке?]

Переговорное устройство подкатилось точно к ногам Иэна.

Прежде всего, голос, исходящий из устройства, был для мальчика куда более важен, нежели само устройство.

“Как я и думал, это наёмник Герцога Лавальтора. Неужели он, в самом деле, преступник?”

Иэн хмыкнул, так как это было нелепейшее предположение. Дело в том, что он точно знал, кто стоит за всем этим.

И как он только мог не знать?

“Безумец, пытающийся убить меня с самого начала.”

Альберто Кайштейн.

Второй Принц и, по совместительству, старший брат Иэна.

Он считается вероятнейшим наследником на престол, и, к тому же, ему оказывается поддержка герцогом Лавальтором.

“Нет, он всего лишь близок к трону.”

Один из двух герцогов в королевстве был его защитником.

Не было ни одного аристократа или простолюдина, которые бы не знали его имени из-за власти и короны.

После смерти Первого Принца, являвшегося наследником престола, не было никаких сомнений, что Альберто станет тем, кто займёт трон.

Но Иэн прекрасно был осведомлён.

“Он - безумный тиран, самый жестокий человек во всём королевстве, как бы не обманывал его святой лик.”

В действительности, существовали другие приближённые к трону люди, с которыми было бы куда тяжелее справиться.

Конечно же, это не означает, что Второй Принц так прост.

“Лавальтор выбрал его не просто так. В данный момент он - самый опасный противник.”

Он единственный из всех членов правящей семьи королевства мечей, обладал прекраснейшими боевыми навыками.

Среди всех прочих, Второй Принц был самым отважным бойцом, за что он и был любим Лавальтором.

Что и говорит о том, что он подсылал убийц к своему брату.

“Вероятно, тайная атака, готовящаяся в будущем, была Герцогу Лавальтору против воли навязана Вторым Принцем.”

А это уже играет огромную разницу.

Лавальторы - семья военных, живущая по рыцарскому кодексу, основанному на железных правилах.

Глава семьи крайне не любит отступать от этих правил.

Тогда Иэн об этом не ведал, но узнав позже, счёл это странным.

Такая принципиальная семья взращивала столь ужасных и смертоносных убийц.

“По этой причине Гарсия и Лавальтор так часто конфликтуют?”

Герцог Гарсия был взбешён, когда узнал, что до церемонии объявления легитимности был подослан убийца, герцог Лавальтор же был оскорблён подобными обвинениями. Он посоветовал Гарсии не выдумывать небылицы, и неважно насколько сильно он хотел победить в борьбе за трон.

Король, к несчастью, принял сторону Лавальтора из-за чего отношения между Герцогом и королём ухудшились на какое-то время.

Беда Иэна состояла тогда в том, что он как кандидат, приведённый Герцогом, тоже попал под горячую руку.

“Презрение короля было для меня немного болезненным.”

В то время Иэн считал, что Лавальтор лишь оправдывается.

“Возможен вариант, что Второй Принц прикрываясь именем герцога, взращивает убийц.”

Лавальторам нет равных по военной мощи.

Множество рыцарей служили у них в качестве подмастерья.

Семья Герцога обладала всеми условиями, поэтому обучить наёмных убийц не составляло никакого труда.

И всё же даже в столь опасной ситуации уголки губ Иэна разошлись в улыбке.

“Если Второй Принц взрастил целую группу убийц и действовал за спиной Лавальтора и запятнает своими действиями честь его семьи… То, при условии, что разыграю всё правильно, Второй Принц сам приблизит меня к цели.”

Тогда ему удастся избавиться от вероятнейшего кандидата на престол в самом начале борьбы. Тут вдруг из устройства вновь послышался голос.

[Номер 23, ты меня слышишь?]

Холодный, безэмоциональный голос, зовущий своих подчинённых только по их порядковым номерам.

Иэн быстро подхватил переговорное устройство.

При виде этого Натан вздрогнул.

- А? Постойте-ка…

Иэн открыл рот раньше, чем удивлённый Натан успел пошевелиться.

- Эй, так это ты послал сюда этот мусор?

[?!]

На момент воцарилась тишина.

На том конце тоже молчали, но Галон и Натан к тому же застыли на своих местах.

Похоже, Иэн не собирался говорить в привычной для него манере.

Натану так и не удалось остановить Иэна.

“Если я сейчас вмешаюсь, то лишь выдам информацию преступнику”

Видимо, у человека с другой стороны, возникла такая же мысль.

[Как интересно. Это ты убил номер 23?]

Иэн только нахмурился, услышав голос человека, звучащий более оживлённо лишь по той причине, что тому вдруг стало интересно.

Его собеседник - один из шести признанных детей короля по прозвищу ‘бешенный пёс’.

То, что именно и как Иэн говорит сейчас, может полностью изменить его будущее.

Однако, мысль о том, что он может выудить информацию, вдруг затронула его игривую сторону.

Иэн спокойно ответил.

- Он жив. А что? Мне избавиться от него для тебя?

Натан вдруг безумно испугался.

Почему этот малец провоцирует того, кто пытался его убить?

Неожиданно, он услышал громкий смех, звучащий из устройства.

[А ты впечатляющий парнишка. Хорошо. Избавься от него вместо меня. Мусор, неспособный выполнить свою работу, не заслуживает жизни.]

- Замечательно. Меня раздражает марать руки, но всё же смогу это сделать для тебя. Но разве ты не должен назвать мне своё имя в благодарность за ту тяжёлую работу, что я выполнил?

Голос на другой стороне молчал.

Иэну представилось зрелище, как сводный брат лишь фыркнул, показывая, что это не шутки.

Конечно же.

- Или мне следует самому тебя представить? Второй принц королевства Кайштейн, Альберто Кайштейн?

[?!]

Мгновенно послышался вздох.

В то же время голос мужчины изменился.

[Кто ты такой?]

Непринуждённый, апатичный голос стал острее. Его имя никогда бы не сорвалось с губ убийцы.

Так как он самолично наложил запрет на это.

Но как этот парень узнал о нём?

Тревога всё росла в душе Второго Принца.

Иэн лучезарно улыбнулся, представляя, как сейчас выглядит лицо оппонента.

- Почему я должен раскрывать своё имя перед трусом, прячущим своё лицо? Принц, изображающий святого, но при этом посылающий убийц в чужой дом?

Злобный смех послышался из устройства.

[Ты, должно быть, один из наследников герцога. Возможно, ты тот ублюдок… Хэнли Гарсия.]

Иэн ухмыльнулся.

Сейчас он совершенно случайно скопировал манеру речи Хэнли, которая так бесила его в детстве. Он и не ожидал, что второй принц перепутает их двоих.

Иэн решил воспользоваться данным преимуществом.

- Для человека, желающего стать королём, у тебя дурные манеры. Как смеешь ты в таком тоне называть имя сына одной из самых уважаемых семей в королевстве?

[А как ты считаешь, с кем ты говоришь?]

- С кем же ещё? Разве не с его Высочеством Вторым Принцем?

Иэн издал презрительный смешок.

Второй Принц в любом случае не раскроет себя. Это, всё равно, что на весь свет признаться, что это именно он послал убийцу.

Поэтому Иэн продолжил спокойно говорить.

- Я прав? И всё же не может быть, чтобы Второй Принц подослал убийцу и допустил подобные вульгарные ремарки. Для человека, носящего титул кронпринца, в твоём голосе недостаёт достоинства. Поэтому…

Тут Иэн поднёс шар вплотную к губам.

Этот жест призывал слушать его внимательнее.

Он словно не хотел слышать слов другого, так как его собственные должны быть громче.

- Намыливай шею и тихонько жди1.

Впервые с начала диалога Иэн говорил собственным голосом, не копируя Хэнли.

- Сейчас ты подослал убийцу, а в следующий раз я собственноручно сниму твою голову с плеч.

Это было объявлением войны.

Глаза Иэна горели в темноте.

Однако Иэн улыбался, будто ни в чём не бывало.

- И, к твоему сведению, другой претендент на трон подходит куда лучше идиота вроде тебя, поэтому даже не мечтай его занять. Пока-пока, сукин сын, даже не знающий своего имени.

[Это-]

Иэну больше не хотелось слушать Второго Принца.

Вместо этого он.

*хрусть!

Он выпустил хрустальный шар из рук, затем с силой на него наступил.

Шар затрясся и прекратил светиться. Голос больше не звучал.

В шоке от увиденного, Галон подбежал к Иэну.

- Принц, Ваша нога в порядке?

Он волновался, не порезался ли Иэн, наступив на осколки разбитого шара.

Иэн ответил со спокойным видом.

- Всё хорошо, на мне обувь.

Готовясь к нападению, Иэн был полностью одет.

Натан подошёл к Иэну, бубня что не видел ничего страшнее и напряжённее в своей жизни.

- Зачем Вы сделали это? Серьёзно, если это действительно Второй Принц, то он захочет отомстить…

- Захочет ли?

- Что?

Иэн победно улыбнулся.

Второй принц обычный человек, не без тараканов в голове.

“В любом случае Второй Принц не раскроет своих планов.”

Если представится такая возможность, то он тайно попытается убить Хэнли.

“Без сомнения, Герцог этого просто так не оставит.”

Не важно, насколько он туп, но всё же Хэнли является прямым наследником Герцога. Он никогда не позволит так просто убить своего сына.

Более того, сторонники принца приложат все силы, чтобы не допустить кровопролития.

Герцог Гарсия - самый богатый человек в королевстве, и у него хватит ресурсов, чтобы, во что бы то ни стало, найти убийцу своего сына.

И если он в итоге будет схвачен, то пожалеет больше всех.

“Если он и решит напасть в открытую, то Герцога ему просто так будет не одолеть.”

И, не важно, даже если принца будет прикрывать соперник Гарсии, Лавальтор, со всей своей мощью, у Герцога Гарсии всё равно не было в планах позволить кандидату противника сесть на трон.

“Потому что Герцог ненавидит Второго Принца.”

Что бы тот не делал, Герцог всё равно был враждебно настроен по отношению к нему.

На этом и основывался план Иэна.

Натан словно онемел, вероятно, причиной тому была некая уверенность в глубине золотистых глаз Иэна.

Причин спрашивать, почему вместо своего обычного тона Иэн вдруг стал копировать манеру речи Хэнли, не было.

“Переговорные устройства не могут в точности передать голос говорящего. Его собеседник вероятнее всего спутал их с Хэнли.”

Тем временем Иэн смотрел на Натана с удивлением.

“Не ожидал я, что вы пропустите рыцарский сбор и придёте сюда.”

Галон был лидером своего отряда, в отличие от него у Натана же был командир.

“Стоит ли использовать его наравне с Галоном?”

Оба рыцаря прекрасно подходили для его будущей армии.

Но сейчас нужно было заняться другими важными вещами.

- О, и кстати! Сегодняшнее не состоявшееся покушение должно остаться только между нами. Понятно?

На это Натан лишь указал на убийцу, лежащего без сознания.

- А что с ним?

- Что?

- Когда вы успели достать столь опасную штуковину? Даже вот эти части снаряжения… Выглядят как те, что хранятся на рыцарском складе… Подозреваю, что все они были украдены по-тихому…

Иэн широко улыбнулся.

- А разве это так же не наш общий секрет?

***

*хрусть!

Внутри секретной тёмной комнаты, единственный источник света, хрустальный шар, разлетался на кусочки.

Потому что один шар из этой пары был разбит.

Мужчина, на чьих глазах всё это произошло, разразился гулким смехом.

- Ты слышал, что он только что сказал?

Второй Принц ушам своим поверить не мог, словно только что услышал хорошую шутку.

Нелепые высказывания Иэна, вылившиеся на него, были возмутительны.

- Мой младший брат, неожиданно появившийся из ниоткуда. И он говорит, что этот вонючий бастард подходит для восседания на троне лучше меня?

Протектором Второго Принца выступает Герцог Лавальтор.

Он полностью оправдывает своё имя «мощь», ведь именно в его замке воспитываются рыцари, поступающие на службу королевству.

Вся мощь армии на его стороне.

- Даже командир королевских рыцарей в моих союзниках… И мальчишка, ещё мгновение назад бывший слугой, сможет одолеть меня и занять трон?

В первый раз Второй Принц столкнулся с подобного рода провокацией.

Быть сравнённым с мальцом, не имеющим ничего, кроме поддержки Герцога Гарсии.

Принц прорычал.

- Я должен сейчас же с этим разобраться.

- Но, Ваше Высочество, я уверен, что седьмой принц…

Напротив Принца стоял мужчина, чьё лицо было прикрыто чёрной маской. Он тут же исправился.

- Я избавлюсь от этого слуги-бастарда до наступления церемонии легитимизации.

“Вскоре Герцог Гарсия отправит уведомляющее письмо, но скорее всего новость уже достигла ушей короля.”

Второй Принц узнал о мальчишке первым, так как следил за Герцогом Гарсией, опаснейшим из всех его врагов, но весть о седьмом принце наверняка уже достигла столицы и за месяц распространится повсеместно.

“Он с самого начала должен был незамедлительно предстать перед королем, но скорее всего Гарсия хочет смыть с него следы его холопской жизни.”

Независимо от того, что в венах Иэна текла королевская кровь, рос он, будучи слугой.

Конечно же, Герцог не притащил бы фальшивку, в место, где так рдеют за родословную.

Именно по этой причине Герцог задержал церемонию легитимизации почти на месяц.

“Да, без сомнения, он всего лишь жалкий слуга. Неужели он думает, что у него получится обучиться чему-то за месяц?”

Да он замрёт, допустив первую же ошибку, неспособный что-либо сделать.

Но этот бастард посмел поставить себя на равных рядом с таким признанным наследником как он?

- Это просто абсурдно.

- Ваше Высочество…

Второй Принц вскочил.

- Прикажи Герцогу Лавальтору дать мне самых лучших рыцарей.

- А затем…

- Наследник Герцога тоже будет принимать участие в церемонии.

Ему придётся со всем разобраться.

Но сначала.

- Приготовься к отбытию.

- А?

- Я хочу увидеть личико младшего братишки, которого он так превозносит.

______________

1)    п/п: подъехали объяснения. Я очень долго сражалась с названием главы. Словосочетание «намылить шею» не только означает «я тебя сейчас отделаю», а в стародавние времена оно означало казнь через повешение. Таким образом, Иэн почти без намёков говорит своему брату, что расправиться с ним. Пусть тот готовится.

- Что? Хотите, чтобы я научил Вас искусству фехтования?

Иэн кивнул.

- Галон сказал, что Вы сможете хорошо меня обучить.

Слова Иэна привели Натана в замешательство.

- Но почему Вы просите меня?

Вместо того чтобы дать ответ на вопрос, Иэн вспомнил слова Галона, которые тот произнёс, отказывая в просьбе стать ему учителем: “Я полагаю, что боевое мастерство Натана будет Принцу более полезным.”

«Моя техника особенно хороша при прямом нападении. Стиль ведения боя Натана на первый взгляд выглядит причудливо, но это уникальная техника, с помощью которой можно использовать силу противника против него самого и получить при этом преимущество в борьбе.»

К тому же, Галон говорил, что был свидетелем всех стычек Иэна.

«Ваши рефлексы хороши. Вы быстро оцениваете ситуацию и подмечаете слабые места оппонента.»

«И…Это действительно так?»

«Да. Это редкий талант, в том числе и для нашего королевства. Талант крайне ценный даже для королевской семьи Кайштейн, члены которой являются искусными фехтовальщиками. Поэтому я считаю, что этих умений Вам будет более чем достаточно.»

Исходя из этого он и рекомендовал Натана.

«Принц, если будете думать о нём, как о человеке со схожей техникой боя, то Вам будет намного проще.»

Возможно, будет действительно легче обучаться у человека с похожим стилем.

«Не волнуйтесь. Может быть, он и выглядит разгильдяем, но Натан гениален на данном поприще.»

Иэн был с ним согласен.

“Действительно, увидев его дерущимся с бандитами, я оценил полезность этой техники.”

Быстрая и мощная, при этом полностью обезоруживающая врага.

- Как бы там ни было, раз тебя на свое место порекомендовал сам Великий Галон, это о чём-то да говорит.

Однако Натан выглядел растерянным.

- Почему Вы так говорите?

- Это - рекомендация Галона.

- Нет, я не об этом!

С разочарованием Натан ударил себя в грудь.

- Зачем Вам учиться фехтованию? В любом случае, мы будем защищать Вас!

- !

О, так в этом всё дело?

Иэн невозмутимо ответил.

- Если слишком сильно полагаться только на свой титул, в конечном итоге потеряешь уверенность в себе и будешь вынужден выглядывать лишь из-за чужой спины. Я хочу иметь силу для защиты самого себя и своих убеждений.

- !

Натан вздрогнул от этих слов.

И, несмотря на то, что Иэн говорил будто бы небрежно, на секунду его золотистые глаза воинственно засветились.

Он был совершенно искренен.

“Если ты не сможешь постоять за себя, то тобой рано или поздно начнут помыкать.”

Он не сможет ходить там, где ему вздумается, ведь везде кроется опасность. Или же ему придётся проводить время в тех местах, в которых не очень-то хочется находиться.

Ради собственной жизни он не сдастся, как было в прошлый раз.

Особенно когда это настолько важно.

Но была ещё одна причина.

“После церемонии легитимации одним из испытаний будет бой на мечах.”

Если враг поднял на тебя меч, то ты обязан обрушить свой ему на голову.

Такое негласное правило существовало в воинственном королевстве Кайштейн.

По этой причине бой на мечах был одним из небольшого числа главных обычаев королевской семьи.

“В прошлом я был на последнем месте.”

Все наследники проходили проверку поединком, и тот раз он в одностороннем порядке был унижен своими братьями.

С того момента Иэн усердно занимался в замке, но, в конце концов, королевские рыцари сдались и лишь покачали головой.

Более того, когда речь заходила о наследниках, борющихся на мечах, у всех вошло в привычку со смехом вспоминать о его провале.

Признанный же одним из трёх лучших рыцарей на всём континенте, Галон сказал Иэну, что у него есть талант.

“Я не знаю, была ли это обычная вежливость, или же он взаправду был искренен.”

Это было действительно неожиданно.

Но только при том условии, что он на самом деле имеет хоть какой-то талант.

- Я хочу учиться у Вас, Натан.

Рыцарь видел искренность в глазах Иэна, поэтому кивнул, соглашаясь.

- Хорошо. Но во время обучения я буду строг. Вы должны быть уверены в своём решении.

- Конечно же. Жду не дождусь наших занятий.

Но существовала проблема.

- Вы слишком хорошо обучены церемониальному стилю.

- Это - проблема?

- Ещё какая. Может случиться так, что Вы не сможете обучиться никакому другому стилю.

Считал он так не без причины.

- Королевский стиль нужен для церемониальных целей, по-простому говоря – для показушности. Моя же техника практична и используется для убийства. В данный момент все движения Принца неэффективны.

- !

- Не знаю, где Вы обучились церемониальному стилю, но я очень удивился тому, что Принц смог одолеть деревенских солдат с его помощью.

- !

На самом деле, несмотря на сказанное, Галон был восхищён, когда наблюдал за тем боем.

Его удивило то, как быстро Иэн смог обучиться.

Натан искренне хвалил его, но Принц был другого мнения.

“Я упорно тренировался даже когда говорили, что у меня нет никаких способностей к фехтованию. Поэтому я практиковался лишь в церемониальном бое до самого своего конца(1), но никогда не думал, что это отбросит меня назад.”

Всему были виной слова священных рыцарей, обучавших его в то время.

«У Принца совершенно отсутствуют какие-либо способности к ведению боя.»

Находившийся в замке командующий королевскими рыцарями, являющийся при этом лучшим в королевстве, был такого же мнения. Он сказал ровно то же самое, что и священные рыцари, когда в прошлом увидел навыки Иэна.

Поэтому Принц тренировался ночами, стараясь заслужить признание.

В какой-то момент, наконец, Иэн достиг завершающей стадии, но на этом всё и закончилось.

“Он сказал, что я далёк от освоения техники, что всё чего мне удалось достичь - это лишь основы в церемониальном стиле, и лишь после полного их освоения я смогу приступить к основам реального боя на мечах.”(2)

Но Натан заверил Иэна, что для волнений нет причин.

- Сильно не переживайте, Принц. У вас определённо имеется талант.

- !

- Но, безусловно, тренировки будут настолько болезненными, что Вам захочется умереть.

***

Пять часов спустя Иэн, полностью измотанный, слушал смех Натана.

Причина на то была одна.

- Натан, это немного…

- Всё в порядке! Если продолжите перекатываться, то забудете всё, включая и церемониальный стиль. Настоящее искусство впереди! Ахаха!

Иэн бегал, падал и, в прямом смысле этого слова, катался по всей тренировочной площадке целый день.

Увидев всё это, Галон нахмурился.

- Натан, будь помягче. Он всё ещё слишком мал.

- Эй, а в чём проблема то? Я приказал слугам приготовить больше полезной и сытной еды. Разве ты не знаешь, что сейчас для Принца это - самое необходимое?

Тут он был прав.

Иэн был слишком слабым и тощим. Галон действительно не особо осознавал этого, но лишь пока не увидел Принца во время купания.

Однако для обладателя столь тщедушного тельца он достаточно неплохо дрался с солдатами.

“Но, если ничего не сделать, другие претенденты легко его оттеснят.”

Конечно, тренировка считалась подготовкой к предстоящей борьбе за власть, но она была настолько суровой, что даже самые опытные рыцари были крайне вымотаны и падали от бессилия.

“На самом деле, я специально так поступил, чтобы он в конечном итоге сдался и бросил это дело, доверив мне свою охрану.”

И всё же Галон был удивлён, что Иэн перенёс это куда лучше, чем от него ожидалось.

Независимо от того знал ли Натан направление мыслей Галона или же нет, но вдруг начал ворчать.

- Тогда зачем ты доверил его мне? Ты тоже можешь заняться его обучением, не так ли?

Галон обернулся, затем наклонился к уху Натана и зашептал.

- У Принца проявляются признаки обладания «Третьим глазом».

- !!

Натан был шокирован.

- Что? Третий глаз? Ты сейчас серьёзно?

- Я, конечно, ещё не полностью в этом уверен. Может оказаться, что его умения просто схожи с твоими.

«Третий глаз» - одна из редчайших боевых особенностей среди множества других.

Даже Натан не имел ни одной подобной ей, кроме «Клятвы».

Он, сомневаясь, произнес.

- Но Принц говорил, что у него совершенно нет никаких талантов в боевом искусстве, сославшись на слова человека, учившего его ранее.

