Глава 1 - Зачистка

- Я прошел! – Я не сдержал восторженного вопля. Высветившееся в половину экрана слово «пройдено» приятно грело душу. Я только что зачистил последний уровень игры. – О чёрт, да! Я сделал это! Наконец-то прошел эту проклятую игру!

Я смахнул со щеки скудную слезу счастья. Подумать только, у меня ушло полгода на прохождение. Да, подобное достижение определенно стоило слез.

“Empire defense” – это игра-оборона с элементами подземелий и данжей. Она вышла десять лет назад, и из-за своей давности почти по праву носила статус классической.

Эта игра – пошаговое рпг, в котором игрок должен был выбрать и тренировать героев, чтобы защитить город и зачистить разбросанные вокруг него подземелья. Игроку было необходимо расставить выбранных героев по карте и руководить их действиями по очереди. Все просто.

Однако игра не пользовалось высокой популярностью из-за своей чрезмерной сложности в прохождении, да и к тому же в ней не было предусмотрено такой простой функции как «возрождение».

Единственным периодом ее расцвета было время сразу после выхода “Empire defense”, тогда в нее играли люди со всего мира, а сейчас игра стала одной из многих игр прошлого.

Наверняка вам интересно, почему я играю в нее сейчас.

Начнем с того, что никто в этом мире не смог пройти ее последний уровень сложности. Стоит ли говорить, что и название у него соответствующее: «ад».

Однако, что еще веселее, в этой игре есть так называемый режим «железного человека», который сохраняет и переписывает сохраненные игровые данные вне зависимости от желания игрока. Официально это явление носило не самое вычурное название «ад железного человека», а игроки его просто называли железным адом.

Игра сохраняла данные о каждом прохождении и котировала игроков в зависимости от их достижений, присваивая ранги, но не было еще никого, кто смог бы пройти железный ад.

Было несколько человек, которые прошли легендарный уровень сложности, который предшествует адовому. Был даже игрок, прошедший сам ад, но без железного режима. Его не прошел никто.

А сейчас, спустя десять лет после выпуска игры, появился человек прошедший все уровни сложности. И этот человек я!

Спросите зачем мне это? Причина проста – людям нравится покорять никем еще не покоренные вершины, это инстинкт исследовать неисследованное.

Ну а на самом деле:

«Безумие, господин Типичный задрот правда сделал это.»

«Поздравляю!»

«Лол, я должен отдать должное его упрямству!»

«Первый в мире! Юху!»

«Отлично поработал последние полгода».

Рядом с игровым монитором стоял еще один. На нем высвечивались бесконечно сменяющие друг друга сообщения стримингового чата. Я не мог не улыбаться, читая их.

- Я же говорил, да? Игры созданы чтобы их прошли, и не важно какой они сложности!

Приятно познакомиться, я – игровой стример, один из немногих, а может даже единственный, занимающийся прохождением только самых сложных старых игр. Даже мой айди звучит как «Типичный задрот».

Если вы спросите много ли у меня зрителей, ответом будет вполне. Люди любят ностальгировать, а еще им доставляет удовольствие смотреть как кто-то бьется в отчаянных попытках победить систему.

Обычно на моих стримах присутствуют до трех тысяч зрителей, однако сегодня, когда я дошел до последнего уровня, это число перевалило за десять. А после того как по сети расползлись слухи о том, что я зачистил “Empire defense”, зрителей стало и того больше.

На экране высветилось уведомление в чате.

[«Фея миссий» отправила сто монет.] – «Эх, сегодня твой день, бро, отправляю, что обещал!»

Некоторые зрители моего канала, которые обещали задонатить, если прохождение увенчается успехом, один за одним стали отправлять деньги.

[«Зритель отвратных игр» отправил пятьдесят монет.]– «Чувак, ты не можешь закончить все так, это не честно! Тебе стоило повозиться еще хотя бы полгода!»

[«Блэкбокс» отправил десять монет.] – «Ты сделал это. Честно, не верила, что ты справишься. Мой косяк».

[«Собака, что лает каждый раз, когда видит скучный стрим» отправила тридцать монет.] – «Не могу сегодня лаять. Вот».

- Божечки! Спасибо за вашу поддержку! Обещаю и впредь радовать вас интересными стримами!

Я отвечал на каждый упавший на счет донат, то выражая благодарность, то просто веселясь и смеясь, то шутя и подкалывая собственных зрителей. Они на эмоции тоже не скупились, обсуждая в чате прохождение, из-за чего атмосфера там чем-то напоминала фестиваль.

Впрочем, я понимаю их. Быть первым прошедшим игру, которая оставалась не пройденной аж десять лет, - для меня, как для геймера, нет большего почета и большей славы. А поздравления все лились рекой.

«Так жалко святую… Для персонажа R-ранга с подобным вкладом в сюжет ее смерть была слишком жестокой».

«Ничего не поделать. Если бы вторая команда не заагрила монстров, подобраться к боссу было бы попросту невозможно».

«Сказать честно, я взвыла, когда третья команда была уничтожена… Там были сплошь герои SSR ранга… АААААА Они все погибли!»

«Да даже в первой команде умерли все кроме главного героя, Лукаса. У меня до сих пор мурашки по коже от просмотра».

Зрители стали обсуждать погибших в последней битве персонажей, к которым успели привязаться, и за которыми наблюдали последние полгода.

В этой игре игрок должен был вкладываться в героев и тренировать их, покупая своим персонажам экипировку и оружие за игровую валюту. Однако результат мог оказаться абсолютно непредсказуемым, поэтому игроку приходилось ориентироваться на игровые ранги: SSR; SR; R и N.

У почти у каждого зрителя был свой любимчик и все они смотрели стримы симпатизируя тем или иным персонажам, будь то хладнокровный и сильный SSR-ранг или продемонстрировавший неожиданную стойкость в битве герой с рангом N.

- В конце концов, все они умерли.

Я грустно улыбнулся. У этой игры ненормальная сложность, и вся она построена по такой системе, что без жертв не будет прогресса.

Я отчаянно пытался сохранить в живых как можно больше персонажей, однако в битве против финального босса выжил лишь главный герой.

Что ж, это не имеет значения, так как своей цели я добился. У меня никогда не было стремления закончить игру идеально, я просто хотел увидеть ее конец.

«Хэй! В конце концов он прошел игру, разве нет? Империя спасена!»

«Ссылка на видео о том, как наш прекрасный герой Лукас повергает боса последним ударом здесь».

«Эта сцена была чертовски крута. Определенно на ютуб!»

«Вот что значит ГЛАВНЫЙ герой (((o(*°▽°*)o)))!»

Я ткнул на ссылку и посмотрел финальную битву с моими зрителями еще раз. Лукас нанес последний удар, пока его светлые волосы трепетали у него за спиной, и босс, казавшийся непобедимым, пошатнулся. Неспящая принцесса озера была повержена.

Когда я вернулся к окошку игры после просмотра видео, маленькая фигурка Лукаса, казалось бы, застыла посреди залитого кровью игрового поля.

***

[Последний уровень – пройдено.]

[Выжившие: Лукас(SSR)]

Позади загораживающего экран окошка с результатами битвы он стоял один перед поверженным им боссом, на горе из тел как врагов так и товарищей, замерший навечно…

Интересно, зачем.

Его спина выглядела немного грустно, и пускай он всего лишь выдуманный персонаж в какой-то видео игре.

[Достижение разблокировано!]

[Зачистка адского уровня сложности в режиме железного человека – железного человека ада.]

[Вы будете вознаграждены очками за достижение!]

[Расчет игрового ранга.]

[Перерасчет рейтинговой таблицы. Текущее мировое ранжирование]:

[1 место – «Типичный задрот».]

Список был обновлен и, как и ожидалось, я занял в нем первое место. Зрители в очередной раз поздравили меня с этим.

Я молча сделал скриншот.

Финальные титры появились на экране сразу же после уведомления, но я не стал их проматывать – мне хотелось по полной насладиться осознанием прохождения.

«Ахах, не думаете, что разработчики должны ему что-то дать?»

Я перевел взгляд на второй экран, хотя титры не миновали и половины.

«После такого хейта за ненормальный уровень сложности, они определенно должны что-то дать в награду тому, кто игру прошел, лол. Это ж как доказать, что разрабы не при делах».

«Согласна. Лол».

«Если бы не он, никто бы и никогда не увидел прохождение игры в этом режиме».

«Мне интересно, разработчики еще помнят о своем творении? Эй, кто-нибудь, киньте им имейл или что-то типа».

Я мягко рассмеялся.

- Да ладно. Мне не нужно ничего от разработчиков, достаточно, что и вы и я насладились последними шестью месяцами.

«Ахах, только посмотрите на огонь в его глазах!»

«Ставлю сотку, он бы с радостью принял приз, если бы они его ему дали».

«Хэй, кажется компания обанкротилась. Даже их сайт больше не существует».

«Реально что ли? Хотя они не выпускали никаких обновлений с тех самых пор, так что все может быть».

«А кто тогда следит за серваком?»

Пока зрители обсуждали дела насущные, я едва ли не со слезами на глазах смотрел на финальные титры, которые почти закончились. Удовлетворение от прохождения игры и пустота после ее завершения захватывали меня, и именно в этот момент в чате внезапно появилось сообщение:

«Здравствуйте, господин Типичный Задрот. Я разработчик “Empire defense”».

Разговоры в чате стихли моментально, а после взорвались новой волной вопросов.

«Реально? Это правда он?»

«Да не, сразу же видно – самозванец, лол».

«Я видел этот ник на протяжении всего полугода… Может это и вправду директор ИД?»

«Господин директор! Выпустите пожалуйста ИД2, чтобы он мог еще помучаться!»

На мгновение я замер в оцепенении, но быстро взял себя в руки и проверил историю этого никнейма. Вправду, он начал смотреть мои стримы где-то полгода назад, как раз после того как я взялся за прохождение “Empire defense”, но никогда ничего не писал в чате, до этого момента. А еще он показал себя именно сейчас, когда все закончилось, будто бы ждал этого.

«Сперва, я хочу поблагодарить тебя. Я уже было сдался, и не надеясь, что кому-то удастся дойти до конца». – Самопровозглашенный директор продолжил. – «Но видя твой успех, я выдохнул с облегчением. Еще раз спасибо тебе».

- Да нет, не стоит меня благодарить.

Я смущенно почесал голову. Не важно, является ли этот человек и вправду директором или же обычным самозванцем, получать благодарность за прохождение игры приятно.

«Я рад, что у нас все еще есть надежда».

А?... Я замер в недоумении. Надежда? О чем он вообще?...

Точно. Компания же ушла с рынка. Неужели они обрели надежду видя, как я прохожу их игру?

«Ты доказал свои способности и свою ценность. Приходи и помоги нам».

- Эм..

Неужели сейчас они разрабатывают что-то наподобие “Empire defense”? И он просит меня помочь им в бета-тесте? То есть он приглашает меня в здание компании?

Я уже открыл было рот чтобы спросить, не понимая до конца, о чем говорит этот директор, как перед глазами все внезапно поплыло.

- А?

Может быть я слишком долго играл, и это послужило причиной столь сильного головокружения. Да и к тому же после перехода на последний уровень я ничего не ел и не пил. Кажется, у меня ушло несколько часов чтобы пройти его.

Свет двух мониторов постепенно стал размываться, а мир вокруг завертелся. Буквы и слова из чата слились воедино с надписями финальных титров. Кажется, я перестарался. Никогда бы не подумал, что из-за игр могу потерять сознание.

Хотя, надеюсь, кто-нибудь из зрителей додумается вызвать мне скорую, если что-то пойдет не так, правда же? Я упал на пол, вверяя свою судьбу в руки своих зрителей.

Последним что я увидел прежде чем окончательно отключиться были фразы, написанные в самом конце титров. После этого я окончательно провалился в темноту.

«Спасибо за игру».

«Огромное спасибо что играли в “Empire defense”».

Я едва успел открыть глаза, когда перед моим лицом с грохотом от взрыва осыпались камни. Кто-то толкнул меня в плечо, пытаясь уберечь от летящих отовсюду осколков и маленьких камушков, но я не удержал равновесия и с каким-то полу визгом, полу хрипом завалился на землю.

- А? Чего это так внезапно?... – Обернуться, чтобы посмотреть, кто меня толкнул, я не успел – громкий взрыв сотряс все вокруг. Было чувство, что какая-то бомба разорвалась прямо рядом со мной. Следуя вопившему инстинкту самосохранения, я сжался и прикрыл голову руками.

Совсем скоро тряска сошла на нет, да и бесконечные взрывы перестали оглушать, поэтому я осторожно приподнял голову и огляделся.

Что за черт?

Огромная каменная крепостная стена полыхала, и из-за дыма не было видно солнца. Отовсюду слышались крики и вопли ужаса. А посреди этого хаоса был я.

Прямо рядом раздробленные камни стали красными от стекающей по ним крови, зрелище больше напоминало водопад, только пугающий до дрожи. Вся стена была усыпана воронками, будто бы на ней и вправду разрывались бомбы.

- Что за чертовщина?... – Меня затрясло, да и в целом ноги не хотели слушаться, однако, пересилив себя, я все же смог поднять голову, разглядывая все вокруг.

В нескольких метрах от меня, облаченный в покрытые копотью и кровью доспехи, стоял рыцарь. Его взгляд был направлен вниз, за стену, а меч крепко сжат в руке. Смотреть на его лицо мне было страшно.

Я отвел взгляд, только сейчас отмечая множество вооруженных солдат, грохочущих пушек и кричащих лучников, выпускающих стрелы куда-то вниз. Я выглянул за стену. Зря.

Монстры. Все под стенами кишело паукообразными монстрами, - они были в несколько раз больше человека и их визги вселяли ужас в сердца всех, кто их слышал. А еще их было настолько много, что черные волны набегали на стены крепости даже не разбиваясь о них, а превращаясь в единородную массу глаз, лап и тел.

Меня пробило дрожью из-за нелепости представшей перед глазами картины.

Что это, ради всего святого?

- Я сплю? Или у меня галлюцинации, потому что я съел что-то не то?

Рядом раздался смех.

- Ваше высочество, я понимаю, что вы играете, но даже так ваша реакция чересчур неправдоподобна, не находите?

Я повернул голову. За моей спиной стоял солдат подозрительно знакомой внешности. Скорее всего именно он толкнул меня на землю ранее.

- Э?

Мужчина, которого по праву можно было назвать привлекательным, приблизился ко мне почти в плотную, из-за чего меня передернуло.

- Эй, ты слишком близко. Не мог бы отодвинуться, хотя бы чуть-чуть?

Его ясные лазурные глаза блестели, отражая сверкающие золотистые волосы, и даже под слоями брони можно было разглядеть мускулы его идеального тела.

Я смотрел на него так же, как смотрят на главных героев. И…. Да. У него есть все данные чтобы им быть. Единственное, где бы я мог его видеть?

Внезапно меня осенило.

- Лукас?

Главный герой “Empire defense”, игры, которую я прошел буквально только что, и этот солдат, оба они выглядели совершенно одинаково!

Мужчину же мой вопрос, по-видимому, задел, поскольку он тут же насупился, да и тон его стал обиженно-обозленным.

- Вы никогда не могли запомнить моего имени, хотя я служу вам много лет, а тут даже позвали.

- А? – Так ты правда Лукас? – Погоди, это значит…

Договорить я не успел – что-то, жутко грохоча. пролетело мимо, и я упал, в ужасе зажимая уши руками.

- Молю, не убивайте!

Лукас оказался подле меня за секунду и грубо поставил на ноги. Выглядел он взбешенным.

- Позвольте напомнить, коль вы забыли! Наш враг – черная армия, у которой по меньшей мере две сотни тяжелых осадных орудий и девять сотен близкодействующих наступательных! Этот форпост скоро рухнет!

- А….а…. – Я не мог вымолить ни слова.

Черные пауки – это монстры, выпивающие из игроков и кровь и жизнь где-то с середины игры и до самого ее конца.

Лукас издал низкий рык, когда выглянул за стену, и снова повернулся ко мне.

- Однако они не атакуют после заката! Поэтому я и говорил вам - просто тихо сидите в лагере!

Кажется, грохочущие вокруг обстрелы велись со стороны пауков.

От каждого взрыва в стороны разлетались яркие вспышки, а стены крошились так, что стоящие наверху солдаты летели вниз, заливая все вокруг криками и кровью.

- Проклятье, сюда! – Лукас подхватил меня и потащил в сторону лагеря. Здание, в котором он располагался, было полностью выгоревшим, кое-где в стенах виднелись пробоины от снарядов, однако здесь было спокойней.

Лукас затащил меня внутрь и аккуратно поставил на пол, тут же возвращаясь в творившийся снаружи ад. Уже у самого выхода он обернулся.

- Просто будьте здесь, Ваше высочество, и ни за что, поняли, ни за что не выходите.

- А, ага… Спасибо, Лукас. – Я ответил даже не подумав, поэтому бровь главного героя взмыла вверх в недоумении. Однако долго размышлять над моим промахом он не стал, и вскоре я остался совсем один под далекую канонаду взрывов.

Сказать честно, я не ожидал от него подобной реакции. Это была смесь пренебрежения, удивления и злости, а я просто хотел сказать ему спасибо! Да за кого он меня принимает?!

- Ха… - Я потянулся, разминая нывшие из-за всех валяний на земле спину и плечи, после чего огляделся - мне стоило разузнать о ситуации как можно больше.

В здании, судя по всему, расположился медпункт, или перевязочный центр, или что-то подобное, поскольку всюду на полу и каких-то тряпках лежали раненые и стенавшие от боли солдаты.

Они сами перевязывали собственные раны, стискивая зубы и проглатывая стоны, покрытые кровью потом и пылью, и каждый раз едва уловимо вздрагивали, слыша рев наступающих монстров.

Однако было кое-что, чего они боялись намного больше, чем монстров.

Несколько солдат заметили меня и их лица стали в сотню раз бледнее, чем они уже были.

- Ва… Ваше высочество?

Да, они боялись меня. Им хватило одного моего шага чтобы как по команде пасть передо мной ниц.

- Мне жаль! Я виноват! Мне нет оправданий!

- Простите! Простите, что отдыхаю из-за своих ничтожных ран, Ваше высочество, я сейчас же вернусь на поле битвы, только молю, не казните!

А?

Казнить?

Что это за слово такое? Я замахал руками, надеясь развеять недоразумение как можно скорее.

- Нет, я просто хотел помочь, избавить тебя от боли.

Лицо солдата стало каким-то полупрозрачным.

- Вы говорите, что даруете мне вечный покой?...

Я даже не успел ничего ответить, когда рядом раздался лязг.

- Эти раны ничто, Ваше высочество! Мы сейчас же вернемся на стены! – Один из солдат схватил лежавший рядом с ним меч, поднялся и с болезненным криком бросился в сторону передовой. Остальные воины тут же последовали за ним.

Я ошарашенно уставился в пустоту.

И…И что это, черт возьми, было?

Ладно. Сперва стоит успокоиться. Мне нужно собраться, а то я даже не знаю, реальность это или что-то еще.

Я вздохнул и, заметив стоящий неподалеку стул, опустился на него. От всего происходящего у меня мало по малу начинала болеть голова.

Подытожим факты.

Как бы абсурдно не звучало, это мир “Empire defense”. Мир игры с высочайшим уровнем сложности, которую я зачистил совсем недавно. Как я это понял? Ну, у нас есть главный герой Лукас, а еще внушительная паучья армия монстров прямо под стенами. Знакомые детали.

Без понятия почему я здесь, или как это произошло, но факт есть факт.

- Так, еще раз, кто я?

Я точно не Типичный задрот, который зарабатывает на жизнь проведением игровых стримов, просто не могу им быть, ибо…

- Вам уже лучше, Ваше высочество?

…каждый человек с кем я встречался, зовет меня так.

В проходе показались золотистые волосы Лукаса, и я вяло кивнул.

- Да, думаю, я в порядке.

- Уже закат. Черная армия начала отступать, кажется, у них есть логово где-то неподалеку. - Он зашел внутрь, на ходу вытирая с лица капли крови, но лишь больше ее размазывая. Хотя, обидно признавать, его это никак не портило. – Мы пережили еще один день. Не знаю, что будет завтра.

Лукас устало вздохнул, и я уставился на него. Видеть знакомые черты, которые до этого были прорисованы графикой игры и существовали только внутри системы, было странно. Однако Лукас стоял прямо передо мной и являлся живым человеком, если конечно я сам отношусь к этому определению.

Впрочем, сейчас есть кое-что поважнее демагогии.

Я поднялся со своего места.

- Лукас, что с ранеными?

- Простите?

- Я о покинувших ранее эту комнату раненых солдатах. Где они?

- А мне все было интересно, что же произошло раз все они появились вместе… Они сейчас на стене.

В ту же секунду как он закончил говорить, лицо Лукаса побледнело.

- Ваше высочество, неужели солдаты сделали что-то непотребное?

- А? О чем ты? Нет, ничего такого.

- Пожалуйста, пощадите их. У нас сейчас каждый солдат на счету. К тому же, есть предел разумным казням.

- Да нет, не собираюсь я никого казнить! Что с вами всеми не так? Я что, похож на сумасшедшего, жаждущего чьей-то крови ублюдка, который относится к людям как к убойному скоту?

Я посмотрел на Лукаса, тут же проглатывая дальнейшие возмущения. На его лице прямым текстом отпечаталось «вы только сейчас это поняли?», и это было слегка неприятно.

У меня холодок пробежался по холке.

Неужели я правда мог казнить ни в чем не повинных подчиненных?

- А, в общем… - Я даже не знаю, что говорить в таких случаях. – Я правда не собираюсь никого казнить. Поэтому скажи им вернуться и отдохнуть.

Лицо Лукаса вытянулось в неверии.

- Прошу прощения?

- Ты сам сказал, что уже закат, а значит скоро знатно похолодает, здесь же можно разжечь камин. Солдатам надо хорошо отдохнуть и восстановиться для завтрашней битвы, понял?

- А, да.

- К слову, мне нужно переговорить с тобой.

Когда я уже вышел из здания Лукас нагнал меня. Кажется, его слегка потряхивало.

- Ваше высочество, - его голос был тихим и словно бы пустым. – Неужели вы собираетесь убить меня вместо солдат?

О боги, ну что за наказание!

- Нет! Не собираюсь я никого убивать!

Серьезно, что за личность у меня была?!

***

По крепостной стене гулял холодный ветер. Оно было понятно – зима, да еще и ночь. Однако причина, почему меня постоянно пробирало до костей была в другом.

Смерть.

Куда бы я не посмотрел, всюду была смерть. Там, за стеной, внизу черными кучами выделялись безобразные трупы монстров, а здесь, в ее пределах, во тьме можно было различить тела людей.

Ледяное дыхание смерти было намного холоднее, чем дыхание зимы и чем дыхание ночи.

- Лукас, где мы? И какое сегодня число?

Я стоял на самом краю стены, едва сдерживая рвущиеся наружу из-за стойкого запаха крови и гари внутренности.

Лукас, несмотря на свой растерянный вид, беспрекословно ответил.

- Последний день февраля шестьсот сорок девятого года по имперскому календарю, форпост Кросроуда – крепость на самой границе.

- Тогда, - я сжал кулаки. – Завтра первое марта.

- Верно.

Ногти больно впились в ладони.

Первое марта шестьсот сорок девятого года по имперскому календарю. Крепость на самой границе Кросроуда, его форпост, первая линия обороны в борьбе с монстрами.

Сколь знакомое место и время.

Да. А как иначе. Место и время туториала, который я пытался зачистить сотни раз за последние полгода.

- Хах, а я все гадал почему ситуация кажется настолько знакомой.

Я зачистил адскую сложность игры с включенным режимом железного человека.

Этот режим позволяет игроку сохранить лишь один слот, а игра вне зависимости от желаний переписывает сохраненный файл, подстраиваясь под этот слот, что лишает игрока возможности возрождаться и сохранять достижения.

Так, что происходит, когда у игрока нет возможности пройти уровень?

Что ж, остается только сдаться и начать прохождение заново. Мои зрители назвали это «новой землей» или «новой империей». Я знаю точное число моих «новых империй».

Семьсот сорок две.

Я провалился семьсот сорок один раз и прошел этот туториал семьсот сорок два раза, конечно я знаю о нем почти все. Ну а завтра – день его начала.

На самом деле туториал был достаточно прост. В нем объяснялось устройство мира, игровая ситуация, пролог сюжета, система игры и прочие необходимые для прохождения нюансы. Только есть одно весомое но.

Умерли все, кроме Лукаса.

По возможности я старался пропускать сюжет туториала, и делал это сотни раз, поэтому мало что помнил, однако сейчас воспоминания стали постепенно оживать.

Теперь я знаю кто я.

- Эш.

- Простите?

- Мое имя. Эш фон Хэйтер Эверблэк.

Лукас посмотрел на меня, словно я пытался изобрести велосипед, однако мне было не до него. Меня медленно накрывало отчаяние.

- Почему, просто почему? Почему из всех героев я должен быть именно этим ублюдком!?

Известнейший в империи психопат, ее третий принц, худший командир за всю историю, приведший к смерти сотни солдат форта, вынуждая их вступать в проигранные заранее битвы на передовой, и персонаж, встретивший самую жестокую смерть за всю игру - Эш фон Хэйтер Эверблэк.

Третьестепенный герой умерший сразу же после начала игры.

- Мало значит, что я застрял в игре, так еще и стал этим ублюдком!?

Это был момент, когда я осознал свою личность.

В голове в ту же секунду раздался знакомый всем геймерам звук, и перед моим глазами высветилось окошко уведомлений.

[Нулевой уровень]

[Задание: переживите нападение монстров]

[Награда: ???]

До бешеной дрожи знакомое окошко.

Еще бы, в этом мире такой же интерфейс, как в “Empire defense”, в которую я играл буквально несколько часов назад.

Теперь меня окончательно захлестнуло осознание, что все это по-настоящему. Я и правда оказался внутри игры.

А еще я осознал, что эта игра просто мусор.

- Эм, Ваше высочество? – Лукас тихо позвал меня, не понимая, почему я вот уже как несколько минут пялюсь в никуда.

- Лукас…- Я повернулся к нему. На моем лице сейчас наверняка отразилась вселенская пустота. От всего своего переполненного сердца, от рухнувшей куда-то и пылавшей праведным гневом души, от холодеющего из-за осознания разума, со всеми своими эмоциями я поднял на него взгляд и не стесняясь сказал. – Я в жопе.

[Передняя граница Кроссроуда. Оборонительная крепость.]

[Командная комната.]

В небольшом помещении не было никого, только я и огромное зеркало, к которому я тут же кинулся. В стеклянной поверхности отразился молодой мужчина с черными волосами и глазами, необычной внешности, словно бы он только что сошел с какой-нибудь картины.

Третий принц империи Эш фон Хэйтер Эверблэк.

Именно так звали человека, в чьем теле я очутился.

- Ради всего святого.

Нужно было признать это.

Признать, что я попал в игру, в тело третьестепенного персонажа, который и туториала не переживет!

А ведь начала основного сюжета уже завтра…

С отчаянным воплем я вцепился в собственные волосы.

- Почему?! Почему это должен быть именно он?!

Прямо передо мной в воздухе высветилось игровое окно.

[Сводка о персонаже: Эш фон Хэйтер Эверблэк.]

Представленных системой сведений хватило бы на небольшой рассказ, но я кратко перескажу лишь самое важное.

Младший сын императорской семьи, третий принц империи Эверблэк – Эш, - с самого детства был тем еще чокнутым психом, и все его поведение сводилось к двум постулатам: беспощадность и жестокость.

Он всегда получал желаемое и уничтожал все, что было ему не по душе. Его личный дворец повидал многое, начиная от поломанных вещей и заканчивая лишившимися своих голов слугами.

Едва он достиг совершеннолетия, как сразу же стал вести разгульный образ жизни, устраивая масштабные вечеринки для молодых аристократов, где неизменно присутствовали дамы, и опустошая императорскую казну.

Эш ни во что не ставил ни собственных рыцарей, ни имперских чиновников, что привело не к одному и не к двум народным волнениям в столице. И тогда император перешел к решительным мерам.

«- Эш, я назначаю тебя лордом и защитником Кроссроуда. Останови набеги монстров и верни мир в империю.»

Подобное назначение было лишь попыткой скрыть непутевого наследника от людских глаз, ведь форпост Кроссроуда находился на южном краю мира, где восставшие из огромного озера монстры бесконечно атаковали имперскую границу.

Это был худший фронт, где за год набеги монстров исчислялись тысячами, а чье-либо назначение сюда с целью их остановить значило пожизненную ссылку.

Эш был тем еще чокнутым ублюдком.

В первый же день своего назначения он собрал всех последовавших за ним солдат и наемников в городе и выдвинулся на юг.

«- Все, что мне нужно, – уничтожить место откуда эти монстры приходят!»

Его мысль нельзя назвать абсолютно неверной, ведь именно это и было целью “Empire defense”. Единственное, Эш выбрал худшее время.

День, избранный принцем для его похода, был днем, когда десятилетиями спящие монстры начали выползать из своих гнезд. Поэтому собранные им войска оказались в окружении сразу же после прибытия в форпост и были вынуждены вести непрерывный бой на протяжении трех дней и ночей.

А на четвертый день крепость пала.

Все войска форпоста были сметены черной волной.

Лукас, как личный охранник принца, сбежал вместе с ним, однако Эш погиб в процессе, и ему пришлось вернуться в Кроссроуд в одиночку.

На протяжении последующих лет Лукас стал наместником города, ведя достаточно грамотное правление и вместе с тем непрестанно атакуя данж – источник монстров и причину всех бед.

Такова предыстория игры, но сейчас это вообще не имеет значения!

- Я в жопе. – Я закрыл лицо руками. – Эш, этот чокнутый придурок, какого лешего ты не остался в городе?! Зачем?!

Я думал, что смогу найти способ выжить, неважно в какой момент игры попаду, ведь как-никак я единственный, кто смог пройти ее полностью.

Но это не относится к туториалу, в котором я сейчас застрял.

- Ха-ха. Этого просто не может быть. Этот уровень создан непроходимым.

У меня нет ни единого шанса зачистить его.

Там за стеной бесконечная армия монстров чей уровень в сотни раз превышает уровень солдат. В этой игре, время которой тянулось три года, ты мог нормально сражаться с пауками только ближе к середине второго.

Противостоять их сотням сейчас… Нет. Без шансов.

Даже Лукас, единственный выживший в этой битве, просто-напросто сбежал.

- Так не пойдет. – Я посмотрел на свое отражение в зеркале. – Соберись типичный задрот, соберись!

Не бывает непроходимых игр. Если есть проблема, то для нее обязательно создается решение, таков закон. И если вся эта ситуация кем-то создана, значит я смогу ее решить.

Точно. Это место – несомненно реально, вот только мне уже однажды доводилось лицезреть конец этого мира.

Я разбираюсь в “Empire defense” лучше, чем кто бы то ни было, и если собрать все мои знания и опыт, наверняка я смогу найти способ выжить даже когда небо упадет на землю. Но сперва стоит расположить карты.

За игральным столом сидели двое: я и мои враги, и у каждого из нас на руках были козыри, в которых следовало разобраться. И начинать всегда надо с врагов.

Я вызвал окно статуса, радуясь, что оно способно показывать данные даже об оппонентах.

- Посмотрим.

[Нулевой уровень. Информация о врагах.]

[Ур.?? Черная паучья королева: 1]

[Ур.60 Черный паучий крушитель: 196]

[Ур.55 Черный паучий солдат: 912]

Что ж, паучья королева не приспособлена для битв, так что об угрозе с ее стороны можно не волноваться, однако проблема тут явно в другом.

Чокнутая игра, что блин не так с этими цифрами? Какой уровень!? Пятьдесят пятый, шестидесятый?! И что не так с их количеством?! Больше тысячи?! А не перебор ли!?

- Ох, ёп… - Я уткнулся лицом в ладони, понимая, что простыми цензурными словами мою ситуацию не описать. Сколько бы не думал об этом, победить такую армию нереально.

Не чувствуя никакой надежды, я вновь открыл окно информации, но уже со сведениями о союзниках.

- Ну, глянем. Прочность защитной стены… Ладно, я понял. – Без шансов. Крепостные стены были в таком состоянии, что вставал вопрос как они вообще три дня продержались, стрел не было, ядер тоже, еда на исходе, про медикаменты лучше будет промолчать, а боевой дух…Думаю вполне очевидно, что его нет. Легче будет найти что-то что будет в крепости в избытке, чем перечислять нехватку.

- О, можно использовать магическую пушку...

[Артефакт: «Древняя магическая пушка» (SR)]

Она была установлена в высшей точке форта и обладала поражающей огневой мощью, поглощая ману и стреляя ею с помощью древних технологий.

Кажется, именно благодаря ей туториал был пройден.

Когда уничтожение крепости стало очевидным, и войск больше не осталось, Лукас сбежал с Эшем именно с помощью этой пушки. Одного ее выстрела хватило чтобы пробить небольшую брешь в черном кольце, хотя судьбы третьего принца это не изменило. Несмотря на постоянную защиту Лукаса, Эш угодил в лапы черных пауков и был безжалостно разорван ими в клочья.

Туториал завершается сценой, как Лукас под жуткие вопли своего командира убегает прочь, роняя по ветру кровавые слезы.

Я не хочу умирать так.

От одной мысли как меня разрывают и сжирают живьем подобные монстры внутренности неустанно просились наружу.

Кх, неужели нет других способов спастись?

В моей голове промелькнула мысль собрать армию и сбежать под покровом ночи, но я быстро от нее отказался – пауки не атакуют после заката не потому что не могут, они просто не хотят, и стоит нам сдвинуться хоть на метр за пределы крепости, они тут же учуют это и нападут. На равнине скорость пауков была сравнима со скоростью боевой лошади, поэтому любая идея про оставление форта тут же могла быть снабжена статусом суицидальной.

Хотя, не то что бы это было обещанной и неизбежной смертью, просто шанс сбежать слишком мал. Мне нужен другой путь, с более высокой вероятностью выживания.

За секунды в моей голове промелькнули десятки вариантов. Следуя старой геймерской привычке, я не спеша рассмотрел каждый из них. Подобная рутина успокаивала, даже моя ситуация стала казаться не столь абсурдной.

В игре в режиме железного человека невозможны никакие сохранения, поэтому момент, когда игрок совершает непоправимую ошибку, становится моментом гибели игрового мира, и ее завершением, поэтому любое решение приходится обдумывать тысячи раз. Нужно что-то оптимальное, сбалансированное и с высокими шансами. Что-то, что не будет противоречить системе.

За те полгода, что я играл в “Empire defense”, я понял одну ее непреложную истину: из любой ситуации есть выход.

Что-то с более высокими шансами на выживание, что-то более определенное – именно это я искал.

Я быстро пролистнул системное окно, наконец-то находя нужную мне вкладку. Командное окно.

[Главная команда: 5\5]

[Ур.1 Эш (EX)]

[Ур.25 Лукас (SSR)]

[Ур.15 (R)]

[Ур.15 Кен (N)]

[Ур.10 Дэмиен (N)]

Вот оно.

“Empire defense” – это игра в которой сотни героев идут на смерть. Все они распределены по группам из пяти человек. То же относится и к команде собранной системой специально для туториала.

- Ахах. Даже если я забыл сюжет туториала, я никогда не забуду, вас, ребята.

Все эти люди были лишь пешками, они умерли сразу же после выполнения своей функции как проводников и учителей для новоприбывших игроков. Однако именно к ним я испытывал теплые чувства. Быть может, потому что они никогда бы не увидели мир после туториала?

В любом случае, четверо из пяти, за исключением Лукаса, должны были умереть. И из-за этой их судьбы разработчики кое-что им подарили. Мне никогда не удавалось воспользоваться этим фактом в игре, но раз теперь это реальность, то подарок должен обрести хоть какую-то ценность?

В таком случае мои шансы возрастают многократно!

- Лукас! – Я распахнул дверь и высунулся в коридор. Прямо у стены мой верный охранник стоял на страже, немного поклевывая носом. Мое обращение его если не перепугало, то знатно удивило.

- В чем дело Ваше высочество?

- Собери отряд под моим прямым началом.

Лукас удивленно моргнул.

- Под отрядом вы имеете в виду ваших стражей? Вы никогда не звали их, так…

- А, прекрати болтать и собери их уже. – Я широко улыбнулся, указывая куда-то вверх. – Потому что у меня есть идея, как нам выбраться.

***

Немногим позднее в коридоре перед моей комнатой собрался весь отряд: Я, Лукас и три человека, чьи лица я видел только на экране – Лили, Кен и Дэмиен.

Я окинул их взглядом, отмечая как же они мне знакомы. Еще бы не были, ведь я наблюдал за их гибелью бесчисленное множество раз.

Лили – девушка-маг с красными волосами, Кен – коротко остриженный высокорослый мужчина, полностью облаченный в доспехи, а Дэмиен…

- Почему он так съежился?

Он – мальчишка с немного вьющимися коричневыми волосами, в очках и облачении священника. Выглядел он вполне нормально, если не считать красных от слез глаз и всхлипов, доносящихся из угла, куда он забился.

- Его друг погиб сегодня, прошу, поймите. – Лили тяжело улыбнулась.

Дэмиен был одним из последних хилеров в лагере, и, скорее всего, уход за ранеными солдатами не оставлял времени на скорбь, раз уж он даже решился плакать передо мной. Ух, не так, перед этим телом.

Я перевел на него взгляд. Роба, покрытая кровью, не перестающие течь из глаз слезы и мелкая дрожь, бьющая тело. Лили стоящая рядом мягко похлопала Дэмиена по спине.

Если так подумать, то он был таким же и в туториале. Из-за своих статов: «страх» и «ступор» - он умер первым. До сих помню обиду на неспособность использовать такого обычно полезного персонажа.

- Да, да, я понимаю твою боль от потери друга, Дэмиен, но ты должен собраться. Ты должен выжить. – Я ободряюще похлопал его по плечу, однако Дэмиен на мои слова лишь всхлипнул.

Стоявший и смотревший на спектакль жалости Кен был им явно недоволен.

- С чего это вы озаботились нашим выживанием сейчас, Ваше высочество?

- А? – Я перевел на рыцаря взгляд, понимая, что его во-вот прорвет. Что и случилось.

- Выжить? Как? Черт побери, из-за вас мы все сдохнем!

И где здесь моя вина? Я тоже жертва! Вините Эша, в чье тело я вселился, ведь этот придурок на всех, вообще-то, тут угробит!

Ха, я даже высказать ничего не могу, ведь не поверят.

А хуже всего, я понимаю Кена. Командир, на которого они возлагали надежды, просто стер свою армию в кровавое месиво. После такого ярость и презрение ожидаемые чувства.

Я все понимаю, но.

- Кен. – Это не значит, что я спущу с рук подобное. – Неужели сейчас ты выказываешь неуважение мне, сыну императора и командиру данного форта?

Мои слова возымели моментальный эффект. Все-таки Кену не стоило забывать, что третий принц тот еще психопат.

Я ободряюще улыбнулся.

- Лукас! – Эти люди нужны мне ради выживания, и если они собираются вставлять палки в колеса моему плану своим поведением, не легче ли сразу же избавиться от возможных рисков? – Немедленно обезглавь этого рыцаря за неуважение к императорской семье!

Что ж, стоит соответствовать имиджу конченного психа, раз уж я стал одним. К тому же, это оказывается куда проще, чем я думал.

- Немедленно обезглавь этого рыцаря за неуважение к императорской семье!

Лицо Лукаса стало бледным, когда он услышал мои слова, и его едва ли не затрясло.

- Ваше высочество! Кен просто вспылил из-за истощения и длительных битв, он не имел в виду ничего такого! – Лукас был готов биться головой об пол. – Прошу, у нас сейчас на счету каждый солдат, к тому же Кен очень ценный воин, простите его!

- Кажется, ты меня не услышал, немедленно обезглавь его!

Конечно, я не был настолько глуп, чтобы лишать Кена головы сейчас, Лукас прав, у нас каждый солдат на счету. Да и убивать члена собственной команды… Я не какой-то безумец, казнящий людей за завтраком ради забавы.

- Отруби ему голову прямо здесь. Сейчас же. Это приказ, Лукас!

Я не безумец, но мне надо выстроить иерархию, а Эш, чье тело я занял, был тем еще некомпетентным идиотом.

Уже завтра это место будет стерто с лица земли, а добиться верности человека за ночь просто невозможно, однако есть кое-что действующее в таких случаях всегда.

Страх.

Ха, худший вариант среди самых отстойных вариантов, но другого пути нет.

- Кен! – Видя, что я настроен решительно, Лукас в отчаянии повернулся к напарнику. – Что ты делаешь? Проси у Его высочества прощения!

- Ух…

- Если ты настоящий рыцарь, будь учтив и моли принца о прощении!

Явно не горя желанием, Кен все-таки склонил голову.

- Прошу прощения, Ваше высочество, я поддался эмоциям. Прошу, простите мне мою грубость.

- Кен. – Я поднял на него холодный взгляд. – Кажется ты подумал, что в смерти от моего меча и смерти от паучьих лап нет разницы…

Кен вздрогнул, когда его мысли раскрылись, а я не сдержал смеха.

- Однако они абсолютно разные.

- Что?

- Если ты умираешь, сражаясь с пауками, ты умираешь как герой, однако, если тебя убиваю я, то ты становишься в глазах других предателем. – Я указал в конец коридора, и Кен побледнел, когда увидел сидящих там почтовых голубей. В последнее время они постоянно летали туда-сюда, запрашивая подмогу. Черная армия не трогала летящих в высоте птиц, поэтому почтовая система работала исправно. Видимо в игре крепость пала до того, как к ней успела добраться подмога, но сейчас не об этом.

- Если ты умрешь предателем, то знатно усложнишь жизнь своей семье. – Мне было совершенно не зазорно угрожать близким ему людям, а то, что Кену необходимо много о ком заботится, я узнал из сводки о персонаже. – Знай, твоей смертью все не закончится. Предлагаю тебе хорошенько подумать об этом.

- Пр… Принмите мои глубочайшие извинения, Ваше высочество! – Кен рухнул на пол. – Прошу, пощадите!

- Оскорбление императорской семьи – смертный грех. – Я пожал плечами. – Однако беря в расчет твои прошлые заслуги, я закрою на это глаза.

Признаться, мне было немного страшно, что Кен выкинет что-нибудь, но он, видимо, решил слушаться моих приказов, так и стоя на коленях у моих ног.

Незаметно для всех я облегченно выдохнул. Слава богу, все прошло хорошо.

Мне все равно, были ли мои действия эгоистичными, или омерзительными, все это было лишь игрой. Если хоть что-то, хоть какая-нибудь маленькая деталь, пойдет отлично от моего плана, все здесь умрут. К счастью, подавления недовольств среди главных участников спектакля под моим началом прошло успешно. А значит, шанс есть.

Я оглядел участников команды одного за одним, довольно кивая.

- Разве не лучше выжить вместе, чем вместе умереть? – Так очевидно. Герои неловко кивнули.

Я вытянул руки. Кнут и пряник. Сыграть мразь, а потом святого.

- Я не буду оправдываться, ведь благодаря мне наши войска сейчас на грани уничтожения. – Глаза собравшихся расширились в изумлении. Ну конечно, впервые этот чокнутый принц признает свои ошибки. – Однако сейчас у нас нет времени на сокрушения, нам надо как-то выжить.

Я снова окинул их лица взглядом. Лукас, Кен, Лили и Дэмиен – люди, которые должны умереть завтра, но они будут сражаться со мной бок о бок.

- Я знаю, как сдержать черную армию.

Глаза Лукаса едва не выпали из глазниц.

- Простите, Ваше высочество? Это правда?

- Да. Шансы, конечно, маловаты, но они есть.

По коридору прошелестел гул недоумения. Был ли он вызван появившимися шансами, или же безумным бредом из уст не менее безумного принца, не знаю, однако кое-что было очевидно.

- Один раз. Всего один раз поверьте мне и следуйте за мной.

Вы сделаете это в любом случае, если не хотите быть обезглавленными, хех, кто вообще говорил, что у вас есть выбор?

***

После того как атмосфера недоумения немного развеялась, я усадил команду передо мной и приступил к постановке плана.

- А теперь я объясню вам ваши роли. Начнем с Лили.

- Да, Ваше высочество. – Ее глаза блеснули, словно бы она хотела показать мне, что слушает. Однако после моих слов ее лицо помрачнело.

- Ты будешь нашим щитом, главный танк, привлекающий и отражающий атаки монстров.

- Простите? – Идея ей явно показалось абсурдной. – Я маг ваше высочество. К тому же атакующий огненный тип.

Проигнорировав ее недоумение, я повернулся к Кену.

- Кен.

- Д-да ваше высочество?

- Ты тайно проберешься в глубь вражеских войск и будешь атаковать изнутри.

- А? Я? Тайное проникновение и диверсия? – У него было точно такое же лицо, как у Лили, и я так же его проигнорил.

- Дальше Дэмиен. – Он был самым важным и беззащитным членом нашей команды. – Ты будешь снайпером. Будешь издали поражать наиболее важные цели вражеских войск.

Дэмиен был занят утиранием слез, но, как и ожидалось, даже он поднял на меня недоуменный взгляд, чтобы понять точно ли я имел в виду то, что сказал.

- И, Лукас, на тебе командование остальными войсками форта.

Челюсть моего рыцаря давно бы лежала где-то на полу, если бы не физиология, да и остальные тоже были крайне озадачены. Что ж, такой реакции я ожидал.

Первой повиснувшую тишину нарушила Лили.

- То есть, подытожив, - она сглотнула. - Вы говорите мне, огненному магу атакующего типа быть танком?

- Да.

- Рыцарь щита, Кен, с ростом под два метра должен проникнуть незамеченным в центр вражеского формирования и устроить диверсию?

- Угу.

И Дэмиен, хилер, никогда не державший в руках лука, должен быть снайпером?

- Верно. Ты услышала все правильно, Лили.

- Постойте. – Она потерла лоб. – Позвольте мне спросить лишь одну вещь, Ваше высочество, вы ударились головой во время битвы?

Ну, логичная реакция. И несмотря на то, что все хранили молчание, было очевидно, о чем они думают, ведь я приказал магу танковать, танку стать шпионом, а хилеру снайпером. Любой сочтет такое распределение безумием.

Однако этот уровень никогда не пройти по обычному. А значит надо его зачистить под стать безумцу?

- Ваши подозрения оправданы, полагаю услышав все, вы решили, что я посылаю вас, чтобы устроить себе кровавое шоу завтра. – Все собравшиеся неловко вздрогнули, подтвердив мою правоту. – Только каждый из вас обладает способностями необходимыми для выполнения озвученной мною задачи.

Я улыбнулся, оглядывая своих сокомандников.

- Неужели я не прав?

Лили, Кен и Дэмиен шокировано переглянулись. Да, я знал об их скрытых способностях, не зря ведь изучил статусные окна, прежде чем позвать их.

***

Я сидел на кровати в комнате, пролистывая доступную мне благодаря системе информацию. Первым в списки изучаемых объектов шел Лукас, мой личный рыцарь и главный герой.

[Лукас (SSR)]

[Уровень: 25]

[Титул: эскорт принца\главный герой]

[Класс: рыцарь высокого класса]

[Сила: 25; Ловкость: 25; Интеллект: 10; Выносливость: 25; Мана:10]

Ох…Только гляньте на эти статы. Максимальный показатель стата на двадцать пятом уровне – двадцать пять, и Лукас уже обладал всеми необходимыми для рыцаря качествами, доступными его уровню. К тому же интеллект и мана тоже не плохи. Вот что значит быть главным героем.

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Железный человек»]

[Навык 1: «Рывок воли»]

[Навык 2: ??? (Доступен после второго повышения класса)]

[Постоянный навык: ??? (Доступен после третьего повышения класса)]

Навык «Железный человек» повышал защиту игрока и был способен раз за уровень буквально «воскресить» его, вне зависимости от тяжести повреждений. В игре как эта, где все заканчивается в момент, когда ты умираешь, подобный навык мог по праву считаться лучшим, хотя мне кажется это просто читерство главного героя.

Первый навык тоже мог сойти за читерский, ведь «Рывок воли» улучшался каждый раз, когда Лукас кого-то убивал. К концу трехгодичной игры его показатель вырос до уровня постоянного навыка среднего уровня.

До ужаса нечестно. Хотя бы справедливости ради, он еще не разблокировал второй и постоянный навыки. Лукас нереально сильный персонаж даже в туториале, хотя от главного героя иного ожидать и не стоит.

С тяжелым вздохом я перелистнул окно.

[Эш (EX)]

[Уровень 1]

[Титул: Вредный принц]

[Класс: Новичок]

[Сила: 1; Ловкость: 1; Интеллект: 1; Выносливость 1; Мана: 1]

Я замер. Что за фигня? Пришлось несколько раз протереть глаза, однако ничего не поменялось, статы так и остались нереально низкими.

Что за черт? Откуда эта единица? Я думал минимальный уровень в игре пятый! То же касается показателя статов! Так какого лешего тут единицы?!

А еще этот ранг EX … Кажется у него был N. Для тех, кто не помнит, поясню, в игре существуют ранги SSR, SR, R и N, так откуда EX?

Эш, то есть я, стал абсолютно другим персонажем.

Я был озадачен. Даже растерян, ведь подобные изменения могли привести к непредсказуемым последствиям. Хотя, кто знает, может это станет моим тузом в рукаве в будущем.

Стараясь не сильно расстраиваться, я перешел к изучению списка навыков.

[Изученные навыки:]

[Отсутствуют]

Что?

Так, спокойствие, делаем глубокий вдох. Это точно из-за того, что я сейчас на первом уровне. Стоит мне его повысить и получить профессию, появятся и навыки, и статы. Да, так и будет, поэтому спокойнее, Типичный задрот, спокойнее.

Мои надежды обернулись в ничто. Хотя, удивительно, что у меня вообще были какие-то ожидания насчет этого парня.

Я закрыл список навыков и перешел ко вкладке с особенностями.

Эти игровые характеристики никак не зависели от навыков персонажа, однако на их статы напрямую виляли привычки и увлечения героя. А еще сохранены могли быть только три способности, хотя само их количество игрой никак не ограничено.

Когда я открыл список, то увидел лишь одну.

[Сохраненные черты (1\3)]

[«Создание карт»]

Вот оно. Эш обладал этой способностью и в игре, я рад что она сохранилась.

«Создание карт» несмотря на название не заставляло своего обладателя садиться за стол, брать в руки линейку с карандашом и часами рисовать карты, вместо этого оно собирало все поле сражений в виде пиксельной картинки. Жаль только на первом уровне оно могло быть использовано лишь пять минут в день.

Мне всегда нравился этот навык, ведь он был крайне полезен, однако использовать его было сложно, ведь Эш, его игровой обладатель, был тем еще уродом, умершим крайне быстро.

Мне всегда было интересно, зачем разработчики дали такую ценную вещь именно ему? Неужели знали, что кто-то переместиться в его тело?

А, не важно, подумаю об этом после того как выживу.

Я быстро отмотал информацию назад, отчаянно пытаясь не видеть собственных душераздирающих статов, и открыл окна других персонажей.

Ничего особенного. Ни Лили, ни Кен или Дэмиен не обладали чем-то достойным внимания, ведь были персонажами второго ранга, умершими по сюжету, и их статы соответствовали. Единственное, у Лили с ее рангом R были немного завышенные очки магии, а вот рыцарь Кен и хилер Дэмиен полностью соответствовали рангу N.

Мда, если бы увиденное мною было единственным, чем форт располагал, я бы сдался тут же. Пройти туториал с подобным набором просто невозможно, но у всех этих персонажей были подарки от разработчиков игры, которые я так и смог использовать, и которые собирался пустить в дело сейчас. Если бы не это глупое совпадение, была бы выстлана мне дорога на тот свет, но не сегодня, гады. Я так просто не умру.

Я открыл окно характеристик Лили, быстро проматывая общие сведения и останавливаясь у списка с особенностями.

[Лили (R)]

[Сохраненные черты (1\3)]

[«Огненная кожа»]

Вот оно! Точно такой же скилл, как и в игре.

[«Огненная кожа» - особенность, появившаяся из-за бесконтрольного страха холодного оружия. Вы можете блокировать любые физические атаки, окутывая свое тело яркими языками пламени. Использование требует маны.]

Это подходящий скилл для танка. Нет, это идеальный скилл для танка, проблема лишь в том, что Лили - главная атакующая сила команды. Ну и еще она маг, и без того тратящий много маны.

Говоря просто, в момент, когда у Лили появиться необходимость активровать свою способность, команда уже будет на грани уничтожения. В подобной ситуации, ей придется использовать остатки маны на этот скил, оставляя команду без огневой поддержки.

Подобное произошло бы при обычном раскладе, но наша ситуация отличается, ведь я найду этой особенности отличное применение.

Я открыл следующее окно.

[Кен (N)]

[Сохраненные черты (1\3)]

[«Способ выжить бедному вору»]

Он тоже здесь.

[«Способ выжить бедному вору» - привычки со времен бытности вором. Скилл способен скрыть присутствие носителя в момент опасности. Потребляет много хп.]

Это также отменный скилл. Если бы только Кен не был танком. В его обязанности входит привлечение внимания врага на передовой и его сдерживание. Не стоит и говорить, что хп танкующего должно быть крайне высоким, хотя бы чтобы тот мог выжить, поэтому воровской скилл, к тому же расходующий это самое хп абсолютно бесполезен. Он бы больше подошел бойцам ближнего боя, специализирующимся на скрытности, а не использующему в качестве основного оружия щит Кену.

Однако, раз уж он есть, стоит им воспользоваться.

И наконец, последний в списке, Дэмиен.

Я не сразу решился открыть его статусное окно, моля всех известных мне богов, чтобы он там был. Он просто обязан там быть, дополнительный навык, без которого любая стратегия обречена на провал, ведь все, чем обладали остальные персонажи, способно лишь выиграть нам немного времени.

Молю, будь там!

[Дэмиен (N)]

[Сохраненные черты (1\3)]

[«Глаза тысячи миль»]

Да! Он здесь. Самый читерский навык среди всех читерских навыков.

[«Глаза тысячи миль» - навык, что существует из-за божественной ошибки. Вы способны видеть все, что захотите, и попасть во все, что захотите.]

Ха.

Исходя из описания, сложно оценить этот навык по достоинству, однако он повышает точность атаки до девятьсот девяноста девяти, а остроту зрения на пятьдесят. Исходя из настроек игровой точности, когда оная достигает значение ста и более, атака попадет в цель в независимости от обстоятельств. Таким образом, с одного конца карты можно стрелой попасть в угольное ушко на другом.

Однако Дэмиен является хилером. В игре персонаж мог брать в руки вооружение только своего класса, а навыки целителя и без того всегда попадали в цель, поэтому навык для Дэмиена был абсолютно бесполезен.

Но мы больше не в игре. А значит я могу найти подобному применение. Лучшее применение. Все-таки игры созданы, чтобы их прошли.

Все мои карты наконец-то были разобраны, формируя если не стрит флэш, то хотя бы фуллхаус.

Сам того не замечая, я оскалился. Как смеете вы закидывать меня в середину непроходимого сценария? Вы думали, я его не пройду? Я улыбался каждый раз, стоило мне подумать о скорой, не возможной для большинства, зачистке. Это была больше похожая на оскал улыбка счастья, настолько нелицеприятная, что мои зрители просили отключать видео стрима в такие моменты.

Просто подождите, вы там, заславшие меня в это проклятое место, я приду за вами и сброшу с мнимых небес на землю. Я затащу вас в ад.

***

Да, как хорошо, что я заранее просмотрел все статы. Я перевел взгляд на Лили, Кена и Дэмиена.

- Лили, тебя ведь ранили ножом в детстве, верно?

Глаза девушки расширились.

- Как вы узнали, Ваше высочество?

- Когда на вашу деревню напала толпа гоблинов, тебя ранили, и после этого у тебя развилась фобия холодного оружия, настолько сильная, что ты не можешь взять в руки даже кухонного ножа. Однако, - я достал кинжал. – У тебя есть это.

Лили даже не успела среагировать, когда я ударил ее ладонь кинжалом, просто застыла с неописуемым ужасом на лице. Раздался хруст.

Кинжал прошел сквозь руку и намертво застрял в столе, а место его соприкосновения с кожей тут же поглотили языки пламени.

- Вот оно. После тех событий, ты получила эту способность «огненная кожа», и пока у тебя есть мана, ты можешь отражать любые физические атаки, или я не прав? – Лили медленно кивнула, все еще не отойдя от шока, а я вернул кинжал в ножны. – Прошу прощения за столь грубый метод.

- Вс… Все в порядке, Ваше высочество. Но как вы узнали?

- Сейчас это не важно. – Я повернулся к Кену. – Кен.

- Д…Да? – Словно бы я собирался на него напасть, он весь подобрался, готовый отражать атаку. Такое поведение меня умилило.

- В детстве ты был вором, верно? У тебя достаточно большая семья, да и жили вы в трущобах, жизнь наверняка была не из легких. – Кен не ответил, но и этого мне было достаточно для подтверждения своих догадок. Я удовлетворенно кивнул. – Ты жил воровством в детстве, а когда стал взрослым, немедленно присоединился к армии. Твой вклад в войну позволил тебе быстро вскарабкаться вверх и стать рыцарем. Твой путь был сложен.

- К…Как вы?...

- Я уже говорил, что не важно откуда я узнал о вас, важно то, как мы этим воспользуемся. – Я поймал дрожащий взгляд Кена. – Отвечай. Или должен я прямо сейчас показать доказательства?

-Нет, вы правы, я могу сделать это, Ваше высочество.

- Ладно. Тогда ты справишься с порученной мной миссией. – Я перевел взгляд на сжавшегося в углу Дэмиена. – Дэмиен. У тебя ведь отличное зрение, можно даже сказать выдающееся, так?

Дэмиен поднял на меня пустой взгляд.

- Из-за него ты так отчетливо помнишь смерть своего друга. Даже сейчас это выглядит словно протяни руку – и ты сможешь дотронуться до него. Ведь именно поэтому ты плачешь?

Дэмиен долго молчал, но я не торопил его, дожидаясь ответа.

- Он был моим земляком, из того же приюта. – Голос Дэмиена был безжизненным. – Жизнь в приюте отвратительна, и мы с Ваном сбежали едва нам исполнилось пятнадцать.

Так его друга звали Ван.

- Ван был очень талантливым мечником, а мне повезло стать хилером. Каждый день мы выживали будучи наемниками, зарабатывая достаточно чтобы не умереть от голода. – Дэмиен помолчал. – Я всего лишь третьесортный наемник, боящийся крови и монстров, а Ван был первоклассным. Он помогал мне, мы даже дали обещание заработать еще больше денег, чтобы прокормить детей из приюта. – Дэмиен закрыл лицо руками. – Но он умер. Умер.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина.

- Когда я истратил все силы, на меня напало несколько пауков, и Ван пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти меня. Его разорвали прямо на моих глазах. Как, как он мог спасти кого-то вроде меня?! – Дэмиен отчаянно вскрикнул, и остальные посмотрели на него с нечитаемыми выражениями на лицах. – Он не должен был умереть здесь, у него была мечта и способ достичь ее. Но он умер. В таком месте. Зачем вы привели нас сюда? Зачем?

Дэмиен поднял на меня полные слез глаза.

- Скажите мне, зачем, Ваше высочество. Неужели в вашей голове есть какая-то грандиозная цель, ради которой мы все должны умереть? А может быть вы просто хотите лицезреть наши смерти? Верните Вана! Верните мне моего друга!

Я молча слушал его, а потом легонько кивнул.

- Ты можешь винить меня. Ты даже можешь меня ненавидеть. – Я положил руку Дэмиену на плечо. – Однако твой друг отдал свою жизнь, чтобы защитить твою, неужели ты готов так просто с ней расстаться? – Заметив, что у моих слов есть эффект, я продолжил. – Ты правда готов умереть просто из-за отвратительного командира?

- Я…

- Ты должен выжить. – Я повысил голос и крепче сжал пальцы на плече. – Нет, ты должен отомстить. Должен убить всех этих проклятых пауков и выбраться отсюда! А потом, можешь прийти ко мне.

Я оскалился.

- Дэмиен, ты же хочешь отплатить этим тварям? – Я глазах Дэмиена все еще читалась неуверенность, но в них уже не было страха.

- Да.

- Ты хочешь убить меня? – Остальные члены группы оцепенели, однако Дэмиен ответил быстро и не колеблясь.

- Да.

- Отлично. – Я убрал свою руку с его плеча и ткнул пальцем себе в грудь.

- Обещаю, если мы выберемся отсюда живыми, я позволю тебе убить себя в любое время.

- Ваше высочество! – Лукас попытался что-то возразить, но я остановил его.

- Даже если все полетит в таратрары, и завтра мы все умрем, я сделаю так, что моя жизнь оборвется от твоих рук. Клянусь честью императорской семьи. Поэтому, только на завтра, на один день, прошу, следуй за мной.

Лицо Дэмиена просветлело, и я рассмеялся. Иногда ненависть становится главной причиной жить, что неплохо, даже если она направлена на меня.

Дэмиен медленно встал. Я оглядел свою команду с широкой улыбкой. Наконец-то в моих руках расположились все карты. Что ж, не знаю, будет ли эта комбинация стрит флэш, флэш или просто набор бесполезных карт, все что мне теперь остается, это положиться на волю фортуны.

Я поднял руку, привлекая внимание всех.

- Что ж, начать операцию!

Наконец, игра началась.

На горизонте забрезжил рассвет. Лучи восходящего солнца раскрасили скрытый ночной дымкой форт в алый цвет. Стоя на его стенах, я видел приближающуюся черную волну пауков, никак не вязавшуюся с картиной раннего утра.

Представший моим глазам вид ужасал. Едва рассвет показался из-за горизонта, не двигавшиеся всю ночь пауки выползи из своих нор, заполняя собой низины перед фортом. Меня пробирало дрожью. Через экран монитора подобное событие не казалось чем-то пугающим или опасным, однако сейчас меня накрывал настоящий страх, которые испытывают многие, стоя на поле битвы, рука об руку со смертью.

Я справлюсь? Я смогу победить? С вымотанными солдатами и низкоуровневыми персонажами?

- Ваше высочество. – Я даже не услышал приближающихся шагов, но инстинктивно обернулся на голос.

- Лукас.

- Тут холодно, давайте вернемся.

- Все в порядке, я должен следить за перемещениями врага, чтобы мы могли вовремя отправить солдат в нужные точки.

Я даже не врал. Я правда следил за перемещениями черной армии, ну, если быть точнее, я искал в их рядах королеву.

Лукас медленно потряс головой.

- Ваше высочество, вы и правда непредсказуемы.

- М?

- Всего пару дней назад вы выглядели отчаянно. – В его голос пробрались опасливые нотки. – Словно вы хотели уничтожить себя.

- Правда?

- Да. Вы всегда были таким. С момента, когда я стал вашим рыцарем, вы выглядели так, словно ищете способ саморазрушения. - После небольшой паузы Лукас улыбнулся. – Однако сейчас все иначе.

Неловко. Пересилив себя, я улыбнулся в ответ и поспешил отвернуться. Я не ожидал подобной ситуации.

- Ха. Ты же знаешь. Я псих. Неужели так странно видеть меня изменившимся?

- Из-за того ли это, что ваша жизнь была в опасности, или же есть какие другие причины вашего изменения, я не вправе допытываться, но… - Лукас замолчал. – Мне нравитесь вы сейчас, Ваше высочество. Пожалуйста, оставайтесь таким же.

Последнюю фразу он практически прошептал, словно боясь, что я могу вернуться к прежнему себе-тирану и убить его на месте. Однако я лишь громко рассмеялся и хлопнул Лукаса по плечу.

- Что ж, чтобы быть таким же, как сейчас, в будущем, нам с тобой надо сперва постараться и выжить, Лукас.

- Есть! – Чужое настроение явно взлетело вверх, и я не хотел его рушить, но.

- Лукас. – Я понизил голос. – Если наш план провалиться, не пытайся спасти меня, спасайся сам.

- Что?

- У тебя есть все шансы выбраться отсюда.

Потому что ты главный герой. Потому что ты должен спасти мир, даже если я этого уже не увижу. Это именно то чего я хочу, но…

- Рыцарь никогда не предаст своего господина. – Лукас рассмеялся, и я тоже выдавил из себя блеклую улыбку.

- Даже если твой господин некомпетентный идиот и чокнутый псих?

- Я никогда не считал вас ни некомпетентным, ни сумасшедшим. – Лукас распрямил плечи и на его лице промелькнула словно бы сочувственная улыбка. - Я проверю солдат и вернусь.

Он вежливо поклонился и скрылся по направлению к баррикадам. На стене не осталось никого. В очередной раз окинув взглядом черное море внизу я поднял глаза к небу и выдохнул белое, едва заметное, как наша надежда, облачко пара.

- Спасибо, Лукас.

Единственный верящий в меня человек, мой герой, что зачистил адскую сложность со включенным режимом железного человека, мой верный рыцарь, что будет биться со мной до конца, что в игре, что в реальности. Знание этого вселяло уверенность.

***

План сам по себе был настолько прост, что его и планом назвать стыдно, однако я все же собрал его главных участников снова, в последний раз обрисовывая им детали.

- Черная армия… Очевидно, нам не победить обычными методами, поэтому придется мухлевать как проклятым. – Я оскалился и указал за стену. – Знаете их главную слабость?

На лицах команды не было ничего кроме недоумения, поэтому собравшись с моральными силами я начал свой рассказ.

- Рядовые пауки не способны думать самостоятельно, так вот, кто отдает им приказы?

Лукас ответил первым.

- Королева?

- Верно. Королева. Существо, командующее целым паучьим роем.

- Но она… - Я знал что лукас собирался сказать.

- Она находится в тылу своих войск, в месте которое не видно обычному глазу, и оттуда раздает команды. Обычно победить ее невозможно, ведь помимо того, чтобы ее найти необходимо еще по ней попасть. – Я щелкнул пальцами. - Однако у меня есть способ вычислить местоположение королевы.

Моя особенность - «создание карт». С помощью нее я мог безошибочно определять местонахождение врагов.

- А Дэмиен… - Я перевел на него взгляд. – С ним мы сразим этого проклятого монстра.

Особенность – «глаза тысячи миль». Способность попасть в цель вне зависимости от преград.

Я определяю цель, и Дэмиен стреляет по ней. Такой вот простой план. Я хотел закончить эту битву как можно быстрее.

- Но, Ваше высочество. – Лукас выглядел бледным. – Пусть королева и небоевой монстр, не думаю, что удастся убить ее какой-то стрелой.

Я вздохнул и указал пальцем наверх.

- Магическая пушка. Мы воспользуемся ей, артефактом, расположенным в высшей точке этого форта.

Когда я еще в игре искал что-то полезное, первым, на что мне довелось наткнуться, была эта пушка. Это огневой артефакт SR класса, поэтому его мощи должно хватить чтобы справиться с королевой.

Однако Лукас все еще выглядел неубеждённым.

- Да, пушка несомненно мощное орудие, однако она не предназначена для стрельбы на большие расстояния.

Фуф, вот упертый.

- Я уже рассчитал все. Мы перестроим ядро. – Подобные действия были равнозначны тому чтобы уничтожить орудие собственными руками, и любой артефакт с измененным ядром рано или поздно выйдет из строя, однако в нашем случае выбирать не приходится.

- Таков наш план. Я ищу королеву, а Дэмиен стреляет в нее, в то время как вы… - Я по очереди посмотрел на Лукаса, Кена и Лили. – Сделайте все возможное, чтобы сдержать натиск врагов.

Все трое нервно сглотнули, и я повернулся к своему рыцарю.

- Лукас. Ты командуешь солдатами форта, поэтому постарайся нам выиграть как можно больше времени.

- Есть, Ваше высочество.

- Ты должен защитить главную башню любой ценой. Если магическая пушка будет атакована…

- Я пожертвую своей жизнью, чтобы не допустить этого. – Лукас опустился на одно колено, словно бы принося клятву. Я повернулся к Кену.

- Кен.

- Д…Да, Ваше высочество.

- Возьми это. – Я передал ему все оставшиеся в форте целебные зелья. – Твоя миссия – выбраться за стены, привлечь внимание монстров, использовать способность и так по кругу. Пауки атакуют ближайшего к ним человека, поэтому привлечь их внимание будет просто, все, что тебе нужно – появиться перед ними. – Кен побледнел. – однако их навыки не так и велики, они не смогут найти тебя, если ты применишь способность. Постарайся увести их как можно дальше от базы, сможешь?

- Сделаю все возможное, Ваше высочество. – Кен тяжело склонил голову.

- Спасибо. И удачи. – Я похлопал его по плечу и повернулся к Лили. – Лили.

- Да, Ваше высочество.

- Я дал тебе достаточно болезненную роль. – Я передал ей связку голубоватых зелий, которую она молча приняла, чуть поджав губы.

В форте есть лишь один вход ведущий к центральной башне.

- Если пауки прорвутся через передовую и направятся сюда, тебе придется использовать свой скилл, перекрыв вход собственным телом.

«Огненная кожа» способна нейтрализовать любые физические атаки за счет маны, поэтому, если у нее будет подобное количество зелий, кто знает, может ей удастся продержаться достаточно времени.

Судя по всему, Лили ожидала подобного, поэтому никак не отреагировала на мой приказ использовать в качестве щита собственное тело.

Однако в уголке ее сжатых намертво губ появилась капля крови.

- Вход достаточно узок, пауки будут появляться один за одним, или максимум по двое за раз. Все что от тебя требуется - это продержаться. – Я приказал Лили, которая получила свою способность из-за страха оружия, вынести бесчисленное множество ударов этого самого оружия. Как бесчеловечно. Однако Лили была сильным человеком, она молча кивнула.

- Я попытаюсь.

- Хорошо. – Я повернулся к последнему члену команды. – Дэмиен. Ты пойдешь со мной.

Дэмиен поднял на меня взгляд и кивнул. Выглядел он не важно, но его хотя бы не трясло как вчера, да и не сказать, что страшно было настолько, чтобы убегать прочь, бросая всех на произвол судьбы. Хороший знак.

На этом наш небольшой военный совет завершился, ровно в тот момент, когда воздух огласили громогласные звуки сигнальных барабанов. Враг наступал.

- Черная армия наступает! Монстры наступают!

По моей спине пробежал холодок. Началось. Сцена туториала на которой решиться будем ли мы жить, или умрем.

***

Управлявший пушкой солдат поднял на меня встревоженные глаза.

- Правда ли все будет в порядке, Ваше высочество?

- Не бойся. Просто следуй приказу.

- Е...Есть.

Солдат стиснул зубы и снял предохранитель с магического ядра. Словно мощный электромагнитный заряд, голубоватая мана выскочила из ствола, растворяясь где-то в вышине.

Я стиснул зубы. Если бы не обстоятельства, я бы досконально изучил работу артефакта, но времени не было. Все вокруг тряслось от грохота подступающих к стенам монстров. Они наступали со всех сторон, готовые разорвать своими мерзкими длинными лапами в клочья любого, они шли убивать.

- Принять формацию! – Скомандовал Лукас, стоя на передней стене форта. – Мы выиграем достаточно времени, пока его высочество не сразит черную королеву!

- Есть!

Лишь благодаря Лукасу солдаты все еще могли сражаться, даже потеряв веру и волю к победе. Я огляделся. Все были на местах. Лукас, кивнув мне, повел солдат в бой, Кен готовился выйти за пределы форта, Лили нервно кусала губы, стоя в воротах башни, а Дэмиен был рядом со мной.

Я активировал свою особенность.

[«Создание карт»]

В тот же момент в поле моего зрения, в правом верхнем углу проявился пиксельный скан местности. Я быстро просмотрел карту в поисках королевы.

Где же ты. Где?

Ее не было. На карте не было отметки босса. Нигде.

Форт содрогнулся от первой атаки монстров, и я беспомощно перевел взгляд за стену.

Ухо опалило ледяное дыхание смерти.

Спокойствие. Только спокойствие.

Нервно сглотнув, я постарался привести мысли в порядок. Просто не может быть, чтобы ее здесь не было, ведь королева точно значилась в списке противников, а значит и на карте должна отразиться.

Хотя, основной целью этого сценария не является убийство босса, поэтому может быть даже логично, что ее нигде не видно.

Я воспроизвел в голове увиденную ранее со стен картину, пытаясь максимально точно вспомнить тогдашние месторасположения пауков, и сравнил их с отображенными на карте.

Неподалеку от форта в лощине было скопление пауков, все атакующего типа, - наверняка резервные войска. Защищенное, безопасное место в дали от основного поля битвы. Королева наверняка спряталась там.

В воздухе разносился грохот без умолку палящих пушек, звон скрещиваемого металла, визги и вопли людей. Битва уже шла во всю на передовой, стены содрогались от вражеского натиска, и солдаты гибли, а я все отчаянно искал на карте жирную точку.

Где же она? Где?

Я зацепился взглядом за непонятное пятно. На юго-западе от форта было массовое скопление красных точек. Резервные войска.

- Нашел! Дэмиен!

- Да!?

- Видишь? – Я указал на юго-запад, и Дэмиен тут же перевел взгляд в ту сторону. Когда он пригляделся, его глаза изумленно расширились.

- Да… Пауки, они просто стоят?...

Он увидел это даже без подзорной трубы… Поразительно. Мне-то только точки на карте видны.

- Королева должна быть среди них. Видишь ее?

Дэмиен снова пригляделся в указанном направлении, и его слегка передернуло.

- Королева… - Он замялся. – Это монстр с верхней частью женского туловища, и нижней – паучьего?

Бинго.

- Именно.

- Я вижу ее. Она… Немного жуткая.

- Не стоит бояться. Скоро мы снесем ей голову. – Я повернулся к расположенной за моей спиной артиллерии. – Разверните пушку на юго-запад! Я и Дэмиен наведем ее.

Раздался скрипящий звук, и солдаты развернули артефакт в указанную сторону. В его дуле уже нетерпеливо плескалась голубоватая мана.

- Подготовиться к выстрелу!

- Пушка заряжена и готова стрелять!

- Отлично!

Я схватил Дэмиена за руку и подтащил к магической панели управления. Сила артефакта поражала воображение, а вот система наведения заставляла лить кровавые слезы. Целится приходилось за счет собственного глазомера, а выстрел производился в момент, когда артиллерист передергивал огромный и тяжелый затвор, сдвинуть который уже могло считаться подвигом.

- Давай.

Дэмиен замер около железного затвора, так и не решаясь к нему прикоснуться. Наконец, трясущимися руками он взялся за него, но не сдвинул с места, а повернулся ко мне.

- Ва…Ваше высочество.

- Что?

- Не уверен, что смогу сделать это. – Он вздрогнул. – Я никогда не делал ничего подобного, и даже если вы мне все объясните…

- Дэмиен. – Я успокаивающе положил руку ему на плечо. – Ты можешь промахнуться.

- Что?

- Я возьму всю ответственность за это. Даже если ты ошибешься, провалишься, да даже если ты пустишь все псу под хвост! Все в порядке. Я буду ответственным за это.

Солдаты лишь выполняют приказы. Вся ответственность за исход лежит на командирах.

- Все, что тебе нужно – прицелиться по тому монстру и выстрелить. – Я постарался улыбнуться так ободряюще, как мог. – Так ты сможешь отомстить за Вана.

- Отомстить… За Вана… - Лицо Дэмиена изменилась в ту же секунду, как он услышал имя своего друга. Сделав глубокий вдох, Дэмиен развернулся на юго-запад и схватился за затвор, прицеливаясь. Что ж, это не заняло и нескольких секунд, когда он дернул его.

Магическая пушка зашебуршала, разогреваясь, множество неизвестных мне механизмов запустились один за другим, подготавливая ману к выстрелу. Секунда, и сопровождаемый вылетевшими из дула молниями спрессованный шар маны устремился к намеченной цели.

Никто не ожидал такой мощи. Освобожденное магическое ядро произвело такую отдачу, что стаявшие рядом с пушкой артиллеристы отлетели на несколько метров. Я тоже не удержался на ногах и покатился по полу, зажимая уши руками – звуковые эффекты у древних артефактов не шуточные. Однако, несмотря на перевернувшуюся из-за падения картинку мира, я не отрывая глаз смотрел за яркой траекторией голубоватого шара маны.

Попади.

Он летел через все небо, прямо на юго-запад, прямо в скопление черных точек.

- Попади…! - Я не сдержал вопля.

Шар приземлился. С грохотом и клубами пыли, собранная мана в момент удара о землю взорвалась, словно сдерживаемый безумный поток наконец-то пробил мешающую на его пути плотину. Даже отсюда, со стен форта, эта страшная картина была ясно видна.

Я в спешке поднялся.

– Попали?

Вместо Дэмиена мне ответил стрелок, наблюдавший за выстрелом через подзорную трубу с соседней башни.

- Попали! Идеальное попадание! Прямо в центр!

Стоявшие на стене солдаты дружно взорвались радостным криком. Я перевел взгляд на все еще лежащего неподалеку от пушки Дэмиена. Судя по всему, до него пока не дошло.

Солдаты тут же собрались вокруг своего спасителя, жаль не меня, смеясь и хлопая его по спине.

- Это было поразительно, парень! Ты точно первый раз стрелял?

- Я… Я…

- Как ты смог так точно прицелиться с такого-то расстояния? Я даже через подзорную трубу, не могу разглядеть четко!

- Я сам не уверен. – Дэмиен посмотрел на свои руки. – Просто… После объяснений Его Высочества мое тело как-то само…

Да, я тоже не знал, был ли выстрел скорректирован игрой, или же это природный талант Дэмиена. К тому же времени поразмышлять об этом мне не дали.

Стоявший на соседней стене стрелок побледнел и запинаясь позвал меня. Я тут же понял, что что-то было не так, и по моей спине пробежал неприятных холодок. Стрелок перевел на меня пустой взгляд.

- Ваше высочество, оно… Оно движется…

- Что?

- Пауки там… Они начали двигаться…

Я кинулся в его сторону и отобрал трубу.

В далеке пауки и правда стали выстраиваться в какую-то формацию, словно по команде.

Черт.

В момент смерти королевы, все атаки пауков должны были прекратиться, ведь некому было бы отдавать им приказы, а без них они не способны даже лапой пошевелить, не то что непрестанно пытаться штурмовать стены форта, чем они все сейчас и занимались! Битва не приостановилась даже на секунду, хотя мы точно попали по королеве, а значит…

Черт!

Над всем полем боя разнесся леденящий душу вопль черной королевы. Дьявольский, спирающий дыхание вопль, который был слышан всем, вне зависимости от расстояния. И пауки отреагировали на плачь своего правителя: подняли к небу свои уродливые головы и закричали. Не менее страшно и громко.

- Что за? Что происходит?

- Я думал королева погибла?!

- Тогда почему она в порядке!?

Магическая пушка определенно точно поразила цель. Проблема была в том, что она не нанесла достаточного урона.

- Всем собраться! Мы продолжим стрелять, пока не убьем этого чертового монстра! – Я закричал, и напуганные солдаты повернулись в мою сторону. Я тут же отдал следующий приказ. – Подготовиться к выстрелу! Быстрее!

- Д…Да!

Трясущиеся солдаты кинулись к магической пушке подготавливая ее к следующему выстрелу. И в этот момент черная королева вновь завопила. Это был сигнал. Сигнал к новой волне атак, на этот раз нацеленных на центральную башню. Туда, где стоял я.

Красные глаза пауков сверкали яростью, и меня невольно пробрало холодной дрожью.

Отвратительно быстро раздаете команды, ваше величество!

С животными воплями черные волны направились к нам.

- Они нацелились на батарею!

- Нас защитят солдаты внизу, а вы готовьтесь к следующему выстрелу! Живо!

Это было безумием. Казалось, сам форт трясся от надвигающихся черных тел, солдаты в панике старались ускорить процесс подготовки, все кричали: и люди, и пауки.

- Мы должны убить королеву до того, как они доберутся сюда! Заряжай!

Бедные артиллеристы заливали разгоряченный после первого выстрела механизм пушки охлаждающей магией, пока остальная их часть загружала в специальный лоток необходимые в качества топлива магические камни. Наконец мокрый от пота глава артиллерии выкрикнул:

- Заряжено!

- Дэмиен, пли!

Тот, не теряя ни секунды, взглядом нашел расположение королевы и дернул затвор.

Через подзорную трубу я наблюдал за траекторией этого выстрела. Шар прорезал небо и прекрасной дугой приземлился прямо на голову королевы.

- Попали! Попали! – Обрадованный стрелок даже подпрыгнул. Только вот движения пауков остались неизменными.

- Этого недостаточно!

Даже если отсюда были видны только нечеткие силуэты, можно было точно сказать, что королева пока не мертва.

Я стиснул зубы.

В игре, мало того, что королева появляется только на второй ее год, так еще и двух выстрелов подобной пушки хватит, чтобы с ней расправиться. Черная армия достаточно сильна, когда дело доходит до обычных пауков, но это не касается королевы. Никогда не касалось.

Однако, применима ли информация об основной игре к ее туториалу? Не знаю. Что если статы королевы сейчас отличаются? И есть какие-то особые условия? А что если она бессмертна?

И что мне делать?

Я потряс головой, отгоняя прочь все удручающие мысли. Просто сделаю как и всегда. Буду стоять до последнего, пока этот проклятый уровень не утянет меня в бездны своего ада.

- Ваше высочество! – Ко мне подбежал капитан артиллерии. – Магическая пушка на пределе! Кажется, число выстрелов, что ядро сможет выдержать, меньше, чем мы ожидали!

- Слишком много слов. Сколько?

- Пять! Два из них мы уже сделали, поэтому три!

Еще три выстрела. Остается лишь надеяться, что их хватит, чтобы убить королеву.

Нет. Даже не так.

Я оглядел защитную линию и фронт вокруг нас. Я даже не уверен смогу ли я истратить эти три выстрела - передовую линию медленно но верно уничтожали.

Собравшиеся в одну черную кучу пауки использовали друг друга, свои лапы и зубы чтобы пробиться внутрь.

- Остановите их! Остановите их любой ценой!

Лукас, окропленный паучьей крови, размахивал мечом, отдавая команды. Однако защита должна была пасть с минуты на минуту. Это было очевидно.

С криками и плачем солдаты медленно сдавали свои позиции. Черная волна вгрызалась в стену, продвигаясь все глубже в форт.

Я сжал кулаки, глядя на приближающуюся смерть. Вот бл….!

Монстры надвигались со всех сторон, пытаясь добраться до главной башни, где располагалась магическая пушка. И пусть пока Лукас вместе с войсками мог хотя бы немного сдерживать их яростные атаки, было очевидно, что долго он не протянет. Никто в этом треклятом форте долго не протянет. Ни Лукас, ни вымотанные и отчаявшиеся перед лицом черной смерти солдаты, ни я, ни пушка, уже дымящаяся, а ведь это только ее третий выстрел. Еще два, и ей настанет конец. Ну, а как только падет наше оружие, падет и форт. Проклятая закономерность последней надежды.

Наконец командир артиллерии обернулся и крикнул о готовности артефакта. Я едва не подпрыгнул.

- Дэмиен! Огонь!

Глаза Дэмиена уже были красными из-за напряжения, скорее всего даже у такого читерского скилла как «глаза тысячи миль» есть побочный эффект, однако сейчас кроме них у нас не было никакого шанса на выживание.

Едва прицелившись, Дэмиен дернул рычаг. Прозвучал третий выстрел.

И снова магический снаряд попал ровно в цель. Было ли это забавой разработчиков или божьим благословением, но глаза у Дэмиена поистине невероятны.

Однако.

Черная королева все еще мерзко возвышалась над телами своей прислуги. Она не была настолько глупа, чтобы за два раздражающих человеческих выстрела не понять, что стала целью отменного снайпера. А раз она это поняла, следовательно, стала защищаться. Телами своих подчиненных. Весь предназначавшийся ей урон приняли на себя черные пауки.

- Мы попали, однако королева все еще жива! – Голос наблюдавшего за ситуацией через подзорную трубу стрелка надрывно обломился. Дело было дрянь.

Словно пытаясь сохранить видимое спокойствие, я прикрикнул на стоящих в растерянности и пушки солдат.

- Что замерли?! Нет времени расслабляться! Зарядить следующий выстрел!

Всех на стене медленно накрывало отчаяние.

[Первый этаж форта]

Лукас неустанно размахивал мечом, пытаясь хоть как-то сдержать натиск черной волны.

- Мы должны защитить батарею! Мы должны защитить его Высочество! – Он браво сражался, и был достоин зваться сильнейшим рыцарем из всех войск. И пусть по статам Лукас дотягивал лишь до половины одного вражеского монстра, он почти без труда отражал их атаки – оборона в месте где он стоял так и не была прорвана. Чего нельзя было сказать об остальной линии, медленно оттесняемой вглубь форта.

- Помогите! Я хочу домой! – Визги пауков сливались с отчаянными криками людей.

Я свернул статусное окно с информацией о союзниках, число моих войск уменьшалось с бешеной скоростью.

Я не знал. Не знал, играя в игру, что в этом месте жило столько людей, чьи смерти не просто цифры на экране в уголке. Я даже не знал, что смерть сопровождается таким жутким аккомпанементом из криков, слез и визга.

Нас оттесняли. Если так продолжиться, передовая линия падет быстрее, чем мы сделаем пятый выстрел. И в этот момент…

- Вы, чертовы монстры!...

Кто-то за линией обороны вскрикнул, и я высунулся из-за стены. Это был Кен.

- Сюда! Вот он я! – Совсем недавно ему без труда удавалось привлекать внимание врагов, то появляясь, то исчезая перед ними с помощью своей особенности, однако когда королева отдала паукам новый приказ, он остался за стеной совершенно один.

Прекрасный шанс для побега, особенно если учесть, что Кену много о ком надо заботиться – большая семья – дело ответственное, но он все еще был здесь. Кен оказался до ужаса преданным своей роли.

- Будьте прокляты, мерзкие твари, я рыцарь этой империи! Сэр Кен!

Даже отсюда, со стены, я слышал дрожь в его голосе, однако Кен продолжил переключать внимание дико вопящих пауков на себя. Это из-за моих угроз? Или?...

В момент, когда сотни прорвавших оборону пауков переключили свое внимание на Кена, я ощутил его. Это мерзкое чувство, сосущее где-то под ложечкой. Я уже никогда не услышу его ответ.

Несметное множество тварей бросились в его сторону, пока Кен пытался активировать свой скилл, спрятавшись за огромным валуном.

А… У него не осталось достаточно хп, для использования «способ выжить бедному вору».

Черная масса приближалась и окружала камень.

Кен встретился со мной взглядом. Даже отсюда, с высоты стен форта, я видел слезы в его глазах и обреченную улыбку.

- Знал же, что все так закончится. Чер…

Леденящие чавкающие звуки были слышны даже на таком расстоянии. Они продирались сквозь общий шум, долетая сюда. Я смотрел, как черные когтистые лапы раздирают тело, отпечатывая эту смерть в своей памяти. И подобная участь постигла не только Кена. Повсюду монстры раздирали и растаптывали людей.

Я до крови закусил губу.

Прежде чем оказаться здесь – мне не составляло труда пожертвовать союзниками ради достижения цели, все-таки так была выстроена эта чертова игра: чтобы перейти на следующий уровень, кто-то должен умереть.

Чтобы спасти кого-то, получить предмет, пройти доп-миссию, разблокировать достижение…

Кто-то должен умереть, и я добровольно убивал их.

Чтобы пройти игру, я без тени сомнения отдавал соратников на растерзание смерти. Я никогда не задумывался об этом. А сейчас…

- Хватит…

… я понял.

- Хватит.

Настоящую цену своих действий.

- Я сказал хватит, вы, треклятые монстры!

Понял, что каждая смерть сопровождается невыносимой болью в сердце.

Видя, как люди, покрытые кровью и ранами, бездыханно падают вокруг меня, я мог лишь бессильно выкрикнуть: Хватит!

Однако мир не замер. Монстры не перестанут атаковать, из-за какого-то крика, потому что и тогда и сейчас был лишь один способ остановить их.

Убить их, прежде чем они убьют нас.

***

- Ваше высочество! – Я обернулся на крик командира артиллерии. – Мы готовы к четвертому выстрелу, однако постоянное охлаждение и использование почти истощили ядро, так что…

- Дэмиен! – Я прервал командира, отдавая приказ. – Стреляй!

По его щекам текли кровавые слезы, да и в целом Дэмиен выглядел очень бледным, словно его тело не выдерживало мощи заточенного в нем навыка «глаза тысячи миль». Однако он все же сжал зубы и дернул затвор.

Четвертый выстрел.

Сгусток маны взмыл вверх и направился прямо к отряду паучьей королевы. Несколько ее стражников тут же кинулись ему наперерез, пытаясь защитить своего командира, но, (о чертова игра!), описав невозможные спирали, шар обошел их всех и приземлился прямо на голову королевы.

Вот она мощь «глаз тысячи миль», вкупе с невероятной точностью дарованной особенности, даже законы физики им не помеха.

Однако, но…

Когда огонь взрыва и дым развеялись, королева все еще стояла.

Несколько солдат упали без чувств, заслышав ее ужасающий рев. Даже Дэмиен, намертво вцепившийся в управляющий наведением пушки рычаг потерял сознание.

На лицах всех отразилось глубокое отчаяние.

- Не вышло… Наши атаки… - Голос командира артиллерии обреченно оборвался, и он опустил обожжённую из-за постоянных попыток охладить разгоряченную пушку руку.

- Ядро тоже на пределе. Если мы попытаемся выстрелить снова, оно взорвется. – Он помолчал. – Все кончено. Пора сдаться…

Все солдаты смотрели на меня с лицами, будто уже приняли смерть. Я глубоко вздохнул и огляделся.

Оборона почти уничтожена. Башня окружена. Лукас отчаянно защищал последний рубеж с остатками солдат. Его тело было покрыто его собственной кровью больше, чем кровью пауков.

Я перевел взгляд на Дэмиена. Из его намертво закрытых глаз бежали кровавые дрожки слез.

Пушка вот-вот взорвется, оборона сметена и истреблена, а снайпер не способен и глаз открыть.

Я сделал четыре купленных кровью соратников выстрела, и четырежды попал по королеве, но этого все еще было недостаточно.

Это конец?

Никакой надежды?

- Нет! – Все обернулись. – Мы смогли нанести королеве урон! Ее кожа обуглилась и почти облезла!

В этом хаосе один солдат остался до конца верен своей боевой роли. Стрелок смотрящий на залитое кровью поле битвы через подзорную трубу.

- Еще один выстрел, и мы убьем ее!

Моя едва разгоревшаяся надежда была тут же сметена.

С жутким грохотом вся башня неистово затряслась, и пол ушел из-под ног, падая куда-то в темноту.

Пауки-тараны, своими бронированными телами медленно превращали башню в груду кровавых камней.

Падая на землю, я закрыл глаза.

Все рухнуло. И этот мир, и мечты зачистить его. Все.

***

- Ваше высочество. – Я едва открыл глаза, продираясь сквозь адскую боль к позвавшему меня голосу. Передо мной стоял Лукас.

Нет, не стоял. Он закрывал меня собой от чего-то нависнувшего над нами обоими, от огромного каменного куска рухнувшей стены.

- Лу…Лукас?! – Я постарался скорее встать, и Лукас, с нечеловеческим ревом скинул с себя огромный камень, стоило мне подняться с земли.

- Вы в порядке, Ваше высочество?

- Это я должен спрашивать! Ты… - Я проглотил готовые сорваться слова. Рана на спине Лукаса была намного больше ран, полученных во время сражения с пауками. Просто, зачем?

Лукас что-то промямлил, откашливаясь кровью и слабо улыбнулся. Я едва успел поймать его падающее тело.

- Ваше высочество, вы помните? Уже почти двадцать лет прошло. – Я не помнил. Потому что я не Эш, я всего лишь игрок, я не могу разделить с тобой какие-либо воспоминания. – В день моего назначения вашим эскортом, вы сказали мне эти слова.

- Какие?

- Может я и не стану императором, но я точно стану самым крутым парнем в этом мире. – Лукас улыбнулся. – Так что тот, кто станет вашим рыцарем должен быть самым крутым в мире рыцарем.

У меня не было слов.

- Несмотря на то, что это было давно, еще когда я был ребенком, ваши слова настолько меня впечатлили, что я храню их в своем сердце до сих пор. – Лукас поднял на меня свое залитое кровью лицо. – Я верю вам, Ваше высочество.

- Даже сейчас?

- Всегда и при любых обстоятельствах.

Это были его последние слова. Я аккуратно уложил Лукаса на землю. Его рана на спине была смертельной, однако к счастью, Лукас еще не умер.

- Продержись немного, Лукас. - Ты главный герой. Спаситель этого мира. Ты не можешь умереть в подобном месте.

Я бегло огляделся, оценивая ситуацию. На обломках рухнувшей батареи дымилась магическая пушка, а рядом с ней лежали раненные солдаты.

Почему пауки еще не убили нас?

Ответ нашелся быстро.

- Ваше высочество. – Я повернулся на голос. – Еще ничего не кончено.

В узком проходе первого этажа стояла Лили. Ее кожа полыхала, поглощая атаки десятков паучьих лап. Она словно живой щит перегородила им вход.

Лили выпила последнее оставшееся у нее зелье маны и повернулась ко мне. Она была бледной как смерть, а ее губы безостановочно тряслись, однако в глазах плескалась какая-то отчаянная надежда. Лили улыбнулась.

- Не так ли?

– Лили… – Я попытался добраться до нее, но Лили остановила меня.

– Я не смогу продержаться долго. Пусть мне и удастся перегородить вход на какое-то время, пауки–тараны скоро разрушат стены, и тогда все станет бессмысленным. – Лили подняла на меня грустные глаза. – Времени почти не осталось, вы должны поторопиться.

Она стояла в проходе, раскинув руки, а за ее спиной безумное пламя пожирало пауков, не давая пройти. Глядя на меня, Лили широко улыбнулась.

– Вы не должны позволить нашим смертям стать бессмысленными.

Я стиснул зубы и выпрямился, оглядываясь.

– Артиллерия, что вы творите?! – Я прикрикнул на неспособных даже стоять нормально солдат. – Зарядить последний выстрел!

– Но, Ваше высочество... – Ко мне прихромал командир артиллерии. Видимо он сломал колено во время падения. – Я уже говорил, что ядро не выдержит нагрузки, и тогда все мы здесь взлетим на воздух!

– Такими темпами мы и так умрем от лап черных пауков. – Я огляделся и подошёл к валявшейся среди обломков пушке. Сама она не сильно пострадала, но вот ее фундамент, как и система наведения были полностью уничтожены. – Не думаешь, что сейчас самое время пойти в а-банк? Даже если мы поджаримся до хрустящей корочки, ставка будет выигрышной.

Капитан немного помолчал, а потом поднял глаза на пушку.

– Как вы планируете ее навести?

Я тоже поднял голову. Сейчас мы были на первом этаже, башня рухнула, поймав нас в колодец из собственных обломков. Все что я видел с его дна - кусочек неба наверху, у меня не было и шанса определить отсюда местоположение королевы.

– Мы не видим цель, не знаем угол, под которым стоит стрелять, да и фундамент пушки был уничтожен…

– А руки нам на что? – Даже если эта игра вырвет мне все зубы, придется прожевать ее окровавленными челюстями. – Мы поднимем ее. Целиться тоже нет нужды, Дэмиену достаточно дернуть за рычаг.

Без понятия, как конкретно работают «глаза тысячи миль», но в чем я уверен, так это в том, что читерский навык сработает пока стреляет именно Дэмиен. Даже думать не хочу, если на самом деле все окажется не так.

– Зарядить выстрел. Это приказ.

– Понял. – Капитан тут же бросился к пушке, заряжая оставшиеся магические камни, а я повернулся к Дэмиену. Он сидел с закрытыми глазами на земле, учащенно дыша. По щекам все еще текли тонкие кровавые дорожки.

– Дэмиен. – Я подошел к нему. – Надо выстрелить в последний раз. Пожалуйста, одолжи мне свою силу снова. Всего один раз. Последний раз.

– Ваше высочество. – Дэмиен бессильно потряс головой. – Нет смысла. В этом нет смысла. Не важно, как мы будем пытаться, ничего не измениться.

– Нет, – я успокаивающе положил руку ему на плечо. – Если ты сделаешь еще один выстрел, монстр умрет.

– Я не об этом!... – Дэимен зашелся кашлем. – Если… Если я сделаю это, выстрелю, то что потом? Измениться ли хоть что–то после этого?

Его затрясло, и Дэмиен выдавил из себя блеклую улыбку.

– Я осознал. Ван, мой друг, уже мертв. Не важно, как сильно я стараюсь отомстить, его не вернуть. – К кровавым слезам добавились две обычные прозрачные дорожки. – Так всегда. Не важно, как отчаянно я пытаюсь, даже если я довожу себя до грани, мир отнимает у меня все. Это никогда не измениться. Никогда.