- Я не знаю, кто он такой, но Принц должно быть был им обманут…

Галон, будучи одним из трёх величайших рыцарей, не мог в это поверить.

“Доводилось ли мне видеть хотя бы у кого-нибудь из членов королевской семьи схожие способности?”

Отблеск во взгляде Галона поразил Натана.

- Давай предположим, что всё сказанное тобой - правда, тогда за каким чёртом кому-то обучать его столь бесполезному стилю фехтования, каким и является церемониальный стиль.

- Это не бесполезный навык.

- В каком смысле?

Галон нахмурился.

- Далеко не всем известно, что создателем церемониального стиля боя был сам Первый Король. Говорится, что основы его личного стиля ведения боя позже легли в основу искусства королевского церемониального стиля. В общем, были времена, когда каждый рыцарь обязан был изучить стиль боя, разработанный Первым Королем.

Как раз на нём все и терпели неудачи.

“Даже мне не удалось постичь его основы.”

В наши дни этот стиль борьбы сохранился только с целью проведения отдельных церемониальных мероприятий.

По этой причине, когда Галон впервые увидел Иэна, он не мог оторвать взгляда от мальчика, бьющегося с солдатами.

Конечно, его стиль не так уж безупречен, этому виной не до конца сформировавшийся организм, но первый шаг уже определённо пройден.

***

Тем временем настрой Иэна ухудшался.

Тренировки дались ему непросто.

“Чёрт. Такими темпами я не успею подготовиться вовремя.”

Спустя месяц на церемонии легитимизации он должен быть в состоянии держать меч определённым образом.

Он не в состоянии увеличить массу своего тела в одночасье, но всё же следует поторопиться.

“Другие учителя скоро прибудут в замок.”

Искусство, история, этикет и даже немного государственности.

Иэну необходимо столько всего изучить до дня церемонии. А значит, ему следует выделить время на это.

Следовательно, останется меньше времени на боевое искусство. Находясь в столь печальной физической форме, он мог не успеть освоить то, в чём хотел преуспеть.

“Ну, в прошлом я смог начать практиковаться только спустя три года после церемонии.”

Поэтому над Иэном издевались в течение всей церемонии, где он проиграл в первом же поединке.

Получается, остаётся только один вариант.

“Я должен первым заполучить силу, которую обнаружил Каран.”

[Странствующий Король Каран.]

О нём ходило множество слухов, но одним из самых знаменитых было:

[Бессмертное божество, не знающее усталости, не важно, сколь долго оно будет лететь.]

[Мужчина с железным разумом, нерушимым даже под чужими попытками.]

Очевидно, что фразы эти описывают определённые способности.

Пока что Иэн не знал, что они собой представляют, но если действительно подтвердится, что Каран обнаружил эту силу в пристройке…

“Я обрету силу, с помощью которой смогу обучиться ведению боя до церемонии.”

На всякий случай Иэн расспросил слуг о Каране.

- А где сейчас младший Господин?

- Ну, он говорил, что хочет повидаться с Принцем.

- Он собирается навестить меня?

Иэн был ошеломлён.

Не было никаких причин для того, чтобы третий сын Герцога пожелал навестить его, ведь в прошлом они не были близки.

Но вскоре Иэн осознал, что неверно воспринял слова Натана, сказанные ранее.

- Почему я должен всюду за ним следовать, если я могу просто оставаться здесь?

- Что?

- Командующий сказал, что младший Господин будет в ответе за Принца. А я - сопровождающий рыцарь третьего Господина. Он обожает всё время шататься где-нибудь, и его сложно отыскать, так что я пока побуду здесь. Я пробуду здесь до завтрашнего вечера по приказу Герцога, так что, может, и своего подопечного увижу.

Однако, Иэн был расстроен, услышав о предстоящем визите Карана.

“Чёрт. Я должен поторопиться и заполучить силу, пока он не явился.”

Если тайник, в котором она содержится, будет обнаружен, то не только Каран захочет наложить на неё руки.

И Каран был не единственной проблемой.

Появилась новость, что к ним направляется «безумец».

- Я получил сообщение, что его Высочество Второй Принц собирается нас посетить. Он скоро прибудет.

Ну, всё же лучше увидеться с ним до церемонии. Ситуация складывалась необычная.

Поэтому, Иэн со всех ног нёсся в свою комнату, игнорируя ломоту в теле.

Чтобы добраться туда первым.

“Мне нужно больше сил.”

В спешке Иэн поднял край ткани, свисающей с кровати.

И…

*щёлк

Отворилась тайная дверь, надёжно спрятанная до этого самого момента.

______________________

1) п/п: напомню, в первой главе после новости о своей победе в борьбе за трон, Иэн был предан и убит своим соратником и покровителем, герцогом Гарсией.

2) п/п: объясню. Королевский стиль очень сложная техника, которой настолько сложно обучаться, поэтому то его и не практикуют, а в счёт уважения к нему оставили лишь для церемониальных целей. Иэна решили надуть и предложили ему изучить этот стиль вместо действительно действенного в бою. На изучения церемониального стиля может уйти вся жизнь и приступить к изучения других техник можно просто не успеть.

*щёлк

Иэн нажал на паз, спрятанный в каркасе кровати, которая тут же пришла в движение.

*тррр

Кровать выдвинулась вперёд. Показалась дверь, по внешнему виду которой было очевидно, что путь, спрятанный за ней, ведёт в подземелье.

Иэн ощупал дверь, уголки его губ приподнялись.

“Это определённо то самое место.”

Вход выглядел подозрительно.

Он был слишком убог, чтобы скрывать графское убежище. Старинные узоры и надписи на древнем языке явно демонстрировали это.

Иэн медленно спускался по ступенькам, ведущим в подвал.

“Тут темнее, чем мне думалось. Один неверный шаг, и я полечу с лестницы.”

Подвал утопал во тьме, поэтому Иэн был вынужден спускаться на ощупь. Полагаться приходилось лишь на слабый свет комнаты, что оставалась позади.

Не стоило даже говорить о спёртом воздухе, напитанном исходящим из подвала запахом, и странном завывании ветра. Было бы не удивительно, если бы самый смелый рыцарь испугался бы, оказавшись в подобном месте.

“Если сделаю всё верно, то сила, которой когда-то смог овладеть Каран, станет моей.”

Постепенно глаза Иэна привыкли к темноте, и это не могло его не радовать.

Он продолжал спускаться какое-то время, пока…

*тук!

Иэн наконец достиг конца лестницы.

Но возникла проблема.

“Что? Как так?”

Лестница заканчивалась в маленькой пещерке. Но внутри ничего не было.

Это, в прямом смысле, была пустая дыра.

Озадаченный, Иэн обыскал каждый уголок пещеры, но внутри неё действительно было пусто.

“Этого быть не может.”

Если силы здесь нет, то весь его план катится к чертям.

“Чёрт… В таком случае…”

И тогда.

- !

Иэн заметил едва заметные рисунки, выгравированные на полу. Гигантские едва читаемые изображения.

“Это определенно древний язык.”

Но прочесть текст Иэн не мог. Будучи принцем, он, конечно, изучал древние языки, но толком выучить их у него так и не вышло.

В конце концов, после тщательного исследования помещения, Иэн был преисполнен сожалением.

“Несмотря на то, что это именно то место, где Каран овладел силой, я не чувствую даже её крупицы.”

Может ли быть такое, что он блефовал, а это место в стародавние времена использовалось в качестве склада или же убежища?

Так или иначе, Иэну не оставалось ничего, кроме как вернуться обратно к лестнице, ведущей наверх.

Он решил позже заглянуть в книги по древним языкам.

И вдруг.

- !!

Внезапный грохот отразился эхом.

*грууу

Иэн в замешательстве опустил взгляд, но гремел точно не пол.

Напротив, шум раздавался сверху!

Иэн был потрясён, когда поднял голову в ту сторону.

“Нет! Дверь!”

Все еще звучащий грохот сообщал о том, что дверь закрывалась.

Иэн тут же бросился к входу.

- !

Его застали врасплох. В дверном проёме виднелся чей-то силуэт.

Серебряные волосы, точно такие же, какие были когда-то в юности и у Герцога. Глаза юноши были холодны, но губы его были изогнуты в игривой улыбке.

“Младший сын Герцога!”

Каран, чьё местонахождение в замке всегда оставалось неизвестным. Каран, признанный ранее человеком, что завладел сокрытой в этих местах силой.

Возникший перед Иэном, он изгибал губы в улыбке.

- Здесь ничего нет, глупыш.

- Нет! Стой!

Иэн поспешил к входу.

Однако проход в подземелье закрылся быстрее, чем он его достиг.

*хлоп!

Дверь захлопнулась прямо у Иэна перед лицом. Слабо освещённый проход погрузился во тьму.

- Чёртов паршивец!

Иэн с отчаянием подёргал дверь.

Однако сколько бы он её не ощупывал, найти рычаг или кнопку открывающую дверь ему не удалось.

Иэн в расстройстве пнул дверь.

“Странно, я даже не заметил его.”

Иэн не ожидал, что Каран будет поджидать его.

Он вспоминал того Карана из своего прошлого. Несмотря на то, что они не были близко знакомы, среди всех детей Герцога тот действительно был самым необычным.

“Переменчивый человек с не менее частыми перепадами настроения.”

Каран, рождённый величайшим гением за всю историю герцогского дома Гарсия. Он был невероятно хорош в создании законов, которым, впоследствии, тем или иным способом было суждено войти в историю. При этом он был просто невероятной занозой в заднице, из-за чего Герцог был сыт им по горло.

“Неужели этот парень следил за мной?”

Должно быть так.

С другой стороны, не мог же он так быстро найти и захлопнуть дверь в подземелье.

Значит, он уже знал об этом месте.

“Тогда, получается, он уже завладел способностью?”

Нет, не похоже.

Конечно, сейчас это не было главной проблемой на повестке его дня.

- Ха… Из всех мест, я заперт именно в том, из которого нет другого выхода.

Стены достаточно толстые, так что кричи, не кричи, а никто не услышит. Он спустился сюда, никому не сказав, поэтому некому даже подумать о том, чтобы прийти сюда его спасать.

“Эта ситуация становится действительно опасной.”

Конечно, оставалась вероятность того, что Каран откроет дверь вновь, но, учитывая всё, что Иэн о нём знал, если тот и откроет проход, то уж точно не добровольно.

Если это место действительно столь ценно, то открыть дверь будет не так-то просто.

- Я могу надеяться, что хотя бы Галон может заподозрить этого придурка.

Иэн в смятении вздохнул.

- А?

Что-то крайне странное происходило после закрытия двери.

Как только в пещере установилась кромешная тьма, что-то внутри слабо засветилось.

Свечение исходило от рисунка на полу. Нет, не только от него.

Вся стена тайной комнаты озарялась светом.

Иэн вновь спустился в пещеру, словно заворожённый её красотой.

- Неужели всё это проявляется, только когда свет полностью гаснет?

Его догадка была верной, свечение появлялось лишь в кромешной тьме.

Однако рисунки на стенах шокировали его куда больше сияния.

Разномастные чудища были изображены наряду с войском по всей стене, их оскаленные морды и лица людей, наполненные эмоциями, были изображены столь ярко, что казались живыми.

Особенно сильно внимание Иэна привлекла фигура, изображённая наверху.

- Это…Король? Император?

Этот человек был изображён с золотой короной на голове. Он стоял, словно командуя и поднимая при этом меч вверх. Ниже группа из семи человек сражалась с невиданным оружием в руках.

Некоторые выглядели как рыцари, а другие - как волшебники.

“Семь добродетелей?”

Это были те, о ком слагали легенды.

По старым легендам между ними и существами, похожими на монстров, произошла яростная битва.

Какое-то время Иэн не мог оторвать взгляда от рисунков на стене.

- Нет, сейчас не до этого. Я должен отыскать выход.

Он огляделся вокруг.

- !

На фоне поразительных изображений стали проявляться надписи.

Кроме них ничего не было.

[Тот, кто хочет доказать свою преемственность, должен показать свою убеждённость.]

Эти слова озадачили Иэна.

“Это единственное условие?”

Вполне вероятно, что речь идёт именно о силе, которую когда-то открыл Каран. Но для Иэна это было проблемой.

“Показать свою убеждённость? Разве «убеждённость» - это что-то такое, что можно продемонстрировать?”

В это время новые буквы проявились под первым предложением.

[Докажи свою преемственность и убеждённость кровью.]

- Кровью?

Не ясно зачем, словно находясь в трансе, Иэн достал кинжал из-за пояса.

***

- Идиот. Тут ничего нет.

Каран, третий сын Герцога, разразился неистовым смехом.

Образ Иэна, погружающегося в пучину отчаяния из-за закрывающейся двери, всё ещё был свеж в его памяти.

- У тебя будет целая жизнь, чтобы хорошенько поискать. Но ты не найдёшь ничего особенного.

Тайная комната, в которой оказался Иэн, - место, наполненное историей для рода Гарсия, одной из немногих семей, основавших королевство.

Вероятно, она тут ещё со времён Первых Короля и Герцога.

Членов семьи очень интересовало, спрятаны ли в этом месте какие-нибудь сокровища или секреты, но, в конце концов, никто так и не смог найти чего-то действительно ценного даже после многих попыток следующих герцогов и их же наследников.

Да, пол был изрисован старинными рисунками, а стены исписаны текстами на древнем языке.

“Рисунки на полу ничего не значат, а древние письмена на стенах…”

Это - всего лишь древняя история.

История древнего короля и его подданных.

Каждый, скорее всего, стал бы презирать её, осознав, что всё - чушь, такая же, как бахвальство какого-нибудь рыцаря.

Из-за этого все предыдущие герцоги обращались с этой комнатой словно с бесполезной кладовкой.

Ещё одной причиной для такого отношения стала немалые суммы, затраченные на учёных и исследователей, которым поручалось перевести древние надписи.

Конечно, у Карана было иное мнение на этот счёт.

“Это место не может быть таким простым. Учитывая, что после стольких атак на стенах комнаты не осталось ни единого повреждения, в ней, несомненно, что-то сокрыто.”

Каран не мог так просто сдаться, и долгие годы продолжал её изучение. Однако неожиданное поведение Иэна пробудило в нём интерес.

- Пытайся выбраться оттуда, пока не умрёшь от истощения, малыш. Видишь ли, мне кажется, что у тебя теперь есть проблема, в некотором смысле.

Конечно, дело было не в ненависти к Иэну.

Иэн не только подпортил Хэйли, никчёмного среднего братца с мерзким характером, но так же предотвратил покушение.

Он оказался очень интересным пареньком.

- Интересно, как долго этот малыш продержится там?

Когда-то там был заточён один из слуг. Спустя три дня оттуда достали его иссохший, похожий на мумию труп.

“Всё же из-за него у моего отца теперь проблемы, так что, надеюсь, он продержится там дня четыре хотя бы. Хмм… Сможет ли?”

Удачей уже будет и то, что малец не умер со страху сразу же, как оказался в кромешной темноте.

К слову, сам Каран боялся закрывать дверь, она всё время была приоткрыта. Однако он был гением, и потому обнаружил кое-что интересное в этой комнате, лишь взглянув на её конструкцию.

“Из-за своей конфигурации она погружается в кромешную тьму только после закрытия двери.”

Каран выходил из комнаты Иэна.

- Молодой Господин Каран? Что Вы тут делали?

- !

Перед ним возникли Натан и Галон.

Каран ухмыльнулся, заметив их настороженность.

- К чему подобные вопросы? Говорят, что я теперь ответственен за Принца, поэтому я пришёл встретиться и обменяться приветствиями. Но его тут не оказалось.

Натан посмотрел на него недоверчиво.

- О, Каран… То есть, юный Господин пришёл поздороваться?

Этот парень явно был не из тех, кто приветствовал кого-то из уважения.

Более того, как-то он отказался поприветствовать членов королевской семьи, что взбесило принца, и, когда он попытался заставить Карана поприветствовать его, тот вместо приветствия сломал Принцу ногу, из-за чего был выдворен из дворца навсегда.

А сейчас он и пришёл поприветствовать первым?

Каран хмыкнул, видя сомнение в глазах Натана.

- Но что два рыцаря здесь делают? Я понимаю, что Галон - сопровождающий Принца…

Лукавый взгляд Карана упал на Натана.

- Но что тут делает сир Натан, который должен быть моим эскортом?

Натан хмыкнул.

“Этот юный Господин себе на уме.”

- Я искал Вас, молодой Господин, так как Вы не сидите на месте. А сейчас мне нужно кое-что сказать Принцу.

- И что же вы хотите ему передать?

- Я обязан говорить Вам, юный Господин?

- Вы совсем сошли с ума, раз пропустили сборы? Я в ответе за Принца. Если он не на месте, а у вас что-то срочное, я выслушаю за него.

- Хаа…

Натан покачал головой.

Он волновался, мог ли он довериться и рассказать Карану что-либо.

“Он выдающийся малый, но словно жеребёнок.”

Но, в конце концов, у него не осталось выбора, и рассказать пришлось.

- Я получил сообщение, что Второй Принц прибыл в замок Герцога. Он прибыл, чтобы, во что бы то ни стало, встретиться с Принцем…

Сильнейший соперник в предстоящей борьбе за трон.

И у него совершенно не было причин искать встречи с Иэном, который возник буквально из ниоткуда.

Также очевидным был приказ Герцога приставить к Иэну рыцаря для охраны.

И тогда Галон жестом показал Натану более ничего не говорить Карану.

- И так, где же Принц?

- Почему вы меня об этом спрашиваете? Я пришёл поприветствовать его, но здесь никого нет.

Галон, ничего не отвечая, лишь внимательно смотрел на Карана. Взгляд рыцаря призывал не врать, но юноша вёл себя расслаблено.

“Оттуда ничего не слышно. Можешь подозревать меня хоть до конца своих дней. Думаешь, сможешь меня разоблачить?”

И когда все трое пребывали в молчаливом переглядывании.

*Бах!

Рядом с пристройкой со стороны главных ворот послышался сильный шум.

Примыкающий к крылу замка сад был единственным путём к ним.

Всех, находящихся в пристройке, смутил шум, они поспешили наружу.

Перед ними предстал…

- Так и где же мой братец? Мне сказали, что он остановился в этой пристройке, поэтому я прибыл сюда увидеться с ним лично.

Второй Принц собственной персоной.

За его спиной находилась группа вооружённых рыцарей.

Галон и Натан нахмурились. И всё же Галон быстро сменил выражение лица и встал напротив Второго Принца.

- Прошу простить, но в данный момент Принц отсутствует по другим делам. Приезжайте, пожалуйста, позже.

На первый взгляд ответ казался довольно вежливым.

Но, конечно, его тон был почти на грани. Что было естественным, так как Второй Принц вёл себя излишне грубо.

Саркастичная улыбка расплылась на губах Принца.

- Другие дела?

Он взглянул на рыцаря мрачным взглядом.

Его настрой был подавляющим.

- Видимо, мой младший братишка слишком сильно испугался меня. Как он мог отправить ко мне рыцаря и спрятаться у него за спиной?

Каран, наблюдающий за данной сценой, ярко улыбнулся, словно всё это было спланировано, и заговорил.

- Седьмой Принц исчез, как только услышал новости о Вашем прибытии, Ваше Высочество. И, похоже, потребуется немалое количество времени, чтобы найти его…

Услышав речь Карана, Второй Принц нахмурил брови.

Как вдруг.

*Вспых!

-Ч-Что? Это?!

- Агх, слишком ярко!

Яркий свет вырывался из пристройки ровно из того места, где сейчас находился Иэн.

Все, включая Карана, стояли, разинув рты, не в состоянии сделать ничего, кроме как впиться взглядом в происходящее.

*Вспых!

— Ч-Что? Это?!

— Агх, слишком ярко!

Яркий свет вырывался из пристройки ровно из того места, где сейчас находился Иэн.

Все, включая Карана, стояли, разинув рты, не в состоянии сделать ничего, кроме как впиться взглядом в происходящее.

— Что? Что произошло?

Яркий свет, взявшийся неизвестно откуда, отвлёк собравшихся.

Но особенно одного из них.

Глаза Карана мелко дрожали.

“Судя по направлению… Быть не может!”

Его волновал далеко не свет, а скорее сторона, откуда он исходил.

В том направлении находилась центральная часть пристройки. И в ней было лишь одно помещение, и именно то, в котором сейчас был заперт Иэн.

В самом строении не было ничего, что могло бы так ярко светиться, будь то магическое приспособление или что-либо ещё.

Значит, остаётся лишь один вариант.

“Только не говорите мне, что он смог раскрыть секрет этого места?”

Это была единственная возможная причина для возникновения вспышки.

По итогу Карану оставалось лишь скрежетать зубами, думая о том, что же он натворил.

“Проклятье. Мне не следовало запирать там Принца!”

Конечно, ещё не было известно смог ли Иэн разгадать секрет или же нет.

Сейчас из пристройки вырывался лишь свет. И никаких доказательств того, что Иэн смог чем-то овладеть, не было.

И всё же Каран нахмурил брови, явно волнуясь.

“Я должен был первым всё проверить. И если есть хоть малейший шанс на то, что Принц заполучил силу…”

Каким-то образом он должен её забрать.

С этими мыслями Каран уже был готов мчаться туда.

Второй Принц, увидев выражение лица Карана, ухмыльнулся.

Ему сказали, что его брат прячется в страхе.

Второй Принц и ранее сомневался на этот счёт, но сейчас, глядя на строение, он был уверен.

— Видимо, младший братишка делает что-то миленькое для встречи со своим братом.

— !

Второй Принц тут же сделал шаг вперёд по направлению к месту, откуда бил свет.

Каран запаниковал.

Он не мог раскрыть секрет замка кому-то из Королевской семьи. Что бы то ни было, это тут же могут у них забрать.

Однако взгляд Второго Принца был направлен точно в то место, где сейчас находился Иэн.

— Совершенно не представляю, чем он занимается. Я должен проверить как он там.

Конечно, его совершенно не волновала жизнь Иэна.

Его взгляд говорил о желании держать под контролем своего соперника, который в дальнейшем может стать только сильнее с помощью Герцога Гарсии.

Охрана, стоящая позади Принца, тут же среагировала на его движение.

— Мы сопроводим Вас.

Каран был раздражён неожиданными выходками Принца.

“Чёрт, почему эти ребята вновь устраивают переполох?”

Каран был полностью уверен, что Принц что-то заметил.

И всё же Кран не мог его пустить к пристройке.

Естественно, он сам не знал, что происходит внутри.

“Это принадлежит нашей семье. Это - сила, которой я должен обладать.”

Каран поспешно попытался перекрыть путь Принцу.

— Ваша Светлость, Вам не нужно беспокоиться о столь неуместных вещах. Всё под нашим контролем, мы обо всём позаботимся.

По сигналу, поданному Караном, солдаты замка остановили Второго Принца.

Внешне это могло выглядеть как вежливый способ сопровождения, но не было никаких сомнений, что Принц в точности понял истинное значение этого поступка.

Как и ожидалось.

— Как смеют какие-то солдаты стоять на пути Кронпринца?

И даже несмотря на то, что официально он не был назван Кронпринцем, его слова лишь подтверждали его уверенность в своих силах в предстоящей борьбе за власть.

Глаза Карана вспыхнули.

— Независимо от сказанных Вами ранее слов, Ваше Высочество, это - частная территория семейства Герцога Гарсии. У нас будут неприятности, если мы позволим вам разгуливать там, где вздумается.

— Проблемы? Говорите, что я являюсь проблемой?

В этот момент искры полетели из глаз Второго Принца.

Вдруг кто-то из слуг вскрикнул. Причиной тому стал Принц, повернувшийся к солдатам и обнаживший свой меч, что преградил ему путь.

Солдаты были ошарашены.

Не важно, какова обстановка, но они ни при каких условиях никто не мог поднять меч против Принца.

И Второй Принц, прекрасно знающий об этом, улыбаясь, двинулся вперёд.

— Если не уберетесь с дороги, я вас всех тут прикончу.

Видя это, Каран закричал.

— Это идёт в разрез законов королевства! Вы ведёте себя непристойно, Ваше Высочество!

Однако ужасное выражение застыло на лице Принца.

То, о чём упомянул Каран, было правилом, гласящим, что члены королевской семьи должны вести себя вежливо на территориях знати.

— Что же Вы так всполошились? Это место, где находится мой дорогой брат. Я просто хочу убедиться, что его не обижают, и что он находится в надлежащем окружении.

В конце концов, Каран не смог сдержать свой гнев.

“Дорогой брат, засунь это себе в зад!”

— Прошу прекратите это, Ваше Высочество.

—!

Позади Второго Принца послышался голос. Спокойный, но в то же время тяжелый тон, которому никто не осмелился бы не подчиниться.

Услышав его, Каран вздрогнул.

— Отец!

Это был хозяин замка, Герцог Гарсия собственной персоной. Взгляд Герцога был направлен на Карана.

В нём читалось, что он в курсе всего, что натворил Каран.

Конечно, позже Герцог вызовет его к себе, чтобы расспросить о его действиях и узнать, почему же свет бил из покоев Принца, ну а пока Герцог направился сразу ко Второму Принцу.

— Я не знал, что Вы прибыли в наш замок, поэтому не смог встретить. Прошу меня простить. Я немедленно сопровожу Вас в гостиную.

— Прошу меня извинить, но гостиную я посещу чуть позже. Сейчас есть куда более интересное место для посещения.

Однако Герцог не собирался мириться с грубостью Принца.

— Чем Вы тут занимаетесь? Отправляйтесь выполнять свою работу сейчас же!

Принц выглядел недовольным.

— Герцог, послушайте меня!

— Ваша Светлость, позвольте мне сохранить лицо. Если не будете против, я отведу Вас к Седьмому Принцу.

— Хмм…

Вместо ответа Второй Принц приподнял уголки губ.

Он прочёл послание, сокрытое во взгляде, ненавидевшего его Герцога Гарсии.

“Выкинешь ещё что-нибудь в моём замке, и тебе уже никогда отсюда не выйти.”

Это был человек, способный управлять миром при помощи одного лишь взгляда.

При этом Гарсия был одним из двух Герцогов, которого сам Король не смел игнорировать.

Даже если Второй Принц быстро взойдёт на трон, он не сможет пренебрежительно относиться к Герцогу.

Более того, хотя и без того очевидно, что будет излишним заиметь такого врага, особенно в преддверии междоусобной борьбы за трон.

И всё же он сказал то, что должен утверждать каждый член королевской семьи до самого конца.

— Право же Герцог, разве это не покои моего брата? Разве не должен я проверить всё ли с ним в порядке?

— Вы слишком сильно волнуетесь, Ваше Высочество. Это лишь небольшой внутренний инцидент. Седьмой Принц скоро выйдет.

— Действительно? Я прибыл, чтобы встретиться с ним лично, так как считаю, что мой младший брат - человек куда лучше, чем я сам. Но, оказывается, у него нет совершенно никаких умений, так как он прибыл из отдаленных мест. Должно быть, он сильно нервничает, находясь в положении, при котором на него могут в любое время совершить покушение.

Уголки губ Герцога едва заметно поднялись. Похоже, ему удалось избежать ловушки Карана, но это всё, что ему удалось сделать.

— Действительно. Мальчику ещё столько предстоит изучить. Так что в данный момент его пока ещё нельзя сравнивать с Вашим Высочеством, молодым сыном королевства…

Вдруг.

— Что здесь происходит?

— !!

Все резко вздрогнули при звуке знакомого голоса. По коридору к ним приближался маленький мальчик.

Однако самым обеспокоенным среди собравшихся был Герцог.

“Определённо это…”

***

В гостиной Герцога повисла неловкая тишина.

В комнате было слышно лишь как дворецкий готовит чай. Люди, собравшиеся в помещении, сидели с мрачным выражением на лицах.

Они не были близки друг с другом.

Третья сторона, наконец, перервала удушающее молчание.

*бах!

— !

Дверь в гостиную отворилась, и вошёл Иэн.

Все взгляды были сконцентрированы в одной точке. Месте, где стоял нарядно одетый мальчик.

— Я слегка опоздал.

Поразительный золотой взгляд.

В момент, когда его взгляд, подобный солнцу, упал на Второго Принца, тот нахмурился, словно снедаемый недовольством.

— Купание заняло у тебя много времени.

Иэн лишь посмеялся на это колкое замечание.

После того как он выбрался из подземелья, ему пришлось принять ванну. Иэн мылся слишком медленно, поэтому ванна заняла так много времени.

“Жди столько, сколько сможешь. Удивлён, что ты до сих пор терпишь, учитывая твою гадкую натуру.”

К тому же, занятно было видеть, как тот изнывает от недовольства.

Вероятно, читая его мысли Каран, мельком глянул на Иэна.

Он не мог уйти, так как перед походом в ванну Иэн просил перекинуться парой слов с ним, а не с братом. И именно благодаря ему, он сейчас вынужден страдать в компании Второго Принца.

“И всё же, он смеет улыбаться в подобной ситуации?”

Карану ничего не оставалось делать, кроме как скрежетать зубами, глядя на Иэна. Герцог так же с подозрением смотрел на мальчика.

Причина была очевидна.

“Как, чёрт тебя дери, ты выбрался оттуда? И эта энергия предков рода Гарсия…”

“Определенно, это - аура «Веры», одной из семи добродетелей, что принадлежала Первому Королю. Что же произошло?”

“Быть не может…”

Его взгляд был полон сомнений.

Герцог даже забыл, что сейчас находится лицом к лицу со своим противником в борьбе за власть.

Однако Иэн просто игнорировал их, а своё внимание уделял лишь Второму Принцу.

— Так вам есть, что мне сказать?

Второй Принц смерил его взглядом полным презрения.

— Ты - жалкое существо. Не знаю, где ты жил до сего момента, но эту мерзость не смыть, сколько не принимай ванну. Некоторые люди вроде тебя не заслуживают быть знатью.

И хоть это и было целенаправленным оскорблением, Иэн лишь вновь хихикнул.

— Да. И это жалкое существо - твой брат.

— Что?

— Хоть официально я ещё и не признан, но тот факт, что ты проделал весь этот путь лишь для того, чтобы увидеться со мной, твоим младшим братом, говорит о том, что мне нет нужды что-либо доказывать, не правда ли? Я благодарен тебе, братец.

Взгляд Принца стал резким.

— А ты наглый пацан, не так ли?

Слуги, находившиеся рядом с ним, явно занервничали, чувствуя напряжение в воздухе, говорящее о том, что мечи могут обнажиться в любой момент.

Такое вполне могло произойти.

“Боги, он смеет пререкаться со Вторым Принцем.”

“Правда ли, что ещё недавно он был слугой?”

И только когда Герцог послал ему знакомый взгляд, Иэн рассмеялся про себя.

“Да, должно быть ты гадаешь, почему я столь уверен в себе, учитывая то, чем я занимался раньше.”

Услышав о приезде Второго Принца, Иэн раздумывал над тем, чтобы скрыть своё истинное я.

Тем не менее, благодаря приобретённой способности необходимость в этом отпала.

“Я и подумать не мог, что одна из Семи Добродетелей окажется здесь.”

Ему всё ещё предстоит вернуться обратно и точно узнать, какая именно это сила, но уже сейчас он мог чувствовать, что его тело восстанавливается.

“В любом случае, теперь она моя.”

Второй Принц рассмеялся перед Иэном.

— Ну хорошо. Ты заставил меня ждать два часа, и, как младший брат, не должен ли ты понести за это наказание? То, что ты принимал ванну, не является оправданием. Не может быть, чтобы слуги Герцога были такими копушами.

Находясь под тяжелым взглядом, внутри Иэн улыбался, но намерено строил грустное лицо.

— На самом деле я не мог собраться по причине страха.

— Страха?

Второму Принцу было сложно понять слова Иэна.

Бояться, находясь в защищённом замке Герцога. Может ли быть такое, что его пугает одиночество?

Пока эти двое общались, Каран тихо встал со своего места. Он собирался пойти, проверить подземелье, в котором был заперт Иэн.

Хоть он и не был уверен, что там что-то могло остаться.

“Это сила моей семьи. Не может быть, чтобы ещё кто-то завладел ей.”

— Так как Принц теперь здесь, желаю вам приятного общения. Мне пора идти.

Но взгляд золотых глаз Иэна сощурился.

— Куда же Вы собрались, молодой господин Каран? Прибыл же мой брат.

—!

Его взгляд будто мешал Карану двинуться с места.

Каран рассмеялся.

— Мне лучше покинуть вас, чтобы принцы могли побеседовать друг с другом…

— Вы не можете этого сделать. Вы заставили моего брата ждать.

— Прошу прощения?

— Не потрудитесь ли Вы объяснить мне, почему заперли меня в подвале, сразу после того как услышали весть о приезде моего брата?

После этих слов сердце Карана глухо забилось.

Каран не верил собственным ушам. Но, похоже, он всё расслышал правильно. Взгляды Второго Принца и Герцога тоже изменились.

Но Иэн продолжал всё тем же невинным тоном.

— Почему? Разве Вы не намеренно заперли меня в подвале, лишь бы не дать нам с братом встретиться? В столь ужасном месте, где даже воздух казался мне пугающим.

Люди, собравшиеся в комнате, тихо зашептались.

— Боже, о чём, черт побери, он говорит? Разве мог юный Господин Каран совершить подобное?

— Божечки! Разве это не богохульство, направленное против королевской семьи?

— Вы шутите? Это не просто преступление против королевской семьи. Если он действительно поступил так…

Разговоры сводили сложившуюся ситуацию к попытке убийства члена королевской семьи.

И всё же Каран чувствовал, что его обвели вокруг пальца.

Получается, Иэн настаивал не только на том, что тот препятствовал их встрече с братом, но и на том, что Каран пытался убить его?

“А разве не ты попытался скрыться в подземелье под пристройкой, услышав, что к нам едет Второй Принц?”

Но Иэн ещё не закончил.

— Когда стало известно о приезде брата, с которым я никогда прежде не виделся, то я от всего сердца стал желать встречи с ним. Однако всё же был крайне испуган, когда Вы заперли меня.

“Да что ты такое несёшь! Я сам видел, как исказилось твоё лицо, стоило услышать о приезде брата!”

Озадаченный Каран тут же стал жаловаться на Иэна.

— Несправедливо. Почему Вы обвиняете людей при помощи подобной нелепой лжи?

— Но то, что вы заперли меня в подвале, - правда.

— ?!

— И Вы прекрасно знали, что мой брат приезжает.

— !

Иэн сделал вид, что плачет. Благодаря этому Каран оказался в тупике, и всё, что ему оставалось, - это просто смотреть на мальчика.

Этот мелкий пацан делает всё нарочно!”

И тогда вдруг.

— Тц.

Цоканье эхом раздалось по гостиной.

Машинально голова Карана повернулась на знакомый звук. Именно Герцог, его отец, щёлкнул языком. При этом он смотрел на Карана с нескрываемым недовольством.

Конечно, на Иэна этот взгляд обращён не был.

Его взгляд словно обвинял Карана в том, что он сделал что-то, что можно расценить как слабость. И всё из-за того, что он не смог справиться со своей задачей должным образом.

Карана взбесил этот взгляд.

“Как ты можешь так смотреть на меня!”

Герцог обожал лишь своего никчёмного старшего сына. Карана же он считал  монстром, и не важно, насколько тот был гениален.

Карану было неприятно видеть подобный взгляд в данной ситуации.

Да, изначально он запер Иэна в качестве шутки.

Но благодаря этому проступку пацан получил возможность завладеть силой.

“Я точно не уверен в том, какого именно типа эта сила, но даже так она не должна была быть утеряна.”

Но сейчас это не было так важно.

— Как интересно. Это действительно произошло?

— !

Захватив брошенную наживку, Второй Принц со злостью смотрел на него  предупреждающим взглядом.

Конечно, он не был на стороне Иэна, ведь тот является его будущим оппонентом, но в данных обстоятельствах поддержка мальчика была очевидной необходимостью.

“Если противником выступает семья Гарсия, дело приобретает совершенно иной поворот.”

Так как покровителем Принца является герцог Лавальтор, Гарсия был для него бельмом на глазу.

Кроме того, оппонентом являлся третий сын Герцога. С Герцогом и без того разделаться было не так-то просто, да и сам Каран уже был широко известен среди знати благодаря своему таланту.

Поговаривали, что когда он сдаст национальный экзамен, то сможет стать самым молодым премьер министром, при условии, что ему, конечно, позволят вернуться во дворец.

“Я бы предпочёл переманить его к себе, сделав одним из своих приближенных.”

Даже если бы не вышло, это стало бы рычагом давления на Герцога.

Заполучив третьего сына, он бы поддерживался обеими сторонами: и Лавальтором, и Гарсией.

Поэтому его вопрос прозвучал угрожающе.

— Младший господин, Вы действительно заперли моего брата в подвале пристройки? Мальчика, который так сильно желал со мной встретиться?

— Это...

Желудок Карана словно ухнул вниз. Иэн тот час вмешался.

— Так всё и было, брат. Перед моими глазами до сих пор чётко стоит лицо юного Господина, закрывающего дверь в подвал. Я уверен, что он так же назвал меня «глупцом».

— Хах. Даже если ты отпрыск герцогского рода, ты не смеешь говорить подобного о членах королевской семьи.

Пока оба брата разыгрывали комедию на двоих, Карана словно гвоздями прибило к одному месту, в то время как собравшиеся в гостиной явно напряглись.

Распалённый словами Иэна, Второй Принц пошёл дальше.

Он не собирался упускать такую прекрасную возможность.

— И, хоть происходишь ты из герцогской семьи, чья преданность является достоянием королевства, подобные действия говорят о бесчестии. А что думаете Вы, Герцог?

Видя улыбку Второго Принца, Герцог изогнул брови.

Было очевидно, что он пытался сказать, но, несмотря на это, Герцог ответил, словно не понимая его.

— И что же Вы хотите, чтобы я сделал?

— Разве мы не должны придерживаться закона?

Глаза Герцога загорелись при этих словах.

— Значит, Вы желаете отрезать моему сыну язык в моём же замке?

Зловещая тишина воцарилась в комнате, такая, что в любую минуту могла бы начаться резня.

Хоть тон Герцога и звучал довольно уважительно, но нотки враждебности в нём явно присутствовали. В любом случае, Герцогу и без того не нравился Второй Принц, который имел дурную манеру врываться на чужие территории, ведя себя при этом крайне бестактно.

Второй Принц, почувствовав надвигающийся кризис, тут же дал заднюю.

— Именно это я и имею в виду. Но всё же, как я могу отрезать язык сыну Герцога?

— Чего же Вы хотите?

— Ничего особенного. Искренних извинений от Герцога Гарсия будет вполне достаточно.

Он просил всего лишь об извинении, но Герцог вздрогнул, неуверенный в скрытой выгоде, которую Принц мог таким образом получить.

“Из всех вещей, он просит всего лишь извиниться перед ним.”

Другими словами, этим Герцог сообщит о своей поддержке проклятущего Принца, и тем же откажется от талантливейшего из своих сыновей. Двух птиц - одним камнем.

Конечно, при иных обстоятельствах он бы предоставил сына Принцу без каких-либо колебаний. И если бы тот пожелал, то и конечности бы сыночку  укоротил.

Но Каран был самым выдающимся из всех его детей, даже несмотря на все его непредсказуемые выходки. Так же стоило упомянуть, что он был достойным кандидатом на получение «Клятвы».

Герцог оценивал предложение Принца, пронизывая того холодным взглядом.

“Политика заключается во взятии и принятии. Однако сейчас потерять Второго Принца означало бы…”

Предоставить Второму Принцу дополнительную поддержку, когда он уже находится под протекцией Лавальтора.

Герцог метался в сомнениях.

Вдруг Иэн, молчавший до этого момента, вышел вперёд.

— О чём вы двое говорите?

Его слова вызвали у Второго Принца усмешку.

— Что, мозги не так хорошо работают, раз спрашиваешь подобное? И ты планируешь быть признанным с таким-то умишком?

Рассмеявшись Иэну в лицо, Второй Принц показал свою истинную сущность. Его игра в доброго старшего брата выглядела нелепо.

— Не уверен о твоём мнении на этот счёт, но принято, чтобы оскорбивший королевскую семью принёс свои извинения и компенсацию в знак раскаяния за содеянное. Даже если ты ещё не признан человеком королевских кровей, но он всё же посмел запереть тебя. Запереть того, кто объявил себя членом королевской семьи. Поэтому он должен быть наказан соответственно своему проступку и статусу. Понимаешь?

— Это я понимаю. Однако жертвой являюсь в данной ситуации я, так почему компенсацию и извинения получает мой брат?

— !!!

Лицо Второго Принца самопроизвольно исказилось при этих словах.

На лице Иэна же появилась улыбка.

— Вам так не кажется? Перед Вами должен извиниться я и только за своё опоздание. Но вот обычного извинения за то, что я оказался взаперти, будет недостаточно, и компенсация за это должна быть предоставлена уже мне.

Второй Принц не мог произнести ни слова.

Быть не может, разве не говорил Иэн сейчас так, словно хотел отчитать Карана? И кто вообще на него донёс?

Иэн же продолжал говорить без тени сомнения.

— Поэтому мне кажется обоснованным получить компенсацию за своё заточение от Герцога Гарсии.

Герцог принялся смеяться.

Логическая цепочка Иэна была верна. Действительно, закон, относящийся к королевской семье, подразумевает, что конфликт может быть решён по согласию заинтересованных сторон. Верным было и то, что Второй Принц не имел к этому никакого отношения.

Всё, что ему полагалось, - это извинения от Иэна за опоздание.

Второй Принц, осознавший намерения Иэна слишком поздно, сейчас стоял с широко распахнутыми глазами.

“Этот мерзкий пацан взял надо мной верх?”

Теперь он был уверен.

Прикинувшись обиженным, Иэн с самого начала разыгрывал невинность, притворяясь, что находится с ним на одной стороне.

“Хитрый ублюдок.”

Вероятно, он подыграл Принцу только для того, чтобы выбить из Герцога слова об извинениях и компенсации.

Зная Герцога, он бы никогда не согласился на подобное, если бы Иэн потребовал это самостоятельно.

Герцог в таком же изумлении смотрел на Иэна.

“Какую из сторон мне следует выбрать?”

Второй Принц, обладающий силой и влиянием, или же Седьмой Принц не имеющий пока ничего?

Ответ был очевиден.

В отличие от Второго Принца, оседлавшего спину несущегося тигра, Иэн же сам был тигрёнком, что потихоньку набирал свою силу. Находившийся у него в руках, он был бы куда перспективнее.

Герцог кивнул головой, направленной в сторону Иэна.

— Хорошо. В соответствии с желанием Седьмого Принца, я жёстко накажу своего сына. Теперь чего Вы желаете в качестве компенсации? Золота? Драгоценностей?

Потерять Карана было бы болезненно. Поэтому он предлагал часть своего колоссального состояния, которую со временем можно было бы восполнить.

Однако уголки губ Иэна приподнялись в улыбке, когда он говорил, что ему ничего из этого не нужно.

— Передайте мне право наказать Карана, и доверьте мне его обучение.

— Что?

— Я пострадал от оскорбления, так что его наказанием и дальнейшим обучением - займусь я, а не Герцог. Я же имею право просить об этом, верно?

Наиболее шокированным от услышанного был сам Каран.

“Но, он же не слуга какой-то, так кто кого должен наказывать? Кроме того, какое обучение? И этот парень лично собрался…”

Когда молчавший до этого Каран был готов вступить в спор с Герцогом.

*кив

— Даю добро.

Как ни странно, его отец это одобрил.

***

— Тогда я пойду первым, братец.

— …

Каран, ставший кем-то вроде слуги Иэна, стиснул зубы, тот же поднялся с лучезарной улыбкой. Между тем выражение лица Второго Принца, смотрящего на Иэна, не выражало ничего хорошего.

Выглядел он так, словно ему воткнули нож в спину.

У него не было никаких вариантов.

“Как я смог упустить Карана? Этот ублюдок!”

Его план по использованию Карана в качестве слабого места Герцога для укрепления своей позиции в качестве наследника престола с треском провалился.

На самом деле, его больше злил тот факт, что он сам был использован этим пацаном.

“Я был слишком недальновидным.”

Поэтому Второй Принц заговорил резким, но приглушённым тоном.

— Помнится, скоро в королевском дворце состоится церемония легитимизации.

На лице Второго Принца пробежала дружелюбная улыбка.

— Уже достаточно поздно, так что тебе лучше отдохнуть сегодня. Завтра же, как старший брат, я расскажу обо всём, что тебе необходимо знать об этой церемонии.

Иэн лишь фыркнул на это.

Это прекрасное лицо с сумасшедшей улыбкой на нём было в точности таким, каким он его запомнил в прошлом.

“Он пытается строить из себя хорошего парня, имея столь отвратительный характер.”

Он приблизительно представлял, что его «дорогой» братец мог вытворить завтра.

“Очевидно, что он использует церемонию как предлог.”

Наиболее вероятно, что он будет обучать его боевому мастерству, которое является его коньком. И это не закончится обычной стычкой.