– Дэмиен…

– Я хочу остановиться. Не хочу и дальше так жить. Я просто пойду к Вану.

– Дэмиен! – Я сжал пальцы. – Ты считаешь мир безумно несправедливым?

Дэмиен немного помолчал и кивнул.

– Да. – Я улыбнулся и резко встряхнул его.

– Не выдавай столь очевидных истин, идиот!

– А?

Схватившись за воротник, я притянул его ближе.

– Если бы у этого мира была сложность, то уровень назывался бы ад! Очевидно, что в режиме железного человека ни сохраниться, ни возродиться невозможно! – Это не игра была адского уровня сложности и непроходимого режима. С самого начала таковым был мир. – Это до смешного несправедливо, абсурдно и абсолютно ничего здесь не идет так, как тебе того хочется! Таков мир! И кто этого не знает?!

Мы продолжаем жить среди подобных декораций. Даже так.

– И что с того? Ты просто собираешься сдаться и сдохнуть?!

Я просто сдамся в своем желании пройти этот мир?

– Нет!

Сценарий должен продолжиться. До самого момента моей смерти.

– Я буду бороться! Ползать по земле и пытаться встать до последнего вздоха!

И швырнул Дэмиена на землю и достал из ножен меч. Я никогда не вынимал его раньше.

– Если ты так хочешь смерти… – Я протянул ему клинок. Дэмиен замер, боясь шелохнуться. – Тогда сам перережь себе глотку.

Глаза парня расширились до размера чайных блюдец, и я не сдержал мысленного вздоха.

– Однако, если ты придурок, который даже умереть не может, – я отбросил меч и присел на корточки перед Дэмиеном. – Стань моим орудием.

– Что?

– Перестань гоняться за призраками. Забудь мертвых. Все что тебе будет нужно, это я, твой хозяин. – Я положил руки ему на плечи и крепко сжал пальцы. – Не пытайся придумать глупых причин жить. Ты мой ключ, рычаг, спусковой крючок! Это все, что имеет смысл!

Я поднялся, глядя на Дэмиена сверху вниз.

– Я все сказал.

И в этот момент перед глазами высветилось желтоватое окошко системы.

[Эш (EX) пробудил навык!]

[Пассивный навык: «Несгибаемый командир»]

Быстро смахнув уведомление, я схватил за плечо свою единственную надежду.

– И я приказываю тебе, мое орудие, – из-под моих пальцев вырвался едва заметный желтоватый свет. Кажется, заработал только что полученный навык. Уж не знаю, в чем был его смысл, но трясущиеся плечи Дэмиена стали дрожать чуть меньше, а после и вовсе успокоились. – Сотри этого чертова монстра с лица земли.

На несколько секунд воцарилась тяжелая тишина. Дэмиен не двигался и молчал, мгновения длились вечно, но наконец…

– …Есть, Ваше высочество. – Лицо Дэмиена скривилось, словно он был готов вот–вот разрыдаться. – Как пожелаете.

***

– Мы не можем охладить корпус. – Сказал капитан, закончив заряжать финальный выстрел. – У нас не осталось ни ледяной магии, ни воды. Такими темпами…

– С дороги. – Я подошел к лежащей пушке. – Я буду держать ее.

– В…Ваше высочество?! – До смерти напуганный капитан преградил мне путь. – Она невообразимо горячая! Если вы тронете ее голыми руками, вы обожжетесь! И это не будет обычным легким ожогом!

– Я лучше продолжу жить с обожжённой кожей, чем гореть в аду. – Я мог почувствовать полыхающее ядро просто стоя рядом с пушкой. Я сделал глубокий вдох и обернулся. – Готов?

Дэмиен все еще сидел на земле, крепко сжимая затвор.

– Ваше высочество, я не вижу ничего.

– Все в порядке.

– И рук не чувствую.

– Ничего. – Мне стоило огромных трудов не выдать голосом волнения. – Это все пустяки, Дэмиен.

Он закусил губу. Я схватился за ствол пушки и стал ее поднимать. В ту же секунду перчатки на моих руках обратились пеплом. Сквозь запах горящей ткани пробивался горелый запах обуглившейся кожи. Но я терпел. Потому что все, что я мог сделать сейчас, – это терпеть.

С криком я закинул ствол себе на плечо.

Из–за жара и тяжести казалось, что все мое тело было готово сложиться пополам и обернуться пеплом.

– Помогите Его высочеству! – В момент, когда я уже до крови прокусил губы, оставшиеся в живых солдаты ринулись мне на помощь. С криками боли, оттого что наша кожа плавилась, мы подняли дуло пушки к небу. В этот же момент с жутким грохотом рухнули окружавшие нас стены колодца. Пауки прорвались.

Я обернулся.

– Дэмиен! – Он открыл глаза, всего на секунду в них промелькнула белая вспышка. – Стреляй!

Со всей силы Дэмиен дернул за рычаг. Вместе с вылетевшим шаром, магическое ядро взорвалось, прошивая все мое тело неизмеримым количеством маны. Но я стоял. Стоял до тех пор, пока огненный шар не взмыл небо, и не взял курс в сторону собравшихся пауков.

–Попади. –Я сжал кулаки, ощущая, как изнутри сгорает из-за переизбытка маны тело.

–Попади! –Мир накрыла тьма.

***

Небо осветил выстрел. Последний выстрел рухнувшего форта. Он взлетел вверх, пронзая облака и, пролетев по острой дуге, стал опускаться. Словно падающая звезда, так же чарующе прекрасно.

Черная королева, заметив приближение сгустка маны, издала чудовищный рев, и пауки ринулись на ее защиту, сооружая стену из собственных тел.

Что ж, невозможно.

Выстрел в никуда из разрушенной цитадели.

Не то что было невозможно прицелиться с такого угла, так еще даже мощи освобожденного ядра не хватит, чтобы выстрел долетел до нужной точки с такого расстояния, позиции, высоты.

Однако.

Шар устремился прямо к королеве.

Разница в высоте?

Проигнорирована.

Расстояние?

Проигнорировано.

Препятствие в виде сотен монстров?

Проигнорировано.

Словно танцуя, голубой шар полетел по траектории, которая не может существовать при любых законах, направляясь прямо к королеве. Запоздалое воплощение уже решенного результата.

Королева взвизгнула то ли от ярости, то ли от страха.

Бум!

Выстрел достиг своей цели несмотря ни на что.

Голова паучьей королевы разлетелась кровавыми брызгами.

«Бро!» - В пустом окошке чата появилась первая линия. – «Бро, ты шикарен!» «Как ты смог зачистить это?»

Я смотрел в экран, ошеломленно молча. Это было первым откликом, с тех пор как я начал вести стримы. Конечно, я не знал, как реагировать.

Пока я так пялился, в окошке появилось еще одно сообщение.

«Я собираюсь подписаться на тебя» «Ты же будешь стримить и в следующий раз, да?»

И… Не помню, что я ответил тогда.

***

- Ха!.... – С полувскриком я открыл глаза. Жгучая боль пробежала по плечу и руке, когда я инстинктивно попытался сесть. – Больно…

С титаническим усилием я проглотил рвущийся наружу вопль. Это было чертовски больно.

Я посмотрел вниз, пытаясь понять насколько все плохо.

Все мое туловище охватывали белоснежные повязки, а руки были обмотаны так туго, что я не мог пошевелить и пальцем.

- Что за…

- Я советую вам оставаться в постели, Ваше высочество. – Я обернулся на женский голос – Дэмиен вылечил ваши раны, однако на полное восстановление потребуется больше времени.

На соседней от моей кровати сидела рыжая девушка-маг, что-то неустанно царапающая на бумагах около себя.

- Лили?

- Вы были без сознания целых три дня, Ваше высочество. – Она отложила ручку и улыбнулась, поворачиваясь в мою сторону. – Я уже думала, что вы не очнетесь. А ведь вам удалось одолеть черную армию.

- Ты выжила.

- Все благодаря вам. – Лили как-то тоскливо пожала плечами и помахала бумажками в своих руках. – Так, хотите услышать отчет? Или хотите отдохнуть еще немного?

Все мое тело пожирала адская боль, и я бы без сомнений выбрал второй вариант, но доклад о ситуации сейчас был важнее. Я попросил Лили рассказать.

- Королева пауков умерла после финального выстрела, и черная армия прекратила функционировать. – Она не стала особо сильно растягивать повествование, тут же переходя к главному. – Мы победили, Ваше высочество.

Я хотел с облегчением выдохнуть, но не смог даже пошевелиться из-за сковывающей все тело боли. А Лили продолжила.

- Все выжившие были сильно ранены, но к счастью у нас был Дэмиен и его целительные способности. Пока мы были заняты лечением, уже на второй день прибыли войска подкрепления. - Лили указала в окно, и, повернувшись в ту сторону, я увидел расхаживающих за стеклом солдат. – Подкрепление зачистило трупы монстров и тела замерших пауков. На данный момент они уже почти закончили.

- Понятно…

Наконец-то это перестало казаться сном. Реальность захлестнула меня, едва не заставив выблевать все внутренности.

Я выжил.

Этот проклятый туториал был наконец зачищен.

- У Вашего высочества были сильные ожоги на руках, плечах и шее. – Лили произнесла это, будто мать успокаивает ребенка. – Вам стоит посетить храм по прибытии в Кроссроуд. Однако шрамы останутся даже после полного выздоровления.

- Это малая цена за мою жизнь.

Да. Травмы, вроде шрамов и не сходящих с кожи ожогов больше походят на медали, выданные за превосходство над смертью. Ничтожная цена.

Я тихо вздохнул и перевел взгляд на Лили, только сейчас осознавая, что и ее тело все покрыто белыми полосами бинтов.

- Что насчет твоих ран?

Лили грустно усмехнулась.

- Меня ранили в спину, когда я истратила всю ману, и пусть королева умерла почти сразу же после этого, и мне не пришлось выдерживать еще больше атак, этой хватило. – Она похлопала себя по ноге. – Кажется, я больше никогда не смогу ходить.

Заметив мое изменившееся выражение, Лили легко рассмеялась.

- Не стоит делать такое лицо, Ваше высочество. – Она всегда была сильной. – Я уже благодарна за то, что жива.

Я не мог подобрать слов. Ни утешения, ни поддержки. Я всегда был плох в подобных вещах, когда нужно было искренне пособолезновать человеку, потерявшему все. Благо Лили оказалась достаточно проницательна, чтобы заметить мои тяготы, и тактична, чтобы перевести тему.

- За исключения меня, Вашего высочества, Лукаса и Дэмиена выжили только четверо артиллеристов.

Итого восемь. Перед началом последней битвы в форте было как минимум несколько сотен солдат, и даже так выжило лишь восемь…

- Кх… - Я стиснул зубы и спрятал лицо в перебинтованных ладонях.

Может был лучший метод? Метод, который я упустил? Может был способ спасти хотя бы еще одного солдата?

- Ваше высочество, вы ведь не божество. – Лили сразу заметила мою агонию, и нашла нужные слова. – Не было такого пути, чтобы спасти всех. Вы сделали все что было в ваших силах.

- … Но это я привел войска в форт... – Эш, не я. Однако сейчас это не могло служить оправданием. С момента как я занял его тело, подобное тоже стало моей ответственностью.

- Ваше высочество. Никто не знал, что не появлявшиеся на протяжении десятилетий пауки нападут. Иначе бы никто не отправил вас сюда. – Лили отчасти была права. Точнее, для меня ее слова утешения могли иметь смысл. – Поэтому пожалуйста, перестаньте быть настолько жестоки к себе.

Я до крови закусил губу.

Я хотел что-то ответить, но дверь в комнату с грохотом распахнулась.

- Ваше высочество! – На пороге, с широко раскрытыми глазами и немного покрасневшим от, судя по всему, бега лицом стоял Лукас. Завидев меня, он тут же бросился в мою сторону.

Его золотистые волосы и телосложение сейчас напоминали огромного золотого ретривера, способного раздавить меня своим весом.

- Лукас.

- Я так рад что вы очнулись, Ваше высочество! – В уголках его глаз даже заблестели слезы. – Вам больно? Я сейчас же позову Дэмиена!

- Нет, все в порядке. Не переживай. – Я улыбнулся и указал на охватывающее его собственное тело бинты. – Ты ведь тоже был сильно ранен. Разве нормально расхаживать уже через три дня после такого?

- Вы же знаете, я достаточно крепкий.

Еще бы не знал. SSR ранг таки.

Но все же… Хорошо видеть его настолько бодрым.

Лукас неловко улыбнулся и достал из кармана сложенную стопку бумажек.

- Я работал над списком погибших. Конечно, есть те, чьих тел мы не смогли найти, но мы сделали все возможное, чтобы вписать каждого.

- И где тела сейчас?

- В северной части форта.

- Я схожу туда. – Я попытался подняться, но и Лили и Лукас кинулись меня останавливать.

- Ваше высочество!

- Вы не можете пойти, Ваше высочество! Вам стоит отдохнуть еще немного.

- Они умерли, выполняя мои приказы. – Все мое тело билось в агонии, но я уперто пытался встать. – Я должен сходить туда.

Не зная, что делать, Лукас опустился на одно колено, поворачиваясь ко мне спиной.

- Пожалуйста, забирайтесь на мою спину, Ваше высочество. Я отнесу вас туда.

***

Спина у Лукаса была широкой, а поступь твердой, поэтому ехать на нем было на удивление удобно.

- Лукас. – Я улыбнулся. – Не хочешь стать моим личным средством передвижения?

- Если вы прикажете.

- Это была шутка.

Я огляделся по сторонам. Мы вышли из здания. Около одной из стен я заметил парня с курчавыми волосами, тяжело на нее облокотившегося. Это был Дэмиен. Он смотрел куда-то вдаль пустым взглядом, держа в руках дужки от сломанных очков.

-Дэмиен. – Он медленно повернулся в мою сторону.

- Вы очнулись, Ваше высочество.

- Как твои глаза? – Побочным эффектом использования его навыка было сильное кровотечения, и я боялся, что после такого, Дэмиен уже никогда не сможет нормально видеть. Однако он лишь вяло улыбнулся.

- Все в порядке. Вчера ко мне немного вернулось зрение, и сегодня я могу видеть, как и до этого.

Он лечил раненых будучи не способным видеть… Да, наверняка это было гораздо сложнее чем обычное тяжело.

Меня кольнуло чувством вины, когда я посмотрел на его молодое бледное лицо.

- Благодаря тебе, мы смогли победить. Спасибо, Дэмиен.

Он не ответил.

- Если ты хочешь, тебе выплатят щедрую компенсацию, и тогда ты сможешь начать спокойную жизнь, забыв о битвах и смерти. Ты ведь не солдат, а наемник, все зависит от твоего выбора.

Дэмиен потряс головой.

- Тогда вы мне кое-что сказали, Ваше высочество. Я ваш инструмент.

Я немного опешил, не думал, что он запомнит.

Дэмиен поднял на меня ясный взгляд.

- Я… Я хочу понять. Монстры. Кто, зачем и почему. Зачем кому-то создавать этих тварей, и почему Ван должен был умереть. Пожалуйста, позвольте мне служить вам!

Я тяжело улыбнулся и махнул рукой.

- Хорошо, тогда пойдем со мной прямо сейчас. Нам нужен священник, чтобы почтить память павших.

Дэмиен следовал за нами на протяжении всего пути в северный блок.

***

Все тела лежали ровными линиями, почти вплотную друг к другу. Бесчисленное множество. И даже так многих не удалось найти.

В комнате был разожжён мемориальный огонь. Священный огонь, принесенный из храма в Кроссроуде. Его пламя танцевало посреди пустого пространство, окружённое двумя голубыми каменными лепестками. Я молча смотрел на него. Словно оно могло сжечь все обиды почивших и разодранных в клочья пауками людей.

Я уже знал.

Не было никакой лучшей стратегии. Никакого лучшего метода. Нет ничего глупее и бессмысленнее, чем думать, а что, если… Сделанного не воротишь. Случившегося не изменить и не исправить, я выбрал способ и привёл его в действие. А это его результат, не больше.

Я должен взять ответственность. Взвалить ее на свои плечи и продолжить карабкаться дальше.

- Когда поминание завершиться, переместите тела.

- Простите? – Лукас удивленно распахнул глаза. – Мы не оставим их здесь?

В Кроссроуде люди умирают бесконечно часто. В Кроссроуде тысячи набегов случаются каждый год. Похороны дороже, чем чья-то жизнь. Здесь, дешевые жизни отдаются монстрам, лишь бы удержать шаткую оборону. Если решить построить здесь мемориал, по размерам он превзойдет сам город, поэтому тела просто оставлялись в горах.

Мир, в котором смерть куда знакомей чем пожар.

И я собираюсь изменить его.

- На западе Кроссроуда есть пустырь. Перенесите их туда и погребите как следует. - В игре я тоже повелел выстроить на западе мемориал. Именно там мы захоранивали павших. – И последний день второго месяца будет днем скорби по их жертве.

Это не только во славу погибших. Это во славу каждого персонажа чертовой игры, которым я пожертвовал для ее прохождения.

Лукас сглотнул готовые сорваться с его языка слова и кивнул.

- Я последую вашим приказам.

Вскоре после этого были проведены похороны. Прибывший вместе с подкреплением священник окропил тела святой водой и благословил ушедших в их загробной жизни. Несмотря на то, что это были не слишком формальные похороны, они все равно отняли много времени. Однако я смотрел до конца.

- Лукас. – Похороны завершились уже ночью, и луна заливала форт своим холодным светом. – Я больше не проиграю.

Смерть излучает холод. Холод, который не способны отогнать факелы, освещавшие поле.

Меня затрясло, и я оперся о спину Лукаса, до боли стискивая зубы.

- Никогда. Никогда я больше не проиграю.

Лукас не ответил, молча слушая мои слова.

- Давай возвращаться.

Битва закончилась, однако война лишь началась.

В последний раз обернувшись на тела солдат, которых я привел к смерти, я добавил.

- В Кроссроуд.

***

[Нулевой уровень: пройдено]

[Зачистивший уровень: Дэмиен (N)]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур.5 (↑4) (Вам доступен выбор класса!)]

[Лукас (SSR) ур.27 (↑2)]

[Лили (R) ур.17 (↑2)]

[Дэмиен (N) ур.15 (↑5)]

[Умершие или раненные персонажи:]

[Кен (N): мертв]

[Лили (R): тяжело ранен]

[Полученные предметы:]

[Магические кристаллы черной паучьей армии: 388]

[Магическое ядро черной паучьей королевы (SSR): 1]

[Награда за зачистку туториала была отправлена]

[Пожалуйста, проверьте инвентарь]

[Коробка наград EX: 1]

[» Подготовка к следующему уровню]

[» Уровень 1: Подземный город-гробница]

Повозка подпрыгивала на неровной дороге, и я скучающе зевнул. Уже прошло три дня с тех пор, как мы покинули форт и выдвинулись на север к нашей главной базе. Однако двигались мы очень медленно, знатно отставая от условленных сроков, а все из-за количества раненых, включая меня.

- Скука… - Я снова зевнул и откинулся на мягкое сидение, раскидывая по сторонам руки и бездумно пялясь в потолок. У меня уже поясница отваливалась от столь продолжительного сидения. – Лукас, мы еще не приехали?

- Мы приедем очень скоро, Ваше высочество! Потерпите еще немного!

Это был уже пятый наш подобный разговор, а мы до сих пор не доехали. Как так можно измываться над больным человеком? В могилу по-тихому меня согнать решил?

- Ха… - С громким вздохом я завалился на спину. По карете разнесся едва уловимый звон. Я потянулся к шее, нащупывая висевший на ней кулон, и не без труда снял его, поднося к глазам. Это и кулоном назвать язык не поворачивался, больше походило на чокер. Основа из черной кожи и прицепленная к ней по центру металлическая безделушка – это была моя награда за прохождение туториала.

Подумать только, что такая ерунда могла выпасть из коробки наград, которая появилась в моем инвентаре после зачистки нулевого уровня.

К слову, инвентарь меня поразил. Не думал, что им окажется появившийся из воздуха пространственный карман. Что ж, кажется, я уже видел что-то подобное в дораэмоне. Вполне логично, если учесть, что это мир игры.

Я посмотрел на чокер в своих руках.

[??? ожерелье]

[Функции не разблокированы]

[Разблокировка доступна по мере развития истории]

Подозрительная ерунда. Насколько я помню, не было никаких наград за зачистку туториала, поскольку этот уровень создан непроходимым.

Однако я прошел его. Прошел и получил коробку наград в качестве воздаяния. Открыл ее, и мне выпало вот это. Без инструкции по использованию. Черт, эта игра не любит давать объяснений…

- Поживем увидим. – Я застегнул чокер вокруг своей шеи. Ладно хоть одно применение ему нашлось – черная кожа была достаточно широкой, чтобы прятать оставшийся после битвы шрам. На удивление, ожог на шее был не большим, а след все равно остался. – Что ж, с этим разобрались, поехали дальше.

Я открыл статусное окно.

[Эш (EX)]

[Ур. 5]

[Титул: Вредный принц]

[Класс: Новичок (Вы можете выбрать класс!)]

[Сила: 2; Ловкость: 3; Интеллект: 5; Выносливость: 2; Мана: 3]

Ха… За что мне такая жизнь.

Я посмотрел на свои немного подросшие статы, понимая, что дельного из них ничего не выйдет. Разброс очков был слишком мал, чтобы соответствовать хоть какому-нибудь классу, да и не сказать, что все статы росли равномерно.

Распределение очков в системе было полностью автоматизировано.

Несмотря на то, что персонажи зарабатывали их в битве, тем самым повышая собственные характеристики, этот рост был абсолютно непредсказуем.

Сказать честно, я предпочитаю брузера. Этот класс хорош и в атаке, и в защите, но главное в нем, его выживаемость. В этой игре именно брузеры выживали чаще всего. То, что доктор прописал.

С самого начала я хотел развиваться так, чтобы система выдала мне именно этот класс, но проклятые статы спутали все планы.

Конечно, исходя только из них, у меня может быть шанс стать магом, но даже так они все еще слишком неравномерны.

Все упирается в статы. Все мои планы полетели в тартарары из-за них. И что теперь?

Ломая голову в догадках, я открыл список с доступными специализациями.

В этой игре все персонажи получают специализацию по достижении пятого уровня (Вернемся к моим несчастным баранам. Все персонажи в этой игре буквально рождаются с пятым и выше уровнем.), а так дополнительный выбор доступен каждые пятнадцать уровней.

Первый перевыбор на уровне 20, потом 35, и наконец 50. Всего три шанса выбрать. Ну, а у меня, по чьей-то шутке, их аж четыре, ведь начал я с минимального, как оказалось, первого уровня.

[Доступные специализации:]

[Начинающий рыцарь]

[Начинающий маг]

[Начинающий священник]

[Начинающий мечник]

[Начинающий…]

Да… Облегчили вы мне выбор конечно – список был бесконечным, я увидел каждый из существующих в игре классов. Видимо, я могу выбрать любой пришедшийся по душе. Что-то вроде дошедшей до конца поля игровой пешки?

Если дело лишь в этом, то надо просто выбрать что-то подходящее моим статам. Но. В конце списка высветилось нечто очень нервирующее.

[Доступные классы:]

[Начинающий командир (Особый класс, доступный за зачистку «ада железного человека»)]

Этого не было в игре.

Командир? Особый класс, выданный за зачистку «ада железного человека»? Это скрытый класс?

Без понятия. Как и великолепной наградой, этот скрытый особый класс, о котором в игре не было никакой информации, мог оказаться ловушкой.

Если возьму его и он утащит меня на дно, это будет немного…

Я бы ни за что не выбрал подобного кота в мешке, если бы не одно, очередное и вечно раздражающее, но.

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Несгибаемый командир»]

[Навык 1: ??? (Доступен после выбора класса)]

[Навык 2: ??? (Доступен после повторного выбора класса)]

[Постоянный: ??? (Доступен после последнего выбора класса)]

Вот она, главная причина моих мучений, навыки! Один из них я получил посреди битвы с пауками. «Несгибаемый командир», так и подталкивает к выбору именно этого класса. Это чья-то шутка или что?

И эффекты этого навыка…

[«Несгибаемый командир»]

[Навык, созданный несгибаемым духом и волей, которая остается непоколебимой в любой ситуации]

[Дарует защиту от любых моральных дебаффов союзникам в радиусе десяти метров]

Это прекрасный скилл.

Нет, это просто поразительный скилл, честно.

Маги, способные кастовать подобные дебаффы появляются где-то к середине игры, и их заклинания страха, неопределенности, и даже контроля сознания крайне раздражают. Конечно, их можно блокировать достаточным уровнем маны, но персонажам с низким магическим статом придется изрядно настрадаться.

Помню, как-то раз Лукас в одиночку уничтожил всю мою команду, а все из-за того, что один из подобных магов взял его разум под контроль. Мне тогда пришлось начинать все с нуля, мать вашу!

Поэтому, данный навык можно назвать почти божьим благословением в середине игры. Да, он крут, конечно, только не слишком полезен в начале игры.

Поначалу большинство врагов - это обычные монстры, с разбросом атак «видишь – нападай», против них не нужно как-то изощряться, да и шанс наткнуться на способного управлять сознанием мага в начале игры равен почти что нулю.

Конечно, сохранять ментальное здоровье моих напарников это хорошо, но если сравнивать с другими пассивками… Для примера возьмем навык Лукаса «Железный человек». Ну разница же очевидна, да? Мне нужен навык, что поможет мне сейчас, а не где-то там в далеком и возможно никогда не воплотившимся будущем.

- А, башка трещит! – Я смахнул окно статуса, так ничего и не решив.

- Ваше высочество, я вижу Кроссроуд! – Лукас, ну слава тебе, господи!

- Ну наконец-то! – Я высунулся в окно, в далеке различая высокие стены крепости. Добрались.

***

Кроссроуд, так назывался город, построенный на юге, в самом конце мира. Его единственной целью было сдержать монстров, выползающих из расположенного еще южнее от форта черного озера, места, по праву достойного называться кошмаром на яву. Это была самая большая оборонная крепость в империи, с десятками тысяч солдат, непробиваемыми железными стенами и текущей по рвам святой водой. Однако набеги монстров за последние десятилетия уже не были такими, как когда-то, и большинство войск были передислоцированы на другие фронта. Потому что мир всегда полыхал войной, и юг был не единственным охваченным ею местом.

Пока солдаты отсутствовали, их нехватку восполняли наемники. Их нанимали вне зависимости от национальности или навыков. Империи просто был нужен мясной щит, поэтому уволившиеся из армии ветераны, молодые глупцы – все, кому было некуда податься становились наемниками в Кроссроуде. И с появлением в городе людей, стали появляться таверны, банки, рестораны. За прошедшие годы Кроссроуд разросся, и его уже не называли фортом, чьей основной целью было бороться с монстрами, его называли городом-крепостью. Авангардом против монстров.

Но есть другое, более подходящее этому месту название, словно насмешка над приходящими сюда наемниками.

Улица самоубийц, город надгробий. Таков настоящий Кроссроуд.

Я не смог удержать удивленного вздоха, когда карета въехала в ворота города. Через рисунок на экране невозможно было понять насколько это большое место. К тому же, в игре был доступен только вид сверху, и никак не изнутри, когда громадные стены нависают над тобой, закрывая небо, или широкие улицы сужаются и разбегаются сотнями проулков. Невероятное ощущение.

- А он куда потрепаннее, чем я представлял.

И все же, передовая база, это передовая база. Выдержавшие декады атак монстров стены были сплошь покрыты следами минувших боев. Никто не занимался их полноценной починкой, ров высох, да и внутренности форта были переделаны до безобразия убого – никакой организации или плана.

- Ха, а тут полно работенки.

Авангард человечества и место, которым мне предстоит управлять. Я ведь стал феодалом этого города.

Там на земле, у меня не было даже записанного на мое имя дома, да я и не мечтал о нем никогда, кто же знал, что я получу недостижимое таким образом.

Это может звучать смешно, но попадание в другой мир и пришедший вместе с этим перемещением риск для жизни оказались не так-то и плохи.

В город въехала процессия из груженных телег. Жители тут же высыпали на главную улицу, чтобы поглазеть, и их лица сложно было назвать дружелюбными. Оно и понятно. Новоиспеченный командир и лорд этих земель едва вернулся живым, после того, как все его войска были бесславно уничтожены. Однако совсем скоро недовольные лица людей сменились на изумленные.

Хехехе.

- Смотрите! Там!

- Это все магические кристаллы?

Да. Прямо за моей каретой ехала доверху груженная полученными из пауков кристаллами телега. Все по плану. Сотни розоватых камней были выставлены на всеобщее обозрение. В этом магическом мире, кристаллы маны были сродни нашей нефти, как-никак это был главный производимый товар города.

А еще это была причина, почему Кроссроуд до сих пор существовал и процветал, даже после того, как отнял тысячи жизней.

Однако, из-за угасающей в последние десятилетия активности монстров, добыча магических камней сильно сократилась, и доход города знатно упал.

Ну а я победил черную армию и собрал около четыреста кристаллов. И поскольку уровни пауков варьировались от пятьдесят пятого до шестидесятого, все кристаллы были высшего качества.

Достаточно просто понять насколько они ценны, да? Настолько, что, продав их я могу не беспокоиться о деньгах какое-то время.

Да именно чем-то таким-то я должен быть вознаграждён за зачистку непроходимого уровня, ты, дрянная система!

На данный момент вера людей в меня равняется, ну, где-то нулю, если не ниже, хотя ниже уже некуда. В игре ситуация была такой же. Жители не верят игроку поначалу, но к концу третьего года они будут уважать его и следовать за ним.

В конце концов есть лишь один способ изменить их мнение.

Великая сила этого мира.

Золотой дождь.

Весьма практичный и действенный метод.

Пока я раздумывал, как же лучше использовать заработанные с продажи камней деньги, процессия не спеша добралась до резиденции лорда.

- Мы прибыли, Ваше высочество. – Лукас спрыгнул с козлов и открыл дверь экипажа. Медленно я вылез наружу.

Перед моими глазами во всей красе предстало огромное здание из красного камня в классическом стиле, пусть и изрядно потрепанное, но все же не сравниться с моим предыдущим местом жительства.

Я восхищенно разглядывал свой новый дом. И пока я так стоял, дверь резиденции распахнулась, с диким визгом ко мне кто-то кинулся.

- О господи-боги! Господин! – Это был молодой мужчина с волнистыми серыми волосами и в толстых очках. Он прыгал вокруг меня несколько секунд, а потом, словно осознав что-то, удивленно замер. – Нет, я не могу называть вас так. Ваше высочество!

- Ты можешь звать меня, как тебе удобно. – Я немного скривился, разглядывая скачущего передо мной мужчину. Его поведение слегка настораживало. А он в то время схватил меня за перебинтованную руку и разразился слезными причитаниями.

- Я так волновался! Что если на драгоценном теле его высочества останутся шрамы?

А, вспомнил. Этого не внушающего доверия парня зовут Айдер, он один из руководящих нпси, вся административная работа в Кроссроуде была именно на нем, начиная от руководства войсками, и заканчивая поддержанием функционирования различных городских систем. Что ж, теперь мне придется работать с этим парнем бок о бок.

- С возвращением! Я уже приготовил для вас теплую ванну и ужин! Вы можете спокойно отдыхать весь день!

К месту. Я как раз думал отдохнуть сегодня, поскольку путешествия в повозках выматывают.

Следуя за Айдером, я вошел в здание. Изнутри оно выглядело не хуже, чем снаружи. Замерев на лестнице, я повернулся к Лукасу.

- Убедись, что солдаты тоже хорошенько отдохнут. И ты отдохни сегодня.

- Но я должен сопровождать Ваше высочество…

- Все в порядке. Исполнишь свой долг завтра.

Лукас не нашелся, что возразить.

- Я последую воле Вашего высочества. – Он поклонился и направился в собственную комнату. Надо запомнить, что она на первом этаже. Я по лестнице поднялся на второй, где была расположена моя спальня.

- Сюда, Ваше высочество. – Айдер проводил меня до ванной. – Это поможет вам смыть с себя дорожную пыль и кровавый запах войны!

- Да, спасибо. – Я зашел внутрь. Там была еще одна дверь, ведущая в мою комнату, как объяснил Айдер.

Стоит признать, в этом особняке все было огромным. Это даже не ванна, а целая купальня, заполненная теплой водой и благоуханным ароматом каких-то масел. Потрясающе.

Сгорая от нетерпения, я стал раздеваться. Однако.

- Это было довольно круто, господин Типичный задрот. – Голос за моей спиной не дал мне расстегнуть и пуговицы. – Не думал, что тебе удастся зачистить туториал подобным образом.

- Ты? – Я обернулся.

Айдер стоял около двери и улыбался. Секунда, и по комнате разнесся щелчок запираемого замка.

- Не могу скрывать это дальше! Все верно! Я директор “Empire defense”, Айдер…

- Не могу скрывать это дальше! Все верно! Я директор “Empire defense”, Айдер!

Я замер. Директор? Этот парень? Так это он притащил меня сюда?

Я даже не успел ничего осознать или предпринять, как Айдер растянулся по полу, утыкаясь лбом в каменный пол.

- Мне так жаль! Прости, что пришлось притащить тебя в этот мир, но я, нет, этот мир нуждается в тебе, Господин типичный задрот! – Он приподнял голову, жалобно глядя из-под своих непомерно больших очков. – Можешь помочь мне? Пожааалуйста?

Я несколько секунд молча смотрел на него, а потом улыбнулся.

- Сперва встаньте, господин Айдер. – Я помог ему подняться с пола, отчего он мне был до слез благодарен.

- Господин Типичный задрот…! Как сердечно! Вы же поможете нам, правда?

Я тепло улыбнулся.

- Неа, я хотел сделать это. – Я схватил этого ублюдка за воротник и со всей силы впечатал в каменный пол. – Сдохни, сдохни, гребанный ублюдок! Сдохни!

Перевернув чужое тело, я сел прямо на него, занося сжатый кулак для удара. Чертова мразь, наконец-то я тебя прикончу!

***

- Мне так жаль… - Айдер сидел передо мной на коленях, подняв к верху обе руки. Его лицо больше напоминало кроваво-синюю кашу, все-таки я постарался от души.

- Ладно, переходи к сути. – А избиения хорошо очищают разум и успокаивают. Немного понимаю теперь этого психопата Эша. – Так ты тот самый «директор» из чата?

- Да…

- И ты директор самой игры и этого мира?

- Да…

О боги, почему он так разговаривает? А, вспомнил, в игре он был таким же. У меня аж кулаки зачесались, но ответы пока важнее.

- Зачем ты притащил меня сюда?

- У этого мира есть истинная концовка… - Айдер зажал кровоточащий нос и поднял на меня взгляд. – Концовка, которой никто не смог достичь…

Только сейчас я заметил, что его глаза, как и волосы, были насыщенного серого цвета.

- Я перезапускал этот мир бесчисленное множество раз, но так и не достиг ее…

- И поэтому ты решил попросить о помощи других?

- Говоря кратко, да! – По щелчку его пальцев в воздухе появились бесчисленные игровые окна. Предпоследнее мое сомнение в нем исчезло. – Я превратил этот мир в игру и представил игрокам из других миров.

Имена множества серверов наслаивались друг на друга, и я взглядом выцепил среди них родную землю. Неужели наш мир лишь один из множества серверов?

- Игроки находили возможности там, где я и подумать не мог, но никто из них не достиг желаемого мною конца. – Айден расстроено потряс головой.

- Не значит ли это, что и я провалился? Никогда не видел этого истинного конца.

Несмотря на то, что я раскопал “Empire defense” фактически до ее ядра, за минувшие шесть месяцев, впервые слышу что-то о настоящем финале.

- Да, пусть ты и не достиг его, ты добился того, что не смогли другие.

Адская сложность в режиме железного человека, иными словами железный ад. Я единственный зачистил его. Может ли это являться причиной?

- Я посчитал, что ты ближе всех к правде и решил принести тебя сюда в качестве последней надежды.

- Принести? Да ты похитил меня! Вселил в тело этого дерьма, придурка Эша! Да это то же, что сказать приди и сдохни!

- Э…Это ошибка, баг… Я тоже не ожидал, что так получится… - Айдер промямлил что-то еще, но заметил на моем лице собирающиеся грозовые тучи мигом растянулся по полу. - С… Сперва позволь мне рассказать о награде, если решишь помочь.

Я насторожился.

- Награде?

- Е…Если ты приведешь этот мир к истинному концу, я исполню твое желание.

- Желание?

Это что, Драгонболл? Ты собираешься исполнить мое желание в качестве награды?

- Фактически, я что-то вроде божества в этом мире. – Айдер гордо улыбнулся. Выглядело не очень правдоподобно, учитывая кровоподтеки и синяки. – Для меня не составит труда щедро тебя одарить по возвращении.

- Что угодно?

- Что угодно!

- И десять биллионов вон наличкой?

- Всего десять? Я могу дать тебе сотни биллионов вон! Может ты хочешь больше?

Попахивает умелым мошенничеством.

Ну, а если честно, этот парень умеет заинтересовывать. У меня есть много вещей, которых мне хотелось бы достичь…

«Бро!»

…Нет…

У меня есть мечта, ради достижения которой я отдам что угодно.

Я тяжело сглотнул. Если этот парень и правда способен исполнить мою мечту…

Айдер мягко улыбнулся, хитро глядя из-под своих очков.

- У тебя есть желание, которое ты хочешь исполнить, да? Что-то куда более ценное, чем деньги. Это мечта, которую ты считал, что никогда не сможешь исполнить и поэтому сдался?

Теперь я полностью осознал, что это так называемое божество знает меня куда лучше, чем я мог предположить. Он знал, о чем я жалею, знал, что это сожаление тяжелым грузом лежит в моем сердце.

- Это желание, я исполню его.

- Это… Я уже сдался.

- Нет, до тех пор, пока ты помнишь об этом. – По какой-то причине Айдер говорил уверенно, словно и правда уже знал обо всем. – Давай заключим сделку, господин Типичный задрот. Зачисть этот мир и увидь настоящий финал. И тогда я воплощу твою мечту в реальность.

Я сжал кулак.

- Но если ты настолько силен, почему тогда не увидишь эту концовку сам?

- Увы, мои силы здесь сильно ограничены. Я могу совершать что угодно за пределами этого мира, но внутри него я лишь обычный человек. Поэтому мне нужен кто-то, чтобы действовать от моего имени. Кто-то вроде тебя, Господин Типичный задрот.

Я тихо вздохнул. Доверять ему себе дороже, но в какой-то степени я понимаю, какой именно концовки этот самопровозглашенный бог хочет достичь.

- Позволь мне спросить кое-что.

- Да?

- Что случиться, если я умру? – Буду честным, это самый важный вопрос, и от ответа на него зависит многое, если не все. Айдер пожал плечами.

- Победитель получает все. Если ты успешно пройдешь этот мир, создав желаемую концовку, то я верну тебя на землю, в тот же момент из которого забрал. Ну а если умрешь…- Он улыбнулся. – Игра окончена. В жизни нет сохранений и воскрешений, ты уже должен был это понять за время игры, нет?

Да, эта игра изначально была такой. Временами она будто сама помогала игроку, но когда дело доходило до смерти… Она всегда была непреклонна.

- Если хочешь вернуться на землю, я отправлю тебя прямо сейчааас…

- Что? Правда?

- Конечно. Я изначально собирался встретиться с тобой, но что-то произошло, и ты оказался в туториале. - Айдер смущенно почесал голову. - Что выберешь? Будешь бороться за право увидеть конец, и получишь желаемое, или вернешься в свой безопасный мир? Решение только за тобой.

Обычно, я бы не раздумывая вернулся. Однако было две останавливающие меня от этого вещи. Одна – жажда исполнения заветного желания, а вторая…

Разве это не будоражит?

Уверенность.

Я уже прошел эту игру однажды, и знаю о ней практически все, так что мешает мне сделать это снова? Звучит не сложно.

Айдер молчаливо ждал моего ответа. Через какое-то время я тяжело выдохнул.

- Я сделаю это.

Айдер просветлел и едва не подпрыгнул.

- Правда?

- Да.

У меня были все шансы выиграть. К тому же игра стоит свеч, разве не так? Игра, где на кону абсолютно все!

- Тебе стоит хорошенько мне помогать, раз уж я собираюсь пахать как проклятый. И не забудь сдержать обещание.

- Конечно! Конечно! Душу положу на это! – Айдер кинулся к моим ногам, готовый лизать мою обувь. Господи, отвянь, ты, противный ублюдок!

Отпихнув его от себя, я со вздохом оглядел этого парня с ног до головы.

- Ха, что ж, помощник лорда Айдер? Чтобы с успехом закончить эту игру, пошли работать.

- Да! Сделаю все возможное!

Я поднял руку и пальцем ткнул его в грудь.

- До утра продай все собранные кристаллы.

- Простите? – Айдер знатно опешил, но меня это ни капельки не смутило.

- Что? Эти вещицы существуют для того, чтобы обменивать их на деньги. Ты должен знать места, где их купят.

- Э…Да, но сейчас уже поздно, рынок закрыт…

- Звучит как не моя проблема. Открой его если надо! Все равно все покупатели пока в городе. - Айдер собирался сказать что-то еще, но я остановил его, в прямом смысле заткнув ему рот. – Замолкни и делай, что говорю, понял? Продай их ночью или на рассвете, мне пофигу, просто сделай это до утра, усек?

- Д…да… - Айдер был готов разрыдаться, но свою участь принял. – Всего триста восемьдесят восемь кристаллов черных пауков, это огромные деньги, даже если продать их по средней цене. Что вы собираетесь с ними делать?

- О, много чего, но это не твоя забота. – Я стал выпихивать Айдера из ванной. Уже у самой двери я пригрозил. – Продай их все, даже если ради этого тебе придется не спать всю ночь, а если не сможешь…

- То?...

- То я брошу игру, спустив ее в тартарары прямо посередине!

Лицо Айдера стало нечитаемо бледным.

- Я…я сделаю все, чтобы продать их! – С громким криком он ринулся прочь по коридору, и я с силой захлопнул дверь, после с вымотанным вздохом потопал обратно к ванне. Однако вода в ней уже остыла. Ну ради всего святого!

***

Когда я проснулся на следующий день после хорошего крепкого сна на мягкой кровати в огромной комнате, Лукас уже верно ждал меня за дверью. Я осуждающе на него посмотрел.

- Я же сказал тебе отдохнуть.

Лукас улыбнулся.

- Я достаточно отдохнул, поэтому вернулся к своим прямым обязанностям начиная с этого утра.

Утра говоришь. Уверен он стоял за моей дверью намного раньше, чем взошло солнце. Вот же упертый.

Я стал медленно собираться. Не торопясь умылся, оделся не без помощи Лукаса, и не успел я закончить, как в комнату хотя бы стучась зашел Айдер. Видок у него был тот еще. Бледный, но запыхавшийся, весь в поту.

- Я…ха, я продал всеее…- Он указал в окно, и я тут же повернулся в ту сторону. За стеклом внизу стояли наполненные золотом телеги, а вокруг них на карауле расположились солдаты. – Я позвал торговцев вечером… Открыл аукцион ближе к ночи… И закончил менять их на деньги!....

Вау, не думал, что он сможет продать их все, максимум половину. Впечатляет. Оказывается, этот божок куда полезнее, чем выглядит.

Айдер передал мне записи с аукциона, но я не взял их просто мотнув головой.

- Кратче. Сколько?

- Триста восемьдесят восемь кристаллов черных пауков за более чем десять тысяч адель за каждый. В итоге четыре с половиной миллиона адель!

Четыре с половиной миллиона!

На третьем году игры даже высокоуровневые кристаллы резко упали в цене из-за их широкой распространённости и доступности. Однако так не было в самом начале.

Лукас удивленно присвистнул. Такого количества денег хватит для безбедного проживания на какое-то время.

- Отлично, выдвигаемся, Лукас!

- Куда вы пойдете? – Торопливо подхватывая мое пальто, он направился к двери. Я лишь загадочно улыбнулся.

- У нас в пати есть пустое место. Самое время выбить кого-то стоящего!

Сперва в гильдию. Я подумывал наведаться туда, чтобы найти новые рабочие руки.

- Что ж посмотрим… - Я подбросил в воздух золотую монетку, своеобразное удостоверение, отданное мне Айдером. – Как насчет начать со ста круток?

Отдав Айдеру несколько указаний, мы с Лукасом покинули поместье, и уже через тридцать минут стояли перед дверями наемничьей гильдии. Пусть это место и называлось так, по факту оно ничем не отличалось от обычной таверны – здесь. останавливались только пока не нанятые империей вояки. Они оставались здесь недолго – если судьба была на их стороне, то наемники переезжали в город, а если нет, и их не нанимали, то уходили в другие места.

В игре я часто наведывался сюда, ведь нельзя предугадать, в какой момент здесь появиться талант.

Несмотря на раннее утро из таверны доносились пьяные крики.

Веселятся значит.

- Я войду первым, Ваше высочество. – Лукас потянулся к двери, но я помотал головой, отводя его руку в сторону.

- Нет. Первым пойду я.

Я с ноги распахнул дверь.

- Встречайте своего посетителя! – Взоры всех наемников внутри тут же были направлены на меня. Такое теплое приветствие, прям дух захватывает. Кажется, здесь их человек сто?

- Че за? Ты кто?

- Сдохнуть хочешь?

Бр, как кровожадно. Неприятные взгляды, но вы кого пытаетесь напугать, сволочи? Неважно, насколько страшны ваши взоры, до черных пауков вам еще тренироваться и тренироваться.

- Я ваш будущий работодатель! – А вы все в будущем мои милые рабочие лошадки, так что смотри, на кого тявкаешь. Я огляделся. – Че зырите? Глаза в пол!

Лукас обреченно прикрыл глаза рукой. Не, ну а че? В конце концов я чокнутый третий принц, псих, известный по всей империи, вполне нормально вести себя так, разве нет?

Мы вошли внутрь. Хоть бы по тише переговаривались что ли: со всех углов таверны до меня долетали шепотки находившихся здесь людей.

- Это Эш, третий принц…

- Ты имеешь в виду того конченого психа? Того, кто убивает любого, кто не пришелся ему по душе?...

- Слышал все его войска были уничтожены…

- Но и пауков истребил вроде он?...

Делая вид, что ничего не замечаю, я направился в глубь таверны, разглядывая по пути собравшихся за столами наемников. Неужели нет никого сияющего?

На самом деле гильдия – место где можно «выбить» новых персонажей. А чтобы игроку было проще их отличить, высокоранговых героев всегда окружала особая аура. Синяя у R ранга, фиолетовая вокруг SR, и золотая около SSR.

Я несколько раз прошелся по зданию, пытаясь увидеть свечение, и наконец нашел. За барным столиком, в самом углу таверны, в дали ото всех сидела седовласая женщина в идеально отглаженной военной форме. Вокруг нее струилась фиолетовая аура.

SR! Это SR!

Не скрывая улыбки, я направился прямиком к ней.

- Добро пожаловать в континентальную наемничью гильдию Кроссроуда, Ваше высочество. – Она повернулась ко мне, салютуя бокалом. Я оглядел женщину поближе. Короткие седые волосы, собранные в хвост, закрывающая один глаз повязка, и толстая сигара, сжатая в пальцах.

Я опустился подле нее.

- Скажешь мне свое имя, наемник?

- С удовольствием. Юпитер. Так мне зовут. И это честь встретиться с вами.

Маг молнии SR ранга Юпитер! Я знал ее, и не мог скрыть заполняющего душу счастья. Однако почему она оказалась в гильдии так рано?

Я кивнул, принимая ее официальное военное приветствие.

- Никогда не видел раньше эту форму. Откуда ты?

- Из нашей империи Эверблэк. Этой форме уже несколько десятилетий, не удивительно, что вы впервые ее видите.

Юпитер довольно провела рукой по форме, разглаживая ее. На ее груди чуть зазвенели более десяти медалей. И пусть я знал о ней все, предпочёл состроить восхищенное лицо.

- Тогда ты должна быть имперским солдатом?

- Я тридцать лет прослужила командиром второго отряда имперских магических войск. После увольнения, я пошла в наемники.

- Так ты образцовый солдат, посвящающий себя родной стране даже после увольнения!

- Не совсем. Жизнь на пенсии тяжела. Единственная причина, по которой я все еще сражаюсь, – деньги. – Она хмыкнула. И эта ее улыбка больше подходила злодею чем солдату. – Однако в бытности наемником есть свои плюсы. В среде, где навыки и достижения ценятся высоко, я могу заработать неплохие деньги.

- Кажется, ты любишь их тратить.

- Что ж, одна из дурных привычек этого привыкшего к войнам тела. Просто не могу экономить, когда смерть ожидает за каждым углом. - Выпустив под потолок серый дым, Юпитер повернулась ко мне и улыбнулась. – Так что вас привело сюда, Ваше высочество?

- А ради чего еще мне приходить в наемничью гильдию? Я здесь, чтобы нанять полезных людей.

- А, так вы здесь, чтобы купить себе несколько кожаных мешков, что умрут за вас, так?

Юпитер улыбалась, а Лукас уже готов был обнажить меч.

- Как смеет…

- Лукас. – Я сжал его руку, вынуждая остановиться. – Все в порядке.

Не имея выбора, он отступил. Меч с лязгом вернулся в ножны, так их и не покинув. Юпитер тихо посмеялась.

- Результат битвы при форте уже всем известен, Ваше высочество. Кажется, вы заплатили справедливую цену за свое безрассудство. – Она снова затянулась и кинула окурок в стоящий подле стакан. – Пусть мы и горстка неотесанных простаков, рыщущих в поисках заработка, мы не дураки, который будут добровольно ложится в могилы. Не испытываю ни малейшего желания рисковать жизнью под командованием ничего не смыслящего юнца.

- Понятно... – Я закивал и оглядел собравшихся в гильдии наемников, упоённо прислушивающихся к нашему диалогу. – Но разве вы здесь не для того, чтобы продать собственные жизни?

Несколько человек вздрогнули от моих слов.

- Вы пришли сюда, потому что не можете заработать денег иначе, чем продать собственные жизни, так? И сейчас вы говорите, что боитесь менять их на деньги?

Я резко развернулся в сторону Юпитер, указывая на нее пальцем.

- Не дураки, роющие себе могилы, говоришь? Странно слышать это от тебя. Не думаешь, госпожа Юпитер?

- Что ты?...

- Твоя карьера была блистательной, однако причина, по которой тебя выдворили из армии не менее феерична. Как может говорить о копании могил человек которого поймали в закулисье?

Единственный глаз Юпитер удивленно расширился. Она бы никогда не подумала, что я знаю все. Я лишь хмыкнул.

- Начиная коррупцией в оборонной промышленности и заканчивая позорными сделками с врагами. И когда тебя поймали, ты бежала из армии так быстро, словно за тобой гнались тысячи монстров! И даже так ты смеешь горделиво носить военную форму, бесстыдство!

Икона коррупции. Прогнивший солдат. Ветеран без воинской чести, чьи заслуги компенсировались и стерлись позором увольнения. Человек, чьи боевые навыки нельзя было не признать. Героиня, больше походящая на пирата. Да, таковой бала маг молний Юпитер.

Юпитер нервно облизала дрожащие губы.

- Ваше высочество. Пусть конец моей карьеры был не самым успешным, у меня еще осталась гордость солдата империи. Будьте осторожны со своими сло…

- Сколько? – Я рассмеялся и оперся о стойку. – Твоя гордость. За сколько я смогу купить ее?

Глаз Юпитер округлился. На секунду мы встретились взглядами.

С такими людьми всегда легко иметь дело – все что они чтут и о чем заботятся – деньги. Лишь деньги!

- Я спрашиваю, сколько будет мне стоить сделать из тебя охотничью псину?

Юпитер улыбнулась, зажигая другую сигару.

- Пусть по мне и не скажешь, но нанять меня стоит целое состояние. Минимум сто тысяч адель в год.

- Двести тысяч.

Сигара упала на барную стойку.

- Простите? – Лицо Юпитер вытянулось в неверии.

- Я заплачу вдвое больше. Двести тысяч. – Невероятная цена за наемника. Но я принц этой страны и лорд этих земель – могу позволить.

К тому же, я только что продал около четырехсот высококлассных магических кристаллов.

Кто-то наверняка назовет это тратой денег, однако я не планирую скупиться, если в итоге получу гарантированный SR ранг.

- Ваш страх смерти! Я куплю его! Заплачу вдвое большей вашей годовой зарплаты прямо здесь, прямо сейчас!

Обычно наемникам платили понедельно, потому что никто не знает, когда те умрут, ну а я собираюсь дать им годовой оклад вперед.

Я вытащил из кармана горсть золотых сертификатов. Пересчитав их, я оглядел гильдию и улыбнулся.

- Выметайтесь, если вы трус, не желающий рисковать собственной жизнью. Однако, если вы настоящий наемник, жаждущий наживы, то приходите на пустырь к западу от Кроссроуда вечером!

Я развернулся и направился к выходу, оставляя ошарашенную гильдию за спиной. Спину мне прожигали взгляды.

Лукас быстро нагнал меня у двери и, как только та захлопнулась, не выдержав, спросил.

- Как думаете, они придут?

- Еще бы.

Здесь передовая граница борьбы с монстрами, куда наемники приходят лишь с одной целью – срубить как можно больше денег. Для подобных типов двойная ставка сродни лакомому куску, настолько сладкому, что ради него и зубов не жалко.

Деньги страшнее смерти. Такова правда и здесь и на земле.

- Не уверен насчет остальных, но Юпитер нужно заполучить любой ценой. Нам в команде необходимы ее масштабные атаки.

- Однако, исходя из ваших слов, человек она ушлый.

- На поле битвы расчетливый лицемер куда полезнее чванного джентльмена, Лукас.

Монстры не следуют морали. Они убивают всех. В такой ситуации размышлять о высоком некогда, все что необходимо – сила для их убийства.

- Все-таки это война. – я грустно улыбнулся и залез в ожидавшую меня карету. – Как лорд я должен сделать и кое-что нравственное для поддержания собственного лица.

***

Следующей остановкой стал храм. Отчасти из-за того, что Лукас мне все уши прожужжал по поводу моих ожогов. На самом деле мне было плевать, но поскольку так и так я собирался наведаться в храм, то решил совместить полезное с полезным.

- Добро пожаловать, Ваше высочество. Мы ждали вас. – Опрятная женщина в строгой одежде встретила меня у входа. Она была представителем героев ранга R, которые проявили себя лучше, чем от них ожидали. Святая Маргарита. Со своими защитными и целительными способностями, она была одной из лучших хиллеров в этой игре. Я мог бы нанять ее, выполнив определенное условие, но сегодня я здесь не за этим.

Маргарита быстро вылечила ожог, по ощущениям не прошло и пяти минут.

- Я закончила. Однако едва видный след все же останется.

- Благодарю, святая. – Я кивнул Лукасу, протягивая ему перебинтованные руки. Он шустро вложил в них заранее подготовленный мешок золотых монет. Я переложил его в коробку для подношений. – Тогда, как мы и договаривались…

Я отправил сюда Дэмиена прошлой ночью. Словно уже зная обо всем, Маргарита закивала.

- Да, я уже собрала все свободных священников. – Позванные и стоящие поодаль служители бога приветливо поклонились. И среди них был Дэмиен. Он едва заметно улыбнулся, и я улыбнулся в ответ.

- Тогда пойдемте? – Я поднялся и встал во главе огромной процессии. – Нас ожидает много работы.

***

[Тот же вечер. Запад Кроссроуда]

На окрашенный в красным закатным солнцем пустырь прибывала огромная процессия из катафалков. В самом Кроссроуде их на удивление оказалось недостаточно, чтобы перевезти тела всех погибших в форте, поэтому пришлось послать войска на ближайшую гору за досками для хотя бы телег.

На пустыре были заранее выкопаны сотни могил. Въехавшая процессия остановилась. К каждому гробу был тут же приставлен свой священник.

Гроб Кена ехал первым. Я молча наблюдал как его подносят к обозначенной могиле и ставят рядом с ней. Зазвучал хор. Это был сводный хор, собранный второпях из всех окрестных деревень. Он был не профессиональным, но огромным.

Люди стали собираться на пустыре, чтобы посмотреть на столь торжественные похороны. Рядом выстроились солдаты.

На каждом гробу лежал имперский флаг. Хор пел. Это были нормальные похороны, столь редкие в месте где смерть правит бал. Семьям погибших даже были выплачены компенсации, и разговоры об этом уже распространились среди собравшихся.

Я не собирался их останавливать. Лишь посмеялся горько, глядя, как все идет четко по выстроенному мною плану. Да. Это шоу. Не отрицаю. Ловко поставленное шоу, правильное и честное.

Верность не появляется из ниоткуда. За нее должна быть награда, а за смерть должен быть почет. Только воздаяние и слава рождают верность.

Сражения на краю империи должны почитаться высшей доблестью.

Не силой, не по приказу, люди должны сами рваться на фронт, зная, что из ждет за это. Они должны биться с монстрами потому что сами желают, должны гордиться этим.

Не только наемники могут составить армию.

- Приветствуйте третьего принца Эша вон Хэйтер Эверблэк, нового лорда этих земель!

Когда официальная часть поминовения закончилась, я вышел перед толпой. Немного смешно, что первая встреча феодала со своими людьми произошла на похоронах.

- Это новый лорд?

- Тот противный принц?

- Что ж, он не выглядит настолько мерзким.

Среди гудящей толпы я смог разглядеть Юпитер и остальных наемников.

- Позвольте сказать вот что. – Взгляды сотен людей были устремлены на меня. Не знаю, из-за моего бытия стримером, или из-за пропавшего после всего пережитого страха, но я не нервничал и не боялся стоять переть всеми этими людьми. Все заготовленные мною слова твердо отпечатались в сознании, я ничего не забыл и не перепутал.

Глубоко вздохнув, я окинул толпу взглядом.

- Даже после сегодняшнего вы все умрете на передовой!

- Даже так, вы все умрете на передовой! – Я признавал это. – Каждую неделю на этом кладбище будут появляться свежие могилы, и хор никогда не смолкнет.

Не важно, как отчаянно ты пытаешься избежать жертв, люди продолжат умирать, потому что не бывает войны без крови.

Однако.

– Позвольте прояснить. Ваши смерти куда дороже ваших жизней!

Похороны и компенсации – все это тяжело бьет по бюджету. Почти половина заработанных мною с продажи кристаллов денег были тут же истрачены. Конечно, в общий чек входили еще прибавки к солдатским и наемничьим зарплатам, однако они не сравняться со стоимостью смерти.

Но это правильно. Смерть не должна быть привычной и невежественной. Смерть должна быть ценной и дорогой, чтобы никто не мог умереть так просто.

- Поэтому я сохраню вас в живых до последнего. Сделаю все, чтобы вы долго жили и работали на фронтах.

Из-за моих, лорда, экономических причин. И ради солдат.

Мы не должны умирать. Должны жить. Выжить.

- Вы все, не умирайте так просто. – Я глянул на стоящих в толпе Юпитер и наемников. Они молча смотрели на меня во все глаза. – Живите и стрясите с меня как можно больше денег! Не умирайте, вынуждая меня оплачивать ваши похороны.

Я закончил. Мне больше нечего сказать.

Когда я спустился с наспех собранной трибуны, на которой выступал, Лукас рукой подал артиллеристам знак.

В окрашенное алым небо взмыли выстрелы пушек – плач по почившим.

Интересно, как жители воспримут мою речь. Как отговорку некомпетентного командира? Очередную выходку вредного принца, не знающего как еще потратить казенные деньги?

В любом случае на мне это особо не скажется. Достаточно лишь подтвердить слова действиями. Я докажу им, что лучше любого справляюсь с отведенной ролью, по крайней мере до тех пор, пока стою здесь и борюсь с монстрами.

- Что ж, а теперь… - Я размял пальцы. – Самое время зачистить первый уровень!

***

На следующий день после похорон Юпитер с остальными наемниками решила присоединиться к войскам под моим командованием.

- Поззздравляяю!... Ты получил крутых новых соратников…! – Айдер подошел ко мне, держа в руках стопку документов с личными данными новых бойцов. Его манера речи… О, чел, просто заткнись!

Из-за накопившихся в городе дел мне пришлось засесть в кабинете, благо хоть и в игре административная работа была одним из заданий, поэтому с бумажной волокитой Кроссроуда я был прекрасно знаком.

- Почему здесь столько всего? Чем прошлый лорд вообще занимался, раз мне приходится расхлебывать подобную кашу сразу после своего становления?!

Агх, серьезно! Скоро начнется следующая сцена, и вообще-то мне стоит сперва выжить, чтобы по нормальному заняться всеми этими административными бумажками.

- Все свободные наемники были наняты, всего сто четырнадцать человек!

Для первого уровня мне было необходимо как можно больше бойцов, поэтому все находившиеся в Кроссроуде наемники вступили под мое начало, вне зависимости от запрошенной ими награды.

- Я добааавил все их статы в систееемуу! Так что ты можешь проверить их все, когда пожелаааешь! - Сказав это, Айдер выкинул все бумаги у себя в руках в корзину. И нафиг ты их тогда вообще притащил?!

- Посмотрим. – Я отложил бумаги и открыл системное окно.

В “Empire defense” существуют два основных вида войск: герои и солдаты.

Герои – люди с выдающимися талантами. Чаще всего они обладают необходимыми для прохождения навыками, а еще их можно объединять в команды. По сути, они главная необходимая для зачистки сила, все стратегии игры строятся на них и для них. Даже герои N ранга, которых на самом деле чаще всего просто игнорируют, намного сильнее обычного солдата.

Солдаты не могут использовать навыки, не могут быть включены в пати, однако без них невозможно удержать фронт. Конечно, и они могут стать немного сильнее, набираясь опыта, поэтому игроку стоит поднимать их боевой дух и всячески поддерживать.

В этот раз среди нанятых мною людей…пять героев. Я рекрутировал больше сотни человек, и всего пять из них были героями. И вероятность кого-то высокого ранга среди них, помимо Юпитер, была крайне низкой. Эта игра всегда скупилась на подарки.

- Пожалуйста, SSR! – С отчаянным вскриком я открыл окно. Около окошек персонажей отражались цвета. Один фиолетовый и четыре серых. То есть, один SR и четыре N.

- Тц, жадина. – Я разочарованно цокнул. Хотя, нельзя сказать, что результат уж слишком неожиданный, все же мы находимся в городе надгробий, месте куда стекаются только самые неудачливые среди неудачников. Самый безызвестный фронт против монстров.

Высокоранговые герои станут появляться в Кроссроуде после того, как у города появиться репутация и его доход возрастет, но это будет где-то ближе к середине игры. А сейчас я должен смириться с единственным SR рангом.

Я мельком пробежался по остальным четырём героям и открыл статусное окно Юпитер.

[Юпитер (SR)]

[Ур. 35]

[Титул: ветеран-взяточник]

[Класс: Продвинутый электрический маг]

[Сила: 8; Ловкость: 18; Интеллект: 30; Выносливость: 10; Мана: 35]

Тридцать пятый уровень в самом начале… Она уже прошла второй перевыбор и получила продвинутый класс, отлично!

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Богатство молний»]

[Навык 1: «Территория Молний»]

[Навык 2: «Двойная вспышка»]

[Постоянный навык: ??? (Доступен после финального выбора класса)]

Ее пассивный скилл «богатство молний» позволяет ей контролировать молнии. Это обычный навык мага, который превращает собственную ману в электричество.

Навык 1, как понятно из названия, это атака по площади. Каждый из врагов на определенной территории помечается системной меткой, а потом в него запускается молния.

Второй навык тесно связан с первым, и его применение тоже достаточно очевидно – вторая молния прилетает по врагу вслед за первой, единственная разница, сила атаки дублируются, если не множится натрое.

Как я уже говорил, Юпитер обладает навыками, бьющими по широкой площади с огромным уроном. Именно поэтому в игре она была главной атакующей силой. Из-за своих простых, но разрушительных атак. Единственная проблема… Ну, ее особенность временами путает карты.

[Сохраненные черты (1\3)]

[Золотой кошель (Не может быть изменено)]

Неизменяемая черта «золотой кошель». Подходящая особенность для человека, помешанного на деньгах, особенно золоте.

С подобными людьми одна проблема: если в подземелье появляется сундук с кладом, они открывают его незамедлительно, игнорируя возможность того, что все это лишь ловушка. в одном из прохождений это и стало причиной моего провала. Монстр притворился сундуком с золотом, ну и все. Хана катке.

- Ух… Придется сделать все, чтобы держать ее в узде… - Это место следует правилам игры, но в то же время является реальностью. Думаю, мне удастся остановить кое-кого от открывания каждого сундука на нашем пути, иначе этот мир придет к своему концу вместе со мной очень быстро.

Не хотелось бы лишиться с таким трудом добытого SR ранга из-за подобных пустяков.

В любом случае, полюбуйтесь на новых героев.

[Новые герои:]

[Ур. 35 Юпитер (SR)]

[Ур. 14 Тэйн (N)]

[Ур. 14 Рон (N)]

[Ур. 12 Джия (N)]

[Ур. 11 Пеке (N)]

А еще есть я, Лукас, Дэмиен и Лили, которая вот-вот уволиться.

И как мне формировать команды…

На несколько мгновения я всерьез задумался. Хорошо было бы менять состав в зависимости от поведения монстров. Это достаточно действенный метод, но для него мне нужно больше информации о врагах.

Я перевел взгляд на окно с информацией об оставшемся до начала первого уровня временем.

[Уровень 1]

[До начала сценария: 3 дня 1 час]

Еще три дня. Не думал, что осталось так мало. Стоит поторопиться с поиском информации. Однако все сведения о противнике выдаются системой только после встречи с ним. Тогда, в туториале, у меня была возможность узнать о черных пауках именно потому что я был посередине битвы с ними. Однако сейчас, когда на меня никто не нападал в окошке с информацией о врагах были сплошные вопросительные знаки.

Разведка жизненно важна. Обычно для таких целей посылают войска, но есть куда более простой способ.

- Лукас. – Я позвал стоящего за дверью Лукаса, и он тут же появился.

- Да! Звали, Ваше высочество?

- Пошли, глотнем свежего воздуха.

Лукас тут же подал мне пальто.

- Куда планируете сходить сегодня?

- К озеру. – Я просунул руку в рукав любезно поддерживаемого Лукасом пальто. – Мы пойдём прямо во вражеское логово.

- Простите? – Я почти видел плавающие вокруг Лукаса недоумённые вопросительные знаки. Тяжело было сдержать улыбку.

- Ты все увидишь.

***

Мы с Лукасом стояли на заднем дворе поместья перед грудой сваленных там камней. Лукас все еще не понимал моих действий, но молча следовал по пятам.

Когда я приблизился к куче, перед глазами возникло системное окно.

[Желаете активировать телепорт? ]

[да\нет]

Конечно же да.

С непонятным звуком системной загрузки камни взмыли в воздух образуя похожий на арку портал. Лукас был явно удивлен.

- Что это, Ваше высочество?

- Ворота в дандж под озером. – По недоуменному взгляду на чужом лице я понял, что Лукас ничего не понял. – Это проход в кишащий монстрами ад, вот что я имею ввиду.

“Empire defense” это игра двух жанров: защита башней и атака подземелий.

А теперь минутка игровых правил.

Главное событие называется сценой и выглядит оно как защита башни от выползающих из озера монстров. Оборонительной бой, битва за Кроссроуд, если так угодно, и если город падет – игра тут же закончится, поэтому на его защиту посылались все.

А между этими сценами, сценариями, событиями – все одно, - когда монстры не атаковали игрок мог исследовать данж под озером, родину монстров. У подобного действия есть название: «свободное исследование». Основной целью является найти подсказки для зачистки следующей сцены, ну и параллельно игрокам предоставляется шанс повысить уровень, набраться опыта, получить предметы, и конечно же разгадать тайны данжа.

Таковы основы прохождения этой игры – балансировка между защитой и атакой.

И телепорт ключ к этому исследованию.

В игре эта возможность появилась только после прохождения первого уровня, но я все равно пришел сюда. Так на всякий пожарный, и оно работает!

У этой игры адская сложность, но она справедлива.

К тому же я уже знаю, как победить почти любого существующего в игре монстра. Ну и еще я зазубрил все ходы, ловушки и особенности данжа. Во время защитных сцен я буду мало по малу вгрызаться в эту игру, а потом покончу со всем одним махом, а в атакующих – выдою из данжа все возможное, включая опыт и предметы.

Звучит неплохо. Нет, даже отлично!

Во время туториала мне пришлось пройти через ад, но сейчас старт очень даже хорош. У меня есть Дэмиен, которого можно назвать читерским персонажем, и широкополосной маг Юпитер. К тому же, денег у меня куры не клюют!

Меня переполняла уверенность.

- Что ж Лукас, позволь просвятить тебя.

Я кратко объяснил Лукасу правила игры, вырезав часть про то, откуда я все это знаю, но главное, что мы идем в логово врага, чтобы узнать о следующих атакующих нас монстров, рассказал.

- Хорошо. Я понял. – Лукас ничего не спросил. Просто осмотрел оружие и броню.

Я сглотнул вставший в горле ком.

По сути, у Лукаса должна быть масса вопросов. Я, принц, которому он служил всю свою жизнь, внезапно меняется, знаком с устройством города, в котором никогда не был, знает о данжах и монстрах больше кого бы то ни было. Любой счел бы это подозрительным, но Лукас молча следовал моим приказам.

- Эй, неужели тебе спросить нечего?

Лукас поднял на меня ясные голубые глаза. У меня душа в пятки рухнула, когда он открыл рот.

- На самом деле, я…

Ну все, приплыли.

Лукас медленно заговорил.

- Я…

В моей голове тут же пронеслись тысячи всевозможных отговорок, в большинстве своем неимоверно глупых. Однако произошло то, чего я никак не ожидал.

Лукас посмотрел на меня открыто и доверчиво.

- Я просто следую приказам Вашего высочества. Нет ничего, что я хотел бы спросить. Я ваш меч и щит – блокирую и режу в соответствии с вашими приказами.

Не верю. Не верю, что у него нет никаких вопросов или подозрений, но он говорит, что доверяет мне. Последует за мной во что бы то ни стало.

Я растроганно всхлипнул. Лукас, обещаю, как вернемся, выдам тебя сотню всевозможных премий.

- Отлично! – Я указал на портал. – Готов ли ты войти со мной в пасть ада?

С каменным лицом Лукас кивнул.

- Я с радостью дойду до его глубин, если это будет ради вас, Ваше высочество.

Я слегка поднял уголки губ, глядя на столь искреннее выражение без тени сомнения. Ты не знаешь, но мы совсем недавно прошли этот ад, Лукас. И пройдем снова. Еще раз, вместе.

Проглотив слова, я похлопал Лукаса по плечу. Тот блекло улыбнулся.

С приготовлениями мы закончили быстро – не нужно многое готовить, если ты собираешься всего лишь на разведку. Я подошел к вратам, и перед глазами вновь высветилось окошко системы.

[Телепорт]

[Пожалуйста, выберете пункт назначения:]

[Озерная переправа]

[Заблокированная зона]

[Заблокированная зона]

[Заб…]

Из всего списка сейчас я могу попасть лишь в одно место: озерная переправа. По мере зачистки уровней, количество доступных мест возрастет, а пока я выбрал «озерную переправу» и активировал телепорт.

Энергия врат пришла в движение, кружась и завиваясь, я уже было шагнул внутрь, но Лукас остановил меня, вставая спереди.

- Я буду первым, Ваше высочество. Если внутри будут монстры, я разберусь с ними, ради вашей безопасности.

- Не стоит переживать. – Я попытался подвинуть его в сторону, но огромный золотистый ретривер даже не сдвинулся. – На той стороне безопасно.

- И все же. – Не дав мне возразить, Лукас прыгнул внутрь. С громким вздохом я последовал за ним.

На несколько минут меня ослепило, а все тело казалось парило в воздухе. А еще кто-то выключил свет.

***

[Загрузка… Перемещение…]

[Герои могут становиться сильнее с помощью экипировки, которую можно достать в подземельях, или выковать в кузнеце]

Че за?... Не выкидывай подсказок из ниоткуда, ты дрянная система! Уже поздно казаться дружелюбной игрой! Поздно!

***

С яркой вспышкой я оказался на той стороне. Перед моими глазами медленно прорисовывалось огромное озеро с неестественно темной, почти черной водой.

- Мы на месте. – Меня немного мутило, но в целом все было неплохо. Я встряхнул головой и огляделся. Нас переместило неподалеку от переправы, прямо на берег черного озера. Озера, которое является родиной монстров. Ада, из которого они появляются.

Так выглядит данж западного мира.

Озерная вода кружилась и плескалась причудливыми водоворотами, утягивая за собой в бездну, сам того не заметив, я склонился над ней.

- Ваше высочество! – Голос Лукаса был тревожен, и я тут же обернулся, замечая его спину, стоящую на краю причала.

- Что?

- Посмотрите! – Он указал на противоположную сторону озера, и я посмотрел туда.

Меня ударило дрожью.

С жутким грохотом вода поднималась, делилась на две части, кипела и булькала, оглашая все побережье невыносимым шумом. И с оголенного дна поднимались монстры. Со скрежетом и скрипом, один за одним они восставали из песка, облачённые в доспехи, пустые и бледные. Воздух заполнил лязг металла.

Железная фантомная армия. Я стиснул зубы.

- Оживший легион…

Почему именно они!?

Порождение уровней в игре немного рандомно: на ранних этапах монстры выбираются случайно из определенного списка, однако все они лишь низкоуровневые монстры, что значит такой безумной сложности как в туториале не будет.

За одним маленьким исключением, которое мы с вами сейчас наблюдаем.

- За что!? – Я едва не вопил в отчаянии. – Почему из всех вариантов именно ожившие доспехи!

Все было бы отлично, выпади на этом уровне гоблины, виверны, русалки, но не гребанная армия мертвых!

Едва удерживая себя в спокойствии, я открыл статусное окно.

[Информация о врагах – 1 уровень]

[Ур. ???: 1]

[Ур. 5 оживший живой доспех: 1052]

Так, видимо вопросительные знаки - это босс, а количество рядовых монстров перевалило за тысячу… Слава богам, у них лишь пятый уровень!

Я перевел взгляд на выползающих из озера монстров. Отвратительная нереалистичная сцена тысячи оживших и дребезжащих доспехов, карабкающихся по песку, вывших и падавших с лязгом. Ожившие мертвецы, и все они направлялись на север, в Кроссроуд.

- Так это… Это монстры, с которыми нам предстоит бороться в этот раз. – Лукас посмотрел на меня с взволнованным лицом. – Ваше высочество?

Я застыл, глядя на ужас этого треклятого озера.

- Ваше высочество, вы в порядке? Вы бледны, может вы плохо себя чувствуете?

- Лукас… - Кажется я уже говорил это в туториале, но… - Мы в жопе. Снова. Бл**ь!

***

Я перезапускал “Empire defense” семьсот сорок один раз. У меня просто не было других вариантов. Каждый раз, когда ситуация становилась непреодолимо тупиковой, я сбрасывал игру и начинал сначала, и каждый раз причины были различны. Начиная смертью Лукаса и уничтожением всей команды, бывало даже я перезапускал игру после того как накосячил с финансовой документацией города, и заканчивая тем, что мне просто никак не выпадал высокий ранг из-за плохой удачи.

Я правда пытался держаться как можно дольше. Потому что я мог учиться в этих безвыходных ситуациях, мог учиться на собственных ошибках, получал опыт в конце концов. Поэтому я держался до последнего, однако везде есть исключение. Исключение, когда я перезапускал игру сразу же, даже не пытаясь ничего сделать.

Фантомный легион.

Для меня эти монстры олицетворяют конец, ведь не важно, как отчаянно я пытаюсь пройти первый уровень с ними, конец очевиден. Провал. Десять раз я пытался одолеть их, но каждый раз все летело в тартарары. Либо во время битвы, либо после нее, даже когда мне удавалось выиграть – последствия были необратимы.

Фантомный легион – самые отвратительные монстры, которое могут попасться на первом уровне.

Я помассировал виски.

Эти ублюдки на самом деле лишь броня, движимая призраком, однако они невосприимчивы к физическим атакам. А большинство солдат в городе – обычные люди. В отличии от Лукаса они не могут разрушить призрачное ядро, или использовать магию, как Лили или Юпитер. Они могут лишь сражаться с копьем и обычным мечом.

А что если более тысячи этих ублюдков нападут одновременно?

Обычные монстры хотя бы умирают, когда в них попадают стрелы, ядра или копья с мечами, но ожившие доспехи не помрут так просто. Они призраки как-никак. Призраки в отвратительно крепкой броне.

Просто противостоя им, мы понесем очередные немыслимые потери. Было бы в разы проще, если бы пати, оружие и обороны были чуть сильнее, но мы на первом уровне. Все что у нас есть: ничего. Абсолютное ничего!

Мне просто нужно было немного удачи… Просто чтобы на первом уровне не появились эти придурки, неужели я так много прошу?!

Один раз – случайность. Два раза – уже совпадение. После такого у меня появилось небезосновательное чувство что кто-то нарочно пытается усложнить мне жизнь…

Мы с Лукасом спешно вернулись в Кроссроуд, и я открыл окно информации.

[Уровень 1]

[Время до начала: 2 дня 23 часа]

Три дня. Через три дня эти ублюдки заявятся в Кроссроуд. Времени мало, но хватить должно. Мне просто нужно сделать все возможное. Снова.

- Айдер! – Я заорал прямо с порога, и Айдер спешно появился на лестнице, поправляя очки.

- Звали? Госп’Лорд!

- Что с войсками?

- На данный момент мы наняли пятьсот двадцать шесть человек!

Последние годы число постоянной армии Кроссроуда было где-то в районе трех тысяч человек. И большинство из них погибли в туториале. А сейчас пусть и добавилось больше сотни наемников, ситуация лучше не стала.

Эш, …. ПРИДУРОК!

Я снова проклял человека, чье тело занял. Будь это любой другой монстр, мы бы справились и таким составом, но это был фантомный легион.

- Сколько еще можно нанять?

Айдер замялся.

- Мы уже рекрутировали всех наемников в городе, и я найму еще, как только они появятся, но…

- Нам больше некого нанимать, да?

- По крайней мере в этом городе.

- Тогда отправь кого-нибудь в соседний город и позаимствуй войска там! Пообещай двойной оклад, если надо!

Кроссроуд был городом на отшибе – самым крайним в западных территориях, но не единственным здесь. Хотя, соседей можно было игнорировать - чтобы добраться до ближайшего поселения требовалось несколько дней беспрерывной езды, но на безрыбье и рак рыба.

- И отправь сообщение в империю. Сообщи, что монстры снова начали атаковать и запроси максимальное подкрепление.

Записывающий мои слова Айдер замер и поднял на меня взгляд.

- Вы уверены насчет этого, милорд?

Запрос помощи у империи в итоге приведет к кое-каким последствиям, но это случится лишь к середине игры, и пусть я отчаянно старался этого избежать, ситуация сейчас была патовой.

- Все в норме. Зови.

- Хорошоооо!

- И позови каменщиков, плотников, кузнецов и алхимиков. Нет, не позови, а прикажи им явиться!

Кроссроуд был главным поставщиком магических камней, а в связанной с ними сфере производства работало бесчисленное множество людей… Я использую их всех.

- Но если вы сделаете это, магическая отрасль понесет убытки…

- У нас город на грани уничтожения, производство магических кристаллов так и так не выживет без него. Меньше слов, больше дела!

- Понял. Вышлю повестки сейчас же.

Я отдал еще несколько менее значительных приказов. Напоследок, уже отпуская Айдера, я дал ему последнее поручение.

- И позови членов команды.

- Всего способны сражаться девять человек. Как вы планируете их организовать?

Я открыл системное окно, и не глядя объединил пятерых новых героев, включая Юпитер в одну команду. Себя, Лили, ДЭмиена и Лукаса я определил в другую.

- Вот так. Скажи всем об этом по пути.

- Но мисс Лили пока не может нормально передвигаться…

- Сейчас это не важно.

Мне немного стыдно перед Лили, которая готовилась покинуть войска из-за травмы, но сейчас я просто не могу оставить героя ранга R позади.

- Времени нет, шуруй!

- Поняяяяяяял! – Айдер выбежал из поместья. Я отослал Лукаса, сказав ему готовиться к битве вместе с новыми членами команд, когда те прибудут, а сам заперся у себя в комнате.

Я сидел на кровати, а передо мной в воздухе плавало окошко системы. Я долго думал над этим, но так ни к чему и не пришел. Видимо и времени нормально решить у меня нет.

[Выбор класса]

Из всего списка я выбрал последнее.

[Командир]

У этой игры ненормальная сложность. Не только появившаяся в туториале королева пауков, но и фантомный легион – худшие среди худших кошмаров для новичков.

Чем сложнее игра, тем разнообразнее должны быть опции.

Ставлю все на скрытый класс. Все равно терять скоро такими темпами будет нечего.

[Желаете выбрать «Начинающий командир» своим классом?]

[да\нет]

Черт, будь по-твоему. Да.

Трясущейся рукой я осторожно нажал на плавающую передо мной кнопку.

[Эш (EX) сменил класс на «Начинающий командир»]

Система поздравила меня с выбором класса небольшой веселенькой мелодией, никак не соответствующей моей ситуации, и снова стала гадкой собой.

- Что?

Я во все глаза смотрел на появившееся в воздухе уведомление.

Какого черта?!

[Класс «Эш (EX)» был изменен на «Начинающий командир»]

Система звякнула, поздравляя и выдала ко-что отвратительно неожиданное.

[Применен дебафф: рост всех статов сокращен вдвое]

[Применен дебафф: Влияние всей экипировки снижено вдвое]

Ась? Не понял?

Я протер глаза, надеясь, что все это досадная ошибка, но сообщение не исчезло и не изменилось.

Ты че несешь?

Едва не паникуя я кинулся проверять статы, и да рядом с ними был обозначен дебафф.

Да бл*!

Какого ты сейчас это выдаешь! Какой вообще класс может выдавать такие дебаффы, это же смерть ё моё, смерть!

Гребаная игра. Ну ты у меня щас попляшешь, Айдер, скотина… Я уже собирался найти что-нибудь и прибить этого гаденыша, директора, но передо мной снова выскочили желтоватые окна.

[Добавлена черта: «Атакующий оберег»]

[Добавлена черта: «Защитный оберег»]

[Добавлена черта: «Супер бафф»]

[Добавлена черта: «Приоритет»]

[Вы можете использовать «командное объединение»]

«Атакующий оберег»? «Защитный оберег»? Что это все такое?

Я открыл список собственных характеристик.

[«Атакующий оберег» Ур. 1]

[Повышает боевой дух соратников и на 5% увеличивает силу их атаки. Условие: нахождение на поле битвы]

[«Защитный оберег» Ур. 1]

[Повышает боевой дух союзников и на 5% увеличивает их защиту. Условие: нахождение на поле битвы]

Так вот что это. Пока я стою на поле битвы, то автоматически могу баффить союзников. Даже больше:

[Супер бафф]

[Эффективность всех примененных командиром баффов автоматически увеличивается на один уровень]

Вау. Просто прекрасно. Почти читерство, если учесть, что навык применим абсолютно ко всем. Наличие единственного персонажа на передовой, помогает поднять мощность атаки и защиты любому на его стороне. Тогда понятно, почему сам навык обладает встроенным дебаффом для носителя, иначе это было бы читерством. Неплохая сделка.

Однако есть маленькая проблема. Настолько мизерная, что от ее существования хочется повеситься… Я могу сохранить лишь три черты. Три! Не справедливо…

Я открыл оставшиеся.

[«Приоритет» Ур. 1]

[Способность доставлять приказы прямо на поле битвы. Более точно передает намерения командира. Цель будет действовать словно часть тела командующего]

То есть этот навык помогает мне командовать войсками… Понятно. В игре я мог с легкостью управлять тысячами солдат, но в реальности это будет сложновато.

А, ну еще у меня есть «Создание карт» в общий счет. Пять черт в совокупности. Ба-лин….

Перерыв между сменой черт составляет двадцать четыре часа, и видимо мне придется смириться с этим, меняя их лишь в случае необходимости.

Боги, какая же противная система. Пожалуй, хватит с меня этой головомойки.

Я смахнул окно собственных характеристик, открывая другое, навык, который видел впервые.

[Командное объединение]

[Особенность командного класса]

[В зависимости от особенностей членов команды, все в ней получат бонус к статам. Попробуйте разные варианты]

Дополнительные очки выдаются в зависимости от состава пати, это я понял, что ты тогда можешь мне предложить?

Я открыл командное окно.

[Командное объединение: список]

[Рыцарское объединение: в зависимости от числа рыцарей в команде, увеличивает физическую защиту]

[Рыцари (х2) – Двойной меч: увеличивает защиту всех членов группы на 20%]

[Рыцари (х4) – Железный щит: увеличивает физическую защиту членов группы на 50%]

[Рыцари (х5) – Несокрушимая стена: увеличивает физическую защиту членов группы на 90%]

Охо. Так вот как это работает. Совсем неплохо, особенно если учесть, что по мере развития игры увеличиться количество доступных мне как игроку героев, а, следовательно, и вариативность командных объединений тоже вырастет.

Должен признаться, класс командира мне нравится все больше и больше. Он как нельзя лучше подходит для кого-то кто привык управлять персонажами на экране.

Прости меня, Айдер. Разочаровано вздохнув я положил на место схваченную в порыве гнева кочергу. Поживешь пока.

***

Я долго ломал голову, как же лучше всего будет пройти первый уровень, и не придумал ничего лучше, как применить самое простое. Нет, я не настолько глуп, чтобы просто взять и сделать очевидное, просто все подготовленные мною уловки, изворотливые лазейки системы и простая хитроумная ерунда сейчас абсолютно неприменимы. Почему? Ну, на нас двигается призрачная армия в количестве тысячи доспехов, и у нас нет времени, финансов и прочего на подготовку. Поэтому, баста, азы – моя любовь.

И для исполнения плана мне нужны каменщики, плотники, кузнецы и алхимики. В общем, все те, кто сейчас стоят связанными передо мной на коленях: председатель ассоциации каменщиков, председатель ассоциации плотников, глава гильдии кузнецов, глава алхимиков…

- Я же вроде просил просто привести их? Нет?

Айдер, мать твою, ты что натворил?!

- Ну, они не захотели слушаться вашего приказа…

- И поэтому ты их похитил!?

Айдер виновато почесал затылок. Мда… Ладно хоть не целые гильдии сюда приволок, а лишь их глав, которые сейчас явно недовольны моим любезным приглашением.

- Что это все значит!?

- Не слишком ли даже для члена императорской семьи?!

- Ты готов понести ответственность за остановку производства, а?!

Да, все они в бешенстве. Видимо придется извиняться.

- А ну захлопнули варежки! Смеете орать на меня? Меня?! Хах, кажется вы зажрались!

О да, Эш, хоть ты и урод, спасибо тебе, аж от сердца отлегло. Все четверо глав словно по команде захлопнули рты, и я продолжил любезно доносить до них свои извинения.

- Если я, лорд этих земель и принц этой страны, приказываю вам явиться, это значит вы должны побросать все и притащить свои задницы в мой кабинет. Но что мы имеем? Вы все заставили моего помощника повозиться с вашим приглашением и теперь сидите тут связанные! Вы ранили мои чувства, господа, должны ли вы отплатить своими жизнями…?

- Я…э….

- Глубочайше просим прощения!

- Мы впервые служим кому-то из императорской семьи как своему лорду, так что…

Главы немедленно склонили свои головы.

О да. Вот он, вкус силы. Еще раз спасибо, чокнутый третий принц, теперь я могу следовать начатому тобой пути упоения властью, не боясь неповиновения!

- Внимание! – Главы тут же вытянулись по струнке, и по их лицам пробежал холодный пот. Неужели я перегнул, напугав этих старичков до смерти? Тогда перейдем от раздачи билетов на казнь к раздаче пряников. – Я понимаю, что вы все очень заняты, особенно сейчас, когда к вам в руки попало столько высококлассных магических кристаллов. Наверняка вы не отходите от своей работы.

- Это так, Выше высочество.

- Но кто дал вам их? – Я ткнул в себя пальцем. – И кто даст вам еще больше?

На меня смотрели четыре пары недоуменных глаз.

- Это человек с которым вам лучше поддерживать дружеские отношения! И кто же это?

- Это вы, Ваше высочество.

- Правильно! Постарайтесь запомнить это. – Я стер улыбку с собственного лица. – Начнем еще раз. На нас движутся монстры. И они будут здесь через три дня.

По лицам стариков пробежала тень ужаса, и они взволнованно переглянулись.

- Но разве монстры не спали вот уже как несколько десятилетий?

- И даже если они появлялись, большинство из них уничтожалось еще до прибытия в Кроссроуд?

- Так было когда-то, но ситуация изменилась. Слышали о форте? – Я цокнул. – Монстры пробудились, и их активность зашкаливает. А про количество я молчу, тысячи их, огромных монстров, и они не остановятся. Это не последнее их вторжение.

По комнате пронеслось изумленное шебуршаение. Я вздохнул.

- Позвольте быть честным с вами, мы… У нас нет средств для защиты. – Я скрестил руки, принимая максимально серьезно настроенный вид. – Мне нужна помощь, от всех производителей этого города.

- Даже если вы так говорите, не знаю, чем мы можем помочь?

- Это не так-то сложно. Мне всего-то нужно сделать несколько вещей. И конечно, я не прошу вас работать за бесплатно. – Я хитро улыбнулся и щелкнул пальцами. – Нападение монстров несет в себе не только разрушение, но и прибыль, верно?

В последние годы монстры здесь почти не появлялись, а значит упала и добыча магических камней. Отрасль их производства знатно натерпелась из-за этого, но монстры пришли вновь. Что это значит? Деньги! К нам, облаченные в мерзкие тела, пришли деньги!

- Как насчет этого? – Я хлопнул в ладоши. – Что думаете о двадцати процентах от всех добытых кристаллов? Неплохо же?

Глаза собравшихся в комнате людей округлились.

- Вы не шутите?

- Правда?

- Ага. Разве не выгодно иметь прямой доступ к сырью? – Пока что город жил по такой системе: добытые солдатами камни продавались торговцам, а те их перепродавали, естественно с наценкой, уже всем нуждавшимся. Но сейчас я предлагаю нечто куда более выгодное.

- Давайте будем сотрудничать напрямую, не кормя и без того богатых жаб. – Не хочу делить ни с кем эту золотоносную жилу.

На самом деле, если заглядывать далеко вперед, когда я разберусь с ненормальной сложностью начальных уровней, то в планах у меня подмять под себя все связанное с кристаллами производство. Их распространение, распределение и продажу естественно тоже.

- Однако в замен вы будете производить необходимые армии вещи, если я вам то прикажу.

Это весьма неплохая сделка. Даже не так, это очень хорошая сделка, поэтому я просто спокойно ждал ответа. Все-таки деньги и выгода – сильные стимулы.

- Я сделаю это!

- И я!

- Когда нужно приступить?

- Мы в деле!

Ха… Все-таки нет ничего способнее денег.

***

Закончив разговор с главами гильдий и ассоциаций, с пустился вниз. У входа в поместье собрались Лукас, Дэмиен, Лили и представитель новой команды Юпитер. Трое из них уже были знакомы поэтому тепло обменялись приветствиями. Только Юпитер стояла в отдалении. Ну да, даже я бы не рискнул к ней подойти лишний раз, под таким-то взглядом. Но ей видимо было чхать. Юпитер неторопливо курила, наблюдая за остальными собравшимися.

Охо. Не думал, что она найдет этих ребят милыми. В любом случае они скоро поладят.

Я подошел к героям и начал наш печальный брифинг, опустив, пожалуй, все, что можно.

- Думаю, вы сможете спросить детали у Лукаса, поэтому буду краток. – Я оглядел их. – Монстры, ну а если быть точнее, то фантомная армия из тысячи оживших доспехов будут тут через три дня.

Каждый из присутствовавших тихо подумал, что и я когда-то. Смешно, если бы не было так грустно.

Когда Дэмиен и Лили услышали, что на нас надвигается более тысячи оживших доспехов, их лица стали белее мела. Юпитер только молчаливо выпустила в небо кольца сигаретного дыма.

- Что вам от нас требуется, Ваше высочество? – Знавший обо всем Лука спокойно задал главный вопрос.

- Нам нужно подготовиться за оставшиеся три дня, и начиная с этого момента у каждого из вас будет поручение. – Я посмотрел на Лукаса. – Лукас.

- Жду ваших приказов.

- Войска Кроссроуда на тебе. – Лукас – главный герой этой игры и аватар, представляющий игрока, естественно его навыки командования на высоте. Ему можно доверять.

- Сделаю все возможное. – Он уважительно склонил голову, и я продолжил.

- Кроссроуд давно никто не атаковал, поэтому местные солдаты наверняка разленились. Ты должен вымуштровать их.

- Будет исполнено.

- На нас движутся ожившие доспехи – броня с призраком внутри, и пусть любые физические атаки против них мало эффективны, мечи и того бесполезней. – Можно ли убить призрака клинком? Даже если можно было бы, броню мечу не пробить. – Замени все оружие на булавы, а если не выйдет, то пусть сражаются палками.

Это необходимо, чтобы солдаты могли нанести непробиваемым доспехам хоть какой-то урон.

В “Empire defense” существует три типа ударов: колющие, режущие и удар плашмя, чем-то вроде булавы, кувалды, дубинки. Сложно сказать какой тип наносит больше урона, но в нашем случае преимущество очевидно за последним.

- За три дня поменяйте все снаряжение и натренируйте солдат так, чтобы, размахивая булавами, они не прибили друг друга хотя бы.

- Понял.

- Хорошо. – Я хлопнул Лукаса по плечу. – Вверяю это тебе.

Он обязательно позаботится обо всем. Я повернулся к Лили. Она указала на свои ноги, явно не понимая по какому поводу, даже зная о ее состоянии, я ее позвал сюда и еще что-то прошу сделать.

- Прости, Лили, но мне нужна твоя помощь.

- Не знаю, чем могу быть вам полезна. – Оно и понятно. Кто в здравом уме выпустит в бой потерявшего способность двигаться солдата, который вот-вот уйдет в отставку. Но увы, отпускать R ранг сейчас будет слишком расточительно.

- Не переживай, тебе не придется выходить на передовую.

- Простите? Тогда что…

- Последние десятилетия никто не атаковал Кроссроуд, и многие, если не все защитные артефакты покрыты толстым слоем пыли где-то в кладовой. Нужно восстановить их.

В этом городе не только солдаты потеряли боевую сноровку, но и он сам, его стены, защита, жизнь – все не было готово к предстоящей битве.

На самом деле я уже отдал соответствующий приказ гильдии алхимиков, и сейчас они наверняка уже выгребали потрепанные артефакты из всех углов.

- Тогда я…

- Верно. Проследи за этим.

С восстановлением всяких барьеров, артефактов и прочего спокойно могли справиться и сами алхимики, но всяко лучше иметь R-рангового мага под рукой.

Да кому я вру. Одним надзором за процессом все не ограничится, в будущем я планирую назначить Лили на должность смотрителя всех защитных систем Кроссроуда, все же она маг, прекрасно выполняющий свою работу. Особенно хорошо она обращалась с артефактами, которые можно назвать ядром защитной системы. Ну а если я позволю сейчас ей понаблюдать за процессом починки, то в будущем она будет знать все азы используемых нами артефактов, что в разы повысит производительность!

Прости Лили, но в мои планы твое увольнение не входит, даже наоборот, ты будешь пахать в этом городе вечно!

- Не нужно, чтобы они были в идеальном состоянии, достаточно чтобы работали.

- П…Поняла… - Лили эта идея видимо не особо пришлась по душе, но, как и в форте, она молча приняла свою судьбу. Ладно. В любом случае я собираюсь щедро платить за твой раболепный труд здесь, так что не переживай особо.

Дальше.

- Юпитер. – Когда я обратился к ней, женщина тут же вынула изо рта сигару. Ой да не стоило. Зная, через какой ад тебе придется проскакать совсем скоро, я с легкостью простил бы такую мелочь. – Думаю, ты уже поняла, что будешь ядром нашей стратегии.

Наверняка она поняла это сразу же, как услышала, что на нас двигается фантомная армия. Поняла, что ей придется упахаться до смерти.

- Призрачные доспехи – это духи, облаченные в железо, и твоя магия молний будет идеальна против них.

По сути, это главная причина почему я решил следовать стандартной стратегии оборонительного боя, вместо того, чтобы юлить. Юпитер. Маг молний SR класса. Можно сказать, что моя встреча с ней – единственный подарок этой проклятой игры.

- Ты со своей командой будешь числиться как отряд специальной операции. Вам всем выдадут по лошади, чтобы на протяжении боя вы периодически применяли тактику бей-беги. Пока ты атакуешь, твои соратники прикрывают тебя. – Юпитер стояла с каменным лицом. – Особо готовить тебе нечего. Просто потренируйся немного с остальными и хорошенько отдохни за эти три дня. Потому что, когда выйдешь на поле боя, я с тебя три шкуры сдеру, если не оправдаешь двухгодовой зарплаты.

Юпитер помолчала какое-то время.

- Могу я кое-что спросить, Ваше высочество? – Она покрутила сигарету в пальцах и улыбнулась. – Эта годовая зарплата… Она меняется каждый год?

- Да.

- Тогда, если эта старая развалина  устроит вам пышные фейерверки, она повысится? – Юпитер говорила, не стесняясь горящего алчностью своего единственного глаза. Я не выдержал и рассмеялся. Эта жадная до денег дама и правда что-то с чем-то.

- Конечно! Я щедро воздам по заслугам.

- Тогда вам лучше начинать думать, где вы возьмете столько денег, Ваше высочество. - Юпитер –ыкинула тлеющую сигару на землю и щелкнула пальцами. – Ни один наемник не исполняет свои обязанности столь же качественно, как я.

***

Лукас, Лили и Юпитер разошлись по своим делам, и у входа остались только мы с Айдером и Дэмиеном.

- Ваше высочество, а что делать мне? – Дэмиен округлил свои коричневые глаза, и я жестом приказал Айдеру отдать мне кожаную сумку, которую тут же передал Дэмиену.

- Я приготовил это для тебя.

- Простите? – Полный сомнения Дэмиен заглянул внутрь.

- Это… Арбалет?

- Именно. – Арбалет N ранга, который я раздобыл в оружейной лавке.

[Обычный арбалет (N) ур. 10]

[Тип: арбалет]

[Атака: 10-15]

[Прочность: 30\30]

[Бонус: нет]

Пусть это и предмет ранга N, у него вполне хорошая прочность. Я также принес неплохого качества стрелы, которое тоже лежали в сумке.

- Отныне твоя основная роль – снайпер. Применяй исцеляющую магию только в чрезвычайных ситуациях.

Дэмиену нужно было отказаться от прошлого хиллера и стать отменный стрелком. Хотя дисбаланса не избежать: все навыки которые он получит в будущем, будут характерны для класса хиллеров, а не стрелков. Это будет сложный путь, но глаза тысячи миль того стоят. Как никак это самая читерска особенность во всей игре.

- Я… Попробую. – Дэмиен осторожно опустил сумку на землю, оставив в руках лишь арбалет. – Если таков ваш приказ.

Он держал этот арбалет неумело и немного смешно, но учитывая, как хорошо он справился с магической пушкой, приспособиться ему не составит труда.

- А что с твоими очками, к слову? Зачем снял? – на Дэмиене не было его привычных очков с толстыми линзами. Кажется, он решил заменить их, раз уж те все равно сломались.

- На самом деле они мне не особо нужны. Я носил очки, чтобы притуплять зрение, но сейчас, когда оно нужно, в них больше нет необходимости. – Дэмиен улыбнулся.

- Хах, ясно.

Храбрый парень. Я улыбнулся в ответ и похлопал его по плечу.

- Как хорошо… - Вставил свои пять копеек Айдер. – А то я боялся, что уж слишком много персонажей в очках…

- Можешь немного захлопнуться? – Я снова повернулся к Дэмиену. – В любом случае, мы с Айдером собираемся проследить за приготовлениями, а ты можешь потренироваться сам, или…

- Я последую за вами, Ваше высочество! - Я даже договорить не успел. Ну он сам это предложил, я рад. – Поскольку господина рыцаря, то есть сэра Лукаса сейчас нет, позвольте мне охранять вас!

А? охранять? Ты меня? Не, ну кажется, это я должен тебя охранять.

Впрочем, не важно. Я кивнул и улыбнулся, поскольку так и так собирался утащить его с собой.

- Что ж, тогда сперва пошлите на стены.

***

Кроссроуд – это город-крепость, окружённый стенами со всех четырех сторон, однако западная стена была на много толще остальных, что естественно, учитывая, что именно с той стороны приходили монстры.

Когда я, Айдер и Дэмиен прибыли на стену, находившиеся там кузнецы и каменщики неловко меня поприветствовали.

- Д…Добро пожаловать, Ваше высочество!

- Д…Да. – Передразнил я их. – Как стена?

- Н…Не очень. – Ей долго пренебрегали.

Оба мастера гильдий одновременно посмотрели в угол, где по цельной металлической плите во все стороны разбегались трещины.

Я кинул взгляд на Айдера.

- Если название города, форт, то какого он так выглядит? Вы даже не можете держать стены – главное, что защищает жителей от монстров, - в нормальном состоянии! Какого лешего?

- Все из-за плохого финансировааания… - Айдер глупо улыбнулся. – Вместе с частотой появления монстров упала и добыча магических кристаллов, поэтому прошлый лорд снизил расходы на содержание стен…

- Цель и средства поменялись местами. – Крепость была построена, чтобы защищаться от монстров, но не способна себя содержать из-за недостатка денег. Ну не глупо ли?

Я прикрикнул на работников.

- Вы можете использовать все, что угодно, и сколько угодно денег из бюджета, но почините их так, что покажется перебором! Поняли!?

- Так точно, Ваше высочество!

- А теперь марш за работу! Некогда штаны протирать, монстры вот-вот будут здесь!

Кузнецы тотчас же принялись за работу, воздух заполнил приятный звук бряцанья металла.

Деньги можно достать и позже, но если лишиться жизни сейчас, это позже не наступит уже никогда. В моей жизни я слишком часто берег ресурсы и умирал, и теперь уж ни за что не собираюсь экономить на защите.

- Что насчет ядер и стрел? Достаточно?

Я осматривал артиллерийные орудия одно за одним. Айдер ответил тотчас же.

- Нет, поэтому я скупил все, что было, скоро их доставят.

- А ров? Почему он еще не наполнен святой водой?

- Я уже связался с храмом, и они на пути сюдааа!

Я повернулся на пятках и ткнул Айдера в грудь.

- Не жалей ничего, заполни все до предела. Если я вдруг услышу, что у нас не хватает чего-то, знай, первым на тот свет отправишься именно ты! Понял?

- Уверяю, этого никогда не случиться, Ваше высочество!

Я несколько раз цокнул и оглядел стену напоследок, после чего направился в столярню.

Когда я вошел, внутри были в гору свалены сотни досок, а все работники тут же обернулись. Я громко захлопал.

- Полагаю вы все уже слышали о нашей ситуации, поэтому буду краток. За три дня вы должны изготовить стену.

- Простите?

- Стену. Такая высокая и длинная штука. Ей путь перегораживают. – Я раскинул в стороны руки, на пальцах объясняя, чего хочу. – Чертовски высокую и толстую стену. Стену!

- Нет, мы знаем, что такое стена, просто…

- Она будет стоять перед западной стеной. Позже я дам точные указания, куда ее поставить.

Столяры переглянулись. Немного помявшись их глава осторожно вставил свое слово.

- Мне жаль это говорить, Ваше высочество, но монстры легко прорвутся через деревянную стену.

Есть причина почему стены Кроссроуда были покрыты металлическими плитами. Не важно насколько прочно дерево, монстры рвали его в клочья.

- Будет сложно удержать их.

- А мне и не нужна стена, что запрет их снаружи. – С чего бы мне не знать об этом, придурки? Я прошел этот уровень сотни раз. – Что мне необходимо, так это баррикада, от которой не жалко избавиться после использования.

Что-то, что можно будет пожертвовать богине победы, оборонительная стена, которая изменит маршрут монстров – вот что мне нужно.

- Просто сделайте максимально прочную стену и все. – Плотники все еще стояли в непонимании. Я замахал на них руками. – Ну-ну, нет времени! За работу!

Альфа и омега оборонных тактик. Самое время обустроить зону поражения.

Подготовка проходила спокойно. Я бегал из одной мастерской в другую, раздавая приказы и контролируя процесс. За минувшие дни мы реорганизовали защитные приспособления, закрепили оборонные установки в бойницах стен, распределили солдат, и еще поставили деревянные стены.

- Мы справимся. – Чем больше я готовлюсь, тем увереннее себя ощущаю. – В бездну страхи!

Фантомная армия – худшие монстры, которых можно встретить новичку, но я все еще на первом уровне, в начале начал, уровень потустороннего солдата не может быть выше пятого. Не важно насколько ненавидит меня игра, себя не обманешь, ахахахаха! Статы созданных тобою же монстров не так высоки.

- Это шанс! Справлюсь с фантомной армией сейчас и избавлюсь от проблем в будущем!

После сражения с ожившим легионом какое-то время он не появиться. К тому же, после зачистки туториала… Кажется, все не так уж и плохо.

На земле ли, здесь ли, деньги правят миром!

Заработанные моей кровью в туториале деньги ушли на защитную экипировку, и в целом я неплохо так подготовился, даже сложно поверить, что это всего лишь начало игры.

Я сделаю это, сделаю это, лалалала!

Тихо напевая себе под нос заклинание на удачу, я спускал деньги на защиту.

Время текло.

***

[Три дня спустя.]

[Западная стена Кроссроуда.]

Стоя на верху я ждал, вглядываясь в окно статуса.

[Уровень первый]

[Время до начала: 30 минут]

Тридцать минут… Ад разверзнется как глава монстров атакует, а еще это значит, что совсем скоро я увижу этих ублюдков лично.

В воздухе разносился едва уловимый звон, вслед за которым из-за линии горизонта один за одним стали подниматься железные доспехи.

- Враг в зоне видимости! – Дозорный явно не пожалел собственные голосовые связки. – Они идут!

Фантомный легион. Их было настолько много, что даже от появившейся передней линии, земля дребезжала. Тысяча железных доспехов шагала в унисон.

Солдаты на стенах нервно сглотнули. Целое десятилетие монстры не атаковали Кроссроуд, страх - естественная реакция.

- Бояться нечего! Эти монстры всего лишь мусор! Все, что у них есть, - количество! – Я вру. Безбожно вру. Ожившие доспехи – худшее, что может приключиться с новичком. – А мы сильнейшая армия на западе!

Снова вру. Какая к черту армия, группка наемников, каждый из которых либо уже на пенсии, либо ничего не смыслящий новичок.

- Мы идеально подготовились к обороне! И наше оружие превосходно! - Очередная ложь. Не важно, сколько денег я вложил в это место, времени не хватило. Любая подготовка была не более чем способом спрятать дыру картиной. – Мы остановим их! Бояться нечего!

Я сделал все что мог дабы взбодрить солдат, на поле боя думать и переживать должен лишь командир. Все их страхи и опасения должны лечь на мои плечи.

- Просто следуйте командам! – Я оглядел ряды солдат и улыбнулся. – И тогда все мы отметим победу этим вечером.

Лица уже сражавшихся с фантомной армией ветеранов недоверчиво сморщились, а новички все так же слегка дрожали.

Монстры не будут ждать пока мы успокоимся, им неважно вопит ли человек от страха или готов биться за жизнь – они убьют любого, и сейчас они идут к нам.

- Удачи. – Я сглотнул, глядя как внизу под стены выехала группа солдат, во главе с Юпитер. – Все надежды на тебя, постарайся там!

Из-за горизонта наступало несметное множество металла. Грохотало так, что казалось еще немного и небо разверзнется молнией, способной разбить землю надвое.

Нанятый мною дорогостоящий маг молний сделал ход.

Юпитер со своей командой с самого начала стояла под стенами, чтобы внезапно атаковать прибывший легион, вышагивающий ровными, слишком неестественными рядами. Это внушало ужас. Тысячи бронированных монстров как один неумолимо продвигались вперед к стенам Кроссроуда. Я смотрел на их парад через телескоп.

Еще немного… Ближе…

Монстрами движет лишь один инстинкт – убить людей. Как можно скорее, по прямой, неотличимые от машин они выберут к ним самый короткий путь, даже если он будет ловушкой. Моей ловушкой.

С диким грохотом земля под ботинками мертвецов обвалилась. Самая очевидная охотничья западня. Яма, конечно, не слишком глубокая – у нас не было времени даже на это, - но достаточная, чтобы навести хаоса. Натыкаясь на друг друга доспехи замедлились, идеальный шанс.

- Сейчас! – Словно слыша мою команду, пять человек бросились в атаку. В руках Юпитер заплясал электрический шар.

- Тогда… - Она смахнула свои седые волосы, собирая ману, и атаковала. – Время отрабатывать!

Множество электрических шаров взмыли в воздух и устремились во врагов, распадаясь на маленькие, но смертью разящие молнии. Это был ее скилл: «территория молний». Причем слово территория в ее навыке стояло за поразительную разрушительную силу – все вокруг вспыхивало белым, а потом рассыпалось черной пылью, оставляя после себя мертвую зону.

По моей спине пробежал холодный пот, когда я смотрел, как исчезают сожжённые монстры. А шары не переставали вспыхивать. Доспехи падали каждый раз, когда те попадали в них, все же железо прекрасно проводит электричество, да и в добавок монстры призрачного типа уязвимы к магии, поэтому в одно мгновение десятки тварей рассыпались в пыль. Я сжал кулаки. Так держать!

Оставшиеся монстры, не сметенные молниями и не попавшие в яму, одновременно повернулись к стоящим за стеной людям. Даже я ощутил это – страх, ползущий по спине, от того что сотни железных призраков смотрят на тебя. Надеюсь, Юпитер и ее команда в порядке, получая столько внимания от мертвецов.

- На что вы смотрите, упырки? Поимели бы уважения к старшим, проржавевшие болваны!

Видимо в порядке. Юпитер ветеран, а ее команда герои, ментальное давление - ерунда для них.

Юпитер подожгла молнией сигарету и раскинула руки, захохотав.

- Сегодня у нас жареная сталь на ужин! Будьте готовы переживать ее, детки!

В этот раз голубая молния сорвалась с неба. Второй навык «двойная вспышка». Пережившие первую атаку мертвецы были испепелены. Даже просто стоящие рядом доспехи, не попавшие под огонь, расплавленным металлом стекли на землю. Неудержимая мощь. Все пространство заполнил огонь. Смотрящие на это со стен солдаты не сдержали восхищенного вопля. Я их понимаю – жуткие монстры таяли как снег весной. Однако, когда пепел и дым рассеялись, крики знатно стихли.

Фантомный легион все еще надвигался на стены бесчисленным количеством. Мы уже убили пятьдесят монстров этой атакой, но всего их тысяча. Наши усилия не более чем царапина на их броне.

С пылающими глазами монстры бросились вперед.

- Отступай! Юпитер!

Юпитер тут же развернула лошадь.

- Назад! – Со своей командой она понеслась к форту. С диким воем доспехи кинулись следом. Воздух заполнил лязг металла.

Мертвецы медленнее боевой лошади, но одного вида хватит, чтобы мурашки пробежали по телу.

- Вперед, вперед ребята! Не оглядывайтесь и продолжайте бежать! – Кричала Юпитер, возглавляя строй. Лица стоящих на стене солдат побледнели. Зрелище несущихся железных волн ужасало.

- Все по плану! Не о чем переживать! Просто следуйте приказам!

- Д…Да, Ваше высочество!

Солдаты разбежались по заранее указанным позициям, пушки были готовы к залпу.

Преследовавшие людей доспехи быстро обнаружили кое-что странное. Деревянная стена. Невысокая, чуть выше человека, но длинная, стояла на пути побега. Над этим сокровищем наши плотники пахали последние три дня.

Команда Юпитер юрко проскочила через маленькую щель посередине, а их преследователи остановились. Для них есть три варианта: разрушить преграду, обойти ее или преследовать людей через узкий проход.

У монстров есть лишь один выбор. Убить. Убить людей. Они даже не рассматривали другие возможности, просто ринулись вперед.

- Так держать, уроды! – Я подал знак. – Солдаты! Огонь!

Доспехи вынуждены были сжать свои атакующие ряды чтобы протиснуться внутрь, что сильно снижало их скорость и создавало толкучку у дверей. А там их поджидало…

- Вы терпели достаточно, воины.

… Перекрестный огонь, подготовленный людьми со всей любовью. Жрите, ублюдки.

Стоявшие у пушек солдаты наконец то дали залп.

- Не жалейте ядер! Огонь! Огонь!

Все вместе пушки со стен выстрелили. Десятки снарядов прилетели прямо по головам этим тварям. Прекрасный взрыв, превративший с десяток доспехов в пыль.

Да, стреляйте, превратим этих мразей в пепел!

В своем исходном коде “Empire defense” – игра оборонного типа, а каков главный принцип таких игр? Ответ прост: все монстры обладают определенной моделью поведения, чтобы игроку было проще продумывать стратегии противодействия им.

Большинство монстров в “Empire defense” имели лишь одну установку: убийство людей.  По кратчайшему пути, убить ближайших. И такой простой тип поведения давал игроку широкий ассортимент возможных контрмер.

Первое и самое простое, то, чем я воспользовался в туториале: отвлечение – небольшая группка солдат отвлекает внимание, заманивая монстров в необходимое место.

Второе, что я использовал наиболее часто: контроль пути. Необходимо было лишь перекрыть дорогу деревянными баррикадами, стенами и прочими заграждениями, чтобы направить монстров или вовсе остановить их передвижения. Конечно, если заблокировать путь полностью, то монстры запросто прорвутся сквозь заграждения, но если оставить узкий проход, заведя их туда с помощью небольшого отряда, то они словно послушное стадо будут двигаться лишь по приготовленному мною пути, в конце которого их ждет шквальный огонь. Собери врагов в одном месте и уничтожь их. Просто. Основа любых тактик: зона поражения.

Я сжал кулаки, глядя как монстры просачивались в узкий проходи между стенами. Пушки давали залпы по ним одна за другой. Пробравшиеся через заграждения доспехи плавились от взрывов.

-  Продолжайте стрелять! – Работа на стенах кипела изо всех сил. – Стреляйте! Стреляйте без перерывов! Даже если ствол расплавиться, продолжайте стрелять!

Лукас повторил мой приказ, донося его до солдат.

- Огонь, перезарядка, огонь! Не давайте им расслабиться ни на мгновение!

Со всех уже пот стекал ручьями, но солдаты послушно подтаскивали к пушкам ядра, бесконечно давая залпы.

Отдаленные выстрелы превращались у земли во взрывы – фантомная армия бессильно таяла. Но это не конец. Еще нет.

- Лили!  - Я повернулся в сторону крепости. – Что насчет гравитационного поля?

- Готово! – Лили, ставшая ответственной за артефакты, перекрикивала грохот.

- Запускай!

- Да! Гравитационный щит, активация! – Алхимики, ждавшие своего часа, одновременно закричав, активировали серо-коричневый магический аппарат.

- Запуск артефакта!

С непонятным звуком гравитационный щит стал запускаться. Один из восстановленных R ранговых артефактов. Его эффект до смешного прост: усилить гравитацию в определенном месте, тем самым замедлив врага.

Так просто, но действенно.

Когда гравитационное поле закрыло зону поражения, облаченные в тяжёлые доспехи монстры замедлились и того больше. А еще, процент попаданий пушек по ним вырос в разы.

- Все, что нам остается, стрелять и ждать, пока все закончиться? – Дэмиен смотрел на огненный пир вместе со мной. – Эти монстры не смогут пробиться.

Я промолчал. Огонь уничтожал фантомную армию, но если бы их было так просто остановить, я бы никогда не счел их худшими врагами, и никогда бы не стал избегать боя с ними, бесконечно перезапуская игру.

Монстры прорывались через зону поражения один за одним, прячась в густом дыме взрывов. Как и ожидалось.

Каждый потусторонний солдат сжимал щит, и все они собрались вместе в единую защитную линию, неся их перед собой. Эффективность атаки резко упала. Все же эти ублюдки созданы и весьма прочного металла. Даже если огонь был сосредоточен в одной точке, чтобы нанести максимум урона, нельзя было убить каждого из них.

- Аркбаллисты! – Именно поэтому я подготовил специальный отряд зачистки. – Стреляйте по выжившим!

Лукас тут же повторил мой приказ.

- Огонь!

- Есть! Огонь! – Выжидавшие солдаты открыли точечный огонь, огромные стрелы полетели во врага. Воздух зазвенел от звука спущенных тетив.

Щиты монстров с жутким скрежетом разламывались, а сами они, и так потрепанные бесконечными залпами артиллерии, один за одним падали на землю.

Я посмотрел за стену, - железные уроды валились с ног как испуганные коровы, - и открыл окно информации.

[Информация о врагах – Уровень первый]

[Ур.? ???: 1]

[Ур. 5 Оживший доспех: 810 (убито: 242)]

Количество убитых росло с поражающей скоростью. Отлично, как и планировали. Зона поражения оправдывала себя на ура: собрать всех и вынести одним махом. Основа любой тактики и “Empire defense”. Мы всего на первом уровне, и все равно все отлично справляются с отведенными ролями. Если так продолжиться, то…

- Ваше высочество!

Эта игра не настолько проста.

- Монстры обходят стену!

Я спешно повернулся в сторону, куда указывал Лукас, и поднес к глазам подзорную трубу. И с права, и с лева небольшие группки доспехов обходили стену, продвигаясь вперед. Если бы я просто перегородил весь путь – ограждение бы пробили достаточно быстро, поэтому я оставил небольшие пространства по краям. И когда путь посередине был заблокирован, задние ряды ринулись в обход. Их не очень много, но все равно. Любой враг должен быть остановлен.

- Юпитер! – Она со своей командой стояла под стенами. – Останови тех, кто справа! Помни, бей-беги!

- Как прикажете. – Юпитер кивнула и пришпорила лошадь. – Пора работать! Соберитесь малышня!

Команда выдвинулась. Юпитер раскинула в сторону руки, несясь прямо в сторону монстров.

- Попробуйте-ка это! – Молнии полетели во врагов, поджаривая их до красновато-пепельной корочки.

Отлично, Юпитер справится с блоком правой стороны. Остались те, что слева. Я повернулся, и, когда наши глаза встретились, Дэмиен сглотнул.

- Ва…ше Высочество…

- Твоя очередь. – Я указал на наступающих монстров. – Пристрели их.

- Есть! – Дэмиен сжал арбалет в руках и подбежал к стене, прицеливаясь. Секунда, выстрел. Дэмиен не смотрел вниз, не смотрел на монстров, и с пронзительным свистом стрела полетела вперед, намного дальше, чем мог бы выстрелить обычный арбалет. Выбранный целью доспех впереди поднял щит.

Вшух!

Стрела обвилась вокруг его тела, петляя и вырисовывая новые траектории облетела щит, попадая прямо между шлемом и нагрудником. Небольшое голубое пламя с мерцанием начало трескаться. Монстр стал замедляться, остановился и рухнул на землю, больше не поднимаясь.

Смотрящие на это со стен солдаты не удержали падающих челюстей. Я улыбнулся.

Глаза тысячи миль – абсолютное читерство. Этот навык находит слабое место противника и безошибочно направляет туда снаряд. Хотя признаю, я не был уверен, удастся ли разрушить призрачное ядро обычной стрелой. Насколько же это невероятная способность?

Дэмиен продолжил стрелять, даже не сделав вдоха. И все его стрелы поразили свои цели. Безошибочно. Метко. Безжалостно.  Один выстрел – одна смерть. Поразительный навык. Солдаты вокруг не могли скрыть своего удивления, так и стоя с раскрытыми ртами, но Дэмиен не обращал на них никакого внимания, перезаряжая арбалет и стреляя вновь.

Посередине – зона поражения, справа – Юпитер со своей командой, слева –Дэмиен со сто процентным попаданием. Оборонный бой протекал чересчур идеально.

[Информация о врагах – Первый уровень]

[Ур.? ???: 1]

[Ур.5 Оживший доспех: 560 (Убито: 492)]

Отлично! Почти пятьсот убийств. Таким темпом мы без проблем доберемся до босса. План воплощается без сбоев.

Я довольно оглядел стабильно справляющуюся с наплывом монстров оборонную линию, когда заметил кое-что.

Какого фига, опять?

От мертвых доспехов в воздух поднималось что-то отдаленно напоминающее дым. Не помню подобного в игре. Туман, дым ли, или пыль, это нечто собиралось в воздухе над полем, кружилось и переливалось, и чем больше монстров умирало, тем темнее и плотнее оно становилось. И когда счетчик в окне достиг пятисот…

Окно информации, звякнув, обновилось.

[Информация о врагах – уровень первый]

[Ур. 25 Призрачный владыка: 1]

[Ур.5 Ожившийй доспех: 552 (убито: 500)]

Накаркал…

Босс появился. Призрачный владыка, командир фантомной армии. Я знатно опешил, когда информация обновилась, но дальше ситуация стала лишь усугубляться: энергия собралась в воздухе, приобретая форму фигуры с вывернутыми конечностями, в рваной одежде… Огромный призрак, это можно было назвать так.

Босс призрачной армии наконец-то явил себя. Обычно он появлялся после полного уничтожения фантомного легиона, поскольку состоял из энергии падших доспехов -  силы ими движущей. Легион силен сам по себе, но появлявшийся после них монстр был еще сильнее. Второй этап и без того неравной битвы.

Однако мы еще не одолели всех призрачных солдат. Почему он уже здесь?

Появившийся владыка не делал ничего: не применял дебаффов, не атаковал, просто парил в воздухе, но мы больше не в игре.

- Ч…Что это?!

- Какого… Какого черта?!

Это реальность. Здесь одного появления огромного парящего в воздухе монстра хватит, чтобы люди впали в панику.

Я сжал зубы. Черт. В этом вся разница между людскими войнами и сражениями с монстрами. Страх. Страх перед сверхъестественным, необъяснимым. Одно существование чего-то такого внушает ужас. А когда это грозит отнять твою жизнь…

Эффективность обороны рухнула. И страх испытывали не только люди. С диким ржанием лошади понесли. И кони команды Юпитер не были исключением. Сама наемник, подготовлявшая следующую атаку, не удержала равновесия и оказалась сброшена из седла. Один за одним из седел попадали и остальные герои.

Я смотрел на этот хаос понимая, что это трындец. Юпитер лежала на земле видимо без сознания. Она пыталась подняться после удара головой о землю, но не смогла. А доспехи между тем сошли с ума, безумно кинувшись убивать.

Вот и начался истинный ад. Черт. Опять.

- А…А…

- Как нам убить такого огромного монстра?!

Появление босса повергло солдат в ужас: выстрелы пушек перестали грохотать, аркбалисты замерли, и вся огневая мощь рухнула в одночасье. Ожившие доспехи стали прорываться сквозь завесу взрывов, потекли со всех сторон, обходя баррикады. Они кинулись к ближайшим людям. К Юпитер, все еще лежавшей на земле.

- Черт! Сформировать защитное построение!

- Мы должны защитить мага!

Четверо из ее команды тут же бросились на помощь, однако все они были ранены, да и лошади ускакали прочь. Конец кавалерийского подразделения, потерявшего свою мобильность, был очевиден.

- Черт! – Я стиснул зубы. Я не могу потерять здесь их всех, и Юпитер, и четверых героев, но такими темпами они умрут! – Дэмиен!

Тот быстро повернулся в мою сторону.

- Уничтожь атакующие команду Юпитер доспехи!

- Есть, Ваше высочество! – Дэмиен тут же стал прицеливаться. Стрелы сорвались с тетивы и полетели во врага с едва слышимым свистом. Каждая из них безошибочно достигла цели, однако была одна проблема: пусть Дэмиен и являлся самым точным стрелком в мире, скорость его стрельбы была чересчур низкой. А монстры все лились со всех сторон, выбираясь из утратившей свою эффективность зоны поражения. Дэмиен не мог их остановить.

Лукас окрикнул меня.

- Ваше высочество! Мы должны поддержать Юпитер артиллерией!

- Нет! Нельзя поворачивать пушки! Если зона поражения исчезнет, то нас просто захлестнет количеством пробравшихся через стену монстров!

- Но!...

- Сосредоточься на восстановлении линии огня! Солдаты сейчас не в себе! – Я кинулся к солдату, явно не справлявшемуся со страхом, и с силой хлопнул того по спине. – Соберись, придурок! Не дай себя напугать какой-то громадине!

- Ч..что? Мои искренние извинения, Ваше высочество! – Солдат тут же пришел в себя.

- А? – Я опешил даже больше него. Неужели мой удар настолько эффективен?

Когда я взглянул на собственные ладони, ответ пришел в голову сам собой: мой пассивный скилл «несгибаемый командир»! Солдаты в радиусе десяти метров не попадали под влияние ментальных дебаффов.

Я оглядел трясущихся от страха воинов.

Значит ли это, что скилл освобождает не только от чьих-то заклинаний, но и психику восстанавливает? Тогда если я пробегусь по стене…

- Лукас! – Я без труда нашел золотистую макушку. План созрел тут же.

- Да, Ваше высочество!

- Я позабочусь о солдатах и зоне, а ты… - На секунду я заколебался, но все же произнес. – Займешься спасением.

Лицо Лукаса вытянулось в недоумении.

- Отправляйся к команде Юпитер. – Я не могу так просто потерять дорогостоящего вообще-то мага SR ранга. Ни за что!

К тому же, единственный кто сможет вытащить Юпитер из адского кольца монстров – Лукас, главный герой.

Лукас бегло осмотрел поле битвы. Даже сейчас, пробравшиеся через защиту монстры продолжали наступать несметным числом. И все они с жутким ревом направлялись к Юпитер.

Спрыгнуть прямо в гущу сражения – какой самоубийственный приказ.

- Есть, Ваше высочество. – Лукас даже бровью не повел. – Я последую вашему приказу.

- …Удачи…Лукас… - Это решение может стоить мне SR рангового мага и рыцаря ранга SSR. Но я верю в Лукаса. Решил верить. Что ж, вся надежда на сюжетную броню главного героя и его врождённую удачу.

Лукас быстро сбежал по ступеням вниз, метнувшись сразу же под стены.

Возвращайся живым, главный герой.

Я развернулся и кинулся вдоль стены, раздавая солдатам подзатыльники.

- Соберитесь! Возьмите себя в руки, дурачье! Подумали помереть дружненько?

Побитые мною солдаты сразу же встрепенулись и подпрыгнули, словно бы очнувшись от длительного кошмара.

- А?

- Ох…

- Ваше высочество? Что вы…?

- Соберитесь и палите! Поддерживайте зону поражения! – Я носился по стене как ужаленный, раздавая тумаки, щелчки, подзатыльники и просто хлопки по спине, плечам, лицу или что там под руку попадало. – Вы боитесь подобного монстра? Правда?!

Солдаты подняли в небо головы. На их лицах все еще отражался ужас. И тогда я сказал лучшее, что мог в этой ситуации: правду.

- Я тоже чертовски боюсь этой штуки!

- А???

- Конечно эта фигня ужасает! Если вам не страшно, то вы не человек!

Монстры больше людей. Сильнее людей. Это природный инстинкт бояться чего-то подобного. Страх – не то, чего стоит стыдиться. Однако.

- Обычные люди испугаются этого куда сильнее, чем мы, подготовленные!

Наконец-то я оббежал всю стену, ударив каждого солдата хотя бы единожды. Все немного успокоились. Однако, так, перестраховываясь, я побежал в обратном направлении, стукнув каждого еще по разу.

- Подумайте о своих любимых, матери, жене, сестре, детях! Подумайте об ужасе который они испытают, увидев эту чертовщину! – В сердца побитых мною солдат прокрался новый страх. – Подумайте, что случиться, если монстры ворвутся в город! Что станет с беззащитными гражданами?! Их разорвут в клочья! А сколько невинных детей будут вынужденны умереть просто потому, что вы испугались!

Боги… Легкие жжет огнем из-за длительного бега. Тошнит…

- Мы должны остановить их! – Сложно вдохнуть, больно, но я продолжил кричать, срывая голос и сглатывая поднимающуюся по горлу и отдающую металлом кровь. – Только мы можем остановить монстров и защитить невинных! Только мы!

Солдатам все еще было неимоверно жутко, но они трясущимися руками ухватились за пушки и аркбалисты.

- Если вы в своем уме – стреляйте! Покажите этим чертовым ублюдкам все, что у нас есть!

- Е..Есть, Ваше высочество!

- Огонь! Огонь!

Воздух снова содрогнулся от звуков выстрелов. Снова полетели снаряды. А я продолжил кричать.

- Стреляйте! Стреляйте без продыху! Сожгите их живьем!

Наконец-то зона поражения снова в строю. Пространство посередине деревянной баррикады было вновь заблокировано перекрестным огнем, и ожившие доспехи вновь беспомощно плавились. Но число прорвавшихся все еще велико.

- Открыть городские ворота! – С одной лишь лошадью Лукас выехал в самую гущу этого ада. – Пошла!

Сжав кулаки, я смотрел как золотистая фигурка Лукаса исчезает из поля зрения.

- Оставляю это на тебя, Лукас. – Судьбу этого уровня, нет, судьбу этой игры. Я верю в тебя.

***

- А? – Юпитер приоткрыла один глаз. – Где это я?

Она спешно огляделась. Равнина перед западной стеной. Она лежала там.

- Помниться, я свалилась с лошади… - Что было дальше? Что произошло?

- Мадам Юпитер, вы очнулись? – В голову ворвался чей-то встревоженный крик. Юпитер не без труда поднялась на ноги. Со лба стекало что-то неприятно мокрое, заслоняя обзор. Она попыталась вытереть это, но ладонь тут же окрасилась в красный. Кажется, падая с лошади, она знатно разбила голову. А еще и спину, которая теперь нещадно болела при любом движении.

- Ради всего святого, чем я, черт подери, занимаюсь в свои то годы?

- Мадам Юпитер, нам нужна ваша помощь! Мадам Юпитер!

Юпитер повернулась в сторону голоса и увидела окруживших ее членов своей команды отчаянно сдерживающих рвущихся монстров. А те меж тем продолжали наступать с диким ревом, неистово.

Верчение мира перед глазами тут же остановилось, сознание вернулось, голова прояснилась. Юпитер быстро просекла ситуацию.

Они окружены. Полностью. А еще все пострадали после падения, и прежде чем они успели хотя бы попытаться укрыться за городскими стенами, монстры отрезали все пути отхода.

- Подкрепление уже близко! Нам просто нужно продержаться до их прихода! – Разговаривавший с ней солдат замахнулся булавой, и шлем одного из доспехов оказался безжалостно смят. Однако замерев на секунду, монстр вновь замахнулся копьем.

- Что? Он выдержал удар?

Остальные члены команды были в похожем положении: они атаковали доспехи, но те не умирали так просто. С фантомным легионом легко справиться с помощью магии, но доспехи будут двигаться пока ты не превратишь их однообразное месиво, если применяешь обычную силу.

Именно поэтому с легионом так сложно сражаться.

И пусть все в команде Юпитер были N ранга, они были героями, а не магами. Неважно, насколько они искусны в бою, даже для них ожившие доспехи – трудные противники. А ведь стоит еще учитывать их безумное количество.

По итогу, смерть непреклонна.

Это был рассказавший Юпитер о ситуации наемник. Ему удалось разбить четверых призрачных воинов, но доспех с одним лишь целым туловищем смог пронзить его копьем.  И пока мужчина мучился от боли, подоспели еще несколько монстров. Собрав все свои силы, он вновь взмахнул булавой, но копья оказались длиннее.

Словно машины монстры одновременно вытащили свои копья из израненного тела, не дав наемнику даже атаковать в последний раз. Кровь брызнула из живота, спину и груди мужчины. А бездушные машины вновь проткнули его. Без эмоций, не раздумывая. Они двигались движимые единственной установкой: убить людей.

Юпитер прикрыла глаза видя жестокую смерть члена команды.

- Проклятые уроды! – Она попыталась использовать магию, чтобы очистить от доспехов область вокруг себя, но в руках не собралось достаточно маны. Вероятно, из-за падения и травмы теперь она не могла нормально контролировать ее.

Юпитер вытерла текущую по лбу кровь и попыталась снова.

- Черт, давай!

С жутким воплем на землю упал второй член команды. Наемник изо всех сил пытавшийся заблокировать атаки щитом. Однако тот сломался под натиском, и доспехи безжалостно пронзили человеческое тело.

- А! Черт, черт! – Сражавшийся подле герой бросил на землю оружие и кинулся бежать. Нет, он попытался бежать, но стоило ему повернуться к врагу спиной, с десяток копий полетел следом, и несколько вонзились в его спину, проходя сквозь доспехи, кости и органы. Он бездыханным рухнул на землю даже не успев вскрикнуть. Его тело билось в конвульсиях в луже собственной крови еще несколько секунд, прежде чем замерло с открытыми глазами.

Небольшая линия обороны была сметена. Юпитер ощутила вонь подбиравшихся со всех сторон доспехов. Запах покрытого коррозией металла и тухлой воды. Запах утопленников.

- Вам следовало и дальше гнить на дне озера! – С воплем Юпитер выбросила руку вперед, и с кончиков ее пальцев сорвался электрический заряд. – Неужели так сложно позволить этой старухе спокойно забрать деньги?

Молния пролетела по округе, сжигая и плавя доспехи. Эффект был, но даже не вполовину столь же сильный как обычно. Молния, никогда не являвшаяся одна, в этот раз полетела в гордом одиночестве.

- Хах, так вот как все кончится. – Юпитер цокнула языком, глядя, как из-за покореженных ею доспехов поднимаются новые. Поэтому она окрикнула последнего члена команды. – Убирайся отсюда!

- Что?

Последний из них был всего лишь юнцом, еще совсем мальчишкой. Юпитер снова крикнула.

- Хоть один из нас должен выжить! Поэтому сваливай отсюда скорее, парень!

- Хотя бы один из нас должен выжить, так что убирайся отсюда, парень! – Юпитер крикнула последнему из команды. – Я выиграю немного времени, а ты убегай!

Едва не плачущий молодой наемник с воплем поднял копье.

- Как я могу? Лучше остаться здесь, пока не прибудет подмога!

- Что?

- Бабушка, вы же маг! – Он отбросил кинувшегося на него монстра копьем. – Правило выживания наёмника номер два: всегда оставайся подле мага!

Юпитер замерла, глядя на отчаянно не желавшего уходить парнишку.

- Чем бежать без лошади, разве шансы не будут выше, если вы поджарите этих монстров магией? – Парнишка снова отбросил одного из врагов. – Я продолжу удерживать их, а вы готовьте заклинание!

Воздух заполнил лязг ударявшегося друг о друга металла. Стратегия работала: наемник не убивал врага, а отталкивал его прочь, сохраняя вокруг себя безопасное пространство, а тяжелым бронированным монстрам требовалось достаточно много времени, чтобы подняться на ноги снова, после того, как их влили на землю. К тому же, Дэмиен продолжал стрелять. Выпущенные стрелы валили врагов одного за другим. Этого было бы достаточно для следующего заклинания будь Юпитер в порядке, но сейчас мана в ее руках собиралась до абсурда медленно.

Она подняла голову, наконец-то собрав достаточно для одной атаки. Однако.

Длинные копья впились в тело мальчишки.

- Черт! – С пальцев Юпитер сорвался электрический заряд, превратив атакующие мальца доспехи в пепел. Но на этом мана закончилась. Впрочем, уже не так-то и важно. Тяжело дыша Юпитер подошла к лежавшему на земле парню. Он захлебывался собственной кровью. Как глупо. Могла бы она спасти его, если бы собрала ману чуть быстрее? Если бы не была так самоуверенна?

Юпитер потрясла головой. Какая разница? Она слишком стара, чтобы скорбеть о чьей-то смерти.

- Хэй, мелочь. – Паренек повернулся к ней. В его глазах читалась адская боль. – Какое главное правило наемничьей жизни?

Едва шевеля окровавленными губами, парнишка прошептал:

- Не…бери…сь за рабо….ту…. за которую  слишко….м много….пла…тят…- Его затрясло, и из голубых глаз покатились кровавые слезы. – Ма…ма…

Юпитер смежила юнцу веки ладонью и запрокинула голову к небу. Вокруг, позади гор испепеленных тел поднимались новые волны монстров.

Она усмехнулась.

- Неправильные у тебя законы выживания, парень. - Блеклая мана собралась на кончиках ее пальцев. – Так ты не найдешь славы.

Мана охватила ее кулак, и Юпитер с силой ударила подобравшийся слишком близко доспех.

- Если ты хочешь богатства будучи наемником, если хочешь славы… - Она ударила еще одного монстра. – Берись только за безумные миссии, за которые так же безумно платят!

Побитые доспехи трескались и рассыпались.

- А еще держись от магов как можно дальше, потому что… - Вокруг заплясали яркие молнии, уничтожая врагов. – Маг заберет все лавры себе!

На кончиках пальцев плясали электрические вспышки, но Юпитер уже истратила все, в теле не было ни крупицы маны.

- Но главное, – она посмотрела на тело паренька. – Ты не должен был идти в наемники, если планировал дожить до старости.

За пеплом доспехов поднимались новые. Юпитер достала сигарету, но даже чтобы зажечь ее сил не осталось. Она просто смотрела, как на нее толпой наступает пахнущее тухлой водой железо, злобно горящее синим. Юпитер расхохоталась.

- А я-то надеялась, это будут легкие деньги. а оно вон как закончится.

Со всех сторон надвигались монстры, но уже когда Юпитер приготовилась переступить жизненный порог, яркая золотая вспышка разрезала надвигающиеся доспехи, а саму ее ловко подхватили.

- Чего?

- Замри. – Лукас с легкость поднял ее левой рукой, а правой с такой же легкостью одним взмахом уничтожил подбиравшиеся доспехи. С летящими во все стороны красными искрами они рассыпались на части. Лукас затянул Юпитер в седло. – Держись крепче.

- А, да… - За всю свою жизнь Юпитер не испытывала подобного недоумения, а Лукас ловко развернул лошадь, направляясь обратно в город. Доспехи грохоча тут же кинулись следом, а поняв, что не поспевают за лошадью, метнули им в спины копья. Лукас, почти не поворачиваясь, одним взмахом разрубил их все.

Юпитер смотрела на это безобразие молча какое-то время, а потом все же заговорила.

- Хэй, юный рыцарь.

- Что?

- Не хочешь познакомиться с моей внучкой позже? Она милая девушка…

- Если у вас есть врем шутить, лучше потратьте его на себя и сделайте что-нибудь. – С каменным лицом Лукас пришпорил лошадь. – Монстры еще не перемерли.

Юпитер рассмеялась. Он был мил со своим хозяином, но превращался в неприступную льдину, когда того не было рядом. В любом случае она была благодарна.

- Спасибо за спасение.

- Нет нужды. Я просто следую приказам его высочества. Однако, – на мгновения Лукас замолчал, будто собираясь с духом. – Мне жаль, что я не пришел раньше.

Четверо героев умерли. Они не должны были погибнуть так легко. Должны были защищать город и дальше, служа ему всей душой и талантом. Но судьба распорядилась иначе.

- Плакать будем после того, как грохнем всех этих монстров. – Юпитер подняла взгляд на парящего в воздухе босса, и в уголках ее глаз блеснула молния. – Меня уже давно никто так не выводил.

***

В далеке виднелась быстро перемещающаяся фигурка Лукаса, возвращающегося с Юпитер, и я облегченно вздохнул. Маг R ранга успешно спасён, но с другой стороны, мы потеряли четверых героев.

Я слишком понадеялся на мой игровой опыт.

Это место несомненно следует правилам игры, но все еще является реальностью. Видимо с этим сложнее свыкнуться, чем я предполагал. К тому же, десятки не существовавших в программе вероятностей то и дело вставляли мне палки в колеса. К примеру, страх солдат перед огромным монстром. Конечно, и в игре были подобные влиявшие на показатели статусы: «страх» и «паника», именно поэтому мораль солдат нужно было поддерживать, но в реальности эти несущественные статы ощущались особенно болезненно. Я бы никогда не подумал, что и боевые лошади испугаются.

В реальности стоит усчитывать все.

Я закусил губу и посмотрел в небо.

Сейчас это происходит как раз-таки потому что мы в реальности. Чертовой реальности.

Я опустил взгляд к деревянной стене. Медленно но верно она разваливалась на части. С одной стороны на нее давили монстры, а с другой мы вели постоянный огонь. Естественно деревянная стена не рассчитана на противостояние с ним, поэтому маленькое пламя постепенно разгоралось все сильнее. Огонь слегка помог сжечь попавших в его пасть монстров, но из-за него стена крошилась на глазах.

Если стена падет, зона поражения исчезнет. И сейчас это происходило прямо на моих глазах: монстры лезли сквозь прожжённые бреши, больше не попадая под наш огонь.

Железные доспехи ужасающе вопили.

Дэмиен и аркбаллеристы убили сколько вообще смогли, но уже совсем скоро эти ублюдки доберутся до стен.

- В конце концов биться будем у стен. – Я хотел закончить все с помощью одной артиллерии, избегая прямого столкновения. У нас всего пятьсот человек. Большинство из них – молодняк. И если дело дойдет до битвы лоб в лоб, ущерб будет необъемлем.

И все же мы уложили многих. Я открыл окно информации.

[Информация о врага – уровень 1]

[Ур. 25 Призрачный владыка: 1]

[Ур. 5 Оживший доспех: 277 (убито: 775)]

Чуть меньше трехсот… И еще есть время до прямого столкновения, кого-то можно убить артиллерией, поэтому совокупное число доберущихся до стен врагов будет и того меньше…

Нормально. Эта битва все еще под моим контролем!

Юпитер и Лукас поднялись на стену.

- Ваше высочество, я успешно вернул Ю… Госпожу Юпитер. – С небольшой запинкой Лукас все же добавил уважительное обращение. Кажется, ему это было не слишком по душе, все же наёмник прославилась своей не самой гладкой репутацией, но потешить самолюбие достаточного дельного в бою мага стоит того. Особенно в подобной ситуации.

– Я вернулась, Ваше высочество. - Юпитер слегка склонила голову. По ее лбу были размазаны кровавые следы.

- Рад видеть тебя живой.

- Мои глубочайшие извинения, я разочаровала вас, Ваше высочество. Видимо, эта дрянная старая голова совершила огромную ошибку. – Юпитер провела по лбу ладонью. Свежая кровь окрасила ее перчатки в красный. – Из-за меня команда уничтожена. Бедные молодые люди умерли в муках. Поистине скверно.

- Никто не знал, что в воздухе внезапно появится огромный монстр, и лошади понесут. В этом нет твоей вины.

Вся команда состояла из героев, поэтому у Юпитер были все шансы выбраться живой. Необходимая жертва, благодаря которой ключевая сила осталась жива.

- Нет, в своем возрасте и со своим боевым опытом я должна была справиться с этой ситуацией. Это моя ошибка. – Юпитер сжала кулаки. – И я отвечу за нее.

Она смотрела на парящего в воздухе монстра. Призрачного владыку. Босса этого уровня и командира всего фантомного легиона.

- Я определенно срублю уроду голову.

- Сперва подлечись немного, Юпитер. – Я опустил взгляд на почти разрушенное укрепление. – Совсем скоро твоя сила понадобиться.

Монстры наступали со всех сторон. Я крикнул артиллеристам.

- Зона поражения утратила эффективность! Прекратить огонь!

- Есть! – Взмыленные солдаты подле пушек прекратили огонь.

- Ты тоже отдохни, Дэмиен. – Я похлопал его по плечу, и он повернул ко мне бледное как мел лицо. Руки Дэмиена тряслись от перенапряжения.

- Но там еще…

- Ты убьешь главного. – Я потрепал его по плечу. – Отдохни.

- Х…хорошо.

Дэмиен опустил арбалет, и я осмотрел линию фронта. Монстры с жутким ревом достигли рва.

Пожалуйста, ознакомьтесь с объявлением в комментариях. Приятного чтения!

***

На секунду, всего на жалкую секунду доспехи замедлились, а потом с жутким ревом полезли в воду. Освященная жидкость не давала им двигаться так же свободно, как на суше, но особой разницы все же я не видел – и так и так, пусть медленно, но все же верно они перебирались через ров. Стрелы долетали до них, но доспехи на то и защитное обмундирование – твари почти не падали.

Наконец они дошли до стен.

Первый добравшийся до ворот доспех ударил в них с гулким грохотом. Слава богу, что без тарана им не пробиться, все же ворота Кроссроуда пережили не одно и не два нападения, и створки были достаточно крепкими, чтобы не сломаться под натиском врага. То же касалось засова.

Перешедшие ров доспехи железной массой собирались под стенами, колотили в ворота, едва не сотрясая весь город, и наконец, один из них вцепился в камень, полный маленьких сколов – следов минувших битв. Они ползли вверх. Эти ублюдки ползли вверх!

Я медленно подошел к краю.

Страшно. Как в каком-то дрянном фильме ужасов. Железные неубиваемые монстры карабкались по стене, их глаза пылали голубым пламенем ярости, и их невозможно было остановить.

- Готовьсь! – Я крикнул собравшимся у края солдатам. Мы все здесь тряслись от страха, но хоть кому-то, то есть мне, надо делать вид что все в порядке. – Сбрасываем!

На стене после реконструкции осталась целая куча валунов, железных плит, не пригодившихся в строительстве, металлический кусков и прочего всякого мусора, который по моей команде тут же полетел вниз, прямо на голову армированный уродов. Доспехи срывались со стен, разбивались на о землю, ломались на двое и все равно продолжали ползти. Точность такого попадания наобум была где-то процентов тридцать, поэтому уже совсем скоро большинство смогло добраться до верха. Они были достаточно близко, чтобы я мог заглянуть им в глаза. В пылавшие злобой глаза.

- Бросайте! – Кидать уже было нечего. Оглядевшись, я понял этого, все же сколько хлама не таскай, рано или поздно он закончится. И это рано наступило сейчас. – Отступить! Готовьтесь к ближнему бою!

- Есть! – Солдаты тут же сменили ряды – вперед вышла вооруженная булавами и дубинками пехота, перемешанная с копейщиками, а остальные укрылись сзади, отдыхая и меняя вооружение. Сомнут авангард – доберутся и до них.

Я тяжело сглотнул и открыл системное окно.

[Командное объединение]

Настала пора менять состав. Из всей второй команды выжила лишь Юпитер, а в основной сейчас было только четверо.

Не медля ни секунды я перетащил пиксельный аватар вояки из одного окошка в другое.

[Главная команда (5\5)]

[Ур. 5 Эш (EX)]

[Ур. 27 Лукас (SSR)]

[Ур. 15 Дэмиен (N)]

[Ур. 17 Лили (R)]

[Ур. 35 Юпитер (SR)]

Стоило мне добавить последнего члена команды, как система (не)приятно пиликнула, прислав очередное уведомление.

[Характеристики активной команды:]

[«Защитник территории» - командир (х1)]

[Свойства: команда не теряет боевой дух]

[«Дабл маг» - маг (х2)]

[Свойства: увеличение магического урона на 20%]

Вау! Целых два. Хоть что-то приятное. Особенно эта вторая характеристика «дабл маг» - нет ничего лучше, чем усиление атаки. Особенно на целых двадцать процентов. Особенно в нашей ситуации, когда все зависит от магов.

Я выглянул за стену.

Близко. Уже совсем близко.

Доспехи упорно карабкались вверх, прямо на встречу со сжимавшими в ужасе дубинки и палицы солдатами.

Оглядев наши ряды, я не сдержал ударившей меня нервной дрожи.

Лили прикована к инвалидной коляске. Юпитер восстанавливает ману, магическим приборам сто лет в обед – вот-вот да развалятся. Нет, мы должны сдержать эту волну физической силой. Стать живым щитом, иначе все закончится довольно быстро и печально. Для меня в первую очередь. Ненавижу. С выгодного артиллерийского боя я должен был перейти в рукопашный и бить врагов стоя с ними лицом к лицу…

Справятся ли солдаты?

Я потряс головой.

Они просто должны. Иначе я вообще за что плачу? За такие деньги и в ад не грех отправиться, что уж говорить о выживании. Ведь только в этой жизни можно потратить все выплаченные им золотые. Так что, если не ради самой жизни или чего-то там еще, так хотя бы ради денег. Они справятся. Мы справимся.

Я резко развернулся, когда уже у самого края показались темные железные руки.

Добрались.

Сталкивавшие доспехи длинными копьями солдаты быстро ретировались в тыл. Последняя линия обороны была легко прорвана мертвыми тварями. Мы вступали в открытый бой.

С жутким ревом один за одним доспехи появлялись на стене. Солдаты в ужасе теснились назад.

Пять, семь, десять, все больше монстров забиралось наверх, один из взобравшихся первых кинулся вперед, как яркая золотая вспышка разрезала его шлем на пополам. Лукас. Мой главный герой. Он ногой вытолкнул монстра за стену, и обернулся к жавшимся солдатам.

- Я разберусь! – Как всегда. – А вы просто стойте там и блокируйте их!

- Да!

Золотистый ретривер быстро превратился из милого песика в яркий смерч – Лукас пролетел по стене, расправляясь с толстыми доспехами как с талым маслом. Его меч плясал, и от каждого удара в воздухе рассыпались пламенные искры, казалось на кончике его меча из раза в раз распускался дивный цветок. Поистине чарующее и пугающее зрелище. Но хотя бы солдаты перестали дрожать.

Глядя на Лукаса, даже я пришел в себя.

- Лили!  - Пора браться за нелегкую долю командования. – Активируй Хаст!

Второй отремонтированный нами артефакт был способен повышать скорость передвижения союзников, хотя из-за ранга N эффективность и продолжительность его действия невелики: пять процентов и пять минут. Но и этого достаточно.

Благодаря артефакту тела солдат казались легче, как и их обмундирование, поэтому с каким-то облегчением и надеждой они ринулись в бой.

Настоящая битва началась.

Железные мечи и копья доспехов ударились о человеческие щиты, а наши булавы и молоты неплохо так надавали им по черепушке. Смена оружия была верным стратегическим решением. Обычному солдату не убить армированного мертвеца, но можно выиграть время, пока в воздухе не расцветет золотая вспышка. Меч Лукаса разил монстров нещадно и безошибочно. Тяжелая броня падала вниз, как от острого серпа падает сено, и каждый удар сопровождался дивным красноватым цветением. Особый навык Лукаса – «Рывок воли». Каждый убитый противник помогал этому навыку расцветать как в буквальном, так и в переносном смысле. Сейчас я наблюдал читерство главного героя во всей его красе.

Может скинуть на Лукаса всех монстров?

Увы, но я не настолько фиговый работодатель. Главный герой он или кто, Лукас все еще человек. Живой человек, который помрет если оборона рухнет. А вместе с ним умру и я.

Взобравшихся на стену доспехов становилось все больше, пусть Лукас и уничтожал примерно половину из них, мы несли потери. Смертей было немного, а вот число раненых продолжало увеличиваться, противоположно числу запасенных восстанавливающих зелий. Это было очевидно всем.

- Ваше высочество, - Дэмиен взял в руки арбалет. – Я вернусь на передовую.

- Не сейчас. – Жестом я остановил его. – Отдыхай.

Дэмиен должен расправиться с боссом, а не этой мелочью. Это же касалось Юпитер, тогда как мне…

Я разглядывал линию фронта в поисках максимально незатратной, но эффективной стратегии, когда в поле моего зрения вспыхнуло пламя. Пламя, что за секунды выжгло все доспехи.

Вот оно. Мое козырное средство.

Я посмотрел на Лили, и она видимо почувствовала неладное, поскольку тут же обернулась. Широким шагом я направился к ней.

- Ты можешь использовать магию!

- Я изначально была огненным магом, Ваше высочество. – Лили смотрела на меня укоризненно, продолжая испепелять нападающие на нее доспехи. Они тут же плавились и превращались в пепел.

- Тогда ты можешь помочь. – Лили повернула ко мне свое милое озадаченное личико и как всегда быстро просекла, что сейчас ей придется вкалывать.

- О нет, у меня закончилась мана…

Я немного по-садистски, не отрицаю, улыбнулся. Да здравствуют зелья восстановления!

- Жги!

О да, это бешеное всепоглощающее пламя. Жги, Лили, мой верный раб, жги!

- Я… Я не могу! – Лили выглядела вымотанной, превратив в пепелище половину стены как минимум, но у меня еще много зелий в запасе.

- Ты можешь дорогая, можешь!

Двадцать процентов от эффекта команды, плюс пять от моего тотема атаки, итого двадцать пять процентов чистой мощи!

- Давай, давай! – Я вливал в Лили зелья уже почти силой.

- Боже, да отнеситесь вы ко мне по-человечески хотя бы!

Не сегодня, милочка, не сегодня. Ну и быть может никогда.

- Просто отправьте меня на пенсию!

- Нет!

- Пожалуйста!

- Неа!

Зачистка продвигалась прекрасно. С одной стороны стены Лукас и его цветочки, солдаты, блокирующие мертвецов, с другой Лили и ее пламя. Я открыл статусное окно.

[Информация о врагах – уровень первый:]

[Ур. 25 Призрачный владыка: 1]

[Ур. 5 Оживший доспех: 3 (убито: 1449)]

Конец уже виден. По всей стене солдаты отчаянно дробили металл, а Лили, выплевывая зелья, сжигала.

Танцующей вспышкой Лукас разрезал последнего монстра.

Это, все?

Солдаты ликовали.

- Мы сделали это!

- Мы живы!

- Ура!

- Это еще не конец! – Мой крик окатил всех ледяной водой. – Не расслабляйтесь! Остался еще один!

Все посмотрели в сторону куда я указывал. В воздухе висел босс. Секунда, и тысячи обломков доспехов стали подниматься, кружиться и собираться в бронированного монстра.

Огромный живой доспех.

Руки, ноги, нагрудник, наколенник, перчатки, шлем, ботинки – полный комплект обмундирования – монстр был соткан из доспехов и представлял собой один гигантский доспех.

С тихим гулом он проснулся.

Секунда, показавшаяся вечностью. В прорезях шлема вспыхнули голубым пламенем злобные глаза.

Крепость затрясло, когда эта тварь начала двигаться, многие солдаты в ужасе упали на землю, даже я едва удержался на ногах от его рева. Хватаясь за стену в попытке устоять, я материл игру на чем свет стоит.

Кто, черт возьми решил, что это босс первого уровня?! Покажите мне этого ублюдка, чтобы я его прибил, мать вашу!

Парящий в воздухе босс издал ужасающий рев, от которого у меня дрожь пробежала по телу. Его глаза вспыхнули пламенем, и груда доспехов из которых он состоял, рухнула на землю. Землетрясение? Я бы благодарил бога если бы это было оно.  Но нет. Это гигантский монстр, чуть-чуть не достающий до края стены ступил на землю.

Сумасшествие.

Крепость трясло, все же эта железная махина была высотой примерно с третий этаж.

- Все к баллистам! Огонь! – Я пытался перекричать грохот и общий шум. Солдаты меня почти не слышали – страх необычайно противная вещь. – Убейте его пока он не добрался до стены!

Если эта махина доберётся сюда…

Солдаты очнувшись ринулись вперед, но все большинство из них были готовы лишь к ближнему бою.

Синее пламя монстра полыхало. Дьявольщина.

Сам того не осознавая, я сделал шаг назад.

Соберись, типичный задрот, ты уже видел такое! Игра не закончится!

- Огонь! – Пушки и баллисты дали залп. Стрелы бились о металлическую броню, а огонь и дым взрывов обволакивали тело монстра непроглядной пеленой. Но даже так я видел – ни царапины. Непробиваемая махина сделала тяжелый шаг вперед. Земля ушла из-под моих ног.

Черт. Черт, черт, черт. Поразительная прочность. Ладно. Я знал, что так будет.

- Лили! – Мы не убьем его какими-то стрелами или ядрами, это очевидно, но замедлить сможем. – Что с третьим артефактом?

- Регулировка только что закончилась! – Она все еще была бледна из-за использования магии недавно, но отвечала твердо и уверенно.

- Сейчас же активируй!

Лили дала знак алхимикам, и те тут же запустили артефакт.

Из небольшого голубоватого устройства полилась магия. Третий отремонтированный артефакт, R ранг, - усилитель магии! Способ применения прост – штукенция увеличивает в два раза магическую силу выбранного персонажа. Жаль лишь использовать его можно лишь один раз. Но даже так, при грамотном применении возможности артефакта почти безграничны.

- Юпитер! – Я обернулся. Она, прищурив свой единственный глаз, смотрела на монстра. – Ты восстановилась?

- Да, ваше высочество. – С ее пальцев сорвалась электрическая вспышка. – Как видите, сил этой старухи хватит чтобы поджарить этого урода до хрустящей корочки.

- Отлично. – Я указал на рыцаря. – Целься в его нагрудник, и со всей силы бей!

- Не жалуйтесь, если подпорчу ваш плащ! – С грохотом с неба сорвалось множество молний.

Артефакт работает. Разовое применение. Цель – Юпитер.

В небе сверкало бесчисленное количество ярких молний, бьющих лишь в одно место, а ведь первоначально это был навык широкого действия. Спасибо габаритам этого ублюдка. В гигантов целиться легче.

Монстр то ли застонал, то ли загрохотал, сделав еще один шаг вперед. Молнии разбили его нагрудник и металл с лязгом упал на землю, и перед нашим взором предстал силуэт призрака. Ядро. Слабое место. Его не разрушить обычным оружием, только влив в него ману, или же с помощью читов Дэмиена. В этом и заключался план.

- Стреляй!

Дэмиен передернул рычаг баллисты, огромное копье сорвалось с тетивы, на полной скорости несясь вперед. Точно в цель. Идеальное попадание.

Это бьется стекло? Нет, это рассыпается ядро. Мы смогли его разрушить.

Монстр издал болезненный рев и зашагал вперед.

- Попали?!

- Да, но этого мало!

Почему?...

Я с ужасом смотрел как монстр заносит свой огромный меч над крепостью. Одна его тень могла накрыть всю стену, а если он опустит его, то от нас и кусочка тела не останется.

- Юпитер! – Я заорал, взглядом выискивая ее фигуру. – Еще раз!

Артефакт вышел из строя, отслужив свое, но эффектов от моего навыка «командное объединение» должно хватить. Просто обязано.

Закончив подготовку, Юпитер вытянула руку и с ее пальцев сорвалось заклинание – десятки голубых молний впились в и без того истерзанное ядро.

Монстр взревел и опустил меч. Прямо на стену. Я не мог это остановить.

- Бегите! Все убирайтесь со стены! – Это конец. Надо хотя бы попытаться спасти как можно больше. – Быстрее!

Солдаты бросились прочь, Юпитер и Дэмиен схватили инвалидное кресло Лили и тоже поспешили спрятаться. А я смотрел как меч падает вниз.

- Ваше высочество! – Лукас бросился ко мне. – Вы должны уходить!

С жутким грохотом, подняв в воздух кучи пыли меч впился в стену. К счастью, меня не задело, но Лукас инстинктивно накрыл меня собой, и мы вместе покатились по стене, не удержавшись из-за вызванной ударом дрожи. Через несколько долгих мгновений все успокоилось.

- Ох-хо… Поясница… - Я сел, потирая отбитую об камни спину. Рядом тут же нарисовался Лукас.

- Вы в порядке, Ваше высочество?

- В полном. Куда важнее, что со стеной?

Я оглядел стену. Пыль медленно оседала, и теперь можно было здраво оценить урон. Прямо над воротами, ровно посередине торчал огромный меч, намертво застрявший в камне, а сам монстр тихо оседал. Ядро окончательно разлетелось на части. Тысячи ярких светочей знаменовали триумф человечества. Мы ликовали под лязг и грохот падающих на землю доспехов. Но это еще не конец, пока нет.

Освобожденные призраки разом вылетели наружу и кружась и почти что плюясь ядом ринулись в поисках ближайшего человека. И это был я.

С душераздирающим воплем сотни неупокоенных душ бросились в мою сторону, и это ужасало. Перекрученные тела, крючковатые руки, вопящие в агонии разинутые пасти и пустые глаза отпихивающих друг друга лиц… Любой бы потерял сознания от страха, впрочем, не тот кто знаком с системой.

Когда призрак умирает, в свои последние секунды он сеет вокруг себя панику и ужас. Своеобразная агония мертвеца, способная свести с ума любого.

- Ваше высочество, это опасно! – я остановил Лукаса, и сделал шаг вперед, смотря прямо в сердце этих ублюдков. Голубоватые вьющиеся узоры и правда сводили с ума, вот только не всех можно напугать.

Я гордо выпрямился, глядя на это чудище.

- Отныне здесь начинается территория людей. – С едва заметной золотистой вспышкой активировался мой пассивный навык «несгибаемый командир». Свечение становилось все больше, и наконец заполнив собой стену стерло призраков, раздробив их на куски. – Сгинь!

Они не смогли пройти через меня. Не смогли одолеть. Последний из них звонко вопя кинулся в мою сторону, но исчез как дымка по утру. И в правду утро.

На стене повисла тишина. Солдаты выходили из укрытий один за одним, один за одним возвращались сбежавшие, и везде, когда люди смотрели в чистое небо, слышался не верящий шепот:

- Где призраки?

- Монстры?...

- Принц избавился от них?...

- Этого монстра больше нет?...

Я поднял голову к небу. Сквозь заволокшие с приходом фантомного легиона тучи стало пробиваться солнце. Его лучи заливали стену, и смотрел на новый рассвет, не замечая обваливающейся под ногами стены. А когда все же опустил голову, увидел возвращающихся с битвы солдат. обернулся – позади торчал огромный меч. В моей голове завертелось множество мыслей: как залатать стену, как, а главное, где восполнить человеческие потери…

Но разве оно сейчас важно?

Я вскинул руку.

- Мы победили! – Я повернулся к солдатам. - Мы выжили и победили! И отныне так будет всегда! Нет смерти и поражениям, впереди нас ждет лишь долгая жизнь и безоговорочная победа!

Один из солнечных лучей окутал мою фигуру светом, делая ее символом спасения и веры. Солдаты и правда поверили мне. Страх отступал. Я видел, как глаза людей наполнялись слезами радости, и плевать из-за моей речи это или из-за навыка. Я улыбнулся и крикнул во весь голос.

- За победой! Давайте жить!

Над Кроссроудом занималось новое утро.

***

[Уровень первый: пройдено]

[MVP сцены: Юпитер (SR)]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур. 8 (↑3)]

[Лукас (SSR) ур. 29 (↑2)]

[Юпитер (SR) ур. 36 (↑1)]

[Лили (R) ур. 19 (↑2)]

[Дэмиен (N) ур. 20 (↑5) (Доступна смена класса!)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Юпитер (SR) - легко]

[Тейн (N) - мертв]

[Рон (N) - мертв]

[Зия (N) - мертв]

[Пеке (N) - мертв]

[Полученные предметы:]

[Магический кристалл призрака-рыцаря - 172]

[Магическое ядро призрачного короля (SR) – 1]

[Награда за зачистку отправлена.]

[Пожалуйста, проверьте инвентарь]

[Коробка наград (R) - 2]

[Коробка наград (N) - 3]

[» Подготовка к следующему уровню]

[» Уровень 2: Рыцарь из стали]

Коробки наград за прохождение уровня возникли прямо передо мной. Две R ранга и три N.

В прошлый раз из коробки ранга EX я получил это странное бесполезное украшение в виде то ли чокера, то ли еще бог пойми чего. Я провел рукой по шее. Да оно все еще висит там.

Так, о чем я тогда думал? Что-то вроде «по мере развития истории выяснится и его необходимость»? Да я оптимист. Хотя честно, не знаю какую такую великую функцию оно в себе хранит. А мне хотелось бы чего-нибудь, что сможет пригодиться уже сейчас…

Я положил три N ранговых коробки на кровать. Чаще всего такие типы наград содержат в себе либо материалы, либо что-то, что можно съесть или выпить, и крайне редко готовые вещи. Даже если выпадет последний вариант, то с огромной вероятностью ранг вещи будет невысок, и в девяноста девяти процентах из коробки ранга N выпадет предмет ранга N.

А с другой же стороны есть процент выпадения чего-то получше…

Шучу. Вероятность получить высокоранговый предмет из низкоранговой коробки равен нулю. Забудьте о математике. Но все же… Может игра смилостивится и за мои страдания, по ее вине, (вкупе с моей чертовой удачей) подарит мне предмет SSR ранга?...

Скрестив пальцы, я открыл первую коробку.

- Вышло?

Яркий свет лился наружу. Только по его цвету можно понять ранг предмета. И этот цвет…

Серый!

Серый.

И серый…

Все три коробки выдали мне по N ранговому предмету.

Тск.

Не стоило надеяться на N ранговые коробки в этой игре. Слишком много хочешь, Типичный задрот!

Со вздохом я стал проверять предметы.

[Награды:]

[Улучшенное хп зелье]

[Улучшенное хп зелье]

[Свиток ледяных чар]

Оу. Все три предметы – расходные материалы. Если бы я получил сырье, то смог бы сделать из него что-то стоящее. Ну, впрочем, и эти расходники неплохи.

Улучшенные зелья обладают, очевидно из названия, куда более действенным эффектом чем обычные. Отличное подспорье для экстренных ситуаций.

Свитки заклинаний тоже хороши. Помимо непосредственной магии они еще наделяют оружие обладателя соответствующим атрибутом на время прохождения сцены. Если бы я только мог применить это к арбалету Дэмиена… Вот это была бы польза!

- Сохраню пока.

Я повернулся к R ранговым коробкам. Буду открывать их одну за одной.

Я откинул крышку первой. Ну, что я получу?...

Сквозь щель между крышкой и стенкой сочился голубой свет.

Неплохо! R ранг.

[Обычное улучшенное магическое ядро (R)]

Материал… Не то что я хотел, но все же магические ядра выпадают реже всего, так что неплохо. Вполне.

Магические ядра – ключевые материалы для создания высокоуровневой экипировки. А еще для оружия и артефактов.

Итого, сейчас у меня уже три ядра. Я заглянул в инвентарь. Ядро черной паучьей королевы SSR, которое я получил в туториале, ядро призрачного владыки SR из первого уровня, и обычное улучшенное ядро R, выпавшее сейчас. Когда я буду крафтить, эти ядра окажут мне просто огромную помощь.

Я засунул все три камня обратно в инвентарь и взял в руки последнюю коробку. Без особых надежд я открыл ее.

- Ёп, вы хоть предупреждайте! – Я едва успел приподнять крышку, как из нее вырвался яркий золотой свет. Я смотрел на него во все глаза.

Это правда золото? SSR ранг??? Я не сплю и не пьян? Нет, я все же пьян, поэтому… Мне мерещиться????

С громким боем фанфар из коробки всплыла пара перчаток, сияющая золотом. Черные кожаные перчатки, украшенные металлическими вставками у запястий.

- Мой золотой Иисус! Боже! – Я аж подпрыгнул на кровати. Вещица SSR ранга, к тому же завершенная?!

Вне себя я схватил одну из перчаток и проверил функции.

А?

[Неожиданная удача (SSR) ур. 7]

[Класс: боевой предмет]

[Атака: 0~777]

[Прочность: 7\7]

[1% бонус на все проверки вероятности]

[«Это мой счастливый день» - Некий игрок]

Да ради всего святого!

Я кинул перчатки на пол.

Почему! Почему из всех существующих предметов SSR ранга мне должен был выпасть именно этот бесполезный кусок кожи?!

- Этот смехотворный предмет!

У него не было никаких других функций кроме указанных в описании. Если тебе повезет, то ты одним ударом сразишь босса, а если нет не нанесешь вообще никакого урона.

Комично, если учесть, что класс воинов целиком и полностью полагается на генератор случайных чисел, поэтому отряд, вооруженный этим предметом, автоматически превращается в живую рулетку! Не спорю, это было прекрасным спектаклем для зрителей во времена моего бытья стримером, но опыт показывает, что персонажи с этим предметом умирали часто и в первую очередь. Даже вероятность не давала им нанести достаточно урона чтобы выжить.

- И как, мать вашу, я должен использовать этот дерьмовый кусок кожи?!

Ничто не удерживало меня от плача кровавыми слезами. Мало того, что под моим командованием не осталось боевых юнитов, так еще и выпавший предмет создан курам на смех! Бесполезный!

Но выкинуть его я не могу. И отдать кому-то тоже…

Я постоял немного, глядя на перчатки в своих ладонях, и по итогу молча натянул их. Что ж, от них всяко будет проку больше, чем от меча, который я таскал с собой – этот того хлеще был декоративным.

Я посмотрел на свои руки. Удивительно, но перчатки сидели идеально. Видимо из-за ранга.

- Ха… Всяко лучше, чем ничего.

Мне в любом случае не придется размахивать мечом на передовой, а значит и боевые артефакты мне без надобности. Ну так я по крайней мере могу сорвать джек-пот в безвыходной ситуации. Будем мыслить позитивно!

…Твою мать…

Я вцепился пальцами в волосы. Легче сказать, чем сделать! Позитивно! Щас!

Это SSR ранг! SSR! Так почему мне не могло выпасть что-то получше!? Что-то вроде «слезы небесного ангела», «пожирателя жизней», или наконец «божественного сияния»!? В этой игре столько дельных предметов необычайной мощи, и из всего этого!,,,,

Это. Должна. Быть. Неожиданная. Удача.

!

Я заснул ближе к рассвету, все еще сетуя на свою, будем откровенными, абсолютно паршивую жизнь.

***

[Следующий день]

- Господи-боже…Голова… - Я проснулся с жутким похмельем, сквозь тяжёлый туман понимая: время перевалило за полдень. У рабочих в коридоре лица были столь же убитыми, как и у меня, – похмелье не щадит никого.

- Вы проснулись, Ваше высочество. – Когда я вышел из комнаты, Лукас так же неизменно стоял за дверью и так же неизменно мне улыбнулся. Погодите-ка.

Аха. Так он тоже вчера перепил – обычно прилизанные золотые волосы находились в полном беспорядке.

- Ты в норме? Может стоило отдохнуть до вечера?

- Как я могу? Я все же ваш рыца… - Лукас не сдержал широкого зевка. -… Хотя, признаю, это немного выматывает…

- Раз ты сам так говоришь, то видимо так оно и есть. – Я задумался. Надо срочно избавляться от похмелья. Срочно…

- Утречка вам! – Айдер появился в коридоре внезапно. И почему эта скотина столь бодрая с утра пораньше? Еще и тащит что-то в двух горячих чашках на подносе. – Ну-ну! Я принес немного теплой воды с медом, это должно помочь!

Он передал нам чашки.

Ладно. На этот раз я правда благодарен.

Я отхлебнул немного теплой воды, сразу же чувствуя себя живым. Мы с Лукасом быстро осушили чашки и вернули их улыбающемуся Айдеру.

- Наверняка вы устали от битвы и похмелья. Предлагаю объявить сегодня выходным и как следует отдохнуть!

- Если бы… - Я похлопал себя по щекам, собираясь. – Надо готовиться к следующей сцене. Айдер, сможешь продать вчерашние магические кристаллы?

- Я уже закончил приготовлееения! Однако, мы не получим столько же, как в прошлый раз.

Ожидаемо. Вчерашние кристаллы и кристаллы из черных пауков сильно разнятся по качеству, да и к тому же спрос со стороны торговцев скорее всего сильно упал – тогда мы продали ну очень много. Однако я в любом случае не могу на это повлиять.

- Оставляю все на тебя. Поторгуйся как следует.

- Конееечно!

- Отлично. С камнями порешали. Айдер, Лукас, за мной, надо кое-куда сходить.

Вместе мы вышли из особняка и направились в сторону городской кузницы. Там во всю кипела жизнь: группа кузнецов яростно ковала железо, раздувая пламя мехами.

Стоило мне переступить порог, перед глазами выпрыгнуло окошко системы.

[Объект – Кузница ур.3]

Уровень всех объектов городской инфраструктуры может подняться от первого к десятому, и у этого есть несколько плюсов:

Во-первых, расширяется диапазон производимых предметов.

А во-вторых, чем выше ранг, тем выше шанс создать высокоуровневый предмет.

Ну а на третьем уровне доступны все базовые функции.

Кажется, придется вложить сюда немного денег…

Я уже потратил большинство заработанных в туториале средств, но всегда есть куда их потратить еще. Надо разработать расходный план. И срочно.

- Добро пожаловать, Ваше высочество! – Из глубин кузницы ко мне выскочил глава кузнецов. Я тут же перешел к цели моего визита.

- Я хочу заказать кое-какое обмундирование.

На самом деле мне нужна была целая куча вещей, но я решил пока ограничится самыми необходимыми.

- Охо, пока вы поручили нам лишь починить стену, поэтому я уж было решил, что вы забыли о нашей специализации… - Глаза главы блеснули, стоило мне заговорить об оружии и броне. – Сделаем все, чтобы выполнить вашу волю. Что конкретно бы вы хотели?

- Доспехи. – Я протянул добытое в последней битве ядро призрачного владыки. – Сделайте это основой и используйте лучшие материалы в своем распоряжении.

Не стоит говорить, что это были доспехи для Лукаса. Как рыцарю SSR ранга ему предстоит сражаться в передних рядах, и ради моего душевного спокойствия, я должен быть уверен, что его так просто не убьют.

Призрачный владыка командовал ни много ни мало целым фантомным легионом, так что вполне естественно, что изготовленная из его ядра броня будет обладать встроенной прибавкой к выносливости и прочности. Прекрасный материал для доспехов.

- Это… Поистине прекрасный материал.

- Поскольку это мой первый заказ, надеюсь вы приложите все силы.

- Мы вас не подведем.

- Отлично. Лукас, сходи сними мерки. – В игре любое обмундирование подошло бы кому угодно, но давайте уже признаем, это реальность, об универсальности тут можно только мечтать, а значит, доспехи Лукаса должны быть сделаны точно под Лукаса.

Когда мы вышли из кузницы, закончив со всеми делами, он не мог скрыть улыбки.

- И чему ты так рад?

- Ваше высочество дарит мне доспехи в качестве подарка. Разве это не повод для счастья?

- Даже если я дарую их с целью посылать тебя на еще более опасные миссии?

- Это всего лишь значит, что вы доверяете мне.

Этот парень всегда был так хорош в риторике? Я потряс головой.

- Пойдем проверим стену.

Вместе мы отправились к западной стене форта.

- Вау. – Я не смог сдержаться. Прямо посередине торчал огромный меч призрачного владыки, а вокруг вся стена была покрыта изломами и пробоинами: металлические плиты разломились, камни раскрошились в пыль. Ужасающее зрелище. – Это не то что монстров, диких зверей не остановит. Сколько времени уйдет, чтобы это все починить?

Я повернулся к ответственному за восстановление стены. Тот покачал головой.

- Слишком много повреждений. Две недели минимум.

- Две недели?

- Да. Да и то, только чтобы залатать пробои. Меч – отдельная проблема… – Под конец фразы глава объединения почти перешел на неразборчивое мычание.

Я цокнул языком. Иными словами, нужно несколько дней, чтобы вытащить этот гигантский меч из стены, и еще две недели после этого, чтобы починить ее.

[Уровень 2]

[Время до начала: 9 дней 20 часов]

Время.

У нас нет времени.

Я закрыл лицо ладонью.

Ну и что теперь?

[Уровень 2]

[Время до начала: 9 дней 20 часов]

Следующее сражение начнется приблизительно через десять дней, а на починку стен уйдет минимум две недели. Таким темпом от них не будет никакого существенного проку, когда монстры таки нападут.

Я отдал Лукасу приказ.

- Все не раненые солдаты, начиная с завтрашнего дня, обязаны помогать чинить стену. Мы должны закончить так скоро, как это вообще возможно.

- Слушаюсь. – Лукас склонился.

Первоначально я хотел оставить солдат в стороне, чтобы на момент начала они все были в своей лучшей форме, но ситуация никак не располагает избавляться от рабочих рук. Любых рабочих рук.

- К слову. – Я повернулся. – Я не получал никаких отчетов о состоянии солдат.

- Около пятидесяти серьезно ранено, и еще двести легко. Сейчас все они получают лечение в церкви.

Слава богу. В этой битве немногие умерли – всего пара жертв среди обычных солдат, - и все благодаря тому, что большую часть битвы вела дальнобойная артиллерия. С другой же стороны, я потерял целый боевой юнит…

В любом случае, суть такова, что мы проигрываем числом. Если так продолжиться, то вскоре мы будем воевать наполовину отсутствующими войсками.

- Айдер, что насчет подкреплений?

- Соседний город пришлет войска. Посыльный, отправленный в центральный регион тоже должен вернуться завтра.

- Завтра все проясниться. – Я мог дотянуться до чего угодно, но не мог управлять перемещением войск. Как печально. Все, что мне оставалось сейчас: молиться, чтобы на пути подкрепления ничего не встало. А ну еще уповать, чтобы в ближайшие девять дней в город пришли наемники. Чем больше, тем лучше. – Что ж, Айдер, сообщай без промедления если что-то произойдет, а мы, Лукас, давай-ка скрасим наше с тобой ожидание.

- Что вы собрались сделать?

Я ухмыльнулся и игриво посмотрел на Лукаса.

- Мы идем в данж. Пора разрушить породящее этих монстров ядро.

Лукаса идея явно напрягала, но он, пытаясь скрыть волнение, все же аккуратно спросил:

- Мы воспользуемся телепортом, ведущим к черному озеру, как и в прошлый раз?

- Верно. Только в этот раз мы направимся прямо под него. Всем составом!

Под озеро. В кишащее монстрами уродливое нутро этого мира. Настала пора сменить жанр этой игры с защиты на атаку. Разнесем ее к чертям!

- Лукас, собирай пати! – Я похрустел костяшками все с той же ухмылкой на лице. – Наконец-то будет жарко.

Другими словами, пора качаться и фармить предметы!

Мвуахахаха!

***

Я созвал членов отряда. Конечно, нет смылся выступать прямо сейчас, лучше оставить это до завтрашнего утра, но ввести их в курс дела стоило. Хотя бы ради того, чтобы они могли подготовиться.

Все быстро собрались в моем поместье.

- Добро пожаловать! Ну как, отдохнули? – Я оглядел собравшихся. Главы объединений, Лукас, Дэмиен, я, Юпитер и…

- Ваше высочество, почему я здесь?

…Лили.

Она огляделась. Ее плечи мелко подрагивали, словно Лили интуитивно догадалась, что ее снова закинут в опасное место. Просто поразительная чуткость!

- Вы ведь сказали, что мне никогда не придется сражаться на передовой больше!  Так ведь?...

- А?...

Быть умным - это вовремя прикинуться тупым. Я лишь улыбнулся.

Нет, ну а что я могу ответить? Прости уж, Лили, в моих руках сейчас всего лишь пять героев, включая тебя. Ты мне ну по зарез необходима.

Поняв все по моей улыбке, Лили тотчас побледнела.

- Ваше высочество, не шутите так. Вы… Вы же знаете! Я не могу ходить! Я больна! Я должна уволиться! Уволиться! – Она отчаянно трясла рукой, указывая на инвалидное кресло. – Я буду для вас обузой! Лучше мне остаться здесь и сосредоточиться на восстановлении артефактов. Мне по душе эта работа, правда!

- Я так рад! Видимо ты не против работать с артефактами и дальше!

- Это не то, что я имела в виду! – Лили была готова разреветься, понимая куда все идет. Может мне стоит заключить с ней пожизненный контракт? Отличная идея!

Я улыбнулся, но дразнить ее перестал.

- Всего один последний раз. Обещаю, Лили, я больше не потащу тебя в бой.

- В прошлый раз вы говорили то же самое, разве нет!?

- Ты нужна мне, чтобы защитить этот город. Нет, человечество.

Стоило мне упомянуть глобальное благо, как Лили проглотила свое недовольство, хотя наемникам обычно плевать на такое.

- Угх… Ладно. Но только в этот раз!

- Спасибо, Лили. – Я повернулся к остальным. – Юпитер, Дэмиен, как вы себя чувствуете?

Юпитер слегка пострадала во вчерашней битве, но возраст это все-таки возраст, он обычно берет свое, поэтому я правда переживал в порядке ли она.

- Я в порядке, Ваше высочество. – Юпитер постучала по своему лбу пальцами. Что ж, на ее голове не было бинтов или шрамов, так что полагаю она правда в порядке.

- Дэмиен? – Я повернулся к нему. А вот тут резко стало не до шуток. Я не заметил этого раньше, но приглядываясь сейчас, могу сказать, что здоровым он точно не выглядел: пустой взгляд покрасневших глаз, бледное, как у смерти, лицо. – Дэмиен, ты ранен??

Может ли быть побочный эффект от частого использования «глаз»?

- В…все в порядке, Ваше высочество. – Дэмиен тут же прикрыл рот ладонью. – Кх… это просто…похмелье…угх…

Ты это сейчас серьезно?

- Я и раньше пил, но так много….угх…никогда…

Я искоса посмотрел на виновника сегодняшнего состояния парня. Юпитер, Дионис тебя побери, смотри в глаза, когда тебя ругают и хорош свистеть будто ты ни при чем!

- К завтра я буду в норме. Не стоит переживать.

- Хорошо. Отдохни как следует сегодня.

Проехали. Не беря в расчет мелкие проблемы, кажется, ничто не помешает нам выдвинутся этой командой из пяти человек. Осталось ввести их в курс дела.

- Завтра мы отправимся в экспедицию.

- Экспедицию?

- Да. Подробности объясню потом. – Чем сто раз им объяснять, легче показать. Да и лень мне. Сами завтра во всем разберутся, не маленькие.

И так я ничего не сказал, просто перешел к следующей теме.

- Наша цель: выйти утром и вернуться ночью, но поскольку случиться может все что угодно, мы разобьем там лагерь.

- Лагерь? Значит мы идем куда-то далеко? – Пробубнила Лили.

Что ж. Ну да. Так-то можно сказать, что место далекое, и близкое в то же время.

- Я подготовлю припасы и обмундирование. Все что вам надо – это собрать ваше оружие к завтрашнему утру и принести его сюда.

Не сказал ни куда мы направляемся, ни почему, или как мы туда доберемся, однако и вопросов ко мне не возникло. Что ж, спасибо им за это. Искреннее. Нашу миссию сложно объяснить на словах, но легко на деле.

- Отлично, тогда на сегодня все. Отдохните как следует и до завтра.

- Поняла, Ваше высочество! Тогда встретимся завтра. - Юпитер отсалютовав, вышла первой, толкая перед собой кресло Лили, которая казалось вот-вот заплачет. Я остановил Дэмиена, не дав ему последовать за ними.

- Не уделишь минутку?

- Да, Ваше высочество? – Дэмеин посмотрел на меня с бледным, поддернутым вымученной поволокой лицом. – Что-то не так?

- Да так-то ничего… - Дэмиен достиг двадцатого уровня в этой битве, и теперь мог пройти первую смену класса. Я просто хотел проверить.

Я открыл окно статуса.

[Дэмиен (N)]

[Уровень 20]

[Титул: нет]

[Класс: Средний хиллер]

[Сила: 5; Ловкость: 17; Интеллект: 14; Выносливость: 8; Мана:12]

Скорее это из-за того, что он продолжал использовать такие дальнобойные оружия как арбалеты и пушки, поэтому именно ловкость выросла больше всего, в то время как базовые статы остались на низковатом уровне. А навыки…

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Целебный свет»]

[Навык 1: «Светоч антидота»]

[Навык 2:  ??? (Доступно после второго выбора класса)]

[Постоянный: ??? (Доступно после финального выбора класса)]

Стандартная для хиллеров пассивка «целебный свет» позволяет вылечить союзников своей маной. А первый навык, полученный им недавно, выводит из организма любые яды или отравляющие вещества. Обычные навыки целителя N ранга. Только вот Дэмиен теперь снайпер. И он не получил ни единого скилла способного в этом помочь. Ладно. Лучше, чем ничего в любом случае.

- Как ты чувствуешь себя после последней битвы? Заметил какие-нибудь изменения? Твои навыки быть может?... – Я спросил, чтобы убедиться, получил ли он свой скилл без проблем. В игре можно просто получить и тут же применить навык, но я не уверен, как это работает в реальности. Лучше перестраховаться.

- Да, думаю, я должен сказать. Кажется, во время битвы я что-то осознал. – Дэмиен нервно потер пальцы. – Такое чувство, что я получил целительный навык. Интуитивно я понял, как использовать его. Но пока ни разу не применил.

Хм. Значит персонаж узнает о своем новом навыке, как только собирает достаточное количество опыта для его использования.

Я легко похлопал Дэмиена по плечу.

- Этот навык может спасти нашу команду от верной смерти! Конечно, твоя главная роль – быть снайпером, но попробуй попрактиковаться и в целительстве.

- Да, Ваше высочество!

Я отправил Дэмиена отдыхать и подозвал молча стоявшего у стены словно тень все это время Лукаса.

- Ты тоже можешь идти отдыхать.

- Простите? Но…

- Нам предстоит войти в полный монстров данж уже завтра. Как думаешь, сможешь защитить меня в твоем нынешнем состоянии? Не будь упрямцем, хотя бы ради моей безопасности иди и отдохни. Завтра мне нужны будут все твои силы. Как всегда.

Лукас смиренно склонил свою золотистую голову.

- Я… Последую вашему приказу.

Он ушел, и теперь в комнате мы с Айдером остались только вдвоем. Я повернулся в его сторону и мотнул головой.

- Подготовь дополнительные припасы.

- Какие?

- Еду, палатки, всевозможные зелья и… - Я назвал основные необходимые в любом походе предметы, а затем добавил еще одни. Самые, пожалуй, важные. – Свет. Фонари. Факелы.

Айдер не сдержал счастливой улыбки, а я лишь мягко вздохнул, прекрасно понимая его реакцию, и повторил.

- Все, что может излучать свет.

***

Следующим утром во дворе поместья лорда в Кроссроуде собрались все пятеро героев, и я лично раздал каждому из них их снаряжение: походный мешок с едой и вещами первой необходимости.

- Выглядит серьезно. Куда мы-таки направляемся?

- Скоро узнаешь.

Я пошел впереди, направляясь к вратам телепортации. Когда я положил руки на кучку камней на заднем дворе, они активировались с едва уловимым свистящим звуком. Камни поднялись в воздух, кружась и складываясь в магическую дверь.

Словно узнав ее, Юпитер округлила глаза.

- Это?... Может ли это быть магия телепортации? Но она была утеряна сотни лет назад, так как?...

Кхм. Я сделал вид будто не слышу ее. Неловко, неловко. Впрочем, совсем скоро все разъясниться, стоит нам лишь немного углубиться в данж.

Я оглянулся на нашу команду и объявил.

- С момента, как мы войдем внутрь, мы окажемся в гнезде монстров и отправимся под черное озеро. - Кроме Лили, уронившей свою челюсть на колени в прямом смысле, остальные особого шока не выказали, видимо и так догадались после моих слов о крайне опасном месте.  – Под озером располагается их королевство. Нам нужно изучить его и найти причину почему монстры продолжают появляться и нападать.

Такова главная задача игры.

- Это единственный способ остановить вторжение. – Разрушить их ядро. Наконец-то начался второй жанр: атака подземелья.

У всех лица переполнялись витающими вопросительными знаками, но вместо объяснений я просто активировал телепорт.

[Врата перемещения]

[Пожалуйста, выберите место вашего назначения:]

[> Озерный причал]

[> (Заблокированная зона)]

[> (Заблокированная зона)]

[>…]

И снова я направляюсь в первую точку - «Озерный причал».

С ревом телепорт активировался, камни пришли в движение, образуя самые настоящие открытые врата. Я уже было шагнул внутрь первым, но напоследок, словно что-то забыв, обернулся.

- Эти врата ведут прямо к озеру. Совещание проведем по дороге, поэтому идите прямо за мной.

- Ваше высочество! Я войду перв…

- Хоп! – Проигнорировав Лукаса, я запрыгнул внутрь бурлящего магического вихря. В любом случае по ту сторону безопасно!

***

[Загрузка… Перемещение…]

[Совет: герои растут за счёт поднятия уровней. Уровни можно поднять за счёт очков опыта. Очки опыта можно добыть в битвах!]

Ну ё моё. Могу я уже получить какую-нибудь нормальную подсказку, а не общие фразы вроде этих? Мда. Все равно от этих советов системы в играх никакого прока.

Пройдя в сопровождении яркой вспышки через врата телепортации, я ступил на старенький причал, о который бились вихрящиеся волны черного озера. Колыбель монстров. Ад, изрыгающий их. Черное озеро знаменующее конец западных территорий мира.

Один за одним на причале появились остальные члены группы. Они в изумлении оглядывались вокруг, впечатленные открывшимся пейзажем.

- Это место… Мы и правда у чертового озера. – Юпитер опустила взгляд к черной воде. Ее голос слегка дрожал. Я посмотрел на нее.

- Ты уже была здесь?

- Это дела двадцатилетней давности. Тогда имперские войска еще базировались в Кроссроуде, и тогда был отдан приказ засыпать его.

Они правда пытались его засыпать? Мда, видимо двадцать лет назад был поистине глупый командир.

- Всякий солдат, владеющий магией был должен использовать ее, чтобы таскать землю и высыпать ее в озеро. Но…

- Что?

- Его нельзя наполнить. Неважно сколько камней и песка мы ссыпали, озеро поглощало их без остатка. – На лице Юпитер при воспоминание прошлого отразился лёгкий страх. – В то время в войсках прошел слух, что это место напрямую связано с адом.

Ну… В чем-то они правы?

- В первую неделю работ, стали в огромных количествах появляться монстры, и, очевидно, армия была вынуждена отступить. Задумка оказалась провальной.  - Юпитер потушила сигарету и окинула взглядом черное озеро. – Поэтому я впервые вижу это место так близко после тех дней. Много воды утекло.

Я оглядел команду.

- Советую всем оставаться начеку. Потому что мы идем дальше. – Затягивающая чернота озера ужасала, но, как это ни странно, окружающий пейзаж поражал великолепием.

Однако мы здесь не для созерцания, поэтому опустим эту часть.

- Пойдемте.

Я двинулся первым и почувствовал, как остальные нерешительно скучковались за мной, прилипнув к моей спине и едва не ступая след в след.

На побережье был только старый причал рядом с телепортом. Ни лодки, ни суденышка хоть какого-нибудь. Но нам они и не нужны. Я смело повел всех к краю.

[Вы собираетесь войти в «Озерное королевство»?]

[Да\Нет]

Зачем спрашивать? Конечно же да.

[Внимание!]

[Вы не сможете вернуться до активации следующего чекпоинта. Уверены, что хотите войти?]

[Да\Нет]

Зачем переспрашиваешь? Будто у меня есть вариант выбрать нет! Тебе, система, должно быть лучше всех известно, как долго я играл в эту игру.  Так что хорош светить бесполезными теперь предупреждениями, запускай давай!

Вода под нами закружилась в водовороте, раздвигаясь по сторонам и открывая еще один проход. То, через что мы прошли ранее, было лишь дорогой, настоящий данж начинался сейчас.

- Отлично! Вперед! – Не объясняя ничего, я спрыгнул вниз. С застывшим на лицах ужасом остальные спрыгнули следом.

Озеро утянуло меня во тьму, где не было ни единого лучика света.

***

[Загрузка… Открытие данжа.]

[Совет: первопричина игровых провалов – рассеянность. Всегда оставайтесь начеку, в любой ситуации!]

***

Темно. Именно так ощущалось это место. Оно было тьмой, ее истинным воплощением. Я даже собственного носа не видел, но казалось, протяни руку и кончики пальцев уткнуться в мягкое покрывало мрака. Живого клубящегося мрака, из которого внезапно донесся хруст. Потом еще один. И еще. Хруст сминаемых под чьими-то ногами мелких камушков. И это что-то не человек.

Звук приближался. Тьма приближалась. Сгущалась. Все мои чувства были опутаны ею, казалось, что-то кто-то дышит мне в шею.

Я оторопел, ощущая, как покрываюсь гусиной кожей.

- Ваше высочество? – Именно в этот момент позади раздался голос Лукаса.

Позади? Точно позади? Или сбоку? Я не мог доверять своему восприятию, оно врало и играло со мной под властью кромешной тьмы.

- Ваше высочество? Вы где, Ваше высочество! – Лукас явно нервничал, и мне пришлось крикнуть погромче, чтобы его успокоить.

- Я здесь, не волнуйся! Вы все, сохраняйте спокойствие и зажгите свет!

Через мгновения тьму разрезали яркие огоньки. Каждый зажег факел у себя в руках, а Лили, видимо от испуга, осветила пространство вокруг собственной магией.

Тьма отступала. С мерзким звуком уползающих прочь насекомых.

Я тоже открыл рюкзак доставая оттуда светоч. Это был фонарь, стекло –прекрасная защита от ветра. Так, на случай непредвиденных катаклизмов. Кажется, Айдер пытался выбрать что-то покрепче, если судить по размеру и весу фонаря. Я зажег его и наконец-то смог рассмотреть местность вокруг.

- Это?...

- Боже, что это? – Мои сокомандники были шокированы наверняка даже больше меня, и я сглотнул застрявший в горле ком.