“Он отрежет мне руку, построив всё так, словно это  случайная ошибка.”

Таким образом, он устранит одного из претендентов.

Иэн был прекрасно осведомлён о том, что сделал с его братьями Второй Принц в его прошлой жизни.

Точно в подтверждение его мыслям, Второй Принц послал в его сторону жуткий взгляд.

— Кстати, не бери с собой рыцарей. Они слишком упрямые и частенько говорят «нет» множеству вещей. А я всего лишь хочу хорошо провести время со своим братишкой.

Иэн лучезарно улыбнулся, словно находился в неведении.

— Ладненько. Я позволю рыцарям отдохнуть, как ты и сказал мне, братец.

Так, словно закончив все дела, имеющиеся тут, Второй Принц кивнул и вышел.

Затем он шепнул окружившим его рыцарям.

— Передайте остальным братьям, что младшенький не сможет посетить церемонию легитимизации, так что нет необходимости готовить мантию для него.

Иэн в этот момент поспешно распрощался с Герцогом и вернулся в свои покои.

У него ещё оставались кое-какие дела.

“Герцог дал своё разрешение позаботиться о будущем Карана. Будет достаточно весело заниматься его переобучением.”

Завтрашнее утро будет очень важным.

То, что он в курсе всех трюков Второго Принца, не значит, что он позволит ситуации идти своим чередом. Напротив, он намерен избавиться от Второго Принца, который намерен устранить соперника.

Конечно, это будет не просто.

“Под стать своему жестокому характеру, у него внушительные навыки владением мечом. В то же время я всё ещё новичок, который не способен толком сражаться.”

Более того, он всё такой же худощавый.

Однако у Иэна был и луч надежды.

Это то, в чём был заинтересован Герцог всё это время.

С тех самых пор, как он пролил свою кровь там, в подземелье, и смог выбраться наружу, подозрительная струйка дыма всё вилась вокруг него и продолжала шептать.

[Теперь ты готов?]

Сила, найденная Иэном в подземелье, оказалась «Верой».

________________________

п/п: Пришло время пояснить, что же такое «Семь добродетелей». В западном христианстве «Семь добродетелей» - совокупность главных положительных черт человеческого характера. Противопоставляются «семи смертным грехам». В этот список включены следующие качества: мужество, благоразумие, справедливость, умеренность, вера, надежда и любовь.

[Теперь ты готов?]

Голос был сухим и исходил от легкой дымки, невидимой чужому глазу.

Неопознанная сила, спрятанная в недрах фамильного гнезда Гарсия.

[Как только будешь готов, позови меня.]

Подобного Иэн не испытывал прежде.

Имя этой силе «Вера».

Это то имя, что Иэн услышал, выбравшись из подвала.

***

Когда странные письмена возникли на стенах, он будто заворожённый достал кинжал и пролил кровь из своей ладони.

Как только бордовая горячая жидкость коснулась изображений, Иэн услышал голос.

[Я - один из семи добродетелей, следовавших за великим императором Кайштейном.]

[Вера.] (1)

[Ты тот, кто пробудил меня?]

Но Иэн не смог дать ответ.

После этих слов последовала ослепительная вспышка света. Потолок рухнул. Иэн был уже в комнате, когда открыл глаза.

Голос, вызывавший чувство чрезмерного давления, бесследно пропал.

Вместо него остался след.

Странный рисунок виднелся на полу, выглядел он как метка.

На ладони Иэна красовался точно такой же рисунок, что и на полу. Словно эта самая метка была вычерчена его же кровью.

Поэтому Иэн решил, что смог заполучить силу.

Но.

[Ты, тот, что пробудил меня, призови меня. Сейчас же.]

***

Как только он вернулся в свои покои, дымка, выходящая из его тела, стала бурно видоизменяться.

Возможно, она бы не осталась в прежнем состоянии, даже если бы Иэн не добрался так скоро до комнаты.

“Хорошо, что до этого я дал указание Галону и другим слугам не входить сюда.”

Глядя на бушующую ману, Иэн нахмурился.

Почему-то он чувствовал себя тревожно. Во-первых, он так ничего и не знал об этой силе.

“Дай мне хоть какую-нибудь подсказку.”

Иэн взглянул на ладонь.

На ней был узор, выгравированный в подземелье.

И как бы проверяя свою догадку, он наступил на пол. Точнее на рисунок, оставшийся на нём.

Затем произошло что-то невероятное.

Иэн поморщился, почувствовав боль в ладони.

Кровь просочилась из отметины, оставшейся на ладони, после чего пролилась на рисунок на полу, в который мгновенно впиталась.

В этот же момент огромный столб света пролился из изображения.

*вспых!

Иэн быстро поднял руки к лицу, в попытке защитить глаза. На какое-то время ему пришлось их прикрыть.

Открыв их через какое-то время, он не смог сдержать изумления.

“Это…”

Свет, исходивший от рисунка, превратил комнату в совершенно иное помещение.

Чистое и пустое пространство, в котором не было совершенно никаких вещей.

И только в его центре стоял человек.

Мужчина с крепким телосложением и спокойным лицом.

На нём была плотная и массивная броня, подогнанная идеально по размеру.

Определённо, он не выглядел как человек.

“Словно существо, сотканное из света.”

Всё его тело излучало столь яркий свет, что Иэн толком даже не мог разглядеть его лица.

Словно смотришь на паладина из далекой страны Святого Королевства.

Иэн не выдержал и спросил.

— Кто ты?

Конечно, у Иэна имелись кое-какие догадки, с тех пор, как он услышал имя в своей голове.

Но он решил уточнить, чтобы быть уверенным.

Была ли это именно та сила, которой овладел Каран, и сможет ли в этом случае силой воспользоваться он сам?

Затем мужчина ответил.

[Я - Вера. Один из Семи Добродетелей.]

— Вера?

Как и ожидалось, это имя было знакомо Иэну.

Вера упоминался в легендах о Первом Императоре Кайштейне, завоевавшем два континента. И хотя сейчас Кайштейн считается королевством, а тот считается его Первым Королем, этот мужчина - один из его сторонников.

Поэтому Иэн спросил.

— Если ты - Вера, то ты должно быть тот, кого прозвали «мечом» Первого Императора?

[…]

Мужчина не ответил, а лишь обратился к Иэну.

[Назови своё имя.]

Иэн ответил спокойно, даже не удивившись.

— Седьмой Принц Королевства Кайштейн, Иэн Кайштейн.

[Хмм... Ты - не мой потомок.]

Глаза Иэна немного привыкли к яркому свету, и он, наконец, смог разглядеть лицо мужчины.

На мгновение он перестал дышать.

“Герцог?”

Выглядел он в точности так, как Герцог в своей юности.

В прошлом Иэн видел на портрете, висящем в его кабинете, изображение молодого Герцога, так что с первого взгляда смог его узнать.

“Возможно ли, что наследник силы должен быть именно из рода Гарсия?”

Мгновение Иэн прибывал в шоке.

Один из семи последователей Первого Короля, о котором говориться лишь в легендах, является прародителем Герцога.

Подобного он никогда от него не слышал.

Иэн был уверен в том, что этот мужчина - родоначальник рода Гарсия.

“Вот почему Каран смог завладеть силой.”

Однако, осознав сей факт, Иэн занервничал.

“Получается я овладеть ей не смогу?”

Но вдруг.

[Что ж, не важно, являешься ли ты моим наследником или нет. Достаточно и того, что ты - куда более подходящий кандидат, чем другие, и, видимо, более подходящий, чем продолжатели моего рода. Ты доказал это своей кровью.]

— Моя кровь?

Похоже, мужчина не имел намерений отвечать на вопросы Иэна.

Вместо этого он высоко поднял меч из света. Это была не атака.

Держа меч в руке, он прокричал.

[Я гарантирую тебе умения согласно договора Семи Добродетелей.]

Прямо из меча на Иэна стал проливаться свет. Казалось, что он впитывается в его тело.

Однако Иэн почувствовал легкую боль.

“Тело горит.”

Но затем Вера произнёс.

[Твой сосуд всё ещё юн и слаб, так что я не смогу даровать тебе всю мою силу.]

— !

[Однако она будет наполнять тебя силой каждый раз, когда твоя вера будет становиться сильной и всеобъемлющей.]

Глаза мужчины блеснули.

[Я дам тебе силу, сопоставимую твоей вере в данный момент.]

И в следующее мгновение.

*вспых!

Сила проникла в тело Иэна.

Он почувствовал небольшую слабость от резко нахлынувшего потока энергии, из-за которого был вынужден слегка присесть.

И тогда вдруг.

— И что же теперь собирается делать мой маленький милый братец?

— !

Знакомый голос. Однако он не должен был звучать здесь.

“Этот голос…”

Иэн был уверен.

Принадлежал он Второму Принцу.

“Он должен быть где-то в замке.”

Иэну стало интересно, было ли это своего рода подслушивающей способностью, или же Второй Принц просто очень громко говорил, но первый вариант был более вероятным.

Казалось, что слух Иэна усилился.

В действительности его догадка была верной.

Слух Иэна сейчас был настолько чувствительным, что он мог слышать муравьёв, копошащихся на полу.

Его тело было переполнено энергией.

“Это часть силы Карана?”

Вера возник перед ним и торжествующе кивнул.

[Она всё ещё слаба, но всё же будет великим подспорьем для тебя.]

Вера обратился в свет и постепенно растворился в теле Иэна.

Мальчик поражённо крикнул…

— Погоди! У меня ещё остались вопросы…

Но тот уже полностью исчез.

Всё, что осталось, - это энергия Веры, окутывающая тело Иэна. Но на мгновение Иэн чётко смог услышать его голос.

[Никому не победить тех, кто обладает «Верой».]

***

*плесь

Слуга подал Второму Принцу бокал вина.

Тот смотрел на самые живописные виды с террасы комнаты, что была отведена для него Герцогом.

Наблюдая за этим, рыцарь герцога Лавальтора, нахмурившись, спросил.

— Будет ли всё в порядке, Ваше Высочество? Несмотря на происхождение Седьмого Принца, Вам не стоит напиваться…

Тем не менее, Второй Принц спокойно ответил.

— Что такого в обучении неопытного малыша?

— Но…

— Он - ребёнок, толком не получивший должного обучения фехтованию. Ты думаешь, я проиграю подобному неумёхе?

— Я так не думаю.

В противовес сомнениям рыцаря, Второй Принц был полон уверенности.

Хотя бы из-за информации, которую ему поведал третий сын Герцога.

— Он изучал церемониальный стиль. И хоть сейчас его тренирует рыцарь, но он не на том уровне, чтобы использовать эти знания в битве.

— По рекомендации сира Натана, он много тренируется, чтобы избавиться от следов церемониального стиля, которые демонстрирует его тело.

Эта информация позабавила Второго Принца.

— Его обучает боевому искусству рыцарь, но вместо боевой техники, он лишь получает физические тренировки, так? Также было сказано, что из-за своего хилого физического состояния, братец несколько раз падал.

Думать о нём как об оппоненте - лишь пустая трата времени.

— Поэтому не беспокойся, рыцарь, и просто подожди. Я позабочусь о нём.

— Но…

Рыцарь всё ещё выглядел взволновано. Он ничего не мог с собой поделать.

— Разве Вы не приказали рыцарям не сопровождать Вас? Это относится не только к Седьмому Принцу, но и к Вашему Высочеству.

Другими словами, они оба будут беззащитны.

И рыцарь был обеспокоен этим.

“У меча нет глаз. Легкомысленно доверять жизни рыцарей оружию на поле боя.”

Это было кличем Лавальторов - выложиться на полную, невзирая насколько слаб противник.

Естественно, рыцарь никогда не допускал и мысли о том, что Второй Принц может проиграть Иэну, но, тем не менее, и помочь он в случае чего не смог бы.

— Прошу не теряйте бдительность, Ваше Высочество.

— Отдыхай спокойно, у меня всё схвачено.

— !

Второй Принц довольно улыбался, глядя на предмет стоящий в углу.

Это был меч, излучающий зловещую энергию.

Темно-чёрное с кроваво-красными переливами лезвие блестело от чистоты.

Он специально выбрал его, услышав о том, что Иэн собирается посетить королевский замок.

Злобная улыбка пролегла на его лице.

“Ты посмел использовать меня, ну что ж, и я поиграю с тобой.”

*хрусть!

Бокал в руке Принца раскололся. Красное вино побежало по его руке.

Так же прольётся и кровь Иэна, посмевшего воспользоваться им.

***

Следующим утром.

— А наш младшенький слишком груб. Он вновь заставляет меня ждать.

Второй Принц с утра ждал Иэна в тренировочном павильоне.

— Я скажу вам только одно, Ваше Высочество.

Предупреждал его рыцарь. Неожиданным было то, что он был из дома семьи Гарсии, а не Лавальтор.

— Прошу, не забывайте слов Герцога.

Второй Принц захихикал на слова рыцаря, которого на всякий случай подослал Герцог.

— Не волнуйся. Я не имею каких-либо намерений убивать. В любом случае, ни я, ни кто-либо другой не будет нести ответственность за то, что может произойти во время поединка.

— …

Лицо рыцаря помрачнело. Ему были известны истинные намерения Принца.

“Только не говори мне, что собираешься покалечить сводного брата.”

Герцог Гарсия был вынужден дать своё согласие на этот «урок».

Это означало, что рыцари должны придерживаться приказа Герцога, держа окрестности под контролем, независимо от того, что произойдёт.

Тем временем прибыл Иэн.

Второй Принц поприветствовал его с сияющим лицом.

— Ну хорошо, братец. Я подготовил для тебя специальную тренировку, которая будет полезна перед церемонией.

— Какого рода тренировку?

— Для начала, это оружие слишком жалкое для тебя.

— !

Второй Принц указал на кинжал, заткнутый за пояс Иэна.

Принц подозвал рыцаря, который передал ему заготовленный предмет.

— Используй это. Подарок для моего брата.

Иэн был удивлён переданному ему мечу.

“Это же клинок…”

Несомненно, этот меч является фамильным сокровищем, и было достоверно известно, что лишь истинный наследник рода Кайштейн может владеть им.

Стало ясно, что Второй Принц совершенно не воспринимал его всерьез, иначе не отдал бы подобную вещь по собственной воле.

В действительности же про себя Второй Принц ликовал.

“Да, это - священный меч, но даже в королевской семье никто толком не может с ним совладать.”

Ничего не происходило, пока клинок был в ножнах, но в тот момент, когда он вынимался из них, то становится тяжелее каменной глыбы, застрявшей в земле.

Второй Принц обнажил свой меч и стал ходить кругами.

— Слушай внимательно. Церемония легитимизации - место, кишащее знатью. Ты должен быть в состоянии справиться и выдержать любого рода намерения или атаку.

В момент, когда Иэн потянулся к мечу, Второй Принц повысил голос.

— Так что вот первый удар!

С безумной ухмылкой Второй Принц кинулся вперёд.

Должно быть, он думал, что в раз сможет одолеть Иэна, раз тот даже меч удержать будет не в состоянии.

— Хорошо. Тогда я смогу показать тебе, чему недавно научился.

Но в действительности меч был для него очень даже неплох.

И причина заключалась в том, что именно этот чёрный клинок Иэн использовал в прошлом.

*чжинь

Иэн сжал руки на эфесе меча.

________________________

п/р: Здесь и далее: Вера (с заглавной буквы) – имя последователя Первого императора; «Вера» - сила, одна из Семи Благодетелей; вера – человеческое качество в наиболее простом понятии.

— Хорошо. Тогда я смогу показать тебе, чему недавно научился.

Иэн сжал руки на эфесе меча.

Второй принц был удивлен, увидев глаза Иэна.

“Подумать только. Что помогает этому мальцу быть таким уверенным в себе?”

— Разве ты не учился только церемониальному фехтованию?

Королевское искусство фехтования было своего рода особенным.

Должно быть, он выучил его для проведения легитимизации.

Конечно, второй принц не знал, кто его учил.

“Очевидно, что это был либо королевский рыцарь, либо сын самого герцога.”

Королевская семья и её рыцари были обязаны изучать церемониальное фехтование, дети же дворян изучали одно или два приёма как дань традициям.

Его, скорее всего, учил Галон, намеревавшийся изначально войти во дворец в качестве королевского рыцаря.

И так как Иэн учился у такого умелого парня, он, кажется, обрёл некоторую уверенность.

— Ты надеешься нанести мне удар, хотя так слаб?

По крайней мере, он слышал, что седьмой принц занимался только физической подготовкой, но не фехтованием.

Думая так, второй принц не скрывал своих эмоций.

“Давай же!”

Его глаза были направлены не на меч Иэна, а на его предплечье.

“Поднимай меч!”

Хоть этот меч был превосходным оружием, что никогда бы не сломалось, но и сам второй принц отказался от него.

Ножны подавляли силу меча, так что поначалу проблемы не возникло, но как только лезвие обнажилось, всё изменилось.

“До сих пор никто не мог свободно владеть этим мечом.”

И Иэн тоже не только не смог бы размахивать им, но и не смог бы устоять под тяжестью оружия, в то время как меч второго принца был острым и точным!

“Сначала руку. А потом я перережу тебе и горло!”

Меч был последним подарком Иэну от старшего брата.

Перед смертью мальчика принц хотел дать тому хоть раз прикоснуться к вещи, принадлежавшей королевской семье.

Тем не менее, он отрежет ему руку в обмен на возможность потрогать королевские вещи.

Именно это и должно было произойти.

*Лязг!

Атака второго принца была заблокирована.

Он поспешил отступить, решив, что вмешались рыцари.

— Старший брат, не слишком ли это подло? Как ты можешь так внезапно нападать на меня?

Лицо второго принца замерло.

Иэн сам не дал ему атаковать. Он даже правильно держал меч.

—Ты!.. – Второй принц с удивлением посмотрел на Иэна.

Ножны лежали на полу, и обнажённый чёрный меч был направлен вверх, с храбро направленным к небу кончиком.

Сердце второго принца пропустило удар.

— Невозможно.

Сначала он решил, что это обман. Но теперь собственными глазами увидел, как Иэн владел мечом. Он даже смог вращать им туда-сюда. Конечно, он всё ещё держался не очень уверенно из-за слабых мышц, но это не было большой проблемой.

“Нет... Без ножен?!”

Лицо второго принца заметно исказилось. В то же время ужасные воспоминания пронеслись в его голове.

Это случилось, когда он был ещё ребёнком. Он смотрел на королевский меч в оружейной комнате. Камергер однажды сказал ему с улыбкой:

— Принц, говорят, этот меч способен распознать своего хозяина.

— Распознать хозяина?

— Да. Легенда гласит, что тот, кто признан мечом, является истинным преемником Кайштейна.

Королевский камергер, должно быть, сказал это, чтобы замотивировать Принца стать достойным наследником. Но в этот самый момент принц содрогнулся.

«Достойный наследник.»

Когда эти слова всплыли в его памяти, он сжал зубы.

“Нет, этого не может быть.”

Наверно, прошло слишком много времени, и сила меча ослабла, или же Иэн наложил какое-то заклинание, чтобы управлять им!

А может, ему просто повезло.

“Или есть секрет, которого я не знаю! Например, только люди низкого происхождения, неблагородные, могут владеть им! Да. Должно быть, именно так и есть.”

Второй принц сделал глубокий вдох с оскаленными зубами.

“Неважно. Меч не имеет значения.”

— Я больше не позволю тебе держать этот меч!

Старший принц пошёл в наступление.

Но потом.

*Дзинь!

Иэн снова отразил его удар со спокойным лицом.

Второй принц, атака которого была заблокирована, дрожал. На этот раз по другой причине.

“Церемониальное владение мечом.”

Иэн практически не сдвинулся с места.

Тем не менее, его не могли подвести базовые навыки. Это, безусловно, то самое королевское искусство фехтования, которое он учил в детстве.

Вот почему он не мог в это поверить.

— Ты заблокировал мой удар церемониальной техникой? – Не без причины принц был озадачен. – Это... Галон? Он научил тебя?

Других возможных вариантов не было.

Галон был назван одним из трех великих рыцарей континента за его выдающийся талант, выделяющийся среди воинов.

Для такого человека было бы легко усовершенствовать технику церемониального меча, чтобы даже маленькие дети могли быстро ею овладеть!

Но Иэн ответил равнодушно:

— Нет. К сожалению, это всего лишь королевский меч.

— Что... что ты сказал? Значит, Галон тебя этому не учил?

Иэн прекратил атаковать.

Что ж, проще будет сказать, что ему помог Галон, если в будущем кто-то ещё спросит его о таком.

— Я – самоучка.

— Что?

— Я просто читал книги.

Сейчас, когда они остались вдвоём в тренировочном зале, Иэн наконец показал своё истинное лицо. Второй принц, удивлённый блеском в глазах мальчика, сжал зубы.

Но вот что было правдой.

“Когда-то, после церемонии легитимизации, я учился владеть мечом у королевского рыцаря.”

Но в какой-то момент возникла проблема.

«У тебя нет таланта. Как насчет того, чтобы отказаться от меча?»

Членам королевской семьи Кайштейнов приходилось учиться фехтованию.

Тем не менее, тогда Иэн был шокирован, услышав, что его бессмысленно учить из-за отсутствия таланта.

Это было так ужасно, что он не мог поднять лицо из-за испытываемого стыда.

Ему сказали, что, возможно, было бы лучше, если бы он отправился в соседнюю страну в качестве посланника для переговоров и изучения магии.

Вот что было позором для королевской семьи.

— Я оставался в своей комнате и учился.

Конечно, нынешний Галон говорил, что у него талант к фехтованию.

Между тем, не должно было быть заметных отличий. Иэн не понимал, почему мнения так изменились.

В общем, всё, что он выучил тогда, действительно было из учебника.

Хотя он устарел, объяснения было подробным.

Так маленький ребенок занимался фехтованием, следуя только иллюстрациями.

Если бы была разница между ним и вторым принцем...

—Я читал и повторял это тысячи раз. Так что я не стыжусь быть членом королевской семьи Кайштайн.

Результат можно было предвидеть.

Это было церемониальное искусство фехтования, которое другие упускали, но в нём была преимущественно оборонительная техника. И она была весьма полезна на практике. Это были методы, которые помогали обратить действия противника против него самого так, что это можно было сделать даже с телом ребенка.

Конечно, Иэн не остановился на этом.

— Я знал, куда ты будешь целиться.

Как человек, поддерживаемый Лавальтором Великим, он также демонстрировал превосходные навыки владения мечом даже среди своих братьев и хорошо знал свои слабости.