Передо мной стоял город. Огромный каменный мертвый город, который казалось может рухнуть в любой момент – настолько старый и изношенный. Он погрузился под озеро, на самое его дно, и сейчас мы стояли у его северных ворот. Красные проржавевшие, но все так же плотно запертые. Намертво.

Зловещая атмосфера лилась из города во все стороны. Лукас тяжело сглотнул и повернулся ко мне.

- Ваше высочество, что это?

- Это Озерное королевство, ушедшее под землю. Это данж под водой. - Я ухмыльнулся, глядя на тяжелые закрытые ворота. – Это гнездо монстров, которое нам нужно зачистить шаг за шагом.

Внешне я выглядел неплохо, но у меня холодный пот струился вниз по позвоночнику. В игре это место выглядело несомненно зловеще, но здесь атмосфера становилась ужасающей. Словно город источал злобную энергию, которая питала его, пожирая пришельцев извне. Эта древняя сила сохранила город даже после затопления нетронутым, поэтому пейзажи здесь почти не отличались от тех, что на суше. Мы могли свободно дышать и двигаться. Но все же это место определенно погребено под водой – где-то над головой вдалеке, вне поля моего зрения были заметны едва уловимые водяные потоки. Они не пропускали свет, здесь было слишком темно.

- К-как под озером может быть настолько огромный город? – Лили запиналась, проглатывая слова. – И как мы можем свободно двигаться здесь?

- Тс! -  Не дав ответа, Лукас быстро заставил девушку замолчать. – Кто-то идет.

Все тут же повернулись в указанную сторону.

Из темноты слышались легкие, как перышко, шаги.

Лукас обнажил меч. Дэмиен поднял арбалет. Юпитер стала собирать ману. Только Лили в ужасе попыталась сбежать. Ну-ну, куда? Я схватил ручки ее кресла, удерживая девушку на месте.

- Не напрягайтесь особо. Скорее всего, это не враг.

Я был прав. Приближающееся существо оказалось человеком, а не монстром. Вернее, женщиной в потертом старом плаще и натянутом на лицо капюшоне. Она бегло окинула нас взглядом и замерла.

- Вы, группка воров, пытающихся разграбить древнюю цитадель? – Ее голос звучал звонко и молодо. Неожиданно молодо. – Здесь вы не найдете ничего. Возвращайтесь, пока живы.

Войдя в ад, мы внезапно встретили человека. Члены команды замерли в недоумении, ну а я ожидал подобного. Знал, что все это лишь элементы туториала второго жанра, чтобы игрок не потерялся, впервые попав в данж.

НПС проведет вас через первый вход.

НПС. Даже здесь, в аду все еще живут люди, не утратившие своего здравомыслия. Иногда они помогают в прохождении, иногда мешают, могут стать союзниками, даже вступить в группу, как и герои, а могут стать врагами.

В этом месте живет около ста игровых персонажей и проводник всегда выбирается рандомно.

И даже так, я впервые вижу эту девушку. За все свои 742 прохождения я ни разу не встретил ее. Разве в игре вообще был такой НПС?

Я внимательно пригляделся.

Нет, как ни взгляни, а она была странной. Старый плащ, больше походящий на поношенное тряпье, плотно закрывающий лицо капюшон, белые волосы, спадающие до пола, босые ноги, покрытые землей. Даже хуже, она вся была в земле, покрыта ей с головы до пят, не очень-то приятное зрелище, и не очень гигиеничное.

А еще у нее на спине висел длинный меч. Слишком неподходящий ее тонкой фигуре, сможет ли она вообще поднять его с таким-то телом? Это был очень старый и грязный меч.

Я проходил эту игру 742 раза. Вполне естественно, что я встречал почти всех НПС пока исследовал данж, но эту вижу в первый раз.

Подавив расползающийся по телу дискомфорт, я шагнул вперед.

- Мы пришли сюда чтобы найти и уничтожить призывающее монстров ядро. - Женщина молча перевела свой взгляд на меня. Я не увидел этого, поскольку капюшон скрывал ее лицо, но отчетливо почувствовал кожей. - Люди на поверхности страдают из-за бесконечных атак. И мы здесь чтобы положить этому конец.

- …Кошмар Озерного королевства никогда не закончится. Никто не сможет проснуться от него. Никогда. – Женщина медленно потрясла головой. – Великие воины и герои пытались разрушить проклятье этого места, но все они провалились. Вас ждет та же участь. Не вступайте в здешнюю тьму. Вернитесь, пока ситуация не стала необратимой. Пока бездна не пожрала вас, а сожаления не свели с ума.

Ха. Если бы твои слова могли переубедить меня, я бы вернулся на землю сразу же, до того, как по уши погряз в этой чертовой игре.

Не желая отступать, я шагнул вперед.

- Я лорд крепости, что сдерживает монстров, Кроссроуда. На мне лежит ответственность за город, нет человечество. Я должен защитить его. Я не боюсь тьмы. Мы должны войти внутрь и разрушить ядро. Именно поэтому я пришел сюда. – Я указал на запертые городские ворота. – Однако дверь закрыта, и мы не можем войти в город. Если есть другой путь, не могла бы ты указать его?

Женщина, до этого молча слушавшая мою тираду, медленно кивнула.

- Да будет так. Не терпится увидеть, идут ли твои слова от храброго сердца или раздутого самомнения невоспитанного мужчины. – Она развернулась и зашагала прочь. – Следуйте за мной. Я покажу вход в город.

Девушка шла сквозь тьму, не обращая на нее никакого внимания, безразлично и быстро. Я крикнул ей в спину:

- Как мне к тебе обращаться? Твое имя? – Мне казалось, что, сравнив имя с находящейся в моих руках информацией, я смогу вычислить ее личность. Однако ответ мне был дан неожиданный.

- Я забыла его. – В голосе нашей проводницы появились нотки грусти. – Если ты правда хочешь ко мне обращаться, то… Зови меня Безымянной. Просто. Безымянной.

С тех пор, как мы пошли за Безымянной прошло достаточно много времени.

- Нельзя просто так следовать за незнакомцем! Это может быть ловушкой! – Лукас произносил это с завидной регулярностью, ты что, кукушка, твою налево? Каждые две минуты кукуешь.

- Я же сказал, все в порядке. Давайте пока просто пойдем следом. – Я как мог старался успокоить идущих позади товарищей.

Через какое-то время нашего путешествия, Безымянная внезапно остановилась. Все тут же повыхватывали оружие, готовясь к битве.

- Мы пришли. – Безымянная указала на городскую стену. Если приглядеться, можно было увидеть высушенную канализационную систему. Кажется, ее уже давно забросили. – Так вы сможете попасть в город. Там скользко, поэтому будьте осторожнее.

Где-то пять минут мы, согнувшись в три погибели, брели по узкому туннелю канализации, и в итоге достигли места, где проход расширялся. Распрямившись, я огляделся. Система снова выпрыгнула в виде окошечка информации.

[Зона 1: Высохшая канализация]

Мы наконец-то внутри озерного королевства.

Первая зона, где мы оказались – место, в котором соединяются все канализационные системы города. Пространство вокруг было полностью осушено – ни единой капельки воды, - а проржавелые трубы извивались и ползли по стенам, как толстые старые змеи. В потолок был вмурован магический камень, едва разгонявший стоящую вокруг тьму. А прямо под ним лежала груда булыжников, похожих на те, что валялись на моем заднем дворе.

Я подошел к ним и поднял руку. Камни тут же закружились и воспарили над землей. Запустился телепорт.

[Контрольная точка первой зоны «Высохшая канализация» была успешно сохранена!]

Контрольная точка. Или чекпоинт. Это безопасное место, куда не могут войти монстры, и обычно она находится в начале зоны. Если соединить область с телепортом, в следующий раз можно начать отсюда, а не с переправы.

Поиск скрытых чекпоинтов по всему городу, присоединение их к телепорту, прохождение данжа, возвращение домой – типичная рутина свободного исследования.

Когда я закончил с установкой телепорта, Лили повернулась ко мне с полными надежды глазами.

- Я могу вернуться отсюда домой?! Пожалуйста!?

- Неа. Не сейчас.

Неужели ты думаешь, что мы пришли сюда со всем этим барахлом в виде припасов и оружия только ради какого-то телепорта? Ну нет, мы должны зачистить всю область сегодня.

Пока я пытался успокоить Лили, стоявшая поодаль Безымянная сказал:

- Здесь мы прощаемся. Дальше вы должны пойти сами.

- Спасибо за то, что довела, Безымянная.

Помолчав немного, она в конце концов тяжело вздохнула.

- Я должна предупредить вас, это место, Озерное королевство, уже давно поглощено кошмаром. И чем дальше вы будете продвигаться вглубь него, тем темнее станет полог и тем сильнее станут монстры.

В отличии от ее без эмоционального голоса, которым Безымянная общалась до сих пор, сейчас я мог слышать исходящую из глубин сердца тревогу.

- А если вы все же решите войти вглубь бездны, я дам вам лишь один совет. – Безымянная помолчала, словно бы подбирая слова. – Всегда. Держите. Разожжённый. Огонь. Да благословит вас путь. – Она медленно пошла прочь, растворяясь во тьме и наконец полностью слилась с ней.

Лукас, все это время наблюдавший за ней, с опаской, прошептал:

- И всё же, кто она? Как она может жить в таком месте?

- Я и сам не уверен.

Дэмиен, казалось прилипнувший к моей спине, выглянул из-за нее.

- Ваше высочество, тьма очень странная. Я не вижу ничего. Словно… Словно она живая…

Я перевел на окружавший нас мрак взгляд. А Дэмиен трясущимся от ужаса голосом продолжил:

- Но эта женщина… Как она может идти без единого лучика света?

У меня не было ответа. Потому что у этого данжа было столько секретов, разгадки которых не знал даже я, прошедший эту игру от начала и до конца на максимальной сложности.

Однако, кое в чем я был уверен.

- Мы еще встретимся с ней. Давайте тогда и спросим.

Здесь, на дне озера, мы с ней еще встретимся. Как враги или союзники. Не важно. Обязательно встретимся.

***

На первом чекпоинте мы провели небольшую подготовку. Я утолил жажду несколькими глотками воды и съел немного запасённой еды.

- Я…Я же смогу вернуться? Смогу? – Все выглядели более-менее нормально, только Лили трясло от ужаса.

- Не переживайте, мисс. – Мягко сказала Юпитер. - Эта старуха позаботится о вашей безопасности.

- Правда? Дама Юпитер защитит меня?

- Конечно. Верь мне.

Я смотрел на их диалог, пытаясь понять, какого лешего Юпитер вытворяла.

- Это обойдется вам всего то в тысячу адель!

Ах, вот какого. Она просто собиралась ее обобрать.

- Хорошо! Я заплачу прямо сейчас! – Лили потянулась за кошельком, и я едва успел поймать ее за руку. Стоять! Стой!

- Хей, Юпитер, хорош пытаться нажиться на товарищах!

- Тц. Догадался. – Юпитер отступила, признав поражение в этом раунде. Вот же скряга старая. Вздохнув, я попытался успокоить Лили.

- Не стоит переживать. Все смогут благополучно вернуться.

- В-вы уверены, Ваше высочество?

Конечно. На самом деле, сложность первой зоны крайне низка, а будь это не так, стал бы я брать с собой инвалида?

Успокоив-таки Лили, я посмотрел на окно статуса.

[Зона 1: Высохшая канализация]

[Прогресс зачистки:]

[Обычная комната: 0/3]

[Комната босса: 0/1]

[Добытые сундуки: 0/2]

Первая локация – высохшая канализация. Поскольку она открывала исследование, то структура зоны была крайне проста: три обычных комнаты и одна босса, - прямой путь на котором невозможно заблудиться. Игроку лишь надо продвигаться вперед от чекпоинта до комнаты босса, являющейся также выходом.

Обычные комнаты можно пройти с помощью уловок и ухищрений, но главную можно было взять лишь с боем.

- Отлично, все готовы? – После небольшой передышки, я оглядел членов команды и кивнул. С уровнем пати мы пройдем зону на раз два. Погнали!

Один за одним мы покинули безопасную зону. Лукас в авангарде, я за его спиной, Лили, Юпитер и Дэмиен позади. И едва мы вышли за границу чекпоинта, как тьма накрыла все пространство вокруг, непроглядной волной спрятав под собой мир. Непроизвольно все подняли повыше факелы, отчего подступающий мрак вздрогнул и отступил. Повисла тяжелая тишина. Мне потребовалось немало усилий, чтобы голос зазвучал.

- Давайте двигаться.

И мы медленно стали продвигаться вглубь тьмы. Это был бесконечный лабиринт канализации. Здесь не было ни капли воды, но отчего-то воздух казался тяжёлым и неприятно оседал в легких. Вся атмосфера была какой-то тусклой, поистертой.

Лукас поднял фонарь, поднес его к стене, разглядывая длинные канализационные трубы. Он застонал.

- Этот коридор соединен с трубами. Кто знает, сколько нам еще идти?

- Скоро он закончится.

Как я и сказал, совсем скоро дорога оборвалась, выведя нас в просторную комнату. Первую комнату первой зоны.

В этой игре данж состоит из комнат и проходов. В них выдаются случайные квесты, вроде сражений, поиска предмета или события с нпс. И событие этой комнаты…

Со всех сторон раздавался писк и шипение.

…битва.

Стоило нам зайти в комнату, как отовсюду: с потолка, пола и стен, - к нам ринулись огромные крысы.

Лицо Лили побелело. Кажется, ты боишься слишком многого, Лили.  Я посмотрел на системное окно.

[Высохшая канализация – комната 1]

[Одолейте врага!]

[Ур. 3 Гигантская канализационная крыса: 14]

Монстры третьего уровня. Всего. Только это не значило, что мы можем расслабиться, сражаясь с ними – этих тварей слишком много, - но это и не значит, что справиться с ними трудно.

- Лукас, на тебе авангард. Не атакуй, сосредоточься на защите. Стой на позиции, убивай лишь тех, кто нападет.

- Есть, Ваше высочество.

- Дэмиен, на тебе огневая поддержка. У тварей толстая кожа, поэтому целься в глаза или шею.

- Да, Ваше высочество.

- Юпитер и Лили, атакуйте только тех, кто прорвется через Лукаса, берегите силы. – Нет смысла магам тратить ману.

Я приказал Лили и Юпитер держаться в стороне и только Лукасу с Дэмиеном участвовать в битве.

Лукас вытащил свой длинный меч и занял позицию в авангарде, Дэмиен достал арбалет, Юпитер и Лили отступили в тыл.

Так, ну а что делать мне?

Ничего, просто буду наслаждаться зрелищем. Я расслабленно встал позади группы, скрестив на груди руки.

С диким шипением крысы ринулись в бой. Со всех сторон, сверкая своими кровавыми глазами. Дэмиен выстрелил. Стрелы разрезали воздух и безошибочно впились в крысиные глаза. Бездыханная туша прокатилась по земле.

Однако, как я уже когда-то говорил, Дэмиен стреляет точно, не быстро. Когда третья стрела поразила цель, остальные крысы уже добрались до Лукаса.

Он взмахнул мечом.

Меч успел лишь на короткое мгновение сверкнуть в воздухе, а первая линия крыс уже была сметена.

Лукас. Двадцать девятый уровень. Персонаж SSR ранга, чью скорость роста можно было назвать читерской. Главный герой. У крыс не было ни единого шанса.

Меч танцевал. С каждым его взмахом, тьма рассекалась, а крысы, заливая пол кровью, валились вокруг. И совсем скоро последняя из них пала.

Лукас протер меч, Дэмиен с облегченным вздохом опустил арбалет. Я оскалился.

- Отличная работа! Не сложно, да?

- И верно. Я думал будет тяжелее. – Дэмиен устало улыбнулся. Враги, с которыми он сражался до этого: черная паучья армия и фантомный легион, - сравнивая с ними крысы были просто безобидными зверушками.

Лукас, осматривающий трупы, крикнул:

- Всего тринадцать, Ваше высочество! Мне собрать кристаллы?

- Не, не надо. Низкое качество, да и не так уж их и… - Что? Я замер с открытым ртом. Сколько он сказал? Тринадцать? А система говорит, что их четыр…

В этот момент над моей головой раздался визг. С потолка на меня смотрела пара кровавых глаз. Последняя крыса, прятавшаяся во тьме все это время и пробравшаяся в тыл, пока ее сородичи гибли от меча и стрел.  И сейчас эта крыса смотрела на меня.

- Ваше высочество?!

- Черт, слишком по…!

Дэмиен и Лукас вскрикнули в ужасе.

Слишком поздно. Ни Лили ни Юпитер не успеют скастовать даже простецкого заклинания, да и расстояние между мной и тварью слишком маленькое – меня сметет вместе с ней.

Что я?... Что мне делать?!...

Перчатка. Перчатка на моей руке. Я вспомнил о ее существовании. SSR ранговый артефакт, неожиданная удача. Я все таки надел ее. Надо решать быстро.

- Отлично! Ва-банк!

Все или ничего. Не важно, как дотошно я пытаюсь просчитать вероятности игры, обязательно настанет время, когда у меня не будет выбора кроме как положиться на богиню удачи. Такое время, как сейчас.

Я сжал кулак и замахнулся со всей силы, надеясь на лучшее.

Цзинь!

В уголке моего поля зрения появилось изображение игрового автомата. Че за?

Три барабанчика с цифрами от нуля до семи бешено вертелись и наконец стали останавливаться.

Цзинь, цзинь, цзинь.

И три выпавших мне числа…

Со звоном все три цилиндра с цифрами от нуля до семи перестали вращаться. И выпавшее мне число…

Сто двадцать один! Урон в сто двадцать одну единицу!

Ка-бум!

С громким звуком попавшая под мой кулак крыса отлетела в сторону и врезалась в стену.

Стоять… Если я правильно помню, трехзначные числа не выпадают часто - этот дерьмовы предмет выдает только однозначные или двухзначные… Что ж, а мне повезло получить трехзначное и одним ударом вынести эту огромную водосточную крысу.

- Вы в порядке, Ваше высочество?

- Что? А, да, да я в порядке.

Лукас, с удивлением подбежавший ко мне, убедившись, что я и правда цел, облегченно выдохнул.

- Но что это сейчас было? Как вам удалось убить такого монстра одним ударом?

Отлетевшая от моей атаки крыса кровавым мессивом валялась на земле, отчего не только Лукас, но и Дэмиен, Юпитер и Лили смотрели на меня широко распахнутыми глазами. Я уже открыл было рот, чтобы сказать, что все это благодаря предмету на моей руке, но быстро его захлопнул, понимая, что в таком случае придется объяснять, как эта вещица ко мне попала и как она работает. Легче было промолчать. Я просто не могу сказать, что мне выпадают коробки за прохождения сцен, и что перчатка одна из выпавших мне вещей. И не только это: я не могу сказать, что мне приходиться крутить рулетку каждый раз, когда я хочу использовать перчатки, и что наносимый ими урон всецело зависит от выпадающего на барабане числа…

Поэтому я просто решил сморозить дичь.

- Это зовется «Коронный удар его высочества».

- Что?

- «Коронный удар его высочества». КУВ для удобства, понятно?

- Простите? Коронный удар его высочества??

- Члены императорской семьи могут использовать суперспособности… Когда они в опасности. Иногда. Агась.

Другая обертка – то же наполнение. Боги, прошу, купитесь!

Судя по лицам остальных, поняли они из моей тирады мало что, но когда я перевел тему в сторону дальнейшего исследования, они не стали ничего уточнять. Слава небу за догадливость!

Развеяв давящую (в первую очередь на меня) атмосферу, я повел всех в следующую комнату.

[Высохшая канализация – вторая комната]

[Комната пуста]

Пустая комната, в ней нет ни монстров ни событий, ни предметов. Впрочем, нельзя всему верить на слово. Я приказал команде оглядеться.

- Здесь определенно что-то может быть спрятано. Найдите это!

Все выглядели озадаченными, но все же разбрелись по комнате, оглядываясь вокруг.

- А! Здесь что-то есть! – Дэмиен что-то нашел.

- Хо-хо, я верил в тебя, Глаза тысячи миль! – С победным гоготом я ринулся к нему.

В одной из стен была проделана маленькая скрытая дверь, и когда я открыл ее, за ней оказался небольшой сундук с сокровищами

- Здесь сокровища, Ваше высочество!

- Отличная работа! Но будьте осторожны, это может оказаться монстр, замаскированный под сундук с сокро…

Я не успел даже закончить, как мимо пронеслась Юпитер, подхватила его и не думая откинула крышку.

Ты, помешанный на золоте маньяк! А если это ловушка?!

К счастью, внутри и правда лежали сокровища: немного золота в окружении драгоценных камней.

Ха…

Юпитер, налюбовавшись на вытащенный из общей кучи драгоценный камень, смущенно почесала затылок и повернулась к нам.

- Упс, прошу прощения за это – не могу сдержаться, когда в воздухе так и пахнет деньгами.

Кажется, ее черта «золотой кошель» активировалась и теперь она не может пройти мимо, не открыв каждый найденный нами сундук.

Я накрыл лоб ладонью. В будущем количество ловушек вырастет в геометрической прогрессии. И как я должен контролировать эту жадную до денег старуху?

- Ладно, ладно, я верну это его высочеству. – Юпитер передала сундук мне, но перед этим (вот же заноза) все-таки запрятала немного золота и камней в собственные карманы. Я видел, не обманешь! Но я решил спустить это на тормозах и побыстрее зашагал в следующую комнату.

[Высохшая канализация - третья комната]

[Уничтожьте врага! - Ур. 5 Огромная водосточная крыса: 12]

В третьей комнате также были монстры, но их уровень был немного выше. Впрочем, в этот раз мы точно сможем уничтожить их без ошибок.

Я не хочу использовать Коронный удар его высочества снова!

Я внимательно подсчитал количество крыс.

Если возможно, не хочу его использовать никогда!

- Отлично, следующая комната принадлежит боссу. – И перед тем, как мы зайдем в нее, следует устроить небольшой привал. Я улыбнулся членам команды, расслабленно поедающим походную еду. – Мы вернемся сразу после прохождения этой комнаты, так что взбодритесь.

Все кивнули. Только Лили и в этот раз отличилась, кивая несколько раз с решительным видом, я уж думал у нее голова отвалиться. Кажется, она и правда ну очень сильно хочет домой.

После третьей комнаты нам пришлось немного прогуляться, прежде чем перед нами не выросла огромная дверь, судя по всему ведущая в покои босса. Переглянувшись с остальными, я похлопал Лукаса, стоящего во главе, по плечу, и тот уверенно открыл ее. С оглушающим металлическим лязгом дверь медленно растворилась.

Один за другим мы вошли в комнату.

В сравнении с предыдущими, это помещение было очень просторным. Вьющиеся вдоль стен трубы тоже казались больше и толще, а мрак и клубящаяся повсюду злоба тяжелее и непрогляднее.

Но хуже всего был запах крови.

Я почувствовал его едва переступил порог – вся комната была пропитана тяжелым смрадом. Рефлекторно я зажал нос. Фу, что это?

Я поднял фонарь, освещая пространство вокруг и тут же находя источник зловония.

По всей комнате были разбросаны крысиные туши. Такие же, каких мы убили в предыдущих комнатах. Несмотря на то что это были крысы, они считались монстрами, но все же здесь лежало как минимум несколько сотен их тел. И среди кучи крысиных трупов…

«Мышь»

Огромная крыса, не сравнить с ее предшественниками, стояла, повернувшись к нам спиной.

~ Крысы… Слишком много крыс…~

В каждой из своих огромных лап она держала окровавленные трупы сородичей.

Крыса, особо не заботясь, тряхнула лапами и два трупа покатились по полу словно мячики. Из горы тел она вынула два новых. Кажется, эта гигантская крыса и убила их.

~ Я должен убить крыс. Должен искоренить их. Очистить это место. Очистить Озерное королевство. Убить. Убить!

Без сомнения, звучавший эхом в комнате раздраженный голос принадлежал огромной крысе. Дэмиен, глядя с ужасом на открывшуюся нам картину, произнес запинаясь:

- Крыса… Знает человеческую речь?

Услышав его, та тут же среагировала.

~ Что это? ~ Медленно крыса обернулась. ~ Здесь все еще остались крысы…?

Члены команды рвано выдохнули, когда их взгляды встретились с горящими красным глазами.

Крыса была гигантской, без сомнения: ее рост, казалось, перевалил за три метра, покрытая кровью сородичей шкура была темно красной, а удлиненные клыки и когти острыми как ножи.

- Кажется, говорящая крыса и есть босс. – Стоило мне прошептать, как монстр заревел.

~ Крысы! Здесь! Всюду! крысы! Бесконечное количество! Проклятые крысы!

Его когти ужасающе торчали, а усыпанный шипами хвост корябл каменный пол. Малиновые глаза теперь излучали свет.

~ Я убью их всех. ~ С жутким ревом крыса кинулась на нас. Она бежала словно человек на двух ногах, размахивая яростно руками, готовая атаковать.

Раздался звон обновившейся как нельзя вовремя системы, и я спешно проверил окно информации.

[Высохшая канализация: Комната босса]

[Одолейте монстро-босса!]

[Ур. 15 Огромный крысолюд <Смотритель канализации Фарли>]

Смотрящий за канализацией Фарли. Видимо это имя того крысолюда. Не уверен почему у крысы человеческое имя, но на такие глупые вопросы нет времени: битва уже началась, и сейчас на нас бежит огромная тварь. Мне нужно отдать приказы.

Быстро выстроив в своей голове стратегии, я попытался разъяснить их команде, но прежде чем успел открыть рот…

- Кья!!!! Крыысаааааа! – Лили оказалась шустрее – разразилась слезами и выпустила огромные огненные языки. Я впервые видел такой большой магический шар в ее исполнении: даже с такого расстояния, что разделяло нас, я мог чувствовать, как пламя обжигает кожу. Ауч. А крысолюд, по которому пришелся прямой удар, перестал нестись в нашу сторону и с громкий воплем теперь валялся по земле.

- Не подходииииии! – Лили продолжила атаковать бедняжку. Остальные глупо смотрели на полыхающее пламя.

Некоторое время спустя Лили остановилась, тяжело дыша, и мы наконец-то смогли рассмотреть обугленного гигантского крысолюда. Несмотря на огромный урон, он все еще был жив, и все еще пытался подняться, сверкая гневно красными глазами. Однако Юпитер уже целилась в него пальцем.

- Теперь ты можешь упокоиться. – С ее ладони слетел яркий желтый свет. – Спокойной ночи.

Сорвавшаяся с неба молния насквозь пронзила тело крысолюда.

~ Я должен… Вычистить крыс…~

Произнеся свои последние слова, крысолюд беспомощно упал лицом в пол.

- Что ж, это было…Быстро. – Я находился в прострации: монстро-босс был повержен силами двух магов. Как и ожидалось от противников начальных уровней – у него была практически нулевая сопротивляемость к магии, и если бы мы попытались одолеть его силой, сражение не прошло бы настолько гладко.

Убедившись, что босс и правда мертв, Лили вцепилась в мой локоть.

- Теперь мы пойдем домой? Да, Ваше высочество?

- Да, конечно, совсем скоро… Ты меня пугаешь немного…

- Конечно я была напугана! Здесь повсюду дохлые крысы, не думаете, что это естественно мне немного бояться?

Но для того, чтобы выбраться, придётся пройти через все эти трупы.

Миновав гору крысиных тел и крысолюда, мы направились вглубь комнаты. Лили просто закрыла глаза, и Юпитер подталкивала ее кресло сзади. Да, как тебе удобно, Лили.

В глубине этой комнаты лежал огромный сундук с сокровищами. Благо, я вовремя заметил дьявольский блеск в единственном глазе Юпитер, и успел отдать приказ.

- Лукас, держи ее.

- Есть, Ваше высочество.

- Чего?! Я еще ничего не сделала, Ваше высочество! Отпусти меня! Поимей уважения к старшим, сэр Лукас!

Пока Лукас держал Юпитер, я открыл сундук. Сокровища босса никогда не бывают ловушками, там всегда находятся предметы наград.

Посмотрим-ка.

Когда я отворил крышку, из сундука полился голубой свет, и на дне…

- Ох!

Там лежал длинный меч в грубо отделанных ножнах. Я вынул его. У меча было зазубренное, больше походящее на пилу лезвие.

Я открыл окошко информации, чтобы глянуть детальное описание. Надеюсь, это хорошая вещица!

Выпавший из сундука меч оказался длинным зазубренным клинком, походящим на пилу. Я взялся за его рукоять и открыл окно характеристик.

[Убийца крыс (R) Ур. 15]

[Класс: Двуручник]

[Атака: 20-25]

[Прочность: 25\25]

[Добавляет 25% к наносимому урону при атаке крысоподобных монстров]

[«Перебьем всех крыыс! Пи-пи-пи!» – Смотритель канализации]

Может быть из-за того, что мы только что зачистили крысиный данж, награда оказалась такой.

Что ж, меч нам хорошо послужит.

- Возьми. - Я передал его Лукасу. Вполне очевидный выбор – он был единственным в группе, кто использовал холодное оружие.

- Спасибо, Ваше высочество. – Неловко Лукас принял предмет. – Однако у меня уже есть меч…

Также R ранговый. И сказать по правде, выпавший нам меч и в подметки не годится тому, которым любил пользоваться Лукас.

Однако.

- Прибереги его пока. Он нам еще пригодиться. – Бонус этого клинка весьма хорош.

После моих слов Лукас молча повязал меч. Сейчас он был вооружен аж двумя, включая свой. Прекрасный вид. Я с удовольствием смотрел на него, а после полез под сундук – там определенно были еще предметы.

Я нашарил что-то ладонью и вытащил это на  свет.

[Свиток призыва: Автоматическая оборонительная турель]

Свиток, что волшебно мерцал во тьме.

- Отлично! – Я не сдержал вскрика. Этот предмет – гарантированная награда первой зоны. Не будет преувеличением сказать, что я пришел сюда только ради него.

- Ваше высочество, неужели это магический свиток? – Лукас вопросительно смотрел на предмет в моей руке, немного склонив голову. Я молча убрал свиток в карман.

- Ты скоро узнаешь. – Теперь, когда я забрал все награды, нам нет нужды дольше здесь оставаться. – Отлично, давайте выбираться отсюда!

Я указал за сундук – дверь выхода была широко распахнута.

- Ура! – Раскинув руки от радости Лили первой поспешила вон.

- Стой, Лили, опасно идти одной! – Лукас и остальные направились следом, я последним покинул комнату.

[Зона 1: Высохшая канализация]

[Прогресс зачистки:]

[Обычная комната: 3\3]

[Комната босса: 1\1]

[Открытые сокровищницы: 2\2]

Зачищено. Я обыскал все комнаты и нашел все награды. Сто процентный прогресс в первой зоне исследования – неплохой старт.

Я сделал маленький шаг, и направился вдоль длинного тоннеля, который скоро подошел к концу. Узкая мокрая и тусклая дорога вела к свободному лоту.

[Зона 2: Скрытый проход]

Следующая область данжа. Я добрался до скрытого прохода. Отсюда и дальше начинается территория Озерного королевства. Прибывшие раньше члены команды остановились и повернулись ко мне, держа в руках факелы.

- Что это? – Услышав дрожащий шепот Дэмиена, я огляделся.

Очень современно. Это была городская улица: множество высоких зданий, почти сравнимых по высоте с высотками в Сеуле на Земле. Дорога под небоскребом отлично сохранилась: узорно украшенная и конструированная камнями. Это не была улица или аллея в привычном понимании, но даже так это место поражало. Город, созданный передовой магической цивилизацией – таково истинное обличье Озерного Королевства. Только в этом процветающем городе не было ни единого светоча. Ни единой живой души. Только мертвая густая бесконечная тьма.

Пятицветные выложенные плиткой закутки улиц тоже были спрятаны во мгле, лишь в одном углу ютились уличные фонари, от которых едва исходил свет.

Со всех сторон эхом раздавался едва уловимый звук поедающих что-то насекомых. Звук приближающейся тьмы.

Словно ощутив ее присутствие, все члены команды тут же подняли оружие.

- Чекпоинт – безопасная зона, вы можете немного расслабиться. – Успокоив их немного, я направился в сторону света. Под фонарем лежала уже знакомая груда камней. Я положил на них руку, и камни закружились в воздухе, складываясь в ворота телепортации.

Цзинь!

[Чекпоинт второй зоны «Скрытый проход» сохранен]

Точка телепортации присоединена. И в этот момент система выдала еще одно оповещение.

[Вы пока не можете пройти дальше]

Пока не могу. Я поднял глаза на клубящуюся по ту сторону тьму. Не больно то и хотелось. Если пойду туда сейчас, окажусь поглощен ею без остатка.

- Вы все хорошо поработали. На сегодня все! – Хлопнув в ладоши я активировал телепорт.

[Телепорт]

[Пожалуйста выберите точку назначения]

[>Задний двор поместья]

[>Озерный причал]

[>Высохшая канализация]

[>…]

Я выбрал поместье.

Телепорт активировался, и появившаяся дверь засияла. Заходя внутрь, я улыбнулся остальным.

- Пора домой.

***

[Конец свободного исследования]

[Поднявшие уровень персонажи:]

[Эш (EX) Ур. 9 (↑1)]

[Лили (R) Ур. 20 (↑1) (Доступен первичный выбор класса!)]

[Дэмиен (N) Ур. 21 (↑1)]

[Полученное обмундирование:]

[Убийца крыс (R)]

[Полученные предметы:]

[Свиток призыва: Автоматическая оборонительная турель]

[Свиток возвращения]

***

Из кружившей вокруг скрытого прохода тьмы, откуда мгновения назад отбыли Эш с остальными, вышел человек. Внешне он был похож на барда в черном плаще и конусообразной шляпе.

- Последний игрок, да. – Он поднес к губам флейту. – Ты зря проделал весь этот путь сюда.

Мужчина легонько подул, и тьма зашевелилась, а затем бесчисленные красноглазые монстры окружили его с двух сторон. Тысячи крысиных глаз горели во мраке, напоминая кровавый млечный путь.

- Помилуй нас за наши грехи. – Окруженный бесчисленными крысами мужчина склонил голову. – Во имя Озерного королевства.

***

Когда мы вернулись в Кроссроуд, было уже темно.

- Вау. – Лили обессиленно стекла по своему креслу. – Я правда выбралась оттуда живой.

- Ты через многое прошла, Лили. – Я потрепал ее по плечу и оглядел остальных. – Вы все наверняка устали. Отдохните как следует.

- Не уверена, что смогу. – Юпитер поднесла к губам сигару. – Подумать только: целый город под водой. Как могла настолько развитая магическая цивилизация так запросто быть поглощена тьмой? Я не могу даже предположить, что же произошло. А еще эта тьма. – Кончики ее пальцев дрожали. – Она точно не попадает под описание «нормальной. Неужели вам нечего нам сказать, Ваше высочество?

Все повернулись ко мне. Немного поколебавшись, я все же потряс головой.

- Пока нет.

Да, я прошел эту игру полностью, но в ней не объяснялось почему Озерное королевство стало таким. Все что я мог: собирать крохи информации со всей сюжетки и строить предположения. Но в этот раз кажется мне придётся нырнуть в эту историю самому и раскрыть истину.

Поэтому все что я мог сказать остальным:

- Давайте потихоньку выясним это вместе.

Юпитер хмыкнула и подожгла сигару.

- Кажется, на трезвую голову мне не заснуть. Пойду выпью чего-нибудь.

- Я тоже! – Лили подняла руку. – Пойдемте вместе, Дама Юпитер! Не думаю, что смогу спать не напившись.

- Отлично звучит, мисс. Позвольте отвести вас в один известный мне бар…

Две женщины объединившись направились в город. Приятно видеть, что они сблизились.

- Я собираюсь вернуться в собор. – Дэмиен мягко улыбнулся. – Мне становится страшно, стоит вспомнить ту тьму. Но, думаю, все будет в порядке, если я как следует помолюсь.

- Хорошо. Ты отлично потрудился сегодня, Дэмиен. Хорошенько отдохни.

Я распустил команду.

В подземелье, единственным что я сделал, был тот коронный удар принца, но даже так, я ощущал себя вымотанным. Данж – место что вытягивает выносливость и моральные силы как черная дыра. Поэтому я повернулся к стоящему подле Лукасу.

- Давай возвращаться.

- Да, Ваше высочество.

Однако стоило нам дойти до поместья, он остановил меня.

- Разве мы не должны вернуться в данж, Ваше высочество?

- А? Зачем? Я не планирую идти туда до следующей битвы. А почему спрашиваешь? – Неужели ему понравилось в том жутком месте? Вот тебе и главный герой со соответствующими закидонами. Нет, конечно, если будет свободное время, не грех отправить в уже пройденные зоны команду, чтобы они повысили уровень, но идти туда самому…

- Разве нам не нужно узнать какие монстры на нас нападут в следующий раз?

- А, ты про это. – Лукас, видимо вспомнив нашу прошлую вылазку, решил, что и в этот раз нам придется выяснять о монстрах таким же образом. Тогда мы пробрались в данж и встретили Фантомный легион, однако. – Мы уже знаем.

Разведка была завершена. Я улыбнулся, глядя на растерянного Лукаса.

- В этот раз к нам идут канализационные крысы.

- Простите? А! – Лукас не сдержал вскрика.

Крысы – существа которых «изрыгнуло» озеро. Их популяция размножалась с такой скоростью, что они заполонили собой все свободные территории Озерного Королевства, а потом и вовсе выбрались наружу, когда место внутри закончилось. И сейчас они шли к Кроссроуду.

- Монстры, которых ты встретишь в данже, и есть те, с кем тебе придется сражаться в следующей битве.

- Понятно.

Несмотря на то, что вид монстров выбирается рандомно, если прогуляться в данж можно узнать о нем заранее.

- В грядущей битве нам нужно быть готовыми противостоять армии крыс. И конечно это будет непросто… - Однако, у нас все еще есть время, чтобы подготовиться. Крысы, конечно противные монстры – тяжело с ними сражаться, но они не настолько ужасны как Ожившие доспехи.

Это не невозможно.

Пытаясь убедить себя, что все пройдет хорошо я с уверенностью переступил порог поместья.

- Мы вернулись! Где наша еда и теплая ванна, Айдер?!

- О, боги, Лорд! – Айдер слетел по ступеням к нам. – У нас огроооомные проблемы!

Лицо Айдера было белее снега. Я заторможено моргнул. Не ожидал я с порога вопящего и несущегося ко мне директора вместо тёплой ванны и сытного ужина.

- Погоди, успокойся и говори, что случилось?

- Подкрепления нет!

- А?

Что?

Каждое слово доходило до моего ошарашенного сознания медленно, но болезненно впивалось после этого в мозг. Каждое слово Айдера.

- Не только из центрального королевства, но и из ближайших городов! Они сказали, что не смогут прислать подкрепление!

Хорошо, но… Почему?....!

Время было уже позднее, и я решил выслушать новости завтра, поэтому спокойно умял ужин и отдохнул. Все равно даже узнав о проблеме, я не смогу решить ее прямо сейчас, к тому же мысли о ней занимали бы мою голову всю ночь на пролет. А так, вымотанный после экспедиции в данж, я заснул, едва моя голова коснулась подушки. В эту ночь мне даже ничего не снилось.

Следующим утром, едва поднявшись с постели, я тут же вызвал к себе Айдера.

- Подкрепления не будет. Почему? – Мой тон больше подошел бы для ведения допросов.

Глаза Айдера нервно бегали по сторонам, но наконец он поднял на меня прямой взгляд.

- Что ж, эм, вы же знаете о текущей войне на западной границе империи?

- И?

- Говорят, они направляют все свободные войска туда, не только из центра, но и со всей страны. Поэтому даже наше подкрепление будет отправлено к ним.

Я недоуменно поднял бровь. Что-то не так. Империя постоянно находится в состоянии войны. Круглогодично днем и ночью происходят стычки с соседними странами. Однако теперь они перемещают войска даже с отдаленных восточных территорий? Вот так случайно в тот же момент, когда я запросил подкрепление? Что-то подозрительно умышленное было во всей этой ситуации, но она – не то что я могу контролировать в любом случае. Я всего лишь командую обороной против монстров, у меня нет контроля над императорской армией, все что я могу – смиренно просить помощи. Так что проехали. Теперь мне остается надеяться только на наемные силы.

- Что насчет наемников? Кого-нибудь наняли?

- Мы нанимаем всех, кто приходит в гильдию, однако, поскольку там не так-то и много посетителей… - Под конец фразы Айдер перешел на неразборчивый шепот, но я прекрасно понял, что он пытался донести. С последней битвы прошло всего несколько дней, глупо ожидать что гильдия пополниться новыми наемниками тут же.

Аж сердце колет.

- Хм…

И что теперь? Пополнение войск жизненно необходимо для прохождения на следующий уровень.

И в этот момент, Айдер посмотрел на меня с хитрой улыбкой.

Что?

- Ты знаешь откуда привести солдат?

- Это тааак, но…

- Если знаешь, следовало сразу мне об этом сказать! Рассказывай.

- Это будет слооожно.

- Не важно. Нам нужно подготовиться к грядущей битве, так что хорош тянуть кота за хвост. Где ты планируешь достать войска?

Айдер указал на дверь все с той же хитрой ухмылочкой.

- Хорошо, следуйте за мной. – Он двинулся первым, указывая путь, а я направился за ним.

- Ваше высочество, вы проснулись? – На пороге мы столкнулись с Лукасом. Уж не знаю почему, сегодня он проспал и теперь в спешке нагонял нас, даже не причесавшись как следует. Во дает, ни стыда, ни уважения.

Я взъерошил его волосы еще больше.

- Утречка Лукас. Кажется, кто-то у нас ну очень сладко спал.

- Прошу прощения за опоздание, Ваше высочество. Как ваш эскорт, я должен был справиться лучше.

- И вот что ты вечно извиняешься? Нормально все, нор-маль-но. Пошли уже. Кажется, Айдер хочет нас куда-то отвести.

Вместе мы покинули поместье. Утренний воздух пробирал до мурашек – все-таки на дворе стояла ранняя весна. Айдер пошел прямо к конюшням и вывел оттуда трех лошадей.

- Это недалеко, но нам придется покинуть город.

Забравшись в седло, Лукас спросил:

- И все же, куда мы направляемся, Айдер?

- К предыдущему лорду. - Мы с Лукасом удивленно округлили глаза. А Айдер самодовольно закончил. – Мы едем в поместье Графа Кросс!

***

Кто такой граф приграничья? Если говорить просто, тот кто защищал его. Первоначально это был местный аристократ и настоящий лорд управляющий этими территориями. Однако, граф приграничья имел чуть больше власти чем остальные лорды с титулами графов, ведь ему необходимо было защищать границу от врагов, монстров, и катастроф. Коротко, это не просто местный аристократ, а военный командир ответственный за защиту всего региона.

Когда мы выбрались на лошадях из города и направились прямиком северо-восток, Айдер продолжил свой рассказ.

- Семья Кросс управляла этим местом с тех самых пор, как первые поселенцы поселились здесь, поэтому город и был назван фамилией графа.

Дорога была построена семьей Кросс. И возведенный на ней форт был назван Кроссроудом.

- Это была уважаемая семья, защищавшая это место поколениями с тех самых пор, как были возведены стены крепости.

- Тогда почему он отказался от титула лорда? – Я и правда не понимал почему. Восточная граница находится очень далеко от центра империи, поэтому авторитет здешнего лорда превосходит даже императорский. Настоящий правитель восточных земель никто иной, как граф Кросс. Однако он отказался от титула, в пользу центральной империи. Таким образом принц Эш и оказался здесь в начале игры.

Отказаться от земли, которой его семья управляла поколениями? Зачем?

- На то были свои причины. Но вашему Высочеству лучше узнать о них самому. – Айдер растерянно улыбнулся. Хитрый лис. По такому лицу и не поймешь, знает он об этих причинах или нет. Хорош скрытничать, мне нужны спойлеры! – Мы прибыли.

Я поднял голову и огляделся, когда спустя тридцать минут езды верхом Айдер таки замолчал. На холме, за дубравой вдалеке виднелся старый особняк. С первого взгляда можно было сказать, что за ним никто особо не ухаживал.

- Первоначально это здание было летней виллой семьи Кросс, но предыдущий лорд переехал сюда после отказа от титула.

- Здесь живут люди?

- Конечно! Я регулярно отправляю сюда припасы.

Я слез с лошади. Лукас и Айдер спустились после меня. Аккуратно я приблизился к старому особняку.

Почему граф, который по сути был королем этих земель, так просто отказался от титула и теперь живет здесь? У меня в голове вертелось множество вопросов.

Когда я пересек ограждения, заходя в сад, меня грубо окрикнули.

- Вы кто, черт подери? – Ругаясь из поместья вышел худощавый пожилой мужчина с красным лицом. – Вы хоть знаете, где находитесь?

Это был очень худой старичок. Нестриженная борода скрывала его подбородок, а в глазах можно было разглядеть кровавые прожилки. За ним тянулся тяжелый алкогольный шлейф, кажется он выпивал всего несколько мгновений назад.

Старичок яростно потряс пустой бутылкой из-под вина в руке.

- Пошли прочь с моей земли!

Пока мы с Лукасом отходили от шока, Айдер резво выскочил вперед.

- О-ё, граф! Как поживали? Это я, Айдер!

- М? неужели это мой помощничек-приятель? Давно не виделись. – Заметив Айдера, мужчина заметно смягчился. Но погодите-ка. Как директор только что его назвал? Граф? То есть этот потрепанный пропитый старик это… Граф Кросс? Предыдущий лорд?

Айдер с лордом продолжили разговор.

- Я пришел проведать вас. Были ли какие-нибудь проблемы?

- Да не особо, только алкоголя бы побольше. Со следующего месяца присылай на одну полную телегу выпивки больше.

- Но вы и так слишком много пьете. Еще хоть капелькой больше, и вы подорвете свое здоровье!

- Уж если и умирать от чего-нибудь, так только от выпивки. Я уже решил. Просто пришли побольше.

Поспорив по поводу дополнительных поставок алкоголя еще немного, Айдер таки сменил тему.

- Ну-ну, граф! Гость! Я привел к вам гостя!

- Что? Гостя? Я разве не говорил тебе убедиться, чтоб меня никто не искал?

- Всего несколько минуточек. Это очень важный и драгоценный человек. – На этих словах Айдер указал на меня. – Это новый лорд! Его высочество имперский принц Эш фон Хэйтер Эверблэк!

Глаза графа изумленно расширились, когда он услышал мое имя. Я пересекся с ним взглядом и вежливо склонил голову.

- Рад встретить вас, граф Кросс. Я Эш, младший сын его величества Великого императора, был назначен лордом Кроссроуда.

Неважно каким ублюдком бы ни был Эш, я не могу относиться к графу легкомысленно. Это было то же, как если бы только назначенный в команду новичок грубил сержант майору. Поэтому я искреннее старался звучать вежливо, насколько вообще это было возможно. Глупо.

- Сегодня и пришел чтобы поговорить о…

- Убирайся.

- А?

- Я сказал убирайся. Не слышал? – Нахмурившись граф указал в сторону выхода. В его глазах я мог даже заметить отголоски убийственного намерения.

Не зная, что сказать я молча пялился на графа. Это уже слишком. Империя Эверблэк это полностью социально-иерархичная структура. Поэтому даже если семейство Кросс истинные правители этих земель, он смеет так разговаривать с принцем? И не только это, он смеет прогонять своих гостей, когда они только пришли?

- Как грубо, граф! Кажется, нам стоит провести с вами воспитательную беседу и подробно разъяснить вам свое и мое положения…

Я не успел закончить, как граф поднял что-то лежащее на земле у порога. Этим оказались длинное копье и щит. Старичок с легкостью поднял их, несмотря на нездоровую худобу.

- …Видимо не сегодня.

Я стратегически отступил.

Что значит поднять оружие против императорской семьи здесь, в империи Эверблэк, построенной на статусе и иерархии? Это значит, что он поехавший ублюдок. А избегание сумасшедших людей обычно является правильной стратегией поведения. Такова истина. Твою ж.

- Убирайтесь к чертовой матери. – Граф угрожающе потряс копьем. – Убирайтесь с глаз моих, пока целы. Прочь!

Лукас был в ярости и попытался выступить вперед, но я удержал его.

- Я… Я вернусь снова, граф. И тогда, я надеюсь, мы поговорим нормально.

Я покинул территорию поместья первым. Недовольный Лукас и напуганный Айдер вышли следом.

- И не возвращайся! Просто оставь меня в покое! Понял?!

***

Граф приграничья, Кросс. Полное имя: Чарльз Кросс. В игре он почти не появлялся, а причина, почему даже так я его помню: он – отец сильнейшего в игре танка, Евангелины Кросс.

Евангелина – одна из самых популярных SSR ранговых персонажей. Из-за ее выдающихся способностей и того, как она проявляла себя в битвах, несомненно игроки тут же выделили ей место среди пяти желанных. Я тоже жаждал получить ее в свои руки, настолько сильно, что досконально изучил досье, надеясь отыскать в ее биографии подсказки и наконец завербовать Евангелину Кросс. Однако, я ничего не нашел, кроме имени Чарльза, ее отца. Поэтому я запомнил его.

Кажется, мне придется попотеть, чтобы убедить пропившегося старикашку.

После того, как нас выгнали в Кроссроуд я возвращался в смешанных чувствах. Решить проблему с нехваткой войск жизненно важно, но это может помочь и с вербовкой Евангелины.

Как и для любого SSR рангового персонажа, условия ее вербовки были непростыми.

Шанс того что она появится – низок. Шанс того что я ее завербую – тоже низок. Признаться, в последнем раунде игры в режиме ада железного человека я так и не смог заполучить ее.

Однако прямо здесь ее отец.

Может я смогу сделать что-то, что облегчит ее вербовку в будущем?

Вдалеке виднелся Кроссроуд. Я обернулся.

- И как этот человек решит нашу проблему с войсками?

Айдер ответил просто.

- Граф Кросс командует собственными элитными подразделениями, которые верны только семье Кросс.

- Хм.

- Если мы сможем убедить графа, его войска также перейдут под командование лорда, и проблема с нехваткой военных будет решена.

- Видимо, мне стоит убедить его любой ценой.

Однако, кажется, Лукасу эта идея была не по душе.

- Стоит ли нам просить помощи у столь наглого человека? Кроме того, если они коренные властители этой земли, они могут стать помехой вашему Высочеству в будущем.

- Даже если так и будет, мы должны приманить его на нашу сторону.

Не важно, возникнут ли проблемы или нет, это вопрос будущего, сейчас важнее выживание.

- Но он отказывается даже встретиться с нами. Что нам делать?

- У меня есть план.

- О, давайте послушаем.

Айдер улыбаясь сложил руки, словно держа кружку, и поднеся ее к губам, сделал глоток.

– У пьяниц свои способы заводить друзей среди других пьяниц.

Что значил его жест я понял. Скривившись, я не сдержал брани.

- Черт!

Я мечтал о долгой, здоровой и правильной жизни, но кажется, этот мир что-то имеет против меня. Дерьмо!

[Вы приняли задание!]

............................................................

В один из дней, поздно вечером, я снова наведался в поместье Кросс.

- Граф! Вы дома? - Громко постучав в ворота, я прошел в сад.

- Видимо тебе жизнь совсем не дорога! – Граф Кросс тут же выскочил из поместья. – Я предупреждал, не приближайся к моему…

Он попытался вновь направить на меня острие копья, но тут же уронил его, увидев маленькую телегу, которую я тянул за собой.

- Ч-что это?

- А вы как думаете? – Хмыкнув, я стянул скрывающий содержимое телеги полог. – Это то, что вы любите больше всего.

Полная алкоголя телега.

Ликерные бутылки купаясь в свете закатного солнца сияли как песок на белоснежном пляже.

Граф кросс выглядел потерянным, переводя взгляд от меня к бутылкам и обратно.

***

Эш, чье тело я занял, был крайне испорченным ублюдком: вредный принц, находящий наслаждения во всевозможных видах развлечений – позор империи, - и нет никакой причины, чтобы такой как он проделал весь этот путь до провинции, не прихватив с собой хотя бы немного высококлассного алкоголя. Однако, мне выпивка не по душе, поэтому нет никаких причин беречь его, и сейчас я принес с собой весь алкоголь, привезенный Эшем из столицы.

- Давайте выпьем, Граф. – Я вынул из телеги бутыль и потряс ее. Внутри обернутого в дорогую оберточную бумагу стекла струился золотистый ликер. Прекрасный звук высокоградусного наслаждения. Это сделка, от которой пьянчуга-граф не сможет отказаться.

Граф тяжело сглотнул, а я, пожав плечами поставил бутылку обратно.

- Может вы против?

- Нет, вовсе нет! Когда я это говорил? – Граф Кросс широко распахнул дверь своего поместья. – Прошу, Ваше высочество, и это все тоже прихватите!

Мне нравится его манера, потому что ее легко прочитать.

Таща за собой телегу алкоголя, я переступил порог поместья.

- Вашу ж мать. – Я не смог сдержать восклицания, когда шагнул внутрь: от самого входа и до конца по всему полу были разбросами пустые бутылки. – Вашу… налево…

Я зажал нос. Воздух был настолько сперт, что я мог уловить витающие в нем пары алкоголя. Угх. Этот старик не просто любит алкоголь, он от него зависим.

Переступая через ковром усеявшие пол бутылки, я добрался до кухни. Граф Кросс снял с полки два бокала.

- Давненько я не пил с кем-то. – Приняв из его рук стакан, я внимательно оглядел его.

- Этот бокал, он чистый?

- Даже если в остальном доме бардак, хотя бы стаканы я должен держать в чистоте. Так я отдаю дань алкоголю. – Изложив свою причудливую философию выпивки, граф выхватил бутыль из моих рук. – Посмотрим-ка, что ты принес.

Его глаза изумленно расширились, когда он прочитал этикетку.

- Императорский виски первого года Миротворца! Святые угодники, разве это не сокровище?

Миротворец – это среднее имя нынешнего Императора. Другими словами, это значит, что напиток был изготовлен в год его восхождения на престол. Более того, виски был разлит прямиком на императорской винокурне, не только его вкус будет отменным, но и символическое значение такого напитка глубоко.

Перефразирую – очень дорого.

Ну а я принес вам этот дорогущий напиток, поэтому будьте ко мне добры. Мои намерения можно понять и без слов.

Граф Кросс смотрел на меня задумчивым взглядом, но все же открыл бутылку и без колебания разлил виски. В наши бокалы полилась золотая жидкость.

- Теперь, вздр.,. – Я поднял стакан, чтобы произнести тост, однако граф уже поднес свой к губам. Неловко я опустил руку.

Он опустошил содержимое одним глотком, а ведь это весьма крепкий алкоголь, теперь я даже переживаю за его здоровье.

Граф одобряюще посмотрел на пустой бокал.

- И правда высококлассный! То, как он льется в горло, отличается от остальной выпивки.

- Вы проглотили все одним махом, как могли хоть что-то понять?

- Если уж и сравнивать с моими обычными дешевыми напитками, разве не стоит и это выпить так же? Тогда сравнение будет справедливым.

Черт, я слишком плохо разбираюсь в выпивке чтобы судить несет этот старикан лютый бред или говорит что-то дельное. Что ж, в любом случае я пришел сюда не за праздными разговорами об алкоголе.

Я опустил бокал, к которому так и не притронулся.

- В любом случае, граф, мне нужно кое-что обсудить…

- Не заводи пустой болтовни! – Прервав меня, граф вновь наполнил свой бокал. – Просто пей и иди домой. Если хочешь обсудить что-то еще, катись сразу.

- Я имею в виду, дайте мне хоть закусить чем-нибудь… - Этот старик хлестает только алкоголь, да и тот на голодный желудок. Пропойца.

В ответ на мою жалобу граф снова открыл шкаф и снял с полки небольшой мешочек.

- Возьми.

- Что это?

- Сушеные фрукты. Я приготовил их из собранных в вон том саду плодов. – Внутри мешочка оказались измельченные засушенные фрукты. Взяв кусочек, я тщательно осмотрел его. Похоже на манго. Нет, больше на виноград?

- У вас есть фруктовый сад?

- Да, вон там. Видишь, через окно? Тот, что позади поместья. Маленький. Я занимался им в качестве хобби.

- Хм, тогда спасибо за… Пфхпх?! – Я даже не успел засунуть плод в рот, как тут же выплюнул. – Ч-что это?! Так горько! Как мне вообще это есть?

- Как грубо выплевывать собранные моими руками фрукты. – С нескрываемым осуждением граф отправил один из кусочков в рот. – Пфхп!

И тут же выплюнул.

- Так вы тоже не можете это есть!

- Ужасно. Пусть я и сам вырастил их, но место им на помойке. – Граф спешно налил алкоголя чтобы прополоскать рот, а после кинул мне мешочек с фруктами. – На держи. Дарю.

- Почему вы даете мне в качестве подарка что-то что не можете съесть сами?

- Если бы мог, съел бы сам, зачем отдавать тебе? Не неси чушь.

Чушь? Этот старик весьма убеждающе городит околесицу.

Стиснув зубы, я спрятал мешочек в карман. Все-таки это бесценный подарок данный мне лордом, не могу же я просто выкинуть его.

Глядя на оставшийся в его ладони кусочек фрукта, граф протяжно вздохнул.

- Кроссроуд расположен на южном краю континента, здесь много света и почва плодородна, не найти лучшей земли для садоводства.

- Тогда почему фрукты настолько ужасны?

- Эта земля хороша не только для разведения садов, но и для взращивания любых культур. Если возделать поля, осенью можно собрать поражающий урожай…

Я уже было собрался задать очередной вопрос, но так и замер, услышав следующие слова графа.

- Если бы только монстры не атаковали так часто.

- А… - Все встало на свои места.

- Монстры разоряют поля и убивают фермеров – это проблема, - однако еще они насыщают землю грязной маной после своей смерти. Знаешь, что происходит дальше? – Потрескавшиеся губы графа тронула грустная улыбка. – Все вокруг заражается. На проклятой земле больше не взрастет ни одна культура.

Граф задумчиво посмотрел на стакан. Золотистый ликер императорской семьи, изготовленный из зерен и фруктов, которые нельзя вырастить на этой земле…

- Именно поэтому в Кроссроуде нет земледельческих полей. Поэтому, что с того если солнца в достатке и земля плодородна? Ничего нельзя вырастить. Столько усилий пойдет прахом после первого же вторжения.

- Эта земля проклята, и так было, есть и будет, так почему же, – я указал за окно. – Почему тогда вы заботитесь о том саде?

- У всех есть по крайней мере одно сожаление в этой жизни, разве нет? – Граф с грустью посмотрел на сад, но быстро закрыл глаза и опустошил стакан. – Сад - мое сожаление.

Больше мы не проронили ни слова, пока ликер не закончился.

- Эх, я даже больше не могу напиться, когда хочу. – Тихо пробормотал граф, раскручивая по столу пустую бутылку. Молча я достал из тележки еще одну, откупорил и налил напиток в чужой стакан.

- Граф, знаете зачем я здесь сегодня?

Он посмотрел на меня пустым взглядом.

- Разве я не говорил тебе убираться, если соберешься говорить о чем-то кроме выпивки?

- Прогоняйте, если хотите, однако я все же скажу, что должен. – наполнив его стакан, я поставил бутылку на стол. – Монстры снова активизировались, и их количество огромно.

Граф молчал.

- В последнем вторжении принимала участие тысяча живых доспехов, и как-то нам удалось их остановить, однако стены были сильно повреждены и у нас не хватает солдат. Нам жизненно необходимо подкрепление.

Бывший лорд все еще молча слушал. Я повысил голос.

- Граф приграничья. Я говорю, что мне нужны солдаты под вашим командованием.

- Под моим командованием нет солдат.

- Я пришел сюда зная, что у вас есть войска, подчиняющиеся только вашей семье.

- Но у меня есть друзья, которых я выбрал, обучил, и с которыми прошел не одну битву и пройду всю жизнь. – Он вздохнул. – Однако, когда я отказался от титула – опустил копье и щит, - они тоже сложили оружие. Сейчас все они на покое.

- Пожалуйста созовите их.

- Нет смысла. – Пробормотал граф, вливая в себя все содержимое стакана за раз. – Эта земля недостойна того чтобы ее защищали.

- О чем…

- Не ставь свою жизнь на кон ради бессмысленных вещей – защищать эти ничего не стоящие границы, только чтобы помочь остальным сбежать.

От далеких предков до нынешних времен. Человек, чья семья защищала это место поколениями сказал такое. Это были настолько неожиданные слова, что я застыл.

- Ответьте, Ваше высочество, зачем вы прибыли сюда? – Граф спокойно посмотрел на меня, задавая свой вопрос. – На этой земле все погибает. Здесь нет надежды или будущего. Только смерть.

Я не ответил.

- Мой тебе совет, как человека что всю жизнь защищал это место: уходи отсюда скорее. Прежде чем проклятье этих земель поглотит тебя.

Что произошло с этим стариком? Что такого может произойти с человеком, чтобы он отрицал всю свою жизнь? Я хотел спросить и услышать ответ, однако граф отвернулся и замахал рукой.

- Уходи. Я слишком устал от разговоров.

Кажется, сегодня я больше ничего не услышу. Медленно я поднялся.

- Я еще приду, граф.

Он промолчал.

- И принесу что-нибудь поесть в следующий раз.

Граф даже не повернулся, все так же храня молчание, только смотрел на разбитый за окном сад.

Обернувшись на него в последний раз, я покинул поместье.

Когда я вышел, Лукас с лошадью ждал меня.

- Ваше высочество, вам удалось убедить его?

- Нет, провал. Но все же я получил подарок. – Я не мог съесть эти сушеные фрукты, впрочем, дареному коню в зубы не смотрят. В любом случае встреча прошла лучше, чем в прошлый раз.

Пожав плечами, я забрался в седло.

- Ничего, Кроссроуд не за день строился.

- Вы панируете прийти снова?

- Если мне удастся заполучить ветеранов что всю жизнь сражались с монстрами, разве это не окупит все приложенные усилия? – Когда мы с Лукасом выдвинулись в сторону города, я склонил голову. – Интересно, что произошло с Графом Кросс? Кажется, он пережил нечто ошеломляющее. Знаешь об этом что-нибудь?

- Не очень…

И я и Лукас всю свою жизнь прожили в имперской столице и только недавно прибыли в южный регион, конечно мы ничего не знали о происходящем здесь.

- И Айдер сказал, что я должен узнать все из первых уст…Хм…- Видимо он не собирался мне спойлерить. Треклятый директоршка. – Ладно. Будь что будет. До начала сражения, просто сделаю все в пределах своих возможностей.

Буду делать, что могу. Я должен починить стену и подготовится к битве. Не важно, какие карты в моих руках, монстры все равно придут, и мне необходимо уничтожить их максимально эффективно, на пределе возможностей.

Глядя на видневшийся в дали город, я пробормотал, словно давая самому себе обещание.

- Вернемся в Кроссроуд. Нам еще многое предстоит сделать.

Следующим утром я вышел из поместья, как только забрезжил рассвет. План был грандиозным: обойти весь Кроссроуд, чтобы проследить за подготовкой к грядущему оборонительному бою. Первым делом мы направились в форт. Я видел, как с раннего утра члены производственной команды трудились в поте лица. Отличная работа, парни!

- А, Ваше высочество! – Глава каменщиков, ответственный за восстановление стены, поклонился, и я ответил легким кивком.

- Как продвигается работа?

- Мы только что раздробили огромный меч, застрявший в стене. – Проследив за направлением, куда указал глава, я увидел разбросанные огрызки покорёженного металла. Они разломали и извлекли гигантский меч призрачного владыки, который впился в стену.

- Мы избавимся от осколков и начнем реконструкцию.

- Нет нужды. – Я указал на равнину перед стеной. – Разбросайте их там. Это будет неплохая преграда.

Враги следующей сцены – водопроводные крысы, и металлические куски разбитого меча станут для ни отличным приветствием. Идеально для мышеловки.

Я посмотрел на участок, откуда извлекли меч. Область, куда пришелся прямой удар была уродливо покорёжена: даже внутренняя стальная конструкция согнулась как рождественские леденцы.

- Каково расчетная время работ? – Прежде чем ответить, глава гильдии едва заметно замялся.

- Ваше высочество увеличил рабочую силу и даже отправил солдат для починки стены, однако после извлечения меча выяснилось, что повреждения обширнее, чем мы предполагали. Все намного хуже.

Стены Кроссроуда были построены, чтобы сдерживать монстров. В раму вплетались железные опоры, которые закрывались камнем, а поверх него уже наращивалось толстое стальное покрытие. Это был результат имперских архитектурных достижений, именно поэтому стена смогла продемонстрировать свои защитные качества и выдержать атаку призрачного владыки. Если бы это была обычная стена, то она развалилась бы надвое, полностью рушась. Однако, именно из-за прочности ее возведение было не легким процессом. Стену трудно починить, и ее нельзя залатать парочкой каких-то камней.

- Ближе к делу. Ориентировочно, когда?

- Начиная с сегодня, десять дней.

- Десять дней, да… - Я цокнул. До начала следующей сцены всего неделя, у нас нет времени. – Можно ли сократить время, если увеличить бюджет и количество рабочих?

Я с радостью готов потратиться на рабочих, если это купит нам время. Однако глава гильдии отрицательно покачал головой.

- Не в этом случае. С такой конструкцией быстрее никак.

- Но все же, хоть что-то же можно ускорить если увеличить число рабочих рук?

- Что ж, если добавить рабочих и материала и работать день и ночь, то мы сможем сократить срок на день…

- Если можно сократить на день, значит можно и на два. А где два, там и три. – Очень глупое утверждение, но у меня просто нет выбора. Я должен настаивать. – Я доставлю рабочих и материалы по воздуху. Во что бы то не стало закончите ремонт через неделю.

Есть лишь одна причина почему я выдвинул такое нелепое условие.

[Информация о врагах – Уровень 2]

[Ур. ???: 3]

[Ур. 5 Огромная канализационная крыса: 3251]

Потому что это не галлюцинация. Это реальность.

После прохождения исследовательской части игры, появилась информация о врагах, тогда-то я и узнал.

Три тысячи.

Три тысячи крыс, размером с огромную собаку, которых мы встретили в данже. Конечно, они всего пятого уровня – это просто большие крысы, с которыми справится и обычный солдат. Однако. Три тысячи. Их более трех тысяч.

Даже обычные животные могут разрушить город, если их будет несколько тысяч. А это были монстры. Нам нужна стена. Она должна быть восстановлена, иначе не будет никакого способа остановить вторжение.

С силой я сжал плечо главы гильдии. Роняя холодный пот, тот с трудом кивнул.

- Я… понял.  Сделаем все возможное.

Я похлопал его по спине.

- Спасибо. Я запомню самоотверженный труд каждого. – Оглядев рабочих и повысил тон. – Давайте подсуетимся. Это ради защиты мира! Соберитесь и вперед!

***

- Теперь зайдем в лавку алхимиков. – Спустившись со стены я потащил Лукаса в город. Боже, я так занят!

- Ваше высочество?! Что привело вас!?

- Добро пожаловать, Ваше высочество!

Когда я прибыл в алхимическую лавку, встречать меня вышел их глава и Лили. Едва переступив порог, я тут же перешел к сути.

- Сколько артефактов сейчас восстанавливается и какие?

- Мы работаем над пятью, которые починить легче всего. Три использованных в прошлой битве тоже были восстановлены.

- Остановить починку всего, сосредоточьтесь на восстановлении только тех артефактов, которые я укажу. – Они работали над предметами, которые легче всего вернуть в строй, однако наш враг это три тысячи гигантских крыс, лучше всего починить артефакты, которые помогут смести как можно больше монстров максимально эффективно.

Я проглядел список сложенных в кладовой предметов. Посмотрим-ка какой из них пригодится для грядущей битвы…

- Три пламенных артефакта. Их починка ваша главная задача. – Всего лишь R ранговые артефакты, испускающие огненные языки, однако в этом мире пока нет ничего эффективнее против крыс, чем пламя. И в кладовой было три таких предмета. Я приказал починить их. – Как закончите, возьмитесь за те, над которыми работали раньше.

- Поняли, Ваше высочество. – Алхимики тут же принялись за работу, а я, отозвав в сторону раздававшего указания главу, перешел к следующей цели моего визита.

- И вот это. – Я достал из кармана магический свиток. Свиток призыва: автоматическая оборонительная турель, которую я получил в данже. – Знаете что это?

- Это?... – Глава алхимиков приняв свиток и изучив его удивленно поднял брови. – Может ли… Это древняя магия призыва?

- Да. Эта магия призывает строения.

Магия призыва. В этой игре ей мог пользоваться только игрок – один из немногих элементов, позволяющих ему, обычно вверяющему битвы персонажам, самому участвовать в них. Есть две основных ветви призывающей магии: первая призывает «защитную башню», которая устанавливается на здании, вторая призывает босса-монстра, который находится под прямым управлением игрока. Эта магия способна призвать предмет лишь один раз, но ее эффект невообразим: можно выстроить огненную оборону с помощью защитной башни, или одолеть наступающих монстров с помощью босса. Правда у всего есть цена: условия призыва бывают весьма…неудобными. А чтобы использовать магию призыва, игрок должен получить свиток и отдать его алхимикам на изучение.

Свитки башен были гарантированными предметами: после прохождения зон исследований в данже они выпадают один за другим, только цена их исследования высока, да и времени на это уходит много. Впрочем, первый свиток: автоматическая оборонительная турель - весьма проста в исследовании, поэтому я смогу использовать его почти сразу.

Ветка призыва босса намного сложнее. Да и боссы после своей смерти крайне редко оставляют свитки призывов. Однако, их можно использовать сразу, пропустив часть с исследованием. Впрочем, минус такой магии в ее разовом применении, зато какой эффект! В отличии от свитков башен, босса можно было призвать где угодно.

Признаться, я переживал, что не смогу использовать магию, так как попал в игру, но слава богу этого не произошло.

Магия призыва находилась за пределами способностей игровых персонажей, так как даровалась системой. Настоящее благословение, что я могу беспрепятственно пользоваться ей, однако такой расклад порождал массу сложных вопросов.

В этой игре… Я считаюсь персонажем или игроком? Или… Я и то и то?

Пока я думал о своем, глава алхимиков, заполучивший в свои руки свиток, почти лишился чувств.

- Где вы взяли настолько ценное…! – Конечно, я не мог сказать что это гарантированный предмет за прохождение данжа, поэтому сменил тему.

- Тебе нет нужно знать. В любом случае, сможете расшифровать его?

- Конечно! Хоть такой формат свитков и использовался сотни лет назад, мы все еще сможем вписать его в систему. Мы точно сможем расшифровать его!

- Рад слышать. Сделайте это как можно скорее, я хочу пустить его в ход, как только стену восстановят.

- Понял, Ваше высочество! Можете доверить это нам! – Поклонившись несколько раз, глава алхимиков крепко сжал свиток в руках. Мне понятно его рвение, все-таки этот предмет полнится знаниями о древних технологиях, вполне естественно желание изучить его. К тому же его рвение на руку нам обоим.

Глядя, как глава убегает в свой кабинет, я поманил Лили пальцем.

- Лили, поди ка сюда.

С полными страха глазами она стала медленно приближаться.

- Чт…что вы хотели, Ваше высочество?

Кажется, она думает, что я снова поручу ей нечто опасное. Я тепло улыбнулся.

- Ничего такого. Я просто хочу сказать, что ты отлично справляешься, продолжай.

Я так и сделаю. Но не сейчас.

Применив на Лили ободряющее рукопожатие, я вместе с Лукасом покинул лавку.

- Вы снова хотите, чтобы я сделала что-то странное?! Что-то опасное?! Это так? Ваше высочество? Ваше высочество! – Вопли Лии глухим эхом раздавались за моей спиной.

Прости Лили. Что сказать, таково это, быть госслужащим.

***

Следующим пунктом моего маршрута стал собор. Когда я переступил порог мраморного здания на северном краю города, мне в нос ударил стойкий запах дезинфектора.

Я не стал никого предупреждать о своем визите, поэтому тихо зашагал внутрь.

- Пациент с третьей койки в критическом состоянии!

- Принесите больше зелий! Святой воды и повязок тоже!

Внутренние комнаты собора были заставлены кроватями, на которых лежали раненные солдаты, получавшие здесь лечение. Священники, включая R ранговую святую Маргариту, носились между койками, оказывая посильную помощь. И Дэмиен тоже был среди них. Я наблюдал за ним издали, пока он, утирая бегущие по лицу капли пота, без устали использовал свою магию. Сейчас, сменяя солдатам повязки, он выглядел намного расслабленнее, чем тогда, целясь в головы врагов с помощью своих орлиных глаз. Кажется, просто так и было задумано.

- Кажется… Здесь нам делать нечего. – Молча я направился к выходу.

Скрытно в тишине каждый сражается за жизнь. В этом соборе каждый пытался спасти кого-то. И как их лидер, я должен постараться.

Я сжал кулаки.

Я должен убить тварей и спасти людей. Это моя обязанность.

- Пойдем. В наемничью гильдию.

- Да, Ваше высочество.

Лукас и я покинули собор и направились в гильдию.

***

[Центр города. Гильдия наемников.]

Стоя перед небольшой деревянной таверной, я глубоко вдохнул.

Боже, пожалуйста, пусть в гильдии будет много талантливых и полезных людей!

Немного помолившись, я уверенно распахнул дверь.

- Новый герой SSR ранга, ты здесь?!

Но.

- О! Разве это не его высочество?

В тихом зале гильдии не было видно ни единой зажженной лампы, обозначающей появление нового наемника. Только Юпитер в гордом одиночестве выпивала в углу, излучая слепящую фиолетовую ауру.

А я-то понадеялся, что это новый SR!

Я закрыл лоб ладонь. От всего этого у меня скоро начнется хроническая мигрень. Ну вот скажите мне, какого эта старуха снова здесь?!

Я кивнул поднявшейся, чтобы поприветствовать меня Юпитер.

- Что ты здесь делаешь, Юпитер?

- У меня нет ни денег, ни дома, так что я частый гость здесь, поскольку мне все равно негде жить.

- И ты так гордо об этом заявляешь? С моими деньгами ты запросто можешь построить дом или даже два здесь!

- Бе~ Что наемнику прока от дома? В любом случае я не собираюсь жить здесь вечно. – Юпитер улыбнулась. – Я блуждаю по миру вслед за ветром и сердцем. Есть, пить и сорить деньгами – лучшая жизнь для наемника.

- И поэтому ты решила остановиться здесь?

- Разве не страннее для меня, разжалованного офицера, будет поселиться в бараках императорской армии? Да и не хочу я жить с кучкой малышей в наемничьем квартале. Ну а таверны не стоят того, чтобы тратить на них деньги.

Нет смысла продолжать этот разговор. Покачав головой, я оглядел пустой зал.

- Поступай как знаешь. В любом случае, кажется тут нет стоящих кандидатов.

- Слишком рано разочаровываться, Ваше высочество. – Юпитер пожала плечами, и я повернулся к ней. Неужели у этой развалюхи есть план? – Как вы думаете, кто я? Я тридцать лет провела в императорской армии, и вот уже как несколько работаю наемником.

- Ну и, мисс воин-ветеран?

- У этой леди есть немного… Ладно, много связей. – Юпитер расплылась в своей обычной злодейской ухмылке, звуча до противного уверенно. – И сейчас они, не щадя живота своего распространяют по всему континенту слухи, что новый лорд Адской границы из императорской семьи, и что он без устали разбрасывается деньгами.

- Они по всему миру разносят весть, что новый лорд Адской границы принадлежит императорской семье, и что он не прочь потратить крупные суммы. – Юпитер усмехнулась. – А если слухи разойдутся, то толпы наемников тут же побегут в наш город.

- Хм… - Даже без моей указки она сделала нечто настолько стоящее. Если повсюду и правда пройдет информация, что в Кроссроуде можно хорошо заработать, то к нам начнут стекаться наемники со всего континента. На самом деле даже в игре забота о жалованиях наемников укорачивала время их поиска. Сейчас я всецело сосредоточился на зарплатах, но в скором будущем придется позаботится и о множестве других важных для комфортного проживания вещах. Но это не сейчас, а когда-нибудь…

Юпитер оглядела пустующую гильдию и пожала плечами.

- Впрочем, чтобы слухи широко распространились, потребуется не одна неделя.

Эффект не проявится сразу. Полагаю, до следующей сцены многих мы не наймем, но даже так, в долгосрочной перспективе, людская молва сыграет нам на руку. Я кивнул.

- Желаю тебе в этом удачи, Юпитер. Продолжай распространять слухи и собирать новых рекрутов.

- Положитесь на меня. – Вернувшись на место, Юпитер опустилась за барную стойку, удобно располагаясь на стуле и поджигая сигару. – Вот только, для этого мне стоит провести еще какое-то время нежась в комфорте!

- Делай что хочешь. – Так я решил оставить Юпитер в одиночестве. У нее был свой способ помочь, хотя, будучи наемником, от нее только требовалось исполнять свою четко обговоренную работу. Мне стоило принять ее одолжение с благодарностью, даже если мне не нравится видеть ее расположившейся в гильдии как у себя дома. Тьфу.

***

Прогулявшись по городу, я вернулся в поместье, отдавая Айдеру несколько поручений, весьма простых: собрать как можно больше человек и ресурсов для починки стены.

- Слушаюсь и повинуюсь, мой лооорд! – Айдер тут же помчался на рынок. Надо продать кристаллы, чтобы нанять людей и приобрести необходимые материалы, так что какое то время он будет занят.

Город оживал. Это было заметно по людям, энергично снующим туда-сюда, в которых наконец-то пробуждалась воля к жизни.  Однако даже видя эти изменения, я не мог их встретить с улыбкой.

Город-крепость. Форпост, построенный для борьбы с монстрами. Факт того, что Кроссроуд оживал, так же значил, что атака монстров неизбежна.

Следующая сцена спешно приближалась.

***

[Вечер того же дня]

[Юго-восток Кроссроуда]

[Поместье графа Кросс]

- Граф! – Несмотря на раннюю весну, погода стояла жаркая. Даже интересно, из-за того ли что на юге? Пока тащил за собой тележку выпивки, я вспотел как собака.

Вытерев ладонью бегущие по лбу капли пота, я крикнул снова.

- Граф! Вы внутри?

Дверь старого дома медленно со скрипом растворилась, и из проема выглянула старческая, подернутая поволокой пара глаз.

- Я снова здесь. На этот раз с закусками чтобы хлестать не на голодный желудок. – Я продемонстрировал старикану содержимое тележки. Там лежала отборная ветчина, сделанная из задней ноги свиньи, сыр и, конечно же, алкоголь. Я не сдержал победной ухмылки, видя, как граф сглотнул. – Давайте выпьем.

Любым способом мне надо уговорить этого старикана отдать мне рыцарские подразделения семьи Кросс, так что это бизнес пьянка! Отвечаю! Никак не ради моего удовольствия! Не подумайте, что я за!

***

Прошло уже несколько дней. После осмотра города в тот день вечером я наведался в поместье Кросс, чтобы выпить. Мы ни о чем не разговаривали, просто опустошали стакан за стаканом. Стена стабильно латалась, а моя жизнь стабильно рушилась. Вливая в себя алкоголь столько времени… Это заняло три дня, прежде чем Граф кросс все-таки заговорил.

-Ты… Любишь кого-нибудь?

- Простите?

- Я спросил, любишь ли ты кого-нибудь?

Я застыл, не способный вымолвить и слова, а граф, видя мое оцепенение, тихо усмехнулся.

- Думаю нет.

- Это…так. – Эм, ну, а как же личные границы? Просто, если бы у меня и был кто-то, с чего мне об этом тебе говорить?

- Подумай еще. Может кто-то есть?

- Хм… - Под давлением я растерялся. Кто-то кого я люблю? На земле, прежде чем я начал стримить я был… Одинок. Меня никто не любил, и я тоже. Просто выживал изо дня в день. А после того, как подался в стримеры, развил свой канал, меня полюбило множество зрителей.

«Задрот оппа!» – (Это не девушка, если что) – «Сколько возьмешь за тверк?» «Как насчет начать со ста баксов ^^»

«Тебе лучше раздеться и извиниться, раз уж ты провалил мисиию, хд.» «Давай, давай, просим!»

Я побледнел об одной мысли об этих бесстыжих извращенцах, притворяющихся моими верными зрителями.

Постойте. Это они столь по-особенному любили меня, я же… Никогда не любил их в ответ.

Что ж, даже после тщательного обдумывания, мой ответ все так же был нет.

- Неа.

- Кажется у тебя была очень тоскливая жизнь, сынок.

Не хочу слышать это от такого пропившегося живущего в одиночестве старика как ты!

- Смешно, учитывая, что подобное говорит тот, кто заперся в своем поместье и только и делает что пьет каждый день.

- Ахахаха… - Граф тяжело посмеялся. Я указал на него пальцем.

- Тогда что насчет вас? У вас есть кто-то, кого вы любите?

- Был. – Граф ответил не колеблясь. – Моя жена. Любовь всей моей жизни, она была единственной, о ком я по-настоящему заботился.

Кажется, в противовес своему виду, старикашка-то у нас романтик. Однако я придержал эти мысли при себе, услышав следующие его слова.

- Она умерла. Три года назад. Прямо в этом саду, разорванная в клочья монстрами. Мне пришлось закапывать в землю пустой гроб.

Воцарилась тишина.

Я не мог вымолвить и слова, пока граф опустошал и вновь наполнял свой бокал.

- У лорда этих земель есть вещь, передающаяся из поколения в поколение. Можно назвать это проклятием.

- Проклятием?

- Когда-нибудь обязательно наступит день, что тебе придется выбирать между дорогим человеком и городом. – Граф говорил спокойно, словно не рассказывал о жестоком проклятии, а об обычной сказке. – Еще ни разу не было исключений. От далеких первых владельцев этой земли, до моего деда и отца. Никто не смог избежать проклятия.

Я хранил молчание.

- И в тот момент оно настигло и меня. – Трясущейся рукой граф поднес бокал к губам. – В последнее десятилетие или около того монстры не были сильно активными, и город наслаждался миром. С другой же стороны исчез источник дохода, и городские финансы источились настолько, что мне нужно было срочно найти новый способ зарабатывать.

Медленно мы подбирались к главному.

- И тогда моя жена сказала: «почему бы не построить ферму на южных землях фронта?»

- За пределами форта?

- Северные земли уже были переполнены, а пустующие южные привлекали. К тому же набеги монстров сократились, и земля больше не загрязнялась магией. Мы посчитали риск оправданным.

- …

- Именно поэтому я решил расширить свои земли на юг. Беженцы с других мест тоже двинулись туда, услышав о плодородии почв. Какое-то время все шло хорошо. – Граф с трудом сделал глоток. – Сад был расположен на самом юге новых земель, и как жена лорда, она взяла на себя ответственность по руководству хозяйственными работами: посадке деревьев и возделыванию земли на самых опасных участках. Я все еще помню вкус тех плодов, которыми кормила меня жена, держа их в своих покрытых землей руках. В первый год они были не очень, но слаще я не ел в своей жизни ничего.

Он вздохнул.

- Нас окрылила надежда. Может быть, в конце концов мы смогли бы жить, возделывая землю и собирая фрукты, вместо того чтобы убивать монстров. Мы молились, чтобы это время длилось вечность. – Насмешливая улыбка расползлась по губам Графа. – Однако на это не было и шанса.

Он залпом опустошил стакан и снизил голос, продолжая рассказ.

- Это был второй год работ. Нас предупредили, что где-то сотня огромных монстров прорвалась через форт и теперь направляется к городу. Я тут же направился в Кроссроуд. Моя жена, следящая за садом, помахала мне, попросив быть осторожнее. – Граф уставился на пустой стакан. – Только прибыв в город я узнал, что монстры разделились, и что дюжина, или около того отделилась от основных сил, направляясь к границе. Оставшиеся монстры атаковали город. У меня был выбор. Выбор между супругой на границе и тысячами жизней жителей Кроссроуда.

Граф посмотрел на меня своими старыми уставшими глазами.

- Как ты думаешь, что я выбрал?

- Вы выбрали город.

- Да. Так же, как и мои предки когда-то. Следуя их заветам, я выбрал город. Запер ворота, блокируя монстров, и спустя долгие часы битвы мы одолели их всех. И только тогда я ринулся к границе.

Граф приграничья выбрал долг.

- Поля были разорены, поселенцы убиты. Мой сад и моя жена. Сотни человек были разорваны в клочья какой-то дюжиной монстров.

А взамен потерял самое дорогое, что у него было.

- Почему? Оборона фронта оказалась слишком слаба и не смогла остановить огромных монстров? Или это произошло из-за бессмысленного расширения территории на юг? Да, в итоге все произошло по моей вине. Но что гложет меня больше всего… Я оставил свою жену умирать, выбрав вместо нее город.

Граф медленно наполнил бокал еще раз и выпил содержимое одним глотком. Кажется, это движение уже стало механическим.

- Моя дочь нарекла меня сумасшедшим. Не смогла понять, почему я предпочел город ее матери. И спустя несколько дней она ушла. Вот такой результат всей моей жизни, что я защищал эту землю. Моя жена погибла, дочь ушла, и вот он я, загниваю в этом месте один.

Мне нечего было сказать, я просто смотрел, как дрожит худощавая старческая рука.

- И это лишь один из примеров, новый лорд. – Граф поставил пустой стакан на стол и протяжно вздохнул.

- Думаю ты уже в курсе, как люди зовут это место?

- Вы имеете в виду Город могил?

- Да. Проклятый город, построенный смертью многих. И тебе тоже придется делать свой выбор. – Он указал на меня своим сморщенным крючковатым пальцем. – Придет день, и тебе придется пожертвовать самым дорогим, что у тебя есть, чтобы защитить этот город.

Это не было проклятием. Это пророчество. Словно старик просто предсказывал неизменный исход всех усилий и решений.

- Моя семья жила этой чередой жертв. Мой дед, отец и я… Так не должно продолжаться. – Граф крепко зажмурился. – Я не передам это проклятое дело. Только не моей дочери, нет.

- Я вижу. – Наконец-то я понял.

Я мягко кивнул.

- Видимо поэтому вы решили отказаться от титула, граф. Чтобы не передавать его дочери.

- Верно. – Он легко признал. – Я хочу, чтобы она вырвалась с этой проклятой земли и из оков проклятого долга. Я желаю ей счастья и благополучия.

SSR ранговый танк, Евангелина Кросс. Граф всеми силами пытался держать персонажа, которого я хотел завербовать, как можно дальше от этого фронта.

– Смотрите, Ваше высочество. Вы просили меня помочь защитить эти земли, да? – Пробормотал граф надломленным голосом. – Однако я уже достаточно сделал ради их защиты. Даже пожертвовал самым дорогим, что у меня было. С меня хватит.

В глазах, что отражались в стакане, больше не было гордости человека всю жизнь защищавшего передовую.

- Я хочу умереть в этом саду, а не на стене форта. – В этих глазах было лишь жгучее сожаление, что он не смог быть подле жены в ее последние жуткие моменты. – Таков ответ на вопрос почему я не хочу помогать. Я благодарен за твой визит, поэтому рассказал все как есть. А сейчас, уходи. И когда такой момент все же настанет, мой тебе совет, выбирай с умом.

Граф Кросс, велевший мне уйти, грустно рассмеялся своей попытке наполнить пустой стакан из пустой винной бутыли.

- Не сожалей как я.

Шел пятый день полномасштабных реставрационных работ, и всего два осталось до начала следующей сцены.

- Отлично, отлично, вы все молодцы! – Я забрался на стену, привлекая к себе всеобщее внимание. – Перекусите этим пока восстанавливаете силы.

Следом за мной, захватив еду и напитки, карабкались слуги поместья. Пропотевшие и покрытые каменной пылью работники тут же радостно заголосили.

- Ура! Еда!

- За его высочество! Он то знает, как тратить деньги на своих людей!

- Но, Ваше высочество, где алкоголь?

- Захлопнитесь, и жуйте скорее, лентяи! – В ответ на мой выкрик все лишь странно захихикали, дожевывая свои бутерброды. Я со стороны наблюдал как все дружно едят, пьют и весело переговариваются. Пусть у нас и чп, а обед должен быть по расписанию. Люди не машины, хотя даже те без топлива и регулярного техосмотра далеко не уедут.

- Как прогресс? – Я лично отнес напиток главе каменщиков. Тот благодарно приняв кружку, широко улыбнулся.

- Благодаря людям Вашего высочества мы закончим вовремя. Еще два дня, и стена будет полностью отремонтирована.

Он прав. Я заплатил достаточную цену за дополнительные рабочие руки: мобилизовал всех доступных наемных рабочих, и даже прислал солдат.

- Как вы можете видеть, мы полностью заменили основание, также были запаяны металлические подпорки. Ремонт закончится, после того, как мы заполним внутренние пустоты камнями и обошьем стену сталью.

- Вы отлично потрудились. – Самое трудное позади. Поздравив главу еще раз, я обернулся. Среди пришедших со мной людей был глава алхимиков.

- Прости, что заставил ждать. Я установлю это сегодня.

Неуверенно глядя на меня, он медленно моргнул и достал из кармана отливающий голубым свиток.

- Сможем ли мы использовать его?!

Свиток призыва – предмет, способный материализовать полученную нами в данже защитную башню. Я планировал установить ее после того, как закончат основные работы, но раз уж это произошло сегодня, не вижу смысла тянуть.

Я взял свиток. Перед глазами тут же выпрыгнуло системное окно.

[Вы уверены, что хотите применить «Свиток призыва: Автоматическая оборонительная турель»?]

[Да\Нет]

Конечно же да.

Стоило мне подтвердить свой выбор, как свиток в руках тут же вспыхнул синим пламенем, а оставшийся голубоватый пепел растворился в моем теле.

[Эш (EX) получил навык игрока!]

[> Магия призыва: Автоматическая оборонительная турель]

Есть! Наконец-то ты моя, оборонительная турель!

Я радостно улыбнулся, и поманил стоящего позади главу каменщиков.

-  Глава каменщиков!

- Да, Ваше высочество.

- Нужно собрать материалы, которые я скажу. Сможете? Их все можно найти где-то здесь.

- Конечно, Ваше высочество, с радостью.

Совсем скоро все требуемые материалы были сложены на стене: различные булыжники и огрызки металла – всякий хлам, оставшийся после реконструкции. Этого должно хватить. Не нужно беспокоится о качестве, ведь все получится, стоит собрать достаточное количество определенного материала. И последнее, что мне потребуется, это магическое ядро R ранга или выше.

Я вытащил из кармана «Обычное улучшенное магическое ядро (R)» - выпавший из коробки наград предмет. Теперь все готово. А что насчет места… Пусть будет где-то здесь.

[Магия призыва: Автоматическая оборонительная турель]

[Все необходимые материалы собраны]

[Ранг объекта призыва соответствует рангу призывателя]

[За один призыв может быть вызван лишь один предмет]

[Пожалуйста, выберите точную локацию для установки]

В системном окне появилась маленькая 3д графическая модель всей стены, на которой яркими точками отображались места, куда я могу установить турель. Я выбрал ближайшее.

Здесь!

Собранные материалы с грохотом взмыли в воздух. Наблюдавшие за процессом главы, рабочие и солдаты в ужасе попятились, а парящие между тем над землей трубы и камни неведомой силой были раздроблены на маленькие кусочки, рухнувшие вниз. Соединяясь друг с другом они превращались в единую конструкцию.

Хм, похоже на тетрис.

Наблюдая как маленькие части складываются друг с другом во что-то цельное, я не мог не признать, что это весьма увлекательное зрелище.

Спустя несколько минут установка турели была завершена, и я с победной улыбкой оглядел огромное орудие. Люди вокруг как один восхищенно выдохнули.

По внешнему виду турель походила на артиллерийское орудие военных кораблей времен второй мировой. Ее огромный ствол крепился к такому же огромному основанию.

- Прекрасно. – Сам того не заметив, я в восхищении зааплодировал. От одного взгляда на эту махину, мое сердца полнилось чувством удовлетворения.

- Неужели это техника магического строения, которая была утеряна века назад…? – За моей спинной послышался ошарашенный шепот главы алхимической гильдии. Я гордо кивнул.

- И подобных свитков станет еще больше. Надеюсь вы не откажетесь помочь с их исследованием.

Глава решительно закивал. Эх-эх, смотри, не пожалей о своих словах потом, хе.

- Ну, ну! Благодаря вам оборона стала в разы сильнее! – Усмехнувшись, я щелкнул броню турели пальцем и повернулся к рабочим. – Продолжайте работать!

- Дааааа! – Все дружно отозвались, отсалютовав бутербродами. Хорошая атмосфера. Вот бы она продержалась по дольше.

***

Дальше по плану у нас шла кузница. Поднимавшийся от горней жар был настолько сильным, что с меня семь потов сошло еще на пороге, поэтому я спешно перешел к цели своего визита.

- Готово?

Глава кузнецов заметив меня, поклонился.

- Мы ждали вас, Ваше высочество. – Он снял с вешалки готовый доспех  и передал мне. – Прошу.

От брони исходил едва заметный голубоватый свет.

Сглотнув, я взял ее в руки и открыл окно информации.

[Фантомная броня (SR) ур. 30]

[Класс: Броня]

[Защита: 50-55]

[Прочность: 12\12]

[Увеличивает сопротивляемость к физическим атакам на 33%]

[Доступна характеристика «Фантом»]

Эта броня была сделана из доставшегося мне на предыдущем уровне ядра призрачного владыки SR ранга, поэтому у нее были весьма неплохие характеристики, да и эффекты полезные: физическая защита и возможности «фантома».

[«Фантом» ур.1 – Объект будет неуязвим ко всем физическим атакам в течении пяти секунд. Ему нельзя нанести урон, но и сам объект не сможет атаковать]

Говоря просто, носящий на пять секунд превратиться в призрака: его нельзя будет ранить, но и сам он не сможет нанести урон. Я и не предполагал, что умение будет настолько полезным. Хотя, меня немного смущает и разочаровывает прочность брони… В противовес остальным статам, она просто отвратительная, придется постоянно за ней присматривать, чтобы внезапно броня не разлетелась на кусочки прямо во время боя!

- Лукас. – Осмотрев доспех, я подозвал своего рыцаря. Тот быстро подбежал ко мне, все еще взглядом гипнотизируя броню в моих руках. С ухмылкой я передал ее ему. – Померяй.

- Да, Ваше высочество! – В обнимку с доспехом Лукас торопливо скрылся во внутренних помещениях кузницы, и вскоре вышел оттуда полностью экипированный.

От удивления я даже присвистнул. Броня на рыцаре ощущалась совсем иначе, чем когда она просто висела на вешалке. А на Лукасе так и вовсе выглядела гипнотически прекрасно.

- Ну как, нравится?

- Она идеальна! – Лукас расцвел в улыбке, сжимая пальцы в латных рукавицах. – Я хорошенько о ней позабочусь, Ваше высочество.

- Конечно. Я заказал ее специально для тебя, так что уж будь добр. – Зачем-то я сказал это. Кхм. Неловко-то как. Я быстро развернулся к главе кузнецов. – Спасибо что сковали такой восхитительный доспех.

- Нам было только в радость. Давно мне не доводилось работать с настолько хорошим материалом. – Он низко поклонился, а когда выпрямился, я заметил какой гордостью пылают его глаза. – Если вам еще что-нибудь понадобится, не стесняйтесь просить. Я сделаю все возможное, чтобы сковать для вас лучшую вещь, Ваше высочество. Пожалуйста, заходите почаще.

- Я постараюсь.

До самого конца игры сделанные кузнецами предметы будут жизненно необходимы для атакующих эпизодов, так что независимо от моих желаний, я здесь появлюсь еще не единожды.

Остальные кузнецы также поклонились мне на прощание.

- А теперь на восток. – Остался последний пункт сегодняшнего расписания. Я поправил одежду. – У нас есть еще одно важное дело.

***

Тем же вечером на восточном пустыре форта воздух гудел от залпов. Похороны. Дань памяти солдатам, сложившим свои жизни в последнем сражении.

Новые гробы были покрыты землей под старыми рядами надгробий.

В последнем бою пало не так много солдат, и я честно не знаю, хорошо это или плохо.

Хор возносил гимны почившим, священники окропляли новые могилы святой водой. Я склонял голову перед каждым надгробием. Все пролетело в мгновение ока.

После церемонии я стоял на холме, смотрел на раскинувшееся подо мной кладбище. Здесь ровными рядами стояли могилы тех, кого погубили мои приказы.

Ха…

Налетел стылый ветер. Я не курю, но в этот момент понял, зачем курят другие.

- Огромная часть городского бюджета уходит на похороны. Хах. – Позади раздался старческий голос. А? Я обернулся. – А еще я слышал, что ты обещал посмертные выплаты. Мда, поистине имперский размах.

- Граф приграничья?

Граф кросс медленно приближался ко мне.