Но Иэн, который не собирался раскрывать свою осведомлённость, рассмеялся:

— Итак, это доказывает, что навыки фехтования моего брата не так хороши. Это означает, что искусство фехтования, которому вас учили – не из лучших.

Взбудораженный второй принц ответил на провокацию принца.

Похоже, он уже забыл о бое.

— Скажи мне правду! Чью помощь ты получил? Да! Ты получил помощь от другого рыцаря! Ты получил клятву или что-то ещё?

Это было обоснованное сомнение.

В отличие от обычной клятвы, обладая которой ты сражался самостоятельно, было известно, что особая «Клятва» придаёт силы господину, которому она была преподнесена.

Однако, вместо того, чтобы волноваться, Иэн улыбнулся и направил меч на второго принца.

— Я был слугой не так давно. Нашёлся бы хоть один человек, который действительно хотел бы дать клятву кому-то вроде меня? Я даже не мог мечтать об этом.

— Ах ты, подлый ублюдок!

Иэн остался на месте, когда принц нанёс следующий удар.

Меч лязгнул на мгновение. Сейчас у оружия было как раз то положение, когда Иэн понял, что можно действовать.

— Жаль, что Вы не узнали меня.

Конечно, даже если бы была возможность, все равно было бы трудно соперничать со вторым принцем с такими умениями. Его тело не полностью развилось, и его сил было недостаточно.

Тем не менее, этот чёрный меч был одним из знаменитых сокровищ королевства Кайштейн, который, как говорили, передавался с древних времён.

Проблема была в том, что никто не мог управлять им. Меч никогда не ломался, а с его уникальной прочностью и весом, он был в состоянии поглотить и рассеять часть атаки противника.

Недостатком было то, что он был абсурдно тяжелым.

Иэн улыбнулся, когда почувствовал, что его рука уже онемела от мышечной боли.

“В этом теле я долго не выдержу.”

Первоначально это был меч, который использовался только после того, как владелец достигал совершеннолетия.

В связи с этим, лучше всего было только блокировать нападение с использованием характеристик меча. В нынешнем положении Иэна было практически невозможно атаковать.

Но кое-что отличалось от прошлого.

*Удар!

«Вера», та сила, лежавшая вблизи сердца, была горячей.

А потом Иэн услышал голос.

[Каковы твои намерения?]

Это был не голос предка Гарсии, которого Иэн видел под землей.

Это был зов его сердца.

Иэн ответил рефлекторно.

“Я не хочу, чтобы меня снова использовали. Не хочу заставлять себя делать то, чего не хочу, только чтобы угодить кому-то.”

В эту секунду на сердце Иэна была выгравирована новая фраза.

И это был приговор его «Веры».

[Я не остановлюсь.]

В этом приговоре демонстрировалась его сила.

*бах!

Второй принц, который пытался убить Иэна, был удивлен.

“Что это за сила!”

Принц пошатнулся, когда их мечи скрестились. Невозможно было поверить в то, что эта сила исходила от ребёнка!

“Держи меч прямо. Иначе... ты умрешь!”

После слов, провозглашённых его сердцем, сила активизировалась.

Другой причины не было. Только теперь, в момент, когда Иэн не остановился, он смог овладеть королевским мечом, который теперь казался лёгким как никогда.

*скрезь!

Даже член королевской семьи, у которого телосложение было гораздо крепче, а сил больше, мог попасть впросак.

— Угх!

Этой силы было достаточно, чтобы заставить его противника сдаться.

Конечно, не всё было идеально.

— Не связывайся со мной!

*шух!

Меч второго принца, который уже нельзя было заблокировать, зацепил Иэна.

Если бы он зашёл чуть глубже, это было бы смертельно.

Принц засмеялся:

— Вот так! Ты так зазнался, что перестал уважать старшего брата...

Но вскоре он замолчал.

Даже если боль от острого клинка была невыносима. Даже если он уронит меч прямо перед ним. Иэн не остановится. И каждый раз, когда он делал шаг, сила, текущая из каждого пореза, возрастала.

“Что это... за чувство?”

Словно он столкнулся с рыцарем с клятвой.

Нет, это было страннее. В отличие от рыцарей, чья сила была ограниченной, Иэн становился сильнее с каждым шагом.

Когда спина второго принца внезапно ударилась о стену тренировочного зала, его глаза расширились.

— Там кто-нибудь есть? Этот парень пытается меня убить!

Но никто не ответил. Во-первых, принц сам запретил входить, независимо от того, что происходило бы внутри. Даже рыцари Лавальтора не могли нарушить приказ, пока рыцари герцога Гарсии стояли на страже.

Иэн хихикнул в душе.

“Ты сам загнал себя в этот тупик.”

Этот человек, что ценил свою жизнь больше всего на свете, попал в свою же хитрую ловушку.

Глаза Иэна застыли, когда он смотрел на принца.

Юноша всё ещё не забыл своих братьев, которые погибли от рук этого человека.

Говорят, они сражались друг с другом во время престолонаследия, но второй принц был тем, кто убил братьев, что любили Иэна.

Троих из семи братьев.

Почти половина были убиты в засаде второго принца.

— Эй! Ты меня не слышишь?

Когда Иэн приблизился, принц сжал зубы и вытащил что-то из-за пазухи.

И это было не что иное, как яд!

Тот же яд, что принёс убийца, который покушался на Иэна.

— Ты не оставляешь мне выбора!

“Так было и тогда.”

— Ты сказал, что больше не позволишь мне держать меч?

*резь!

— А-а-а-агх!

Рука второго принца отлетела высоко в небо от меча Иэна.

Кабинет герцога.

Каран взглянул на отца, который сидел нахмурившись.

— Отец, как Вы можете с этим мириться? – намекал Каран на поединок Иэна и второго принца.

Пока сын говорил, герцог ставил печати на документах, словно заданный вопрос был не более чем пустым звуком.

— Ты к нему привязался? – не глядя на Карана, спросил герцог ледяным голосом.

Брови Карана поползли вверх, отображая на лице отвращение. Это было невозможно.

— Такими темпами, безусловно, возникнут проблемы с церемонией легитимации. Если с седьмым принцем что-то случится, Его Величество будет в ярости.

— Это не важно. Его Величество это не заботит.

— Что?

Герцог повторил так же равнодушно:

— Я сказал, что седьмой принц его не заботит.

— Не может быть. Это ведь его сын.

— Сын? Его Величество такой человек, который будет считать собственного ребёнка ничтожеством, если тот слаб. Тем более такого, как седьмой принц, не получившего должного образования и выросшего в нищете. Всё ещё считаешь, что Его Величество будет беспокоиться? Будет чудо, если он вообще появится на церемонии.

Каран не мог понять отца.

— Так Вы утверждаете, что он не придёт на церемонию?

— Это разве не очевидно? Если нет других вопросов, то разговор закончен. У меня много работы.

Церемония легитимации Иэна была назначена давным-давно королевской семьёй и объявлена в письме.

Вместо короля, церемония седьмого принца была поручена архиепископу.

Но на этом ограничения не закончились.

На церемонии, проводимой в частном порядке, будет присутствовать только небольшое количество уважаемых гостей и близких людей. Вероятно, это будет скромный праздник, который уже слишком неоднозначен, чтобы называть его церемонией легитимации.

“К сожалению, у этого принца нет будущего.”

С точки зрения короля, мальчика-слугу никогда бы не приняли.

Гарсия вложил деньги в это бесперспективное дело, даже невзирая на то, что над ним смеялся Лавальтор, поскольку другого выбора не было: первого принца он уже потерял.

Каран выглядел совершенно растерянным.

— Несмотря на то, что король организовал такую жалкую церемонию легитимации, в конце концов, он же уступил просьбе подождать и увидеть прогресс второго принца...

*Щёлк

Герцог, наконец, стукнул ручкой, которую крепко сжимал в руке. Его голубые глаза холодно сверкали при солнечных лучах.

— А если нет?

— Что?

— Ты намекаешь, что мы должны рискнуть и сразиться против двух монстров – королевской семьи и Лавальтора, исключительно силами Гарсии?

— Это и есть...

— Если у нас нет надлежащих контрмер, лучше не высовываться. Иначе только докажем некомпетентность.

Каран прикусил губу.

Отец не вызывал никакой симпатии, но его не зря называли разумом королевства. Каран никак не мог оспорить его слов.

Тем временем герцог зловеще улыбнулся, глядя на письмо, лежащее в углу стола.

Только одно слово было запечатлено на конверте.

«Лавальтор.»

Герцог продолжал улыбаться, глядя на письмо от врага.

— Этот недалёкий и невежественный, как свинья, человек сделал неплохой скачок за короткое время.

Это было письмо от герцога Лавальтора. Он просил у Гарсии разрешения, чтобы приставить второго принца в качестве учителя для седьмого.

Конечно, если бы это была просьба одного только Лавальтора, он бы проигнорировал её.

Но рядом с печатью герцога…

«Элион Кайштайн.»

Это была печать короля.

Словно намекающая на то, что правитель никогда не простит Гарсию, если герцог откажется выполнять это требование.

— Нет ничего, что я не смогу сделать с этими двумя, если стану твёрже.

Семья Гарсия была очень влиятельной.

Их называли «Голд» Гарсия не просто так. Ходили слухи, что на золото, которое у них было, можно купить всё королевство.

Даже если эта семья столкнётся с многочисленными королевскими рыцарями и непобедимыми рыцарями Лавальтора, то сможет справиться с ними, если пожертвует своими богатствами.

Но.

— Имей в виду. Сейчас в Кайштейне три солнца.

— !

Каран широко открыл глаза.

Конечно, тремя солнцами, о которых говорил отец, были два герцогских рода и королевская семья.

“Но почему он вдруг заговорил об этом?”

— Ты помнишь Адрию?

Каран не мог забыть.

— Та герцогская семья Адрия, которую когда-то называли разумом королевства, и члены которой служили в качестве канцлеров правящей семьи на протяжении многих поколений?

— Правильно. Вспомни, как она пала.

Каран рассмеялся. Ему было интересно, почему отец снова заговорил об этом.

— Вы боитесь, что они создадут коалицию?

— Верно. Семья Адрия распалась из-за союза Гарсии и Лавальтора. Однако это случилось только из-за того, что правящая семья наблюдала за происходящим со стороны.

В любом случае, это естественно, что Гарсии будет трудно, если Лавальтор и королевская семья объединятся.

Помимо этого, герцог будет лишь в плюсе, если слегка пренебрежёт Иэном.

— Если цена моего бездействия – тысяча боевых коней Лавальтора, то это выгодная сделка.

Лошади были одним из самых дорогих ресурсов на этом континенте.

Кроме того, скакуны, выращенные могучим Лавальтором, были особой породы, признанной на многих территориях.

Их было трудно достать даже с деньгами Гарсии.

“Сколько тысяч лошадей, каждая из которых бесценна, я получу в обмен на то, что буду наблюдать за зверствами второго принца?”

— И седьмой принц будет в порядке, так что не волнуйся.

— !

У Иэна был козырь в рукаве на случай, если его жизнь окажется на волоске.

Сам герцог был встревожен, вспоминая странную энергию, которую он почувствовал от Иэна в гостиной.

“В любом случае, это не имеет значения. Я могу использовать его, пока он жив. И лучше бы Иэн возненавидел второго принца. Потому что обладать злой гончей выгоднее, чем послушной марионеткой, только выполняющей приказы. Если нет, то всё, что потребуется от седьмого принца – иметь твёрдую решимость разорвать кровные узы.”

Это случилось, когда герцог Гарсия блуждал в своих мыслях.

— Как долго ты будешь там стоять?

Герцог резко посмотрел на выход.

В дверях ждали неожиданные гости.

— Ваше Превосходительство, позвольте нам вернуться.

— Принц в опасности.

Это были Натан и Галон, сопровождающие Иэна.

Они находились в замке по приказу герцога с раннего утра.

— Пожалуйста, пересмотрите решение. Мы...

— О чём ты говоришь? Седьмой принц заставил вас находиться здесь.

— Ваше Превосходительство, Вы знаете, что я не это имел в виду!

— Вы сами могли бы остановить его.

Натан и Галон были в ярости.

— Он всего лишь десятилетний ребёнок. Он также имеет скромное происхождение и жил как слуга до этого момента. Такой ребёнок не сможет выжить в схватке со вторым принцем.

Натан был уверен в этом, так как учил Иэна лично, но герцог только щёлкнул языком.

— Я оставил там охрану. Если понадобится, то они вмешаются.

— Эти ребята будут наблюдать до последнего! Им плевать, даже если рука принца будет отсечена.

Герцог Гарсия нахмурился и собирался что-то сказать, как…

*Бах!

— Беда, Ваше Превосходительство!

Дверь в кабинет распахнулась.

Раздражённый тем, что дверь открылась слишком грубо, герцог собирался отругать наглеца, но слуга уже кричал:

— Принц. Седьмой Принц! Рука! Рука отрублена!

Все выглядели так, словно сбылся наихудший сценарий.

Галон сильно прикусил губу, думая о том, что не смог защитить Иэна, в то время как герцог лишь цокнул.

Он пообещал королевской семье и Лавальтору, что не будет лезть в происходящее, но... Он не мог поверить, что этот ублюдок отрезал руку своему младшему брату.

— Немедленно приведите целителя к седьмому принцу и позовите второго принца сюда.

— Нет же, не седьмому принцу отрезали руку, а второму!

На мгновение все усомнились в услышанном.

— Что? Чья рука была отрублена?

— Это второй принц…

— Говори чётче!

— Седьмой принц отсёк руку второму принцу!

***

— Псих. Ты хоть понимаешь, что сделал?

Второй принц смотрел на Иэна, как на убийцу. Тем не менее, он, казалось, сохранял достоинство члена королевской семьи, хотя боль, должно быть, была невыносимой.

Но Иэн поднял меч вместо того, чтобы ответить.

— Это действительно странно. Брат, ты ясно сказал, что я должен уметь драться с кем угодно и справляться с любыми нападениями, даже если они со стороны моих собственных братьев, стоящих на моём пути. Разве это не часть твоего так называемого воспитания?

— Что ты имеешь в виду?

Иэн не собирался заканчивать одной только рукой. Он целился в голову.

И хотя седьмой принц не был согласен со словами брата, которые тот говорил ранее, но всё же повторил:

— Почему ты так удивлён? Не тот, кто много атакует, а тот, кто получает удар первым, остаётся в дураках. Это принцип и закон мира.

Второй принц в прошлой жизни часто издевался над Иэном, чтобы удовлетворять свои садистские наклонности.

— Я никогда не буду сожалеть.

Он направил меч на шею второго принца.

Увидев это, второй принц закричал:

— Ты знаешь, что не останешься в живых после такого? Отец... Королевская семья и Лавальтор, они придут за тобой!

Иэн холодно улыбнулся.

— Разве ты не пытался сделать то же самое со мной, брат?

— Что?

— Если собираешься забрать чью-то жизнь своим мечом, должен быть готов к тому, что твою жизнь тоже могут забрать.

Иэн больше не колебался.

— Не волнуйся. Я скажу остальным, что ты погиб из-за случайности во время боя, а не потому, что проиграл мне.

Меч Иэна опускался точно на шею второго принца. Тот был так напуган, что не мог и слова произнести.

И тогда…

*Звонь!

Кто-то заблокировал удар Иэна.

Иэн нахмурился.

— Кто ты?

— Простите, Ваше Высочество Седьмой Принц.

На пути Иэна стоял не кто иной, как рыцарь второго принца. Он ждал снаружи и, должно быть, услышал крик.

Иэн заговорил ледяным голосом:

— Когда начался нечестный бой, стража ждала и наблюдала. Теперь же ты вмешиваешься в благородный поединок.

Рыцарь встал на колени прямо перед ним.

— Ваше Высочество, пожалуйста, простите меня. Но он не должен умереть.

Иэна охватило любопытство.

Он не мог поверить, что один из рыцарей Лавальтора, которые ценили честь больше, чем смерть, умолял о жизни для своего господина.

Удивительно, что объектом его преданности был такой мерзкий человек.

Иэн внимательно посмотрел на лицо рыцаря.

“Я не помню его. Означает ли это, что он не будет иметь никакого влияния в будущем?”

Так и было тогда.

— Я – Рыцарь Крис! И заплачу за то, что прервал честный бой с седьмым принцем.

Крис достал меч вместе с этими словами. Казалось, что он собирается в любой момент отрубить себе руку.

Его лицо было решительным, без всяких признаков колебаний.

Иэн поспешно остановил его.

— Что ты делаешь?

— Если я смогу этим спасти второго принца, Ваше Высочество, я готов предложить Вам обе свои руки.

— А?

Иэн потерял дар речи.

Среди многих рыцарей, с которыми он сталкивался в предыдущей жизни, этот выделялся своей лояльностью.

Иэн не был уверен, как это было в прошлом, но рыцари, живущие в настоящем, были чрезвычайно оригинальными личностями. Говорили, что их клятва и верность были адресованы самим рыцарям, а не их лордам.

Многие считали, что часть принципа «клятвы» позволяла рыцарю давать силу самому себе.

Вот почему Иэн считал, что это пустая трата такой редкой преданности, но не сказал этого вслух.

Он просто ухмыльнулся и произнёс:

— Так ты считаешь, что руки рыцаря стоят как жизнь члена королевской семьи?

На секунду лицо рыцаря замерло.

— Простите?

— Как высокомерно. Думать, что тело рыцаря может заменить жизнь принца или кого-то, кто имеет право унаследовать солнце.

Крис дрожал под взглядом Иэна, который вовсе не был по-детски милым.

— Я-я прошу прощения. Пожалуйста, простите меня! Это не то, что я хотел! Для меня, это!

— Закрой свой рот!

Притворяясь, что чувствует себя оскорблённым, Иэн сказал:

— Мне не нужны твои руки или твоя никчёмная жизнь. Я возьму цену, равную жизни принца.

— Если Вы сделаете это...

У Иэна сверкали глаза.

— Вместо этого я хочу лично встретиться с Герцогом Лавальтором. Где он может быть?

Глаза рыцаря затрепетали.

***

На троне сидел человек с высоко поднятым подбородком.

Это был Элион Кайштейн.

Единственный король этой страны и человек, названный великим фехтовальщиком, абсолютное солнце, на которое даже великие дворяне не осмеливались опрометчиво поднимать головы.

Королевский камергер упал перед ним на колени.

— Это срочно, Ваше Величество. Его Высочество Второй Принц встретился с Его Высочеством Седьмым Принцем.

— ...

Король, похоже, скучал.

Но услышав слова камергера, его прежде равнодушный взгляд изменился.

— Хоть он ещё не был признан, Его Высочество Седьмой Принц отрубил руку второму принцу.

*Шух!

Глаза короля, потускневшие от скуки, вдруг засветились энергией.

Выпрямляя спину, король спросил серьёзным, но подавляющим голосом.

— Гарсия помог ему?

— Нет, говорят, что они дрались друг с другом, и никто не вмешивался.

Уголки губ короля поползли вверх, но лицо оставалось равнодушным.

Заметив леденящую душу улыбку, королевский камергер в спешке склонил голову.

“Опасно. Его Величество проявил интерес.”

Титул короля Кайштайна не был чем-то, что можно было бы легко достичь. Только сильнейший и могущественный Кайштайн имел право взойти на трон.

И нынешний правящий монарх, король Элион, был тем, кто достиг этого титула после убийства двенадцати своих братьев.

Королевский камергер, который до сих пор верно служил трём поколениям королей, понял, что атмосфера стала необычной.

Естественно.

— Интересно. Этому сопляку удалось победить. – Король смеялся. – Я должен пойти на церемонию легитимации.

— Простите? Но на этот раз церемония проводится тайно и была поручена архиепископу в храме!

— Нет. Приведите седьмого принца ко мне. Я должен увидеть его лично.

Абсолютный правитель, который никогда не делал шаг первым на протяжении всей жизни Иэна, изменил ход событий.

_______________________

Хотите читать главушки раньше? Милости просим в нашу вк группу, где можно открыть новую главу набрав определённое кол-во лайков!

— Вместо этого я хочу лично встретиться с герцогом Лавальтором. Где он может быть?

Рыцарь Крис вздрогнул от колкой улыбки Иэна.

“Из всех возможных вариантов он выбрал встречу с герцогом?”

Даже если Крис и был рыцарем Лавальтора, просьба была непростой.

Иэн, который знал это, улыбнулся про себя.

“Да и сам Лавальтор остерегается Гарсии”.

Герцог Лавальтор был самым выдающимся рыцарем в королевстве и одним из знаменитейших фехтовальщиков на континенте.

Он был известен своей благородностью и непоколебимостью, поэтому создавал резкий контраст при сравнении с герцогом Гарсией, который был готов пойти на всё ради своей выгоды.

“Кажется, что-то случилось в прошлом.”

В любом случае, Лавальтор не хотел иметь ничего общего с Гарсией.

Если первый всё же связывался со вторым, то предпочитал отказываться от общих важных дел, по крайней мере, в торговле или логистике. Из-за этого Лавальтор нёс большие потери.

“А если он встретится с преемником герцога Гарсии?”

— Это совершенно невозможно.

В прошлом(1) герцог Лавальтор не удосуживался даже взглянуть на Иэна. Он ни разу не обмолвился с ним и словом.

В отличие от церемонии легитимации Иэна, которая тогда прошла без участия королевской семьи, церемония по случаю совершеннолетия была важнее любого другого события в Кайштейне. Когда все главы дворянских семей во время празднования по традиции должны были собраться в одном месте, герцог Лавальтор лишь послал своего ребёнка с титулом ниже своего.

Несмотря на то, что именно в тот день Иэн получил некоторое признание как принц, герцог Лавальтор даже украдкой не смотрел на Иэна, человека, находящегося под крылом герцога Гарсии.

“Но что, если рыцарь герцога Лавальтора предложит своему господину устроить встречу с Иэном?”

Второй принц возмутился, услышав просьбу Иэна, словно тот нёс чушь.

— Какие у тебя планы на герцога Лавальтора?

Второй принц так сильно истекал кровью, что его губы уже стали белыми. Но не переставал говорить.

Он не думал, что Иэн упомянет Лавальтора так внезапно.

Принц был встревожен внутри, но не показывал этого, даже когда метнул на Иэна свой взгляд.

— Я не знаю, что ты замышляешь, но правда считаешь, что герцог Лавальтор согласится встретиться?

— Принц, Вы не должны двигаться...

— Заткнись! Хоть моя рука и отсечена, но я остаюсь одним из законных наследников трона. Лавальтор никогда не предаст меня.

Иэн фыркнул на эти слова.

У второго принца были основания на такую уверенность.

“Потому что герцог – его тесть.”