Я думал, он весь день проведет в своем поместье, представить сложно, что он пришел сюда сам.

Не веря глазам своим, я пару раз моргнул, а граф цокнул.

- Однако, это адская граница, юный лорд. В этом месте жизни людей исчезают так же, как с яблонь белый цвет.

Что я мог ответить на это? Ненадолго я растерялся, но быстро собрался и сменил тему.

- Вы проделали такой путь только чтобы поговорить об этом? Или у вас закончился алкоголь?

- Мне его всегда мало, поэтому иногда я прихожу за ним сюда. Но не сегодня. – Граф встал подле меня и опустил ничего не выражающий взгляд на раскинувшееся под нами кладбище. – Я спросил моих старых товарищей, которые когда-то служили под моим началом. Спросил, готовы ли он снова защищать город.

!

Он говорил о ветеранах семи Кросс. Сам того не заметив, я тяжело сглотнул.

- И?...

- Они все готовы снова встать на его защиту. Они все готовы вернуться.

Я радостно вскинул руки. Да!

- Это лучшие новости за последнее время, граф! – Так мы решим проблему нехватки войск, это и правда лучшие новости!

Граф покачал головой, тепло глядя на меня.

- Не уверен, будет ли много пользы от этих старых ребят, но… Сейчас они все готовятся к бою. Я передаю право командования тебе. Пожалуйста, позаботься о них. Они настолько же стары, как я.

- Спасибо вам огромное, граф. Правда. Спасибо.

Я думал, что делать, раз уж граф упрямо не хочет помогать, но кто бы мог подумать, что он все же согласится. Я честно не ожидал этого, но был очень благодарен.

- Благодари не меня, а моих друзей.

Я схватил графа за руку и крепко пожал. Он мягко скинул ее, словно ему было неудобно.

- Кажется, я сделал все возможное. – Граф оглядел город. – Позаботься о Кроссроуде, юный лорд. Удачи.

- Спасибо за сотрудничество, граф. Я обязательно сделаю все от меня зависящее. – Я улыбнулся. – Если мне когда-нибудь понадобится ваша мудрость, я знаю куда идти.

- Мудрость, твою за ногу. Просто захвати парочку бутылок со спиртным.

- Я беспокоюсь о вашем здоровье, так что пришлю некоторые медикаменты вместо выпивки.

- Нет уж, уволь. Если собираешься прислать что-то подобное, лучше уж не посылай ничего! – Граф улыбнувшись помахал мне на прощание и медленно зашагал на юг. Скорее всего обратно в свой сад.

Я хотел остановить его.

Даже если он и стар, граф долгое время был командующим, оборонявшим эту границу ценой своей жизни. Одно его присутствие на поле битвы будет огромным подспорьем.

Однако этот город и так отнял у него слишком многое. Поэтому я не смог заставить себя остановить его, и просто смотрел как он удаляется все дальше и дальше.

Может быть в следующий раз я смогу узнать у него побольше. Так я думал. Как наивно. Ведь следующего раза уже не будет никогда.

Два дня спустя, утром перед битвой стена наконец-то была достроена.

- Нам пришлось пропустить многие этапы ремонтных работ, из-за нехватки времени, но свою роль стена выполнит.

Я потрепал главу каменщиков по плечу.

- Отличная работа.

Тот поклонился.

В утреннем свете обновленное покрытие стены блистало, а у меня от одной мысли обо вех вложенных сюда деньгах и ресурсах сердце пропускало удар.

В воздухе раздался хруст поворачивающейся из стороны в сторону турели.

Я подошел ближе и словно гладя большую собаку, потрепал холодный металл орудия. Кто хороший мальчик? Ты хороший мальчик!

Но обратно к реальности. Я оглядел стену. Припасов должно хватить: повсюду были кучками разложены ядра и стрелы – в достаточном количестве чтобы превратить монстров в игольчатые шарики. А еще наша человеческая сила значительно пополнилась. Справа и слева от меня стояли поправляющие амуницию и проверяющие оружие солдаты. Сумеречные войска. Особые подразделения семьи Кросс, вместе с графом защищавшие город на протяжении всей своей жизни. Ходили слухи, что их численность была около тысячи, однако по итогу осталось только триста. Но даже так, это огромная помощь. Все же это не триста солдат, это триста ветеран, которые отлично приспособлены к битвам у этой стены, которые знают, как сражаться против монстров.

Сейчас, думая обо всей этой ситуации, я пришел к выводу, что для меня нет ничего лучше, чем иметь этих трехсот ветеран под своим началом. Надо будет дать им премию после недельной службы.

А еще я закончил установку зоны поражения. Деревянный забор, необходимый для ее создания и ограничивающий передвижения монстров совсем недавно был восстановлен. И не только он: множество маленьких баррикад и ловушек были рассредоточены на вражеском пути. А еще теперь на стене красовались восстановленные артефакты, пушки, баллисты.

- Подготовка завершена. – Я был в этом уверен. – Подходите, твари!

За все мои семьсот прохождений еще ни разу я не был настолько хорошо подготовлен к этой сцене, так что вполне естественно, что моя уверенность воспарила к небесам. Может быть мне даже удастся закончить битву без всяких неожиданных поворотов.

И почему-то именно сейчас в город на полной скорости верхом на коне въехал солдат отправленного вчера отряда разведки.

- Срочное донесение! – Он кричал насколько мог громко. – Монстры идут!

Земля под моими ногами едва заметно задрожала.

Над горизонтом поднялось облако пыли, а значит передовые отряды монстров приближались.

Я развернул перед собой системное окно.

[Информация о врагах – Уровень 2]

[Ур. ???: 3]

[Ур. 5: Гигантская канализационная крыса: 3251]

[Время до начала: 10 минут]

Еще десять минут.

- Они скоро будут здесь! Не ослабляйте бдительность!

- Есть, Ваше высочество!

Лукас и остальные командиры ответили хором. Это внушает уверенность – видеть их величественные фигуры. Я оскалился. Настала пора в последний раз проверить войска и информацию. И именно тогда отчего-то по моей спине пробежали мурашки.

-А? – Я повернулся к западу, чтобы проверить не появились ли первые враги. Нет. Там просто кто-то стоял.

Я протер глаза. Уж не глюки ли? Но нет. Видение не исчезло.

На горизонте, прямо в стороне, откуда должны были появиться монстры, стоял человек. Человек в костюме барда и конусообразной шляпе.

- Кто это?

Услышав вопрос, Лукас озадаченно повернулся ко мне.

- Что-то не так, Ваше высочество?

- Лукас, ты видишь этого человека вон та…- Я вытянул руку, указывая на запад, но… - А?

Бард уже исчез. Лукас недоумевающе мялся рядом, пока я не мог оторвать глаз от места, где еще секунду назад кто-то точно был.

- Я никого не вижу, Ваше высочество.

- Дэмиен! – Я срочно позвал его. Дэмиен тут же прибежал с другой стороны стены, держа в руках арбалет.

- Звали, Ваше высочество?

- Ты видишь кого-нибудь вон там?

Дэмиен пригляделся в указанном направлении, но вскоре покачал головой.

- Я никого не вижу, Ваше высочество.

Если даже Дэмиен никого не видит, значит там и правда никого нет.

Шею обдало холодным дыханием.

Галлюцинация? Точно ли она? Я буду рад, если это так, а если все же нет…

Там правда кто-то был? Зачем кому-то стоять там?

Пока я пребывал в прострации, до моих ушей долетел едва различимый гул. Земля задрожала.

- Они здесь!

Я стиснул зубы и снова повернулся к западу. Из-за горизонта поднималась серая волна. Огромная волна из трех тысяч огромных крыс, на всех порах несущихся к городу.

Даже если они все еще были достаточно далеко, я ощутил характерный тухлый запах подельщиков. Тошнотворный смрад сдавливал горло.

Я сжал кулак.

Надо оставаться спокойным. Не важно как много там крыс, привиделось мне или нет, все что я могу сделать уже было предрешено изначально.

Я должен остановить их.

Подготовка была сделана на пике возможностей, и все что осталось – убить максимальное количество монстров.

Передовая линия крыс достигла деревянного заграждения.

- Артиллерия, готовьсь! - Артиллеристы дружно подожгли фитиля. Я взмахнул рукой. – Огонь!

Залпы выстрелов оглушали. Ядра, разрезая воздух, с грохотом приземлялись на землю, завершая долгий полет. Над зравниной поднималась пыль, передовая линия крыс была стерта.

[Информация о врагах – Уровень 2]

[Ур. ???: 3]

[Ур. 5 Гигантская канализационная крыса: 3154 (Убито: 97)]

Первым же ударом смели почти сотню.

- Да! – Я не удержался от радостного возгласа, глядя на побитых монстров. – Порвем их к чертям!

Эти крысы просто чертовы цифры!

***

На западной равнине перед фортом стояла деревянная стена. Когда до нее добирались монстры, то неизбежно снижали скорость, а их стройные ряды сужались и разбивались, и вот тогда-то мы гасили их перекрестным огнем. Вот что такое зона поражения.

Авангард крыс не мог выбраться из этого убийственного лабиринта, поэтому цифры счетчика смертей росли с поражающей скоростью.

Крыс слишком много, отчего они наступают кучками, а это значит… Шарахнув по какой-нибудь области мы сразу же попадем по нескольким особям!

С начала битвы прошло где-то тридцать минут, и за это время прорваться вперед не смогла ни единая крыса.

[Информация о врагах – Уровень 2]

[Ур. ???: 3]

[Ур. 5 Гигантская канализационная крыса: 2327 (Убито: 924)]

В пламени перекрестного огня сгорела почти тысяча крыс. Поначалу я переживал из-за их непомерного количества, но таким темпом мы разберемся с ними без особых проблем.

Я пытался успокоится, глядя как в щепки разносят крыс выпущенные по зоне поражения снаряды, когда заметил, как медленно заваливается одна из деревянных стен.

- А?

Под жуткий писк на нее забиралась огромная крыса.

В ужасе я тут же схватился за бинокль.

- Бог ты мой. – Внутри деревянного забора в огромном количестве скопились крысиные трупы, они лежали у стены, почти сравнявшись с ней по высоте, а живые особи по телам своих павших сородичей карабкались вверх, прочь, за пределы зоны поражения. Так же как вода выплескивается из переполненной плотины.

- Черт! – Я мог лишь бессильно сжимать кулаки. Кто же знал, что зона поражения перестанет функционировать до того, как мы перебьем хотя бы половину крыс, и уж тем более никто не ожидал, что они будут карабкаться вверх по телам. Я даже не думал об этом.

Но все еще пока нормально!

Я быстро отдал приказ артиллерии сменить цель, а аркбаллистам подготовится.

От стены зону поражения отделяло приличное расстояние, полное всяких смертельных препятствий и ловушек. Я все еще могу выиграть время!

Однако. Есть кое-что, что я не учел. Скорость этих проклятых крыс!

Выбравшиеся в поля крысы были чертовски шустрыми. К тому же по размеру они были сравнимы с большой собакой, а это значит…

Хрен по ним попадешь!

Их нельзя было пристрелить большими неповоротливыми баллистическими стрелами.

- Треклятые крысы!

- Че ж они такие юркие! Вашу мать!

Солдаты продолжили стрелять из пушек и баллист, прерываясь только на перезарядку и редкую ругань, однако задача попасть по растекающимся по всему полю небольшим крысам была из разряда невыполнимо без божьей помощи.

Прижавши к земле свои гибкие маленькие тела крысы неслись к крепости. Если не считать погибших от взрывов пушечных ядер и стрел, попавших в них по чистой воле небес, монстры почти не понесли никаких потерь.

Стоявший рядом Дэмиен стрелял почти без остановки. Он размеренно выносил крыс, но этого просто не было достаточно.

Конечно, я рассматривал вероятность что они все-таки достигнут стены, но таким темпом их количество превзойдет ожидаемое!

И в момент моего отчаяния воздух заполнил прекрасный звук механически выпускаемых пуль. Прекрасный однотонный гул, эхом разносящийся по округе.

Магические пули впились в землю, поднимая в воздух клубы пыли. Они прошлись по ней ударом кнута, уничтожая всех крыс, попавшихся им на пути.

- О боги, спасибо! – Я огляделся, растроганный до глубины души открывшийся после того как осела пыль картиной, а потом перевел взгляд на двигающуюся башню рядом.

Призванная мною автоматическая оборонительная турель!

Я довольно закивал, постукивая по перегревшемуся металлу пальцами.

- Ничего не подходит для оборонительных игр больше чем родная автомат!

Даже если эта игра тяготела к жанру персональной защиты, не плевать ли?!

Турель выпустила гору магических пуль, градом прошедшихся по земле. До смешного легко они расправились с крысами. Однако, для защиты всего фронта этого все еще было мало: все же монстров здесь были тысячи. За пределами зоны досягаемости турели крысы продолжали наступать.

Более того с глухим звуком турель вошла в состояние перезарядки, искончав все свои боеприпасы. А раз не было огня в оборонной сетке, крысы тут же устремились вперед. К центру стены. Прямо на меня.

Слишком много. Их слишком много.

Сглотнув, я опустил глаза на волны несущихся в сторону города крыс. В этот момент это была не стена форта, а гавань. Гавань, которую захлестывают гигантские штормовые волны.

Серая масса ринулась к стене и разбилась о нее, как волна разбивается о камень. Это из-за ведущегося сверху огня.

- Огонь!

- Огонь!

Покрытые копотью и потом солдаты кричали, стрелы и ядра летели вниз непрекращающимся ливнем, под дикую канонаду взрывов крысы сгорали в пламени и превращались в безумные игольчатые шары. Пока они были далеко и двигались так быстро, в них сложно было попасть, но стоило им приблизится ко стене как точность попаданий выросла в разы. И не только: линия баррикад плотнее стояла вокруг стены, замедляя продвижение крысиной армии, а разбросанные по земле вынутые ранее из стены осколки огромного призрачного меча тоже сыграли свою роль. Не раз по всему фронту крысы наступали на них, после чего их настигали наши атаки.

Неплохо. Совсем неплохо, но…

Я облизал пересохшие губы.

Они прорвались слишком быстро!

Зона поражения перестала функционировать намного раньше ожидаемого, а крысы почти достигли стен. События развиваются слишком стремительно! Даже если, допустим, считать падение зоны черным лебедем*, то не взятая в расчет скорость четверолапых крыс – полностью мой косяк. Черт.

Но даже несмотря на это, оборона все еще проходит гладко.

Я выглянул за стену. Под ней уже кишели монстры, благо солдаты не паниковали, а с отточенной долгими тренировками точностью убивали тварей одну за другой. С одной стороны, это было благодаря приобретенному в прошлой битве опыту, а с другой из-за присоединившихся к нам ветеран.

- Соберитесь, парни! Стойте прямо!

- Не изнуряйте себя! У нас еще несколько часов прежде чем это все закончится! Так что сходите попейте водички!

- Вы что, расквасились потому что не можете попасть по цели? Даже выстрел в молоко может отпугнуть монстров! Так что соберитесь растяпы и огонь!

Они были наставниками для молодых солдат. Даже без моих приказов или объяснений они успешно справлялись с монстрами сами.

А еще члены пати.

- По левому фронту! Вы что делаете! Огневой вал слабеет! Продолжайте стрелять!

Лукас руководил войсками. Пока я отдавал общие указания для всего фронта, он детализировал их для солдат. Даже если я, не знакомый с военными тактиками этого мира, временами отдавал весьма туманные и невнятные приказы, Лукас правильно понимал их и идеально доносил до исполнителей. Какой компетентный протагонист!

Дэмиен снайперски снимал крыс. Медленно но верно, он простреливал горла подбиравшихся к стене монстров. Его сила: супер-долго-точная стрельба, хотя она бесполезна в таких массовых сражениях как это. Впрочем, он хорошо справляется, стабильно увеличивая число убийств. Продолжай.

- Первый гравитационный артефакт отключится через три минуты! Готовьте второй гравитационный артефакт!

Лили была ответственна за руководство защитными магическими артефактами. Словно показывая, как усердно она работает, Лили повышала голос и спешно расхаживала вокруг.

Прости, Лили, если ты мне понадобишься, ты будешь пахать до гроба, так что не упорствуй.

Не знаю почему, но Лили смотрела на меня отчаянным взглядом, и мне потребовалось много усилий, чтобы притворится что я не замечаю ее.

А последний член нашей команды, Юпитер…

- Ох-хо, все так усердно работают!

…просто валялась. Вытянув ноги вальяжно устроилась на подготовленной внутри стены раскладушке. Эй, это тебе твоя спальня что ли?!

- Хо-хо, ох! Бедные мои кости, так ломит, когда пытаюсь собрать маны!

Заметив меня, Юпитер застенала еще больше, хватаясь за поясницу. Я молча стиснул зубы. Она наш драгоценный маг, я ей даже слова сказать не могу из-за этого. - Тебе лучше потом постараться, Юпитер.

- Слушаюсь! – Она подмигнула мне своим одним глазом и потянулась за стоящим рядом напитком, вальяжно потягивая его через соломинку. Что б этой старухе пусто было…

В любом случае, благодаря совместной тяжелой работе, Юпитер не в счет, передовая линия все еще держалась, пусть и не без труда. Особенно отличилась моя любименькая турель. Да, у нее были свои минусы в виде быстро кончающихся боеприпасов и долгого времени перезарядки, пока она работала, ее мощь была непреодолима. В одиночку она на раз два уничтожала целые группы низкоуровневых крыс.

- Ох-хо, обожаю тебя, детка! – Я любовно похлопал в третий раз вошедшую в режим перезарядки турель по основанию. Продолжай так же стараться!

Перед городской стеной вырос небольшой холм из крысиных тел. Я кивнул, оглядывая ужасающий, но вместе с тем волнующий вид. Если все так пойдет и дальше, этот уровень мы пройдем без проблем!

Я правда смогу закончить все без каких-либо оказий?

И пока я так мечтал, в углу моего поля зрения я заметил нечто, и тут же повернулся в том направлении. Мое сердце рухнуло куда-то вниз. Человек в одежде барда и конусообразной шляпе стоял прямо там. Несомненно, он стоял на западной линии горизонта. Просто стоял, глядя как крысы атакуют город.

Это не глюк!

Я активировал способность «создание карт». Для этого раунда я выбрал три из черт: «тотем атаки», «тотем защиты» и «создание карт». Последнюю я припас специально на случай, когда дело начнет пахнуть жареным, и сейчас почти тот самый момент – мне нужно было узнать кто, черт возьми, это был!

Карта в виде небольшой модуляции тут же возникла перед моими глазами, и я быстро нашел место где должен стоять бард.

Твою ж…

Обычные монстры отображаются красными ромбами, боссы – черепами, а этот… Отображался красным кругляшком. Круг означает НПС, а красный круг… Означает враждебность.

- Блядские мухоморы.  – Нельзя не ругнуться пару раз после такого: я понял кто наш враг.

Вторжение враждебного НПС? На втором уровне?

Во время игры случится может что угодно, ведь так становится намного интереснее, а сюжет приобретает необычный колорит. И вторжение враждебных НПС одна из таких вероятностей. Будь то житель озерного королевства или другого государства, недолюбливающий империю, кто угодно мог вмешаться в прогресс прохождения. Но сейчас?! На втором уровне?! Такого не должно быть!

- Дэмиен! – Рядом со мной даже не было этого вредного директора, так что жаловаться мне некому. Я спешно подозвал Дэмиена. Тот, на ходу заправляя в арбалет болты, тут же ко мне подбежал. Я указал на запад. – Видишь человека?!

В этот раз Дэмиен видел. Он кивнул.

- Да, вы ведь имеете в виду барда, Ваше высочество?

- Стреляй в него! Сейчас же!

- Что? – Дэмиен ошарашенно раскрыл рот. – Но он выглядит как человек, а не монстр…

- Это не важно! Стреляй! Сейчас же! – Я уверен, что это НПС из озерного королевства. И это одеяние менестреля. Теперь точно. Я знаю его. Слишком много раз видел во время прохождений. – Ты должен убить его до того, как он дунет во флейту!

Я с силой сжал плечо все еще сомневающегося Дэмиена.

- Ты же мой триггер, Дэмиен! – Он оторопел. – Если не хочешь видеть смерти всех здесь, то пристрели его, сейчас же!

Увы. Поздно.

Те жалкие секунды, пока Дэмиен колебался, бард поднес флейту к губам и заиграл…

Маленькая флейта запела звонким пронзающим все поле битвы голосом. И крысы тут же замерли. Тысячи крыс замерли как одна.

- А?

- Что это?

- Крысы остановились? Что происходит?

Видевшие аномалию солдаты озадаченно оглядывались по сторонам. И в тот же момент протяжный плач флейты разнесся по округе. Услышав его, крысы подняли головы, и их глаза налились кровью. Маленькие когтистые лапы вгрызлись в землю, смерчем отталкиваясь от нее – крысы ураганной волной бросились вперед.

До появления флейты они атаковали как попало, теперь же целились в одну точку.

- Они собираются в одном месте!

Я перевесился через стену.

- Где? Куда они направляются?

- Прямо рядом с воротами, в центре стены! Э…это! – Лукас побледнел, проглатывая слова. – Место, где они только закончили ремонт…

Пушки и аркбаллисты не прекращая палили по собиравшимся в одном месте крысам, но этого было недостаточно, чтобы остановить их. Крысы сменили курс слишком неожиданно, линия обороны банально не успевала перестроиться. Солдаты спешно поворачивали орудия в новом направлении, но все происходило слишком медленно.

В конце концов авангард крыс достиг стены.

Земля под моими ногами едва ощутимо вздрогнула.

Что за? Что они делают?

Крысы не пытались вскарабкаться по стене, наоборот они бежали прямиком в нее, прямо в место, которое еще сегодня утром было раскореженно.

Крысы головами пробивали себе путь. Пока их черепа не раскрошатся и кровь не выльется полностью на землю, они не остановятся. А за одной придет другая. И еще. Еще.

- Что за черт?!

- Что они делают?

Среди солдат пронесся озадаченный гул – все они смотрели в непонимании за стену, слишком шокированные. А я наконец-то понял.

- Эти ублюдки…

Мы залатали стену всего несколько часов назад. За столь короткое время все сделали максимум возможного, только вот состояние стены оставляло желать лучшего. Потому что мы просто поставили несколько заплаток. Конечно же там все еще остались дыры. И именно одну из них крысы пытались раскопать своими телами.

Крепость сотряслась от многочисленных ударов.

Они бились головами, когтями разрывали стальное покрытие, зубами дробили камни. Они пробивались внутрь. Ни один монстр не мог сломать стену подобным образом. Только крысы.

Леденящий душу звук скрежета металлического покрытия разносился в воздухе.

Стиснув зубы, я повернулся на запад. Там, вдалеке я мог видеть, как бард в конусообразной шляпе, крысолов, медленно отнимал флейту от губ. Может я и ошибаюсь. Но он улыбался.

Враждебные НПС. Как и следует из названия, это НПС которое враждебны игроку. Эти ублюдки вмешивались в сюжет и направляли в тартарары все старания игрока. А еще было два основных типов этих мразей. Первые вмешивались в битву напрямую, они обладали навыками, чертами и умениями, могли объединятся в команды, так же, как и игровые персонажи. Таких считали Именными НПС, что значит - они были до одури сильны. Второй тип ненавязчиво измывался над игроком. Пусть они и не вмешивались в ход боя напрямую, у них был особый навык чтобы досаждать нам: они могли контролировать погоду, распространять проклятия, и много чего еще. И этот ублюдок принадлежал ко второй категории.

Скрипя зубами, я смотрел на барда в остроконечной шляпе.

Он может контролировать монстров с помощью своей флейты.

Да, я уже встречался с ним парочку раз во время прохождений. Хотя он был не особо доставучим тогда, поэтому у меня ушло достаточно времени, чтобы его вспомнить.

Это НПС из озерного королевства. У него нет особых боевых навыков, но этот бард мог повелевать монстрами с помощью своей флейты. Игроки называли его Крысоловом.

За исключением нескольких особых случаев монстры ведут себя определенным образом – просто бегут убивать ближайшего к ним человека. Однако, когда на сцене появляется крысолов все меняется: монстры будут преимущественно атаковать обозначенную им цель.

- Дэмиен, стреляй!  - Он не шевельнулся. – Дэмиен!

Он замер, прицеливаясь. Однако крысолов уже убрал флейту в карман и растворился в воздухе.

- П-простите, Ваше высочество. – Дэмиен медленно опустил арбалет и виновато склонил голову. – Од-нако даже если он враг… Убить человека… Для меня это…

Я слегка потрепал его по плечу.

- Мы еще поговорим об этом. Позже.

Да, все же он хиллер – его работа в первую очередь спасать людей, а не убивать. У него было множество возможностей потренироваться в убийстве монстров здесь, на адском фронте, но не было шанса упражниться в убийстве людей. Только вот среди наших врагов их будет очень много. Поэтому волей-неволей нам придется сразится с ними. А если Дэмиен не сможет переступить через себя, то его и без того небольшая пригодность к бою будет уменьшена вдвое.

Я развернулся, прикрикивая на солдат.

- Артиллерия! Лучники! Вы что творите?! Огонь по центру! Вынесите их всех!

- Да! Ваше высочество!

Прицел пушек и баллист сместился в центр стены, и совсем скоро туда полился град ядер и стрел.

Бойня.

Крысы умирали в пламени взрывов и от множества льющихся со стены стрел, но это их не останавливало. Они уверенно продвигались вперед, прячась среди тел сородичей – гора трупов, выросшая до небес, стала препятствием для нашего огня.

Я отчаянно пытался сохранить хотя бы видимое спокойствие, когда услышал взволнованный вопль Лукаса.

- Они продолжают атаковать! Стена не выдержит!

- Спокойно. Мы просто должны перебить их до того, как стена не рухнет.

Даже если мы чинили ее в спешке и с косяками, это все еще стена форта. Так просто ее не пробить.

- Вы не пробьетесь так просто через возведенную империей стену, вы мелкие ублюдки! – Я развернулся. – Юпитер! Пора работать! Дуй сюда!

- Так и знала, что вы так скажете. – Юпитер уже стояла у меня за спиной, готовясь к атаке. Она высоко подняла ладонь.

Я крикнул, взмахнув рукой.

– Поджарь их к чертям!

Юпитер выпрямила руку, и из собравшихся в небесах черных туч на землю полились молнии. Дюжины молний испепеляли скучковавшихся крыс, превращая их в дымящийся пепел. Абсолютная мощь. Но так просто это не закончится.

Я повернулся к отвечающей за перезарядку и поддержку артефактов Лили.

- Лили! Готовь племенные артефакты!

- Сколько?

- Все! Максимальная мощность! – Я указал в центр крысиной горы. – Сожги их всех!

- Активировать пламенные артефакты! – Алхимики быстро исполнили ее приказ. Не прошло и нескольких секунд как установленные на краю стены артефакты выпустили в крыс сотни языков пламени. Они обратили трупы в пепел, а заодно и скрывавшихся среди них крыс.

Мы стояли, глядя на поле, по которому бешеным танцем плясали языки пламени и десятки слепящих молний. Все замерли, наблюдая это пугающее великолепие.

- Все хорошо, мы справимся. – Я сам в это едва верил. Все же меня ошарашила крысиная атака на едва выстоявшую стену. Но даже так, нужно думать позитивно: все они нацелены на одну точку. – Нам просто надо сосредоточить огонь в месте, где они собрались! Все будет хорошо!

Все, что мне надо, – превратить местность перед стеной в зону поражения. Надо продержаться до второй волны. Однако в моем мире не бывает просто: едва я собрался отдать приказ, как меня оглушила сирена системы. Найс тайминг, твою ж. Я повернулся к возникшему перед моими глазами окошку.

[Информация о врагах – Второй уровень]

[Ур. 30 Крысолюд-чемпион: 3]

[Ур. 5 Огромная канализационная крыса: 1574 (убито: 1677)]

Показались имена боссов. Крысолюд-чемпион. Высший ранг среди крысолюдов. Эти ублюдки известны за свое потрясающее упрямство и живучесть. А еще факт того что высветились их имена, означает, что и сами они появились на поле.

Ведя за собой вторую волну крыс по земле ступал три огромных тридцатиуровневых крысолюда. Внешне они были такими же, как тот, которого мы убили в данже. Ну за небольшим отличием, эти были в два раза больше, почти размером со слона.

Обычно они ничего больше чем огромные мясные щиты. Таких монстро-танков можно было убить достаточно просто – достаточно было сконцентрировать на них весь огонь, по одному за раз. Однако, в нашей ситуации я больше ни в чем не могу быть уверен.

Сейчас все монстры пытаются пробиться через одно место в стене…

Один из крысолюдов ударил лапой по земле. Он опустился на все четыре конечности и понесся вперед, как вообще можно мчаться так быстро с таким огромным телом?!

- Остановите. – На огромной скорости монстр приближался. – Чего вы ждете?! Остановите его!

Очнувшиеся солдаты сделали несколько залпов. Однако крысолюд даже не шелохнулся, продолжая бежать. Когда он вступил в зону, активировалась турель, выпуская в него целую обойму. Жуткий звук разрывающих кожу пуль.

Крысолюд с душераздирающим криком свалился наземь прямо перед стеной, несколько раз перевернулся, поднимая в воздух клубы пыли и замер. По лицам всех в этот момент пробежала тень облегчения. Однако праздновать еще рано. Я окрикнул остальных.

- Еще не все! Приготовьтесь!

Еще два крысолюда. И немного крыс, в количестве тысячи пятьсот, несущихся вперед единой волной.

Земля дрожала. Я тяжело сглотнул.

Вид несущихся в одну точку крыс больше нельзя было описать сочетанием «серая волна». Больше походило на цунами.

- Сперва убейте крысолюдов! – Я пальцем указал на возглавлявших авангард монстров. – Огонь! Не промажьте ни единой пулей!

Пушки и баллисты дали одномоментный залп. Однако весь урон пришелся на поднявшихся щитом вокруг крысолюда крыс. С тихим стуком турель вошла в режим перезарядки, отстреляв всю обойму. Я скрипнул зубами. Это бронированные монстры-танки, таким темпом…

- Юпитер!

- В процессе! – Она использовала магию во второй раз.

- Лили! Активирую усилитель магии! Цель, Юпитер!

Я даже использовал свой последний козырь в виде усилителя магии. Едва заметная аура окутала все тело Юпитер.

- Выкусите это, вы мелкие шерстяные ублюдки! – Юпитер вытянула руку, пока ее единственный глаз искрился голубоватыми молниями.

Черные тучи закрыли небо и из них на землю пролились десятки молний, самая мощная впилась в авангард монстров. И результат был как всегда впечатляющ. Земля куда пришелся урон была превращенная в уголь. Только крыс слишком много. Из-за того что они приняли весь удар на себя, крысолюдов лишь пощекотало магией, и они продолжили наступать.

- Черт возьми, не хватило?! – Юпитер цокнула. Она маг широкообластных атак, поэтому сейчас не стоит ожидать от нее чудесной точности. Увы, без шансов.

- Лили! Артефакты!

- Простите? Но огненные артефакты все еще на перезаряд…

- Тогда моим огнем станешь ты! – Я схватил кресло лили и подбежал к краю стены. Лили ревела, но все же спокойно собрала ману.

- Так и знала, что этим все кончится! Хнык! – С ее пальцев сорвался огромный огненный шар.

Взрыв накрыл передовую. Все тело одного из крысолюдов стало черным от гари, однако он продолжил бежать.

Со свистящим звуком в его левый глаз впилась стрела. Стрела, которую выпустил Дэмиен. Стрела, которая пробив глаз добралась до мозга. Как по маслу.

Второй крысолюд мертв. Остался третий. Прямо за ним. Живой и бодрый. Он легко перепрыгнул через тело сородича и понесся дальше. Несколько шагов до стены.

С громким криком Лукас вынул свой двуручник и с силой метнул в монстра. Меч впился аккурат в ямку у ключиц. Вокруг брызнул фонтан крови. Все еще недостаточно. Я выкрикнул имя своего снайпера.

- Дэмиен, быстро!

Он медленно, но верно перезарядил арбалет и прицелился. Стрела сорвалась по идеальной траектории, впилась в правый глаз чудища, которое уже почти добралось до стены.

- Да! Попал…- Я радостно вскрикнул быстрее чем осознал.

Еще не все.

Смертельно раненый крысолюд совершил последний рывок – со всей мощи врезался в стену куда долбились сотни крыс до него. В ту же точку. На всей скорости.

Стена содрогнулась. Солдаты наверху с криком похватались за что угодно лишь бы устоять на ногах.

- Ваше высочество! – Лукас не дал мне упасть. Едва удерживая баланс, я выглянул за стену. Там внизу за облаком пыли и земли крысы пробивались внутрь форта как вода просачивается через щель.

Я стиснул зубы. Крысиное чувство. Стена пала.

На западо-восточном небольшом холме за пределами Кроссроуда верхом на коне сидел старый мужчина. Он следил за ходом битвы. Никто иной как граф Кросс собственной персоной.

Он всю свою жизнь сражался с монстрами, поэтому быстро понял, что что-то шло не так. Это вторжение отличалась от сотен предыдущих. отличалось от тех, в которой сражался он. Не только количество монстров, но и они сами: обычно появлялись несколько видов, а тут был всего один.

Что-то не так.

Мало было странностей, но потом со стороны озера появился бард, сыграл на флейте, и повадки монстров изменились.

«Это совсем не то, с чем я сражался все время. Неужели принц Эш уже в третий раз проходит через подобное?»

Теперь понятно почему новому лорду – молодому принцу Эшу. - так отчаянно были нужны войска. Даже он сам, если бы все еще командовал, не смог бы легко расправиться с подобным врагом. А принц Эш хорошо справлялся. Настолько хорошо, что и не верится, что он был тем еще отбросом в столице. Только вот эта битва не настолько проста.

«Должен ли я помочь?»

Он подумал быстрее чем осознал.

Его броня и оружие были крепко привязаны к седлу.

Нет.

Граф покачал головой.  Нет нужды присоединяться к битве. Он давно ушел. Проклинал передовую. Ненавидел эту землю. Он презирал это отдаленное брошенное место, которое забрало его жену, вынудило дочь уйти, а его самого свело с ума. Он не желал защищать его.

«Я просто… должен умереть в том саду.»

Граф считал это своим долгом. Последним долгом, который он, бросивший жену, чтобы защитить адскую границу, мог отдать. Он умрет там же, где погибла его жена.

Граф больше не наблюдал за битвой, отвернулся. Он пришел сюда чтобы убедиться, что все идет хорошо, так как неведомое чувство неправильности преследовало его все время. Однако сейчас уже нет разницы. Он ничего не может.

Нет смысла… Все это бессмысленно…

Граф собирался домой, в сад, только в этот момент грохот взрыва сотряс все вокруг. Он обернулся. Скрытая толстой пеленой поднятой в воздух пыли стена мелко дрожала. Тысячи крыс прогрызали себе путь внутрь. Люди кричали. Граф сомневался.

«Нет. Нет! Я больше не сражаюсь.»

Стиснув зубы, он развернул лошадь.

«Я должен вернуться… В сад…»

Стоит крепости пасть, и все вокруг заполонят монстры. И его сад тоже.

«Жди меня, дорогая.»

И в этот момент он вспомнил. Вспомнил образ его счастливо улыбавшейся жены. Ее улыбка, когда она своими покрытыми землей руками кормила его свежесорванными плодами.

«В этот раз я тебя защищу.»

Граф подумал о могиле своей жены, которая была рядом с садом. Он должен умереть там.

Под звуки рушившейся стены граф направился в сад.

***

Тряска немного улеглась. Мне потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя и крикнуть внутрь стены.

- Отчет о повреждениях! – Через какое-то время ожидавшие там солдаты дали ответ.

- Еще не пробита!

- Но это лишь вопрос времени! Мы слышим, как крысы прогрызаются внутрь!

Меня пробило дрожью.

– Почему они едят что-то вроде камней? Нельзя было выбрать что-то пополезней, твою ж!

Стены форта походили на слоёный пирог только из камней и железных плит. Нельзя было так просто пробить ее. Проблема лишь в том, что мы только-только закончили чинить ту часть, а ее тут же разнес гребанный крысолоюд! В конце концов они прокопают себе путь внутрь.

- Объявить… эвакуацию. – Меня захлестнуло отчаяние.

- Простите? – Лукас не сразу уловил, что я имею в виду, поэтому пришлось повторить. Жестче.

- Эвакуируйте весь город сейчас же!

- Это значит…

- Высока вероятность, что монстры прорвутся. Переместите всех жителей в северную область, чтобы их не снесло первой волной. – Это… На случай худшего. Я должен остановить их.

В моих ушах раздался звон. Сигнал к эвакуации. Молясь чтобы все прошло гладко, я отдал следующий приказ.

- За исключением минимального числа артиллеристов, всех, кто может сражаться, отправьте вниз! – Я кивнул Лукасу. – Лукас, ты отвечаешь за ближний бой. Сформируйте защитный строй у стены. Хоть собственными телами, но остановите их.

Лукас посмотрел на меня озадачено.

- А вы, Ваше высочество?

- Я останусь командовать.

- Но это опасно! – Лукас указал на стену под моими ногами. – Эта стена уже рухнула однажды. И снова может. Это слишком опасно!

Да. Стена колыхалась. Дрожала так сильно, что артиллерия не могла нормально прицелиться.

- Ну а как ты тогда собираешь сражаться с полутора тысячами крыс лицом к лицу без какой-либо огневой поддержки?

Да, мы в ситуации где стена может рухнуть в любой момент, но это не значит, что мы можем просто так отказаться от артиллерии. Без ее поддержки при прямом столкновении войска понесут непоправимые потери, что неизбежно приведет к нашему поражению.

- Понял, Ваше высочество. – Лукас кивнул. – только пожалуйста, если вы увидите, что стена больше не выдержит, тотчас же спускайтесь.

- Не переживай обо мне и иди. -  Не важно насколько ненадежной выглядит верхушка стены, здесь в любом случае безопаснее, чем у ее переполненного крысами основания. Лукас переживал обо мне больше чем о собственной безопасности, и отчаянно не хотел уходить, пока я не поторопил его. Ты что, моя мамочка что ли?

- Юпитер, сражайся как будет удобно, только каждым ударом выноси как можно больше этих ублюдков. – Как-то естественно члены группы собрались вокруг меня, и поворачиваясь к каждому я раздавал приказы. – Ману не экономь. Соберешь достаточно, стреляй не жалея.

- Слушаюсь и повинуюсь. - По мере того как ситуация обращалась в больший трындец, лицо Юпитер все сильнее мрачнело.

- Лили, какие артефакты сейчас в строю?

- Усилитель, увеличивающий скорость. Гравитационный и усилитель магии в режиме дозарядки, их нельзя будет использовать до конца битвы.

- А пламенные?

- Десять минут до полной зарядки.

- Отлично. Используйте усилитель на бойцах ближнего боя и запустите пламенный, как только будет готов.

- Есть, Ваше высочество! – Лили кинулась к артефактам, а я наконец повернулся к Дэмиену.

- Дэмиен.

- Да, Ваше высочество… - Он, опустив глаза, смотрел на свои ноги. Потому что не смог убить крысолова, не смог остановить кросолюда. Считает, что все происходящее его вина. Я двумя пальцами щелкнул его по лбу.

- Ауч! – Дэмиен слегка дернулся от неожиданности и поднял на меня слезящиеся глаза. Я хмыкнул.

- Пока ты отлично постарался.

- В..ваше высочество…

- Я не собираюсь корить тебя за две маленькие ошибки, так что не будь таким понурым.

Снайпер, который точно поразит цель. Читерский персонаж, если уж говорить правду. Одно его наличие в моей команде невообразимо расширяет диапазон возможных к использованию стратегий. Само существование Дэмина большое благословение для меня.

- Ты придаешь мне силы, просто будучи рядом. Так что я надеюсь, что ты будешь так же уверен в себе как я в тебе. – Я потрепал его по плечу чуть сильнее обычного. – Давай преодолеем это вместе, окей?

- Д-да, ваше высочество!

- Отлично. Отныне твоя роль в этой битве… Доигровщик. – Я чувствовал как слегка трясется стена под моими ногами. – лишь вопрос времени, когда крысы ворвутся в город. Они прогрызут стену и столкнуться с заградительным отрядом внизу.

- Да.

- Однако весь отряд там состоит из людей, они не железные как стены, поэтому неизбежно между ними будет пространство, из чего следует что как минимум парочка крыс ускользнет.

Мы с Дэмиеном одновременно повернулись внутрь форта. За стеной располагался мирный город, только дым пекарен поднимался над ним.

- Не знаю какой ущерб городу может нанести одна просочившаяся крыса, но позаботься о них если это все-таки произойдет.

С крысолюдами – боссами этого уровня, - мы уже расправились, осталась лишь малость – полторы тысячи крыс. Я вполне уверен, что Дэмиен справится с парочкой ускользнувших.

Только если десяток их не выберется одномоментно.

Дэмиен прекрасный снайпер, не знающий промахов, но вот его скорость… Мне придётся поискать способ преодолеть эту преграду.

- Да, Ваше высочество! Я попробую! – Дэмиен воодушевлённо поднял свой арбалет и помчался внутрь города.

Отлично. А теперь мне остается молиться, чтобы все выполнили свою работу с блеском.

Хааааа.

Я сделал глубокий вдох и несколько раз хлопнул себя по щекам, после чего выглянул за стену, чтобы увериться, что зона поражения работает. И в этот прекрасный момент…

- Они прорываются! Прорываются! – Над стеной разнесся крик.

- Слишком быстрые, черт!

Я стиснул зубы и перевесился через внутреннюю стену. Даже отсюда была видна дрожь земли.

От грохота у меня на секунду заложило уши. Прорвались. Разметав камни и пыль крысы прогрызли себе путь в город, и тут же кинулись к стоящим внизу людям. Их пыльные окровавленные широко разинутые пасти были жутко повернуты к ним.

Лукас вынес весь их авангард одним ударом. «Убийца крыс» - зазубренный меч в его руках – излучал едва заметный бледный свет.

Лукас убивал монстров, не моргнув и глазом, почти не отвлекаясь от раздачи команд оцепеневшим солдатам.

- Прорытая ими щель достаточна узка! Так что не паникуйте и разбирайтесь с ними по одной.

- Есть! – Солдаты ответили в унисон.

Жаль, но одну вещь Лукас не учел.

Да, щель была узкой. Пока. Все-таки наши враги крысы, они пробирались внутрь нескончаемым потоком, и вместе с увеличением их количества, увеличивалась в размере и брешь в стене.

Я тоже этого не ожидал.

- И это крысы? Больше походят на саранчу…

Поначалу войска внизу хорошо держали оборону, но с течением времени они начали уставать. И на этом все кончилось.

- Пламенный артефакт готов к запуску! Я сейчас же его запу… А???!?? – Уже занеся для активации руку, Лили вскрикнула. В ужасе я кинулся к ней.

- Что?!

- К…Крысы!

Прямо перед не запустившимся артефактом стояло несколько огромных крыс, а на земле под их лапами лежали изгрызенные истекающие кровью алхимики. Ускорившись, я на бегу запустил счастливую рулетку.

- Это коронный удар наследного принца, гады!

Едва мой кулак соприкоснулся с крысиной мордой, активировалась «Неожиданная удача». Звякнув трижды, рулетка остановилась на числах ноль, один и пять.

Удар в пятнадцать единиц!

Поооолуууучааааай!

Такого урона достаточно чтобы вынести пятиуровневую крысу.

Отняв кулак, я спешно огляделся.

- Они взобрались по стене? – Я не заметил их, сконцентрировавшись на врагах внизу. Пока один рыли стену, другие карабкались вверх, а потом атаковали мешающие артефакты.

- Ик! Кья! – Лили, собрав в своих ладонях пламя, сожгла оставшихся крыс, а потом осмотрела раненых алхимиков и повернулась ко мне.

- Смертельно раненых нет! Только вот чтобы вновь запустить артефакты, надо их откалибровать!

- Займись этим! Скорее, времени нет!

Большинство следивших за крысами солдаты были посланы вниз, и из-за этого количество взбиравшихся на пустующую стену монстров стало неконтролируемо расти. Теперь даже артиллеристы были вынуждены выхватить оружие из ножен.

- Агх!

- Моя рука! Рука!

На первом этаже стали появляться раненые.

Для того, чтобы группа ближнего боя лучше справлялась с обороной, артиллерия должна нормально функционировать и издали расправляться с подступающими крысами. Так сражающимся будет хоть чуточку легче, только вот сейчас мы все вступили в ближний бой, защищая стену собственными телами. И мы все несем потери. Если так продолжится…

Я коронным ударом отбросил крысу, атаковавшую Юпитер, которая старалась отдышаться перед очередным заклинанием. Дэмиен стрелял не останавливаясь, но все еще медленно. Если так продолжится, ущерб будет критическим.

В моей голове пронесся худший из возможных сценарий, и я пытался найти решение. Пытался. Да черт возьми, неужели нет ничего?!

И в этот момент один из старых солдат, добивавший крысу кинжалом, широко распахнул глаза.  Он был одним из служивших графу. Солдат смотрел куда-то за стену, и словно встретив призрака едва слышно пробормотал:

- Граф?

- Что?... – Я повернулся в ту сторону и быстро нашел его. Далеко за переделами стены. На западном горизонте. Старый рыцарь в поблекшей броне наперевес с копьем мчался вперед.

Это был граф.

Друзья, у нас опять новости (внизу главы, или в комментариях к тайтлу), просьба ознакомиться.

***********************************************

Чарльз Кросс убивал всю свою жизнь. Город, в котором он родился – адская граница против монстров. Он последовал за отцом задолго до того, как сам вырос. Вступил в свою юность, покрытый с головы до ног кровью монстров, пытавшихся пробиться за стену. Когда его отец умер и он стал Графом Приграничья, когда в молодом возрасте стал лордом этих земель, даже в такие моменты он каждый день убивал монстров. И по правде, для него этого было достаточно. Потому что убийство было его даром и чем-то, что он понимал. Убей врагов, пытающихся убить тебя прежде, чем они все же закинут тебя на тот свет. Простой и понятный мир.

«Здравствуйте, лорд!»

Так было до того, как в город пришла эта женщина.

«Что ты собираешься продавать здесь?»

«Цветы, мой лорд.»

Одна торговка попросила дозволения открыть в городе магазин.

Граф сидел перед ней, озадаченно на нее глядя.

«Это адская граница. Здесь нам нужны мечи, копья, стрелы и пушки. Что толку от цветов? Не говоря о том, как быстро они вянут.»

«Именно за их недолговечность их и ценят, мой лорд»

«Мимолетное цветение и придает цветам неписанную красоту!»

Графу не было дано понять ее слова. Поэтому он подозревал ее поначалу. Думал, что она вражеский шпион. Граф заглядывал в ее полный трав и цветов магазин каждый день. Только чтобы найти доказательства ее шпионажа. И каждый раз, когда он приходил, она встречала его с улыбкой и рассказывала о цветах. Об их языке, оттенках, запахах. Граф скоро научился различать их, запомнил их виды. И все же он не понимал, почему цветы считаются такими прекрасными.

Год спустя граф Кросс сделал ей предложение.

И она его приняла.

***

Со своим копьем, щитом и в броне граф мчался по направлению к форту. Верхом на коне, один. В одиночку несся к форту, без поддержки и подкрепления.

- Что вы… Делаете?

На старой лошади, в потертой броне, с огромными щитом и копьем, он несся вперед в гущу тысячи канализационных крыс.

Ты не Дон-Кихот против мельниц!

- Что вы творите граф!? Вы умрете!

Словно не слыша моих воплей, он продолжал гнать вперед.

- Урааааааааа! – Глухой крик эхом разнесся из-под металлического шлема.

Взбиравшиеся по стене и пробиравшиеся вглубь нее крысы как одна повернулись на звук.

Повадки крыс просты. Я объяснял их бесчисленное множество раз. Убить ближайшего человека.

По мере того, как граф приближался, глаза крыс все больше наливались кровью. Однако тот и не собирался останавливаться, направляя лошадь в самый центр крысиной кучи.

Граф въехал в серое море, ломая вражеский строй и насаживая врагов на копье как шашлык на шампур.

- Смотрите на меня, вы, тупорылые ублюдки!

Провокация. Особый скилл рыцарей щита. Не знаю, насколько высокого уровня достиг его отточенный бесконечными битвами навык, но…

Зрелище повернувшихся в одну сторону крыс… Слишком нереально, пугающе.

Я с разинутым ртом смотрел на Графа.

Что это? Что он делает?

Наши взгляды встретились.

В отбрасываемой шлемом тени болотно-зеленые глаза графа тускло горели. Я пытался прочитать его намерения, но не мог. И в следующую секунду серая волна захлестнула графа.

***

С тех пор как они поженились минули годы. Даже будучи женой лорда она продолжила сажать цветы и деревья. Росток прорвавшийся из семени, тонкий стебель алеющей в солнечном свете розы, распустившийся бутон, спелый плод, опавшие листья и…

Их дочь.

«Посмотри, дорогой.»

Бледная от усталости родов она передала ему маленький живой сверток.

«Это наша дочь»

В тот день напали монстры.

Даже не омывшись от грязи и крови граф аккуратно взял свою дочь.

Младенец быстро заснул. Кажется, его можно было сломать малейшим неосторожным движением, такой маленькой и хрупкой была их дочь.

«Евангелина» - Прошептала его жена. – «У нашей девочки будет прекрасное имя, правда?»

Граф не ответил. Он не понимал. Все это все еще было чуждо для него. Такая маленькая и хрупкая вещь, излучающая тепло казалась тенью растворится стоит отвести от нее хоть на мгновение взгляд. Почему тогда это все так сдавливает его горло? Всего секунду назад в мире бесконечного сражения с монстрами на поле боя не было ничего непонятного. Но сейчас… Сейчас он не знал ничего.

***

- Постройте солдат! Сейчас же! – Я спешно отдал приказ. Сейчас мы могли без проблем разобраться с пробравшимися внутрь крысами, ведь их бесконечный поток оборвался. Потому что все монстры ринулись наружу в сторону в одиночку противостоявшему им графу. – Не используйте пушки и баллисты! Вы можете задеть графа, только луки и арбалеты. Цельтесь в крыс снаружи!

- Есть! Ваше высочество! – Солдаты похватали оружие и стали выстреливать крыс по одной.

- Лили! Что там с артефактами?!

-  Готовы!

- Целься в пространство подле стены! Сожги каждую находящуюся там тварь! – Я перевесился через стену, пока артефакт испепелял каждую крысу внизу. – Лукас!

- Здесь!

- Собери всех боеспособных солдат и идите за стену! Мы должны спасти графа!

- Нет, Ваше высочество, это не спасение. – Лукас чуть поправил шлем, отчего в его ясных голубых глазах блеснул свет. – Сейчас мы можем ударить крыс в спину. Мы можем закончить все это. Я должен уничтожить их всех и вернуться с графом.

- Да… Сделай это для меня.

- Слушаюсь, Ваше высочество!

Двери города распахнулись, и верхом на коне Лукас поднял меч.

- Вперед! Уничтожим врага и спасем графа!

- Урааааа! – С громким криком солдаты ринулись за стену.

Старые вояки, которые когда-то служили прежнему лорду, неслись вперед.

Успейте.

Я сжал кулак.

Успейте!

***

- Агх!  - Граф вскрикнул. Крысы десятками валились замертво каждый раз, когда его тяжелое копье делало взмах. И куда больше, чем он успевал убивать, впивались в его тело.

Пусть его броня потерта, она была высшего ранга, да и навыки его сосредотачивались на усиленной защите. Только даже так, урон накапливался.

Невзирая на боль, граф продолжил размахивать копьем.

«Не понимаю»

Он не понимал, зачем делает это. Не понимал, зачем снова сражается за этот город, хотя уже давно решил провести свои последние минуты рядом с женой. Что заставило его встать горой за ненавистный город?

«Я просто не понимаю»

Он прожил так долго, но все еще в этом мире остались непонятные для него вещи. Цветение цветов, тепло жизни, красота мира и его собственное сердце. Он пытался разобраться в этом всю свою жизнь, но даже сейчас так и не смог. Но была одна вещь которую он понимал очень хорошо.

- Агх! Ух!

Цветы и его дочь. Эти хрупкие недолговечные вещи должны быть защищены от этих монстров. А еще он знал, что лучше всего он этих монстров убивает.

- Моя дочь живет за этими стенами.

Поэтому он сражался.

- Это мир в котором она живет.

Потому что он только знал, как сражаться, и даже если такая жизнь смешна, у него не было выбора. Только жить.

- Никто из вас не пройдет через меня! Никто! – Он зарычал. Чтобы выманить как можно больше монстров. Десятки, нет тысячи канализационных крыс кинулись на графа.

Он не смог удержаться – покатился по земле. Со шлема капала крысиная кровь, застилая обзор. В старых руках больше не было силы, и ноги, достигшие своего лимита, больше не могли удерживать его на земле.

- Угх. – Он знал. Не важно, как долго он будет обрабатывать свой сад, не важно, как много монстров убьет здесь, те дни не вернуть. Его почившая жена, ушедшая дочь, и его навсегда потерянное счастье. – А….Аа!

Он знал лишь одну дорогу в своей жизни. Поэтому поднялся, чтобы сделать хотя бы еще один взмах.

Это конец всего.

Когда он встал, поднял копье и выставил щит, в нем что-то сломалось. Он больше не ощущал свое тело, которое срослось с броней, и раздиравшая тело боль больше не доходила до мозга.  Перед глазами стояла тьма.

Граф понял, что это конец.

«И все же, хотя бы одного»

Он должен увести с собой в могилу еще хотя бы одну тварь. И ради этого он встал, стиснул зубы и встал.

Только вокруг было тихо. Крысы больше его не атаковали. Он был озадачен. Почему монстры не нападали? Может он уже мёртв?

- Граф. – Он услышал чистый ясный голос. Это был голос юного рыцаря, следующего за новым лордом. – Мы победили. Битва закончилась. Вы… Теперь вы можете отдохнуть.

На этих словах тяжелое копье выскользнуло из ослабевшей руки. Как марионетка без веревочек граф рухнул вперед.

Монстры отвлеклись: без устали атаковавшие нас крысы показали нам свои спины, привлеченные графом Кросс. Открыв ворота Лукас с солдатами атаковал их тыл. Со стены продолжил вестись огонь. Мы прорывались через болото из крыс, их крови и внутренностей по дуге от ворот вбок. Конечно, наступление на нас не прекратилось, но теперь изредка атаковавшие нас монстры больше походили на каплю в океане, чем на проливной ливень. Крысы уступали под натиском человеческих клинков и копий. Еще немного, и мы избавимся от них окончательно. Однако.

Через все поле, на котором солдаты добивали остатки крыс, я ринулся к стоящим поодаль вместе с ветеранами Лукасу и Дэмиену, который исцелял раненных своей магией.

- Ваше высочество. – Лукас заметил мое прибытие сразу же. Он весь: и его броня, и меч, – был сплошь покрыт кровью, только Лукас даже не думал хотя бы протереть ее. Он тяжело опустил голову. – Кажется уже слишком поздно.

Через толпу я пробрался в центр. Граф Кросс. Он лежал там в ужасном состоянии: от сгрызенной крысами брони почти ничего не осталось, как и от конечностей, сквозь прокушенную кожу виднелись проступавшие кости. Дэмиен спешно подбежал к нему и применил магию, только…

- Ваше высочество, боюсь эти раны…- Он закрыл глаза и потряс головой.

Кажется, магия тут бессильна. Я понимаю, что такие раны не вылечит даже хиллер SSR ранга. Но даже так, я все равно спешно вытащил из кармана зелье хп. Мне оно выпало из одной из коробок наград. Может быть…

- Стой. – Я вздрогнул, когда до моих ушей донесся приглушенный хриплый голос графа. – Даже если ты вольешь мне в глотку это зелье, с такими ранами оно не справится. Только боль будет адская.

- Граф!

- Может поможете мне подняться? Ни черта не видно.

Мы с Дэмиеном аккуратно помогли ему сесть. Каждый раз, когда его грудь заходилась в кашле, из уголков губ стекала почти черная кровь.

- Битва… Она закончена?

- Да. Мы победили. Благодаря вам.

- А стена… Пробита?

- Да, но ни один монстр не пробрался в город. Все жители в безопасности.

- Слава богу… - Граф огляделся. Его веки дрожали. На лицах стоявших вокруг ветеран, всю свою жизнь сражавшихся с ним плечо к плечу, сгущалась тень беспокойства. Губы графа скривились в улыбке.

- Ну вы чего? Мы на адской границе. Смерть здесь естественна. А теперь она пришла и за мной. Так что, хватит скулить из-за погибших товарищей, лучше радуйтесь победе. Радуйтесь вашей жизни. – Граф говорил спокойно, и наконец повернулся ко мне. – Это город надгробий. Люди продолжат умирать здесь, но также это значит, что люди продолжат здесь жить. Даже на могилах.

Я отчаянно пытался запомнить каждое слово.

- Город остановится только если ты будешь оплакивать и грустить по почившим. Юный лорд, это хорошо, что ты чтишь мертвых, но не забудь приносить радость живым.

- Я запомню.

- Потому что нет ничего сильнее надежды… - Граф медленно закрыл глаза, обессилив. – А если кому-то и суждено умереть, так это мне. Потерявшему всякую надежду мне.

Дэмиен смог остановить кровотечение своей магией, но теперь оно открылось снова. Кровь как вода вытекала из тела старого солдата. Дэмиен глядя на меня покачал головой. Граф, едва выговаривая слова, прошептал:

- Обещай мне одну вещь, принц Эш.

- Что угодно, граф. Я сделаю все возможное, чтобы исполнить ваше желание.

- Если моя дочь когда-нибудь вернется… Скажи ей… Мне жаль… И скажи ей, пусть живет свободно… Как хочется…

Я кивнул.

- Я обязательно передам ваши слова.

- Да… Этого хватит. – Лицо графа накрыла тень смерти. Глядя своими тускнеющими глазами в бездонное небо, он прошептал:

- Прости, дорогая. – Он извинялся перед своей почившей женой. – В конце я не смог защитить ничего… сад… тебя… нашу дочь… ничего…

- Это неправда, граф. – Я опустился на колени, осторожно сжимая его ладонь. – Вы спасли этот мир. И не один раз, вы спасали его всю свою жизнь. Вы защищали всех людей приграничья. И этот мир по гроб своего существования у вас в долгу.

Ответа не было. Кажется, граф больше не мог слышать моих слов. Только шептал себе под нос: Прости, я не смог… защитить… ничего…

Подернутые предсмертной дымкой глаза излучали смертельную боль и отчаяние. И в этот момент я внезапно вспомнил, достал из кармана небольшой мешочек – тот самый мешочек с фруктами, который граф дал мне. Не понимаю, зачем таскал его с собой все это время, может быть ради этого самого момента. Я открыл мешочек, достав оттуда один кусочек сушеного фрукта, и аккуратно положил в приоткрытый рот графа.

- Ах… - Почувствовав на языке кислый вкус, граф едва уловимо улыбнулся. – Этот фрукт без сомнения…

Он не мог ни прожевать его, ни проглотить, но отчего-то его лицо успокоилось.

Может быть, потому что он видел пейзажи своего сада в те счастливые дни, когда и его жена, и дочь, и он сам были вместе?

- Сладкий…

Граф больше не дышал. А я в отчаянии посмотрел на чужое покрытое смертельной поволокой лицо. Не понять. Я не мог понять, почему человек, защищавший и потерявший все, человек, который ненавидел этот город настолько сильно, что был готов предать семейное дело, почему этот человек вернулся в последний момент? За что он сражался и умер? Что, черт возьми, такого в этой границе, что может стоить целой жизни?

- Это тяжело, граф. – Я аккуратно закрыл его залитые кровью глаза. – Быть лордом этого города слишком… Тяжело.

Такое чувство, словно сотни каменных глыб давили на мои плечи. Несколько мгновений я не мог подняться, так и сидя на коленях рядом с остывающим телом. Полностью разбитый. Собравшиеся вокруг нас солдаты, по одному отдавали последнюю честь, почтительно склоняя головы. Где-то вдалеке звонил колокол. Вторжение закончилось. Приказ об эвакуации отозван. Вот что значит этот счастливый звон. По всему полю битвы разливался розовый свет закатного солнца. А может быть так блестела кровь.

***

[Второй уровень: пройдено]

[MVP сцены: Лукас (SSR)]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур. 11 (↑2)]

[Лукас (SSR) ур. 31 (↑2)]

[Юпитер (SR) ур. 37 (↑1)]

[Лили (R) ур. 21 (↑21)]

[Дэмиен (N) ур. 24 (↑3)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Чарльз Кросс (SR): мертв]

[Полученные предметы:]

[магический кристалл тела канализационной крысы: 562]

[Магическое ядро Крысолюда-чемпиона (R): 3]

[Награда за зачистку была отправлена.]

[Пожалуйста, проверьте инвентарь.]

[Коробка наград (N) - 3]

[Коробка наград (SR) - 1]

[» Подготовка к следующему уровню]

[» Уровень 3: Связь]

***

[Кроссроуд]

[Поместье лорда]

Нетвердой походкой я зашел внутрь поместья.

- Ах, мой лорд! – Айдер как всегда выскочил из неоткуда и тут же кинулся ко мне. – Вы ранены? Я так волновался пока ждал.

- …Айдер.

- Вы и в этот раз отлично справились. Просто великолеп…

Я схватил его за воротник, не в силах слушать и слова больше из его болтовни.

- Кх… Лорд? – Кажется, он не ожидал подобного, но мне плевать. Я с силой впечатал его в стену. – Угх.. кха! Лорд, что вы…

- Говори. – Я стиснул воротник, почти переходя на рык. Айдер выглядел озадаченным.

- Простите? Кха!

- Я сказал, говори.

- Сказать что?..

- Хорош юлить и говори, ты гнида директорская! – Я почти придушил его. – Это странно. Очень странно. Черт тебя дери, что не так со сложностью?!

По лицу Айдера пробежала непонятная тень.

- Туториал и должен был быть сложным, поэтому я особо не размышлял над этой странностью, хорошо. Дальше мне пришлось сражаться с фантомным легионом, ладно, я списал это на собственное невезение, но! – Я прижал его еще сильнее. – Враждебный НПС на втором уровне во всю раздающий монстрам команды?  Даже для адской сложности это бред!

Айдер молчал, чем привел меня в самую настоящую ярость.

- Говори! Что ты сделал? Что ты, черт подери, сделал?! Почему игра настолько сложна? И через какую невообразимую хрень мне придется пройти в следующий раз!?

Через толстые стекла директорских очков я мог видеть его глаза. Полные недоумения глаза. Я сжал кулаки снова припечатывая его в стену.

- Говори, почему ты утаил это от меня, когда сам обещался помочь!

- … Вы мне не поверите, лорд. – Айдер нервно покусывал нижнюю губу. – Я изо всех сил пытаюсь помочь. Правда.

- Не неси этот бред, черт тебя побери! И это ты называешь помощью? Ты же мне ни слова не сказал!

Айдер указал пальцем на мою шею.

- Это ожерелье. – Кожаное ожерелье типа чокера, награда за прохождения туториала. – Вы получили его за прохождение нулевой сцены, и после зачистки третьей вы разблокируете его функции.

- И?

- И когда вы разблокируете их, сможет получить желаемые ответы. – Голос Айдера приобрел горькие нотки. – И когда вы пройдете еще одну сцену, сможете понять, почему это происходит.

Я не мог поверить ему так запросто, поэтому просто пялился на него.

- Прошу, мой лорд, нет, господин типичный задрот. – Айдер позвал меня тем, земным именем. – Я правда надеюсь, что ты сможешь справиться с этим. Надеюсь, что даже после того, как узнаешь правду об этом спятившем мире, сможешь сражаться так же стойко, как сейчас. Я правда надеюсь.

- Что?

-  И когда ты узнаешь, больше не сможешь сбежать. Никогда.

Я что-то не мог понять. Поэтому переспросил.

- Убежать от чего?

Мои руки все еще с силой сжимали его воротник, почти перекрывая горло, но даже так Айдер блекло улыбнулся. Это не была его обычная улыбочка, а целый микс эмоций. Мне это не нравится.

Айдер улыбался, выговаривая врезавшиеся мне в голову слова.

- От этого мира.

С окончания второго уровня прошло три дня, и город как всегда кипел, только вот атмосфера была подавленной: над городом трепетали на холодном ветру десятки флагов. Они были развешаны на стенах всех государственных учреждений, на главных воротах, но и от дома к дому, добровольно. Все-таки Граф Кросс правил городом несколько десятилетий. Не все его уважали, но никто не мог отрицать внесенный им в защиту города вклад. И теперь, когда столь значимый человек умер на передовой, вполне естественно, что жители были подавлены. А это сложно исправить. Единственный плюс – у нас все еще было время до следующего вторжения.

Я посмотрел на открытое системное окно.

[Третий уровень]

[Время до начала: 12 дней]

Включая три прошедших, пятнадцать дней передышки. Как щедро.

К счастью, стена пострадала не так сильно, как в прошлый раз, когда ее буквально разрезали надвое, так что дней за пять управимся с ремонтом. К тому же, глава каменщиков убедил меня, что он жизнью рискнет, лишь бы стену залатали, а его словам я верю.

Если мы восстановим стену без проблем, то в следующая битва пройдет лучше.

Я стиснул зубы. Мысли. Проклятые мысли.

Что если снова вклинится какая-нибудь переменная?

Я все еще помню враждебного НПС, Крысолова, который появился в прошлый раз. Он всего лишь направил крыс в одно место, а это едва не привело нас к поражению. Мы почти проиграли. В этот раз мне следует просчитать максимально возможное количество вероятностей. Только вот может произойти даже то, что не должно…

Я помассировал гудящие виски. Почему-то в и без того звенящей голове всплыли слова Айдера: «Если ты зачистишь еще один уровень, то сможешь узнать, почему это происходит».

Невольно я провел рукой по кожаному ремешку на моей шее. Директор сказал, что его функционал будет доступен после следующего уровня.

«Надеюсь, ты справишься. Правда надеюсь, что даже в день, когда узнаешь правду об этом мире, ты сможешь сражаться так же уверенно как сейчас. Правда.»

Так сказал Айдер. Я хмыкнул. Правда об этом чокнувшемся мире? Значит ли это, что я еще слишком многого не знаю об этой игре? И по итогу мне как-то придется это все выяснить? Все было покрыто тайнами, и единственное, что я мог сделать сейчас – двигаться дальше.

Я пройду следующий уровень.

А после этого…

Я снова пройду следующий уровень.

Один за другим. На этом пути я буду уверенно продвигаться к финалу. Моя задача не поменялась. Ничего не поменялось.

***

Велев членам команды и солдатам как следует отдохнуть, починить пробитые стены, заграждения, ловушки, продать магические кристаллы, нанять людей и купить припасы, подсчитать…

Я понял, есть еще кое-что о чем я забыл, разбираясь с последствиями прохождения второго уровня: три серых коробочки и одна фиолетовая в моем инвентаре.

[Коробка наград (N) - 3]

[Коробка наград (SR) - 1]

Три рандомных коробки как воздаяние за зачистку предыдущей сцены. Мне повезло получить SR на столь раннем этапе.

Ночью, в поместье, сидя на своей кровати в собственной комнате и держа в руке фиолетовую коробку, я размышлял. Почему такой предмет попался мне так скоро? Это компенсация ненормальной сложности? Помнится, эта игра не настолько дружелюбна.

Обычно ранг коробки совпадает с рангом предмета. То есть из коробки SR мне выпадет предмет SR или выше. Такая коробка не то, что может выпасть после второго уровня.

Но от добра не отказываются. Нет смысла. Уж я-то постараюсь найти вещице достойное применение.

Но сперва я разом открыл все три коробки N ранга.

- Какие-нибудь хорошие предметы?! – Фиг мне. Конечно же все три коробки светились серым, что значит, все содержимое было N ранга. – Глупо было ожидать чего-нибудь стоящего, правда…

Я поставил на меньшее, читая описания.

[Награды:]

[Зелье восстановления статуса (N)]

[зелье восстановления статуса (N)]

[Обычное низкоуровневое магическое ядро (N)]

Мда, два зелья восстановления статуса и одно низкоуровневое ядро. Не сказать, что эти предметы бесполезны, но и не самые нужные уж точно.

Закусив губу, я отправил их в инвентарь.

А теперь настало время главного блюда!

Сглотнув, я взял в руки фиолетовую коробку. Пожалуйста!

- Прошу, дай мне законченный предмет SSR как в прошлый раз!

В прошлый раз мне выпала неожиданная удача, так что и сейчас, прошу дай мне какую-нибудь необычайно крутую штуку чтобы сломать этот гребанный дисбаланс!

Я откинул крышку.

- Предмет?!

И вырвавшийся из-под нее свет был… Фиолетовым. Тц. Значит это не SSR. Что ж SR тоже неплох.

Я стал вытаскивать предмет. Тяжелый. Может ли он быть законченным?

[Награды:]

[Возмездие охотника (SR)]

- О да!

В коробке оказалась длинное ружье, и я спешно проверил его характеристики.

[Возмездие охотника (SR)]

[Класс: Конное ружье]

[Атка: 50-75]

[Прочность: 5\5]

[Магазин: 10\10]

[Увеличивает проникающую способность пули на 10% при атаке со спины]

[Увеличивает критический урон на 10% при атаке со спины]

- Магическое ружье? Серьезно?

Я был озадачен. Магическое ружье. Выглядело оно так же, как ему подобные на земле, а вот работало по-другому. Стреляло оно магическими пулями, которые создавало впаянное в приклад магическое ядро. Говоря проще – та же магическая пушка, только для одного человека. У ружья по сравнению с луком была меньшая дистанция для стрельбы, а вот поражающая сила в разы больше. Звучит неплохо, если говорить о достоинствах, но такой тип оружия весьма капризен.

Начнем с того, что раз уж размер пушки переделали под человека, то управляться с ней стало сложнее. Из нее сложнее целится и отдача просто ужасная. Тяжело попасть из такого. Также, из-за уменьшившегося размера, пушка теперь нестабильна: то и дело возникают небольшие осечки или поломки, а уж если перегреется ядро, то все, капут вещице. Но хуже всего вместимость магазина. Ядро способно воспроизвести ограниченное количество магических пуль, и если во время боя они закончатся, нельзя ничего поделать пока ружье не выйдет из режима перезарядки. Как итог, предметы этого класса частенько игнорировались игроками. В этом мире луки и арбалеты были куда надежнее, так что нужды в магических огнестрелах не было.

Кажется, я получаю только нереально крутые, но бесполезные предметы. Че за фигня?

Я едва не взвыл. Ну и где мне это использовать? Хотя постойте…

Пока я думал не разобрать ли мне ружье на запчасти, в голове промелькнула идея.

Что если отдать его Дэмиену?

Среди личной артиллерии класс магических ружей обладал высшей огневой мощью. Для Дэмиена, у кого не было никаких боевых навыков, это может стать весьма неплохой альтернативой.

У ружья три минуса: точность, нестабильность, и вместимость магазина. И о первой я могу не беспокоится, поскольку Дэмиен обладает глазами тысячи миль. А если я каким-то образом смогу разобраться с оставшимися двумя, пригодность нашего снайпера к битве вырастет в разы.

- Отлично!

Я закрыл глаза, чтобы обдумать все еще раз, и спустя мгновения подскочил с места. Уже на пути от спальни к выходу я крикнул.

- Лукас! Готовь карету, мы выезжаем!

***

Было уже поздно, но я все же въехал в город, бегом врываясь в кузницу.

- Ваше высочество? – Глава кузнецов был там один, - прибирался, - он озадаченно поприветствовал меня. – Что привело вас сюда в такой час?

- Я пришел, потому что у меня для тебя есть срочное задание. – Ничего не объясняя, я опустил ружье на стол. – Знаешь, что это?

Полученное мною из коробки возмездие охотника - глава очень внимательно и осторожно изучил его.

- Это… Разве это не магическое ружье?

- Видимо, оно тебе знакомо.

- Конечно. Такой тип оружия был разработан лет сто назад, но тогда же и канул в забвение. Им тяжело пользоваться, да и со стабильностью проблемы…

Да, в этом мире о нем думают также.

- Есть ли от него толк?

- Хаха, ну только если его цена. Дорогое и абсолютно бесполезное. Лучше уж использовать нормальную пушку… Но как исторический экспонат, оно весьма ценно.

Я хлопнул по ружью рукой.

- В любом случае, так как ты с ним знаком, значит сможешь воссоздать, правильно?

- Простите? Ну да, ружья входят в базовый имперский арсенал, да и структура у них почти такая же как у пушек. – Лидер спешно добавил. – Только, это больше артефакт нежели оружие, так что для его создания потребуется алхимик.

- Я предупрежу их гильдию. Поработайте-ка вместе над этим.

- Понял. Но чтобы запустить производство, нам нужны магические ядр…

Я вывалил на стол ядра прежде, чем лидер успел закончить фразу. Всего пять камней, с глухим звуком прокатившиеся по столу: одно обычное низкоуровневое ядро, три из R-крысолюдов, и наконец одно из черной паучьей королевы, SSR ранговое – все мои запасы.

Я кивнул главе кузнецов, пока тот открыв рот смотрел на поблёскивающие камни.

- Мне нужно пять ружей.

Маленькая емкость магазина? Низкая стабильность? Пффф, я вас умоляю.  Не проблема, мне всего то нужно как можно больше этих ружей.

В игре один персонаж мог владеть лишь одним оружием, но мы теперь в реальности. Даже если обвешать его оружием, как елку, никто не ринется разоружать с дикими воплями о читерстве. В топку игровые правила. Монстры не следуют им, так почему бы и мне не стать гибче в своих решениях?

Я точно зачищу эту треклятую игру.

Я закусил губу.

Я достигну настоящей концовки во что бы то не стало!

***

На обратном пути, проведя ночь в городе, я сидел в карете, потерявшись в собственных мыслях. Строил будущее. Лукас сидел на козлах, правя лошадьми. Внезапно, он осторожно позвал меня.

- Ваше высочество.

- Да.

- Я знаю, что у вас есть план, но… Магические ядра – это важный стратегический ресурс, к тому же сильно ограниченный. Может, вместо того, чтобы использовать его так, стоило сохранить хоть немного?

Он прав. Магические ядра поистине крайне ценны. Они необходимы для создания артефактов или брони, да даже недавно построенная турель работает от R рангового ядра. А я вот так истратил все свои запасы. Более того, я собираюсь отдать все созданные предметы одному человеку. Звучит неразумно.

Однако, если этот человек Дэмиен, ситуация играет новыми красками.

Его способность, глаза тысячи миль, способна безошибочно выявлять и атаковать слабые места противников. И если я собираюсь использовать ее по максимуму, то парочка каких-то дорогих камней не такая уж и большая потеря.

- Спасибо за совет, Лукас, но мы никогда не знаем, что случится в следующей битве. – Я улыбнулся ему. – Сейчас не время делать запасы. К тому же, совсем скоро мы получим еще.

Тоже правда. Потому что следующая локация данжа, куда мы направимся совсем скоро, обязательно наградит нас магическим ядром. Даже несколькими.

Это не бессмысленная трата. Вместо того, чтобы держаться за них, лучше использовать с умом.

Хм, хотя если признаться, я мог быть немного импульсивен, но все же.

Лукас больше ничего не сказал, мы снова тронулись. А я был благодарен ему за совет. Совсем скоро вдали показалось поместье, и я тут же ощутил сладкую истому и не сдержал зевка. Я собираюсь хорошенько отоспаться, и ничего сегодня не делать. В сладких мечтах я посмотрел на поместье.

- А?

Кое-что было не так. Вход в поместье. На его пороге стояла маленькая девочка.

- Что это?

Маленькая девочка с зелеными глазами и платиновыми, переливающимися даже под луной волосами. Как только она заметила нас, тут же, оттолкнувшись от земли, девчушка прыгнула в сторону кареты.

- Лукас, что она дела… - Я не успел договорить, как девочка взмыла в воздух налету вытаскивая что-то и целясь прямо в нас. Огромное кавалеристское копье. – Че за херня!?

Я успел лишь вскрикнуть, как копье разнесло карету в щепки. Одним ударом.

Кинутое неизвестной девочкой копье прямиком врезалось в колесо кареты. Его осколки, пораженные ударной мощью, разлетелись в разные стороны.

- Йой!

Карета, лишившись своих колес, тут же рухнула наземь и завалилась вбок. С диким ржанием, напуганные кони разбежались в разные стороны.

- О боги, нет. Что произошло? – Полностью дезориентированный, я долго не мог прийти в себя от таких выкрутасов. Ясно, что та девочка появилась из ниоткуда и в щепки разнесла колеса, но зачем?

Дверь кареты распахнулась, и внутрь просунулась голова Лукаса.

- Вы в порядке, Ваше высочество?

Я замахал рукой.

- Не переживай, я в порядке. Просто немного голова кружится.

- Позвольте помочь вам. Сперва давайте выбираться.

Крепко держа Лукаса за руку, я вылез из кареты, все еще слегка пошатываясь. Слава небесам, кажется я цел. Лукас, тоже убедившись в этом, облегченно выдохнул, и, обернувшись, крикнул нашему нападающему.

- Кто? – Ответа не последовало. – Ты хоть знаешь, кто это? Как смеешь направлять копье на его высочество? Я должен сейчас же арестовать и наказать тебя!

Девочка безмолвно стояла посреди дороги и обломков кареты с каким-то печальным лицом. Отдышавшись, я наконец-то смог рассмотреть ее. Бледно платиновые волосы – достаточно длинные, - были повязаны в низкий хвост, острые зеленые глаза, и немного проступающие клыки между розоватых губ.

- Это всего лишь ребенок…

Да, она была молода. Лет четырнадцать – пятнадцать, максимум, да даже меньше.

- Вам не следует недооценивать ее из-за возраста, она тренированный боец.

- Тренированный?

- Посмотрите на ее одежду.

Одежду? А что с ней? Следуя указке Лукаса, я оглядел девчушку еще раз. Черная юбка с белой рубашкой и золотой вышивкой, красный плащ за спиной…

- Школьная форма? - Выглядит отчего-то знакомо, поэтому я переспросил Лукаса. - Это ведь школьная форма?

- Да, униформа императорской академии. Я уверен из-за эмблемы на плаще.

Говоря просто, девчушка – студент рыцарской академии. А еще это значит, что она по крайней мере переступила порог подросткового возраста.

- Что здесь делает студент академии?! Назови себя! – Пока Лукас продолжал вопрошать, девчушка усмехнулась, обнажая клыки.

- Это я у вас должна спрашивать, дяденьки.

- Ч...чего? Дяденьки?! – Я был в ярости из-за неожиданной, подлой атаки моим же возрастом. А вот реакция девчушки осталась нулевой.

- Если вы старше меня, то естественно являетесь для меня дядей, разве не так, хм?

- Хмм! – У меня слов не находилось. Я стиснул кулаки. Ну не, вольнолюбивый дух этого невоспитанного подростка меня напрягает!

Девчушка указала кончиком копья в сторону поместья.

- Я жила в этом доме. А когда вернулась спустя долгое время, нашла неизвестных солдат, вальяжно здесь разгуливающих. Флаг нашей семьи, который не опускался столетиями, тоже был снят без моего ведома. – Она широко распахнула глаза. – Мне было интересно, давнишние ли это наши враги-бандиты, или разведка вражеской страны, а тут как раз вовремя вы подъезжаете, ну я и решила поболтать немного.

- Могла бы просто спросить, зачем ломать всю карету?!

- В школе говорили атаковать, а потом уже разбираться друг или враг. – Девчушка направила свое копье на нас. – А теперь, вы кто? Почему поселились в чужом доме? Ну, в зависимости от ответа может быть немножечко больно, так что подумайте хорошенько.

Разъяренный Лукас ответил за меня.

- Чушь! Это поместье – резиденция лорда Кроссроуда, значит и владеет ей лорд!

- Ну и о чем ты? – Девушка выглядела потерянной. – Лорд этого места вроде как мой отец?

На секунду повисла тишина. Мы с Лукасом переглянулись, наконец-то-то помнимая, кто эта мелочь с копьем наперевес.

- А ты видимо… - Я помедлил. – Евангелина Кросс.

Услышав свое имя, девчушка блеснула глазами.

- Дяденька, вы меня знаете?

- Я много слышал о тебе от твоего отца. – Когда я встретился с ней взглядом, то понял, как же сильно ее глаза похожи на отцовские. – Но постой-ка.

SSR ранговый танк Евангелина Кросс в игре была высокой и красивой женщиной, а девочка передо мной была юной и…

- А ты куда меньше, чем я представлял.

Она была низкой. На две головы меньше меня минимум. Низкая и хрупкая. Ее руки, сжимающие древко копья, определенно принадлежали ребенку. В игре она не выглядела маленькой, да и ростом была повыше, поэтому я не узнал ее сразу.

Почему она так отличается? И Лукас и Юпитер выглядят так же как в игре…

Я сравнивал два образа Евангелины Кросс: реальный и из моей памяти, - когда перед моим лицом появился лоб Лукаса. А? Ну чего?

- Эм, Ваше высочество, не очень-то пристойно судить внешность человека, стоя перед ним…

- Кх… - Когда я вынырнул из своих мыслей и перевел взгляд на девушку, ее лицо было холоднее камня. Сразу понятно - она в бешенстве.

- Постойте, постойте, мисс Евангелина! Это недопонимание. Я не говорю, что вы коротышка, я имею в виду, что вы чуть-чуть, совсем капельку, ниже чем я видел в игре… Э, нет. Чем я думал! – Я замахал руками, пытаясь выдумать оправдания (я ведь права так считал), но естественно ситуация не разрешилась.

Брови Евангелины скатились к переносице.

- Как смеешь ты осуждать чье-то тело прямо перед ним?  Кажется, у тебя есть парочка жизней в запасе, а?

- Да нет, одна вроде…

- Тогда стоило получше ее беречь. – Раскрутив копье Евангелина занесла его. – Я передумала. В прошлый раз я хотела поговорить, но в этот раз ударю со всей силы.

Еп. Зловещий боевой дух окутал маленькую девочку с копьем. Даже я, не знакомый с боевыми искусствами, ощутил порыв ветра, а это значит, она не шутит. Лукас, тут же выскочил передо мной с мечом на перевес, и выкрикнул:

- Опустите копье, мисс Кросс, человек перед вами – третий принц империи, Эш.

Евангелина хмыкнула.

- Сначала оккупировали чужой дом, а теперь изображаете из себя императорскую семью? Креативно, не спорю, но правдоподобность проседает, не думаете?

- Что?

- У известного отброса императорской семьи нет причин приезжать на сюда!

Но я здесь!

Евангелина замахнулась, встав в позицию для броска. Земля под ее ногами треснула. Она прыгнула, за секунду оказываясь передо мной. Шустрая как кобра во время броска.

Лукас взмахом меча отразил удар. Копье и клинок схлестнулись, высекая красные искры. Глаза Евангелины блеснули.

- Хм. А этот дяденька обладает кое-какими навыками, да?

- Конечно, мисс Евангелина, все-таки я ваш сонбэ в академии! – Поправив слегка сбившуюся прическу, Лукас представился. – Меня зовут Лукас МакГрегор. Я выпустился со вторым местом в триста шестьдесят девятом классе Имперской академии.

Ох, вау, второе место! Ты был вторым, Лукас? Потрясающе!

Пока я в восхищении взирал на него, Лукас внезапно указал на меня рукой.

- К твоему сведению, его высочество принц Эш позади меня тоже твой сонбэ!

Чего? Серьезно? Я тоже выпустился оттуда?

- Он легенда легенд среди выпускников триста шестьдесят девятого класса!

Я легенда? Я?

- Какая легенда? О чем эта легенда, Лукас? А?

- А, эм…

Лукас не стал уточнять чем я так знаменит. И кажется теперь он зачем-то избегал меня. Чувствуя, что история пахнет керосином, я осторожно спросил.

- Хэй, Лукас, можешь ответить на один вопрос?

- К…конечно, Ваше высочество, спрашивайте что угодно.

- Как бы… Какой у меня был ранг?

Лукас замялся, роняя холодный пот.

- П… первый.

- С конца?

- М… Да…

Я хлопнул себя по гудящему лбу.

- Так я поэтому был легендой?

- Ну, да… Это часть легенды… Но, как и следовало ожидать от члена императорской семьи! Это также потому, что вы отринули учебу, сосредоточившись на играх! Первое место с конца - это то, что вы с самого начала сделали своей целью!

Как мужественно и почетно! Да, если ты забиваешь на учебу, то естественно начинаешь метить на первое место с конца. Отличная работа, Эш!

- Не могу поверить, что теперь вы играете в школьных сонбэ… Дяденьки, вы поистине нечто.

Евангелина слушала наш комический диалог спокойно, а потом также спокойно сделала реверанс: выпрямила руку без копья вдоль тела, чуть нагнулась, завела ногу назад, слегка сгибая колени. Прекрасная элегантная манера, без ошибок, если бы не огромное смертоносное оружие в ее руке.

- Отлично. Тогда я, лучший выпускник триста семьдесят пятого класса академии, Евангелина Кросс… - Она резко распахнула глаза. – Приветствую вас, сонбэ!

И ринулась к нам. Лукас кинулся наперерез. Два рыцаря схлестнулись друг с другом, скрестив мечи и копья. Их навыки были почти на одном уровне. Вполне логично, если учесть, что оба они были SSR ранговыми персонажами, почти единственными атакующими юнитами в игре. Два таланта могли считаться равноценными. Однако битва малу по малу оборачивалась выигрышем для Лукаса. Он атаковал больше и быстрее, пока Евангелина защищалась. Она торопилась, пытаясь отбить отточенные выпады Лукаса. Таланты были равны, а вот опыт нет. Лукас ради моей защиты прошел не одну и не две битвы, его можно уже было назвать почетным ветераном. Преимущество, которого Евангелина в силу молодости была лишена.

- Тц. – В этот момент Евангелина нахмурилась и сняла что-то со спины, повесив на левую руку. – А ты лучше учителей в академии. Я не хотела использовать это, но!

Маленький щит в форме орла. Когда Евангелина надела его на руку, орел с лязгом расправил крылья.

Копье в правой, щит в левой. Глядя на нее, я не мог отрицать: она поистине дочь графа.

Евангелина выровняла равновесие и снова кинулась на Лукаса.

- Теперь я выложусь по полной!

Лицо Лукаса помрачнело, он молча поднял меч, блокируя. После того как девчушка достала щит, сила ее атаки значительно выросла. Она легко отбивала острые выпады противника своим щитом, а огромным копьем опасно размахивала, словно то ничего не весит.

Ее точно теснили ранее, а теперь она снова стояла твердо.

Чудесный вид, но…

Бой двух великолепно обученных воинов завораживает и чарует: в воздухе словно фейерверки взрывались каждый раз, когда железо схлесталось друг с другом.

Таким темпом кто-то точно пострадает.

Конечно, никто из них не сражался сейчас насмерть, иначе бы тут во всю звучала система скиллов, но даже так эта битва была опасной. Пора прекращать. Я вышел вперед.

- Эй, вы двое, завязывайте! Хорош! – В воздухе продолжила звенеть сталь. - Кажется это недоразумение, так что давайте поговорим, ладно? – Снова ничего. – Алле, меня слышно вообще, вы двое?

Кажется, нет. Два рыцаря слишком сосредоточились на бое. И как мне остановить их?

Оба были примерно на одном уровне, а значит только кто-то третий сможет обломать им всю малину.

Я посмотрел на руку. SSR ранговое оружие фортуны, неожиданная удача, заманчиво блистало во тьме. Видимо, выбора нет. Даже если это будет не самая лучшая атака, достаточно привлечь внимание этих придурков и переломить ситуацию. К мой радости или несчастью Евангелине было на меня чхать – она сосредоточилась только на Лукасе. Я подобрался поближе к ним обоим. Мое присутствие осталось абсолютно незамеченным. Игнорите значит, да?

Совсем немного, совсем немного!

Я сжал кулак и глубоко вздохнул.

Отлично, вот он я!

- Коронный удар наследного принца!

Я неумело вытянул руку.

- Ч…что за? Когда т… - Из-за моего крика, Евангелина меня таки заметила и рефлекторно прикрылась щитом от неуклюжей атаки. И когда кулак соприкоснулся с металлом, в углу моего поля зрения появилась рулетка.

Семь…

А? стоило на барабане появиться первой цифре, у меня волосы встали дыбом. Называете это чутьем игрока.

Дальше идут десятки.

Семь.

Что-то не так… Эта мысль, словно молния, мелькнула в моей голове. Не говорите мне…

Стоп, не может же реально… Может? Правда?

И последняя сотня была…

Семь!

АААА! Твою ж!!!

Это случилось! Правда случилось! Три семерки!

В полном шоке я, разинув рот, смотрел на барабан.

За что?

Цзинь, цзинь, цзинь! Рулетка удачи перестала бешено вращаться, и выпавшее мне число было семьсот семьдесят семь. Три семёрки. Максимально возможный для перчатки урон.

- Твою ж, почему?!

Пусть я и был нападавшим, но сейчас вопил в ужасе. Не, не, не только не 777 урон! Это может убить монстро-босса одним ударом, а если ударить им человека, то он точно коньки отбросит!

- Евангелина! Бе…

Конечно, было уже поздно. Потому что все началось стоило мне коснуться ее щита.

7, 7, 7!

[Поздравляем!]

[☆★☆JACKPOT!★☆★]

Маленькие салюты по всему системному окну ознаменовали срыв джекпота, после чего все пропало, и из моего кулака вырвался лазер. Я не шучу. Из моего клака вырвался радужный лазер! Че за херня?

Вспышки света накрыли собой все пространство, и Евангелина с жутким воплем непонимания отправилась в доооолгий полет…

***

Когда пыль немного улеглась, моему взору предстал разнесенный на кирпичики моим кулаком (лазером из него) вход поместья.

Стоявший рядом на потресканной земле Лукас медленно повернулся ко мне. Его пробрал холодный пот.

- В…Ваше высочество. Это конечно был очень великолепный удар. Просто как вы… Я имею в виду, не важно. У нас есть проблема поважнее, даже если она атаковала ас первой, это слишком суровое наказание для ребенка…

- Да нет! Я не хотел! – Я просто собирался привлечь ее внимание слабеньким ударом. Хотел остановить драку! Откуда мне вообще было знать, что выпадет джекпот?

Евангелина отлетела в стену собственного дома, руша ее почти до основания. У меня сердце забилось где-то в пятках, когда на нее сверху рухнула парочка камней, а она даже не шевельнулась.

- Она… Мертва? – Я не вынесу, если из-за меня и отец и дочь умрут здесь. Гребаный бог игровых автоматов! Просто почему ты решил выдать три семерки именно сейчас!?

Лукас подбежал к Евангелине и, проверив что-то, повернулся ко мне, неловко улыбаясь.

- Нет, к счастью она дышит. Цела.

- Правда?! – Подумать только, она выжила после максимального урона внезапной удачи. Кто-то скажет, ожидаемо от танка ранга SSR. Слава богу она стойкая.

- Есть небольшие повреждения, но они не опасны для жизни, только… - Лукас растерянно смотрел на меня, и я невольно подошел ближе. Рядом с девочкой лежали вдребезги разбитый щит и надвое сломанное копье – экипировка Евангелины. Чтобы защитить носителя от максимального урона перчатки, она разлетелась вдребезги, почти обратившись в пыль.

- Выглядит… дорого.

- Да…

Кажется, это был SR минимум. По крайней мере это выглядело как SR. Я взвыл, поднимая отломанное орлиное крыло. И что теперь? Это вообще можно починить?

Лукас аккуратно поднял Евангелину, без сознания валявшуюся среди камней и пыли.

- В любом случае, это было невероятно, Ваше высочество, вы смогли одним ударом сразить оппонента, с которым даже мне было трудно справиться.

- Это не я. Это был не самый удачный пранк бога азарта, этого ублюдка.

- Простите?

- Не заморачивайся. Это треклятая основанная на удаче игра.

Примерно в это же время из поместья стали выбегать люди, всполошенные творящейся у ворот неразберихой. Айдер выбежал первым, и я тут же окликнул его.

- Айдер! Свяжись с храмом и вызови оттуда хиллера! А еще подготовь комнату для этой девочки! – Я перевел взгляд на все еще лежащую без чувств Евангелину и тяжело вздохнул. Что ж, хорошо, что никто не умер, и что ситуация более-менее улеглась…

***

Евангелине снился сон. Сон о ее детстве. Она была в маленькой комнате в углу большого старого поместья. Она с самого рождения использовала эту комнату. Это была ее комната. Ее мать иногда навещала ее, просто так, без причины, заходила и обнимала дочь. Евангелина быстро вычислила схему. Ее мать обнимала ее каждый раз, когда отец уходил на войну. Когда монстры атаковали, и отец отправлялся на фронт, мать заходила в комнату. И долго, очень долго ее обнимала.

«Я беспокоюсь, что наша дочь испугается монстров, поэтому я пришла, чтобы защитить ее.» - Так говорила ее мать с улыбкой. Однако Евангелина уже знала. Это не она боялась монстров, а ее мать. Она дрожала, крепко прижимая к себе маленькое тельце. А Евангелина легонько похлопывала ее по спине, неловко, по-детски смеясь.

«Мне не страшно, мам. Потому что папа разберется с монстрами, так ведь?» - И когда она так говорила, ее мать печально улыбалась.

Скоро Евангелина поняла. Ее мать не боялась монстров. Ее мать боялась потерять отца. А еще судьбы, которая в один день заставит и ее дочь выйти на поле боя.

***

- Мм… - Жмурясь от утреннего солнца, Евангелина медленно открыла глаза. Где-то вдали пели птицы, но она не могла точно определить какие. – Хах?

Знакомая комната.

Запах свежего постельного белья, знакомый узор на потолке, который был выгравирован в ее памяти. Пробежавшись по комнате пустым взглядом, Евангелина наконец-то поняла: она в своей комнате в родном городе, в ее поместье.

- Ах…

Точно, она вернулась. Три года назад, после смерти матери она покинула это место, убегая, и зачем-то направилась в центр империи. Потому что решила поступить в имперскую академию в столице. За три года она закончила все рыцарские курсы, с честью выпустилась первой среди одногодок. И она думала, куда пойдет дальше.

Получив диплом, думая о будущем, она вернулась на родину, словно ведомая чем-то. Не потому что у нее здесь были дела или что-то еще, а потому что это был последний шанс побывать дома, прежде чем ее отправили бы на один из бесчисленных фронтов. Она собиралась в последний раз посетить ненавистный город, в который бы больше никогда не вернулась. Поэтому поздно ночью она приехала в Кроссроуд, но…

- Я не помню ничего после этого… - Она помнила, как вошла в город, но ничего о том, как оказалась в кровати. – Я пила алкоголь или что?

Она была слишком маленькой чтобы пить даже на своем выпускном, но видимо все-таки решила выпить для храбрости, прежде чем войти в город.

Евангелина потерла гудящий лоб и внезапно заметила еще чье-то присутствие. Кто-то сидел подле кровати.

- Мама? – Она прошептала в надежде прежде, чем вспомнила. Ее мать умерла. Три года назад. Безвременно.

Ее глаза наполнились слезами, а голос дрогнул, когда она закрыла лицо ладонью

- Нет, это должно быть ты, отец. Три года прошло. Как ты поживал?

Ответа не было.

- Что ж, я не должна была спрашивать. Наверняка просто отлично, наверняка сражался с монстрами, ты ведь так это любишь.

Ах. Она не хотела говорить это.

Евангелина закусила губу, но нежеланные и обидные слова уже слетели с языка. Нет, она не хотела говорить так. Она хотела… Хотела чего-то…. Большего. Правильного.

- Прости что ошарашу тебя, Евангелина. - Сбоку раздался незнакомый голос. – Но я не твой отец, и уж тем более не мать.

Евангелина тут же перевесилась через край кровати – как ее учили, попыталась схватить оружие, которое всегда носила с собой, но ее перебинтованные руки схватили лишь воздух.

«Повязки? Я была ранена?»

Евангелина была озадачена, ведь сложившаяся ситуация абсолютно не имела смысла. А потом она увидела человека в кресле подле кровати. Молодого человека с черными волосами. Он был одет ы повседневную одежду, а в руках держал стопку каких-то бумаг. Мужчина чуть наклонился к Евангелине и разочарованно цокнул.

- Все еще не в себе? Может я слишком сильно ее стукнул?

- А… - Она вспомнила. Воспоминания прошедшей ночи хлынули в ее мозг водопадом. Евангелина подпрыгнула, указывая в сидящего рядом человеком пальцем. – Вы тот дяденька!

Лицо мужчины потемнело тут же.

- Нет, я не дяденька.

- Вы тот дяденька с сильным ударом, хотя выглядите как слабак!

- Да не выгляжу я как слабак…. И я не твой дядя!

- Вы еще высмеяли мой рост!  Ты, чертов длинноногий! Хорошо тебе быть высоким!

- Я имею в виду, да, я похихикал над твоим ростом… Прошу прощения за это, но… Я не дяденька… - Продолжая что-то бормотать себе под нос, он отложил в сторону бумаги и положил руку на грудь. – Позволь мне представится снова, мисс Евангелина Кросс. Меня зовут Эш фон Хейтер Эверблэк, я третий принц этой империи и нынешний лорд Кроссроуда.

Евангелина холодно блеснула глазами.

- Хватит лгать. Если ты принц, то я графиня.

- Да твою ж за ногу, мелочь! Я говорю тебе, что я имперский принц! Мне тебе что, императорскую эмблему показать?

- Да! Покажи мне! Сейчас же! – Евангелина активно закивала, а мужчина нехотя достал из внутреннего кармана небольшой черный жетон, после чего передал его ей. Глаза Евангелины неверяще расширились.

- Боже, так это правда…

- А я о чем тебе талдычу!

- Как это может быть… - Евангелина посмотрела на мужчину – теперь уже Эша, - потом на жетон, снова на его лицо, снова на жетон, и так бесчисленное множество раз. – Правда? Так ты правда известный третий принц империи Эш?

- Я настолько известен?..

- Конечно! Ты же один из трех имперских принцев!

Хоть Евангелина и провела три года в императорской академии, она частенько слышала о принцах. Потому что это были главные сплетни столицы. Холодный, циничный солдат и рыцарь первый принц. Воспитанный, учтивый политик и маг второй принц. И сумасшедший придурок-гангстер третий принц. Все трое были источниками слухов, но россказни о последнем обновлялись и множились каждый день.  Потому что чего он только не вытворял в столице.  Поэтому, что бы не произошло с императорской семьей, с девяносто процентной вероятностью в этом был виноват Эш.

- Я не в курсе последних новостей из-за подготовки к досрочному выпуску. Никогда бы не подумала, что сам его высочество прибудет в такую захудалую местность.  – Евангелина вернула жетон и потянулась к стоящему подле кровати походному мешку, откуда достала лист бумаги и ручку, а потом протянула их Эшу. – Могу я взять ваш автограф?

- А? Что?

- Могу ли я взять автограф? Ты же принц, так что у тебя он должен быть? Да?

- Эм… Что ж… Да.

Эш накалякал на листке какую-то очень глупую роспись. Выглядело как какой-то иностранный язык, а не тот на котором говорила вся империя, но, впрочем, не важно. Получив листочек назад, Евангелина аккуратно сложила его и бережно убрала обратно в мешок. После этого она резко вытянула ладонь.

- Ты можешь пожать мне руку?

- А? да…

В полнейшем непонимании Эш пожал протянутую руку.

- Я твой фанат!

- Что?

- Я твой фанат.

- Чего, фанат? Мой? Это тот, о котором я сейчас думаю?

- Да! Среди всех принцев империи, третий мне нравится больше всего! Даже в еженедельной газете я вырезаю новости только про тебя!  - Евангелина достала небольшую книжку с вырезками из газет и открыла ее. Эш, взяв ее, убедился в подлинности оной. Внутри неделя за неделей были записаны все устроенные принцем инциденты…

- Класс, ты мой фанат, я ценю это, но… - Все с тем же в край озадаченным лицом он спросил – Но почему? Как ты вообще стала моим фанатом?

- Причина одна!  - Евангелина широко улыбнулась. Это была наивная улыбка маленькой девочки. – Потому что ты худший отброс империи!

Кажется, у меня мозг отключился. Я только и мог, что слегка приоткрыть рот.

- Потому что вы худший отброс в империи!

Я спросил ее, как она стала моим фанатом, и вот такой ответ получил. Она издевается?

Совершенно ошарашенный, я оцепенел. Мне не понять логику этих подростков. Евангелина взмахнула руками и пояснила.

- Не подумай, что это сарказм! Ты мне правда нравишься, потому что ты вредный.

-Хах…. Эм… почему?

- Потому что я хотела пойти против отца… - Евангелина неловко пожала плечами. – Мне хотелось разочаровать его насколько это вообще возможно. Хотелось навести шуму, впасть в ярость и разрушить фамильное имя. Мне хотелось такой жизни.

Как же тяжело понять этих подростков.

- Но, как бы это сказать, бунтовать оказалось сложнее, чем я рассчитывала. Во-первых, из-за того, что мой отец ненавидел имперских рыцарей, я поступила в академию. Все было хорошо ровно до этого момента.

- Но?

- Но стоило мне присоединиться к рыцарскому классу, я только и делала, что тренировалась. Я не могла разгуляться, и мне пришлось стать образцовым студентом.

Не просто идеальным студентом. Евангелина была лучшей среди выпускников и добилась этого всего за три года – обычно полный курс занимает лет шесть. Она гений, внесший свое имя в анналы академии.

- Единственное, что мне оставалось – оборвать с отцом все связи.

- Какой милый маленький бунт…

- Я жила столь скучной жизнью, а потом услышала о принце Эше. – Евангелина взглянула на меня полными обожания глазами. – Смелость, чтобы разочаровать отца, его величество императора, единственная в империи! Бесконечное разнообразие учиненных проблем, разное происшествие каждую неделю! Вы даже создали фонтан из золота и ковер из драгоценных камней!

У меня не было слов.

- Я слышала, что его величество даже терял сознание из-за принца? Потрясающе! Невероятно!

Кажется, она все-таки нарывается. Разве нет? Или нет? Нарывается?

- Каждый раз, когда я слышала об учиненных принцем неприятностях, на меня накатывало самое настоящие удовлетворение. Вы мой кумир!

- П…Понятно… - Никогда бы не подумал, что кто-нибудь с такой жизнью сможет стать образцом для подражания. Никогда не знаешь, что может произойти. Поздравляю, Эш, твоя никчемная жизнь не прошла бесследно.

Посмеявшись, я осторожно спросил:

- Ты правда ненавидишь своего отца, Евангелина?

- Ну… - Она замялась на секунду и кивнула.

- Я правда… Ненавижу его.

- Почему?

- Что ж, много всего произошло… - По ее лицу пробежало непонятное выражение, но быстро исчезло. Евангелина подняла голову и огляделась. – Так что насчет старика? Знаешь, даже если он настолько не любит свою сбежавшую из дома дочь, хотя бы поприветствовать её спустя три года он должен? Я хочу опробовать сто способов быть плохим отпрыском, которым научилась, наблюдая за принцем.

Я сделал вдох.

- Кажется, ты и правда вернулась, не зная новостей.

- Простите?  Каких новостей? Я приехала сразу после выпуска.

Я отвел взгляд.

- Что? Неужели что-то… произошло?

Я не мог раскрыть рта, и глядя на мое молчание, лицо Евангелины становилось все мрачнее. Кажется, он что-то интуитивно чувствовала. Я медленно опустил голову. Как странно. Я должен рассказать дочери о смерти ее отца.

- Мне жаль говорить это, Евангелина. – Мои внутренности скрутились в тугой узел, словно я проглотил раскаленный кусок металла. Подавляя жуткое желание убежать прочь, я выдавил из себя: - Твой отец умер.

Евангелина молчала.

- Он спас всех в городе, пожертвовав собой в битве несколько дней назад. Он умер героем.

Я рассказал каждую маленькую деталь последней битвы Чарльза Кросс. Евангелина просто слушала. Ее выражение было пустым.

- Я записал все его действия и отправил императорской семье. Уже в прошлом его заслуги были признаны, так что есть вероятность, что ему вручат императорский орден за военные заслуги. Похороны будут через три дня, и я планирую провести их по высшему разряду.

Евангелина потерянно сидела на кровати. Я собирался передать последние слова графа, но почему-то молчал. Просто молча сидел с ней рядом.

Отец, которого она так ненавидела, оказался мертв, когда она вернулась. Я не мог даже представить, что Евангелина сейчас чувствовала.

- …Хаха… - Мертвый смех сорвался с ее губ спустя какое-то время, громом прозвучав в тишине. – Сейчас, когда я собиралась по полной отыграть роль безалаберной дочери. Он убежал вот так. Он всегда говорил, что умрет, сражаясь с монстрами. И так и ушел.

На бледном лице Евангелины расцвела грустная сломанная улыбка.

- Он ушел так и не испытав всех моих чувств.

- Мне жаль.

Евангелина озадаченно ко мне повернулась.

- Почему ты извиняешься?

- Потому что я нынешний лорд этого места, и передовая была полностью под моим началом. Смерть твоего отца – моя ответственность. – Я медленно склонил перед ней голову. – Ты можешь презирать меня. Мне жаль.

Евангелина спокойно посмотрела на меня и медленно заговорила.

- Дяденька, вы правда принц Эш?

- Прости?

- Не это. Как же мне сказать? Известный мне принц Эш, он… - Она закатила глаза на секунду, подбирая слова. – Я думала, он будет более эгоистичным, хамом, не заботящимся о других. А вы слишком сочувствующий.

- Не называй меня хамом мне в лицо.

- Но это правда. Подумайте обо всех учинённых в столице бедах.

- Даже если это так, я все еще имперский принц! Не слышала о таком преступлении как оскорбление императорской семьи? Если продолжишь в том же духе, попадешь в беду!

- Я говорю, что, слыша такие слова от сосланного в это захолустье, нисколько не чувствую себя напуганной.

Черт, она права.

Ребенок передо мной – наследница семьи Кросс, что правила этим землями на протяжении поколений, - а с другой стороны я, презираемый принц, изгнанный из императорской семьи.  Кажется, очевидно, что здесь, в восточной части империи, у Евангелины куда больше реальной власти…

- В любом случае, спасибо за беспокойство, Ваше высочество. – Евангелина юркнула под одеяло. – Но это все еще слишком нереалистично. Слишком лживо, как во сне. Я хочу побыть одна.

Я медленно встал со стула.

- Слуга будет ждать за дверью. Позови его, если что-то потребуется. – Ответа не было. – Отдыхай.

Евангелина больше не смотрела на меня, закутавшись в одеяло до самой макушки. Бедный ребенок, на которого свалилось слишком много сложных и жестоких вещей. Взглянув на нее в последний раз, я вышел.

***

Евангелина из игры была высокой женщиной, а вот встреченная мной в реальности – низким подростком. Как так? За ответами я отправился к единственному способному их дать человеку – Айдеру.

Выслушав меня, он улыбнулся.

- Для начала вам стоит узнать сколько мисс Евангелине лет – ей исполниться шестнадцать в этом году.

- Такая маленькая… - Самый молодой участник моей команды – Дэмиен, ему восемнадцать, а Евангелина аж на два года его младше, хотя на вид я дал бы ей и того меньше, пятнадцать лет максимум. Я потряс головой.

- Сложно представить, что у графа такая юная дочь, он-то выглядел будто вот-вот развалится.

- Граф женился, когда ему уже было далеко за сорок, а дочь у него родилась уже в пятьдесят. – Айдер захихикал, прикрывая рот ладонью. – К сведению, он был на пятнадцать лет старше жены. И узнал об этом только стоя у аналоя.

- Тогда насколько же стар ты, раз помнишь такие подробности?

- Спрашивать мужчину о его возрасте нехорошооо. – Мерзенько улыбаясь, Айдер увильнул от ответа. Юркий черт. – Кхм. Как вы уже знаете, самое раннее появление Евангелины – конец второго года, обычно начало третьего.

- А! – Понял. Евангелина должна впервые появиться только спустя два года от этого момента. Вполне естественно ребенку вырасти за это время. Потому что в наше время дети растут невообразимо быстро.

- Однако «в этот раз» из-за непредвиденных обстоятельств, она появилась раньше положенного.

- Понятно. – Я открыл системное окно с ее характеристиками.

[Евангелина (SSR)]

[Ур. 35]

[Титул: Неопытный наследник]

[Класс: Продвинутый копейщик]

[Сила: 35; Ловкость: 30; Интеллект: 20; Выносливость: 35; Мана: 20]

Ух ты. SSR. У меня сердечко заходится в экстазе при одном взгляде на такие статы. Подумать только, у копейщика с щитом – самого настоящего танка по сути, - такая ловкость. Боже, да она же может быть маневренном танком!

Однако Евангелина считалась лучшим танком в игре не только из-за своих поразительных статов, навыки, вот что ее поистине выделяло.

[Изученные навыки:]

[Пассивный: Крик битвы]

[Навык 1: Накопление урона]

[Навык 2: Отдача]

[Постоянный: ??? (Доступен после третьего выбора класса)]

Пассивка – Крик битвы – отличительный навык всех рыцарей щита, он провоцирует врагов и баффает союзников. Конечно, эффект таких типичных скиллов зависит от ранга и уровня персонажа, но поскольку Евангелина у нас SSR, то он будет потрясающим: всего один крик изменит всю ситуацию на поле битвы.

Однако, поистине читерские навыки – это ее активки: Накопление урона и Отдача. Схема действия проста: накопление урона поглощает и аккумулирует весь причинённый щиту ущерб, а отдача переправляет его врагу. В чем кроется подвох? Нанесенный щиту ущерб на самом деле не причинит держащему его никакого вреда, он просто «сохранится», а потом прилетит врагу по шапке. Конечно, даже у такого читерства есть лимит: щит может накапливать урон только до определенного уровня, а отдачу нельзя использовать когда угодно. Одним словом, если ущерб превышает возможности поглощения щита, то Евангелина вынуждена принять его на себя. К примеру, так сработала моя атака вчера: всю мощь трех семерок Евангелина заблокировала собственным телом. А второй навык может быть использован только когда поглощенный урон накопится до определенного уровня: если вражеская атака была слабой, то урон не сохранится, а значит и отдавать будет нечего. Впрочем, такие маленькие ограничения не могут обесценить столь драгоценные скиллы.

А лучше всего то, что она может внести куда больший вклад в атаку, чем обычные танки. Попав с ней в команду, можно расслабиться – она позаботиться обо всем сама. Потому что Еавнгелина – персонаж, близкий к совершенству. Вполне естественно, что ее жаждали заполучить столько людей.

Но погодите-ка. Еще не все! Даже ее черты великолепны.

[Сохранённые черты (2\3):]

[Неудержимость]

[Неуклюжесть (не может быть изменено)]

Неудержимая. В буквальном смысле. У нее сто процентная устойчивость ко всяким заклинаниям типа: западня, замедление, заморозка, - а это значит, что не важно какие препятствия чинит враг, она будет носиться по полю как запряженная лихими вороными колесница. Поистине впечатляющие пассивки. В игре не так-то и много настолько же хороших черт для танков. Просто посмотрите какая пре… Стоять. А что это такое? Я не видел второй черты в игре.

Неуклюжесть? У Евангелины была такая особенность? Я открыл описание.

[Неуклюжесть]

[В силу своей юности и неопытности она может совершать ошибки. Есть вероятность, что персонаж будет лажать в битве. (После приобретения достаточного количества опыта, черта исчезнет)]

- Ради всего святого! – Напугали! Я стукнул себя по лбу. Видимо такова расплата за возможность завербовать девчушку раньше положенного. Что ж, она и правда пока молода - шестнадцатилетний подросток все еще мог считаться ребенком. Ей следовало бы играть с друзьями, а не сражаться среди пота и крови.

«Бро!»

Почему… почему-то у меня затряслись руки.

Видя, как я стою, молча пялясь в пустоту, Айдер сделал шаг ближе.

- Господин, вы собираетесь вербовать мисс Евангелину?

- А? Я… - Слова не шли. Такое чувство будто передо мной лежал золотой самородок, однако.

«Пообещай мне одну вещь, принц Эш.»

В моей памяти все еще ярко пылали последние слова графа, что умер у меня на руках. Поэтому я не мог ответить Айдеру, и просто закусил губу. Я не мог.

- Вы не собираетесь приглашать мисс Евангелину в команду? – Пока я колебался, Айдер задал тот же вопрос снова. – Она значительно прибавит команде мощи.

- Я совру, если скажу, что не собирался. – Честно, я чертовски хочу ее завербовать. И это желание настолько сильное, что сводит меня с ума! Только представьте, у вас целых два SSR ранговых персонажа! Да к тому же это Лукас и Евангелина! Не важно, какие еще трюки выкинет игра, с ними я смогу пройти ее не напрягаясь. Однако.

«Я хочу, чтобы моя дочь вырвалась с этой проклятой земли и из оков этой проклятой миссии. Я хочу, чтобы она прожила свою жизнь в мире и спокойствии.»

Я обещал.

«И скажи ей… Жить свободно… Жить как хочется…»

Последняя воля почившего графа. Последнее желание, чтобы его дочь не была связана семейным делом.

- Я должен сдержать слово. Пускает делает, что хочет.

- Если упустите такой шанс, можете потом сильно пожалеть, не так ли? Может лучше задержать ее силой?

- Не хочу в угоду прохождению отказываться от человечности.

Айдер слегка наклонил голову.

- Мне казалось, ты смог зачистить железный ад именно потому что не заботился о таких вещах как мораль и долг?

- Верно. – Я поручал своим персонажам самоубийственные задания, они были не более чем заменимыми инструментами. Я отдал много жизней, чтобы выполнить квесты, найти сокровища и получить достижения. Жизни в обмен на прогресс. Так я прошел железный ад. – Но если я продолжу в том же духе, значит мне не удалось достигнуть прогресса.

Я хмыкнул.

- Хочу стать лучшей версией себя вчерашнего.

Айдер задумчиво посмотрел на меня.

- Однажды это сильно затруднит лорда.

- Да плевать. – Я не святой и не пытаюсь им казаться, но и становиться монстром не собираюсь. Даже в мире, где человеческая жизнь легче пера, я планирую оставаться человеком. Вот и все. – В любом случае, позаботься об Евангелине, Айдер. Она всего лишь маленькая девочка, переживающая пубертат. Наверняка ей сейчас очень тяжело.

- Понял, лорд. – Айдер молча склонил голову, а потом его лицо осветило осознание. - К слову, лорд.

- Да?

- Эм, по поводу копья и щита мисс Евангелины, которые были сломаны вчера.

- А точно. – Экипировка Евангелины, которую разнес мой трехсемерочный удар. Я еще не рассказал ей об этом.

- После небольшого осмотра выяснилось, что и щит и копье SSR ранга… А еще они настолько повреждены, что чинить нечего. Как вы собираетесь компенсировать?

У меня в голове свет выключил. SSR? Оба? Не просто очень дорогие, но и чрезвычайно редкие. Даже не знаю, должен ли я удивляться мощи коронного удара, уничтожившего их обоих.

- А… А что если мы сделаем новые?

- Если вы хотите сделать высококлассную экипировку, вам потребуются магические ядра…

Точно. А я потратил все остатки на магические пушки…

- А если я отдам ей неожиданную удачу? Этого хватит?

- Не думаю, что это подойдет…

- Да черт! – У меня голова начинала раскалываться. Я глубоко вздохнул, успокаиваясь. – Зови команду.

Да, в любом случае пора отправляться в данж.

Я устало распахнул глаза и подпрыгнул на ноги с кресла.

- Пора собирать магические ядра! – Эта экипировка, я сделаю еще!

***

[Вечер того же дня]

[Задние комнаты поместья]

- Много воды утекло. – Я оглядел собравшихся членов команды. – Хорошо отдохнули за последние дни?

Передо мной, как и всегда, стояли Лукас, Дэмиен, Юпитер и…

- Почему опять я?!...

Лили. Судя не по такому яркому крику, кажется, она уже немного отчаялась. Конечно, только узнав о сборе, Лили пыталась убежать. Предсказуемо, поэтому я заранее велел солдатам окружить гильдию алхимиков, ее поймали и привели ко мне. Теперь лили стояла передо мной, едва не плача от отчаяния.

- Я слышала, что вы наняли новых рекрутов! Возьмите их, а не меня!

Верно. Я нанял нескольких персонажей в гильдии. Но проблема в том, что они серые. N ранг. К тому же у них не было никаких особых навыков. Конечно, поднабравшись опыта в грядущих битвах, они смогут стать достойными солдатами, но даже так они не стоят членства в главной команде. Хорошо бы их в дополнительное организовать. И так, после тщательного обдумывания, лили, R ранговый огненный маг снова оказалась в строю.

К тому же, она достигла двадцатого уровня и закончила первый выбор класса, выучив новый навык: «Огненная пушка». Этот скилл просто стреляет огненным шаром с невероятной силой, но это магия, а значит урон будет больше, чем от выстрела обычной пушки.

- Точно, заказанные вами у кузнецов вещи! Их можно создать только с помощью алхимиков, верно? Я буду работать как проклятая, так что пожалуйста! Ваше высочество!? – Лили умоляла меня, вцепившись в мою штанину.

- Хм… - Сложно. Я в любом случае не собирался держать ее в команде до конца: брать с собой кого-то, кто даже ходить не может, в столь опасное место как данж, - естественно это глупость! Однако сейчас не было никого, кто мог бы ее заменить. Если такой персонаж появится, даже будь он N рангом, я тотчас ее заменю, но… Реальность такова, что поддержка персонажей очень медленная: в гильдию приходит слишком мало наемников, и я рекрутирую их тут же. Было бы круто завербовать какого-нибудь НПС из данжа, но это уже вопрос удачи.

Я подпер подбородок рукой. Что же делать…

- Прошууууу, Ваше высочество! Помилуйтееее! – Лили слезно меня умоляла, вцепившись мертвой хваткой. Кажется, она в отчаянии. И в этот момент.

- Вы куда? – По комнате разнесся голос маленькой девочки. Все тут же обернулись.

Мало того, что она не была экипирована, я не устану это говорить, так еще и ростом не вышла.

- Ах! – Лили, словно уловив от Евангелины ауру SSR, тут же повернулась ко мне. – Ваше высочество! Эта леди?...

- …Думаю не все из вас знакомы. Поздоровайтесь. – Мне не оставили выбора. – Единственная дочь графа Кросс, Евангелина Кросс.

Шокированные внезапным знакомством с дочерью графа, Лили и Дэмиен тут же спешно поклонились. Юпитер просто отсалютовала, перекатив сигарету из одного уголка рта в другой.

- Прими мои искренние соболезнования по поводу твоего отца, мисс Евангелина.

Девочка сделала изящный реверанс. Безупречный, как и следовало ожидать от студента академии.

- Спасибо за заботу, но я в порядке. – Она повернулась ко мне. – Так куда вы собрались?

Мне не хотелось говорить ей, но я все же ответил честно.

- В данж.

- Данж? Только не говори, что в тот, что под озером?!

- О? Так ты знаешь о нем?

- Озеро – это просто зев ада, бесконечно изрыгающий монстров, а истории о данже под ним – не более чем байки стариков. – Евангелина скрестила руки и пожала плечами. – Конечно, эти глупые искатели сокровищ совались туда пару раз, но никто не вернулся.

- Ну это не про нас, мы там уже были. - Евангелина неверяще подняла на меня круглые глаза. Я пожал плечами. – И продолжим возвращаться оттуда.

- Его высочество говорит, что… - Она подняла палец. – Где-то есть данж, о котором даже мы, правящая здесь поколениями семья Кросс, не знаем, и вы уже там были?

- Ну, конец верен, а вот начало нет. – Я оскалился. - твоя семья знала о нем, проблема в том, что ты нет.

Евангелина закусила губу. Она не проходила обучение для роли следующего главы семьи, вместо этого она училась в академии, поэтому не знала даже о секрете существования данжа под озером.

- Не важно, веришь ли ты мне, мы пойдем. – Мы должны, чтобы воздать за твои сломанные щит с копьем.

Я замахал на нее рукой, чтобы отослать, но вместо этого Евангелина шагнула вперед.

- Я иду с вами.

- Что?

- Может по мне и не скажешь, но я была лучшей среди своего выпуска, и уж поверь, в битве я буду полезнее кого-либо, сонбэ. – Она выделила обращение, кажется для того, чтобы сыграть на моем чувстве единства школьных коллег и тем самым доказать свою полезность. Хм.

- Да, я знаю хубе, но.

- Возьмите меня с собой. Если под озером и правда что-то есть, то я собственными глазами в этом удостоверюсь.

- Хм…

- Я единственная наследница семьи Кросс, и оба моих родителя были убиты монстрами из озера. Думаю, у меня есть на это право.

Я замолчал.

Именно поэтому я планировал держать тебя подальше от озера и монстров. Потому что того хотел твой отец.

Я стиснул зубы проглатывая слова и мотнул головой.

- Как самочувствие? Лучше?

Вместо ответа Евангелина просто размотала повязку на руке. Все маленькие шрамы и синяки окончательно прошли, думаю это благодаря выносливости SSR танка.

- А морально?

- Что?

- Успокоилась? – Она узнала о гибели отца всего несколько часов назад, не может быть, чтобы ее это не задело.

- Еще хуже ничего не делать. Лучше уж двинуться хоть куда-то. – Евангелина зачесала назад волосы и открыто на меня посмотрела. – Ну так что, возьмете меня с собой?

- … Ладно. – У меня закончились контраргументы. Я отвернулся и заметил, как Лили отчаянно мне подмигивает. Точно.  – Тогда ты можешь остаться в Кроссроуде, Лили.

- Ураааа! – Вскинув руки, Лили стала приплясывать. Кажется, кто-то очень рад…

- А, да, кто-нибудь видел мои копье и щит? – Заметив, что все в команде экипированы, Евангелина вспомнила и о своем оружии.  – Я точно помню, что они были при мне вчера…

Кха! Упаси нелегкая!

- Кхм, кхм. Они, ну, немного поцарапались, так что я отнес их кузнецам для починки. – Я панически стал жестикулировать Айдеру, и он поняв мои кривляние кинулся в чулан. – Я пока одолжу тебе другие. На время.

- А, ну, хорошо.

Спустя несколько минут запыхавшийся Айдер принес копье и щит.

- Я, ха, принёс первое, что, ха, нашел, ха….!

Как и ожидалось, это были огромные щит и кавалеристское копье, хотя даже так они уступали в размере оригинальному оружию Евангелины. Впрочем, ей самой они вроде пришлись по душе – она просветлела, надевая на руку щит.

- Так много времени прошло. Я использовала их, когда была маленькой. – Огромное копье в ее руках вертелось как ручка в пальцах, со свистом рассекая воздух. – Сейчас они кажутся такими легкими… А в прочем, пойдет.

Твою ж, мелочь, эти куски металла выглядят чертовски тяжёлыми, какого лешего?,,. А точно. У нее же стат силы тридцать пять. Думаю, меня размажут как котенка в армреслинге с моей-то пятерочкой.

- Отлично, я готова. – Евангелина поправила кожаную перевязь куда подвесила копье. – Вы же примите меня в команду?

- Ладно, ладно, прислушаюсь к своей хубэ. – Я открыл системное окно, убирая Лили из команды и добавляя  Евангелину.

[Основная команда (5\5)]

[Эш (EX) Ур. 11]

[Лукас (SSR) Ур. 31]

[Юпитер (SR) Ур. 37]

[Дэмиен (N) Ур. 24]

[Евангелина (SSR) Ур. 35]

С тихим звоночком обновились эффекты командного объединения: один командир, два рыцаря, один хилер и один маг.

[Активное объединение]

[> (Командир 1) Боевой защитник: ничто не пошатнёт мораль пати]

[> (Рыцарь 2) Двойные рыцари: физическая защита всех членов объединения увеличена на 20%]

Командное объединение работало, мы стали сильнее.

- Почему ты так на меня смотришь?

- Просто так. – Я увильнул от вопроса озадаченной Евангелины, все еще чувствуя, как противно скребутся на душе кошки: граф умер на моих руках и воспоминания об этом все еще были свежи, но само присутствие его дочери меня обнадеживало. Все же хорошо иметь танка SSR ранга в команде. Я хмыкнул. – С нетерпением жду нашего сотрудничества, хубе.

Евангелина озадаченно подняла бровь.

- К слову, как долго ты будешь звать меня хубэ?

- К слову, как долго ты будешь звать меня хубэ? – Евангелина склонила голову на бок, и я пожал плечами.

- А что? Не нравится?

- Звучит так, будто ты издеваешься…

- Ну, в таком случае ты можешь называть меня сонбэ.

- А?

- Зови меня сонбэ. Я выпускник 369-го класса имперской академии, а ты из 375-го, так что ты и правда моя хубэ, разве не так?

Мое согласие ее сильно озадачило.

- Я…Правда могу тебя так называть?

- Почему и нет? Не стесняйся.

Евангелина на секунду озадаченно замолкла, а потом тяжело сглотнула.

- …Хорошо. Не думаю, что смогу еще когда-нибудь так обращаться к члену императорской семьи. – Евангелина глубоко вздохнула. – Теперь я буду звать тебя сонбэ. С нетерпением жду нашего сотрудничества, с… сонбэ.

Таки назвала.

Словно стесняясь, Евангелина крепко сжала ладони. Ну ничего, понемногу сблизимся.

- Подождите, Ваше высочество! – Стоявший за моей спиной Лукас внезапно вскрикнул.

- Ешки-матрешки, напугал! Что?! – Может он считает, что непочтительно обращаться ко мне сонбэ?

- Нечестно!

Что?...

Рука лицо просто, рука лицо…

- Что нечестно?

- Я тоже хочу называть Ваше высочество сонбэ!

- Но мы выпустились в один год…

- Тогда одноклассником?

- Не, не, не, зови меня Его высочество или мастер.

- Мастер, говорите? Мастер? Мастер… - Лукас продолжил повторять новое слово, катая его по языку. – Мне нравится, мастер.

- С-серьезно?

- Да, мастер!

- Да зови как хочешь.

И этот туда же. Кажется, в этом стоит винить усталость от тяжелых недавних битв. Стоит ли мне чуть больше заботится о его состоянии?

- О, любите друзей, любите страну. – Побалтывая пузатую бутылку виски Юпитер затянула странную песню. Захлопнись, развалина.

- Эм, тогда… - В повисшей паузе робко прозвучал вопрос Дэмиена. – Как нам стоит звать мисс Евангелину?

- Пока зовите меня леди. – Евангелина тихо прошептала, смущенно поигрывая прядкой. – Меня так все звали, прежде чем я уехала.

Очевидно, что ее так звали, потому что она была дочерью лорда.

Невольно я представил, какой она была в еще более юные свои годы. Представил, как все в городе обращаются к ней «Мисс! Мисс!» или «Мисс Евангелина». Мило, что сказать.

- Меня зовут Дэмиен. Я хиллер и снайпер этой команды. Надеюсь, сработаемся. – Он улыбнулся.

- А эта старушка Юпитер, маг молний. Леди Евангелина, вы того же возраста что и моя внучка. Как мило. – Юпитер тоже дружелюбно улыбнулась, божий блин, одуванчик. Не дай ей себя одурачить! Она за деньги и себя с радостью продаст!

- …мя Лукас. – Он вздохнул. – Леди.

Лицо Евангелины приобрело немного раздраженное выражение.

- Приятно снова встретиться, мистер.

Между двумя рыцарями сухой ветер дикого запада пронес подгоняемое песком колючее перекати поле. Где-то заиграла подозрительно знакомая музыка.

Я думал, люди одной специализации поймут друг друга, и будут относится с уважением, но, кажется, это не тот случай.

- Ладно, ладно. Я представлю их всех тебе подробнее по пути, так что пошли, хубэ. – Я втиснулся между своим одноклассником и хубэ, обвивая за плечи обоих.

Я улыбнулся смотрящей на меня со слегка удивленным выражением Евангелине.

- Позволь твоему сонбэ провести тебя в скрытые места твоей родины.

Постойте. А мне вообще можно говорить, словно я веду ее в парк развлечений? А?

***

[Загрузка… Перемещение.]

[Совет: Встреченные вами в данже НПС могут стать как вашими врагами, так и союзниками, в зависимости от ваших действий. Выбирайте подходящих для прохождения уровня НПС]

***

Пропуская бесполезные советы системы, опять, и после того как загрузка телпортации завершилась, я оказался в данже под озером.

[Первая зона: Высохшая канализация]

Перед глазами высветилось мое текущее местоположение: первая зона, высохшая канализация. Вокруг развернулся знакомый пейзаж замшелых труб.

- Ваше высочество?  - Лукас подошел ближе. – Разве мы уже не зачистили эту зону? Почему мы вернулись?

- Можно было бы сразу передвинуться ко второй точке, но у нас в группе новичок, поэтому разве не лучше сначала попробовать поработать в команде там, где попроще?

- Другими словами, монстры снова здесь?

- Ага. После каждого оборонного боя здесь появляются новые монстры.

Они «наполняют» глубины озера, а когда в данже больше не остается места, «выплескиваются» наружу. В оборонных частях мы как раз сражаемся с этими «выплеснутыми», в то время как пустой данж заполняется вновь. Бесконечный цикл: наполнил – опустошил. Таким образом, после каждого боя монстры здесь регенерируются, и поэтому можно бесконечно фармить опыт и предметы. Особенно хороши первые уровни: минимальный риск, слабые монстры – отличная арена для новичков и саб-команд.

Главное пати – пати для рейда. Они исследуют данж, пробиваясь в его затаенные уголки, побеждают боссов, продвигаются по событиям. Саб-пати создано для фарма. Они раз за разом проходят зачищенные участки, поднимают уровни и добывают предметы. Дележ обязанностей – основа стратегии прохождения данжей.

А мы главное пати.

Я вернул команду к первой зоне, чтобы разобраться в эффектах нового объединения и чтобы Евангелина смогла адаптироваться к данжу. Да. Такова причина, но.

- Буэ… - Евангелина опиралась на стену, опустошая содержимое желудка.

- Ох, леди, ты как? – Юпитер осторожно похлопывала ее по спине. – Даже не знала, что у тебя может быть телепортационная болезнь.

Я взвыл, а Лукас холодно заметил.

- И все же ты первая на моей памяти, кто правда от нее страдает.

Эй, да будет тебе, все-таки это первая телепортация в ее жизни.

- Я… Я в порядке… - Бледная как смерть Евангелина вытерла губы ладонью. Нет, ты не выглядишь нормально. – Но… Не думала, что такое место и правда существует.

Она огляделась. Во все стороны убегали трубы, никак не соотносящиеся с известными ей архитектурными стилями.

- Зачем мне было тебе врать? – Я встал перед ней, раскинул в стороны руки и, подражая туристическим гидам, воскликнул. – Добро пожаловать в озерный данж, руины древнего магического королевства.

- Но все же, как сонбэ узнал об этом месте? Даже я не знала, а я все-таки из семьи Кросс.

Хе-хе. Я знал, что ты спросишь, поэтому уже давно приготовил ответ.

- Не могу раскрыть деталей, но ты правда думаешь, что Его Величество отправил меня сюда просто так?

Не только Евангелина, но и все смотрели на меня круглыми ошарашенными глазами, в которых, правда, медленно проступало понимание.

Только вот на самом деле император тут ни при чем.

Я представил отца Эша на секунду. Размытый образ, все-таки я ни разу не встречал его, но его имя в этой империи избавило меня от многих проволочек, за это стоит быть благодарным. Спасибо таинственный император!

Так что, если я использую императорский приказ для оправдания своего прибытия на западный фронт, никто не подумает допытываться так ли это. Идеальное объяснение. На том и порешили.

Я кратко объяснил Евангелине устройство данжа и его связь с оборонными боями. Подождав, пока она оклемается после телепортации, мы двинулись вперед.

- Все, зажгите свет. – Тьма поглотила нас, стоило нам выйти за пределы безопасной зоны. Все тут же привычно стали отгонять ее, поднимая зажженные факелы и фонари, только Евангелина в ужасе сделала шаг назад.

- Аа?  Эта тьма…

- Тебе стоит привыкнуть, хубэ, весь данж наполнен подобной тьмой. – Евангелина нерешительно отступала назад, и я ободряюще ей улыбнулся. – Если ты так боишься темноты, может пойдешь домой?

- Н-не смеши! Это ничто! – Она высоко подняла факел, хотя из-за ее роста он едва достиг уровня моих глаз. Кажется, она готова.

Мы вошли в канализацию.

[Первая зона: Высохшая канализация]

[Прогресс зачистки: обычная комната 4\4]

Поскольку мы уже зачистили эту зону, комната босса здесь больше не появится. Как и опустошённые нами сокровищницы. А это значит, нам нужно позаботиться только о появляющихся в комнатах монстрах.

- Лукас, ты в авангарде, Дэмиен, встань за ним, следи за передовой линией. Юпитер, ты в центре, будь наготове. Я займу четвертую позицию, а ты Евангелина, стой сзади.

На моих словах все члены группы тут же встроились в указанном порядке, только Евангелина медлила.

- Погодите, я же рыцарь щита! Я должна быть в а…

- Евангелина. – Я холодно оборвал ее. – Я забыл кое о чем. Право командования на поле принадлежит мне.

Евангелина была ошеломлена, а я продолжил.

- Это главная база монстров. Одна ошибка и ты труп. Если хочешь ослушаться или оспорить мои приказы, лучше возвращайся домой. Или молча следуй моим командам. Что выберешь?

- Я… последую. – Евангелина подняла свое маленькое лицо. Выражение на нем было на удивление спокойным. Пусть она и выглядит как ребенок, сейчас Евангелина наконец-то походила на рыцаря. – Прошу прощения за незрелость. Мне казалось, меня не воспринимают всерьез из-за возраста и роста.

- Защитник тыла – столь же важная позиция, как и боец авангарда. Никогда не знаешь откуда в этой тьме могут напасть монстры, а ты прикрываешь наш тыл. Не думаешь, что это огромная ответственность?

- Да.

- К тому же, никто никогда не недооценивал тебя из-за внешности. – Странновато прозвучит, но я сужу по системе. Я верю не внешности, а статам в окне, и ты невероятно сильна. – Мне не важно коротышка ты или жираф, молода или стара, я уже знаю на что ты способна.

Евангелина закусила губу и что-то прошептала. А потом кивнула.

- Так что пока ты в моей команде, я буду ставить тебя туда, где ты нужнее. Все что тебе остается – следовать моим приказам.

-Да, сонбэ.

- Отлично, тогда погнали!

Евангелина встала в тыл. И мы наконец-то двинулись вперед. Пройдя по извилистым трубам, мы достигли первой комнаты. Глубоко вздохнув, я сделал шаг внутрь.

- И кто тут у нас?!

Что-то огромное окружило нас со всех сторон, едва мы переступили порог. Что-то тяжелое и гигантское – огромные тела из земли и камня, на груди которых слабо мерцали магические ядра.

- Големы… - Перед глазами тут же высветилось окошко системы.

[Высохшая канализация – первая комната]

[Одолейте врага!]

[Ур. 6 Каменный голем: 4]

Наши враги здесь в данже, и монстры следующей битвы это големы. Огромная армия таких же огромных големов.

Опять… Опять мне достается худшее из возможного.

Големы классифицируются как большие монстры, и эти уроды передвигаются группами.

Я щелкнул языком, пока остальные обступили меня тесным кружком. Кажется, каждому из них придется взять на себя по одной такой махине. Я похлопал.

- Отлично, господа, покажите все, на что вы способны!

Лукас достал меч, Дэмиен поднял арбалет, Юпитер засверкала, окруженная маленькими молниями, а Евангелина…

Подняла щит и громко, очень громко сглотнула. Кажется, у нее и правда нет никакого реального опыта, поэтому она нервничает. Как мило.

- Давайте уроем их, прежде чем уйдем, не перетрудитесь!

Вместе с моим криком четверо героев и четыре голема кинулись друг на друга.

Буду честен, эти слабаки-големы слишком легкие противники для команды такого уровня.

- Да, прошли все меньше чем за час… Впечатляет.

Четвертая комната первого уровня. Стоя перед ее дверями и попинывая маленькие кусочки разбитого голема, я размышлял.

Каждый сражался в своем стиле.

Когда юпитер взмахивала рукой, големы плавились, пораженные молниями.

Выпущенные Дэмиеном стрелы безошибочно пробивали их ядра.

Лукас разрезал тела големов вместе с магическими камнями.

И наконец Евангелина. Просто крошила их. Кидалась на голема, пронзала его копьем и добивала обездвиженного одним ударом щита. Ни один враг не смог вынести этих двух атак: голем разлетался вдребезги, раскидывая камни вокруг.

- Кииииииии-яяяяя! – Носясь вокруг, Евангелина поднимала то копье, то щит. Немного стыдно это говорить, но она выглядит как летучая белка, бегающая в поисках еды. – Ураааааа!

Раздробив последнего голема в пыль, Евангелина издала победный рев. Ее красное лицо выглядело до неприличия отдохнувшим.

- Еще один! Где еще один?!

- Хубэ, это был последний.

[Первая зона: Высохшая канализация]

[Прогресс зачистки: Обычная комната 0\4]

Всего двадцать каменных големов были уничтожены в четырех комнатах. Никто не пострадал. Все прошло намного проще чем я ожидал. Уровень сложности слишком низок для командной тренировки, потому что каждый может сразить голема в одиночку. Да и материалы были средненькие, чего еще ожидать от низкоуровневых монстров. К тому же, чтобы победить голема нужно разрушить его ядро, а значит камней нам не видать.

- Ну что, размялись? Отдохнем и пойдем во вторую зону. – Я зашагал по последнему коридору канализации.  – Следующая часть будет сложнее, так что не расслабляетесь.

Хотя, я приврал, с такой командой даже он будет легче перышка. Надеюсь, нам достанется хотя бы средняя сложность, иначе в чем вообще будет смысл этой тренировки.

Совсем скоро канализация осталась позади, и мы вышли в открытое пространство.

[Вторая зона: Скрытая аллея]

Совсем недалеко, разгоняя кружившую тьму мигал одинокий разбитый фонарь – безопасная зона до которой мы дошли в прошлый раз. Более того, я мог разглядеть окружавший меня город с небоскребами. Под ними тьма клубилась как в морской глуби.

Евангелина открыла рот, рассматривая покрытый мраком город.

- Ч-что это за место?

- Его мы будем сегодня исследовать. – Я тяжело сглотнул и поправил «неожиданную удачу» на руке.

Наконец-то этот момент настал. Наконец-то мы вошли в ад под озером.

Надеюсь мне повезет добыть множество магических камней.

Пора фармить по-настоящему!

***

Прежде чем войти во вторую зону я решил устроить привал, все же несмотря на простоту схваток, мы все же сражались с монстрами, а это несомненно тратит выносливость. К тому же были еще кое-какие дела.

Члены команды удобно расселись кружком, отдыхая по-своему. Евангелина и Лукас достали ланчбоксы, с головой погружаясь в процесс уничтожения еды. Эти рыцари те еще проглодиты. Я конечно знал, что у Лукаса огромный аппетит, но и Евангелина не отставала. Надув свои щеки, она походила на белку, продолжая запихивать в них содержимое ланчбокса.

- Спасибо за еду! – Уничтожив все содержимое, Евангелина потрясла пустой коробкой. – Есть еще?

- Разве ты не все?

- Этого недостаточно! Я даже не наелась. – Она зарылась в походный мешок, в поисках съестного. Даже не знаю, она такая прожорливая из-за все еще растущего организма или от природы?

- Уф! – Лукас тоже стал спешно запихивать в рот содержимое своего ланчбокса. Эй, эй, эй, не соревнуйся с ребенком!

Юпитер вальяжно покуривала сигарету в углу. Ее нисколько не заботило дите в команде, истинный ветеран.

Проходя мимо, я заметил.

- Попробуй перестать курить, Юпитер. – Тебе стоит прожить насколько возможно долго, старушенция, у нас впереди еще огромное количество битв, и уж поверь, ты в них поучаствуешь.

Юпитер только оскалилась, ничего не говоря в ответ. Что ж, будь она кем-то кто прислушивается к другим, ни за что бы не оказалась в наемниках. Может быть она сейчас жила бы тихой и спокойной жизнью на пенсии.

Пройдя мимо нее, я подошел к Дэмиену.

- Ах, Ваше высочество. – Он поднял на меня взгляд, закручивая бутылку с водой. Я кивнул.

- Как ты?

- Отлично. Я не перенапрягался сегодня.

Я передал ему мешок.

- Возьми.

- Простите? Что это?

- Магическое ружье. – SR ранг. Я получил его из коробки наград. «Возмездие охотника».

Дэмиен развязал мешок, доставая оттуда старое длинное ружье. Вокруг его ядра кружилась едва заметная фиолетовая мана.

- Оно намного мощнее арбалета, однако само оружие нестабильно, да и магазин маленький.

Дэмиен сглотнул и поднял ружье чтобы получше рассмотреть. Нет нужды в долгих объяснениях, глаза тысячи миль сами подскажут ему как этим пользоваться.

- Попробуй пока использовать его как дополнительное оружие.

- Тяжелое. Намного тяжелее арбалета.

- Да, весит оно весьма… много. – Ну, в будущем тебе придется таскать пять-шесть таких, так что привыкай.

Дэмиен поднял на меня неуверенный взгляд.

- Вы уверены, что я могу использовать это? Выглядит дорого…

- Конечно. Считай это моим подарком и используй как душа ляжет. Можешь даже выкинуть или сломать.

- Я…Я не сделаю ничего подобного!  - С ужасом Дэмиен прижал ружье к груди. Через какое-то время он смущенно улыбнулся. – Спасибо, Ваше высочество. Я буду беречь его.

Не, не, это тебе спасибо, мой чит-код. Я улыбнулся и повернулся к остальным. Лукас с Евангелиной хрустели запасенными на закуску бисквитами (вот свиньи, ей богу), а Юпитер докуривала свою сигару. Я хлопнул в ладоши.

- Так-так, все отдохнули? Можно идти?

Все тут же поднялись и стали готовится к бою. Бегло проверив поднятие фонарей и факелов, я кивнул.

- Вперед! – Во вторую зону города-данжа.

Шагая по пятицветной брусчатке, я вступил в скрытую аллею. Перед глазами тут же с привычным звоночком выпрыгнуло окошко системы.

[Вторая зона: Скрытая аллея]

[Прогресс зачистки: обычная комната 0\4; комната босса 0\1]

[Найденные клады: 0\5]

Пять спрятанных кладов! Пора прокачать групповую экипировку. В сладостных думах о ждущих меня предметах, я кивнул. Я заполучу каждый из них!

***

Мы осторожно продвигались по длинной прямой дороге, мощеной старой брусчаткой, по обе стороны которой не было ни единого здания, только высокие каменные стены. Кружившая здесь темнота делала и без того мрачную атмосферу, до чертиков жуткой. Да даже в Корее, где вдоль каждой улицы ровными рядами стояли фонари, проулки и подворотни были жуткими, но это… здесь темные улицы без единого намека на свет, без фонарей дарили чувство далеко за гранью обычной жути. У меня на каждом агу волосы дыбом вставали. И не зря, это дом для монстров.

Не только призраки, но и всякая другая жуть обитала в королевстве под озером. Единственная хорошая новость: по одному типу монстров за раз, и сейчас это были големы. Но черт побери, даже глыба камней может напугать до усрачки, если внезапно выпрыгнет из ниоткуда!

Стоит только подумать, как голем размером в дом появляется из тьмы… Брр…

Однако. Я же уже говорил, что мне нельзя думать, да?

На правом фланге темной аллеи, по которой мы осторожно двигались, из стены появился огромный голем.

- Ааааа, блять! – От испуга я отпрыгнул в сторону, переставая следить за матерящимся языком. Видимо мы уже вошли в первую комнату. Гребаная тьма, я даже не заметил!

Это был какой-то стимпанковский голем в железной броне и торчащими из его тела металлическими трубами. Он был настолько огромным, что голем первой зоны даже стал казаться милым во сравнении. Примерно как огромный грузовик. Или фура.

Раскинув в сторону уродливые руки, голем издал ужасающий рев и выпустил, прямо как пароход или поезд, струю белого пара.

- Я остановлю его! – Лукас кинулся вперед, замахиваясь мечом. Удар пришёлся на броню, и рука голема отскочила назад. А система со своим звоночком тут же выдала информацию.

[Скрытая аллея: первая комната]

[Уничтожьте врага!]

[Ур. 15 паровой голем: 2]

Это паровой голем пятнадцатого уровня – элитный монстр, но что важнее, где второй?

В ужасе я обернулся.

- Есть еще о…! – В то же время с левой стороны, разнеся стену появился еще один враг. Пыша паром и с диким ревом, он бросился на нас. Боже, я чувствую словно на меня несется поезд…

Евангелина смогла заблокировать его, вот только ее маленькие слабые ножки понемногу теснили назад, вспарывая выложенную брусчатку и поднимая в воздух клубы пыли.

- Угх, ты что, бык?! – Она вскрикнула, стискивая зубы.

- Угх! – Прорычал Лукас с другой стороны. Я спешно туда повернулся – он тоже в проигрышной позиции, ему едва удавалось блокировать непредсказуемые атаки машущего руками голема.

Лукас перекатился по земле, укорачиваясь от взорвавшего землю металлического кулака и посмотрел на меня. Я кивнул.

Есть всего одна причина, почему я, не способный сражаться персонаж, пришел сюда.

- Так, всем слушать меня, объявляю тактику! – Чтобы отдавать быстрые и точные приказы!

- Отныне командую я! – Я обернулся. – Юпитер, Дэмиен!

Юпитер уже собирала ману в своих руках, пока Дэмиен явно паниковал: два огромных голема выскочили с обеих сторон и неистово теснили двух лучших рыцарей в угол, кто бы не испугался? Нет, я все понимаю, ситуация страшная, но соберись, тряпка, соберись!

Я ущипнул Дэмиена за щеку.

- Ау! Ваше высочество, больно! – Его карие глаза заслезились. Отлично, кажется он снова с нами.

- Внимание! Сначала разберемся с тем, которого сдерживает Лукас. – И Лукас и Евангелина высококлассные рыцари, но если бы меня спросили об их ролях, то тут есть кое-какое различие.

Лукас – брузер. Он разносторонний персонаж, который может и наносить урон и танковать. Правда, увы, Лукас справляется с ними обоими на высшем уровне, но не превосходно, в то время как Евангелина самый настоящий танк, персонаж, чья основная и единственная роль – блокировать вражеские атаки.

- Евангелина, переходи в глухую оборону, задержи голема! Лукас! Мы к тебе!

Пока Евангелина в одиночку сдерживала голема, мы избрали стандартную в таком случае тактику – остальные члены группы занялись вторым противником. Мы могли провернуть такое, потому что она хорошо парировала атаки своим щитом.

- Юпитер! Снеси его нагрудник!

- Как пожелаете.

- Дэмиен, ты готов?

- Д-да!

- Когда Юпитер пробьет брешь, целься в ядро, сможешь?

- Да! – Он кивнул и стиснул арбалет. Я тоже кивнул, разворачиваясь.

Лукаса теснили. Теперь меч высекал из металла искры прямо перед моим носом. Голем нанес кулаком ряд ударов, которые Лукас попытался парировать собственной атакой, но его снова оттеснили.

Такие огромные монстры, как големы, не многочисленны, однако каждый из них обладает невероятной силой. К тому же у этой твари был элитный ранг, так что вполне естественно, что даже Лукас настрадался, сражаясь с ним.

- Поэтому мы и команда! – Я выбросил вперед руку.

Блеснула молния. Атака Юпитер впилась в нагрудник голема. Металлическая пластина покрылась трещинами, однако не поддалась.

- Тц, не хватило! – Юпитер разочаровано цокнула, но я лишь потряс головой.

- Нет, хватило!

Дэмиен уже прицеливался из ружья. Ему не нужна большая щель, только маленькая брешь.

- Пли!

Дэмиен спустил курок. С яркими желтыми вспышками магическая пуля вылетела из ствола.

- А?! – Из-за мощной отдачи Дэмиен не удержался на ногах и завалился назад. Только прежде чем он успел кувыркнуться пару раз, отлетая в стену, я ринулся вперед, поймав его собственным телом.

- Ваше высочество?

- Кха. Ты в норме?

- Д-да, все в порядке, а голем?!

Я улыбнулся ему.

- Оглядись.

Проследив за направлением моей руки, Дэмиен расплылся в широкой улыбке.

Голем медленно оседал на землю. Он уже стоял на коленях, пока его туловище заваливалось вперед. Магия Юпитер пробила брешь, а Дэмиен выстрелил сквозь нее, разбивая открывшееся ядро. Огромный голем тут же перестал функционировать.

- Ха. – Лукас облегченно выдохнул, опуская меч. – Это было трудно.

- Конечно, все-таки элитные монстры в разы сильнее обычных. Кажется, ты ошарашен разницей в сложности, да?

Может быть нам придется сражаться с небольшими группами подобных элитных монстров, по мере продвижения во второй зоне. В таком случае легче считать каждую комнату комнатой босса.

Пока мы все стояли, пытаясь отдышаться, откуда-то раздался крик.

- Эй, не делайте вид, будто все закончилось!

От неожиданности я обернулся. Неподалеку стояла Евангелина, все еще блокируя атаки монстра.

- Мне все еще нужна помощь!

- Упс, сорян. Ты так тихо справлялась сама.

- Да в каком месте тихо?! У меня весь щит покорежен!

Блокирующий атаки щит медленно белел. Первый скилл – накопление урона. Щит медленно, но верно накапливал его.

- Да, да, без разницы. Получай! – Белый свет переместился в копье, Евангелина со всей силой нанесла удар. Второй навык: отражение урона!

Весь накопленный щитом урон выстрелил однамоментно. Сила этой атаки поражала: острие копья прошило голема насквозь, как нож разрезает мало. А потом, бах! И взорвалось внутри. Вся правая сторона голема превратилась с в ничто, словно туда заложили бомбу.

- Ох… - Я удивленно раскрыл рот. Сейчас я лицезрю комбинацию навыков сильнейшего танкера, Евангелины Кросс, потрясающе!

Качаясь, голем рухнул на одно колено.

- Отлично, последний удар!

И в этот момент, поскользнувшись на вытекшем из голема топливе, Евангелина пару раз перекувырнулась в воздухе и шлепнулась на пол.

Тишина.

Никто из членов команды, да даже голем, не мог пошевелиться. Евангелина на полу тоже лежала без движения. Можно было подумать, что она потеряла сознание, но, судя по краснеющим кончикам ушей, ей просто было слишком стыдно.

Едва сдерживая рукой рвущийся наружу смех, я скомандовал.

- Юпитер! Экстренная ситуация, пф, добей!

- Есть сир! – Не скрывая своего гогота, она щелкнула пальцами. Блеснула молния, превратив оставшуюся левую сторону голема в пепел. Остатки груды металла рухнули на землю.

- Фуу…- Подув на пальцы, Юпитер улыбнулась. – Спасибо за то, что отдали мне честь нанести последний удар, леди.

Эй, ну не издевайся над ребенком! Она и так глаз поднять на нас не может.

Евангелина все еще лежала не двигаясь. Я вздохнул, прикрывая лоб ладонью. Полагаю, в тот момент активировалась ее черта «неуклюжесть». Если так подумать, она и правда слегка неуклюжая. В нашу первую встречу она даже не заметила мой удар. А телепортационная болезнь? Падение из-за разлитого по земле топлива? Я конечно могу просто посмеяться и забыть, но в будущем это может быть опасно.

Пока я думал, Евангелина слегка подрагивая поднялась на ноги и огляделась. Ее глаза горели красным, очевидно она убьет любого, кто посмеется над ее ошибкой.

- Кхэ-кхем. – все члены команды закашляли в кулаки, отворачиваясь. Забудем, лучше будет.

- Леди Евангелина, вы в порядке? Если нет, я могу подлечить вас…

Боже, хоть и милый, но вот же тормоз.

Дэмиен подбежал к девушке. Лоб Евангелины был красным и разодранным, но когда магия кинулась его, все тут же исцелилось. Только вот кажется уязвленную честь магией не подлатаешь…

Евангелину трясло, пока ее и без того красное лицо становилось все ближе к пурпурному, она была готова взорваться в любой момент.

- О? Вы и лицо поранили?

Я спешно оттащил Дэмиена в сторону. Наш мальчик очень милый, но тугодум, не способный считывать атмосферу.

- Кхм, ладно! Давайте соберем лут. Наверняка что-нибудь хорошее с них да выпало.

- Д-да, ваше высочество.

- Эта старая дама просто обожает подобное~

Кивнув мне, Лукас и Юпитер бросились к големам.

- Но я должен исцелить ее… - А Дэмиен все не унимался, пока я оттаскивал его прочь.

Евангелина, стоя поодаль, мягко произнесла.

- Такая доброта злит меня даже больше, понимаешь.

Но мы уже улепетывали в сторону големов. Увидев это Евангелина все же взорвалась.

- Смейтесь! Издевайтесь! Ааа! Куда вы все?! Аааа!

***

Из каждого из двух големов мы смогли получить огромное количество магических камней. Я взял в руки один из них, взвешивая.

- Хм. Выглядит дорого… - Лукас поднял часть голема со светившимся внутри камнем. – Но у меня нет ни малейшей идеи, что из этого поистине ценно. Я не разбираюсь в алхимии.

- Да я тоже без понятия. Просто собирай вся, что выглядит целым.

С другой стороны Юпитер подбирала только блестяшки, тут же пряча их по карманам. Поистине золотой кошель, у нее прямо чуйка на деньги.

- Черт, почему топливо разлилось именно тогда?...- Евангелина тихо бормотала себе под нос, бродя среди остатков голема. Кажется, ей нужен психотерапевт.

- Ахем. – Покашляв, чтобы она заметила мое присутствие, я подошел ближе. – Хубэ, не переживай о чем-то столь бессмысленном, многие совершают ошибки куда хуже, и ничего, живут. Упасть после двух с половиной оборотного сальто в воздухе, сделанного из-за пролитого на землю топлива – не настолько и серьезная ошибка.

Глаза Евангелины жутко блеснули. Кажется, она была готова вцепиться в меня своими выпирающими клычками. Хм, видимо в утешении я не силен. Пожалуй стоит заткнуться. Кхм.

Я проверил чем занимался Дэмиен.

- Хм. – Он с серьезным видом рассматривал стену, из которой появился голем. Я подошел к нему.

- Что-то не так?

- Посмотрите. – Он указал на внутреннюю часть стены. – Здесь что-то есть, Ваше высочество.

- Что? – Округлив глаза я заглянул внутрь. В пыли и мусоре обвалившейся стены, погребенный под обломками лежал… Сундук с сокровищами! Отлично сработано, глаза тысячи миль!

- Молодец, Дэмиен. – Я как раз собрался искать сундук, но Дэмиен оказался быстрее.

Мне лучше поторопиться с его открытием, ведь если о сокровищах прознает Юпитер, то ее черта активируется моментально и знатно подпортит нам жизнь.

Сундук в моих руках мелко дрожал. К тому же, это сверкающее нечто между крышкой и основанием было зубами. Мимик. Монстр, который прикидывается сокровищами. После победы над ним выпадут награды, но встреча с такой тварью без подготовки обернет ситуацию против нас.

Я уже собирался позвать остальных, когда мою голову посетила идея. Я обернулся. В стороне стояла понурая Евангелина. С самого приезда в город на нее одна за одной сваливались неприятные ситуации: ее броня и оружие уничтожены моим ударом в три семерки, ее отец умер, да и к тому же ее ошибка надолго останется в памяти участников рейда.

Последняя деталь печалила ее особенно сильно. Понимаю. Ее самооценка наверняка была высокой, как и подобает лучшему выпускнику академии, но она совершила такую глупую оплошность во время настоящей миссии, вполне естественно гордости немного поболеть. Впрочем, может быть удастся ее приободрить.

Я подозвал Дэмиена.

- Иди сюда.

- Да, Ваше высочество. – Он подошёл.

- Слушай внимательно. – Я обвил рукой его плечи и указал на сундук. – Сейчас я собираюсь намеренно попасть в лапы этого мимика, прикидывающегося сокровищами.

- Что? А, хорошо…

Он весьма быстро улавливал суть, так что я продолжил.

- И я собираюсь быть съеденным.

- ????????

- Понял?

По лицу Дэмиена кружились знаки вопроса, кажется он вообще ничего не понял, а потом…

- Да уйдет вся боль… - Он аккуратно тронул мой лоб, кастуя исцеляющую магию.

Боже, да в здравом я уме, здравом!

Я объяснил свой план. Достаточно простой: я собираюсь дотронуться до мимика, а когда он почти поглотит меня, Дэмиен спасет. А Евангелина, видя мою неудачу, посмеется. Все-таки зрелище налажавшего принца должно хоть немного облегчить ее стыд за танец в разлитом топливе.

- А… Я понял. – Дэмиен кивнул. – Но, Ваше высочество…

Он озадаченно наклонил голову.

- Но вы правда хотите сделать что-то подобное?

- М? – Я замер.

- Я понимаю ваши намерения, но разве есть причина так подставляться?

Он прав. Зачем? Никто не приказывал мне, да и Евангелина не согласиться присоединиться ко мне даже после всех моих стараний.

Немного подумав, я пожал плечами.

- Это… Смешить кого-то, выставляя себя идиотом, – моя специальность!

Все-таки я стример. Хорошо, если мне удастся развеселить кого-то своим страданием и отчаянием во время трансляции. Кажется, я слишком привык к этому.

Дэмиен непонимающе покачал головой, а я улыбнулся. Я тоже без понятия Дэмиен, я тоже.

***

Мой план сработал идеально. Стоило мне коснуться сундука, как с двух сторон появились длинные щупальца, обвившие меня, а под распахнутой крышкой показались острые зубы.

- Аааааа! Черт! – Из сундука показался длинный язык, потянувшийся к моему лицу и лизнувший его. Я вопил искренне. Это не игра. Мерзость. Какая мерзость!

Язык мимика вытянулся как у лягушки и тесно меня обвил. Меня подняли в воздух и едва не сбросили в полную острых зубов пасть.

Еще бы секунда.

Дэмиен передернул затвор. Первый выстрел пробил язык мимика, а второй его тело. С громким воплем он умер, а Дэмиен поймал меня.

- Ах!

- Йох!

Конечно, он был слишком слаб для этого, всего лишь физически неподготовленный снайпер, он не смог выдержать вес моего тела, и мы оба покатились по полу.

- Ваше высочество?!

- Боже, Ваше высочество! Вы в порядке?

Заметив какую-то шумиху, остальные члены группы тут же бросились к нам, но так и замерли, увидев мой новый костюм.

- Ох, я поранился, пытаясь открыть сундук, нисколько не подозревая, что это может быть мимик…. Вы че ржете?

Я стиснул зубы, глядя, как остальные отчаянно пытаются не рассмеяться. Однако, ни Юпитер ни Евангелина, да даже Лукас не смогли удержаться. Хотя, в отличии от первых двух, Лукас отчаянно пытался не спалиться, почти запихнув кулак себе в рот. Да ладно, ты можешь не прятаться… Очевидно это смешно. Я сидел в луже прозрачной слюны, по рукам и ногам связанный языком мимика. В таком виде никто не признает во мне члена императорской семьи.

Дэмиен достал полотенце и протянул его мне. Вытирая волосы, я пробурчал.

- Не, ну а что? Это данж! Все могут ошибаться, на этом стоит учиться. К тому же, хорошо, что я хоть жив, черт возьми.

- Дадада, постараюсь запомнить, сонбэ. – Посмеиваясь, Евангелина тряхнула головой. – Вы и правда не такой, каким я вас представляла.

Ты тоже, мелочь, ты тоже. Абсолютно не похожа на безупречного танка Евангелину в моих воспоминаниях. Но теперь ты хотя бы смеешься.

Вытерев волосы, я в душе облегченно выдохнул. Твой депрессивный вид заставляет меня чувствовать себя виноватым, поэтому пожалуйста, продолжай жить такой же счастливой жизнью ради твоего отца.

Ситуация разрешилась очень быстро, и изо рта мимика мы достали обычное улучшенное магическое ядро R ранга, после чего решили немного отдохнуть, собрав весь лут и прибравшись хотя бы немного.

Евангелина теперь точно чувствовала себя получше: радостно собирала дропп среди обломков големов, и даже что-то напевала себе под нос…

Вытерев себя полностью и отпив немного воды, я ощутил чей-то долгий пронзительный взгляд. Я обернулся, расплываясь в усмешке.

- Что не так, Дэмиен, все еще не понимаешь?

- … Нет. И не думаю, что смогу. Не понимаю, о чем вы думаете, Ваше высочество. – Он смущенно улыбнулся. – Но я точно могу сказать, что вы хороший человек.

Неловко я выпил остатки воды. Не думаю, что меня можно назвать хорошим человеком только из-за этого шоу.

***

Мы продолжили продвигаться вперед. Проулки города замысловато переплетались во тьме, но вперед вела только одна дорога, все разбегающиеся от нее улочки заканчивались тупиком.

Лукас попытался перебраться через высокую каменную стену, ограждающую аллею, но…

- А? Черт!

Тьма не позволила. Липкая, походящая на желе, она убегала от света, но не давала нам свернуть с указанного пути. Все за стенами было спрятано во мраке.

- Кажется нам не удастся уйти с маршрута. Видимо придется идти по этой аллее. – Лукас, засунувший во тьму руку, спустился со стены и подошел ко мне. Я не удержал в узде свое любопытство.

- Ты смог потрогать ее? Как ощущения?

- Что ж, если вы просите описать… - Он побледнел. – Когда я еще был оруженосцем, меня однажды поглотил огромный песчаный червь. Так вот, это было похоже словно я снова оказался в его желудке.

Евангелина мотнула головой.

- Без понятия, как это ощущается.

А вот я вполне с понятием. Может быть потому что меня только что облизал мимик.

- Липко и склизко значит.

- Именно! Вы правы, Ваше высочество.

- Ладно. Хватит об этом, давайте двигаться.

Я оглянулся на побледневшую Евангелину. Кажется, она представила. Мы двинулись дальше. Покосившиеся обветшалые здания вдоль дороги, обнесенные каменными стенами, сильно контрастировали с видневшимися вдалеке высотками города. Большинство из них больше походили на прогнившие хижины. Но мы не могли попасть внутрь.

- Дверь… - Дэмиен стоял перед ближайшим домом, растерянно на него глядя. – Она забита.

Все окна и двери домов были наглухо перекрыты тяжелыми металлическими плитами и досками. Лукас попытался оторвать одну, но не смог.

- Кажется их забили магией. – Юпитер заглянула в одно из окон. - Дверь не открыть с помощью гольной силы.

Дэмиен вопросительно наклонил голову.

- Думаете они заблокировали вход, чтобы спастись от чего-то снаружи? Что это могло быть?

- Нет. – Я покачал головой и указал на удерживающий плиту гвоздь. – Их забили снаружи.

Члены группы шокировано на меня обернулись.

- Чтобы удержать то, что внутри.

Дэмиен нервно сглотнул.

- Тогда… Что может быть внутри?...

- Я тоже не знаю, но не думаю, что нам стоит соваться туда сейчас. – Я развернулся, ступая вниз по убегающей вдаль дороге. – Пойдемте.

Один за другим остальные пошли следом. Дэмиен до последнего всматривался в забитые глазницы потрепанного дома.

***

[Вторая зона: Скрытая аллея]

[Прогресс зачистки: Обычная комната 3\4, Комната босса 0\1]

[Добытые сундуки: 4\5]

После этого зачистка проходила гладко. Как только узкая улочка расширялась, появлялись големы. Поначалу было сложно, но после того, как мы приспособились к определенному плану действий, стало в разы проще. Евангелина блокировала, Лукас удерживал, Юпитер пробивала брешь, Дэмиен целился в ядро. Неуклюжая поначалу командная работа медленно налаживалась. В третьей битве возникли сразу четыре голема, но мы смогли справится с ними даже не поранившись.

А добытые предметы…

Я открыл мешок, заглядывая внутрь. Три R ранговых ядра, горсть магических кристаллов и куча непонятных металлических плит. Зачем они мне? Ну, их прочность намного выше чем у обычного железа, так что я собирался отдать их исследователям, а потом пристроить к работе.

Неплохой улов, но могло бы быть и получше.

Ядро R ранга – неплохая награда, только вот я ожидал от этого похода большего. Может быть дропп в комнате босса меня порадует.

За своими мыслями я не заметил, как аллея снова расширилась, превращаясь в небольшую площадь. Следующая комната. Ожидая встречи с врагом, я напрягся. Остальные тоже каждый по-своему приготовились к битве и осторожно ступили на площадь.

Посередине стоял высохший фонтан, в центре которого возвышалась непонятная статуя. Композиция из трех людей, стоящих бок о бок. По какой-то причине голову тех что стояли справа и слева были оторваны, и только статуя в центре осталась цела. Кажется, это был король Озерного королевства, если судить по короне на голове.

Почему только статуи по бокам разрушены?

Я не успел озвучить бессмысленный вопрос.

- А!

Все тут же обернулись на крик. Дэмиен указывал на противоположную сторону площади.

- Смотрите, там!

Я проследил за направлением его руки и удивленно вытаращил глаза.

В этом месте единственным источником света были фонари и факелы, но там, на той стороне, что-то светилось. А это значит…

- Там человек! – Предугадывая всеобщий шок, я не мог расслабиться. – Будьте начеку, надо проверить.

В городе полном монстров, есть лишь одна тварь намного их страшнее.

Человек.

Потому что живущие здесь люди не могут быть нормальными.

Это враг? Или дружественный НПС? Кто?

Почему-то мне вспомнился появившийся в прошлой битве крысолов. Он попытался разрушить мой план самым непредсказуемым способом, одно неверное движение, и все полетит в тартарары. Мне нельзя расслабляться!

Осторожно приближаясь мы смогли различить все ярче сияющий свет.

Пять или шесть големов были стерты в пыль. Какие-то были расплавлены, и из их тел вытекало хлюпающее топливо. Вот что излучало свет. И перед пылавшим огнем стояла женщина.

- М? – Заслышав наши шаги, она обернулась и приветливо наклонила голову. – Ох, это группа с лордом Кроссроуда во главе.

Женщина в капюшоне потертого изношенного плаща, с серыми волосами и старым клинком. Я узнал ее.

- Безымянная?

НПС проведший нас в Озерное королевство, Безымянная. Мы уже встречались, но расслабляться нельзя. За свои 742 прохождения я ни разу ее не видел, так что без понятия враг она нам или друг.

Может быть она дружелюбна, как-никак провела нас в прошлый раз, но считать ее союзником еще рано.

- У меня привал. Довольно тяжело жить здесь, в Озерном королевстве. - Прошептав себе под нос, Безымянная развернулась. – В любом случае, если вы добрались до сюда, тогда мне стоит признать вас и достать «это».

Она потянулась внутрь своего плаща.

Мы все напряглись. Не могу отделаться от мысли, что она сейчас достанет какое-нибудь секретное оружие.

Безымянная достала что-то и расстелила это по земле. Ковер… Она один за одним разложила по нему предметы.

Я и члены команды в ступоре наблюдали за происходящим, у нас не было ни единой идеи, что происходит.

Закончив, Безымянная достала список товаров и безразлично раскинула в стороны руки.

- Как насчет приобрести что-нибудь раз уж вы здесь? Я продаю качественные товары по низкой цене.

Я смотрел на нее пустым взглядом, абсолютно ни о чем не думая в тот момент. А потом словно громом пораженный, вскрикнул.

- Не говори, что ты торговый НПС?!

- НПС? Без понятия что это, но да, я торговец. – Безымянная радостно кивнула. – К тому же сейчас у нас акция один плюс один.

- …

- К тому же действует бонус в тридцать процентов на первую покупку и двойная скидка.

- …

- Чего вы ждете? Не собираетесь ничего покупать? Собираетесь смотреть как ускользает невероятная возможность? Такой шанс не выпадает часто.

Я блекло посмеялся и опустился на землю перед Безымянной.  Мертвым голосом я спросил:

- Так что ты там продаешь?

- И так, что ты продаешь? – Спросил я, присаживаясь перед ковром. Безымянная обвела пальцем разложенные предметы.

- Каждый раз разное. Единственное, что неизменно, это драгоценные предметы, которые не достать в человеческом мире.

Конечно, этот данж точно нечеловеческий, это место слишком отличается от мира людей. Однако, это правда, что все представленные вещи высочайшего качества, одного взгляда достаточно, чтобы определить это. По крайней мере в Кроссроуде таких вещей не достать.

Как много хороших штук…

Я поднял одно из колец. Повертев его в руках, мне оставалось только выть. Все лежавшие на ковре вещи излучали либо фиолетовый, либо золотой свет, а значит они все SR или SSR ранга. Не верится, что их вот так просто продают здесь.

Обычно торговые НПС продают весьма хорошие вещи, но Безымянная продает шикарные. Она может стать полезной.

Я на полном серьезе стал изучать предметы один за другим, а члены группу осторожно обступили меня сзади, подглядывая украдкой. Когда все они подошли, Безымянная щёлкнула разложенные предметы пальцем.

- Все это я собрала, гуляя по озерному королевству. Качество вас не разочарует. Присмотритесь, может что-то заинтересует.

- Как платить?

- Точно не деньгами внешнего мира – они здесь бесполезны. – Безымянная достала из мешка сияющий магический кристалл. – Кристаллы или ядра, такую валюту я принимаю.

Ожидаемо.

Магические ядра – своеобразная валюта в этом мире. Предмет для бартера. Их можно обменять на деньги империи или использовать для платы за предметы торговым НПС в данже. Единственная проблема – нынешняя ситуация. Все собранные кристаллы тут же продаются мной за имперскую валюту, так что у меня ничего не осталось.

И как же меня угораздило нарваться на торгового НПС так скоро?..

Кажется, все эти высококлассные предметы передо мной рыбкой выскользнут у меня из рук.

Я посмотрел на собранные мною сегодня кристаллы и протянули их разом Безымянной.

- Сколько за это?

- Хм… - Безымянная приняла три R ранговых ядра и несколько кристаллов, сложила их в мешок, взвесила… - Честно, немного, но…

Она убрала их в карман и кивнула.

- Поскольку это наша первая сделка, и я понимаю, что вы серьезно настроены, думаю, в знак своего одобрения и поддержки, я позволю вам выбрать один предмет.

- Неужели ты ангел?! – Я едва не влюбился в нее, сам того не заметив. Всего за горсть каких-то камней я могу забрать любой предмет ранга SR-SSR. Да это же чистой воды благотворительность! – Чур от слов не отказываться! Ты сказала, что я могу забрать любое, да? Знаешь же, что в соответствии с законом империи любой, кто возьмет свои слова назад, получает удар в лицо, да?!

- Я не нарушаю своих обещаний. Вперед, бери что нравится.

Сглотнув, я орлиным взором стал рыскать среди предметов. Что бы мне выбрать… В это же время наблюдавшие за торгами члены группы стали один за одним предлагать выбранные ими предметы.

- Ваше высочество. Этой старушке не нужно многого. Однако, думаю, я стану моложе лет на десять, если хотя бы откушу этот прекрасный столетний женьшень…

Чего, этот предмет в битве нам никак не поможет! Карга выбрала что-то для своего здоровья…

- Можешь купить его себе сама.

- Тц. – Юпитер отступила, а ее место занял Лукас.

- Мастер, как насчет сапог-скороходов?  - Это была пара белых сапог. После беглого анализа, я определил, что они обладают функцией ускорения. Вай.

- Лукас, ты что, хочешь увеличить мобильность?

- Это не для меня. Думаю, они пригодятся мастеру на случай чрезвычайной ситуации.

- Лукас, ты!..

Плак. Ты и правда!... Как приятно видеть, что даже в подобной ситуации ты заботишься обо мне в первую очередь. Только вот нет смысла меня экипировать, поскольку я не главный боевой персонаж. Так что, пасс.

Следующим в очереди был Дэмиен. Он сомневался, но в итоге показал мне свой выбор.

- Кажется это генератор зелий.

- О?

Я осмотрел какое-то подобие мини фонтана. Это и правда предмет, регулярно производящий зелья. Как странно.

- Думаю, он знатно поможет в лечении солдат, если поставить его в церкви.

Он прав. Даже если процесс производства долог, у нас будет непрерывный поток исцеляющих зелий. Однако, спроси меня, уникальный ли это предмет, подобный которому больше никогда не попадется, мой ответ нет. Да и в любом случае зелья – что-то, что можно достать снаружи. Расточительство тратить на подобную вещь нашу уникальную возможность.

Мягко объяснив это Дэмиену, я повернулся к оставшейся Евангелине. Она стояла чуть позади, оглядываясь по сторонам. Я позвал ее.

- Разве ты не собираешься ничего выбирать?

- Я здесь лишь временно. – Она пожала плечами. – Да и мне не особо интересны такие предметы. Когда я выпустилась, директор подарил мен прекрасные копье и щит.

- А..

- Вы сказали, что они в процессе починки в гильдии, да? Мне этого достаточно.

Я застыл с широко раскрытым ртом. У стоящего рядом Лукаса по виску пробежала капля холодного пота.

Точно. Мы здесь ради магических камней, чтобы отплатить за уничтоженную экипировку. Черт! В погоне за выгодой я совсем забыл об этом!

Тяжело сглотнув я наклонился к Безымянной и шепотом спросил:

- Эм, у тебя случайно нет кавалеристских копий и шитов?

- У меня как раз есть один комплект. – Безымянная достала из мешка копье и щит и положила их передо мной.

Чистейший золотой свет, это SSR!

[Дьявол копья (SSR) ур. 35]

[Класс: Кавалеристское копье]

[Атака: 35-40]

[Прочность: 20\20]

[При атаке слабых мест противника, урон увеличивается на 30%]

[Гигант щита (SSR) ур. 35]

[Класс: Щит]

[Защита: 35-40]

[Прочность: 20\20]

[При точной блокировке атаки противника, процент нанесенного урона уменьшается на 30%]

[> Эффект комплекта: Дьявол и Гигант]

[Если оба предмета экипированы одновременно, коэффициент особых способностей увеличен на 50%]

[«Энергия монстра…! Рассеялась?..» - Какой-то оруженосец рыцаря. ]

Вау!

Я как-то нелепо вскрикнул. Хорошо. Очень хорошо. Копье с выгравированными на нем змеей и драконом, зачем бы это ни было сделано, выглядело великолепно, а щит в форме огромного кулака был крут. Они оба потрясны.

Но ё моё, это комплект! Без одного другое не сможет раскрыться в полной мере.

Мне нужно добыть оба.  Но Безымянная сказала, что я могу получить только один…

Я взвыл, мучаясь выбором, а Безымянная блекло улыбнулась.

- Разве я не говорила? У меня сейчас акция один плюс один, помните?

- Хм, а?

- Бери оба, пусть будет подарком. В любом случае это комплект.

У меня глаза на лоб полезли. Кажется, девушка передо мной излучала ангельский свет, я даже вижу ее белоснежные крылья…

- Т…точно?

- Конечно. Поторопись и забирай. Все равно для меня они не больше чем металл. – Она протянула мне копье и щит. - Взамен, продолжайте исследовать это место, а когда мы снова встретимся, купите еще что-нибудь.

Неужели именно так чувствуют себя новички в игре, когда им помогают профи?

В любом случае, у меня нет причин отказываться. Взяв щит и копье, я поклонился.

Когда я обернулся, Евангелина выглядела озадаченной. Передав ей оружие, я начал свой рассказ.

- Понимаешь, вчера…

Она запуталась еще сильнее, когда узнала, что ее экипировка разлетелась в пыль после моего удара, и что эти копье и щит были компенсацией.

- Не понимаю.

- А? Что не понимаешь?

- Это я завязала драку вчера, а сонбэ просто защищались.

- М, но мы все равно боролись двое против одного…

- Я вас оскорбила. Не думаю, что числа имеют значение. – Евангелина впихнула оружие обратно мне в руки. – Во-первых, я проиграла, и мое оружие пострадало в процессе, так что это целиком моя ответственность, не нужно так обо мне заботиться.

Эй, у меня нет ни малейшего желания оставлять все как есть. Я оскалился.

- Тогда это будет подарком от третьего принца империи, Эша. Не компенсация.

- Простите?

- Это подарок на выпускной, отправленный имперским принцем его хубэ в академии Евангелине Кросс. Не говори мне, что ты собираешься отказаться от подарка императорской семьи?

И еще графа Кросс, посвятившего городу свою жизнь. Меня вина гложет за то, что вместо поздравлений его дочери, я в пух и прах разбил ее оружие.

Конечно, я не собирался это озвучивать.

- Так, хватит упрямиться, и просто прими их, лады? Когда взрослые дарят тебе что-то, нужно принимать это с благодарностью!

Евангелине ничего не оставалось кроме как принять их. Подняв на меня глаза, она поклонилась.

- Спасибо, сонбэ, я с радостью буду ими пользоваться.

- Конечно! Конечно.

Я с улыбкой наблюдал как Евангелина надевает свой новый комплект. Кажется, меня немного отпустило. А потом стоящая рядом Юпитер ткнула в себя пальцем.

- Что насчет меня, Ваше высочество? У вас нет для меня подарка?

- Я и так плачу тебе золотыми вагонами. – Когда найду предмет подходящий магам, тогда и отдам тебе, а пока жди.

Потом на себя указал Лукас.

- А мне, мастер?

- А значит броня не в счет…

У меня в голове уже есть целый план по фарму твоей экипировки, так что не кипишуй.

Дэмиен улыбнулся.

- Мне ничего не надо, Ваше высочество!

Еще б тебе надо было!  Я уже отдал тебе магическое ружье, и еще парочка их скоро будет готова, а это блин дорого!

- Хэй, мисс торговка, я возьму это. – Юпитер купила столетний женьшень на собранные в тайне кристаллы.  – Хехехехе. Если только я смогу сделать из этого чай и выпить…

Юпитер крепко прижала к груди свой женьшень и безумно улыбнулась.

Ну-ну-ну, тебе даже это не поможет помолодеть, карга, так что не питай иллюзий!

Закончив дела торговые, Безымянная стала собираться. Я подошел к ней.

- Не против, если я задам вопрос?

- М? Конечно, вперед. Я отвечу если смогу.

Я осторожно поинтересовался у счастливой девушки.

- Ты знаешь человека по прозвищу Крысолов?

- Крысолов? Кто это?

- Мужчина в костюме барда и в черной конусоугольной шляпе. Он управляет монстрами с помощью флейты.  Кажется, он отсюда.

- А. – Задумавшись, Безымянная кивнула. – Так ты о нем.

- Ты знаешь его?

- Здесь много всяких чудаков бродит по дну озера, но этот человек… Он весьма знаменит. Так что я тоже слышала о нем.

Этот НПС, который почти заруинил мне прохождение, но который почти не появлялся в игре знаменит здесь?

- Если вы продолжите двигаться вперед, то между третьей и четвертой зоной будет относительно безопасная территория. – Безымянная указала на убегающую вперед дорогу. – Это место навещают те немногие, кто хотя бы чуть-чуть сохранил свое здравомыслие. Здесь его зовут основным лагерем.

Основной лагерь. Я тоже знаю об этом месте. Безопасная зона, в которую можно попасть после зачистки третьей зоны. Там собираются НПС, есть много различных удобств и даже точки торговли. Это достаточно большая зона, чтобы стать хорошей отправной точкой дальнейших исследований.

- Высока вероятность, что тот, кого вы ищите, там. А даже если нет, вы сможете добыть информацию. Конечно, есть и другие способы добраться туда… - Безымянная оглядела нас, кивая. – Но думаю с этим проблем у вас не возникнет.

Собрав свои вещи, она попрощалась.

- Что ж, тогда увидимся.

А потом растворилась во тьме. Дэмиен прошептал.

- Работать торговцем в подобном месте… Она очень интересный человек.

Только вот остальные определенно ее остерегались. Лукас, не отводя пронзительного взгляда от ее удаляющейся спины, пробормотал:

- Эта женщина… Мы не можем ей доверять.

- Почему?

- Она слишком сильна.

Он обернулся, оглядывая место где Безымянная стояла до этого.

Пять, нет, шесть големов были уничтожены, и оставшиеся на покорёженном железе следы меча принадлежали определенно одному человеку. Высоки шансы что это сделала Безымянная.

- Она смогла так легко расправиться с ними в одиночку… Она не обычный воин.

Ну, что ж. В полном облачении, при максимальном уровне, и открыв все особенности на третьем году войны, ты сможешь справиться с ними даже лучше. На этом этапе конечно, вполне естественно считать ее силу монстропопдобной, однако я решил считать ее другом. Просто невозможно чтобы, отдавший SSR ранговые предметы за бесценок человек оказался плохим. Да даже если это так, она отдала мне отменную экипировку, так что она великий злодей. Да.

Встряхнув руками, я поднялся и заметил на другой стороне площади огромное здание.

- Отлично, пора встретиться с боссом.

Следующая зона – это комната босса. Мне стоит убить его, чтобы добраться до сокровищ! Звучит вполне очевидно, когда я так говорю, но как же я обожаю получать новые предметы!

Цзинь, цзинь, цзинь!

Барабан рулетки быстро крутился. Глядя как сменяются числа, я внезапно почувствовал жгучую неуверенность. Только, пожалуйста, не говорите мне, что… Боги, прошу…

Я не хочу, чтобы Юпитер с Дэмиеном пострадали, поэтому мне пришлось выступить. И если что-то пойдет не так, то прилетит мне, но даже с небольшими травмами я смогу раздавать команды, а вот Юпитер с Дэмиеном если так подумать, придется сражаться в следующем оборонительном этапе. Так что никаких травм!

Следуя такой логике, я вышел вперед, но когда увидел огромное несущееся на меня лицо голема… Что-то я не уверен.

Мне же не выпадут три нуля, а? Не выпадут же? Эй, бог игровых автоматов, я же могу тебе верить?! Могу?!

Ну слава богу.

Цзинь!

1, 2, 5!

Хорошее число. Урон в сто двадцать пять единиц. Этого более чем достаточно!

Мой кулак окутал ветер, и я направил его ввысь. Бурные потоки встретились с несущейся на меня головой, и уже через секунду комнату наполнил дикий звук, приправленный картинкой неестественно выгнутой назад шеи.

《Ах》

Взмывшая в воздух голова голема естественным образом рухнула лбом в пол.

- Фух! – Я потряс руками. Мне и правда стоит перестать надеяться на подобную рандомную ерунду и вычленить максимально возможное число вероятностей.

Только вот ситуация не позволяла.

Когда облако пыли осело, и из-под него показалась голова голема, среди раскореженного металла мерцало ядро.

Голем больше не двигался. Только один глаз – словно маяк в центре его лба – едва мигал.

《Дождь… льет.》

Ко мне подошел Лукас и протянул руку.

- Мастер, добейте.

- Хм.

Убийство босса дает огромное количество очков опыта. А поскольку у меня тут низший уровень, грех не воспользоваться таким шансом.

- Лукас, одолжи-ка меч.

- Да, прошу.  – Он тут же передал его мне.

Я не могу быть уверен в неожиданной удаче на сто процентов, да и не знаю, что произойдет, если мне выпадут маленькие цифры. Так что лучше всего одолжить меч.

Я поднес клинок к лицу монстра. Единственный сияющий глаз медленно закрылся.

《Дождь…Очень сильный...》

О чем, черт возьми, бурчит этот монстр?

Я с силой опустил меч.

***

После победы над боссом, пока члены группы рылись среди остатков покорёженного металла, я открыл системное окно.

[Скрытая аллея – Комната босса]

[Одолейте босса! (Пройдено)]

[Ур. 20 Огромный Паровой Голем]

[Вы достигли полного разрушения всех частей босса. Полное разрушение!]

Бонус за полное разрушение. Я тихо присвистнул.

Говоря честно, остальные ядра взорвутся, если уничтожить камень в голове голема, и это знатно упростит получение опыта, но я умолчал об этом способе, чтобы мы уничтожили каждую часть по очереди.

Потому что так можно получить бонус за полное разрушение.

Более того, я получил очки за последний удар. Полагаю, я апну достаточно уровней. Это было плодотворное исследование: я не только собрал все награды, но еще встретил торгового НПС с SSR ранговыми предметами – большая удача, - пусть они и были отданы Евангелине в качестве компенсации – такую цену мне в любом случае пришлось бы заплатить. Счастье, что цена оказалась небольшой.

Хотя мне было немного страшно… Уж слишком хорошо все шло.

В этот момент исследовавший комнату босса Дэмиен позвал меня.

- Ваше высочество! Здесь сундук и дорога!

- Отлично, сейчас подойду. Лукас! – Окликнув его, я указал на Юпитер. – Держи ее.

- Да, мастер. – Он вовремя схватил Юпитер, которая уже немного теряла рассудок при виде найденного сундука. Она кричала и пыталась вырваться.

- Да погоди, я просто буду смирненько стоять! Нельзя же так жестоко хватать старушек! Я просто посмотрю, Ваше высочество, клянусь!

Да, да, будто бы я пущу кошку к рыбе.

В самом дальнем углу амбара скрывались ведущая на другую сторону дверь и огромная сокровищница. Стоя перед ней, я распахнул сундук. Пожалуйста дай что-нибудь дельное!

Из-под крышки вырвался фиолетовый свет.

SR!

Я засунул внутрь руку. Что же?

[Сфера крика (SR) ур. 30]

[Класс: Магическая сфера]

[Атака: 40-45]

[Прочность: 15\15]

[Каждый раз после победы над противником, урон следующей атаки увеличивается на 5%. Эффект держится 30 секунд. ]

[Эффект комплекта: Ты должен кричать (1\3)]

[Если собрать все черты, можно наложить АоЕ эффект каждый раз, когда противник повержен]

[Требуется «Плащ крика» для активации комплекта]

[Требуется «Перчатки крика» для активации комплекта]

Магический предмет…

Я перевел взгляд со сферы в своей руке на стоящую поодаль ухмыляющуюся Юпитер. Черт.

- Лови.

- Спасиииибо большое!

Я кинул ей сферу, и Юпитер ловко ее поймала, тут же пряча в карман.

Что ж, в любом случае эффект крайне хорош для магии широкого действия, которая может вынести мобов одной атакой. Хотя не знаю, когда смогу достать остальные части комплекта, да и пофиг.

Кроме сферы в сундуке лежали два Обычных улучшенных магических ядра SR.

Юху!

Закончив с сокровищами, мы наконец-то полностью зачистили вторую зону.

[Вторая зона: Скрытая аллея]

[Прогресс зачистки: Обычная комната 4\4, Комната босса 1\1]

[Вскрытые сундуки: 5\5]

Я собрал все бонусы тоже. Хом-ран! Здесь больше делать нечего, и я указал жестом на дверь.

- Пошли, пора двигаться к следующей точке и домой.

По лицам членов группы промелькнула вспышка облегчения. Оно и понятно, исследование заняло почти целый день. Если бы мы двигались чуть медленнее, то пришлось бы ночевать прямо здесь. Должно быть все выдохлись.

Когда я открыл дверь перед нами в темноту выстроились длинные пролеты ступеней.

- Это?...

- Хм. – Я осветил каменные ступени фонарем. Скрытая тьмой лестница продолжала тянуться вверх. И ее направление было… - Кажется они ведут на городскую стену.

Стену, что кольцом обнимала город. Мы на верном пути. В собранной мною за время прохождения информации не было ошибок.

- Давайте пройдемся.

Лестница не кончалась очень долго. Мы бесконечно взбирались вверх, и слабый физически Дэмиен, как и старая Юпитер, естественно отстали.

- Ха, ха,…

- Ваше высочество! Колени этой пожилой дамы таким темпом сотрутся в пыль! Как долго еще?

- Еще чуть-чуть. Мы почти дошли.

Пусть я так и сказал, с меня пот лил ручьями. Почему эта гребаная стена такая высокая? Они что не могли какого-нибудь короткого пути придумать, да хоть тот же телепорт на худой конец, это же игра?!

Увы, но в реальности нам пришлось еще десять минут ползти вверх, прежде чем мы добрались до конца.

- Ох моя императорская спина… Ауч. – Едва добравшись до конца, я опустился на холодный камень. Так выматывает.

Дэмиен рухнул на пол без единого звука. Юпитер села и подожгла сигару.

- Фуф, фуф, если мне и суждено умереть от удара, то перед этим я выкурю последнюю сигарету…

- Бабусечка, ты и правда вырубишься если будешь курить в такой ситуации…

Кажется, наш забег оказался сложным даже для Евангелины с Лукасом: они достали бутылки с водой и не сговаривались залпом их осушили. Одновременно. У вас ребята просто отличная командная работа, да?

- Отлично постарались. Мы сделали это.

Я указал вперед.

Ступени вели внутрь смотровой башни, в просторную комнату на ее вершине. В центре излучая знакомый свет лежала груда камней. Телепорт.

- Ура! Пора домой, да побыстрее, или я таким темпом и правда заработаю какую хворь в своем то возрасте! – Радостно Юпитер вскочила с места и кинулась к порталу. Выглядит будто она в порядке. Хэй, а не ты ли секунду назад помирать собралась? – Как только вернусь, плюхнусь в горячую ванну, со стаканом дорогущего виски со льдом в одной руке и сигарой в другой…

Внезапно Юпитер замолчала, так и не излив всех сердечных мечтаний. Она стояла у края смотровой башни, глядя на другую сторону, абсолютно не шевелясь. Остальные стали озадаченно подходить к ней. Все замерли.

- Это…- Я медленно подошел к ним. Перед нами растянулась огромная стена. Ее ширина казалась была в двое больше чем у стены в Кроссроуде, она была громадной. А внутри стены расположилось Озерное королевство.

То, через что мы прошли, было всего лишь малой частью – внешние аллеи города. А теперь, глядя на все это сверху, с городской стены, я наконец-то ощутил подавляющий масштаб королевства. Его нельзя было окинуть взглядом.

Я вспомнил как однажды поднялся на смотровую площадку одного из сеульских небоскребов. Чувство было таким же. Озерное королевство было не меньше Сеула. Единственное отличие – этот город был мертв. Весь он был пожран мраком, так что ничего нельзя было различить. Только кое-где горели огни, позволяющие понять общее устройство этого места, пусть и не без труда.

- Огни… - Голос Дэмиена дрожал. - В некоторых местах.

Словно подсвечивающие затянутое облаками небо прожектора по всему городу слабо мерцали огоньки безопасных зон. Именно благодаря магии в редких фонарях редкие жители могли ориентироваться во мраке. И не только благодаря им.

- Что это? Маяк? – Евангелина указала на центр города. На конце остроугольной башни горел огонь. Едва различимый, скрытый непроницаемой тьмой, это все же без сомнения был свет. Свет исходящий от самого высокого и видного строения в городе: замка Озерного королевства. Я смотрел на его облик, едва колышущийся, словно в тумане. Это последняя зона нашего исследования, до которой мы должны будем когда-нибудь добраться, и в то же время это место последней битвы с финальным боссом.

Впрочем, у нас впереди еще дооооолгая дорога.

Я едва вздохнул и оглядел весь город. Одна мысль о расстоянии отсюда дотуда неприятно кружила голову. Город построен в виде конуса: где центр – высшая точка, а окраина – низшая. А мы сейчас…

[Третья зона: Северная окраина стены]

Здесь. Крайняя северная часть.

- Мы вошли в королевство через канализацию, побродили по внешним аллеям, и оказались у северных ворот. – Я подытожил маршрут и оглянулся на членов пати. – Ччто ж, об остальном подумаем в следующий раз.

Я постучал по ноющей пояснице.

- Пойдемте домой.

Кажется, это я тут какую-нибудь травму схлопочу. Ауч.

***

[Конец свободного исследования!]

[Поднявшие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур. 15 (↑4)]

[Лукас (SSR) ур. 33 (↑2)]

[Юпитер (SR) ур. 38 (↑1)]

[Дэмиен (N) ур.27 (↑3)]

[Евангелина (SSR) ур. 36 (↑1)]

[Добытая амуниция:]

[Демон копья (SSR)]

[Гигант щита (SSR)]

[Сфера крика (SR)]

[Добытые предметы:]

[Стандартное высококлассное магическое ядро (SR): 2]

[Магическое ядро голема: 120]

[Фрагменты брони голема: 32]

[Факел голубого огня]

[Свиток призыва: Огромный паровой голем]

Когда мы направились в данж, был вечер, а вернулись мы уже к обеду. Помимо ушедшей на исследование ночи, мы потратили еще целый день.

Я не мог понять это из-за постоянного стресса, но сейчас как следует прочувствовал всю накопившуюся усталость.

- Вы все свободны до завтра… Отличная работа…

После моей команды на отбой, все члены пати растеклись и осунулись, теперь они выглядят больше походящими на вытащенную из воды рыбу-каплю.

Лукас с Евангелиной останутся в поместье, Дэмиен в храме, а Юпитер в гильдии.

Я подозвал кучера, и велел ему отвести Юпитер с Дэмиеном по домам.

- Вуа…. Мне тоже стоит отдохнуть. – Позевывая я направился в спальню. Вздремну до вечера, а там и поработать надо…

***

Однако.

Когда я продрал глаза, за окном стояла мрачная тьма. Я перевел взгляд на часы, чтобы подтвердить свою догадку. Три часа ночи.

- Ну да, блять, вздремнул до вечера, как же.

Отрубился напрочь. Я уже собирался завалиться обратно да продрыхнуть до утра, но урчащий желудок не дал. К тому же стоит разобрать добытые предметы.

Я засунул руку в инвентарь.