Даже после того, как Лавальтор узнал истинную природу второго принца, он не мог отказать тому в поддержке из-за своей дочери. Вот почему принц был настолько уверен, что герцог не предаст его.

Но юноша явно что-то не так понял.

“А как же верность герцога? Так значит, вы ещё не обучили убийц. Что если герцог Лавальтор узнает о том, что этот парень украл его драгоценных кандидатов в рыцари и взращивает из них убийц?”

Но это было не всё.

Несмотря на то, что их статус всё ещё был при них, второй принц творил много такого, чего он не должен был делать, даже несмотря на имеющуюся защиту герцога Лавальтора. Ведь если Иэн правильно помнит, подготовка к их помолвке ещё идёт.

Конечно, Иэн не собирался раскрывать этого здесь.

Зато...

*клац

— Агх!

Полностью игнорируя слова второго принца, Иэн снова наставил меч к его шее.

— Я не очень терпелив. Может, мне всё-таки перерезать её?

— Ты сошёл с ума...

Так и было тогда.

Крис кивнул, как будто наконец-то принял решение.

— Я обязательно отправлю сообщение герцогу Лавальтору. Пожалуйста, уберите свой меч.

— Крис! Ты в своём уме? Он просто блефует…

— Нет. Он настроен серьёзно.

Крис нервно сглотнул, когда посмотрел в решительные глаза Иэна.

На первый взгляд, его личность была спрятана за тёпло-золотой радужной оболочкой, но это был взгляд человека, который уже стакивался с убийством.

Такой человек без всяких колебаний отрубит голову на месте.

Но это было всего лишь мнение Криса.

— Замечательно. На этом всё.

Иэн наконец расслабился. Он был вынужден так поступить.

Теперь, когда у этого ублюдка нет руки, он лишится прав на трон.

“Я должен окончательно разобраться с ним только после встречи с герцогом Лавальтором.”

Сначала герцог должен отказаться от второго принца.

В противном случае, Иэн будет назван его убийцей и станет врагом второго герцога.

Если разобраться с принцем до этой встречи, то какой бы ни была правда, для Лавальтора она будет лишь оправданием того человека, что погубил его преемника.

“От герцога, опоры королевства, нет никакой выгоды, пока он выступает в качестве врага из-за этого придурка”.

Как только второй принц будет предан, он должен пасть в кратчайшие сроки. Этого будет достаточно, чтобы обеспечить принцу конец после того, как тот полностью потеряет человека, которому доверяет.

“И герцог Лавальтор, на которого Вы так полагались, второй принц, окажется на моей стороне.”

Иэн, между тем, не мог доверять и Гарсии. Он не знал, когда герцог снова ударит в спину, как тот уже сделал в прошлом.

Седьмой принц должен найти другой способ выжить.

Герцог Лавальтор был бы его страховкой.

Увидев, что слуга герцога исчез, Иэн сказал Крису:

— Передайте герцогу Лавальтору, что никто не знает, что может случиться со вторым принцем, если обещание будет нарушено.

В конце концов, Крис склонил голову.

И тогда.

— Принц!

— Вы в порядке? Где-нибудь ранены?

Иэн вздрогнул, когда перед ним возник человек из ниоткуда.

Это был Галон, который появился так внезапно, что Иэн задался вопросом, может ли человек двигаться так быстро.

Герцог и его помощники тоже прибыли.

Натан был готов примчаться, как Галон, но с лицом, полным недовольства, он двигался вместе с конвоем от ордена Карана.

— Что это за безобразие?

Иэн повернул голову к знакомому голосу. Там стоял герцог Гарсия.

Увидев его выражение лица, Иэн ухмыльнулся про себя.

“О? Герцогу знакомы и такие эмоции?”

Выражение лица мужчины, славящегося своим бесстрастием, рушилось на глазах.

Хотя ничего удивительно, ведь он увидел второго принца в крови и с отрубленной рукой.

“В каком-то смысле, я сделал это ненамеренно, так что ничего страшного.”

Герцог был человеком, который морально и физически издевался над прошлым Иэном. Он посылал убийц, говоря, что это был основной урок, и критиковал принца за то, что тот не оправдывал ожидания.

В то время Иэн верил, что всё это было ради него.

— Принц, вы можете объяснить, что произошло?

Герцог Гарсия, который привёл лекаря ко второму принцу, смотрел на Иэна испепеляющим взглядом.

“Конечно, он, должно быть, чувствует облегчение, видя в таком состоянии второго принца, который всегда был занозой в его глазах. Это лучше чем, если бы была отрублена моя рука.”

Его глаза блестели от гнева и демонстрировали опасение герцога оказаться укушенным собакой, которую он вырастил сам.

Иэн отвечал с бесстрашным выражением лица.

— Это была случайность. Я всё ещё неопытен с мечом, так что моя рука соскользнула.

Герцог широко открыл глаза, и второй принц закричал в приступе ненависти:

— Случайность, твою мать! Ты специально целился в мою руку!

Тогда Иэн принял оскорблённый вид, словно обиженный словами принца, который посмел так подумать.

— Как я мог победить моего брата! Я учился только церемониальному фехтованию.

После этих слов второй принц задохнулся от возмущения.

“Никого не было в тренировочном зале, но это – бесстыдная ложь!”

— Конечно, ты сделал это мечом...

Но, когда он собирался сказать больше, второй принц почувствовал на себе взгляды окружающих.

— Седьмой принц не мог отрезать руку намеренно. Разница в возрасте и опыте такая же огромная, как океан.

— Он только что проиграл церемониальному фехтованию?

— Неужели? Второй принц?

— Разве это не позор?

Второй принц содрогнулся от страха. Он даже почувствовал панику.

Рыцари ничего не озвучивали, но второй принц слышал всё, стоило ему поднять на них глаза.

“О чём они думали, прячась за этими взглядами, направленными на него?”

Второй принц посмотрел на Иэна с яростью.

“Это всё его план!”

Таким образом, второй принц покинул зал, крепко сжимая зубы.

Конечно, только они знали правду.

Натан ударил Галона по плечу.

— Галон. Что думаешь об этой ситуации?

— О чём?

— Церемониальное искусство фехтования непобедимо. Ничто не может с ним сравниться, не так ли?

***

В замке герцога было шумно. На первый взгляд, все беспокоились о втором принце, но на самом деле всё обстояло иначе.

— Это впечатляет. Он, простой слуга, сумел победить.

— Верно. Я не ожидала, что он одолеет второго принца, которого учил глава королевских рыцарей. Я слышала, что и герцог Лавальтор время от времени занимался его обучением.

— Интересно, что подумает молодая леди Лавальтор, его невеста. Она всё усложнит, не так ли?

Каждый раз, когда люди Гарсии собирались, всё обсуждалось заново.

Большинство из них рассуждали о влиянии на будущие события поступка Иэна.

Но герцог Гарсия был другим.

— Вы звали меня, Ваша Светлость?

Человек в маске появился перед герцогом Гарсия. Он до этого момента прятался в тени Иэна.

Герцог спросил, не сводя глаз с пристройки, где располагался седьмой принц.

— Доложи в деталях.

— Как и следовало ожидать, второй принц пытался начать обучение с провокации, но...

После дальнейших объяснений лицо герцога ожесточилось.

В частности, часть про меч Иэна была шокирующей.

— Вы хотите сказать, что второй принц действительно отдал этот меч седьмому принцу?

— Да, верно. Что-то не так?

Вместо ответа лицо герцога стало мрачным.

Речь шла о том мече. Едва услышав описание, мужчина понял, что это такое и чего хотел добиться второй принц, отдавая его Иэну.

“Но Иэн управился с ним? Даже размахивал этим мечом?”

У герцога Гарсии на секунду закружилась голова.

“Истинный преемник Кайштейна. Так легенда – правдива?”

С тех пор, как он впервые встретил Иэна в замке, он чувствовал некоторое необъяснимое беспокойство в своём сердце.

Взгляд герцога стал строгим.

Первоначально он планировал сидеть сложа руки до переломного момента в войне за престол, того решающего момента, когда седьмой принц, наконец, станет наследным принцем Кайштейна.

Но каким бы выдающимся ни был Иэн, он оказался проблемным парнем, которого герцог не сможет контролировать, поэтому план теперь совсем другой.

“Мне нужно как-то затянуть поводок. Пока он не вырос”.

Он мог использовать промывание мозгов. Можно было также найти слабости и сковать его.

Герцог не знал, как король это сделает, но это не будет большой проблемой. Некоторые люди, казалось, думали иначе, основываясь на уликах, найденных на месте преступления, считая произошедшее просто ошибкой Иэна.

“До церемонии легитимации остался еще месяц. До тех пор ещё возможно сделать седьмого принца своей марионеткой”.

К тому же король не интересовался мальчиком.

Ему будет несложно контролировать Иэна вне поля зрения короля.

Это случилось, когда герцог принял решение.

— Герцог! Это срочное послание из королевского дворца!

Гарсия открыл письмо, переданное главным дворецким.

И вскоре его лицо стало ещё серьёзнее.

[Немедленно приведите седьмого принца в королевский дворец.]

Послание было смято в руке Гарсии.

***

— Принц, герцог хочет Вас видеть.

У Иэна последние несколько дней был отдых.

Изначально он должен был отправиться прямо в замок после того, как его вызвала королевская семья.

— Принц Иэн сейчас в постели и не в состоянии даже встать.

Иэн был болен в течение нескольких дней после того короткого спарринга.

Конечно, причина была другой.

“Это последствие «Веры»? Моё тело не шевелится”.

В дополнение к внезапному использованию «Веры», его тело стало очень тяжёлым после чрезмерного напряжения. Всё было так плохо, что окружающие приняли это за ломку суставов.

Сегодня утром лекарь заметил, что состояние принца начало улучшаться.

Иэн также получил приглашение в королевский дворец.

“Это нехорошо. Я должен забрать оружие в королевском дворце, чтобы использовать его на церемонии легитимации”.

Так было и в прошлом.

Тогда он смог выбрать его лишь за день до церемонии, но теперь он мог получить что-нибудь в качестве бонуса.

Он сознательно проигнорировал герцога и сослался на то, что он болен, но оказалось, что это больше не сработает.

— Вы посылали за мной, герцог?

Гарсия вручил ему что-то вместо ответа.

— А что это такое?

— Приказ из королевского дворца. Откройте его.

Когда Иэн увидел письмо из королевского дворца с изображённым львом на нём, то был удивлен.

[Тенон Кайштейн]

Это было послано не королевской семьёй, а непосредственно королём.

Озадаченный Иэн вскрыл письмо.

Речь шла о церемонии легитимации. Но это будет необычная церемония.

Герцог Гарсия сказал:

— Церемония, которую изначально планировалось провести в храме, состоится в королевском дворце. Похоже, что главные дворяне вызваны, и Его Величество будет присутствовать лично.

— !

— Вам необходимо занять комнату в королевском дворце до церемонии легитимации, так что приказано выезжать немедленно.

Иэна немного смутило отличия в происходящем сейчас от прошлого.

“Что пришло в голову королю?”

Но тогда...

*Тук-тук!

Кто-то пришёл в кабинет.

Иэн хорошо знал это лицо.

— Сэр Крис?

— Прошу прощения, что пришёл к Вам так поздно, седьмой принц.

Это был рыцарь, который находился на стороне второго принца. Герцог Гарсия спросил с суровым лицом:

— Какое оправдание ты придумал для меня на этот раз?

Было ясно, что Крис искал герцога несколько дней назад. Тем не менее, он, должно быть, был отвергнут из-за его принадлежности к рыцарям Лавальтора.

Рыцарь медленно передал цель своего посещения, несмотря на раздражённое выражение лица герцога.

— Герцог Лавальтор прислал Вам письмо.

— Возвращайся. Я знаю, что ему есть что сказать о втором принце, но я занят церемонией легитимации.

Однако Крис не отступил.

— Да. Герцог просил меня сообщить, что он встретится с Вами в столице перед церемонией легитимации. Пожалуйста, отправляйтесь в штаб-квартиру первого рыцарского ордена в королевском дворце.

Герцог широко открыл глаза.

“Как он смеет приказывать ему, когда и куда приходить!”

— Если он хочет меня видеть, то пусть приходит сам.

Но следующие слова Криса застали герцога врасплох.

— Простите, но герцог хочет видеть принца Иэна, а не герцога Гарсию.

— Что?

Лицо герцога Гарсии перекосилось.

______________________________

1. п/р.: Речь о временном промежутке до возвращения Иэна во времени.

______________________________

Хотите читать главушки раньше? Милости просим в нашу вк группу, где можно открыть новую главу набрав определённое кол-во лайков!

— Простите, но герцог хочет видеть принца Иэна, а не герцога Гарсию.

— Что?

Стоило видеть выражение лица герцога Гарсии после слов рыцаря.

Его лицо выражало недоверие, как будто он услышал что-то не то. Нет, он не ослышался, но подумал, что этот молодой рыцарь его дразнит.

Так, он неосознанно спросил в ответ.

— Что ты только что сказал? С кем хочет встретиться герцог Лавальтор?

Не понимая выражения лица герцога, Крис с блестящими глазами твёрдо повторил.

— Герцог Лавальтор хочет видеть принца Иэна, а не герцога Гарсию…

— Ха!

Гарсия усмехнулся, словно не расслышал. Сразу же его взгляд яростно пронзил Иэна.

Герцог в гневе открыл рот.

— Принц, что же случилось?

Он словно пережёвывал Иэна с каждым своим словом.

Но Иэн оборвал мужчину, будто и не слышал.

— Штаб-квартира первого рыцарского ордена расположена в королевском дворце? Как было сказано, когда прибуду, появлюсь в штабе.

— Герцог Лавальтор сразу же свяжется с Вами.

Наконец герцог Гарсия нетерпеливо хлопнул по столу и повысил голос.

— Принц! Вы уже знали об этом?

— Конечно. Я сам просил об этом.

— Что?!

Герцог хотел что-то крикнуть, но проглотил слова, затаив дыхание. Он не мог показать свою несобранность перед чужим рыцарем.

— Какого чёрта Вы общаетесь с Лавальтором, не посоветовавшись со мной?

Он определённо выглядел уравновешенным, но в голосе звучала нескрываемая жажда крови.

Однако Иэн был совершенно спокоен, словно в этом не было ничего плохого.

— С моим братом произошёл инцидент, и я просто пытаюсь встретиться с герцогом, чтобы преподнести извинения. Разве не ясно, что Лавальтор будет осыпать меня плохими словами ещё до того, как я окажусь на церемонии легитимации? Не хочу быть униженным ещё до её начала.

Однако герцог ясно чувствовал намерения Иэна.

“Я не рыба, которую ты поймал. Я могу держать кого угодно за руку(1) в любое время”.

Глаза Иэна явно говорили об этом.

Вот почему это было смешно.

Герцог считал, что посадил эту рыбку в свой аквариум после того, как «выловил» её в грязной сельской местности.

“Не могу поверить, что ты собираешься сбежать от меня”.

За невинным лицом принц скрывал свои истинные намерения.

“Нет, ты даже не собираешься скрывать этого от меня”.

Герцог пришёл в ярость от осознания. Теперь его будет тянуть в непредсказуемое будущее из-за этой ситуации.

“Что, если этот принц предаст Гарсию и отправится в Лавальтор?”

С точки зрения герцога Гарсии это было похоже на то, что пойманная им рыба ускользает.

Нет, было бы счастьем, если дело кончится только этим.

“Могут пойти слухи, что герцог Гарсия не так хорош, как Лавальтор”.

Если противники услышат, что даже ребёнок, привезённый из сельской местности, решил, что Лавальтор лучше Гарсии, они будут бегать по городу, хохоча до упада.

Но потом.

— Ах, Ваше Высочество, когда покинете территории Гарсии, рыцари Лавальтора благополучно сопроводят Вас в королевский дворец.

Герцог посмотрел на Криса, как на сумасшедшего.

— Мне нужно кое-что сказать принцу наедине, так что можешь возвращаться.

— Тогда я буду ждать снаружи, Седьмой Принц.

Несмотря на очевидный приказ убираться, этот подчинённый Лавальтора был так же смел, как и его господин, и находился не в ладах с Гарсией. Однако герцога это мало заботило.

Потому что важен был не рыцарь.

Конечно же, оставшиеся сразу перешли к делу.

— Чего Вы хотите, Ваше Высочество?

В его голосе звучала настойчивость, и он ничего не мог с этим сделать. Герцог не мог позволить седьмому принцу встретиться с Лавальтором и переметнуться.

Ему нужно было как-то привлечь внимание Иэна.

“Когда-нибудь ты заплатишь за это. Но не сейчас”.

Седьмой принц небрежно ответил на вопрос герцога.

— Вы даже не предложите мне чашку чая? Здесь очень плохое гостеприимство.

*скрип

— Главный дворецкий!

На зов герцога пришёл мужчина. Его тело необычно дрожало, как от волнения, но лишь мгновение.

Вскоре после того, как принесли чай, герцог нахмурился.

— Что мне сделать, чтобы Вы не встречались с герцогом Лавальтором?

— Почему же я не могу с ним увидеться?

Герцог поднял бровь вместо того, чтобы ответить на этот вопрос.

— Недавно я слышал, что сэр Натан учит Вас фехтованию. Я позволю забрать его.

Иэн, как заметил герцог, имел большую жадность к талантам. Он понял это, когда принц попросил себе не только Галона, но и Натана под предлогом обучения дисциплине фехтования.

Если бы он отдал мальчишке обоих, этого было бы достаточно, чтобы привязать его к себе.

Герцог так и думал, но.

*сюрп

Иэн хлебнул чай, не отвечая. Словно его вовсе не заинтересовало это предложение.

Герцог нахмурился.

— Тогда как насчёт солдат, которые привели принца? Я прикреплю их всех к Вам.

Это была целая сотня солдат и один рыцарь.

Сила, которую большинство феодалов не могло себе позволить. Однако выражение лица Иэна не изменилось.

Герцог не мог больше терпеть, и его убийственная аура взорвалась.

— Вы всё равно ничего не получите, если перейдёте на сторону Лавальтора.

На самом деле, было мало шансов, что Лавальтор примет предложение Иэна.

Это был вопрос гордости.

Итак, у герцога не оставалось другого выбора, кроме как угрожать.

— Знаете, что? Он скорее попытается убить Вас из-за второго принца.

Лавальтор не был обычным человеком, и Иэн никак не смог бы справиться с этим вепрем.

Будет счастьем, если Иэн не обмочится перед ним.

Но седьмой принц спокойно улыбнулся.

— Ну, а если я объявлю о своей поддержке второго принца?

— Что… Что Вы имеете в виду, Ваше Высочество?

Герцог был застигнут врасплох, эти слова превзошли его ожидания.

“Как он может? Заявление о поддержке другого наследника означает отказ от престола!”

— Собираетесь умолять сохранить Вам жизнь в обмен на отказ от трона?

Однако Иэн продолжил с расслабленным лицом.

— Я всё равно был слугой до сих пор. У меня нет стремления к власти.

“Ложь.”

Герцог инстинктивно это почувствовал. Конечно, Иэну, влачащему существование в качестве слуги до недавнего времени, война за наследство могла казаться ужасной.

Это будет кровавая битва, в которой мальчишке, возможно, придётся убить всех своих братьев.

Другими словами, как бы Иэну не повезло в том, что он отрубил руку второму принцу, он, возможно, инстинктивно всё же чувствует страх перед боем и кровью, в отличие от окружающих, которые считали, что с ним всё в порядке.

“Но это не взгляд неудачника.”

Поэтому герцог прищурил глаза.

— Есть ли что-то, что Вам нужно, и что может дать только Гарсия, а не Лавальтор? То, что никто другой не может предоставить.

Иэн ухмыльнулся, словно ждал этого вопроса.

***

*скрип

— Вы здесь, Седьмой Принц.

Крис, ожидавший возле кабинета герцога, поспешно склонил голову.

Но прямо тогда.

*хлоп!

В кабинете герцога раздался грохот.

Вздрогнув, Галон уже собирался заглянуть внутрь, но Иэн остановил его.

— Это не важно. Кажется, выполз какой-то назойливый таракан.

Галон и Крис были удивлены его улыбкой. Вопреки звукам, раздающимся из кабинета, выражение лица принца было таким ярким.

На самом деле, это было естественно.

Потому что Иэн получил от Герцога не одну или две вещи.

Первым, что он получил, был рыцарь.

— Сэр Галон, пожалуйста, передайте сэру Натану, что я сдержал своё обещание. Скажите ему также, что отныне он будет следовать за мной, а не за третьим молодым мастером Караном.

— Хорошо, я сделаю это.

Конечно, он заполучил Натана, рыцаря, который в прошлом перешёл на сторону третьего принца.

Это немного тревожило, так как Иэн не знал, почему он должен был перейти на другую сторону, но пока что всё должно быть в порядке.

— Дело не только в этом. Скоро в пристройку прибудут солдаты. Отныне ими будет командовать сэр Галон. Передайте сотнику, чтобы он сначала пришёл ко мне.

Сотня солдат, прибывших забрать его, плюс сотник, жизнь которого теперь была в руках Иэна. Разумеется, герцог оплачивал все расходы на их содержание.

Иэн двигался быстро, раздавая инструкции.

Именно тогда Крис нерешительно спросил Иэна.

— Тогда… Что мне передать герцогу Лавальтору?

Крис оказался более сообразительным, чем думал Иэн. Он не знал, о чём шёл разговор в кабинете, но, кажется, заметил, что Иэн кое-что получил, используя имя Лавальтора.

Другими словами, сотрудничество с герцогом может оказаться под вопросом.

Но Иэн широко улыбнулся.

— Как и обещал, я встречусь с ним во дворце. Ах! Рыцари Лавальтора могут возвращаться.

— Простите?

—  Думаю, я отправлюсь с герцогом Гарсия.

Крис не совсем понял.

“Действительно ли Гарсия позволил принцу встретиться с герцогом Лавальтором?”

Затем Крис сделал мрачное выражение лица.

Но Иэн улыбнулся вместо того, чтобы сказать что-то ещё.

“Герцог желал только одного: чтобы я не объединялся с Лавальтором.”

Гарсия дал принцу то, что тот хотел при условии, что мальчишка не отправится в путь с рыцарями второго герцога.

Он также отметил, что Лавальтор никогда не бросит второго принца, и только герцог Гарсия будет хорошо относиться к Иэну.

Однако герцог не знал одного.

“Это не единственная причина, по которой я хочу встретиться с Лавальтором”.

Конечно, он намеревался разобраться со вторым принцем, но это было второстепенным.

Настоящая причина заключалась в личном присутствии короля на его церемонии легитимации. Церемония, которая внезапно «разрослась» в масштабах проведения, была задумана королём, как испытание для Иэна.