Не было нужды доставать предметы кроме тех, которые я получил в качестве бонуса.

Первый: Факел голубого огня» - получен как бонус за зачистку второй зоны. Он вспыхнул сразу же, как я достал его. У него не было каких-то особенно впечатляющих функций. Это просто факел, который не затухнет никогда. Не важно, как сильно будет дуть ветер, или как сильно он промокнет, пламя не погаснет. Достаточно полезно для человека, что вынужден сражаться в кромешной тьме. Ну, а помимо этого, у факела больше нет никаких функций. Да и так лучше, чем ничего.

Я закинул факел обратно в инвентарь. Даст бог не сожжет остальные находящиеся там предметы.

Дальше, нечто, что я никак не ожидал получить, но все же добыл за полное разрушение голема.

[Свиток призыва: Огромный паровой голем]

Не думал, что мне выпадет это…

Магия призыва – особый навык игрока, она позволяет призвать монстро-босса. Одноразовый предмет, но какой полезный: я могу повелевать сраженным мною големом, как душа ляжет. Нет смыла оттягивать, пора использовать столь полезную вещицу.

[Вы уверены, что хотите применить «Свиток призыва: Огромный паровой голем»?]

[Да\Нет]

Конечно да!

Стоило мне выбрать, как свиток сгорел в синем пламени, а голубые искры, оставшиеся после него, слились с моим телом.

[Эш (EX) получил навык игрока!]

[Магия призыва: Огромный паровой голем (Одно использование)]

Отлично. Сохраню-ка я это на всякий случай. Будет моим козырем. С этим любой кризис преодолим.

Отчего то успокоенный, я похлопал по урчащему животу.

- Угх, ща помру. – Мое сердце может быть полно, но желудок пуст.

Немного покатавшись по кровати, я поднялся. Думаю, мне стоит перекусить, прежде чем ложиться обратно.

Зевая, я зашагал на кухню.

И там мы встретились. Немая сцена. Лукас и Евангелина, словно несчастные воры, опустошали вдвоем кухню.

У Лукаса во рту я различил обглоданную мясную кость (нет ну ты же не собачка, честн-слово!) а обе щеки Евангелины были набиты каштанами (а ты что, белка?), ее большие зеленые глаза лихорадочно бегали по округе.

- Кха-кха.

- Ик, ик.

Мы так и стояли, молча глядя друг на друга, пока Лукас не закашлялся, а Евангелина не начала икать.

- Что вы оба… Тут делаете? – Мой вопрос прозвучал максимально глупо, а эти полудурки стали тут же тыкать в друг друга пальцем.

- Я пошел на кухню, потому что проголодался…

- А этот дяденька уже был здесь…

И встретив подельника, они решили обнести кухню вдвоем.

Я оглядел помещение, забавляясь ситуацией.

- Я спустился сюда по той же причине. Осталось что поесть?

- Кухня очень хорошо организована…

- Тут много ингредиентов на завтра, но нет ничего готового.

Оба рыцаря помрачнели.

- Вы двое настолько голодны? – На мой вопрос они энергично закивали.

Слегка улыбнувшись, я закатал рукава и вступил в пределы кухни.

- Тогда сядьте за стол вот там, а я сварганю что-нибудь простенькое.

У Евангелины с Лукасом от моих слов глаза на лоб полезли.

- Мастер, вы знаете как готовить?

- Ну, слегка.

- Сонбэ, ты из императорской семьи, но можешь готовить сам?

- А что? Я не знаю ни одного закона, запрещающего это. Да даже если бы он был, какая разница. Я член императорской семьи.

На земле я жил один, так что естественным образом научился готовить несколько простых блюд. К тому же, я голоден. Как было бы хорошо сварить рамена с лучком, жареным яйцом и кимчи сверху, но полагаю это невозможно в этом мире.

Я прошерстил ящики. Это поместье, так что тут дофига всякой еды: молоко, масло, яйца, специи, и даже бекон.

Неловко сидевшие за столом Лукас с Евангеилной тревожно следили за каждым моим движением. Хэй, да расслабитесь, не собираюсь я вас травить.

Найдя приличный кусок хлеба в углу шкафа, я удовлетворенно кивнул. Полагаю, мне не остаётся ничего кроме как обратится к меню стрит-фуда: печеному сэндвичу. Только вот в печи не было огня. Думая об этом сейчас, в этом мире не пользуются газом. Интересно, может тогда они взращивают каких-нибудь духов огня? Не ну а че, это же фэнтези! Ну, а у меня сейчас есть это.

Я достал факел голубого пламени и поместил его в печь. Совсем скоро плита стала раскаляться. Хмыкнув, я кинул на сковородку масло.

Через какое-то время по кухне разнесся сладкий манящий запах. Я слышал, как тяжело вздохнули Лукас с Евангелиной. Вы ж мои маленькие миленькие проглодиты, тело не обманешь.

Слегка поджарив бекон, я вместе с листьями салата поместил его между обваленном в смеси из масла, молока, меда и яиц хлебом.

- Отлично, я зову это фирменный жаренный сэндвич принца. Так что давайте есть и спать.

Пусть мне и не довелось добыть святую троицу: кетчуп, горчица, майонез – этого достаточно. Я разрезал прекрасно подрумяненный сэндвич и подал. Лукас с Евангелиной получили по два куска, а мне достался один. Я откусил сэндвич первым.

- Хм, неплохо. – Вкус отличался от привычного земного, но все еще было вкусно.

Лукас с Евангелиной следуя моему примеру осторожно надкусили сэндвичи и изумленно замычали. Особенно был впечатлен Лукас.

- Это великолепно, мастер! Верю, что вы сможете занять даже место главного шефа дворца, с такими-то навыками! Для меня честь попробовать готовку мастера, и эта честь будет передаваться в моей семье поколениями!

- Не драматизируй и ешь уже. – Я уже понял, что ты необычайно предан, но прошу не стоит так льстить.

Евангелина рядом с Лукасом кивнула.

- Но правда, это поистине вкусно. Похоже на ту еду, что продают в уличных палатках во время фестивалей.

- О? Весьма точное впечатление. – Рецепт взят у уличных торговцев, так что ты права.

Евангелина пробормотала, пережёвывая сэндвич.

- Это… Напоминает мне о прошлом. Когда я была маленькой, здесь на кухне по ночам постоянно кто-то возился. Тогда разбуженная звуком я спускалась вниз… Мой отец всегда спешно тут что-то готовил.

Это была история о Графе Кросс, так что я перестал жевать.

- Потому что монстры не обращали внимания на время. После победы отец возвращался уже с рассветом, конечно он был голоден, поэтому всегда что-то готовил на скорую руку.

- Он собирал все завалявшиеся в кухне ингредиенты, кидал их на сковородку и жарил, все еще покрытый пылью и кровью… Потом, когда он замечал меня, спрашивал: хочешь тоже?

Я тихо усмехнулся.

- И ты говорила, что да?

- Да, говорила. Именно из-за того, что он кормил меня тогда, мои щеки до сих пор пухлые. – Евангелина пощипала собственные румяные щеки. Милые, подходящие ее возрасту. – Когда мы оба ели, мама, которая всегда вставала поздно, просыпалась, спускалась по лестнице, и спрашивала, почему мы едим так поздно ночью.

Медленно улыбка сошла с ее лица, а губы стали мелко подрагивать.

- Это… Просто сидение на кухне ночью напомнило мне об этих воспоминаниях. – Евангелина медленно оглядела кухню, все еще хранящую в себе отголоски тех дней. – Воспоминания тех рассветов.

- …Похороны графа пройдут завтра. – Евангелина задержала дыхание. Пока она была в данже время пролетело незаметно, и до похорон остался один день. – В Кроссроуде нет культуры погребения, так что я контролирую это и управляю всем процессом, однако если хочешь, ты сможешь провести их завтра.

- Нет, спасибо, сонбэ, ты можешь этим заняться. – Выплюнув сухие слова, Евангелина запихнула остатки сэндвича в рот. – Я уважаю отца. Он великий человек, защищавший жителей этого места всю свою жизнь, однако…

Она проглотила еду, запив все молоком и вытерла уголки рта.

- Я все еще его не простила. Сонбэ, ты слышал, как умерла моя мать?

И как мне на это ответить? Немного подумав, я осторожно кивнул. Евангелина опустила глаза.

- Отец бросил мою мать умирать, защищая вместо нее город. Я… Я не могу простить отца, пусть и понимаю почему он сделал такой выбор. Защита города – главная обязанность лорда, и отец всего лишь следовал правилам. – Евангелина закусила нижнюю губу. – Однако в день похорон мамы… Он не появился. Вместо этого он направился чинить форт, ведь ему надо было готовиться к следующему вторжению. Ведь такова роль лорда Кроссроуда. Ведь это важнее.

Она сжала одежду на коленях.

- Пока я копала яму под стеной сада, пока хоронила пустой гроб матери, я осознала. Ах, вот каким человеком должен быть глава семьи Кросс. – Грустно улыбнувшись, Евангелина потрясла головой. – Я не могу быть таким человеком.

Я медленно кивнул.

- Поэтому ты ушла.

- Да. – Евангелина подняла меня взгляд своих пронзительных зеленых взгляд. – Спасибо за то, что позаботились о похоронах моего отца вместо меня, сонбэ. Определенно, мой отец заслуживает уважения как человек, но… - Ее голос посуровел. – Я не могу простить его как отца. И спасибо за ночной перекус. Это и правда огромная честь попробовать готовку принца.

Евангелина поднялась, задвинула стул, кивнула мне на прощание и покинула кухню быстрым семенящим шагом. Я вздохнул, глядя ей вслед.

- Как же тяжелы, эти дела семейные…

Лукас молча сидел рядом. Я медленно запихнул остатки сэндвича в рот. Это личное дело, в него нельзя лезть со своим мнением, Евангелина должна решить его сама.

Закончив с едой, я отряхнул руки и поднялся.

- Уже поздно, пора возвращаться в кровать.

- Да мастер. – Лукас подскочил и принялся помогать с уборкой. Я рассмеялся, прикрыв рот ладонью и наблюдая, как крепко сложенный мужчина убирает тарелки и расставляет по местам вынутые скляночки и ингредиенты.

После уборки мы направились обратно в наши спальни.

- Вы в порядке мастер? – Лукас шел впереди меня, и его внезапный вопрос выбил меня из колеи. Я распахнул рот.

- М? Что ты подразумеваешь?

- У вас тоже сложные семейные отношения, мастер, разве не так? И именно поэтому вы решили помочь мисс Евангелине.

А?

Серьезно? У меня плохие отношения с семьей? Погодите-ка, у Эша плохие отношения с семьёй? Я думал он просто придурок.

Вот это поворот. Черт возьми, у меня нет никаких сведений об отношениях Эша с семьей.

- В Евангелине вы видите прошлого себя. Знаю, я слишком уж недалекий, но это могу сказать точно. – Лукас обернулся ко мне и расплылся в улыбке. – Я не прав?

Он… Правда обо мне беспокоится?  Или пытается убедиться, правда ли я настоящий Эш?

Я застыл, не в силах ничего сказать.

Глаза Лукаса голубые. Пронзительные, прекрасного лазурного цвета. Он смотрит на меня преданным взглядом, как псы обычно смотрят на своих хозяев, но я не могу разобрать что за ним скрывается. Он спрашивает потому что правда переживает? Или пытается определить настоящий ли я?

– А, что ж… – С меня стекал холодный пот. Я не знаю ничего о делах семейных настоящего Эша, да и неоткуда мне, хотя догадываюсь, что в императорской семье все будет не так–то и просто.

Я молчал, не способный парировать внезапный вопрос.

Лукас смотрел на меня какое–то время.

– Простите мастер. – Внезапно он поклонился. – Я поднял неприятную для вас тему.

Я спешно взмахнул руками.

– О, нет, не переживай, я просто задумался на секунду, ты так внезапно спросил, ха–ха.

– Я надеюсь все разрешиться и у мисс Евангелины, и у вас мастер. – Лукас ярко улыбнулся. Это была привычная улыбка золотого ретривера.

Я…надумываю? Может быть Лукас просто переживает?

– А, да, спасибо. Спокойной ночи, до завтра! – Спешно попрощавшись. Я взмахнул рукой и скрылся в спальне.

Эй, Эш, придурок, какого лешего ты с семьей своей не ладишь?

Нет, ну реально, он же имперский принц, сын самого императора. Я понимаю, что без грязи во власти не выжить, но я–то черт возьми откуда должен обо всем этом узнавать?!

Какое прошлое ты скрываешь?

Придется покопаться в этом всем. Позже. Эх.

Внезапно меня накрыло осознание, что когда–то это тело принадлежало кому–то еще. Твою ж, жить чужой жизнью та еще задачка…

***

На следующий день после нашего возвращения, я занялся работой, готовясь к следующей оборонной битве.

[Информация о врагах: Уровень три]

[Ур. ? ???: 5]

[Ур. 20 Паровой голем: 152]

[Ур. 15 Каменный голем: 103]

Что ж, поскольку мы уже знаем, что сражаемся с големами, надо бы заменить систему защиты.

Огромные монстры, несколько из которых элита. Придется подстраивать тактику.

До следующей схватки осталась где–то неделя. Достаточно времени, чтобы хорошенько подготовиться. Да даже больше – я могу подготовиться идеально, рассчитав и предусмотрев все неожиданности! А, не зарекаюсь, не зарекаюсь, но… Любую неожиданность можно пережить, если добавить чуточку больше огневой мощи!

Мвуахахахаха!

Раздавая приказы и обойдя все оборонные укрепления в городе, я тщательно готовился к следующей битве.

***

И снова, день спустя, рано утром. Западная равнина Кроссроуда. Кладбище.

Я молча стоял, глядя на кипящую там подготовку к похоронам.

В предыдущем бою было много раненных, но лишь одна смерть.

Граф…

Я не раскрывал рта, глядя на единственное имя в списке погибших. Чарльз Кросс. Да пошло все к черту.

– Ваше высочество, катафалк выехал. – Лукас прошептал мне на ухо.

– Хм. – Гроб, вывезенный из храма, проедет по главной улице города и покинет его через западные ворота. Длинная процессия людей шла за гробом.

Похороны бывшего лорда, который десятилетиями защищал эти земли. Даже в городе, где смерть такая же частая гостья как простуда, привычные к ней люди ощущали тяжесть утраты.

Катафалк замер перед кладбищем. Здесь мы всего лишь проведем официальную часть, а захоронение будет в саду, который граф так любил.  Потому что там лежала его жена.

Окружившие гроб священники вознесли к небу молитвы, а хор позади затянул песнь прощания.

Официальная часть прошла. Пора пришла прощаться.

Я поднялся на подиум. Сейчас уже не так сложно привлечь внимание стольких людей.

Я сделал вдох. Разобравшись в каше мыслей в голове, я повысил голос.

– Я уже говорил, что ваши смерти дорого стоят. И это не просто слова, на них и правда уходит куча денег. – Компенсации и расходы на погребение. Я не блефую, смерть в этом городе – роскошь для богатеев. – Однако смерть графа — это не просто числа в счете… Это боль, жгучая выжигающая сердце боль.

Я прижал к груди сжатую в кулак руку. Люди молчали. Я вздохнул и медленно продолжил.

– Граф сказал принести мне в этот город счастье. – Мои губы тронула бледная улыбка. – Слезами делу не поможешь. Кроссроуд – город крепость, форт, смерть здесь с нами стоит бок о бок, не исчезая ни на секунду. Граф сказал мне править с надеждой и улыбкой, не горевать.

Я потряс головой.

– Однако, я нарушу волю графа сегодня. Сегодня, мы будем плакать. Мы будем чтить его память. – Люди слушали меня, тяжело сглатывая. Я еще больше повысил голос, почти срываясь на крик. – Эта передовая все еще держится, ценой множества жизней. Не только смерть графа, да чья угодно отдается в моем сердце болью.

Я снова прижал к груди руку.

– Поэтому я надеюсь, вы всегда будете помнить, чего стоят жертвы. Как они болезненны. Что империя и все человечество держатся на ваших жертвах и вере. Я надеюсь, вы всегда будете помнить об этом. – Я окинул собравшихся передо мной людей взглядом. – Я буду говорить это снова и снова. Вы все умрете на передовой!

Я тяжело кивнул.

– И это дорогого стоит. – Перед молчащей аудиторией я склонил голову. – Минута молчания в честь спасителей мира.

Я первым поклонился, и один за другим люди в толпе последовали моему примеру.

Сейчас перед кладбищем собрались тысячи людей, но тишину в воздухе не нарушил ни единый звук. Мертвая тяжелая тишина.

– Надеюсь, в этом городе будут греметь фестивали, а не раздаваться плач с похорон. –Я медленно поднял голову и прошептал. – Как того и желал граф.

Я спустился с подиума, а Лукас подал знак артиллеристам.

Выстрелы взорвали воздух в честь смерти. С этим и закончилась церемония.  Ветераны, бывшие под прямым началом графа подняли гроб. Я вскочил на свою лошадь. Процессия направилась к месту захоронения.

***

После тридцати минут езды на юго–восток, на горизонте наконец–то завиднелся сад графа.

– Хм? – Уже подъезжая я заметил, что там кто–то был. Маленькая девочка с платиновыми волосами стояла на заднем дворе. Ее плечи были опущены, а руки тесно стиснуты в карманах кофты. Я медленно сбавил шаг. Один за другим ветераны тоже ее заметили.

– Хм? Это…

– Леди Евангелина?

– Это она.

– Она вернулась.

Процессия вошла в сад. Евангелина стояла около небольшого надгробия, видимо это могила ее матери.

– Ах. – Ее губы почти не двигались. – Вы здесь.

Ветераны тут же обступили девчушку плотным кольцом.

– Три года прошло, леди Евангелина!

– Вы проделали такой путь из столицы.

– Нам жаль, что такое произошло с графом. Мы должны были лучше его защищать.

Вместо ответа Евангелина молча склонила голову. Ветераны спешно смолкли.

– Могу я, – она бросила взгляд на гроб. – Посмотреть?

Ответственные за похороны священники озадаченно ожидали моего ответа. Я кивнул.

– Конечно. У тебя есть полное право.

Евангелина медленно подошла к гробу, и священники открыли верхнюю часть крышки.

Она ничего не говорила, глядя на лицо своего отца. Оно было белым из–за защитной магии. Если уж и было в этом всем что–то удачное, так это то что в отличии от разодранного тела лицо почти не пострадало.

– Так это… Правда. – Прошептала Евангелина. – Он всегда сражался на передовой так, будто смерть никогда его не тронет, а по итогу…

Она закусила губу и развернулась.

– Спасибо. Я закончила.

Крышка гроба снова захлопнулась.

Евангелина так и не обернулась, пока гроб не оказался зарытым в землю. Осталось только засыпать его. Один из ветеран осторожно обратился к Евангелине.

– Леди.

– Да?

– Я спрошу одну вещь. – Старый солдат протянул что–то. Копье и щит. Глаза Евангелины расширились.

– Это?...

– Это семейное оружие, передаваемое в семье Кросс от поколения к поколению. Я собирался похоронить его вместе с графом, но на всякий решил спросить. Они старые, и повреждены, но их легко можно починить и использовать, если…

– Закопайте. – Евангелина тряхнула головой. – Пожалуйста похороните их вместе с отцом.

– Понял, леди.

Солдаты выкопали рядом с могилой еще одну яму, и опустили туда спрятанные в ящик копье со щитом. Две руки, не раз спасавшие поколения семьи Кросс оказались засыпаны кучкой грязи. Печально. Наконец земля скрыла и гроб. Священник произнес последнюю молитву и на этом похороны завершились.

– Ох, мои плечи… – Я потянулся, разминая тело. Всего–то пара часов, а так выматывает…  – Все, выпейте по бокальчику прохладного напитка.

Лукас раздал по стакану каждому, они славно постарались. Пока все пили, я стоял перед могилой, глядя на надгробие.

Даже после этого умрет много людей.

Я вспомнил погибших в прошлом. Оглядываясь назад, это были бессмысленные смерти, как пыль на ладони. А сколько умрет в будущем? Сколько?

Я вспомнил слова графа. Будет момент, когда мне придется пожертвовать самым ценным, что у меня есть ради города. Но чем? Что такого ценного я могу потерять?

Думая об этом, я произнёс строки одного стихотворения.

«Где выросла стена средь снега и льда, там земля, ах, как ничтожна жизни дорога.»

Это были строки из прочитанной мною на земле поэмы, одной из любимых. Они на удивление подходили графу, так что я сразу же подумал произнести их в качестве слов прощания. Но так и не смог найти для этого время.

Потерявшись в собственных мыслях, я опустил глаза к надгробию. И тогда.

– Не знала, что у тебя хобби такое – читать стихи. – Откуда–то сбоку раздался голос маленькой девочки. И когда я повернулся в ту сторону, без сомнения там стояла Евангелина.

- Не знала, что у тебя столь возвышенное хобби: читать поэзию. – Услышав ее слова, я нелепо улыбнулся.

- Я пытался сделать это вдали от чужих глаз, поскольку оно мне не слишком подходит, но ты меня подловила.

- У вас прекрасный голос. В следующий раз читайте громче.

Тяжело понять, что на душе у этого ребёнка, поскольку ее лицо не выражало вообще ничего, поэтому я осторожно спросил.

- Ты в порядке?

- Конечно. Я знала, что рано или поздно этот день настанет. – Евангелина пожала плечами. – Я в любом случае уже не смогу вернуться в этот город, если меня отправят на другой фронт. Так что даже если бы мой отец умирал, я не смогла бы быть рядом. Да я счастливица, что смогла хоть на похороны попасть.

Пытается казаться взрослой в свои шестнадцать лет. Что я могу сказать? Теперь ей и правда придется повзрослеть.

- Ты собираешься отправится на другой фронт?

- Конечно, а зачем мне торчать в подобном захолустье? – Евангелина бросила взгляд на стоящий вдалеке Кроссроуд. – Разберусь с наследованием, избавлюсь от поместья, земли и вещей…. И уеду.

Она все решила с самого начала. И видимо поэтому разрешила погрести семейное оружие. Я оскалился.

- Позволь взрослым помочь, это не ноша для такого подростка как ты.

- Я вообще-то выпускница академии… Так что у меня есть минимальное юридическое образование.

- Тогда считай это одолжением сонбэ из той же академии, хубэ! Разве не будет проще, если тебе поможет нынешний лорд?

Евангелина, смотревшая на меня какое-то время, опустила глаза.

- Ты не собираешься ругаться?

- На что?

- Ты знаешь, я собираюсь сбросить все обязанности семьи Кросс и убежать. Ради себя. Эгоистично.

Я цокнул.

- Ты можешь называть это обязанностью, но по сути твою семью заставили просто жертвовать собой. И семья Кросс сделала более чем достаточно. Не уверен, смогу ли справляться с этим всем так же хорошо, как твои предки, но я буду стараться и оберегать границы. – Я ударил себя в грудь. – Так что оставь это мне, хубэ, и не переживай. Я не допущу, чтобы все жертвы твоей семьи обратились пылью.

Евангелина долго смотрела на меня, чуть приподняв бровь, а потом тряхнула головой.

- Ты и правда отличаешься от слухов, сонбэ.

- Почему?

- Я думала, что после отправки в такое изолированное место, все, о чем ты будешь думать, это как бы поскорее вернуться в столицу. – Меня совесть кольнула. Ну если бы это был настоящий Эш, все так бы и закончилось. – Удивительно, но ты относишься к обязанностям лорда намного серьезнее, чем я думала.

- Хаха…

Я ответил честно, нелепо посмеиваясь.

- Ну, кое-кто обещал мне исполнение желания, если я хорошо защищу это место. Так что для моих стараний есть причина.

Условие, выдвинутое этим самопровозглашенным деректришком. Если сможешь достичь истинной концовки, я исполню твое желание. Верно, я не упахиваюсь так просто из-за каких-то высоких порывов. Ради достижения моей цели я построю этот конец.

Евангелина опустила подбородок на ладонь, и пробурчала, явно не так меня поняв.

- Его величество обещал тебе это? Не знаю, ради чего он вкладывает в эту глушь столько сил…

Ну, это не он. Однако дальнейшие объяснения усложнили бы все еще больше, так что опустим детали.

И в этот момент что-то где-то бабахнуло.

Что это? Небо же кристально чистое!

- Ах, я есть хочу.

Пока я искал источник звука, выяснилось, что его издал живот Евангелины. Боже, как это вообще возможно?

Евангелина почесала живот, спрятала руки в карманы кофты и выдала:

- Накорми меня, а? Тем же что ты сделал вчера, было вкусно. Могу я снова это съесть?

У меня не было слов, я просто на нее пялился. А потом рассмеялся, даже сам того не заметив. Она права. Живые должны жить.

Я окрикнул всех участников похорон.

- Хэй, пошли поедим! – Мертвым место под землей, а живые должны двигаться дальше. Пришло время заняться обязанностями. Следующая битва уже совсем скоро.

***

С того дня на мне висели два дела: одно, то же что и раньше, - подготовка к следующей схватке. Готовясь к вторжению големов, стены были полностью переделаны и укреплены, а артефакты настроены на борьбу с крупногабаритным врагом. Более того, к несчастью, зона поражения не работает с классом «гигантов». Большие монстры продвигаются вперед, игнорируя такие незначительные препятствия как баррикады, просто снося их своей массой. С другой стороны, из-за их размера очень удобно бить по ним огнем с длинной дистанции.

Мне стоит объяснить смену стратегии всем солдатам и обучит их противостоять големам. Стоит натренировать их бить по ядрам, положение которых в теле голема зависит от его вида. А они должны бить точно, чтобы разрушить его за раз.

Первая задача – подготовка к бою, а вторая…

Разобраться с графским имуществом. И наследством.

Евангелина отказалась от титула Графа Приграничья, и собиралась уехать в другое место, так что я решил, что будет лучше продать все имущество сразу, чтобы ей не пришлось больше сюда приезжать. И это я доверил Айдеру, в вопросах финансов он куда шустрее меня.

- Серьезно? Вы решили отпустить леди Евангелину? – Айдер был растерян и с сожалением кивнул. – Хорошо. Я продам все имущество семьи Кросс и передам выручку мисс Евангелине. Так же я разберусь со всеми бумагами касательно наследования.

- Уж пожалуйста и спасибо, Айдер. Держи меня в курсе процесса.

- Еонечно. Хм… Нооо…- Айдер был готов приступить к работе, однако его озадачивали мои условия. – Даже для меня будет не просто продать все за неделю.

Неделя. Установленный мной временной лимит. По истечении останется лишь день до начала сцены.

- Большинство графского состояния – вещи, не уверен, что за неделю найду для них покупателя.

- Ну тогда купи от моего имени, естественно за хорошую цену. – Я тяжело опустил голову. – Я хочу отпустить Евангелину с деньгами через неделю.

Надо решить это до нашествия, и выдворить Евангелину с поля битвы. Я не могу втянуть ее в войну. Но если она не уедет с фронта до начала сцены, то после появления монстров, тут воцарится такая неразбериха, что и ей придется вступить в бой. И тогда сам бог знает, что может произойти. В моей памяти все еще свеж образ умирающего на моих руках графа.

Я закусил губу.

Все члены семьи Кросс умерли здесь на передовой. Евангелина последний наследник. Другими словами, последний выживший. Она должна уехать, не вступая в бой здесь. Этого желал граф. И я собираюсь это исполнить.

Видимо Айдер понял все по моему лицу, поэтому улыбнулся.

- Понял! Вы можете доверить это мне, мой лорд!

Как у директора этой игры, у него было много подозрительных черт, но как ответственный за персонал, он был очень компетентен, так что я верю, что он справится.

Я открыл окно информации.

[Уровень три]

[Время до начала: 8 дней]

Время беспощадно, и следующая битва неумолимо приближалась.

Я сжал кулаки.

Я сделаю это. Можно пройти эту игру, не теряя человечности, и не выкидывая жизни на ее алтарь. Я докажу это.

***

Время пролетело незаметно. И спустя неделю, в кузнице.

- Мне жаль ваше высочество, поскольку это первый наш опыт создания магической пушки, мы столкнулись со множеством сложностей…

Главы кузнецов и алхимиков повинно склонили головы.

- Мы не смогли создать пять ружей, нам не хватило времени.

Я потряс руками.

- Ничего, ничего. Хорошо, что вы смогли создать пригодные к использованию ружья.

Я и не ожидал всех пяти заказанных ружей. Для Дэмиена это в любом случае многовато.

- Итак, сколько вы смогли создать?

- М, только два… - Оба главы подняли на меня нервные взгляды. Я цокнул. Вы что, думаете я вас живьем сожру за это? Че так испугались-то?

- Обещаю не сердится. Показывайте.

- Да, Ваше высочество. – Они принесли обернутые в ткань ружья. – В основу легли обычное низкоранговое ядро и магическое ядро черной королевы.

- Пожалуйста сперва взгляните на это.

Они развернули первое ружье. Серое, с простым дизайном, его ствол был немного короче, чем у предыдущего.

- Оно создано из обычного ядра. Мы просчитали, что так сможем уменьшить риск провала, так что начали с него.

- И вы преуспели?

- Конечно! Оно прекрасно работает. – Лидер алхимиков смотрел на меня подрагивающими глазами, пока по его лбу стекал холодный пот. - … Хотя оно не лишком мощное и у него есть недостаток…

- Недостаток, говоришь?

Я взял в руки ружье и взглянул на его статы.

[Дятел (N) ур.20]

[Класс: магическое ружье]

[Атака: 25-26]

[Прочность: 4\4]

[Магазин: 20\20]

Фантастическая ерунда. Для ружья у него просто никакущая огневая мощь. Кажется, в попытке увеличить вместительность магазина, которая была больше чем у обычных ружей, мы потеряли в мощи.

- И какой недостаток? – Я положил ружье на стол.

- Ну из-за небольшой ошибки в дизайне, если нажать на курок и зафиксировать его, ружье выпустит целую обойму. – Глава кузнецов побледнел.

- Хм? Оно стреляет очередью?

- Да, поэтому мы и назвали его дятлом.

- Если случайно выстрелить очередью, то удержать прицел будет очень сложно, да и ствол перегреется очень быстро.

Главы снова склонили головы.

- Мы впервые создавали магическое ружье, так что допустили много ошибок…

- Нам искренне жаль, Ваше высочество!

- Забейте, главное, что вы его завершили. – Если у этого ружья есть автоматический режим, то в один день он обязательно пригодится. А что до точности, у меня есть Дэмиен. У него с ней не будет никаких проблем.

А теперь пришло время представить второй предмет. Лица глав тут же просияли.

- Это наша вторая работа! В основу легло отданное Вашим высочеством особое магическое ядро!

- Мы особо уверены в нем! Нет, не просто уверены, это наш шедевр!

Охо, любопытно, насколько оно хорошо, раз атмосфера настолько переменилась. Я предвкушающе облизывался, пока главы разворачивали ткань на втором ружье.

Черная сталь, казалось, поглотила весь свет в комнате. Золотые узоры блистали. Достойно и торжественно, но вместе с тем как-то зловеще из-под ткани показался ствол.

Сглотнув, я осторожно принял ружье и проверил статы. Надеюсь оно не только выглядит божественно.

[Черная королева (SSR) ур. 55]

[Класс: Магическое ружье]

[Атака: 225-250]

[Прочность: 7\7]

[Магазин: 7\7]

[Стреляет проклятыми пулями, которые способны моментально убить врага. Вероятность увеличивается в зависимости от мастерства стрелка]

[??? (Разблокировка зависит от количества убитых врагов]

[??? (Разблокировка зависит от количества убитых врагов]

Что за монструозная мощь?

Столь бесподобная вещь появилась прямо из ниоткуда. У меня челюсть встретилась с полом от удивления.

Просто, что это, черт возьми?..

В туториале, который невозможно пройти, я получил ядро черной паучьей королевы, которую невозможно одолеть.

Первоначально, сражаться с черной армией мне пришлось бы только к середине второго года, поэтому я предполагал, что изготовленная из ядра экипировка, переплюнет вс. Имеющуюся у нас сейчас, но не ожидал, что настолько… Это просто…

Я тяжело сглотнул, осторожно дотрагиваясь до черного приклада.

Черная королева, магическое ружье SSR ранга выкованное из ядра одноименной твари. Джокер.

Столь мощное оружие, я безумец раз держал у себя такой козырь так долго в рукаве. Не знаю какие скрытые функции оно может показать, но даже не беря их в расчет, ружье необычайно мощное. Оно одно может вывезти весь первый год. Выпущенная с такой силой пуля способна пробить что угодно. Еще год или около того, всех монстров, да и боссов можно будет снимать один точным выстрелом в их слабое место. Плюс, это ружье Дэмиена, читерского персонажа, обладателя Глаз Тысячи Миль, а это значит, что вся разрушительная мощь направится без промаха точно в цель.

Господи, это проклятая игра наконец-то ослабила удушку на моей шее!

Я не мог не улыбаться, получив такой предмет. Видя мое довольство, главы кузнецов и алхимиков тоже расплылись в улыбках.

- Я рад, что Ваше высочество довольны результатом!

- Я словно был одержим во время создания этого ружья. Мы счастливы, что смогли создать такой шедевр.

- Вы двое хорошо постарались, да и все рабочие тоже, я ценю ваш тяжелый труд. – Я огляделся, поздравляя всех в кузнице. – Я позабочусь о бонусе. Пожалуйста поработайте столь же хорошо и над остальными ружьями.

- Да, Ваше высочество!

- Обязательно!

Отдав ружье Лукасу, я покинул кузнецу. Главы поклонились нам в след.

- Неужели это ружье настолько потрясающе, мастер?

Я улыбнулся озадаченному Лукасу.

- Оно изменит положение на полях войны.

- Даже так? – Он опустил взгляд к оружию в своих руках.

- Хорошо, что они успели доделать его до начала боя. – Я посмотрел на оставшееся время.

[Уровень три]

[Время до начала: 20 часов 30 минут]

Время еще есть. И его достаточно, чтобы Дэмиен получил ружье и приспособился к его использованию. Прости Айдер. Зря я материл тебя за гребанный дисбаланс игры, пожалуй, журить тут стоит только меня. Не думал, что внезапно все станет так просто.

Радостный, я ехал в карете домой.

Сегодня последний день перед началом действия, так что я заранее созвал членов группы в поместье. И все уже ждали меня там.

- Мастер. – Когда мы уже подъезжали, Лукас внезапно окликнул меня с козлов.

- М? Что?

- Взгляните сами.

Я высунулся в окно. У ворот на ведущей в поместье каменной дороге стояла маленькая девочка. Девочка с яркими зелеными глазами и платиновыми волосами, сияющими под полуденным солнцем. С огромным рюкзаком за спиной она была готова к долгой дороге. Нас ждала Евангелина Кросс.

Я выпрыгнул из кареты, направляясь к ней.

- Евангелина.

Она посмотрела на меня пустым взглядом своих выразительных глаз и вздохнула.

- Управляющий персоналом принес мне это сегодня. – Она достала из внутреннего кармана кипу зачарованных бумаг. Сертификат налички. Нельзя всюду таскать с собой золото, все же оно невероятно тяжелое, поэтому с договоренности между континентальным объединением торговцев и магическим альянсом Башни слоновой кости*, был создан магический документ, подтверждающий, что человек обладает соответствующим записи количеством денег и что они настоящие. Говоря просто, это чеки.

Такие сертификаты котируются по всему континенту, но обычно слишком мало людей настолько богаты, чтобы иметь их.

Долго объяснять, сойдемся на том, что я разобрался с имуществом семьи Кросс, за которое получил приличную сумму. С таким количеством денег, Евангелина сможет жить в достатке куда бы она не пошла.

- Я благодарна, что ты разобрался со всем меньше чем за неделю, но… - Евангелина рыкнула, обнажая свои выступающие клыки. – Отдавая деньги, управляющий сказал…

- Что?

- «Следуя воле нашего лорда, ты должна тут же уехать, ведь у тебя больше нет причин оставаааатьсяяя» - вот что он сказал. – Евангелина, недовольно скрестила руки, точь-в-точь повторив интонацию Айдера. -  И поскольку это был твой приказ, он собрал все мои вещи и выставил меня за порог. Я не ожидала такого, вот и пришла за ответами. Сонбэ, ты правда приказал это?

Я кивнул.

- Да.

- Погоди, не слишком ли быстро? Я еще даже не попрощалась.

- Если ты в любом случае собралась уходить, то уходи как можно скорее. Ты же не хочешь влезать во все это, да? – Мои слова звучали строго. – Следующая битва уже завтра, это место станет полем боя. Ты правда хочешь застрять посередине сражения?

- Но даже так…

- Не говори ничего и уходи. Ты больше никак не связана с этим городом.

Она отказалась от своего титула, распродала имущество. Евангелина, которую кажется все еще мучили сомнения, открыла рот.

- Но даже так, сонбэ, я могу помочь со следующей битвой. Потому что ты тоже помог мне…

- Нет! – Я едва не вскрикнул. – Если собираешься уходить, то не оглядывайся. Не стоит тебе лезть в это дело.

- Но!..

- Я могу защитить этот город и без помощи такой малявки как ты. – На моих словах Евангелина вспыхнула.

- Ты же видел меня в бою! Я могу сражаться наравне с солдатом! Или даже несколькими…

- Евангелина! – Я все-таки прикрикнул на нее, отчего Евангелина опасливо замерла и невольно отшагнула назад сглатывая. Я наоборот наступал на нее, тыча ей в грудь пальцем.

- Разве ты не решила покинуть свою родину и начать абсолютно новую жизнь? Именно поэтому ты отказалась от титула и избавилась от имущества. Ты уже избавилась от дома и всех с ним отношений!

- Да, но…

- Если ты все решила, так делай. Не оглядывайся! –Я продолжил наседать. – Именно так ты сказала. Это фронт против монстров, где только смерть и пыль. И они не позволят тебе уйти стоит тебе ступить в их вотчину! Так что больше не вступай в битвы с монстрами. Сбеги от них навсегда и найди что-то, чем ты действительно хочешь заняться.

Я глубоко вздохнул и продолжил уже спокойнее.

- Живи свободно. Как хочешь. Это были последние слова твоего отца.

- !

- Ты сказала, что хочешь быть непослушной дочерью, Евангелина. Сказала, что хочешь пойти против любой воли отца. Однако, пожалуйста, прислушайся к его последнему желанию.

Я прошел мимо застывшей Евангелины и вошел на территорию поместья.

- Теперь ты чужак. Это поместье больше не принадлежит твоей семье.

- Сонбэ, постой!

- У нас военный совет насчет завтрашнего сражения, так что я буду благодарен если ты уйдешь как можно скорее.

Я зашагал в поместье. Не знаю, какое выражение было у Евангелины, пока она смотрела мне вслед.

- Спасибо за эти дни, сонбэ, нет, Ваше высочество. – До меня донесся тихий голос. – Я в последний раз навещу могилы родителей и… Покину Кроссроуд. Надеюсь, вы пойдете по тропе процветания, Ваше высочество.

Я ничего не ответил, пока не вошел в поместье. Уже перешагнув порог, я обернулся. Евангелина стояла, согнувшись на девяносто градусов. Я мягко прошептал.

- И тебе удачи.

Дверь захлопнулась, и я с облегчением выдохнул. Фуф. Стоявший рядом Лукас печально улыбнулся.

- Не стоило быть столь резким.

- Если бы я не вел себя так, она бы продолжила сомневаться. Ты слышал, что она сказала? Хочет помочь с битвой! Собралась работать за пятерых? Да ради всего святого! – Я замахал руками. – И так один день за другим, так она собралась остаться здесь навсегда. Я не могу позволить этому случиться. Так что пришлось спровадить ее как можно скорее.

- И все же, я думаю, что вы могли бы помягче…

- Прощание не всегда должно быть плаксивым. Пачки сертификатов вполне хватит.

Я выглянул в окно в коридоре. Евангелина закинула дорожный мешок за спину, повязала копье и щит на груди и медленно зашагала на запад. Она сказала, что хочет в последний раз побывать на могилах родителей.

Я смотрел, как спина маленькой девочки удаляется прочь, и позволил себе грустно вздохнуть. Прощай мой дорогой SSR ранговый персонаж…

- Ну ладно. Проехали. Нечего грустить об ушедших.  – Я потрепал по плечу другого стоящего рядом со мной SSR ранга. Лукас неловко улыбнулся. – Давай выложимся на полную, Лукас!

- Я последую вашим приказам, мастер.

Вместе мы вошли в гостиную, где уже собрались члены главной команды. Нас ждали Юпитер, Дэмиен и…

- Да почему опять я?!......!

Наш любимый огненный маг Лили. Я хитро улыбнулся, опускаясь перед ней на корточки.

- Насладилась своей маленькой сладостной свободой, Лили? Пора снова работать до смерти.

- Ваааааааа! Ваше высочество! Отправьте меня в гильдию опять! Я буду работать, пока мои кости не обратятся в прах, так что пожалуйста, назначьте меня на офисную должность!

Все ее тело было крепко опутано веревками, пока из глаз текли слезы.

Ну-ну, не прикидывайся немощной, дорогая, я знаю, что ты справишься! Этот принц достаточно хорошо знаком с твоими талантами.

- Отлично. – Я поднялся. – У нас едва один день до следующего оборонительного боя, давайте составим стратегию.

Чуть успокоив Лили, мы начали наше собрание.

Я уже придумал стратегию сражения с големами, а сегодня мы просто пробежимся по ней, выверим, и ознакомимся.

С расстеленной по столу картой стены, мы обсуждали план почти целый час. Разъяснив остальным их роли снова, я отдал Лили заслуженную роль саппорта.

- И Дэмиен. У меня для тебя подарок. – Я оскалился, передавая два завернутых в ткань ружья. Дэмиен принял их с широко распахнутыми от удивления глазами.

- Я могу открыть их?

- Конечно! Валяй.

Дэмиен осторожно распаковал ружья, и я уже собирался распинаться насколько же они великолепны, как внезапно дверь гостиной резко распахнулась. От неожиданности все тут же повернулись туда. В проеме стоял солдат, абсолютно выдохшийся.

- Фух, фух! Простите за вторжение, Ваше высочество, чрезвычайная ситуация!

- Что? Что случилось?

- Поступил доклад от разведки! Монстры, они…

Я ошарашенно распахнул глаза, слушая дальше.

- Они появились! Это големы, класс – большие монстры! Их где-то двести! Они приближаются к городу в ужасающем темпе!

- …Что?...

Я спешно открыл статусное окно.

- Что за бред ты несёшь? У нас еще есть время до начала сцены.

[Уровень три]

[Время до начала: 18 часов 55 минут]

- Видишь, у нас еще девятнадцать часов…

И в этот момент.

[??? из ??? вмешивается в игру!]

Я почувствовал, как раскаляется кулон на моей шее.

[Уровень три]

[Время до начала:      часов        минут]

Ни с того ни с сего числа на счетчике начали бешено вращаться.

- Ос..талось…. – У меня невообразимо дрожал голос.

Хах?

Что происходит?

Просто что… Что сейчас происходит?

Со звуком вращающейся рулетки оставшееся время стремительно уменьшалось. Уменьшалось, и уменьшалось, и…

Кланг!

[Уровень три]

[Время до начала: 00 часов 30 минут]

Оно исчезло. Все оставшиеся девятнадцать часов просто растворились, оставив какие-то жалкие тридцать минут.

- …фак…

Я беспомощно застыл. Чертовщина. Хотя бы системное окно не должно мне лгать. Что это за чертовщина?

- И не только это, Ваше высочество! – Солдат выкрикнул в нетерпении. Я вздрогнул, приходя в чувства и посмотрел на него. – Согласно докладу, монстры ведут себя необычно!

- Необычно? Это как?

- Говорят, что они разделились на две группы!

Монстры? На две группы? Зачем?

- Около двухсот единиц – восемьдесят процентов врага, - направляются к нам в сторону города, однако оставшиеся двадцать, примерно пятьдесят единиц, отделились от основных сил и… - На следующих его словах все мое тело сковало намертво. – Доложено, что они направляются к саду, где жил Граф!

- Что?  - Я медленно огляделся. Лицо Лукаса, поймавшего мой взгляд, было таким же белым.

В том саду сейчас…

«Я навещу могилы родителей в последний раз и потом… Покину Кроссроуд.»

… Там была Евангелина.

Бам, бам, бам!

Цзинь, цзинь, цзинь!

По всему городу разносился бой барабанов и звон колоколов. Спешно собранные солдаты в панике хватали свое оружие и взбирались на стены. Находившиеся в починке артефакты и пушки были столь же быстро водружены наверх. Вместе с ядрами, стрелами и кипящим маслом работники продирались к стене. Война была неизбежна, но чтобы она разразилась столь неожиданно – естественно все были дезориентированы.

В середине этого хаоса прибыли мы с членами команды. Стоило мне взобраться на стену, как крикнул:

- Дозорные! Текущее положение!

- Видны невооруженным взглядом! Там!

В указанном управлении с земли поднимались клубы пыли, скрываясь в которых шествовали монстры.

Бам, бам, бам…

Огромные големы тяжело маршировали в унисон. Они надвигались единым строем.

Я уже встречал этих монстров в данже, но когда сотни их надвигаются на тебя, это абсолютно другое, морозящее кожу ощущение. Словно огромная стена.

- Когда они окажутся в зоне досягаемости?

- Таким темпом, через пятнадцать минут большее!

- Так, перед этим мы должны подготовить все для обстрела!  Поторапливайтесь!

- Да, Ваше высочество!

С солдат ручьями бежал пот, но они самоотверженно расставляли на стене пушки. Выравнивали основания, наводили прицелы, заправляли порох. Пока я наблюдал за процессом ко мне подошел Лукас.

- Мастер. Вы собираетесь оставить все так?

Я не ответил, закусив губу. Битва разразилась слишком внезапно. И големы разделились на две группы. Основные силы в двести единиц направлялись сюда, а оставшийся отряд в пятьдесят шагал в сторону графского сада. Где сейчас была Евангелина.

Почему…

Я так сильно стиснул зубы, что смог ощутить металлический привкус на языке.

Почему началась сцена, почему разделились монстры, почему сейчас?!

Не верю, чтобы все это было чистой случайностью.

Умысел. Очевидно, что чей-то злой умысел спутал все карты. Невозможно чтобы без него все обернулось таким кошмаром. Только кто? И почему… Почему он так стремиться помешать мне пройти игру?

Пока я размышлял, ко мне подбежало с десяток солдат. Я обернулся, это были сумеречные войска, ветераны, когда-то служившие семье Кросс.

- Ваше высочество! – Они все поприветствовали меня, и вперед вышел их командир. – Мы слышали новости, пожалуйста, пошлите нас.

- Что?

- Оборона города прочна, ее хватит, чтобы остановить вторжение и без таких старых солдат как мы, поэтому, пожалуйста, пошлите нас в сад. Если это мы, то я верю, мы сможем спасти мисс Евангеилну.

- …

- Осталось мало времени ваше высочество, монстры приближаются. Мы можем не успеть отправится через западные ворота.

Я тяжело вздохнул – воздух царапал горло – пока слушал доводы старых солдат.

- В ваших словах две ошибки.

- Простите?

- Первая: вы не можете утверждать, что оборона прочна. Разве она выглядит прочной? – Я указал на стену. Перед все еще не установленными артефактами сгрудились солдаты, кричащие и спешащие их поставить. – Из-за внезапного вторжения, не только артефакты, но и пушки еще не установлены

- Установка оборонного вооружения закончится к моменту прихода монстров!

- Хорошо, допустим мы успеем.  Если вы покинете передовую, то оставшиеся солдаты в большинстве своем – новички. Вы правда верите, что они смогут нормально выстоять против гигантских монстров?

Ветераны молчали. Может быть потому что знали, что ни орудия, ни люди не были готовы.

- А вторая ошибка: мысль, что вы сможете спасти Евангелину. – Я продолжил, не давая себе передышки. – В саду графа нет ни единственного оборонительного укрепления, только холмы и долины. Пятьдесят големов, огромных монстров, вторгающихся в подобную местность… Да даже если бы там была стена, за которой вы могли бы укрыться! Обещаю, сто процентная вероятность того, что от вас мокрого места не останется. Однако вы утверждаете, что сможете вызволить Евангелину несмотря ни на что. Просто, как вы собираетесь это сделать?

Причина, по которой у этой игры был жанр «оборона», ее главное преимущество – стена. Если сражаться с монстрами в лоб, это прямая дорога на ту сторону.

Командир сумеречных войск решительно ответил.

- Даже если мы умрем, мы спасем леди…

- Да блять, твою налево, это не план! – Не ожидав от меня такого возгласа, старые солдаты отшатнулись. – Мне нужен план, не обреченный на провал, в котором вы все не дохнете бессмысленной смертью!

- Тогда, что нам делать? Отречься от шанса на ее спасение? Вы правда позволите леди Евангелине умереть, Ваше высочество?

Я молчал.

- Если никто не придет к ней на помощь, леди Евангелина абсолютно точно погибнет! Мы не можем допустить подобного!

Я стиснул зубы.

Это правда. Без подкрепления Евангелина не протянет долго. Не важно насколько невероятны ее навыки, плевать на ее SSR ранг, она не сможет справиться с пятидесятью големами в одиночку.

К тому же в той группе наверняка есть парочка тварей ранга босса или около того.

Однако, мне придется сформировать команду из лучших своих кадров чтобы спасти ее. Сумеречных войск не хватит даже наполовину. Мне придется отправить всех из главной команды. Более того, нужны те, кто будет танковать монстров, пока команда разбирается с ними. Но если это произойдет, то оборону здесь, на стене, просто некому будет держать.

Если я спасу Евангелину, а стена падет.  GAME OVER.

Черт возьми. Я зажмурился.

Не важно, как отчаянно я пытаюсь, у меня просто нет плана, в котором бы успех ждал обе цели: и спасение Евангелины, и защиту города. Дилемма.

Неужели нет выхода? Никакого?

Внезапно я вспомнил разговор с графом.

«Мне пришлось выбирать между моей женой и тысячами жителей города.»

Он тоже был в такой ситуации. Монстры также разделились на две группы, и как лорду, ему пришлось решать. Выбор между семьей и городом.

«Как ты думаешь, что я выбрал?»

Я вспомнил уставшие глаза графа, полные раскаяния, когда он задал мне тот вопрос.

Я скрипнул зубами.

Теперь я немного понимаю вашу боль, граф.

Я пытался вызволить Евангелину из лап монстров здесь на адской границе, чтобы исполнить последнюю волю графа Кросс. Она – талант, который стоило рекрутировать и взрастить любой ценой, лишь бы пройти эту игру без проблем, но я не пошел по этому пути, ведь верил, что есть нечто куда более важное, чем человеческая пригодность.

Только вот если все так и оставить, уже ни в чем не будет смысла. Евангелина, последний выживший член семьи Кросс умрет от рук монстров.

Однако отправка спасательного отряда ставит под угрозу оборону города и саму команду. Вероятно, обе стороны будут уничтожены. И тогда конец. Игра закончится. В том числе и для меня. Я должен решить. Люди, или прохождение. Люди… или прохождение…

Я медленно открыл и закрыл глаза, кожей ощущая взволнованные взгляды ожидавших моего решения людей.

- Приказ!

Да. Все было решено с самого начала.

- Никто из вас не выйдет из города. – На моих словах ветераны побледнели. Члены моей команды стиснули зубы. Однако, я оставался непоколебим. – Я не могу в пустую жертвовать людьми. Сосредоточьте все силы здесь на обороне.

Одна жизнь или жизнь десятков тысяч человек. В раздумьях с самого начала не было никакого смысла. Стыдно даже пытаться сравнивать.

- Если стена рухнет, тысячи жителей Кроссроуда погибнут.  И не только они, все города и деревни к северу от передовой будут в опасности, а значит и весь человеческий мир.

Передовая должна выстоять не смотря ни на что. Игра должна продолжаться не смотря ни на что. Так предначертано. В чем смысл хорошего SSR ранга, если игра проиграна?

- Я повторю. Никто из вас не станет спасательной командой! – Окончательно все решив, я крикнул. – Заканчивайте с приготовлениями к бою!

Ответом мне была тяжелая тишина.

- Чего ждете? Не видели надвигающихся монстров? – Я гневно прикрикнул за замерших на месте солдат. – Вперед готовится к бою! Шустро!

***

К юго-западу от Кроссроуда на холме стояло старое поместье, окнами выходящее на дубраву в далеке. На стенах потемневшего дома рос плющ, а стекла были такими грязными, что невозможно было разглядеть ничего внутри. Любой бы сказал, что за домом совсем не следили. Таково было место где граф Кросс жил долгие годы.

В нескольких шагах от дома был разбит небольшой сад. В отличии от виллы в нем еще сохранились следы человеческой заботы. Однако, теперь оставшись без хозяина и он был заброшен. Деревья стояли рядами, тихо шелестя на ветру. Весна. Когда вставало солнце, а дни теплели, даже на этой загрязненной кровью монстров земле деревья цвели и давали плоды. Тогда Евангелина внезапно осознала – она никогда не увидит этого. Потому что больше не вернется.

Она сделала несколько шагов вперед, дотрагиваясь до коры. Она слышала, что после того как умерла ее мать, а она ушла из дома, ее отец в одиночку следил за этим местом.

- Как глупо. Правда.

В ее воображении возникла чуть сгорбленная спина отца. Всего несколько дней назад он стоял здесь, смотря на деревья, надеясь на богатый урожай. Даже если знал, что этого не произойдет.

Евангелина медленно отняла от дерева руку.

Какой смысл в этом сейчас? Даже если что-то душило ее, если было неразрешенное недоразумение, если гноилась незаживающая рана, все было бессмысленно. Евангелина медленно подняла глаза на пустынный сад и поместье.

Все в руинах.

Ее отец и мать погибли, а она решила уйти.

Это всегда были руины, и они навсегда ими останутся.

Что-то горькое скрутило ее губы.

Конец семьи кросс, что сотни лет оберегала эти земли столь бессмысленен. В нем не было ничего кроме пыли и смерти.

Продав семейное имя и оставшуюся гордость, и позвякивая золотыми монетами в кармане, она покидала город словно последний поверженный солдат убегал, даже не имея шанса сразиться.

Евангелина остановилась перед двумя надгробиями своих родителей.

- Мам, пап. – Она помолчала, не зная, что еще говорить, и просто смотря на холодные камни. – Вы больше меня не увидите. Потому что я уеду очень далеко.

Она отчего-то ожидала журящий возглас, но ничего не услышала. Конечно ей не было ответа.

- Я хочу столько всего сказать, но… больше не помню.

Подул ветер, принеся издали с собой запах масла и древесины.

- Я пойду.

Внезапно она ощутила головокружение. В висках стучало, а земля под ногами тряслась. Кажется, сантименты играют с ней дурную шутку.

Потряся головой чтобы очистить мысли, она блекло улыбнулось. Ей хотелось завершить все с улыбкой.

- Прощайте. – Она обернулась и быстро вытерла слезы тыльной стороной ладони. – Эхем!

Евангелина похлопала себя по щекам и, подняв голову, посмотрела перед собой. Ей и правда пора идти.

- Отлично! В путь!

И когда она развернулась… Каменный забор перед ней рухнул. Словно в него врезалось ядро катапульты, стена посыпалась на землю множеством мелких осколков.

Евангелина замешкалась на мгновение.

На нее, замершую в оцепенении, пробираясь через обломки стены и разбрасывая их в стороны с диким ревом, несся огромный паровой голем. В следующую секунду его огромный кулак размазал маленькую Евангелину.

«Все хорошо, Евангелина, все будет хорошо.»

Воспоминание из детства.

В одну из ночей монстры снова напали. В городе воцарился шторм и граф Кросс спешно покинул поместье, направляясь на фронт. И как обычно мать Евангелины пришла в ее комнату чтобы крепко обнять дочь.

«Не надо бояться. Когда встанет солнце, все монстры исчезнут»

Только Евангелина уже знала: это ее мать была напугана. Каждый раз, когда граф отправлялся на поле боя, ее мать, тряслась от одной мысли что он может пораниться или умереть. Но вместо того чтобы хоть как-то показывать это, она приходила и обнимала дочь.

Евангелина повернула голову. За окном она могла разглядеть поднимающееся над фронтом зарево. Она могла слышать лязг металла, даже находясь достаточно далеко от крепостной стены, а запах сгоревшего пепла щекотал нос. Крики и вопли людей, рев монстров, и стальной запах крови.

«Мама» - Спросила Евангелина. – «Когда я пойду туда?»

«Что?»

Ее мать озадаченно посмотрела на нее. Лицо Евангелины было слишком безвинным даже для ребенка.

«Я слышала от отца. Наследник Кросс должен пойти туда и сражаться с монстрами.»

Ее мать выглядела так, будто рухнул весь мир. Евангелина непонимающе склонила голову.

«Мама, ты не хочешь, чтобы я сражалась?»

«Это не зависит от того, хочу я или нет. Потому что такова судья семьи Кросс.»

Мать снова обняла ее.

«Мне просто… грустно»

«Почему?»

«Потому что твоя мама дурочка. Потому что боюсь, что твой отец может пострадать. Мне грустно и страшно… Что и тебе тоже придется трудно»

Евангелина замялась прежде чем задать давно волновавший ее вопрос.

«Мама, ты не знала, что все будет так?»

«Хм?»

«Ты не знала, что тебе придется переживать за папу каждую ночь, когда он уходит воевать? И ты не знала, что мне придется тоже сражаться, когда я вырасту?»

Она боялась за жизнь своего мужа, переживала за судьбу дочери. Каждую ночь, когда нападали монстры ее мать тряслась от страха.

«Если бы ты знала… Ты бы не вышла за папу»

Она посмотрела на свою дочь.

«Нет. Я с самого начала все знала.»

Медленно улыбнулась.

«Знала, что если выйду за твоего папу, то каждый раз, когда будут приходить монстры, я буду плакать ночами.»

Сухая теплая рука ее матери пробежала сквозь пряди Евангелины.

«И я знала, что если у меня появишься ты, то тебе придется однажды уйти на поле боя. И я знала, что это будет терзать меня. Я знала все.»

«Тогда почему? Почему ты вышла за папу?» - Так как она не могла понять, то спросила еще раз. – «Почему… Ты родила меня?»

Если знаешь, что дорога будет полна боли, зачем выбирать ее? Если впереди тебя ждет только боль, зачем?

«Мне тоже интересно. Почему?» - Она блекло улыбнулась. – «Потому что… Меня ждало кое-что еще.»

«Еще?.. Что это?»

Евангелина непонимающе моргнула, и ее мать прижала ее к себе.

«Ты поймешь, когда вырастешь, Евангелина.»

«Когда вырасту?»

«Конечно. Я уверена, ты поймешь»

Теплая широкая ладонь матери аккуратно гладила ее по спине.

«Ты поймешь… Твоя мама знает это.»

Почему она решила принять будущее где кроме сожаления и страха не было ничего. Со смерти ее матери прошло уже три года, а Евангелина так и не поняла. И она… Никогда не поймет. По крайней мере так она считала.

***

-Угх?! – Резко вздыхая, Евангелина распахнула глаза, тут же заходясь в кашле. Она кашляла кровью. По спине расползалась тупая боль.

Евангелина небрежно вытерла рот, пытаясь разобраться в ситуации. Кажется, ее ударил голем, отчего она отлетела в стену виллы.

«Как долго я была без сознания?»

Кажется, недолго. Потому что ударивший ее голем сейчас несся на нее.

Почему они здесь?

Тело среагировало быстрее, чем мозг успел сформулировать вопрос.

Евангелина отцепила ленты перевязи, беря щит в левую руку и блокируя следующий удар голема.

Щит слегка засветился – блок удался, - но прежде чем она успела сменить стойку для следующей атаки, прилетел второй удар. Огромные ноги голема раздавили маленькое тело Евангелины. Она не понимала откуда в таком гиганте столько маневренности.

Евангелина проломила стену собственной виллы, вместе со щитом закатываясь внутрь.

- Угх! – Она не без труда поднялась на ноги среди обломков стены. – Ох, чтобы я…!

Ее прервал жуткий грохот. Голем, расширив дыру в стене, забрался внутрь вилы. От каждого его движения, обрушалась часть крыши и стен.

- Ты без спроса крушишь чью-то собственность, придурок! – Стиснув зубы Евангелина встала в стойку и взяла в правую руку копье. Стоило ей схватить древко, как охватывающий щит свет переместился и на копье. Навык «отдача» был готов к использованию. Стоит монстру приблизиться, и она без труда прикончит его.

«Поторопись и атакуй, чертов бык!»

Глаза Евангелины сузились как у охотника, выжидающего свою жертву. Она ждала, и голем не стал тянуть, тут же кидаясь в ее сторону. Евангелина медленно считала в голове: три, два, один…

И в этот момент с жутким грохотом из-за разрушенных стен слева и справа от нее показались еще два голема.

- Что за?! – Ситуация дезориентировала на миг, но реакция у Евангелины всегда была хорошей. Она пронзила копьем грудь напавшего справа голема и заблокировала атаку левого щитом. Голем справа умер сразу же как развалилось его ядро, а атака левого была полностью отражена, только вот оставался еще один – несущийся прямо на нее.

- Кх… - Она не могла парировать это.

Кулак, размером с нее снова врезался в Евангелину. Она проломила очередную стену и остановилась, только влетев спиной в шкаф. С расположенных наверху полок посыпались тарелки и бутылки, тут же разлетавшиеся в дребезги.

- Черт! – Евангелина не могла увернуться от сыплющихся на нее сверху осколков, только беспомощно закрываться руками.

Она вытерла кровь из носа, когда стеклянный дождь наконец-то прекратился. Перед ней стояли два гудящих огромных голема. Евангелина взревела, глядя на них сверху низ.

- Вы перешли черту, вы проклятые монстры! – Рывком она поднялась с земли.

Первый удар голема она заблокировала щитом, а потом пронзила механическую грудь копьем. Второй противник не стал выжидать. Евангелина копьём развернула первого голема, блокируя его телом атаку второго. Прием подействовал: наткнувшись на собрата на секунду второй голем перестал двигаться. Она протолкнула копье глубже, проходя насквозь через грудь его кончик коснулся внешней брони второго монстра. И в этот момент копье засияло.

Все принятые щитом атаки заполнили резерв «накопления урона» и сейчас второй навык «отдача» возвращал их.

С острия копья сорвался луч энергии. Она пронзила не только тело первого насаженного на копье как шашлык на шампур голема, но и второго, которого едва касалась, и взорвалась. Осколки раскуроченных големов разлетелись во все стороны. Подняв оружие Евангелина пыталась отдышаться.

- …Кха… - Теперь, когда битва закончилась, Евангелина ощутила нарастающую боль. Содранная кожа горела, а лодыжка противно ныла – видимо она растянула ее во время атаки, только Евангелина не собиралась ничего с этим делать, она тут же бросилась наружу.

«Големы внезапно атаковали. Днем раньше, чем мы ожидали. Таким темпом Кроссроуд тоже окажется в опасности. Я должна вернуться и предупредить!..

Евангелина выскочила из виллы. Но в этот момент, земля под ногами затряслась. Вибрация была настолько сильной, что ее маленькое тело на секунду взмыло в воздух.

- А? – Евангелина не сдержала испуганного вскрика, тут же поворачивая голову в сторону откуда шла вибрация.

И там были они.

Более пятидесяти громадных големов двигались к ней. Каждый их шаг сделанный в унисон, вызывал жуткую дрожь. С и так разрушенных стен посыпались мелкие кирпичи, а потом они и вовсе осыпались как при землетрясении.

- Что сейчас?..

Евангелина поняла. Те три голема были не более чем разведкой. А эти монстры были основными силами.

«Бежать».

Нечего было думать. Евангелина ощутила инстинктивно, что, если останется - умрет.

«Где лошадь?» - Она огляделась, в поисках своей лошади, но та уже убежала. – «Тогда я должна бежать в Кроссроуд!»

Евангелина посмотрела на свои трясущиеся ноги. С такими травмами бежать в Кроссроуд? А это возможно?

«Не важно возможно или нет!»

От монстров ее все еще отделяло небольшое расстояние. Сейчас или никогда.

Стиснув зубы, она попыталась сорваться с места, но в этот момент в воздух из-за спин остальных поднялось два голема. Она никогда не видела таких. Какой-то новый тип. Пока другие выглядели потрепанно и некрасиво, эти казались элегантными и созданными со вкусом.

Ощущая подвох, Евангелина подняла щит. Это спасло ей жизнь.

Дюжина красных лучей сорвались с кончиков пальцев парящих в воздухе тварей. Это была та же магия, что использовал монстро-босс во время свободного исследования. Только сейчас лучей было больше, а испускающих их объектов два.

Лучи отскочили от щита, взрывая пространство вокруг. От каждого луча на земле оставалась длинная полоса, словно от кнута.

Евангелина крепче сжала щит, парируя атаку, но ее все равно отодвигали назад.

- Кх. – она чувствовала, как истончается прочность щита. Да, это тяжело, но вынести можно. Проблема крылась в другом. В оставшихся, марширующих на неподвижную Евангелину големах.

«Я не могу тратить здесь время! Надо двигаться и блокировать атаки..!»

Она стала медленно отступать, прикрываясь щитом. Но вывихнутая лодыжка подвела.

«А»

Непростительная ошибка. На секунду Евангелина потеряла равновесие, и големы тут же воспользовались образовавшейся в ее защите брешью.

- Агх!

Лучи были острыми и горячими. Пусть они и прошли мимо, едва задев ее, порезы горели.

Маленькое тело Евангелины сочилось кровью, а прошедший по земле луч, вызвал маленький взрыв.

Сбитая с ног лучами и взрывами Евангелина покатилась по земле.

Откашливаясь она приподнялась, и увидела шагающих к ней монстров.

«Ах»

Евангелина медленно опустила голову. Она была умной, поэтому шустро оценила ситуацию.

«Все кончено»

Какая безвременная смерть. Она наша ее внезапно.

«А ведь есть еще столько вещей которые я не попробовала…»

Она никогда не была в отношениях, никогда не пила, не курила. Она еще даже не стала взрослой. И не исполнила желание своей жизни.

«Так вот как все закончится»

Евангелина закрыла глаза. Ни злости, ни сожаления, просто обида. Так вот какую эмоцию чувствуют девочки перед смертью. Она усмехнулась.

- Как нелепо…

- Тогда просто сделай. Все те вещи, которые ты еще не сделала. Попробуй все, по порядку.

Внезапно перед собой она услышала голос.

Евангелина медленно открыла глаза и подняла голову, гадая, не слышится ли ей.

- Жизнь коротка, так что тебе придется сильно постараться, чтобы спустить ее без сожалений.

Перед ней стоял человек. Евангелина видела его спину.  Рубашка, пропитанная потом от быстрого бега, трясущиеся из-за сбившегося дыхания плечи. Евангелина неверяще открыла рот.

- Сонбэ?

Мужчина обернулся.

Третий принц империи Эверблэк, Эш фон Хэйтер Эверблэк, усмехнулся, чуть скалясь.

- Я здесь, чтобы спасти тебя, мой милый маленький хубэ.

[30 минут назад]

[Восточная стена Кроссроуда]

- Я пойду один.

Все недоумевающе на меня смотрели, а стоящий передо мной Лукас, неловко переспросил:

- Простите?

- Группа спасения будет включать только одного человека – меня. Я сам пойду и спасу Евангелину.

Да, так я и сказал: «никто из вас не войдет в состав группы спасения». Слово в слово. Никто из вас не пойдет. Только я. Я сам.

- Но… - Лукас запнулся, а после взорвался. – Что за чушь вы несете, мастер!

- А?! Мои уши! Угомонись-ка, окей?!

- Вы правда думаете, что я могу успокоиться?! Вы сами сказали, данная операция обречена, а теперь хотите пойти туда один?! – Он был в ярости: его обычно мягкое выражение жутко скривилось. – Вы собрались умереть или что?!

Я промолчал.

- Нет, я не могу вас отпустить! Даже если это значит, что мне, Лукасу, придется самому переломать ваши руки и ноги! Нет! – Лукас вцепился в мое плечо своей большой ладонью. Намертво. С такой силой, что ничего не стоит сломать его. Видимо он был серьезен в своем намерении переломать мне конечности.

Только и я не шучу.

- Успокойся, Лукас. И все остальные. – Я не дурачусь, и жертвовать собой тоже не намерен. – Я не умру там. И иду только потому, что знаю – у меня есть шансы.

Такой ход спасет Евангелину и не даст передовой пасть, единственный способ убить двух зайцев одним выстрелом.

Какой персонаж в этой игре наиболее непредсказуем?

Если оценивать только характеристики, то это будет Дэмиен с его глазами тысячи миль, однако в реальности он не настолько быстро приспосабливается к изменчивым условиям. Он честен, по правде говоря. Вся его непредсказуемость заключена в его поразительной особенности попадать откуда и куда угодно.

Наиболее непредсказуемый персонаж – я. Так что я должен сделать это. И лучше я буду один – если возьму кого-нибудь еще, число возможных смертей вырастет. Оно мне надо? К тому же у меня припрятаны кое-какие тузы на подобный случай. Конечно, я собирался сохранить их до конца, однако с ними я смогу вернуть Евангелину живой и здоровой.

Начнем с того, что я не годен для оборонительных сражений. Я всего лишь командир. А Лукас и без меня сможет позаботиться об этом месте: защитить передовую используя всю доступную военную мощь, пока я, средоточие непредсказуемых решений, спасаю Евангелину.

Конечно, в моем плане просто огромное количество дыр... Но что я могу поделать? Только душу сатане продать ради двух пришибленных одним ударом зайцев. К тому же ничего не поделать, сама чертова игра ставит меня в такое положение. Остается только рискнуть!

- Вы все, будучи под моим командованием, уже должны были понять: я очень многое знаю об этих монстрах, и уже побеждал их даже в невообразимо беспросветных ситуациях. – Я оглядел членов группы одного за одним. – В этот раз у меня тоже есть секретный план. И его хватит для победы. Так что пожалуйста, верьте в меня и позвольте разобраться самому.

Я быстренько объяснил план и примерные методы спасения.

Это был крайне бредовый план, с неплохим потенциалом. Понявшие это члены команды один за другим кивали. Только Лукас уставился на меня с бледным лицом.

- У нас нет на это времени, Лукас! – Я давил. – Ты будешь командовать фронтом, всего-то надо действовать как на тренировках, да даже если возникнет какая-либо непредвиденная ситуация, ты справишься, я верю.

- Я спасу Евангелину, а вы, мастер, пожалуйста, возглавьте командование.

- Нет. Есть роли подходящие, а есть нет. Ты нужен на передовой.

- Мастер, я!.. – Лукас замялся, почти переходя на шепот. - …Вы нужны нам.

- Лукас…

- Почему… Вы даже свою жизнь обратили в пешку в этой игре?

Я опустил руки на его плечи.

- Поверь мне. Поверь в своего мастера. Я обещаю. Я вернусь.

Лукас легонько потряс головой.

- Мастер, вы не должны.

- Ты прав, не должен.

Однако, если я сдамся сейчас… Если оставлю Евангелину умирать, это будет равносильно тому, что я собственными ногами попрал все ценное для меня, и чем это будет отличаться от последнего прохождения, в котором жизни людей использовались так же, как пули?

Люди, которых можно спасти, должны быть спасены не взирая на риски.

К тому же, если мои расчеты верны, Евангелину можно вернуть, пусть это и будет чуточку опасно.

Я чуть сжал плечи Лукаса.

- Это единственный путь защитить и Евангелину и город. Я оставляю передовую на тебя, Лукас.

Под моим напором он нехотя кивнул. Я обернулся.

- Лили, Юпитер. – Оба мага одновременно кивнули. – Думаю вы обе отлично знаете свою цену. Разнесите тут все к чертям.

- Д…Да, Ваше высочество!..

- Да хранят вас духи, Ваше высочество.

Мне больше нечего было добавить – они и без меня отлично справятся. Я повернулся к Дэмиену.

- Дэмиен.

- Да, Ваше высочество.

- Я хочу попросить об одолжении, не против?

Он посмотрел на меня чуть дрожащим, но уверенным взглядом.

- Конечно, Ваше высочество. Все-таки я ваше орудие.

Как мило. Я оскалился.

- Спасибо, Дэмиен. Тебе надо…

В полголоса я объяснил ему задачу. Поняв все, Дэмиен кивнул.

- Понял. Вы можете на меня положиться!

- Спасибо, Дэмиен. – Я оглядел пати и крикнул – Открыть южные ворота!

Тут же воздух заполнил скрежет растворяемого металла.

Я беспечно пожал плечами, ловя на себе взволнованный взгляд Лукаса, неотрывно смотрящего на меня до самого конца. Улыбнулся.

- Хорошенько охраняй дом, щеночек. Я скоро.

***

[Сейчас]

[Вила графа кросс к юго-востоку от Кроссроуда]

- Сонбэ?

Я усмехнулся растерянно мямлившей в неверии Евангелине.

- Я здесь, чтобы спасти тебя, мой милый маленький хубэ.

Поскольку големы так громко топали, мне пришлось призвать лошадь подальше и спринтануть сюда со всех ног. Я успел.

- Как… Как вы здесь оказались?

У меня сердце ёкнуло, когда я оглядел с ног до головы покрытую кровью, что-то едва мямлящую девочку. Как они могут так с ребенком…

Не переживайте, граф. Как вы и ваша семья рисковали жизнями ради защиты этого места, так и я рискну своей ради вашей дочери.

- Сперва подлечись. Пей. – Я достал улучшенное ХП зелье кинул его Евангелине. Та поймала его вскрикнув.

- Я спросила, что вы здесь делаете?! Бегите, сейчас же! Разве вы не видите? Это големы! И они намного сильнее тех из данжа! У нас нет шансов! Поторопитесь и бегите в Кроссроуд! Я выиграю вам время!

Увы, поздно. Два прекрасных голема взмыли в воздух. Из их рук струился магический свет, и скоро, совсем скоро этот свет выстрелит. Я видел их впервые, но догадывался что это.

[Информация о врагах – Уровень три:]

[Ур. 30 Магический кристаллический голем: 5]

[Ур. 15 Каменный голем: 103]

[Ур. 20 Паровой голем: 149 (убито: 3)]

Магические кристаллические големы. Поскольку они специализируются на магии, их можно считать сильнейшими среди големов. По огневой мощи конечно. Это высокоуровневые монстры, даже элитные. Этих ребят спокойно можно считать боссами текущего уровня. И двое из пяти здесь.

Пока големы готовились стрелять, Евангелина поднялась.

- Угх. – Все ее тело было покрыто ранами, из которых сочилась кровь, но она все равно заслонила меня, поднимая щит. – Мне что орать? Не слышите что ли?! Вы умрете если останетесь!

Я не ответил.

- Теперь я сирота, так что никто не будет меня оплакивать! Но вы-то нет, сонбэ! Вы из императорской семьи! И вы новый лорд Кроссроуда!

- …Эй.

- Ради тех, кто верит в вас, пожалуйста! Просто убегайте отсюда и не оборачивай… А?

Я выхватил из рук Евангелины пузырек с зельем, к которому она так и не притронулась, откупорил и влил ей прямо в не замолкающий рот.

-Мхп?

- Просто пей и лечись, мелочь.

Ну наконец-то замолчала. Евангелина в прострации стояла, глотая зелье, и я оттащил ее к себе за спину.

- Не думаешь, что иногда стоит соответствовать возрасту? Нет ничего плохого, рассчитывать на взрослых периодически.

Фуф. Я глубоко вдохнул. Я давно ждал этого момента. Как же мне хотелось громко выкрикнуть, используя это.

- Призыв!

Передо мной выпрыгнуло окно системы.

[Магия призыва: Огромный паровой голем]

[Это одноразовая магия. После использования она исчезнет из списка]

[Уровень призываемого объекта будет равен уровню призывателя. За один вызов можно призвать лишь один объект]

[Пожалуйста, выберите локацию для призыва]

Заранее приготовленная магия призыва монстро-босса.

Я выбрал локацию, и конечно это было прямо передо мной и Евангелиной!

Магия активировалась с тихим свистом. Голубая мана языками пламени взвилась в воздух, образуя сначала привычный магический круг, а потом она взметнулась, вырисовывая контуры объекта: голова с горящими глазами, тело, покрытое толстой броней, и длинные конечности. С грохотом меньше чем за секунду передо мной на землю приземлился готовый голем.

По поверхности пробежали волны, когда может быть целая тонная металла внезапно коснулась травы.

- Чт-чт-что это?! – Потеряв баланс и едва удержавшись на ногах, Евангелина испуганно вскрикнула.

Вау, какая реакция. Это стоило того, чтобы рисковать жизнью по пути сюда.

《…….》

Огромный голем закатил один глаз, глядя в моем направлении, а потом медленно поднялся на ноги. В отличии от приятеля в данже этот был на удивление тих. Мне нравится.

[Эш (EX) может контролировать призванного монстра]

[У вас есть контроль]

Когда перед глазами высветилась информация о передачи контроля, я ощутил его кончиками пальцев, связь между мной и боссом.

Список навыков голема тут же возник передо мной. Хмм. И правда монстро-босс, как много функций.

И в этот прекрасный момент с рук големов сорвались красные лучи – атакующая магия. Я вытянул вперед ладонь.

- Блок.

Со звуком разогревающегося ядра босс вытянул вперед одну руку, словно повторяя мои действия. Собравшаяся на кончиках его пальцев мана сформировала крепкий энергетический щит. Вражеская магия, встретившись с ним, вызвала мощный взрыв. Но ни один луч не прошел.

Евангелина, смотревшая на эти фейерверки из-за щита, только и могла, что прошептать:

- Просто… Что это?

- А ты как думаешь? – Я расслабленно смотрел на шоу. – Это мой лотерейный билетик с прошлого раза.

Хотя я не знал, что придется использовать его так скоро.

А потом магическая атака закончилась. Кажется, они поняли, что дальние атаки бесполезны. Два магических голема медленно опустились на землю, и в этот же момент все остальные ринулись к нам, в унисон топча траву. Видимо решили взять числом.

Я взмахнул рукой, командуя.

- Вперед.

Голем издал невообразимо громкий рев, чем-то отдаленно напоминающий львиный, и, оторвавшись от земли, ворвался во вражеские ряды. Лицом к лицу.

Монстры в этой игре делились на две категории: нормальные, примерно девяносто процентов всех монстров, то есть просто твари с установкой убивать людей, и элитные. Элитные отличались от обычных. В соответствии с лором игры, это были особи прожившие долгие годы и поднабравшиеся за это время опыта. К тому же они были намного сильнее остальных своих сородичей. Они обладали высоким уровнем и кучей разнообразных статовых бонусов. И среди них бывали случаи, когда эти ребята почти дорастали до уровня босса, таких звали званными монстрами, и если в уровне не появлялся босс, они могли занять его место.

Ну а третьей, последней категорией были сами боссы. Настоящие монстры, находящиеся на абсолютно другом уровне от ранее названных. Они вели за собой полчища сородичей и могли ими командовать. Крайне разумные твари. Однако, помимо их развитого интеллекта, куда большей проблемой была их всепоглощающая мощь. Как и следует возглавляющему легион, они обладали такой силой, что о ней просто нельзя было думать, как о принадлежащей единственной особи. И именно поэтому магия призыва почти приравнивалась к читингу, пусть и была одноразовой.

Призванный мною огромный паровой голем издал грозный рык. А потом в одиночку начал противостояние с пятьюдесятью атакующими големами. Пугающе чарующая картина: приближение големов выглядело словно на тебя движется огромная крепостная стена, но единственная фигура босса разрезала ее, как огромная скала рассекает набегающую на нее волну.

Убивать людей – приоритет для монстров, но они очень остро реагировали на предателей, поэтому взгляды всей армии големов были прикованы к исполинской фигуре босса.

Нереалистичная картина. Это что, супервойны големов?

В этот момент они приблизились к друг другу, чтобы наконец-то схлестнуться в жестокой схватке. Они встретились, и тут же в воздух взлетели осколки брони и оторванные конечности. Босс сражался словно лев, окруженный стаей гиен. Каждый раз, когда его толстые, словно колонны в древнем храме, конечности рассекали воздух, десятки големов врезаясь в друг друга катились по земле.

Только, не важно, как яростно сражается лев, гиены не отступят.

Пятьдесят големов. Пусть даже сила босса невообразима, его мощь превращалась в ничто перед числом.

Несмотря на то что огромный кулак босса громил их в пыль, каменные и паровые големы отчаянно рвались вперед, пытаясь добраться до и сразить противника.

Их попытки скоро увенчались успехом.

С громким треском пальцы босса выгнулись в неестественном направлении и отвалились. Результат бесконечных атак уничтожаемых големов, вцепившихся в них когда по ним опускался тяжелый кулак.

Десятки других големов забрались на остановившегося на секунду босса. Они продолжали взбираться со всех сторон, и с силой рвали его доспехи.

Я сглотнул стоявший в горле ком, наблюдая за битвой.

Богомол, пожираемый роем муравьев.

Я с самого начала не ожидал, что он сможет одолеть их всех.

Не важно, как силен босс, его сил не хватит, чтобы уничтожить големов, которые считались огромными монстрами. Особенно когда их пятьдесят.

Без шансов.

Пока приятель уничтожал так много врагов, как только мог, и отлично отвлекал внимание…

- Давай выбираться отсюда.

Мы сбежим.

- Что? – Евангелина так и не закрыла рта с самого начала схватки. Я кивнул.

- Этот голем все равно одноразовый, мы должны сбежать, пока он выигрывает нам время.

Я не пришел сюда за победой. Я пришел сюда, чтобы выбраться вместе с ней.

Я указал на ее ноги.

- Как твои ноги?

- Идти могу, но вот развить максимальную скорость будет сложно…

- Тогда давай убираться отсюда.

- Йех.

Ноги можно восстановить, а вот жизни нет. Я откупорил еще один флакон с зельем и вылил на ногу Евангелине. С шипением раны и порезы стали затягиваться. Евангелина стиснула зубы, претерпевая боль.

- Пошли.

- Да!..

Я побежал первым, Евангелина следовала позади. Мы двинулись на север, в сторону, где я привязал лошадь.

- Угх? – Евангелина обернулась, едва не спотыкаясь на бегу. Я тоже повернулся. Магические големы. Они парили в воздухе, вытянув в нашу сторону свои руки – целились. Магия плохо работала против босса, поэтому они решили атаковать нас. И это не все. Обойдя с права и с лева босса десяток големов устремились к нам.

- Тц! – Я цокнул. – Кажется они нас так легко не отпустят.

- Ложись! – С яркой вспышкой магические лучи выстрелили в нашу сторону. Евангелина, схватив меня за плечи, прижала нас обоих к земле, а потом подняла щит и отразила атаку. Лучи рикошетом разлетелись в стороны, взрываясь и оставляя на земле глубокие кратеры.

Я проворчал:

- Тебе настолько важно, чтобы я соответствовал твоему росту? Ты мне спину ломаешь.

- Что? А нечего было такой шпалой вырастать! Ну или тебе конечно может голову снести выстрелом! Сам решай!

Перекидываться репликами конечно весело, но угроза магической бомбардировки устрашает. Я спешно отдал боссу новый приказ.

- Приоритет- магические големы!

Глаз окруженного и атакуемого големами босса вспыхнул. Он поднял свои руки, целясь в парящих големов, и выстрелил – с кончиков его пальцев сорвалось несколько лучей. Големы, заметив новую модель поведения, тоже переключились, атакуя босса. Совсем скоро с неба дождем полился свет.

Я присвистнул. Отлично, смерть от магического луча нам больше не грозит, только вот из-за отражения атак наша скорость сильно снизилась, и поэтому нас настигли остальные големы.

Прежде чем я понял, преследовавший меня голем вскрикнул и ринулся вперед.

- Тц! – Евангелина цокнула и взмыла в воздух, делая сальто и вытаскивая копье, наконечник которого, светясь белым, пробил камень на груди голема и дотронувшись до ядра взорвал его. Евангелина выдернула копье, разворачиваясь прямо в воздухе из-за отдачи. Приземлившись лицом в сторону, куда мы бежали, она быстро меня нагнала, пристроилась рядом с видом будто ничего такого только что не произошло. Только ее волосы, не успевавшие следовать за траекторией всех сальто-мортале остались неестественно уложены, доказывая, что все увиденное мною ранее и правда произошло.

Я не удержался – похлопал.

- Вау, это было поразительно.

- Н-не разбрасывайся комплиментами! – Еванггелина покраснела, словно она не привыкла получать похвалу. Мне хотелось еще немного подергать ее за усы, но сейчас не время – остальные големы приближались. Мы не могли выиграть достаточно много времени крутым сальто Евангелины.

- Где твоя чертова лошадь?!

- Там! – Я вытянул руку. Она была привязана в под деревом недалеко.

Напуганная приближением толпы големов коняшка заржала, поднимаясь на дыбы и пытаясь убежать.

Да не рыпайся, давай улепетывать вместе. И в этот чертов момент красный луч приземлился ровно около дерева. Когда пепел взрыва и поднятая им пыль взмыли перед моими глазами, я обернулся, видя одного кристаллического голема с вытянутой в мою сторону рукой.

Монстр продолжал контролировать мои действия, хотя его атаковал босс. Настырный ублюдок!

- Черт возьми! – Я снова посмотрел вперед. Сквозь полыхавшее пламя я видел – ни лошади, ни дерева.

Мы остановились. Бледная как смерть Евангелина медленно подняла на меня глаза.

- У тебя есть… Другой план?

- … Да, все еще есть план б.

Что ж, я знал, что тихо уйти нам не удастся, поэтому был готов.

- Какой план б?

- А ты как думаешь?

Я обернулся. Преследовавшие нас големы уже подобрались настолько близко, что их отвратительные рожи стояли прямо перед моим лицом. Я оскалился, поудобнее перехватывая неожиданную удачу.

- Мы разделаемся с ними.

- Что?! С целым отрядом големов?! Вдвоем?! Сонбэ, ты чокнулся?!

- Только так мы выживем.

До Кроссроуда тридцать минут на лошади и два с лишним часа пешком. И я готов поклясться, что за эти два часа монстры смогут нас нагнать. И убить.

Я посмотрел на Евангелину.

- Сражайся или умри. Ну как? Попробуешь?

- Аа, ради всего святого! – Она развернулась, вставая рядом, и подняла щит. Я похлопал ее по спине.

- Отлично, Евангелина, слушай, что мы сейчас будем делать.

Первый настигнувший нас голем ударил кулаком в щит. Евангелина стиснула зубы, сдерживая рык.

- Ты будешь обороняться. Используй копье только когда сохранение урона достигнет предела, поняла?

- А кто тогда будет атаковать?

- Я. – Я щелкнул пальцами, выбрасывая вперед левую руку. Костяшки едва коснулись брони голема, когда активировалась неожиданная удача, и в уголке моего видения завертелся барабан. Ну посмотрим, что мне выпадет.

Цзинь, цзинь, цзинь!

0, 7, 2!

Броня проломилась, и я спешно протолкнул кулак внутрь, нащупывая ядро. С хрустом оно раскрошилась под моими пальцами. Голем безвольно обмяк и рухнул. Я кивнул.

- Вот так.

- Серьезно, как этот кулак работает?!

Как работает? Провиденциальная помощь божества игры в кости, вот и весь принцип.

С двумя пришедшими следом големами мы разобрались по такой же схеме: Евангелина блокировала, а я добивал. Весьма просто. Проблемы начались позже.

С двух сторон на нас напала еще пара. Я вскомандовал:

- Правого ебашь воздаянием, левого блокируй!

- Окей!

Евангелина последовала указаниям безоговорочно. Белое сверкающее копье пробило голема справа, а щит блокировал атаку левого. Я выкинул руку в сторону заблокированного, цифры начали вращаться.

Цзинь!

0.

Первое число – ноль. Я сразу понял, что что-то не так.

Цзинь!

0.

Второе тоже ноль. Такое же чувство, как с тремя семерками. Паршивое.

Это был инстинкт геймера. И он орал о том, что что-то было не так. Он говорил бежать. Однако колесо уже вращалось. И последнее число…

Цзинь!

0.

…

000.

Ах.

Наконец.

Вот оно.

Выпало.

Дерьмо.

[Уровень три]: Война, где только мы вдвоем (3)

В играх есть одно нерушимое правило: если ты слишком полагаешься на удачу, то однажды обязательно потерпишь крах.

Рассмотрим на примере.

Допустим есть заклинание, которое убивает врагов с пятидесятипроцентной вероятностью. Можно ли дойти до финала полагаясь только на него?

Поначалу магия будет работать бесспорно, и игроку удастся без особых проблем продвигаться по уровням, но однажды она не сработает. И в этот момент игра будет закончена. Один процент или девяносто девять, вероятность однажды обязательно подведет. Рассчитывающие на чистый конец, не должны полагаться на удачу. Прохождение должно располагать хоть какой-то определённостью. Я прекрасно это знаю, только вот продолжил использовать неожиданную удачу. Я решил, что в этой ситуации стоит выжать из вероятности максимум возможного, и… Вот результат.

0,0,0!

[Уууу…. Покойся с миром.]

[▶◀FUMBLE▶◀]

Я знал, что такое произойдет однажды, но видимо это однажды наступило сегодня.

Три нуля. Худшая комбинация. Фиаско.

Как только барабан замер, моя левая рука повисла плетью.

- Кх! – Я скрипнул зубами, пережидая пока схлынет боль.

Конечность была полностью уничтожена: раздробленные кости прорезались сквозь плоть, раздирали кожу, отчего вся рука превратилась в кровавое месиво. Перед глазами летали звездочки от боли.

Такова расплата за провал: я, атакующий, приму на себя тонну урона.

Почувствовав неладное, Евангелина обернулась, отталкивая голема, которого блокировала. Ее лицо тут же побледнело.

- С-сонбэ! Твоя рука!

- Не кипятись, ожидаемо. – Правой рукой я достал флакон с зельем, зубами вырвал пробку и вылил содержимое на рану. – Кх!

От левой руки поднимался белесый пар. С жуткой болью рана затянулась, кости снова срослись. Боже, больно!

Так, первую помощь оказали, но левая рука вне использования какое-то время. Глубоко вздохнув, я посмотрел на Евангелину.

- Выиграешь немного времени? Десяти секунд хватит.

- Вы уверены?! Вам стоит отдохнуть подольше!

- Наши жизни на волоске, я не собираюсь отсиживаться из-за такой пустяковой травмы. Соберись, они идут!

Пятеро преследовавших нас големов ринулись к нам.

- Черт! Да сколько можно, каменноголовые уроды! – Стоя передо мной, Евангелина скрипнула зубами и отразила каждую из атак. Сложно, наверное, но ничего не поделать. Дай мне еще немного времени.

Я потянулся за спину, снимая длинный мешок, что таскал с собой все это время.

Если рассчитывать только на удачу, легко завалить прохождение. Я прекрасно знаю это, и причина, почему я продолжил бездумно использовать неожиданную удачу, заключалась в этом: в моем запасном плане на случай, если фортуна меня оставит!

Я развернул мешок.

Длинное, тонкое, прекрасно черное ружье – вот причина, почему я носил перчатку на левой руке, будучи при этом правшой.

Я подпер дуло покалеченной рукой и стиснул спусковой крючок правой. Приклад упирался мне в плечо, голова склонилась к прицелу. Глубокий вдох. Выстрел.

С жутким ревом меня отбросило назад. Пламя вырвалось из черного зева словно фейерверки, и магическая пуля, рассекая его, вырвалась вперед, под чистую снеся торс стоящего передо мной голема. Она не остановилась на этом, пронзила стоящего за ним монстра, и взорвалась, впившись в следующего.

Один выстрел, три трупа. Потому что они стояли колонной, как удачно. Именно поэтому мне посчастливилось лицезреть столь редкое зрелище.

Челюсть Евангелины встретилась с землей. Она даже не успела осознать происходящего. Да даже големы не смогли, поэтому и замерли на мгновения.

- Чт-что это только что было? – Спустя несколько секунд Евангелина взорвалась криком. Я пожал плечами.

- Мой лотерейный билет. Второй.

SSR ранговое магическое ружье, выполненное с помощью ядра паучьей королевы.

Черная королева.

Так-то оно должно было быть у Дэмиена, но я прихватил ружье с собой на случай непредвиденных обстоятельств. Мне нужно быть готовым использовать все невероятные варианты, которые у меня есть.

Левой рукой, которая может быть повреждена, я измотал вероятность неожиданной удачи, а когда фортуна от меня отвернулась, использовал ружье чтобы разобраться с оставшимися противниками. Такова стратегия.

С магическими ружьями трудно справиться: виной тому нестабильный капризный прицел, из-за которого, когда расстояние между стрелком и целью увеличивалось, точность стрельбы становилась просто отвратительной. Однако все меняется на близкой дистанции. И когда твой противник огромный голем. Даже для меня, персонажа с отвратительными статами и отсутствием специальных навыков стрельбы, выстрел будет успешен.

Служба в армии на земле кажется не такой уж бесполезной… Я задавался вопросом, зачем мне учиться стрелять, но благодаря этому даже слабенькое тело принца смогло спустить курок.

Я выпрямился и снова выстрелил. На этот раз свалив только одного. Промазал правда чутка, но легкого касания хватило: половина тела голема оказалась съедена пустотой.

Отдача как у пушки…

Не только моя несчастная убитая левая рука, но и все мое тело вопило от боли. если продолжу стрелять, то потом все тело будет в синяках и кровоподтеках. Прости, Дэмиен!

Последний голем попытался напасть, но Евангелина выпрыгнула перед ним, прикрыв меня, и пронзила монстра копьем. Я тяжело выдохнул, когда увидел падающее тело.

- Ха… - Все мое тело дрожало из-за отдачи. Левая рука, казалось, отказалась отзываться на сигналы мозга, я не чувствовал ничего, даже боли.

- У меня куча вопросов, но я задам лишь один. – Евангелина подошла ко мне, полностью вымотанная. – Что теперь?

- Я уже говорил, мы убьем их всех. – Я махнул в сторону основных сил големов. – Вернемся на виллу. Там есть еще готовые к реализации запасные планы.

- В том разрушенном здании?

Мы с Евангелиной посмотрели в сторону виллы. Она была не так далеко. Проблема была лишь в стоящих там же треклятых монстрах. Они уже нейтрализовали призванного мной босса, я видел, как несколько големов стояли на нем, повалившемся на землю, они отрывали его броню и одно за одним уничтожали его ядра.

- Чтобы вернуться, нам надо убить их всех. – Если они последуют за нами, мы умрем так и не добравшись до Кроссроуда. Надо разобраться с ними здесь.

В эту секунду, словно почувствовав наши взгляды, големы стали медленно поворачиваться. Евангелину передернуло, словно зрелище напугало ее. Я посмотрел на черную королеву в своих руках. Семизарядное ружье. И я уже сделал два выстрела, так что осталось пять пуль.

Более чем достаточно.

Я кивнул и зашагал вперед, в сторону графской виллы, где собрались монстры.

- Ааааа! Не знаю! Ничего не знаю! – Евангелина со слезами на глазах пристроилась рядом. Големы медленно надвигались на нас, оставив разодранное тело босса позади.

Я открыл системное окно призванного монстра и взглянул на его навыки. Мне нужен был последний. Навык, что сразу же притянул мое внимание.

- Ты хорошо постарался, приятель. – Я спокойно отдал приказ. – Теперь, прощай.

Одновременно с моими словами, последний глаз лежавшего на земле босса налился красным. Големы обернулись, словно ощутив нечто неправильное, но было уже поздно. За мощным взрывом последовали десятки маленьких. Я расслабленно смотрел как в небо взвивается пламя. Евангеилна просто пялилась, у нее уже не было сил даже чтобы удивляться.

Отлично, гигантский голем, ты выполнил свою миссию.

Я мысленно похвалил босса. Прощай.

- Надеюсь, они все погибли от взрыва…

Я активировал свой навык – «создание карт». Просканировав область, передо мной возникла пиксельная карта. Отлично, посмотрим сколько врагов выжило.

- Еще четырнадцать. – Не могу подтвердить из-за витающего дыма и пепла, но карта не должна врать. Быстро подсчитав оставшихся врагов, я подхватил Евангелину под локоть и потащил в сторону. – Давай-ка убираться отсюда, пока они не пришли в себя, мы должны попасть внутрь.

Мы побежали к вилле. Оба, мы уже достигли предела, но все-таки быстро добрались до развалин.

И в этот момент красные огни разрезали дымовую завесу. Евангелина схватила меня и отразила атаку щитом.

- Как всегда. Самые бесячие ублюдки всегда подыхают в конце.

В рассеивающемся дыме появился кристаллический голем. Все его тело покрывал слой пепла и грязи, видимо его снесло ударной волной самоуничтожения босса, но, скотина, функционировал он без проблем. Поистине высокий стат защиты, как и подобает почти боссу.

- Кажется его дружок помер.

- Отличные новости!