И он был уверен, что король расследует ситуацию со вторым принцем.

“В отличие от прошлого, на этой церемонии легитимации будут присутствовать все дворяне. Ошибок быть не должно.”

Это будет место, где можно повысить свой статус, но, с другой стороны, барьер стал выше, чем в прошлом. Вот почему он привлёк герцога Лавальтора.

Если он не пройдёт это испытание, всё будет кончено.

В любом случае, Иэн получил не только рыцаря и солдат.

— Ваше Высочество, вот вещь, присланная герцогом.

Она прибыла всего через несколько часов.

Последний дар, полученный Иэном – одна из реликвий семьи Гарсия, та, которую в прошлом использовал первый герцог.

*вунг

Кое-что, что седьмой принц увидел в кабинете Гарсии. «Вера» отреагировала на неё.

Когда глаза Иэна загорелись предвкушением.

— Принц, мы готовы.

— Действительно? Тогда выдвигаемся.

Иэн немедленно присоединился к процессии герцога Гарсии.

Рыцари вместе со вторым и третьим принцами составляли ядро. Это была большая процессия, в которой участвовало большинство ключевых членов семьи герцога.

Иэн слегка прикасался к реликвии.

“Это сердце Кайштейна. Королевский путь.”

Они прибыли к королевскому замку.

________________________

1. п/п.: то есть удержать или контролировать кого угодно.

— Что? Церемония легитимации в королевском дворце? Что за бред!

Тем временем второй принц не верил своим ушам.

Он находился в вассальном поместье, расположенном по соседству с Лавальтором.

Изначально юноша лечился в замке герцога Гарсии, но сбежал, отказавшись оставаться там.

Принц попытался на время забыть об Иэне и боли в руке.

— Что за сумасшедший ублюдок пустит его в королевский дворец?!

Второй принц изливал свой гнев после новостей, которые он услышал в хрустальном шаре.

Это было не что иное, как вопрос о проведении церемонии легитимации Иэна.

Указ, который сначала был доставлен только в герцогский замок, в конце концов разлетелся по всем членам королевской семьи и дворянам.

[Церемония легитимации седьмого принца состоится в королевском дворце. Присутствие обязательно.]

Изначально церемония Иэна должна была пройти в храме с небольшим масштабом празднования и без присутствия дворян.

“Но почему?”

— Он получил разрешение? Скажи, кто отдал приказ. Я пойду и отсеку ему его декоративную голову.(1)

[Ты можешь пойти к Его Величеству. Это приказ поступил от самого отца.]

— !

Второй принц был шокирован словами, прозвучавшими из средства связи.

Для этого просто не могло быть другой причины.

— Отец отдал этот приказ?

[Да. Я думаю, тебе следует позаботиться о своей собственной шее. Уверена, что они связывались с тобой из-за этого, разве ты не понял?]

После этих слов второй принц повысил голос.

— Ты ничего не делала, только смотрела!

[Что я могла? Если я сделаю шаг вперёд без причины, мне отрубят голову.]

В тот момент, когда он попытался отругать её за то, что она бесполезна.

Принцесса, сообщившая новость своему брату через шар, слегка хихикнула. Чистый смех звучал как птичье чириканье, но второй принц никак не мог не заметить презрения в этом смехе.

[Тогда зачем ты сделал то, из-за чего потерял руку, брат? Если бы она осталась на месте, Иэна бы не пригласили во дворец.]

Однако второй принц стиснул зубы и закричал.

— Не понимаю! Отец собирается дать этому придурку шанс заполучить власть, когда я стал таким?

Второй принц, наконец, встал со своего места, заявив, что должен немедленно отправиться в королевский замок.

[В любом случае, нам нужно подготовить четыре церемониальных наряда перед церемонией, верно?]

Второй принц ухмыльнулся словам сестры. Конечно, ведь кроме Иэна, у них было ещё пять братьев.

Он выглядел крайне взволнованным.

— Четыре? Должно быть, что-то случилось с кем-то ещё, помимо меня.

В церемонии легитимации должны участвовать все члены королевской семьи. Однако, если что-то случилось с одним из преемников, то этот человек не участвовал в церемонии.

Так как недавно они дрались друг с другом.

“Что ж, было бы неплохо, если бы что-нибудь случилось с третьим принцем.”

— Не знаю, как остальные, но я надеюсь, что третий брат исчезнет.

Второй принц – тот, кого в подавляющем большинстве поддерживали королевские рыцари, несмотря на его ужасные навыки владения мечом. Третий же принц был настолько талантлив, что сам герцог Лавальтор хотел взять его себе в ученики.

На самом деле, братья, соревнующиеся за первое и второе место в рейтинге наследников, были и в числе первых находящихся под угрозой.

И хотя он потерял лишь одну руку, третий принц может лишиться жизни.

Но вскоре послышался звонкий смех принцессы.

[Почему четыре, спросишь ты? Они для всех, кроме тебя, брат. Ты же не надеешься сесть на трон с такой рукой, не так ли?]

Стиснув зубы, второй принц разбил хрустальный шар вдребезги.

***

— Прошло очень много времени с тех пор, как я был здесь.

В этот самый момент Иэн смотрел на королевский замок, который начал показываться вдали.

Когда он увидел облик столицы, его чувства вспыхнули вновь.

А как иначе?

Столица была тем местом, куда он не смог вернуться после прошлой церемонии легитимации и получения некоторого образования.

Иэн услышал голос сбоку. Натан приближался к карете.

— Я знаю, что чувствует принц, но если будете так вытягивать шею, то повредите её. Но я понимаю Вас: у самого каждый раз от изумления челюсть отваливается.

— Действительно? Кто-то вроде сэра Натана? Вы же из маркизата Адель…

— Да ладно, это просто сельская местность.

“Просто сельская местность?”

Родиной Натана был признанный королевством маркизат Адель.

Хотя по титулу они были ниже герцога, но занимали одно из самых высоких положений в обществе и являлись владельцами территорий, какие в королевстве можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Однако, как сказал Натан, королевская дорога, безусловно, была очень хорошо развита.

— Это центр правления королевством, здесь собираются все известные дворяне.

Столица была не только густо населена, здесь также пересекалась логистическая сеть, растянувшаяся по всему Кайштейну. Город не зря называли сердцем страны.

— Ну, я не знал, что принц будет с таким нетерпением ждать прибытия в столицу.

“С нетерпением жду? Натан, должно быть, неправильно понял, когда увидел меня, уставившимся на королевскую дорогу.”

То, чего действительно с нетерпением ждал Иэн, была не она.

*Вунг!

Браслет на запястье. Предмет, который принц получил совершив сделку с герцогом, вибрировал. Чем ближе они приближались к королевской дороге, тем сильнее была реакция. Словно давая ему понять, что вторая половина реликвии была всё ближе.

Конечно, Иэну ещё предстояло разгадать тайну этого браслета. Но кое в чём он был уверен.

Принц знал, что эта вещица резонирует с «Верой». И чем ближе он подъезжал к королевской дороге Кайштейна, тем ярче был исходящий свет.

Было ясно, что герцог никогда раньше не выходил с браслетом на этот путь.

“В любом случае, как только я доберусь до королевского дворца, смогу раскрыть секрет этой реликвии.”

И он ни за что не должен допустить, чтобы об этой реакции узнал герцог Гарсия.

Факт, что герцог отдал браслет, означал, что большая часть исследований этого наследия семьи Гарсия уже завершена. Когда Иэн попросил отдать украшение, герцог сделал такое лицо, словно не понимал, зачем принцу нужна эта бесполезная вещь.

Он смог получить браслет, потому что в нём не было ничего особенного, кроме того факта, что сам первый герцог Гарсия использовал его.

Однако, если бы вещица так отреагировала при герцоге, тот не согласился бы её отдать.

“Он, без сомнения, захочет вернуть его.”

Значит, эта особенность не должна быть обнаружена кем-то ещё.

И затем.

— То, что у Вас в руке. Что это?

— ! (2)

Каран, сидящий напротив, нахмурился.

— Разве это не из кабинета моего отца? Вы нашли его интересным?

Когда наследник герцога взглянул на принца острым взглядом, Иэн слегка улыбнулся.

— Уделяя внимание ситуации и выражению лица своего хозяина, сможешь стать отличным помощником.

— Н-нет!

— Если скучно, я дам тебе работу.

Каран почти не мог контролировать себя, видя золотые глаза человека, который искренне собирался относиться к нему, как к слуге. И когда он уже собирался что-то высказать, Натан посмотрел в сторону, сводя брови.

— Солдаты были отправлены, чтобы выяснить ситуацию в королевском дворце. Как и ожидалось, толп приветствующих нет.

Похоже, они к этому моменту уже изучили ситуацию и в столице. Возможно, рыцарей не зря называли сверхлюдьми: Натан словно подтверждал это своим острым зрением.

— Там должны быть приветствующие?

— Конечно. Это день, когда седьмой принц впервые входит во дворец. Должно быть, произошла ошибка.

— Так ли это?

Это всё, что сказал Иэн, но у Натана, похоже, сложились свои представления о господине.

— Всё в порядке, Принц! Просто слухи о Вас ещё не дошли до столицы! – Натан рассмеялся, как ребёнок. – И у Вас ещё не было церемонии легитимации…

— Это верно. Не нужно слишком разочаровываться, –  вмешался Каран.

Натан посмотрел на этого сопляка так, словно увидел редкое зрелище, но сын герцога только фыркнул и продолжил.

— Разве седьмой принц не бастард?

— Молодой мастер Каран!

— Я просто предупреждаю. Король не будет приветствовать принца. Советую Вам подготовить своё сердце. Как видите, толпы встречающих по-прежнему нет.

Иэн внутренне рассмеялся над словами Карана.

Нет, нынешняя ситуация была намного лучше, чем прежде.

В прошлый раз Иэну приходилось терпеть дурные слухи о себе ещё до того, как он вошёл во дворец.

«— Этот бастард. Его мать незнатной крови.

— Боже мой, правда? Он внебрачный ребенок? Это…

— Заслуживает ли войти в королевскую семью?»

Слухи также имели место на праздновании в храме после церемонии легитимации.

«— Я слышал, что принцу понравился чёрный ход.

— Он, должно быть, человек, который не знает стыда. Думаю, этого и следовало ожидать, учитывая его крестьянское прошлое.»

Но на этот раз всё было иначе. Иэн закрыл глаза, и сила «Веры» активировалась. Он услышал разговор солдат, которые проверили обстановку в городе.

— Вау, слухи уже поползли.

— Принцы устроили дуэль, но второй принц проиграл. Разве он не единственный принц, обученный королевскими рыцарями?

— Если седьмой принц смог победить кандидата на место наследного принца, он, должно быть, унаследовал кровь короля. В конце концов, родословную невозможно одурачить.

Слышал он это или нет, но Каран продолжил говорить.

— Кайштейн изначально был местом, которое стремится к легитимности. Честно говоря, если бы не помощь моего отца, с Вами бы не обращались так хорошо.

Иэн рассмеялся.

— Это отличается от того, что я слышал. Разве в Кайштейне имеет приоритет не сила?

— !

Это было правдой. Седьмой принц не совершил позорного поступка, войдя в чёрный ход герцогства. Кроме того, нынешнему Иену удалось отсечь руку второму принцу, который был сильным кандидатом.

Кайштейн был королевством, в котором легитимность играла важную роль, но предпочтение всё же отдавали силе. Невозможно было принизить Иэна, который добился чего-то такого, что нельзя было проигнорировать. Даже несмотря на то, что он был бастардом.

Конечно, поэтому ему нужно было быть более осторожным.

“Среди принцев есть опасно выдающиеся, например, третий принц.”

Сейчас все они скрывали свои клыки: никто не знал, кто есть кто на самом деле. Но позже себя проявят те, кто будет достаточно хорош, чтобы повести рыцарей на поле боя.

“Я всё ещё буду в королевском дворце.”

В отличие от прошлого, если он отправится во дворец, то сможет сразу же столкнуться с ними.

“И королевские особы, и дворяне – все эти злобные людишки. Должно быть, они почувствовали тревогу, когда узнали, что церемония легитимации перенесена из храма, поэтому попытаются приготовить яд.”

Итак, перед церемонией легитимации он должен найти союзников в королевском дворце. Ну, сейчас перед ним сидел неплохой парень, которого можно было использовать в качестве шпиона.

— Что такое? Почему Вы так смотрите на меня?!

Каран на мгновение вздрогнул от тонкой улыбки принца. Иэн нахмурил лоб.

“В конце концов, я должен встретиться с Лавальтором, как только доберусь.”

Седьмой принц решил, что нужно сперва сделать шаг навстречу герцогу, прежде чем он встретит своих братьев.

Но в этот момент.

— Стой!

— Как вы смеете вставать на пути! Это процессия герцога!

Карета, едва выехавшая на королевскую дорогу, вдруг остановилась. Иэн выглянул, чтобы посмотреть, что происходит, и заметил, что солдаты вынимают мечи.

Кто-то остановил процессию. Это был грязный торгаш, потрёпанный и одетый, как нищий.  Но он не опустил свой мешок, словно ожидая герцога.

— Слышал, что внутри находится седьмой принц. У меня есть кое-что, что очень хочу подарить. Могу ли я увидеть его на минутку?

На лице торговца расцвела дружелюбная улыбка. Но солдаты и рыцари фыркнули.

— Что вы делаете? Избавьтесь от него немедленно!

Солдаты герцога быстро окружили мужчину. Однако тот, дрожащий, продолжал молить о встрече.

— О, Боже мой. Что с вами не так? Мне просто на секунду нужно увидеть принца! Я должен кое-что ему передать!

Затем глаза Натана опасно загорелись.

— Ха, с чего бы это? Я не знаю, кто и что собрался передать, но намерение очевидно.

После этих слов торговца схватили и начали оттаскивать.

Но именно в этот момент.

*аргх!

Солдаты, оттягивавшие мужчину, сами были подтянуты им, из-за чего упали. Даже Натан, наблюдавший за происходящим, был удивлён.

Однако торговец не смутился.

— Э, что с вами не так? Мне жаль!

Рыцарь больше не мог с этим мириться.

— Чей ты шпион?!

Когда меч Натана уже был готов пронзить тело торговца, тот сверкнул улыбкой, дрожа словно от страха.

— Ты довольно полезен.

— ?!

Натан был удивлён внезапным шёпотом. Мужчина высоко подпрыгнул на месте. Рухнувшие солдаты открыли рты от удивления.

— Летит?!

Это был достаточно высокий прыжок, чтобы его даже можно было назвать полётом. Он был такой мощный, что торговец легко перепрыгнул бы Натана, сидящего верхом на лошади.

— Будьте осторожны! Он так же хорош, как рыцарь!

— Все, окружите его! Ни за что не позволяйте ему приблизиться к карете!

В то же время раздался звон меча. Это был меч Галона.

Торговец выглядел удивлённым.

— Ох, ты действительно сильный.

В конце концов, Галон поймал мужчину. К пойманному торгашу стеклись солдаты. И в этот момент подъехала карета герцога.

— К чему, чёрт возьми, эта суета?

Герцог Гарсия не выдержал и распахнул окно.

— Разве я не сказал избить его в меру и прогнать? Чего ждёте?

Иэн тоже высунул голову из окна своей кареты.

— Что происходит?

Солдаты упали ниц, а Галон и Натан подтащили к нему торговца в потрёпанной одежде.

— Я прошу прощения. Этот нищий вдруг оказался на пути! Мы его немного побили.

— Нищий?

— Ой, больно. Как можно бить такого человека?

Но потом. Лица герцога Гарсии и Иэна мгновенно побледнели, стоило им разглядеть стонущего торговца. Выражение лица герцога было особенно примечательным. Солдаты в замешательстве склонили головы.

— Что случилось, господин?

*хах..

Герцог глубоко вздохнул, и Иэн ухмыльнулся.

На то была причина.

“Почему этот ублюдок здесь?”

Третий принц Луи Кайштейн. Он был опасным человеком, который в прошлом угрожал жизни герцога, используя Натана.

__________________________________________

1. п/п.: декоративную - маловажную или ничтожную голову. То есть Второй принц ни во что не ставит его жизнь.

п/р.: В каком-то смысле - «бесполезная» голова, которая не способна мыслить.

2. п/п: вот так подстава :)

– Хык.

Герцогу оставалось только задержать дыхание, глядя на знакомое лицо.

Хоть он и выглядел как потрёпанный нищий торговец с обрюзгшим лицом, но...

«Этот парень...!»

Луи Кайштейн.

Представший перед ними человек был третьим принцем королевства, которого называли гением во многих отношениях.

Но, среди всех его заслуг, больше всего выделялось мастерство фехтования.

Королевские рыцари часто ставят Луи Кайштейна себе в пример.

В отличие от Второго принца, который слишком полагается на тех, кто прикрывает его тыл, Третий принц – грозный парень, начавший захватывать власть, используя лишь свою собственную силу.

«Хотя его возможностей всё ещё меньше, чем у других, с ним нелегко иметь дело.»

До церемонии совершеннолетия, состоявшейся два года назад, он ничем особенным не выделялся. Однако, после церемонии, принц стал выделяться всё сильнее и сильнее.

И Иэн не мог понять, что привело его сюда в таком виде.

Герцог выглядел необычайно встревоженным.

Однако Третий принц, удививший Герцога своим появлением, был спокоен.

– Милорд, не дадите ли вы мне пенни?

Он даже улыбнулся, ведь знал, что Герцог уже попался.

– Ты так избил меня, что уже не сможешь умыть свои руки, о великий Герцог Гарсия!

Увидев выражение лица Третьего принца, как будто тот уличил его в слабости, сердце Герцога пропустило удар.

Он на мгновение огляделся по сторонам.

«Похоже, что сопровождающих рыцарей нет.»

Если бы рыцари принца были где-то поблизости, Галон сразу бы их заметил.

Так неужели он вышел сам, без капли страха?

Учитывая место и время, не будет ли странно, если здесь на него совершат покушение?

Герцог даже подумывал о том, чтобы избавиться от Третьего принца прямо здесь и сейчас.

Но.

«Нет.»

Возможно, это был его план - появиться именно так.

Третий принц, в отличие от идиота Второго принца, умел правильно пользоваться своей головой. В его стиле было бы заманить Герцога, чтобы тот напал на него.

В войне за трон «обоснование» было ключом к победе.

Должно быть, он пришёл, чтобы найти обоснование для нападения на герцога Гарсию.

«Третьего принца так сложно прочитать, что его истинные намерения известны лишь ближайшей свите.»

Натан, второй сын великого аристократического рода, который должен был знать лица членов королевской семьи, даже не узнал его.

Покачав головой, Герцог принял решение, что у него нет другого выхода.

«Возможно, где-то здесь находится шпион, которого король поставил наблюдать за этой ситуацией.»

А что, если эта ситуация была создана намеренно?

«Мы должны избежать боя, даже если проиграем сейчас.»

Наконец, Герцог взял себя в руки и медленно улыбнулся. Его лицо стало величественным, как и всегда.

– Всем сложить оружие. Третий принц...

Но в этот момент.

– Что вы делаете!

– !

Все удивленно повернули головы в сторону раздавшегося сзади голоса.

Кричал не кто иной, как Седьмой принц, Иэн. Герцог выглядел особенно озадаченным, но Иэну было всё равно.

– Этот человек - мошенник, который стремился запрыгнуть под проезжающую карету, создавая тем самым ситуацию, в которой может произойти несчастный случай, а если этого основания недостаточно, то он также пытался вымогать деньги, подделав травмы. Избавьтесь от него, сейчас же!

– !!!

Не ожидавшие подобного солдаты повернулись к Герцогу.

Как бы спрашивая, стоит ли им подчиниться приказу Седьмого принца, а не его самого.

Но затем.

– Я исполню ваш приказ.

По команде Иэна, Галон выхватил меч.

Третий принц шокировано вскрикнул от неожиданного поворота событий.

– А... Ааа?

Он не знал, собирается ли Галон нападать на него по-настоящему, поэтому оторопело посмотрел на Герцога.

– Карета чуть не перевернулась, и мой великий благодетель, Герцог, едва не получил серьезные травмы!

Услышав возглас Иэна, Галон снова направил свой меч на Третьего принца.

Но он был не единственным, кто сдвинулся с места.

– Да, я не знаю, кто это такой! Давайте для начала разберемся с ним!

Натан встал в стойку сбоку от Третьего принца.

Он был немного расстроен тем, что проиграл первый шаг Галону.

Таким образом, Третий принц в мгновение ока оказался в окружении двух рыцарей.

– Э-эй! Я вообще-то...!

– Захлопни свою пасть!

– Постойте!

Но рыцари не ждали. Наконец, когда их мечи ринулись в бой, Герцог растерялся, не зная, что делать.

– Боже, вы что!

Третьему принцу ничего не оставалось, как обнажить свой меч в ответ.

*Лязг!

И в этот момент Иэн улыбнулся, будто ожидая подобного.

«Ну что ж.»

Третий принц тут же парировал атаки обоих рыцарей. Двигаясь невероятно ловко, он успешно уклонялся от ударов.

Солдаты удивлённо смотрели на это зрелище.

Если бы рыцари не набросились на него со всей силы, он с лёгкостью смог бы так же искусно увернуться от них.

В это же время Третий принц отчаянно крикнул.

– Эй! Прекратите! Вы знаете, кто я такой?

В расстроенных чувствах, он попытался сорвать с себя потрёпанную одежду.

Но Иэн был не из тех, кто станет просто наблюдать.

– Вы собираетесь позволить врагу продолжать тявкать?!

– !

Услышавший это Натан изменился во взгляде.

Неписаное правило гласило - не применять «Клятву» к противникам, кроме собратьев-рыцарей. Ведь ни один обычный человек не смог бы противостоять силе сверхчеловека.

Однако в случае нападения врагов или при встрече с теми, кто представлял угрозу, как сейчас, не было необходимости придерживаться правил.

В одно мгновение из тела Натана вырвался свет «Клятвы».

[Я буду сражаться каждый миг своей жизни, без сожалений].

Тело Натана мгновенно исчезло.

Глаза Иэна расширились от удивления.

«Это Клятва Натана!»

Она совершенно отличалась от «Клятвы» Галона.

В отличие от Клятвы Галона, которая заключалась в том, чтобы никогда не поддаваться внешним атакам, клятва Натана была направлена на скорость.

Он буквально исчез, как молния, и появился прямо перед Третьим Принцем.

Третий принц даже не почувствовал приближения Натана.

– Дерьмо!

И вдруг.

*Удар!

Меч Натана беспощадно разрубил ногу Третьего принца. Это не был безупречный порез, как у Иэна со Вторым принцем.

Но этого было достаточно, чтобы сбить его с ног.

Третий принц покатился по земле.

– Ах. Нет, я хотел сказать-!

Избитый Третий принц уже собирался что-то выкрикруть в тот момент, как:

*Вшух!

В поле его зрения появился меч.

Это был меч Галона, который был окутан сильной жаждой убийства и без колебаний отрубил бы ему голову, если бы Третий принц сказал ещё хоть что-нибудь.

Поэтому он заткнулся.

И в тот же момент:

– Стойте! Всем сложить мечи и отойти!

Герцог крикнул срывающимся голосом. На его лице отразилось неверие, словно он не ожидал, что Галон и Натан смогут зайти так далеко.

Но Галон ослушался его приказа.

Вместо этого он посмотрел на Иэна, не произнося ни слова.

Герцог был в гневе, но, тем не менее, попросил Иэна об одолжении.

– Седьмой принц, пожалуйста, скажите им, чтобы они сложили свои мечи. Вы, наверное, не узнали его, но на самом деле этот человек – Третий Принц...

– Я знаю.

– Да?

Видя, какое выражение лица состроил Герцог, Иэн разразился хохотом.

А потом сказал.

– Убери свой меч, Галон.

– Как прикажете.

Иэн подошёл прямо к Третьему принцу.

– Приятно познакомиться, старший брат. Меня зовут Иэн.

Третий принц ошарашенно рассмеялся.

– Что это за чертовщина...

Он собирался скрыть свою личность и удивить младшего брата. А в ответ получил лишь побои и страдания.

***

– Мы скоро прибудем в королевский замок.

Слова солдата доносились снаружи. Но Иэну не было никакого дела до того, что он там говорил.

Это было вполне естественно.

– Хах, я знал, что все мои младшие братья со странностями. Но ты, похоже, уникум.

Потому что Третий принц Луи ехал вместе с ним в одной карете.

Каран уже пересел в другую карету, вероятно, чувствуя себя неловко, так что теперь в карете находились только они вдвоём. Однако Иэн не чувствовал неловкость, находясь рядом с Третьим принцем.

«Он – мой старший брат, который относился ко мне по-человечески в прошлом. Вот и всё.»

Как бы то ни было, даже близкий ему Третий принц в конце концов стал врагом Иэна.

Он также пытался убить его, используя любые методы.

Иэн не знал почему.

Однако Третий принц решительно выдвинул Натана на передовую, чтобы заставить Гарсию оступиться.

Он был опасен.

«Я понятия не имею, что у него на уме.»

Наверное, он притворялся нищим, чтобы его убили по ошибке.

«Во всяком случае, это отличается от встречи со Вторым принцем.»

В отличие от Второго принца, который пользовался поддержкой только Лавальтора, Третий принц был довольно популярен.

Обоснований для его убийства не хватало, и, даже если его убьют, на Иэна нападут другие дворяне, и, как минимум, принесены в жертву будут головы Натана и Галона.

Конечно, главная причина была немного другой.

«Если я убью его здесь, некому будет сдерживать герцога Гарсию и остальных братьев.»

В середине и во второй половине войны за престолонаследие случались различные неприятности, связанные с ситуацией в других странах.

Сейчас всё ещё было спокойно, особенно в Королевстве Магов.

Поэтому в данный момент ему лучше было использовать власть в своих целях.

Внезапно Третий принц поинтересовался у Иэна.

– Я слышал, что Второй брат посещал твой дом. Как он поживает?

– Ну, я не знаю, всё ли с ним в порядке, потому что у него больше нет одной руки.

– Что?

Третий принц расспросил Иэна о подробностях.

И тот был вынужден сказать ему, что Второму принцу отрезали руку и что, вероятно, его лечат в герцогстве Гарсии.

Услышав это, Третий принц разразился хохотом.

– Этот парень доверял только Лавальтору и трусливо сбегал. Я и не подозревал, что этот день когда-нибудь настанет.

На самом деле, с точки зрения Третьего принца, такие мысли были вполне обоснованы.

Второй и Третий принцы были сводными братьями, и Второй принц ущемлял Третьего из-за личности его матери.

«Даже если наложница, она всё равно была благородной дамой. По крайней мере, это гораздо лучше, чем положение моей матери, которая была служанкой...»

С другой стороны, Второй принц был сыном королевы.

Все считали странным, что Второй принц не был сразу возведён на трон.

В общем, поговаривали, что Второй принц издевался над ним, пока не появился Иэн.

– И я начал учиться фехтованию. Очень уж хотелось дать ему по морде. Вот как? Тогда почему же ты отказался стать учеником герцога Лавальтора?

– Мне не нравится Лавальтор, вот почему.

Иэн странно уставился на Третьего принца, так как услышал информацию, которой раньше не знал.

Но Третий принц улыбнулся, как будто это не имело никакого значения.

– Ну что ж, теперь твоя очередь.

– О чём это ты?

– Как, чёрт возьми, ты смог меня узнать?

Конечно же, вопрос почему Иэн устроил эту клоунаду, даже узнав его, оставался открытым.

Он рассмеялся как ни в чём не бывало.

– У тебя такой же цвет глаз, как и у меня. Разве тебе не говорили, что этот цвет из поколения в поколение передаётся только в королевской семье Кайштейна?

Затем Третий принц уставился на Йена, словно желая проверить его слова.

– Такой же цвет?

Да, цвет был совершенно другим.

Его глаза выглядели золотыми, у Иэна же были яркие, словно чистое золото. У остальных братьев они более красноватые, зеленоватые или разноцветные, различных оттенков золота.

Конечно, из-за того, что глаза Третьего принца были близки к золотому цвету, Второй принц часто досаждал ему.

«Я бы сказал, что глаза этого парня очень похожи на отцовские.»

Третий принц не мог не рассмеяться, при этом нахмурившись.

– Как ты хоть успел разглядеть цвет моих глаз в такой экстренной ситуации?

Похоже, с остротой зрения у него всё в порядке. Было довольно заметно, что Иэн настолько доверяет рыцарям, что не теряет самообладания.

Третий принц улыбнулся, как будто ему это понравилось и сказал Иэну.

– Кстати, твои рыцари довольно полезны.

– !

При упоминании рыцарей взгляд Иэна мгновенно изменился.

Третий принц был известен своей жадностью к коллекционированию рыцарей, чем аристократы обычно даже не думали заниматься.

Тем более, у него уже был опыт вербовки Натана.

Как и ожидалось.

– Это были Натан и Галон? Я дам тебе что-нибудь ценное в обмен, может...

– Только не моих рыцарей.

– !

Под свирепым взглядом Иэна Третий Принц смущённо рассмеялся. И тем не менее, он не собирался сдаваться.

– Даже если это буду не я, другие попытаются увести их. В частности, Галона – рыцаря, на которого положил глаз даже король. Кто знает, какими были рыцари в прошлом, но в наши дни все они – эгоисты, ценящие только себя, так что не стоит им слишком сильно верить... Оу, мы уже приехали.

Третий выглянул из кареты и кинул что-то Иэну.

Это был кулон, усыпанный мелкими драгоценными камнями.

– Тебе нужно будет кое-что сделать. Все с нетерпением ждут твоего прибытия.

Увидев кулон, Иэн мгновенно ожесточился.

Это было неспроста.

«Серебро, зелёный драгоценный камень?»

Осознав что-то, Йен поспешил окликнуть Третьего принца.

*Грохот

Но тот уже открыл дверцу бегущей кареты.

– Удачи на церемонии.

– !

– Ну, кто знает, сможешь ли ты пройти "это".

Он тут же вышел, оставив после себя слова, которые Иэн не смог понять.

Он нахмурился.

«Это?»

Луи был и всегда будет непостижимым старшим братом.

Но у Йена не было времени на раздумья.

– Поздравляю вас с прибытием в королевский замок, Ваше Высочество, Седьмой Принц.

Иэн наконец-то прибыл в королевский замок.

С этого момента уготованная ему роль принца и наследника престола начиналась всерьёз.

Он сразу же последовал указаниям камердинера и направился в отведённую ему комнату.

– Отныне эта комната будет вашей, принц.

Комната оказалась намного лучше, чем Иэн мог себе представить в прошлом.

Когда он вошёл в отведённую ему комнату…

– !

Там лежало письмо.

[Элоин Кайштейн].

Письмо от короля и два предмета.

[Элоин Кайштейн].

У Иэна перехватило дыхание.

«Король.»

В прошлой жизни парню позволялось видеть этого человека лишь издалека. А тут ему приходит письмо от отца, с которым тот даже ни разу не разговаривал. Вполне естественно, что Иэн немного разнервничался.

Однако сейчас его больше интересовали вещи, которые прилагались к этому письму, чем само письмо.

– Это...

Два предмета.

Обычные таблички. Но Иэн не мог их не узнать.

[Печать Королевской Семьи]

[Печать Испытаний]

Увидев, что на них написано, он вздрогнул.

Пожилой камергер(1), не знавший, что сейчас творится в голове Иэна, склонил голову и пояснил.

– Эта Королевская Печать…

Он указал на табличку, на которой был изображён ревущий лев.

– То, что должно быть у всех особ королевских кровей, и, получив её, вы тут же становитесь признаны членом королевской семьи.

– Даже если я не буду присутствовать на церемонии легитимации(2)?

– Именно так. Церемония – лишь торжественное мероприятие, подтверждающее королевский статус. Вы уже являетесь членом семьи, ведь получили эту печать.

На самом деле, церемония легитимации не представляет собой ничего особенного.

Король и тот, в честь кого проводится церемония просто капают кровью, чтобы убедиться в своём родстве.

А «Королевская печать» – доказательство того, что Иэн является членом королевской семьи.

Конечно, он не был удивлён этой информацией, его волновало другое.

«Королевская печать, которую дали мне - не обычная.»

Обычно королевские печати были позолоченными.

Эта же сделана из более драгоценного материала.

Как он и ожидал.

– Это печать Кайштейна, дарованная самим Его Величеством, и имеет ту же силу, что указы Короля. Она превосходит в приоритете перед любыми другими королевскими печатями.

Эта печать даровала роль «доверенного лица короля».

Она также служила доказательством того, что её обладатель находится под защитой правителя в любое время, в любом месте.

Если вкратце, то:

[Относитесь к обладателю печати, как к королю Кайштейна.].

В соответствии с надписью на ней, она занимала высшее место среди всех королевских печатей

Эта табличка была ценной вещью, которую в прошлом смогли бы получить разве что только пара человек, признанных королем.

Но король подарил нечто подобное именно ему?

Это было не единственное, что удивило Иэна.

«А другая это наверняка...»

Проследив за взглядом парня, камергер, всё время странно смотрящий на него, продолжил объяснять.

– Оставшаяся табличка называется «Печать Испытаний». Любому человеку королевской крови разрешается войти в сокровищницу, но только раз в жизни.

Как и ожидалось.

Эта печать была ключом к сокровищнице королевской семьи.

Однако, несмотря на то, что это «сокровищница», ключ от неё не зря назывался «Печать Испытаний».

Внутри находится монстр-привратник, так что там сложно выжить, не говоря уже о том, чтобы что-то с собой принести.

Но это было испытанием, через которое члены королевской семьи проходили из поколения в поколение – выбрать одно сокровище и забрать его с собой.

«От того, какой предмет принесёт испытуемый, будет зависеть его будущее.»

Чем ценнее трофей, тем авторитетнее станет человек, принёсший его.

И это испытание было ритуалом, который каждый член королевской семьи должен пройти хотя бы раз в жизни.

Однако в прошлом Иэн так и не получил «Печати Испытаний».

Можно сказать, у него вообще не было шанса.

Возможно, это связано с тем, что в Королевстве Мечников его сочли бесталанным.

«Люди относились ко мне очень холодно, ведь я был принцем, не получившим даже возможности пройти испытание.»

Он даже не представлял, сколько усилий ему пришлось бы приложить, чтобы изменить их мнение.

Как бы то ни было, «Печать Испытаний» была тем, что Иэн не смог получить в прошлом.

Он с трепетом в глазах смотрел на неё, находившуюся прямо на расстоянии одной руки от него, но камергер принял эту реакцию за страх и сказал:

– Об испытаниях по большей части мало, что известно, но одно можно сказать точно – это опасное место.

Испытание мог пройти любой член королевской семьи, но число погибших превышало количество, которое можно было бы пересчитать по пальцам рук.

И камергер как-то странно улыбнулся, словно он всё это время скрывал одну важную деталь.

– Его Величество приказал Седьмому принцу сделать выбор.

Иэн изменился в лице.

– Значит, я могу выбрать только одну?

– Именно так. Если вы выберете «Печать Испытаний», то, на церемонии входа в сокровищницу, будете рисковать жизнью, но сможете всем доказать, что являетесь самодостаточным членом королевской семьи. Если же вы выберете «Печать Королевской Семьи», то сразу же будете признаны членом королевской семьи, не проходя никаких испытаний.

Услышав это, Иэн внутренне улыбнулся.

«В прошлом такой возможности не было.»

Во-первых, церемония его легитимации проводилась архиепископом в храме, а не в королевском дворце.

Иэн на мгновение задумался, затем протянул руку.

«В любом случае, я смогу выбрать только один раз.»

С трудом избавившись от размышлений о прошлом, Иэн схватил нужный ему предмет.

*Хвать.

Его старческие глаза расширились от удивления, когда камергер увидел, что выбрал Иэн.

Он словно не мог поверить, что парень выберет именно это.

– Вы уверены, что хотите взять именно её?

– У меня есть только один предмет на выбор, не так ли? Я беру это.

Камергер был совершенно ошеломлён, но вскоре вежливо произнёс.

– А теперь, пожалуйста, прочтите письмо от Его Величества.

Но вместо того чтобы открыть письмо, Иэн уставился на мужчину. Камергер улыбнулся, увидев этот взгляд.

– Ваше Высочество? Вы не против, если я прочту его вам?

Иэн разразился смехом.

А затем свирепо посмотрел на камергера, сказав ледяным тоном.

– Прочтёте мне?

– В-ваше Высочество?

Но тот лишь сверкнул на него золотистыми глазами.

Он понимал, почему старик так себя ведёт. Герцог Гарсия, вероятно, наспех обучал его, но, разумеется, придворный язык, который считается самым сложным, не может быть простым для освоения в короткие сроки.

Но Иэна не обмануть такой халтурой.

– Похоже, тому, кто стоит за вами, очень интересно содержание письма.

–... Прошу прощения?! К-кто за мной стоит?!

Камергер был сильно взволнован, а Иэн приподнял уголок своего рта.

«Этот парень – один из 12 камергеров королевского дворца.»

Его лицо было очень знакомо.

С того момента, как тот вошёл в комнату, все его действия немного раздражали. То он тайно подталкивал Иэна к выбору определённой печати, то странно смотрел на него.

Этот парень был одним из людей Первой принцессы. Принцесса, должно быть, отдала ему приказ.

Но на этот раз, всё зашло слишком далеко.

«Возможно, ей было любопытно узнать о намерениях короля.»

Того, что церемония легитимации была перенесена в королевский дворец, было недостаточно, так как король сам вызвал Иэна сюда.

Значит, этот парень должен был получить приказ узнать содержимое шкатулки и письма и ждал удобного случая.

Но шанса не представилось.

Иэн яростно повысил голос, обращаясь к камергеру.

– Посмеешь обмануть меня, будто того, что ты пытался подсмотреть письмо Его Величества ещё не достаточно?

– Это... Это не то что я…

– Я запомнил твоё имя и лицо, так что убирайся немедленно! Покайся перед Его Величеством, пока я не перерезал тебе глотку!

– П-простите!

Камергер поспешил прочь.

Старик неспроста был в таком паническом состоянии. Королевские правила для камергеров весьма строгие. И он только что нарушил одно из них. Седьмой принц, на которого тот смотрел свысока до этого момента, теперь знал об его оплошности.

Если бы главный камергер узнал об этом, это стало бы достаточно серьёзным основанием, чтобы немедленно выгнать его.

Однако для камергера, знавшего секреты королевской семьи, существовал только один способ уйти в отставку.

Смерть.

Конечно же, Иэн не просто так прогнал его.

«Я действительно знаю, кто ты.»

Иэн планировал подавить камергера, надолго припомнив ему эту ошибку. К тому же знание этого было полезно для шантажа. В результате, Иэн сорвал печать с письма, но только оставшись один.

На самом деле в письме не было ничего существенного.

[Я с нетерпением жду церемонии.]

В письме не было ни одного тёплого слова в адрес бастарда, сына, которого король встретил впервые. Всё, о чем говорилось в письме, сводилось к одному предложению, написанному крупным почерком.

Иэн поднял перед собой печать.

- Я оправдаю твои ожидания.

Он собирался преподнести своему отцу, который только и делал, что всегда обходил его стороной, нечто удивительное.

И тогда.

*Вшиик!

Кулон, который был надет на нём, Иэну его передал Третий принц. Из него исходил свет.

И не только кулон так странно реагировал.

*Вшиик!

«Вера» в теле Иэна также пришла в движение.

***

В тёмной комнате королевского дворца.

Некто, сокрытый тенью, энергично оглядывался по сторонам. Женский голос, окликнул подошедшего старика.

– Как всё прошло с этим ублюдком?

Старик склонил голову.

– Не беспокойтесь. Я уже наложил на него свои руки.

– Как?

– При помощи ароматической свечи...

При словах «ароматическая свеча» женщина нахмурилась.

Ароматическая свеча, о которой говорил старик, скорее всего, находилась в комнате Иэна.

И это был яд.

Яд, тайно доставленный из другой страны по воздуху, чтобы его не смогли заметить врачи королевского дворца.

«Но, говоря начистоту, эта свеча не убивает мгновенно.»

Яд вызывает усталость, потерю концентрации, а поведение жертвы становится более агрессивным.

Люди подумают, что он просто заболел.

Поэтому девушка была недовольна.

– Хорошо, у нас есть ароматическая свеча, чтобы вызвать у него агрессию, но хватит ли этого?

– Конечно же, это ещё не всё.

Старик зловеще улыбнулся.

– Настоящий эффект заключается в другом. Если он вдохнёт хоть малую часть благовоний без его ведома...

– Что будет, если он вдохнёт?

– На него будет наложено проклятие. Проклятие, отнимающее талант к фехтованию.

– !

Вот почему яд был так страшен.

– Конечно, он плохо действует на взрослых...

Чем моложе возраст, тем смертельнее яд.

Он пресекает талант в зародыше.

Конечно, это никогда не сработал бы с другими наследниками, которые с раннего возраста получали помощь от своей семьи.

– Седьмой принц, у которого никого нет, сам того не зная, потеряет своё мастерство фехтования.

– Но что насчёт Герцога Гарсии? Он должен быть в состоянии найти решение.

– Без специального противоядия от этого не уберечься.

А противоядие было трудно найти в их королевстве.

– Талант к фехтованию постепенно исчезнет. Он не сможет носить оружие. С течением лет его станет невозможно вылечить, не говоря уже о детоксикации.

Любой гений становился бесполезным.

Наложенное проклятие, постепенно охватывало всё тело.

Услышав это, девушка разразилась хохотом.

– Он Кайштейн, но слишком юн. Уверена, что теперь для него всё будет кончено.

– Верно. Проклятие – это не совсем обычный яд. Ничего не будет найдено. Он начнёт действовать прямо с момента церемонии легитимации.

– Как и ожидалось, я могу на тебя положиться. Тогда мы можем быть спокойны насчёт церемонии.

Они рассмеялись.

***

Прошло несколько дней. Наступил день церемонии легитимации.

Многочисленные дворяне уже собрались в зале. Казалось, все с нетерпением ждали церемонии.

Конечно, не с добрыми намерениями.

– Герцог Гарсия был тем, кто нашёл Седьмого принца, не так ли?

– Насколько я слышал, он не только молод, но и безрассуден, даже не знает элементарных правил этикета, поскольку происходит из скромного рода. Повезёт, если он не начнёт дрожать во время церемонии.

– Если так подумать, если бы не герцог Гарсия, разве он не был бы обычным простолюдином, не имеющим никакого отношения к королевской семье?

– Но ведь, у принца вроде него, церемония легитимации пройдёт в королевском дворце, разве не так?

– !!

Дворяне вздрогнули от этих слов.

Именно так, король лично перенёс церемонию легитимации Седьмого принца в королевский дворец. Все находились в недоумении от внезапной прихоти короля.

Ведь они не были уверены изменится ли структура престолонаследия в зависимости от их поддержки.

Дворяне действительно не могли успокоиться, шушукаясь с широко открытыми глазами.

– Да, говорят, что он чумазый.

– Правда?

– Вы должны увидеть всё сами, он не сможет скрыть своё происхождение. У него, должно быть, тёмная кожа, а внешность будет невыдающейся.

– И хотя Его Величество всё подготовил, это тоже испытание. Вы знали? Его Величество создал альтернативный выбор...

Но достаточно быстро все замолкли. Произошло это потому, что вошёл герцог Гарсия со своими сыновьями.

И вдруг.

– Входит новая звезда Кайштейна, принц Иэн, Седьмой принц!

Все дворяне повернули головы в сторону входа.

Они собирались посмеяться над смущённым парнем.

И всё же.

– !

Внешний вид Иэна удивил их. Он оказался не таким уж неопрятным, как они предполагали.

– Да вы шутите...?

Церемониальный зал всколыхнулся.

Дело в том, что Иэн вошёл не один. Даже герцог был шокирован.

Ведь с ним был тот, кого никто и представить себе не мог рядом с этим парнишкой.

****

От переводчика:

(1) Камергер – придворный чин высокого ранга. Хотел сначала перевести камердинер, но видимо это будет не совсем корректно.

(2) Легитимация – в данном случае признание права на престол.

Не знаю нужны ли такие пометки, для слов, которые можно не знать, но пока оставлю. Если будут не нужны, уберу.

Всем привет, надеюсь, что вам понравилась новая глава. Я стараюсь сохранить имена и наименования от старых переводчиков и буду благодарен, если вы скажете, если я где-нибудь случайно облажаюсь с именем. И в целом, оставляйте комментарии, хах. По поводу перевода, по поводу главы. Довольно интересно читать разные мнения. И мне бы хотелось улучшить свои навыки перевода и редактуры.

Я лично всегда, когда перевожу, немного в культурном шоке от количества тавтологий, которые бывают в анлейте (и как бы да, это другой язык, но кажется даже для англоговорящих это выглядит довольно больно) и которые надо как-то исправить. И да, что же за скотина эта Первая принцесса…

Страница книги Этот бастард слишком хорош в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

О книге