Второй кристаллический голем был разрушен и его остатки валялись по земле. Это был убивший нашу лошадь ранее. Его то точно задело взрывом. Так тебе!

Под шквалом магического огня мы бежали к вилле. Почти!

В этот момент щит Евангелины треснул – он принял на себя слишком много урона, так что его прочность была исчерпана. Однако Евангелина продолжила блокировать и теперь щит был безнадежно испорчен.

- Черт!

Красная вспышка.

Евангелина инстинктивно прикрылась щитом, отчего тот окончательно разлетелся на маленькие золотистые осколки.

- А? – Евангелина стряхнула с руки золотую пыль и двумя ладонями схватилась за копье, поднимая его на манер меча. Красный луч был рассечен надвое. Она блокировала атаки теперь своим оружием, поскольку лишилась щита. Вполне здравое решение, если не сможем блокировать – умрем, только вот копье – оружие, а не средство защиты. Если атаки продолжаться… Оно не сможет больше принимать урон.

Наконец и копье разлетелось вдребезги.

Евангелина накрыла меня собой, выдерживая атаку собственным телом.

- Аааа!

- Евангелина!

- А в норме! Скорее, вилла!

Здание было прямо перед нами. Почти подняв Евангелину, готовую вот-вот упасть, я кинулся внутрь, пролетая сквозь заднюю дверь.

Оказавшись внутри мы тут же прижались к стене.

Хаос. Со звоном и свистом, разбивая стекла в окнах, внутрь продолжали лететь красные лучи. Стена долго не выдержит.

- Отлично, по плану мы в вилле… - Евангелина с бледным лицом зажимала рану на руке. – Это… должен быть потрясающий план… чтобы… перевернуть ситуацию, да?.. Сонбэ?

- Положись на меня, хубэ. – Я улыбнулся и запустил руку во внутренний карман. – Пусть я и не принц на белом коне…

Карман был соединен с инвентарем, так что я нащупал там нужный предмет и вытащил руку.

- Но я тот еще порядочный мошенник.

Магическое ядро.

Обычное высококлассное магическое ядро SR добытое во время последнего свободного исследования.

Я швырнул его в глубь виллы и выкрикнул:

- Призыв!

[Магия призыва: Автоматическая турель]

[Все необходимые материалы готовы]

[Уровень призываемого объекта будет равен уровню призывателя]

[Призвать можно одну единицу за раз]

[Пожалуйста выберете место для установки]

Я использую все.

Я чуть усмехнулся уголками губ.

Ублюдки… Вы правда думаете, что я помру в подобном месте? Глотайте свинец, уроды!

Для создания автоматической турели необходимо ядро ранга R или выше и строительные материалы как камни и древесина. У меня уже было ядро SR, так что условиям оно соответствовало, а что до материалов… Тут их пруд пруди. Големы были достаточно любезны, чтобы разрушить целое здание, так что внутри повсюду валялись камни и деревянные балки перекрытий.

Я выкрикнул, кидая вперед ядро.

- Призыв!

Сразу же осколки взмыли вверх. Большие фрагменты камня были разложены до небольших кусочков. Они падали вниз словно фигурки в тетрисе, каждая на свое место, формируя единое целое. Почуяв аномалию, кристаллический голем направил свои лучи в сторону создаваемой турели, однако несмотря на все его попытки конструкция была завершена. Первой из воздуха появилось дуло турели.

Словно огромная корабельная пушка турель нацелилась на голема и уже через секунду выстрелила залпом десятков пуль. Враг изогнулся, уворачиваясь, но все-таки пули задели его правые конечности.

С непонятным звуком, так похожим на вопль, кристаллический голем беспомощно рухнул наземь.

С тихим перестуком турель повернула свой зев в сторону остальных врагов.

Дюжины бирюзовых магических пуль дождем посыпались в них.

Тело шедшего впереди всех голема превратилось в решето и взорвалось секундой позже. Остальные не рискнули приблизиться, предпочли отступить. Кажется, они поняли, что умрут если продолжат наступать. Я уже какое-то время не могу отделаться от чувства, что эти гады до противного умны.

Для монстров нормально стремиться убить как можно больше людей как можно скорее, но эти твари проявляют чудеса разума даже без командира.

Что ж, в любом случае хорошо, что они решили отступить. Я облегченно выдохнул.

- Думаю, они перешли в режим ожидания.

- У тебя и правда куча странных планов, сонбэ… Кх… - Евангелина взвыла от боли. Я быстро подошел к ней, вытащил из инвентаря еще одно зелье и вылил ей на руку. – Кажется за сегодня я выпила жизненный запас…

Она поморщилась, когда допила остатки переданного ей зелья, и спросила кривясь.

- Что дальше?

- Ждем. Пока солнце не сядет. – Я посмотрел на сверкающий над горизонтом диск. Пробормотал. – Я смогу использовать еще один запасной план когда стемнеет.

Уже давно перевалило за полдень, наступал вечер, однако из-за того, что эта земля находилась на южном краю континента, сумерки наступали тут поздно. Но даже так ночь скоро придет. Мы просто дождемся ее и тогда…

- Агх! – Евангелина вскрикнув схватилась за раненое плечо. Это место пострадало больше всего во время прошлой атаки, и даже после использования зелья кровь продолжала сочиться.

- Поищу чем бы перевязать. Жди здесь. – Я поднялся, оглядываясь по сторонам. Здание виллы было разрушено почти до основания, но кое-что полезное, думаю, все-таки найти удастся.

Мы были на кухне. Всюду стояли разломанные и обрушившиеся полки и шкафы, разбитые бутылки катались по полу, в воздухе разливался запах алкоголя. Я нашел чистый кусок хлопковой ткани в одном из шкафов, и им перебинтовал руку Евангелины. Она тяжело дышала сквозь зубы.

- В любом случае, почему здесь так много алкоголя?  Запах просто ужасен.

- Ну, это потому что граф был фантастическим пьяницей.

- Что? – Евангелина широко распахнула глаза. Я моргнул озадаченно на нее глядя.

- Ты не знала? Твой отец был что-то с чем-то, потрясающая зависимость от алкоголя.

- Быть не может… Отец, которого я помню, никогда не притронулся бы к алкоголю. - Она тихо шептала. – Он всегда говорил, что надо быть готовым отражать вторжение, никто не знал когда монстры могут напасть, поэтому он никогда не пил… Даже глотка…

Я грустно рассмеялся.

- Может быть за три года пока тебя не было многое поменялось. Этот человек был в агонии. Столь сильной, что и дня не мог прожить не выпив.

Евангелина сжала бледные губы в одну тонкую линию. Мне конечно жаль этого ребенка, но я все же осторожно спросил:

- Ты все еще… Ненавидишь его?

- Да. – Незамедлительно. – Я все еще не могу простить его.

- А если бы твой отец решил спасти твою мать вместо города три года назад, смогла бы?

- … Я бы не ненавидела его как сейчас.

-  Но в городе была ты.

Евангелина нахмурилась.

- Если бы твой отец отправился спасать твою мать, то ты бы оказалась в опасности. С войсками Кроссроуда того времени только один бой был бы выигран. Твой отец не бросал твою мать, он выбрал спасти тебя. И ты знаешь это.

- Да… Знаю. – Она заксила губу. – Тогда, кого мне ненавидеть?

Я опешил. Что?

- Мою мать разорвали монстры, я была в ярости и мне было больно, настолько, что я медленно сходила с ума, но нет смысля ненавидеть монстров. Потому что это несчастный случай, катастрофа… Так кого мне ненавидеть? – Евангелина спрятала лицо в ладонях. – Я знаю, что поступаю глупо. Пытаюсь найти виноватого вместо того, чтобы ненавидеть убивших мою мать монстров…. Так глупо. Но если бы я не винила кого-то… Думаю меня просто разорвало бы!

Вместо того, чтобы ненавидеть монстров, которые больше походили на природные катастрофы, она решила презирать человека перед собой, готового нести груз вины. Ненавидеть легче чем отпустить.

- Отец добровольно принял мою ненависть. Он сказал, это его вина, что он не отправился спасать мать, поэтому это его ответственность. И я ненавидела его. А теперь ты говоришь мне простить? Потому что в реальности он пытался? Потому что это было ради меня?

Кулак Евангелины встретился с полом.

- Если это не вина отца, то чья? Чья?!

- Тут нет ничей вины. – Я говорил спокойно. – Мы все… Просто пытаемся выжить.

Нет никакого злодея. Мы просто делаем все, чтобы жить. Однако монстры продолжают нападать, а люди умирать. Их семьи, друзья, коллеги умирают.

- Ничего не поделать. Люди слабы. И чтобы жить дальше им нужно кого-то винить. – Не потому что они хотят ненавидеть, а потому что хотят жить. Людям нужен козел отпущения. Кто-то кто возьмет на себя ответственность за этот ад.

- Так что, - Я опустился перед Евангелиной на одно колено и мягко убрал за ухо выбившийся локон. – Ненавидь меня.

Ее зеленые глаза, до этого устремленные в пол, медленно поднялись на меня.

- Что?

- Я приму всю ненависть, что нес твой отец, потому что теперь я лорд Кроссроуда. – Я прижал правую руку к груди. – Потому что я ответственен за это место.

- Сонбэ… Не надо…

Она права, я не обязан этого делать, однако если это входит в число дел за которые отвечала семья Кросс, то я, как ее преемник, не могу оставить их без внимания.

- Я буду объектом твоей ненависти. Так что… Попытайся понять своего отца. Хотя бы чуть-чуть. Он был тем, кто желал тебе только счастья. – Я чуть растрепал ей волосы, и не смог сдержать усмешки, когда увидел ее ошарашенное лицо. – И именно поэтому я так страдаю, пытаясь тебя спасти.

Она смотрела на меня полными слез глазами, а потом открыла рот, чтобы заговорить.

- Я…

Острый, режущий по ушам звук прервал ее. Он раздавался где-то вдали, и мы оба повернулись туда. Големы пробирались сквозь руины здания. Я видел их, окружающих виллу. Евангелина спешно поднялась на ноги.

- Они загоняют нас!

- Тц, не думал, что они сообразят так быстро…

Патроны у турели ограничены, и более того она может стрелять лишь в одном направлении за раз. Если окружить и напасть, то турель можно вывести спомощью слепой зоны. Големы поняли это и теперь окружали нас. Поистине догадливые ублюдки.

- Если они нападут одновременно, мы умрем.

- Тогда что…

- Атакуем первыми.

Их осталось всего четырнадцать. Поправка, тринадцать – один из них погиб от пуль турели. Даже если они возьмут нас в кольцо, оно не будет слишком плотным, можно прорваться.

Я поднял с земли ружье.

- Выберем одну сторону и атакуем первыми, чтобы прорвать окружение, а потом уничтожим всех одного за одним. – Я кинул взгляд на восток. Солнце медленно садилось. Осталось совсем немного до первых сумерек. Совсем скоро представиться долгожданный шанс. Шанс, чтобы воплотить два оставшихся в запасе плана.

- Но у меня… Нет оружия.

Два предмета SSR класса, которые я добыл в данже были уничтожены, превратились в ничто. Оставив вместе с обломками позади печаль от их потери, я махнул за пределы виллы.

- Что ж, у тебя есть запасное.

- Что? Но я не ношу ничего.

- Оно не на тебе, оно здесь.

- Да? Отец правда хранил оружие в этой вилле?

- Нет, я не об этом. – Я указал в сторону сада и усмехнулся. – Ты закопала его. Пару дней назад.

Лицо Евангеилны приобрело нечитаемое выражение на несколько мгновений, а потом она широко раскрыла рот.

- Не говори мне..!

***

Всю округу заполнял звук тяжелых ступающих по стеклу шагов. Так звучали медленно шедшие по руинам огромные големы, зажимающие нас в кольцо. Они осторожно продвигались мимо обломков, приближаясь к вилле. Стоящая в ее центре автоматическая турель с равномерным гудящим звуком прокручивала барабан. Она стреляла без жалости, стоило врагу пресечь линию досягаемости, и совсем скоро сжимающееся кольцо големов ее переступило. Турель дала залп.

Первый голем, возглавлявший окружение, был в клочья разодран дюжиной магических пуль. Осталось двенадцать врагов. Они кинулись на нее вместе, окружили, и турель продолжила стрелять, за раз уничтожая еще двоих и… Все. Когда она развернулась, ища следующую цель големы уже подобрались слишком близко. Ее взяли в тиски. На турель обрушились тяжелые кулаки, раздиравшие ее обшивку, дуло оказалось жестоко оторвано. Она до конца пыталась сделать выстрел.

Магическое ядро разлетелось на куски. Вместе с ним взорвалась и турель. Убив еще одного врага, она перестала существовать.

Ничего.

Этого достаточно.

- Беги! – Выкрикнул я, до последнего наблюдая за неравной борьбой турели против дюжины големов.

Мы кинулись прочь.

Оставив своего поверженного врага, големы переключились на нас и тут же бросились следом.

- Беги Евангелина! Не оборачивайся! – Она неслась впереди меня, и я развернулся, целясь из ружья в быстро оказавшихся передо мной тварей.

Черная королева выстрелила. Первому голему снесло туловище, и он завалился назад, не медля ни секунды я снова спустил курок. Я не мог нормально прицелиться, поэтому в этот раз попал по ногам. Лишенное опоры туловище коряво рухнуло наземь. Я такого не планировал, но успех есть успех.

- Еще немного! Там же спрятан мой план!

Я не жалел пуль, спуская их все. Убил двоих, единожды промазал, но это не важно. Достаточно выиграть нам немного времени.

Прежде чем мы заметили, мы уже добежали до заднего двора, где высились надгробия четы Кросс. Евангелина, прибежавшая первой, рухнула перед могилами на колени.

- Кх! – Она голыми руками разрывала еще свежую землю, и совсем скоро в грязи показалась деревянная коробка. Евангелина без промедления сорвала крышку. Внутри лежали потертые копье и щит. Оружие, поколениями передаваемое в семье Кросс. Евангелина сама распорядилась, чтобы их погребли вместе с ее отцом.

Грязными руками она схватила старое копье.

[Три года назад]

[День, когда Евангелина покинула дом и направилась в столицу]

Нагнав свою уходящую дочь, граф протянул ей копье и щит. Это было оружие, символ, передаваемый в их семье через поколения. Старое, устаревшее оружие с невероятной прочностью, другого такого не найти в их землях. К тому же это было оружие, о котором Евангелина грезила с младенчества и о котором восторженно щебетала в свои детские годы.

- Возьми. – Голос графа был блёкл, когда он протянул его дочери. – Оно поможет.

Евангелина отбросила копье со щитом на землю.

- Не нужно. Потому что я не унаследую нечто подобное.

Она холодно окинула отца взглядом и развернулась, направляясь к карете. Граф медленно поднял взгляд от лежавшего в пыли оружия.

- …Евангелина.

Ей было любопытно, разозлиться ли ее отец, станет ли попрекать.

- На севере холодно. Особенно зимой. Зимы в столице очень суровые. – Он не стал. - Будь аккуратна. Не болей. И возвращайся, когда захочешь.

Голос ее отца дрожал.

Евангелина не ответила, закрывая дверцу кареты и поглубже утапливая себя в сиденье. Когда карета тронулась, она оглянулась. Ее отец все так же стоял. Стоял на одном месте, пока карета его дочери окончательно не скрылась из виду.

***

Евангелина до боли закусила губу, поднимая из земли старые копье и щит. Они уже были сильно изношены. Постарели. Так же, как и отец после смерти ее матери. Когда она была маленькой, оружие казалось ей очень крутым. Каждый раз, когда монстры нападали, отец поднимал их и молча уходил на войну…

«…Я не смогу быть столь же крутой.»

Как все так обернулось?

Как…

Преследовавшие их големы сотрясли воздух чудовищным ревом. Эш выкрикнул.

- Евангелина! Торопись!

Судорожно вздохнув, она надела щит на левую руку и взяла копье в правую. Потом спросила:

- Ты говорил, что у тебя есть запасной план, сонбэ!

- Да, да.

- Ну так давай! Я не продержусь долго!

- Уже. – Принц Эш осветил ее своей фирменной хитрой, и меж тем уверенной, меж тем привлекательной, скользко привлекательной? улыбкой. – та да!

Его пальцы щелкнули Евангелину по лбу.

- Мой план – это ты.

- А? – Евангелина озадаченно моргнула.

- Сейчас! Давай, давай, просыпайся, мой запасной план! Бери оружие отца и сражайся, как он тебя учил.

Евангелина хотела спросить, что все это значит, но времени не было – голем был прямо перед ней. Она с силой сжала оружие. Словно обретшее своего давно потерянного хозяина, оно лежало в ее руке как влитое. И тогда…

«Держи копье так, а щит вот так.»

Евангелина вспомнила давно забытые события прошлого. Момент, когда она будучи еще совсем ребенком впервые взяла в руки копье со щитом.

Стиснув зубы, Евангелина прыгнула вверх и пронзила одного голема копьем. Из-за предыдущих боев даже враги не остались невредимыми. Потресканная броня голема не выдержала удара старого копья и разлетелась на острые металлические кусочки. Выпад обнажил ядро маны и Евангелина разрушила его щитом. Голем рухнул, как кукла, которой обрезали ниточки. Но еще больше врагов приближалось.

Зеленые глаза Евангелины блеснули.

Иллюзия? На секунду ей показалось, что они двигаются необычайно медленно. Она могла видеть их слабые места. Знала, как ей нужно двигаться и как бить. Как поддерживать темп. Перед ней словно бы развернулось ровное полотно дороги.

Блок, удар, блок удар, блок удар, блок удар.

Четыре раза она блокировала и четырежды атаковала. Отточенные движения позволяли ей блокировать непробиваемой стеной и атаковать словно молния. Когда Евангелина пришла в себя, четыре голема были разбиты в дребезги, а на землю лился дождь из их частей.

- А?

Вместо радостного возгласа она лишь судорожно вдохнула – израненное тело не могло выдержать такого танца и теперь отзывалось дикой болью где-то в сознании. Стиснув зубы и пережидая приступ, Евангелина воссоздала в памяти испытанное только что.

Что это?

А потом она услышала хлопки. Повернулась в сторону, откуда они доносились, и увидела довольного, как чеширский кот, принца Эша, аплодирующего ей чуть поодаль.

- Какой прекрасный запасной план! А я верил в тебя!

- Сонбэ, только что… Что это было? – Она посмотрела на собственные трясущиеся руки. – Мне показалось, я видела путь. Как?

- Ну, твое оружие – эксклюзивная экипировка, - даже если ты не апгрейдишься, его характеристики накладываются поверх. Таков эффект.

Эксклюзивная экипировка? Апгрейд? Характеристики? Эффект?

Евангелина моргнула, не понимая ни слова. Однако кое в чем она была уверена: принц Эш знал, откуда это странное чувство.

- Кхм. У нас есть более насущные проблемы. – Он указал на небо. – Последний.

Там наверху парил кристаллический голем. Даже без правой половины тела, он все еще был готов сражаться. Евангелина видела, как красная энергия собирается со всех оставшихся кончиков пальцев в один луч.

- Что делать? Он так высоко, что наши атаки его не достанут.

Магический голем парил на высоте где-то десяти метров от земли. А у них нет ни одного дальнобойного оружия – даже ружье Эша исчерпало весь свой магазин. Евангелина, конечно, может метнуть копье, но если промажет, то они окажутся в опасности.

- Выход есть. – Эш улыбнулся. Даже в подобной ситуации, Евангелина отметила про себя, улыбался он уверенно. – У принца всегда должно быть не меньше дюжины козырей.

Он посмотрел на западное небо. Солнце почти село, скоро ночь.

- Евангелина, это последний приказ на сегодня.

- Слушаю.

- Беги прямо на него, я стащу этого урода с небес.

Когда Эш приказывает, она подчиняется. Потому что это было самым правильным, у этого были самые высокие шансы на выживание, она давно поняла.

- Поняла.

- Это конец. Кия!

- Как старомодно. – Она оттолкнулась от земли, устремляясь вперед. Голем выстрелил. Может это из-за того, что половина его тела отсутствовала, но атака оказалась слабее предыдущих.

- Кх. – Единственная проблема была в том, что и сама Евангелина давно уже выдохлась, но она продолжила нестись вперед, отталкиваясь от земли подкашивающимися ногами, прямо в пустоту, над которой парил голем.

«Ах.»

Это было такое же ощущение, как и совсем недавно. Лучший путь, по которому она могла пробежать, избегая глаз и атак монстра.

«Что это за чувство?»

Подняв щит, она двинулась по этому пути. Стоило ей приблизиться, голем начал атаковать как умалишенный. Только ей удалось проскользнуть мимо совсем не задетой.

- Отличная работа.

Все внимание голема было сосредоточено на ней. Пользуясь этим Эш кинулся к врагу, материализуя что-то прямо в руках.

- С этим… Победа за нами! – Факел с голубым пламенем. Эш со всей силы кинул его в голема.

Вшух!

Солнце село. Над темнеющим небом факел взмыл, сверкая и подергиваясь. Взмыл и… Упал. Упал, не достигнув не только голема, но и Евангелины. Всего лишь осветил небольшой участок, прежде чем рухнул вниз.

Звук упавшего на землю факела эхом разнесся по округе.

Тишина. Эш, как и Евангелина, как и кристаллический голем замерли.

Озадаченная Евангелина первой оборвала тишину.

- И что за ерунда это…

В этот момент издали что-то сверкнуло. Со стороны где располагалась крепостная стена Кроссроуда. И спустя несколько секунд грудь голема разверзлась, раскореженная изнутри.

- Что?! – Евангелина пригляделась. Магическая пуля, прилетевшая со стороны Кроссроуда, точно пронзила броню кристаллического голема.

«Может ли быть, что это пуля из Кроссроуда?!» – эЭто значит, что по сигналу принца, снайпер произвел выстрел. – «Нонсенс. Это физически невозможно. Для человека невозможно.»

Шокированная Евангелина услышала чужой окрик.

- Сейчас или никогда, Евангелина ! – Сраженный внезапной атакой голем медленно падал. Эш взмахнул рукой. - Finish it!

Евангелина обнаружила себя выполняющей приказ: кинулась в сторону врага, со всей оставшейся силой взмыла вверх.

- Хьяя! – И пронзила грудь, голема, где блекло поблескивало ядро. С белым свечением старое копье рассекло воздух и вонзилось в камень. Долгожданный конец нескончаемой бойни.

Куски развороченного голема осыпались во все стороны. Евангелина приземлилась по другую сторону голема и рухнула наземь.

- Ах…Фуф. - Ей казалось, она умрет от усталости. Без преувеличения, у нее не осталось сил даже пальцем пошевелить.

Евангелина перевернулась на спину, обнаруживая рядом с собой принца Эша. Он смотрел на нее улыбаясь, а потом присел прямо на землю.

- Отличная работа, хубэ. Я, правда, не был уверен, что ты справишься.

- Все и правда… Закончилось?

- Здесь – да.

Поистине. Двое расправились с пятьюдесятью големами. Конечно, планы принца Эша были невероятны, однако, даже так, это было неоспоримо их достижение.

- Сонбэ… вы невероятны… провернуть такое…

- Да уж, никто не поверит в подобное, сколь правдоподобно не рассказывай.  – Эш пожал плечами и хмыкнул. – Давай это будет нашим секретом.

Глаза Евангелины медленно слипались.

- Теперь я могу… отключиться?

- А если скажу нет, справишься?

- Сделаю все… перетерплю… - Евангелина пробормотала, едва держа наполовину поднятые веки.

- Спи уже, мелочь. Расслабься. Эх, эх.

Утомленная, Евангелина закрыла глаза. Совсем скоро мир поглотила тьма.

Евангелина отключилась, то ли просто заснув, то ли потеряв сознание. Оно понятно: израненная с головы до ног, сражавшаяся на грани возможного, вполне естественно упасть без сил после такого. Я стянул с плечей плащ и накрыл им ее. Холодает. Стоит развести костер.

Дрова… Дрова… Где, черт подери, мой факел?

Я заметил лежащий на земле голубой факел. Он и правда не погас, потрясающе. Я поднял факел с земли и несколько раз описал им круги над головой – сигнал, что мы в порядке. Дэмиен поймет. Через какое-то время со стороны Кроссроуда что-то блеснуло. Сигнал принят. В ответ мне пришло другое сообщение: три вспышки – битва идет без проблем. Кажется, они тоже неплохо справляются…

- Уаааа… - Я немного расслабился, и тело тут же обмякло, я едва удерживался на подгибающихся ногах. Похоже, что все подходит к концу.

Я и правда протанцевал по острию.

Под конец у меня осталось лишь два запасных плана. Первый: суперточный выстрел Дэмиена. От нас до Кроссроуда двенадцать километров дороги, а по прямой все десять. С учетом того, что мировой рекорд по стрельбе на земле составляет всего три с половиной километра, просить кого-то попасть с десяти… Безумие чистой воды. Даже с физической точки зрения это невозможно. Только Дэмиен может попасть во что угодно, если это что-то в зоне его видимости. Глаза тысячи миль далеко за пределами привычного хода вещей.

И все же мне не стоит о таком просить – даже один единственный выстрел даст слишком большую нагрузку на Дэмиена, и все же я молил об этом. Потому что ситуация патовая. Всего один раз.  Я решил сделать сигналом свет голубого факела, потому что после заката Дэмиен сможет запросто его увидеть. И это сработало. Стоит похвалить его, когда все закончится и я вернусь.

А моя последняя надежда…

Собрав хворост и подожгя его факелом, я оглянулся. Евангелина, устало отключившаяся почти сразу же, мирно посапывала. Вот моя последняя надежда. А если быть точнее, то не сама Евангелина, а ее оружие, которое она решила похоронить здесь. Подойдя, я аккуратно забрал щит с копьем из ее рук. Перед глазами пронеслись их характеристики.

[Копье семьи Кросс (SR) ур. 30]

[Класс: Кавалеристское копье]

[Атака: 25-30]

[Прочность: 3\30]

[Эксклюзивное оружие персонажа «Евангелина Кросс»]

[Полные возможности будут доступны после апгрейда]

[Щит семьи Кросс (SR) ур. 30]

[Класс: Щит]

[Защита: 25-30]

[Прочность: 2\30]

[Эксклюзивное оружие персонажа «Евангелина Кросс»]

[Эффект комплекта: Наследник семьи Кросс (2\2)]

[Эксклюзивный сет персонажа «Евангелина Кросс»]

[Если персонаж будет использовать оба предмета одновременно, будет доступен особый атрибут «Кроссроуд»]

У персонажей SSR ранга есть своя уникальная экипировка. Обычно такие предметы тесно связаны с историей персонажей и обладают особым набором эффектов, которые способны уравновешивать слабые стороны и раскрывать истинный потенциал. Именно поэтому ребятки SSR ранга так хороши.

Если судить только по тому, как герой действует на поле, то хороших персонажей в избытке и в ранге SR, однако SSR вынужден расти и развиваться из-за своей экипировки, вот и вся разница.

Так, что ж это за уникальный атрибут, звучащий прямо как название города – Кроссроуд?

[Кроссроуд]

[Характеристики, которые расцвели из накопленной семьей Кросс за убийство монстров и защиту людей кармы]

[В любой битве можно определить лучший путь поведения и следовать ему]

[Поглощает МП в период активации]

Путь семьи Кросс. Собранный ее членами опыт. Цветок, что расцвел в поколении Евангелины. В любой ситуации можно сделать лучший удар.  Евангелина говорила, что видит путь. Объяснять принцип весьма муторно, но это что-то вроде направленного на себя баффа, при котором вдвое увеличивается эффективность ведения боя. Однако Евангелина не обладает большими запасами маны, так что не сможет удерживать его долго.

В игре, когда я получал Евангелину и ее лояльность ко мне росла, сет оружия доставался автоматически, поэтому я бы никогда не подумал, что его можно закопать, и так удивился, услышав об этом. И все же я позволил ей делать, что задумала. Потому что она была лишь ребенком, который собирался покинуть этот фронт. И все же… Что я мог сделать? Пришлось использовать все карты. Только благодаря этому я смог завершить битву.

Я посмотрел на могилу графа, рядом с которой некрасиво чернела раскопанная земля. Вы же не будете винить меня за спасение вашей дочери, да?

- Ох моя бедная поясница… - Меня накрывала усталость, а по раздробленной левой руке поднимались волны острой боли. Если не залечить ее позже, боль только усилится.

Не думаю, что город сильно пострадает. Вдалеке со стены полыхнуло пламя – сигнал, что и их битва идет гладко, правда, видимо, еще не закончилась. Остатки големов медленно уничтожались.

- …Они справятся.

Если судить здраво, то войска Кроссроуда далеко не слабы. У Лукаса есть Юпитер, Лили и Дэмиен. А еще у него есть ров, орудия и куча подготовленных кровью и потом за последние две недели артефактов. К тому же стену тоже успели восстановить. Они справятся и без меня. Нужно верить в это. Я должен верить своим соратникам.

- Можно и отдохнуть… - Глядя на танцующие огни костра я стал медленно засыпать. Усталость накрыла волной.

***

Я видел сон. В этом сне мальчик лежал на больничной койке. В кислородной маске, наголо выбритый, с закрытыми глазами, спящий.

В моих ушах раздавался ровный механический писк.

Я стоял рядом и смотрел на него.

Звук продолжался.

Бип-бип-

Бип-бип…

***

- Йох! – Я вздрогнул, просыпаясь. Вокруг все еще кружилась ночная тьма, однако звезды уже слабо мерцали, видимо много времени прошло с момента как я заснул. – Что?

Было тепло почему-то, так что я оглядел себя, замечая накинутый на мои плечи плащ. Разве я не отдал его Евангелине?

- Вы проснулись. – Сбоку донесся уставший голос. Я повернулся, видя подходящую к огню Евангелину, в ее руках были собранные для костра ветки. Когда она успела проснуться?

- Ты как? Нормально себя чувствуешь?

- После сна стало лучше. Не помру. А вы?

- Завалю еще пятьдесят големов, запросто. – Я оскалился, игнорируя ползущую к локтю боль в левой руке. Евангелина хмыкнула.

- Не нужно притворяться.

- Что ты хочешь сказать?

- Просто… - Евангелина подкинула в костёр дров, и он запылал, тепло разлилось во все стороны. Она засунула руки в карманы своего потертого жакета и вздохнула. – Нам придется провести здесь всю ночь?

- Полагаю, что да. Мы сможем вернуться, только когда ситуация в городе немного утрясется.

- Интересно, в порядке ли жители…

- Уж всяко лучше нашего. Не переживай.

В этот момент со стороны Евангелины раздался низкий утробный звук, похожий на рычание. Секундой позже мой живот издал нечто похожее. Евангелина уставилась на меня.

- Я голодна.

- Я тоже.

- Сонбэ, вы же прекрасно готовите.

- А ты выпустилась из академии, и наверняка вас учили готовить походную еду?

Евангелина вскинула руку.

- Камень…

- сСерьезно? Ты правда хочешь решить все так?

- Ножницы…

- Погодь, погодь! Я не знаю правил этого города, но у нас камень побеждает ножницы, ножницы – бумагу, а бумага – камень, так?!

- Бумага!

Я выкинул камень, а Евангелина бумагу.

- Хехе. – Она триумфально пожала плечами. Черт! Волнуясь о том, что правила могут отличаться от земных, я задумался и все проворонил! Черт!

Я сходил на виллу, прошерстил шкафы, захватил несколько вещей и вернулся к костру.

- Вот. – Я принес лишь стакан и бутылку виски. Ну и мешочек сушеных фруктов. Евангелина не скрывала своего разочарования.

- И это все?

- Будь благодарна и за это, в таком-то хаосе. Алкоголь мой, фрукты твои.

Взяв мешочек Евангелина тут же запустила один кусочек в рот и сразу же выплюнула его.

- Ну и гадость! Что это?!

- Фрукты. Твой отец собирал.

Евангелина так и замерла с открытым ртом.

- Граф говорил, что питался ими каждый день.

- … Глупо, как же глупо. – Достав еще кусочек Евангелина неуверенно засунула его в рот и тут же скривилась, старательно пережевывая. В конце концов она проглотила его, смогла удержаться и не выплюнуть.

- Вау. Вкус и правда… - Она высунула свой короткий язык и махнула в сторону бокала в моей руке. – Налей мне тоже. Мне горло дерет, нужно запить.

- Алкоголем? Ты еще несовершеннолетняя.

- И что? Я едва не умерла вообще-то. – Почему у нее такое выражение? – К тому же один мой сонбэ сказал мне: «попробуй все, что еще не пробовала в жизни. Не сожалей потратив ее в пустую». И сейчас я знаю, что хочу сделать, так что нет смысла быть глупой и откладывать. Я больше не буду ждать, буду делать что хочу. – Она указала на стакан. – Так что давай сюда.

- У меня еще кровь на лбу не высохла, а я уже обдираю ноги… - Я цокнул и налил немного виски в стакан. – Один глоток.

Евангелина взяла бокал и чуть прикрыв глаза махом все выпила. Я мысленно присвистнул, вот это дух.

- Пфуа! – Я так же каждый раз задерживал дыхание и издавал странные звуки. Видимо такой алкоголь. – Правда… что за безвкусица!

- Что?

- И фрукты и алкоголь просто отвратительны! – Евангелина вернула мне стакан и уперла лоб в ладонь, словно уже чувствовала себя пьяной. Ее лицо покраснело. – Отец… Он правда пил и ел подобное каждый день?

- Даже если ты каждый день будешь глотать грязь, у тебя нет права убегать или оглядываться, даже если очень хочется все прекратить. – Я улыбнулся, наливая выпивку в возвращенный стакан. – Таков мир взрослых.

- Не хочу взрослеть.

- Хаха, звучит неплохо.

Однако Нетландии не существует, и Питеру-Пэну придется отпустить Динь-Динь. Все взрослеют.

Я не мог сказать этого вслух – слишком жестокая правда, которую сидящей передо мной девочке надо осознать самой.

Евангелина уперла свое пылающее лицо в колени и пробормотала.

- На самом деле… я знала.

- Что?

- Мой отец каждую ночь тайно уходил и стоял около могилы моей матери. Я… знала. – Она медленно повернула голову. Я посмотрел туда же и увидел стоящие подле могилы графской четы. – Даже отправляясь осматривать границы вместо похорон, он рыдал в душе, пусть внешне не проронил ни слезинки. Я знаю, отец такой человек.

Маленькие ладошки Евангелины медленно закрывали ее лицо.

- Я все еще ненавижу его. Хочу, чтобы он был жив, стоял передо мной. Тогда я могла бы выплеснуть все, быть плохой дочерью, а он бы сердился и кричал на меня, тогда бы я могла ненавидеть его искренне. А сейчас я ненавижу все. Свои чувства, свою скорбь, я просто… - Монолог быстро превратился в обычный детский плач. – Я скучаю… Мама, папа, я… Я скучаю по вам.

Она начала всхлипывать.  А я не стал ее утешать. Позволил плакать в одиночестве, в этом холодном, жестоком мире. Тебе нужно выдержать это, ведь придется жевать землю и глотать грязь в будущем. Жить в одиночестве. Таково будущее Евангелины.

- Я скучаю, папа… - Уткнувшись носом в колени, с текущими по щекам слезами, слегка пьяная Евангелина так и заснула, а я снова накинул ей на плечи плащ и поднялся, держа в руках бутыль. Подошел к могилам, открыл крышку и вылил алкоголь на надгробия. Остатки в стакане я выпил. Внутри поднималось тепло. Я повернулся на восток, там в чистом небе занималась заря.

Все снова закончилось…

Под стремительно светлеющим небом я мог увидеть скачущих к нам солдат. Я усмехнулся и помахал им рукой. Даже отсюда было видно, как с лица едущего во главе Лукаса сошла тревожная пелена. Еще один уровень подходил к концу.

[Центр Кроссроуда]

[Собор]

Меня переправили сюда на рассвете и сейчас занимались моей многострадальной левой рукой.

- Я не понимаю, как вы получили такую травму. – R ранговая целительница Маргарита, верховная служительница, уже закончила лечение и сейчас бинтовала мою руку. – Все кости раздроблены, однако была вовремя оказана первая помощь зельем, так что никаких критических повреждений быть не должно.

Зафиксировав бинт, Маргарита отступила, отпуская мою руку.

- Но все же даже после лечения вы не сможете как прежде использовать руку: снизится сила хвата, появится ригидность запястий, или другие проблемы.

- Это так… - Я ощутил привкус горечи на языке. Плата за провал с тремя нулями и правда непомерно высока. Стоит ли мне радоваться, что я не боец?

- В любом случае, худшее позади. Приходите за лечением каждые два дня.

- Понял, благодарю вас, леди. – Устроив туго забинтованную руку на перевязи, чтобы обеспечить ей полный покой, я осторожно спросил: - А как там Евангелина? Она в порядке?

- Рана на плече выглядела не очень хорошо, однако если не перенапрягаться она вскоре затянется. Евангелина сильная.

Это особенности SSR рангового танка? Не сравнить с моим хрупким телом. Или это разница между подростком и двадцатилетним стариком вроде меня?

Поблагодарив Маргариту, я как обычно оставил пожертвование в специальном ящике и вышел. Лукас уже ждал меня снаружи. Он посмотрел на перебинтованную руку и его лицо приняло непонятное выражение. Я оскалился.

- Что я говорил? Говорил же, что вернусь целым… Ауч! – Этот придурок внезапно хлопнул меня по травмированной руке. У меня аж искры из глаз брызнули. – Больно, твою мать! Какого хера?!

- Вы ж говорили, что в порядке? Хватит хохрится.

А бить по травмированным частям значит нормально? Если у тебя есть возражения, так давай, говори, псих чертов!

Я начинал закипать, но Лукас внезапно состроил моську как у брошенного под дождем щенка.

- Как же много вам опять пришлось пережить, мой лорд…

- Угх. – Не строй такую мину! Я ничего не сделал, но чувствую себя последней сволочью!

– Больше никогда не делайте подобного.

- Ладно, ладно, я понял. – У нас были вещи и поважнее для обсуждения. – Как прошел бой?

Я еще не получил отчета о результатах обороны. Лукас медленно кивнул.

- Я сделал все что было в моих силах, так как не мог подвести вас.

- Нет, постой…

Лукас выдал мне краткий пересказ боя. Уже через пятнадцать минут после начала Дэмиен вынес трех магических големов.

Уничтожить столь проблемного противника так быстро? Это вообще справедливо?

И следующие шесть часов они спокойно расправлялись с оставшимися. А закончив с уборкой отправились на виллу спасать нас.

- Я не знал, каким будет итог, если я буду сражаться вполсилы, так что пришлось сделать все крайне дотошно, поэтому мой приход занял столько времени. Прошу прощения, лорд.

Я похлопал Лукаса по плечу и осторожно спросил.

- Каковы потери?

Лукас кинул взгляд на собор. Я мог видеть солдат на койках внутри. Все они получали лечение.

- Четырнадцать тяжелораненых, сто двадцать восемь легких.

- А… Мертвые?

- Нет.

Я остолбенел. Лукас повторил.

- Убитых нет, мой лорд.

- …Ха-ха.

Впервые. Впервые я смог зачистить уровень без потерь.

Я не сдержал поднимающегося из глубин смеха. Зачем-то прикрыв рот ладонью, я ткнул Лукаса в бок.

- Отличная работа, Лукас! Без потерь… О боже, да ты лучше меня.

- Не говорите так. – Лукас был серьезен. – Пока Вашего высочества не было, все волновались.

- А? Все переживали, что я пошел один?

- Нет. – Лукас посмотрел вниз, с трудом выговаривая слова.

- Все здесь были не уверены… Терялись в переживаниях.

Я моргнул. О чем ты?

- Если бы Ваше высочество были с нами, сомнения бы исчезли, все бы просто следовали вашим командам, уверенно. Но вчера, как только Ваше высочество уехал…- Лукас замолчал не способный подобрать верных слов. – Никто не знал, что делать, так что…

В моей голове пронеслось несколько ответов. Было бы просто чудесно, если бы мои команды были точны и правильны, но скорее всего это лишь эффект моего пассивного навыка «Несгибаемый командир». Да, я так думаю. Моя пассивка – сопротивляемость ко всяким психологическим аномалиям… Очевидно.

Я думал, она просто блокирует накладываемые врагом дебаффы, а на самом деле все было не так. Сражающиеся со мной бок о бок люди крайне стабильны ментально, они так просто не впадут в ступор или ужас. Но все равно нахождение со мной на передовой успокаивает их.

Боже, да я ж как ароматерапия.

С другой стороны, мое отсутствие подрывает все. Разве это не увеличивает их зависимость от меня? Конечно хорошо, чтобы все на меня полагались, но обратный эффект – нечто, о чем стоит задуматься.

Я пораскинул мозгами и ни к чему не пришел. Не знаю ответа.

- В любом случае мы прошли уровень! Чисто, без потерь! И мы с Евангелиной вернулись живыми! – Я громко воскликнул и потрепал Лукаса за плечо. – Все разрешилось, Лукас! Больше не о чем переживать, отныне я не останусь один.

- И правда, мой лорд. – Лукас уставился на меня своим глубоким взглядом. – Я ваш эскорт. С момента первой встречи и поныне.

- М, да…

- Так что не отсылайте меня. Особенно когда направляетесь в опасные места.

Вместо ответа я растрепал его волосы. Сторожевой песик, охраняющий дом. Он всегда нервничает, когда хозяин куда-то уходит без него.

- Что с остальной командой? Все целы?

- Да, все в порядке. Только у Дэмиена шла кровь из глаз во второй половине битвы из-за напряжения…

- Правда?!

- Он сказал, что в порядке. Сейчас он в храме, лечится.

Ну тогда отлично. Я навещу его после лечения.

Кажется, со всем разобрались. Я улыбнулся.

- Ты хорошо постарался, Лукас.

- Ваше высочество тоже проделали отличную работу. Хорошенько отдохните сегодня. – Он вздохнул, опершись о каменную стену. – Хотел бы я быть рядом, но надо еще разобраться с оставшимися после битвы делами, чтобы вы могли спокойно отдыхать.

- Ха-ха, да уж, пожалуйста.

- Есть. Тогда до скорого.  – Лукас поклонился и зашагал в сторону стены.

Я смотрел как он удаляется, а когда его спина полностью скрылась из вида, забрался в стоящую у собора карету. Хочу поскорее добраться домой и наконец-то лечь.

***

Я определенно выиграл битву, однако уведомление о зачистке уровня так и не появилось. Кажется, помимо убитых у виллы големов, где-то бродит еще парочка. Так вышло, потому что големы не живые существа, а всего лишь горстки камней. Сейчас солдаты обследуют территории и добивают оставшихся, а когда они закончат, уведомление появится само по себе. Может быть все закончится сегодня.

[Главное поместье]

[Сад]

Я сидел, нежась в солнечных лучах в прелестно украшенной беседке. Весна определенно близко – в воздухе разливалось нежное тепло. Меня окутывала легкая полудрема, все-таки я до сих пор не восстановился полностью, усталость периодически накрывала.

- Почему бы не пойти и поспать вместо того, чтобы сидеть здесь? – Раздался грубый голос. Я открыл глаза, передо мной стояла замотанная в бинты и оклеенная пластырями Евангелина. – Подумайте о своем возрасте, вы артрит схлопочете если продолжите сидеть на холоде.

- Я не настолько стар, а ты все равно обращаешься ко мне как к старику. Настолько хорошо быть подростком? – Бред. Ну и молодые люди пошли, эх…

Евангелина обошла клумбу и присела рядом. Ее платиновые волосы искрились в лучах весеннего солнца, отливая золотистой пылью. Поскольку золото — это цвет ранга SSR, одно его сияние доставляет мне необъяснимое удовольствие. Это называют золотой лихорадкой?

- Я и не думала, что проснусь живой. Поразительно. – Евангелина поежилась, во все глаза глядя в южное небо. – Мне казалось, я больше никогда не увижу солнце.

- Прости, что тебе пришлось пройти через это, когда ты уже решила уйти. – Весь этот уровень просто череда чертовых сюрпризов. Ни за что бы не подумал, что мне придется один на один сразиться со смертью здесь. – Отдохни и подлечись как следует. Восстанавливался сколько захочешь, а потом уходи.

- Я не уйду.

- Что?.. – Сердце пропустило удар, я перевел на девочку взгляд. Ее маленькое лицо было непроницаемо.

- Я всю ночь думала об этом. Я хочу унаследовать титул.

- Ты… Понимаешь, что это значит? – Я спешно добавил. – Это значит, что ты унаследуешь обязанности семьи Кросс. Это значит, что тебе придется защищать это место всю свою жизнь!

- Я знаю.

- Твой отец хотел, чтобы ты ушла отсюда, надеялся, что ты будешь жить как сама того захочешь.

- Мне жаль, но я все еще не простила отца. Следовать его воле было бы как-то не очень. – Евангелина слегка тряхнула головой. – Потому что я плохая дочь.

Я отрешенно посмеялся. Эта мелочь…

- Сонбэ, я… Хочу понять отца. – Она посмотрела в сторону южной стены. – Хочу понять его чувства, мысли. Почему он так поступил. Я все еще не понимаю.

Это место, где когда-то стоял ее отец, которое когда-то защищал. Взгляд маленькой девочки был тверд.

- Если я буду в той же позиции, что и он, тогда смогу понять. Смогу понять его глупое мягкое сердце… Прости за повторы. – Евангелина очаровательно улыбнулась. – Я хочу унаследовать титул и вернуть земли. Как законный наследник семьи Кросс.

- Евангелина…

- Человеческую боль и ненависть, что ты взвалил на свои плечи… Я понесу их с тобой. – Она уверенно ткнула себя в грудь. – И почему я все это говорю? Я лучшая в академии. Я хорошо сражаюсь.

Это так. Потому что ты один из лучших SSR рангов.

- К тому же в будущем я вырасту. Будет лучше. – Конечно. Всего через пару лет ты превратишься в высокого рыцаря. – Более того, я буду сильнее чем сейчас. И как воин и как человек.

Да. После того, как пройдешь третий выбор профессии и откроешь все закрытые лоты, улучшишь эксклюзивную экипировку, тогда ты станешь лучшим танком.

- Скажи только одно.

- Что?

- Отныне давай биться вместе.

Евангелина поднялась и встала передо мной. Сейчас отчего-то она выглядела выше, чем раньше. Она выглядела как настоящий рыцарь.

- Тогда, я буду защищать город вместе с тобой.

Евангелина Кросс, сильнейший SSR танк. И она просит принять ее в команду. В этом мире не найдется ни единого игрока, кто бы ей отказал.

Я улыбнулся уверенно улыбающейся Евангелине.

- Нет.

- Ха-ха, вот как. Я желаю тебе… что?

- Мне не нравится.

Глаза Евангелины расширились до размера блюдец. Это было лицо человека, который и не думал, что ему могут отказать. Я повысил голос, тыча пальцем ей в лоб.

- Этот город мой, я не могу отдать его!

Нет, ну серьезно? Я с таким трудом вытаскивал эту рыбу, так нафига мне ее обратно выпускать?! Ну уж нет! Ни за что!

- Это мой город. Я не могу отдать его! – Я высунул язык. – Представь, если бы он изначально был моим, и я попросил бы его назад? Словно леденец, такой же сладкий. Думаешь ты бы отдала его? Даже когда уже облизала? Ну уж нет! Этот город принадлежит принцу Эшу!

Евангелина так и стояла с непонятным застывшим выражением, ее глаза были размером с пятак от удивления. Я едва сдержал улыбку. Стоит ли мне подразнить ее еще немного?

- Но! Если ты и правда собралась вступить в права наследования… - Я щелкнул ее по лбу. – То у меня есть условие – стань рыцарем под моим началом и помогай защищать город.

- Омг…

- До тех пор, пока ты не станешь достаточно взрослой и сильной. И тогда, если твои намерения и страсть не изменятся…- Я тяжело кивнул. – Тогда позиция графа твоя. Как и лорда. Я верну тебе все.

Евангелина даже не могла подумать о том, чтобы закрыть распахнутый от удивления рот, но внезапно она нахмурилась.

- Три года!

- Что?

- Три года. Нет, я стану взрослой через два с половиной. Поговорим тогда. – Евангелина говорила уверенно и радостно, то ли от того, что и правда испытывала восхищение, то ли потому, что ее ждало новое испытание. – Быть признанной старшими! Я сделаю все, чтобы как следует унаследовать титул и город!

Глядя на маленького рыцаря, я улыбнулся уголком губ.

- И не надейся, Евангелина Кросс. – Эта игра длиться всего три года. По их прошествии уже не важно, унаследуешь ты город или нет. Просто не перестарайся, ладно?

Какое-то время мы перекидывались словесными снежками, но в итоге оба устроились внутри беседки, кряхтя и жалуясь на раны. Спустя минуты молчания в солнечных лучах, Евангелина спросила.

- Сонбэ, могу я задать еще один вопрос? – Она осторожно покосилась на меня. Я кивнул.

- Какой?

- Мне мама сказала, когда я была маленькой. – Ее взгляд сделался необычайно пустым. Евангелина вспоминала. – Если она продолжит жить в этом городе, выйдет за отца и родит меня… Она знала, что тогда произойдет что-то ужасное. Она выбрала этот путь добровольно. Потому что хотела продолжить.

Евангелина потрясла своей маленькой головой.

- Что значит это продолжение, ради которого мама осталась жить в этом городе, даже зная, как все может закончится?.. Она сказала, что я пойму, когда вырасту, но я до сих пор не понимаю.

- Вот как? – Я сложил пальцы и с силой щелкнул Евангелину по лбу. Я вложил всю свою силу в этот щелбан, всю свою душу.

- Ух! – Евангелина взвыла раненным зверем и схватилась ладошками за покрасневший лоб. – За что? Почему вы меня бьете?!

- Ты спрашивала, что такое продолжение? – Я ткнул в нее пальцем и Евангелина взвилась еще больше.

- Сначала бьете, теперь пальцем тычете! Что это вообще…

Моя рука не дрогнула.

- А?

Только сейчас она поняла. Медленно сжала губы. Хорошо.

- Путь, по которому шли твои родители, прямо здесь. – Потому что я говорю о тебе, Евангелина. Я улыбнулся ей, потерянной, не знающей, что сказать, девочке, и поднялся.

- Добро пожаловать обратно в ад, Евангелина Кросс. Отдохни хорошенько, потому что теперь тебе придется делать, что я хочу.

Евангелина так и осталась сидеть, зажимая лоб ладонями и с пустым взглядом. Я вышел из сада, оставляя ее в одиночестве. Пусть обдумает все.

Небо прекрасно, погода чудесна. Глянув на растущие на клумбах распустившиеся цветы, я пробормотал:

- Весна пришла.

***

Евангелина сидела на скамейке в саду, склонив голову к ногам. Кажется, теперь она немножко понимала. Понимала желание своей матери. Она все решила. Знала, что ничто не ранит так же сильно, как потеря любимого человека. Знала, что может бесславно умереть. И все же она вышла замуж и родила дочь. Ее мать любила Евангелину всем сердцем. Она хотела соединить дороги между близкими людьми. Передать все новому поколению.

Если и есть причина, почему люди продолжают сражаться с монстрами, так это она. Все люди в этом городе живут с одной целью.

Евангелина медленно подняла голову и огляделась. Во всем чувствовалось приближение весны: цветы поднимали свои головы, трава пробивалась сквозь замерзшую за зиму землю. Но даже если юные ростки дадут плоды, их цветы все равно упадут на холодную почву, а листья сгниют на прозябшей земле. Весна вернется, и природа зацветёт снова. Все умирают однажды. Но есть кое-что неизменное.

Семья Кросс никогда не оставляла за собой лишь смерть и пыль.

Евангелина прижала к груди стиснутый кулак.

Пусть они и покрыты кровью и пеплом, семья Кросс оставила свое наследие, своего приемника – Евангелину. Евангелину Кросс.

«Кажется, я теперь понимаю.» - Евангелина блекло улыбнулась. – «Совсем немного, но понимаю».

Потому что это не конец. Только из-за этого люди продолжают жить здесь, на вечном фронте против монстров. И Евангелина тоже будет продвигаться вперед, не останавливаясь и не оборачиваясь. Как и все здесь.

Она поднялась, разминая ноги, и зашагала прочь. Все ее тело ныло из-за травм, но на сердце было легко.

Весна. Она наконец-то здесь.

***

[Уровень три: пройдено!]

[MVP сцены: Эш (EX)]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур. 20 (↑5) (Доступна первая смена класса!)]

[Лукас (SSR) ур. 35 (↑2) (Доступна вторая смена класса!)]

[Евангелина (SSR) ур. 38 (↑2)]

[Юпитер (SR) ур. 39 (↑1)]

[Лили (R) ур. 23 (↑2)]

[Дэмиен (N) ур. 30 (↑3))]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Эш (EX) - тяжело]

[Евангелина (SSR) - легко]

[Дэмиен (N) - тяжело]

[Полученные предметы:]

[Магический камень легиона големов: 110]

[Фрагмент брони легиона големов: 182]

[Ядро магического голема (SR): 5]

[Награда за зачистку отправлена.]

[Пожалуйста, проверьте инвентарь]

[Коробка наград (N) - 3]

[Коробка наград (SSR) - 1]

[» Подготовка к следующему уровню]

[» Уровень четыре: Мир на шахматной доске]

***

Я едва успел вернуться в свою комнату, когда перед глазами выпрыгнуло окошко с поздравлениями. Ого, я MVP сцены? Неожиданно. У меня глаза из орбит полезли, так же, как когда я впервые попробовал засушенные фрукты из графского сада. Мда, я ж не боец, но все равно стал MVP.

Надо просмотреть и остальные результаты. Поскольку в этот раз я не смог непосредственно вести оборонительный бой, я собирался дотошно ознакомиться с деталями. Однако.

Облом!

Откуда-то из-под моего подбородка брызнули серебряные искры, и шею обожгло огнем. Я рефлекторно схватился за горло. Перед глазами возникло системное уведомление.

[??? кулон]

[Разблокировка функций]

Непонятный чокер, не отображающийся в системе, полученный после прохождения туториала, наконец-то явил себя.

[Кулон предателя (EX)]

[Кулон «игрока», противящегося судьбе]

[Используя накопленные очки достижений, вы сможете попасть в закрытый магазин]

Короче, это предмет предоставляющий доступ к магазину в обмен на очки. Не понимаю почему его назвали кулоном предателя. А этот противящийся судьбе игрок? Впервые слышу такое. Какая-то скрытая информация?

- Ммм… - Немного пораскинув мозгами, я ни к чему не пришел и открыл магазин. Начнем с него.

Трунь!

Мое знакомство с магазином началось с небольшого туториала.

[Добро пожаловать в посвященный очкам достижений магазин!]

[Вы можете приобрести различные предметы и навыки за накопленные очки достижений]

[Текущие очки достижений: 1 000 000]

[Покупайте по ситуации и добавьте игре красок!]

Ха-ха, смешно. А ты случаем не издеваешься? Или тут правда есть что-нибудь стоящее?

Передо мной высветилось нечто отдаленно похожее на рекламные флаеры.

[※Директор рекомендует!※]

[Детектор дурных событий]

[Если в сцене появится дурное событие, детектор уведомит вас об этом заранее]

[Цена: 1 000 000]

[※Это рекомендует настоящий директор, так что, пожалуйста, купите!※]

Кажется, Айдер был почти в отчаянии, когда писал это. Неужели детектор настолько полезен?

Детектор дурных событий… А что вообще такое это дурное событие? Впервые о них слышу.

Я ткнул в окно, желая узнать больше.

[Дурное событие]

[Происходит, когда ??? из ??? вмешивается в игру]

[Непредвиденные ситуации происходят в сцене, нарушая планы игрока и руша стратегию]

Я широко распахнул глаза. Да ладно…

Дороговато, но я купил предмет не задумываясь. Кулон на шее блеснул, и функция была тут же добавлена в систему.

Расширив системное окно, я просмотрел журнал дурных событий.

- Вашу ж мать…

Как и ожидалось. Каждый уровень содержал в себе дурное событие. На первом вторжение сложнейших монстров начальных уровней – оживших доспехов, на втором вмешательство враждебного НПС, на третьем ненормальное поведение монстров и их неожиданная атака. Самые сложные события уровней были дурными.

Теперь понятно. Я-то думал, это игра свихнулась, вывинтив сложность на максимум, а оказывается нет.

Это не совпадение. Кто-то пытается заруинить прохождение. И враждебность, что я ощутил, не была иллюзией. Только почему?

Почему ты так отчаянно пытаешься разрушить игру? Почему?

Я молча уставился в пустоту.

Этот таинственный враг, беспрестанно меня атакующий.

Кто ты?

Далеко на севере от Кроссроуда, расположенного на южном краю мира, находился центр континента. Можно было назвать это место центром всего мира. Столица империи Эверблэк – Новая Терра, гордая в своем величии. В этом городе находился большой порт, выходящий во внутриконтинентальное море – центр глобальных сделок и логистики, - сюда круглый год стекались толпы людей. Город безостановочно рос, и уже занимал территорию маленькой страны. Самый богатый и огромный город в мире. В его центре возвышался императорский дворец – Дворец Шипов, - названный так из-за многочисленных рядов черных шпилей и башней.

В одной из башен, самой высокой, расположенной на западе, был кабинет. В нем сидел мужчина, проглядывающий бумаги. Его черные волосы были завязаны в хвост и спускались до его шеи, от них словно исходила едва уловимая алая аура, а острые глаза мерцали из-под спущенных на нос очков.

Второй сын императора и исполнительный глава империи Эверблэк. Сильнейший среди сильных, ответственный за всю администрацию государства. Фердинандес Эмберкипер* Эверблэк. Его стол был завален всяческими бумагами. Доклады с территорий империи, ожидающие его одобрения, всколыхнулись, словно их подложили только что. Сзади подошел адъютант, а принц даже не заметил, слишком погрузившись в чтение прошений.

- Ваше высочество.

- Что случилось?

Адъютант продолжил говорить, а принц даже не обернулся.

- Ваш брат снова попросил подкрепление.

- Эш?

- Да. Он запросил, чтобы войска были отправлены немедленно, сказал, что атаки монстров на южном фронте учащаются день ото дня.

Фердинандес снял очки и устало помассировал точку между бровей.

- Который это уже раз?

- Третий.

- Хм. – Он задумался на секунду, а потом покачал головой. – Игнорируй.

- Но, Ваше высочество, ситуация на юге и правда не очень. – Адъютант развернул бумагу в своих руках и начал зачитывать. – Если верить отчетам проверенного наблюдателя, то вторжения монстров в данный момент находятся на беспрецедентном уровне, такое не происходило в последние десятилетия, и ситуация ухудшается…

- Игнорируй. – Фердинандес остался непоколебим. – Разве мы не заканчиваем войну с княжеством Брингер на западе? У нас нет войск, чтобы переправлять их на юг.

- Это так, но…

- Наша основная задача – подавить княжество, а если на юге возникнут проблемы, мы всегда сможем разобраться с ними позже. – Снизив голос почти до шепота, Фердинандес пробормотал. – Эшу тяжело быть грубым. А я всегда был грубым и все же…

- Простите?

- Ничего. Лучше доложи о ситуации с княжеством.

- В данный момент первый легион атакует их столицу. Вероятно, что мы захватим город в течении этой недели.

Помолчав немного Фердинандес осторожно добавил.

- А что брат?

- На передовой.

- Говорил же ему избавиться от этой дурной привычки…

Первый принц империи Эверблэк, Ларк Эвелэнч** Эверблэк. Он был ответственным командиром, в чьих руках находилась вся военная мощь империи, все солдаты и рыцари подчинялись его приказам.

Первый принц, Ларк, бойкий от рождения, любил быть впереди. Ничего не изменилось и в этой войне. И это не нравилось Фердинадесу. Не важно, насколько сильно тело, разве он не наследник? Командир должен командовать, а не стоять на передовой.

«Мои старшие брат с сестрой когда-нибудь меня доконают…»

Молча покусывая губы, Фердинандес обратился к адъютанту в последний раз.

- Могу я спросить, что насчет Обамы?

- Все еще скрывается.

- И что же нам делать?

Единственный император не показывался людям уже долгие годы. Он скрылся в глубинах дворца и только иногда писал личные письма или звал доверенных людей во внутренние покои и спокойно раздавал указания. Именно поэтому первый принц отвечал за внешние дела страны, в то время как второй взвалил на себя внутренние. И поскольку ситуация тянулась бесконечно, по стране стали ходить слухи, что с императором что-то случилось.

А его длительное отсутствие могло повлиять и на ситуацию с княжеством.

Подумав об отце какое-то время, Фердинандес махнул рукой.

- Ладно, свободен.

- Ах, Ваше высочество, есть еще кое-что, требующее вашего внимания. – Адъютант вынул из кармана другую бумагу и протянул ее принцу. Тот безразлично принял ее, пробегаясь по строчкам.

- Казнь?

- Да. Это смертельный приговор для содержащихся в подземелье осужденных за измену. Подтвердите?

- Конечно, подтверждаю. Разве эти люди не бунтовали против империи?

Заключенными были солдаты, совершившие измену около полугода назад. Конечно среди сидящих в подземелье были и другие, но редко кого ловили на измене. Разве есть прегрешение хуже?

Рука Фердинандеса, уже готовая подписать приговор, замерла в воздухе.

- Погоди-ка.

- Слушаю?

- Ты сказал, Эш просил подкрепление, так?

- Да, но…

- Отправь.

- Войска?

- Нет. – Принц усмехнулся и разорвал приговор надвое. – Отправь этих прогнивших крыс на адский фронт.

- Простите?

- Разве Эшу не нужны мясные щиты? А эти и так приговорены к смерти, так какая разница если их вместо палача разорвут на части монстры? Думаю, никакой.

Напуганный адъютант встрепенулся.

- Но, Ваше высочество! Это не обычные преступники, они замышляли измену и собирались навредить империи!  Я не понимаю, почему вы хотите отправить их на юг…

- Эш о них позаботиться. – Фердинандес был непреклонен. – Кажется, ему очень сильно нужны войска, так что даже если я кину ему гнилое мясо, ему ничего не останется, кроме как проглотить его. Я направлю приказ в администрацию, казнь пятерых заключенных, осужденных по высшей мере за измену будет проведена на южной границе, а принц Эш будет лично за нее ответственен.

Фердинандес расплылся в довольной улыбке, заполняя новый указ своим ровным подчерком.

– Раз уж ты мой младший братишка, так сильно страдающий от нехватки войск, я пришлю их тебе. Все же я такой хороший старший брат.

Фердинандес повернул голову на юг. Сквозь большие окна башни лился яркий свет сияющего в чистом небе солнца. Принц тихо прошептал, обращаясь к своему брату, что был далеко-далеко.

- Ты же так считаешь, Эш?

***

У меня горели уши.

- Кто ж меня так поминает? – Я почесал ухо пальцем. Нет серьезно, что ж так зазудело то?

Моя работа получать критику. Все-таки я лорд Кроссроуда. Главный. Так что, если что-то идет не так, вполне естественно, что кто-то будет на меня ругаться. Стоит принять зудящие уши со смирением.

К слову…

Я нервно опустил взгляд к вазе в своих руках.

Этого достаточно для подарка?

Место, куда я прибыл – собор. Здание, где заботились о наиболее тяжело раненых солдатах. Стоя перед черной дверью, одной из многих в белом коридоре, я тяжело сглотнул. Не важно, как часто ты приходишь навестить кого-то в госпитале, ты никогда не привыкнешь.

Собравшись с духом, я открыл дверь и шагнул в комнату. Внутри стояла одна кровать, я специально попросил не подселять никого.

- Кто вы? – Спросил сидящий на кровати паренек. У меня сердце в пятки рухнуло, когда я увидел его полностью забинтованные глаза. Ставя на стоящий посередине комнаты стол вазу, я нарочито громко сказал.

- Привет Дэмиен.

- Ох, Ваше высочество?

Конечно пациентом был Дэмиен.

- Как ты? – Я опустился на стоящий подле кровати стул. Дэмиен пожал плечами и почесал голову. Вьющиеся каштановые волосы были в полном беспорядке.

- Это не настолько серьезно. А вы заняты, так что не было нужды приходить лично…

- Не говори так, все-таки ты пострадал из-за меня. – Мой голос звенел, хотя на сердце было тяжело. В минувшей битве Дэмиен совершил невозможно далекий выстрел по моей просьбе. Позже мне рассказали, что у него сразу же после выстрела открылось кровотечение и он ослеп. Скорее всего это было из-за того, что глаза тысячи миль израсходовали запас прочности организма. Я надеялся, что эффект временный, однако зрение не вернулось даже спустя сутки, даже после лечения, поэтому Дэмиена госпитализировали, и теперь проводили усиленную терапию.

- Это не вина Вашего высочества, нет! – Шокированный моими словами, Дэмиен тут же активно замахал руками. – Я просто перестарался, это никак не связано с вами!

- Ну-ну. – Я растрепал его волосы. Дэмиен не мог сопротивляться, так как не видел ничего перед собой, и только и мог, что неловко пытаться поймать мою руку.

- Ауч, хватит!

Я лишь посмеялся и убрал руку. Дэмиен смущенно улыбался.

- Зрение вернется, если ты хорошенько отдохнешь. Не переживай.

Не переживай. Ты моя козырная карта, спасительная нить Ариадны, что поможет пройти эту жутко сложную игру.  Не переживай.

И не только потому что ты читерский персонаж.

Веришь мне. Следуешь за мной. Искренне жаждешь помочь. Ну разве это не образцовый подчиненный? Как смеет кто-то ранить этого ребеночка?

Виня себя, с тяжелым сердцем я открыл рот.

- В будущем даже не думай перенапрягаться.

- Хорошо?

- Никаких хорошо. Я конечно продолжу тебя мотать туда-сюда, но никогда не прикажу невозможного. Обещаю! – Я вытянул вперед руку, но Дэмиен лишь потряс головой.

- Я триггер Вашего высочества. До тех пор, пока от моих способностей есть толк, я буду использовать их для вас.

- Эй…

- Если я продолжу убивать монстров, то однажды из этого выйдет что-то хорошее. – Он поднял руку, прикасаясь к повязкам на глазах. – Даже если я выжгу себе глаза, я спущу курок. Так что, пожалуйста, используйте меня, пока я не сломаюсь и не рассыплюсь, Ваше высочество.

Дэмиен все еще блекло улыбался.

- Потому что я воюю ради этого.

Я не мог сказать, что не сделаю этого. До тех пор, пока у него есть глаза тысячи миль, я продолжу использовать его.

Глядя на этого бедного доверчивого парня, я медленно открыл рот.

- Дэмиен.

- Да?

- Ты помнишь мое обещание?

Он почесал голову.

- Обещание? Какое?

- Что ты всегда можешь убить меня.

- А… - Дэмиен осекся, а я продолжил.

- Ты сказал, что ненавидишь меня за смерть своего друга… Так что я велел держаться меня ради мести. – Это было в туториале. В то время Дэмиен потерял близкого человека, а вместе с ним и волю к жизни. Я использовал его ненависть как топливо, чтобы он поднялся на ноги снова. А что теперь? – Ты все еще ненавидишь меня? За убийство твоего друга?

Эта ненависть… Она все еще пылает?

Дэмиен не ответил, медленно склонил голову.

Прошло не так много времени, прежде чем ответ сорвался с его сухих губ.

- Я…

****

*Эмберкипер – в английском варианте AmberKeeper, дословно Янтарь Хранитель. Более прилично: Янтарный Хранитель, или Хранитель Янтаря.

**Эвелэнч – в английском Avalanche – лавина.

- Я… - Дэмиен замялся. – С тех пор я не думал об этом. Об обещании Вашего высочества.

- …

- Однажды, когда все монстры будут повержены и здесь, на передовой, наконец-то наступит мир, тогда и спросите меня. – Он поднял на меня взгляд, а по его лицу я не мог понять, плачет он или улыбается. – Я отвечу. Скажу, правда ли я… Все еще ненавижу вас.

- Этот день обязательно настанет. – Через три года, когда мы дойдем до финала, тогда решение всплывет само собой. – И тогда я с радостью приму любое твое решение.

Я вытянул руку, закрывая Дэмиену завязанные глаза. Он не шевелился, замер.

Верность и ненависть, уважение и презрение, игроки и ключевые персонажи. Не важно, в каких мы отношениях, надеюсь, этот мальчик сможет жить счастливой жизнью однажды. Я надеюсь на такой конец. Прошу…

***

Ночью после завершения сцены я вымотанным вернулся в свою комнату.

- Боже ж ты мой, кроваткааа… - Моя незажившая рука ныла, а тело похрустывало, как старые ветки, когда я опустился на кровать, заворачиваясь в кокон. Не было времени отдыхать, потому что было необходимо проверить результаты обороны, в которой я не участвовал, реальные результаты, которые не учитываются в сводке системы. Так что я лично следил, как перетаскивают обратно на склады всевозможные артефакты со стен, как солдаты убирают оружие в кладовые. – Вааа…. Подыхаааююю….

Этой ночью устраивали банкет в честь победы, но у меня не было никаких сил, чтобы участвовать, так что я смылся сразу после произнесения поздравительной речи. К тому же они и без меня неплохо отпразднуют, у солдат есть Юпитер, Юпитер, Юпитер…

Я верю в Юпитер. Выпивка, курение, игра, растрата денег – потрясающий талант, так что она без проблем позаботиться об общей атмосфере великого раздолья и разнузданности. Скучать солдаты точно не будут.

- Вуааааааааа… - Я сел на кровати, чувствуя, как тяжелеет тело. Хочется завалиться и отключиться, но на сегодня еще остались дела. Я открыл системное окно.

Начнем-с.

В минувшем бою аж два персонажа достигли смены класса: я со своей первой попыткой на двадцатом уровне и Лукас, со второй на тридцать пятом. Начнем с него.

Я открыл окно Лукаса.

[Лукас (SSR) ур. 35]

[Титул: Рыцарь-эскорт принца \ Протагонист]

[Класс: Старший рыцарь]

[Сила: 35; Ловкость: 35; Интеллект: 15; Выносливость: 35; Мана: 20]

Нереальные статы… Сила, ловкость и выносливость достигли максимального уровня, будь мы на земле, он наверняка выиграл бы олимпийское золото, правда я не уверен в каком спорте.

Лукас уже прошел второй выбор класса, став старшим рыцарем, а это значит, что у него уже доступны два скилла. Я открыл его окно навыков. Глянем!

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Железный человек»]

[Навык 1: «Рывок воли»]

[Навык 2: «Шаги упорства»]

[Постоянный навык: ??? (Доступен после третьего повышения класса)]

Второй навык Лукаса «шаги упорства» наконец-то разблокирован. Это умение дарует ему, как бойцу, крылья, использование которых позволяет передвигаться на десять метров сразу. Однако у подобного навыка есть небольшое условие: необходима цель. Невозможно стремиться к пустоте. А целью может стать что угодно: союзник, противник, объект – только тогда навык сработает. А причина, почему даже с таким минусом он считается читерством – у него нет ограничений в использовании. Его можно активировать бесконечно. Конечно, навык сжирает огромное количество маны, но если постараться, и это не станет проблемой, пара четких целей, грамотное применение, и вуаля, ряды противника прорежены.

Причина, почему Лукас считается сильнейшим среди атакующих персонажей класса боец, так это потому что его скилы просты и действенны. Именно поэтому он может справляться с любой ситуацией на поле. Просто подумайте: атаковать первым скилом, двигаться со вторым. А когда он дойдет до третьего выбора и откроет постоянный навык, когда добудет полный комплект экипировки… Лукас превратиться в бога войны, однозначно. Конечно, дорога к пятидесятому уровню длинна и тяжела, а приобретение особой экипировки и создание соответствующих черт нереально, как только вы добьетесь этого, получите соответствующее вознаграждение. И оно того стоит. Так что, дорогой главный герой, Лукас, давай-ка поработаем еще немного.

Улыбаясь я закрыл его статусное окно, воображая сияющий завершенный образ Лукаса в своей голове. Теперь настала моя очередь. С беспрецедентного первого уровня, сквозь огонь и медные трубы я наконец-то достиг двадцатого.

От воспоминаний обо всех пережитых тяготах у меня защипало в носу.

Ладно! Все это в прошлом, дорогой Ким Эш! Уж теперь-то особые навыки скрытого класса польются рекой!

Я счастливо закружил по комнате, уже ощущая на языке сладостный вкус легкой жизни. А все потому, что у меня скрытый класс! Класс, который никому раньше не доставался! Так что вполне естественно получить хотя бы несколько особых навыков, особенно зная, какие у командира дебаффы. Баланс должен быть соблюден!

Я открыл окно со сведениями о себе.

[Эш  (EX)]

[Ур. 20]

[Титул: Лорд Кроссроуда \ Третий принц руин]

[Класс: Средний командный]

[Сила: 6; Ловкость: 9; Интеллект: 20; Выносливость: 8; Мана: 12]

Это все из-за усердной работы? На удивление статы выросли, особенно интеллект. И это невзирая на пятидесятипроцентный дебафф командного класса. Неплохо.

Статы в норме, теперь навыки! Два навыка!

Я задержал дыхание и открыл список, выкрикивая в пустоту:

- ну, где мои два супер чита!?

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Несгибаемый командир»]

[Навык 1: «Мистический взгляд командира»]

[Навык 2: ??? (Доступен после второго выбора класса)]

[Постоянный навык: ??? (Доступен после финального выбора класса)]

Я вздрогнул. В окне отобразилось название навыка, но что это? Взгляд командира???

Я нажал кнопочку «развернуть».

[Мистический взгляд командира]

[Контролирует сознание и влияет на разум выбранной цели, с которой установлен зрительный контакт]

[Чем ниже магический стат цели, тем выше вероятность успеха контроля и тем дольше он продержится]

[※Эффект навыка не применим к союзникам]

Ха… Понятно, это навык контроля на широкой территории. Конечно он намного слабее чем контроль разума, который может продержаться на протяжении всего уровня. В любом случае, теперь я могу повелевать монстрами, если они смотрят на меня, конечно.

Стоит узнать сколько МП он жрет…

Хотя даже так навык соблазняет. Но если быть честным, от активки я ожидал чего-нибудь более взрывного, что ли. Чего-нибудь из тысячи взрывов и сотен быстро летящих ядер, выпущенных взмахом моей руки. Чего-нибудь вроде призыва и контроля сотен пехотинцев, я все-таки командир. Я ожидал чего-то такого, масштабного. Что ж, у меня еще два неоткрытых скилла в запасе, будем молиться на мощь и удачу.

Интересно, мне выдал такую пассивку из-за навыка?

Я снова взглянул на нее.

[Несгибаемый командир]

[Уравновешивает ментальное состояние ближайших союзников]

Пассивка блокирует эффекты первого навыка. Хотя поскольку они мои подчиненные, в нем все равно нет нужды. Так что это навык с неограниченным потенциалом: я уже представил около дюжины его применений. Конечно, он тоже обладает вероятностью провала и отсутствием стабильности, это все-таки контроль разума какой-никакой! Толика воображения и мир заиграет новыми возможностями.

Рано или поздно, но я опробую их в реале. Потому что, по-видимому, его можно использовать только на врагах.

Я свернул окно. Дальше. Достал из инвентаря коробки: три серых и одна сияющая золотая! SSR. Я получил ее в минувшем уровне.

Боже, это и правда SSR! Я нервно сглотнул, опуская взгляд к искрящейся коробке в своих руках. От начала и до конца, за всю игру тяжело собрать даже десяток таких, а мне она выпала на третьем уровне. Третьем! Надеюсь в ней лежит оружие, или что-то, что я смогу использовать уже сейчас.

Я опустил взгляд к своей перебинтованной левой руке – раздробленная кость как плата за провал в игре с неожиданной удачей в последней битве. Я уже никогда не смогу использовать руку как прежде, даже после окончания курса лечения, так что в этот раз мне нужно что-то, не зависящее от удачи. Что-то надежное и постоянное. Ах, как же я хочу просто командовать, сидя в спокойном безопасном штабе, только вот, жаль, не могу. Более того, с тех пор, как я узнал и подтвердил существование дурных событий, вмешивающихся в мои стратегии, подозреваю, что сложность игры будет только расти, а это значит, что мне придется и дальше рисковать своей жизнью ради безопасного прохождения.

Нам нужно еще одно ружье – в любой момент может повторится ситуация как в минувшем бое, где мне придется стрелять, и если в тот раз я использовал черную королеву, не доводя ее до полного краха, то в будущем все же стоит обзавестись дополнительным ружьём, и лучше, чтобы по мощи оно не уступало королеве. К тому же у меня есть человек способный выжать из него максимум, все двести процентов его возможностей. А для меня использование дальнобойного однозарядного ружья для точной стрельбы то же, что размеченный перед свиньями бисер. Мне нужно что-то свое.

А, что-то я становлюсь слишком жадным. Хотя, раз это SSR, немного ожиданий не повредит. Но сперва я открыл три серых коробки. Я ничего не жду, но может быть все-таки готовый предмет?...

[Полученные предметы:]

[Высококлассное ХП зелье]

[Высококлассное МП зелье]

[Свиток огненных чар]

Ну, да… Все три предмета одноразовые. Что ж, зелья лишними не бывают, да и свиток с чарами весьма полезен.

Думая об этом сейчас, у меня остался полученный когда-то, сто лет назад, свиток ледяных чар, я его так и не использовал – храню для врага, не устойчивого к холоду. Ладно, спрячем пока. А теперь… Играем!

Я взял в руки золотую коробку, и сам того не заметил, как перестал дышать.

- Боже! Даруй мне идеальное оружие! – Я резко откинул крышку, из-под нее вырвался ослепительный золотой свет, заполняя собой все пространство, а потом он сжался, высвечивая контуры предмета. Держа его в руке, я лишь приоткрыл рот. – Это…?!

Выпавший из коробки SSR ранга законченный предмет оказался… Короткой палкой, не дотягивающей до размеров волшебной палочки, скорее это походило на дирижерскую. Короткая маленькая дирижерская палочка.

Неужели это?

Я осторожно взял предмет и развернул окно.

[Маэстро (SSR) ур. 35]

[Тип: Предмет]

[Атака: 35-50]

[прочность: 10\10]

[Создает и контролирует магические летающие клинки. Сила атаки одного клинка соответствует силе атаке предмета. Количество клинка прямо пропорционально количеству поглощаемого МП]

[При атаке непосредственно предметом урон будет равен 1 проценту вражеского хп, а также накладывается рандомный бафф]

[«Давайте! Играйте!» - Злобный Дирижер]

Это и правда «Маэстро»!

Я присвистнул, поигрывая палочкой. Все особые предметы SSR ранга имеют уникальные эффекты, но даже среди них Маэстро выделяется. Помимо своей основной функции, создания магический левитирующих клинков и запуска их во врага по желанию управляющего палочкой, есть еще одна особенность, не отображенная системой: эффект клинков уникален для каждого персонажа. Если палочкой воспользуется Лили, то это будут клинки из пламени, если Юпитер – из молнии. У меня нет магического атрибута, так что мои будут пустыми. Это отличное оружие средней дистанции, если у бойца достаточно МП, конечно, так что даже я, персонаж не магического класса смогу сражаться как маг средней руки. Но что я ценю в этой штуке больше всего, так это накладываемый при атаке бафф. Он накладывается если атаковать непосредственно самой палочкой. В игре каждый раз, когда кто-нибудь из персонажей получал этот предмет, я бил им остальных. Один процент от хп это конечно мощно, но накладываемые баффы неоспоримо круче.

Погоди те ка… То есть мне придется теперь треснуть этой палочкой каждого в команде???? В моей голове тут же пронеслось видение. Видение, как я подхожу к каждому члену своей команды по очереди и бью их маленькой непонятной штуковиной… В игре было не важно, атакую ли я союзника, но это реальность. Если ударить человека ни с того ни с сего, он не станет молчать, и все с таким трудом выстроенное мною доверие тут же рухнет словно песочный замок.

И как мне уговорить их быть избитыми?

Я посмотрел на маленькую палку у меня в руках и взвыл.

Вы неправы и поэтому я вас ударю? Вытяните руку? Лягте? Да нифига! Нельзя заменить наказание на избиение, это просто невозможно в наших рабочих отношениях. Неужели нет способ треснуть каждого так, чтобы все всё поняли и согласились?

Полная страдания ночь только начиналась.

***

Утром следующего дня.

[Уровень 4]

[Время до начала: 10 дней]

До начала следующей сцены осталось десять дней.

Выбравшись в город, я первым же делом посетил глав плотников и каменщиков.

- Лорд!

- Что привело вас, лорд?

Двое мужчин вместе над чем-то работали в одной из мастерских. При виде меня они оба вежливо поклонились. Я подошел ближе, тут же переходя к цели своего визита.

- Мы начнем восстанавливать форт.

- …!

- Форт?... Тот самый?

Лица мужчин напряглись и сделались серьезными, когда они поняли, о чем я. Я кивнул.

Форт. Небольшой заборик, построенный прямо за черным озером, место, где проходило обучение туториала, где мы сражались с паучьей армией. В той битве он был настолько потрепан, что его надолго забросили. Теперь пора заняться его восстановлением.

- Не думаю, что мне нужно разъяснять вам его важность.

Оба лидера молча кивнули. Передовая линия обороны перед озером, откуда выбираются монстры. Если хорошенько управлять этим местом, то можно без проблем избавляться от направляющихся в Кроссроуд тварей. К тому же форт вполне способен блокировать такие вражеские ходы, как диверсии. Проблема лишь в том, что его тяжело поддерживать: форт расположен очень близко к озеру, так что все атаки приходится встречать в лоб и удерживать врагов там же, ведь если не сдержать волну, то форт окажется в окружении и все находящиеся там погибнут.

- Вторжения становятся все активнее, так что проводить ремонтные работы опасно. – Главы смотрели на меня с тревогой. – Однако, необходимо восстановить форт, чтобы успешно противостоять монстрам в будущем.

- Да…

- Мы понимаем…

- Дорога дотуда занимает много времени, к тому же работы придется проводить в паузах между атаками, так что это долгосрочный проект. Но даже так, медленно, но верно мы начнем его восстанавливать. – Я обвел пальцем сложенные в мастерской булыжники и доски. – Сперва нужно найти материалы и перевезти их, конечно я предоставлю все необходимые ресурсы, в том числе рабочих, а вы составьте список того, что вам нужно для работы и передайте мне.

- Да, Ваше высочество!

- Доверьтесь мне.

- Это ради всего человечества, так что постарайтесь. – Я положил на стол первые отведенные на ремонт деньги. Для того, чтобы заставить что-то двигаться, необходима смазка, и не важно, механизм это или человек.

Дальше я остановился в кузнице, где работа кипела с самого утра. Как только я зашел внутрь, ко мне тут же кинулся глава.

- Добро пожаловать, Ваше высочество! Вы пришли понаблюдать за созданием ружей?

- Нет, не торопитесь с этим. – Я уже получил Черную королеву три дня назад, так что прямо сейчас у меня не было необходимости в еще трех ружьях. – Я здесь, чтобы починить кое-что.

Я махнул Лукасу, и он вывалил на стол целую груду поврежденной экипировки. Два SSR ранговых копья и щита Евангелины, поврежденных и полностью уничтоженных, - итого четыре предмета SSR ранга. Хорошо, что никто не умер, потому что меня начинало мутить от одного только взгляда на искореженные предметы. Особенно, учитывая, что два из них были уничтожены по моей вине. Как же я зол!

- Вы сможете достать из них ядра?

Процесс разложения предмета состоит из извлечения ядра и переплавки исходных материалов. Если экипировка нетронута, то есть пятидесятипроцентная вероятность получить ядро соответствующего ранга, однако проблема в сломанных предметах. В зависимости от тяжести повреждений, шансы падают еще ниже. Если тебе повезет, то можно получить цельный камень, однако обычно после разложения достаются только фрагменты исходных материалов.

Отдайте мне мой SR! Ну пж!

Я мысленно выл, готовый просить всех известных мне богов о милости, но внешне сохранял невозмутимость, подобающую лорду.

Глава кузнецов опустил голову, с нечитаемым выражением.

- Сделаю все возможное, Ваше высочество.

- Буду ждать результатов.

Глядя, как обломки переносили внутрь кузницы, я вышел. Уйдет коло двух дней на их переплавку и извлечение остаточных элементов. Будет неплохо вернуть хотя бы одно ядро.

Вознеся краткую мольбу, я забрался в стоящую у дверей повозку. Последний пункт – мастерская алхимиков.

***

- Мы изучили фрагмент брони голема, что вы принесли нам. – Проводивший меня внутрь глава алхимиков указал на группку столпившихся вокруг брони работников. Кусочка, что мы получили во время свободного исследования, и кучи других таких же, полученных в большем объеме во время минувшей битвы. – В нем заложены технологии столетней давности. После тщательного изучения, мы сможем увеличить прочность стен и брони.

С помощью некоторых монстров можно улучшить оружие нашей стороны. К примеру, големы позволят нам увеличить общую прочность брони. Изучение поможет.

- Сегодня я пришел за артефактами. – Глядя поочередно то на Лили, то на главу алхимиков, я сказал: Нам надо больше артефактов ПВО. Они есть?

- Вы имеете в виду… Те, что смогут сбивать врагов в воздухе?

- Да.

Есть определенные правила, по которым происходит появление монстров. К примеру, летающие монстры появляются раз в пять уровней: раз с первого по пятый и раз с шестого по десятый. Что-то вроде такого. Так что летающие монстры попадутся либо в четвертом, либо в пятом уровне. Хорошо, если они попадутся в четвертом, я могу справиться с ними уже сейчас, а вот если в пятом… Ну, там ситуация немного осложненная, противник этого уровня считается своеобразным боссом, так что число и сила монстров сильно отличается от обычных.

Нам в любом случае надо быть готовыми к появлению воздушных противников, так что я занялся установкой соответствующих оборонных артефактов уже сейчас.

- Помимо реставрируемых артефактов составьте список всех обладающих антивоздушным элементом.

- Понял, Ваше высочество!

Лили вместе с главой кинулись в сарай. И пока они там копались, я думал.

Битвы против воздушного врага крайне отличаются от привычных. Все препятствия и баррикады для него не представляют никакой угрозы, так же, как и высота стены, ее прочность. Да даже дальнобойные атаки малоэффективны. Летающие твари быстро преодолевают расстояние между озером и стеной и вступают в бой лицом к лицу. Другими словами, прямое столкновение неизбежно.

Наши тактики с использованием дальнобойных орудий и тем самым уменьшение вражеской силы бесполезны. Надо создать единый непрерывный фронт.

От мыслей об этом у меня неизбежно заболела голова, и сам того не заметив, я накрыл лоб ладонью

Пусть я и говорю так, но у нас не хватит людей! Да даже если у меня появится еще одно пати!

Стоп, у нас не то чтобы нет дополнительных персонажей, просто большинство из них ранга N и без особых навыков, низкоуровневые. Если их взрастить, то толк будет, но они никогда не дотянут до главной команды.

Да почему ж здесь так мало хороших персонажей!

Главная команда офигенна: два SSR ранговых рыцаря, один SR ранговый маг широкой области и один читер-снайпер, - а вот на второй команде фонтан изобилия талантов иссяк. Пусть я всего и на четвертом уровне, стоит ускориться, мне срочно нужны способные люди.

В это время вернулись Лили и глава алхимиков.

- Список анти-воздушных артефактов!

- Вижу. – Я взял в руки листок, пробегаюсь по наименованиям взглядом. – М, хорошо, вот этот, этот и этот вот, всего три. Займитесь их починкой, а после установите на стене.

- Хорошо! Сейчас же займусь! – Лили выхватила у меня листок и исчезла в мастерской. Хэй, постарайся там, тогда я попробую не брать тебя в данжи.

Попрощавшись с главой, я вышел. На улице меня ждал Лукас. Он мягко улыбнулся, когда я поправил воротник, устало вздыхая.

- Вы отлично поработали, мастер.

- Всего-то раздал указания да помотался туда-сюда. – Лукас подал мне бутылку с водой, и я жадно опустошил ее. Он направился к карете.

- Вы закончили с делами? Отправимся в поместье, вам стоит отдохнуть.

- Услышь кто, подумает будто я смертельно болен. – Это мои заботы, так чего ты накручиваешь? Едя по улицам города, я вернул Лукасу бутылку. – Нам нужно еще кое куда.

- А? Разве вы уже не посетили все мастерские?

- Мастерские да, но остались места, которые ими не являются. – Я улыбнулся. – Мы построим кое-что еще. И мне нужно встретиться с людьми, которые там будут работать, да и найти место под здание.

- Что это будет? Новое водохранилище? Или учебный центр, чтобы воспитывать собственных рыцарей?

- Неа, это не военный объект. – Я открыл карту города и прошелся по ней несколько раз в поисках подходящей локации. – Я собираюсь построить казино.

-…Простите? – Лукас ответил не сразу, будто бы не понял, так что я повторил.

- Казино, говорю, буду строить. Место, где богатые и знатные могут легально спустить деньжат.

Если быть точнее, то я собираюсь стоить отель, где будет казино.

- Как думаешь, где будет лучше…

Лукас, смотрящий на меня с непонятной тоской, вместо ответа лишь тепло улыбнулся. Что, переживаешь?

- Как и ожидалось, мастер всегда мастер.

- А? почему?

- Подумать только, вы собираетесь открыть казино в такой глуши. Поистине не можете избавиться от своего характера и позабыть вкус азарта. Я могу только восхищаться.

- Я те щас врежу! – Я попытался ткнуть в Лукаса деревянной палочкой, но не смог и сдался после нескольких попыток.

- Нет, Лукас, послушай! Я делаю это не ради собственного веселья! – Я поднял указательный палец и честно выкрикнул. – Я пытаюсь завлечь к нам героев!

У “Empire defense” были и характеристики экономической стратегии: игроку необходимо было управлять внутренними делами города Кроссроуда. За три года нужно было развить его, и каждый игрок достигал этого по-своему. А из-за того, что город рос, предоставляя больше возможностей для жизни, в него стекались новые люди, создавая замкнутый цикл процветания. И для того, чтобы его запустить, есть несколько методов: культивировать земли вокруг, ставя в приоритет сельское хозяйство; превратить город в промышленный центр за счет его первоначальной специализации – добыче магических камней, - и последний, самый сложный из-за недостатков местности метод, превратить его торговый центр. А еще можно компоновать эти методы. Кратко говоря – каждый решает сам. К примеру, все свои семьсот сорок два прохождения я превращал Кроссроуд в промышленный центр – самый простой и естественный путь, который, к тому же, принесет нечаянную прибыль во второй половине игры. Я бы и в этот раз остался верен прежней дороге, выстроив на руинах сильную промышленность за счет своих знаний и опыта, если бы не одна проблема – люди. То есть герои, которых не было сейчас, и не факт, что они придут позже, если ситуация продолжит развиваться в таком же ключе. Думая об этом, я пришел к схеме, которую никогда не пробовал раньше. Туризм. Это идеальная модель города, способствующая притоку в него финансов за счет строительства туристических объектов. Однако в этой игре вы не найдете почти ни одного игрока, который бы не пытался провернуть это до меня.

Кроссроуд – город на краю, на отшибе, южной границе мира, задворках реальности, глушь, одним словом. К тому же угроза быть разодранным на части каким-нибудь напавшим не вовремя монстром в этом месте МАКСИМАЛЬНА. Так что вполне очевидно, что никто не попрется сюда ради каких-то достопримечательностей, только если это не отбитые на голову экстремалы, ищущие смерти. Именно поэтому, не важно насколько хороши и экстравагантны туристические места, сколько денег было в них вложено, визитеров в этом месте кот наплакал. Вот она – причина – по которой за свои семьсот сорок два прохождения я ни разу не рассматривал туризм в качестве стратегии. Ни разу. Более того, туристические зоны потребуются только во второй части игры, да и то только ради ублажения высококлассных героев.

Именно так. Именно так я думал, пока искал способ привлечь высокоуровневых героев.

Постройка туристической инфраструктуры требует огромных затрат, к тому же она малоэффективна в условиях нашей реальности, однако знатно увеличивает шанс привлечения определенных героев! Именно поэтому столь невыгодный способ так или иначе применялся игроками на поздних уровнях игры, но я пришел вот к чему: а что если построить все это на ранних стадиях? Vice Versa? Если правильно закинуть приманку, рыбка в любом случае клюнет! К тому же большинство жаждущих мирских развлечений героев – высокоранговые рыцари, - а это поможет создать превосходную команду. Конечно, эффективность вложения в туризм на ранних этапах ничтожна. Начать хотя бы с того, что объекты туризма куда более дорогостоящие, если сравнивать с остальной инфраструктурой, а еще они никак не связаны с жизненно важными индустриями города, и если игрок стремиться к грамотной планировке, строить что-то подобное просто бессмысленно.

Но. Это ж я. А у меня куча денег.

Я хорошенько подготовил почву, к тому же у меня еще остались средства с продажи туториальных камней. Даже носясь повсюду и сливая заработанное то сюда, то туда, они не закончились. Я собираюсь построить с их помощью туристические объекты, но только те, которые удовлетворяют требованиям высокоранговых героев и которые не требуют особых вложений капитала. Так мой выбор пал на отель – роскошный отель с казино внутри.

Живя в Корее, я безусловно привык к реальности, в которой казино являлось местом сбора азартных игроков, готовых лишь бездумно спускать деньги, однако за рубежом ситуация отличается: казино – не только место для игры, но и для проведения различных высококлассных мероприятий. И я хочу именно такое.

- Да ладно, Лукас. – Я оскалился, высовываясь со своего места в карете. Лукас все еще осуждающе смотрел на меня с козлов. – Я объясню, слушай.

Я подробно разжевал несколько планов по ублажению высокоранговых героев, но он так и не понял до конца.

- Значит ли это, что небывалые герои соберутся ради какого-то построенного на отшибе отеля с казино?

- Ага. Потому что они те еще распутные ублюдки.

- …Мастер, но если вам нужны талантливые люди, почему бы тогда не построить училище? – Спросил Лукас, направляя повозку к указанному мной месту. – Вместо невоспитанных, жадных до развлечений людей, куда больше пользы принесут отобранные и взращённые вами с нуля таланты.

- Если смотреть на ситуацию с точки зрения перспективы, то ты конечно прав. – Только вот мне отведено всего три года. А на то, чтобы построить училище, отобрать людей, обучить их, уйдет как минимум десятилетие. Тогда уже будет поздно. – Но мне нужен готовый натренированный боец, которого я могу тут же отправить в бой. Время утекает… утекает…

Помолчавший недолго Лукас, невнятно пробормотал.

- Если не выйдет, я займу их место.

- А?

- Я выполню все, с чем не справятся другие герои. Мне нужен только мой мастер. Отдайте любой приказ.

Я рассмеялся.

- Ха-ха, ну ты дал, Лукас. Звучит чудесно, но подумай головой.  Мы на войне. И здесь есть целое море вещей, с которыми не справиться в одиночку. Нам нужны люди.

Конечно Лукас SSR, а еще он один из самых крутых главных героев, но даже у его способностей есть лимиты. Он не сможет справиться со вторжением целого организованного войска, и тогда…

Лукас больше ничего не сказал, молча правя повозкой, и я растекся по сиденью, погружаясь в раздумья.

***

[Окраина Кроссроуда]

В этом городе есть лишь одна более-менее приличная таверна. И имя ей «Мёд Этти». Это место обслуживало клиентов на протяжении нескольких веков, сменилось четыре поколения владельцев, поэтому за все время своего существования оно приобрело прочно закрепившуюся за собой славу маленького, но уютного местечка с любезным хозяином и вкусными завтраками.

- Это и правда вкусно. – Солнце уже поднялось над горизонтом, так что время завтрака давно прошло, однако, когда я словно шторм ворвался внутрь, напуганная хозяйка принесла мне еду и кофе. Я не стал отказываться, с благодарностью ее принимая, все же я мотался по округе без крошки во рту, а раз предлагают, грех противиться.

Хозяйка широко улыбнулась, убирая в сторону пустую белую тарелку.

- Я так рада, что вам понравилось, нет, это честь, лорд!

Владельцем местечка была женщина за пятьдесят. Просто глядя на ее толстые, скривленные в дружелюбной улыбке губы, я могу сказать, что она человек широкой души.

- Я боялась, что местная еда придется не по вкусу члену императорской семьи, но каково же мое счастье, что вы насладились ею!

- Это все благодаря вашему мастерству. – Конечно здешняя еда никогда бы не пришлась по вкусу принцу Эшу, но я-то всего лишь обычный гражданин Кореи, я предпочитаю местные блюда. – Однако.

Я утер уголки губ салфеткой.

- Вам стоит больше внимания уделять гигиене.

- Простите?

- Взять к примеру эту салфетку. – Я помахал куском ткани перед ее лицом. – Она выглядит так будто ей пользовались долгие годы. Не важно, как часто вы их стираете, если не менять их вообще, разве не остается следов?

Салфетка в моих руках была чистой, но очевидно старой. Обращаясь к застывшей в ужасе хозяйке, я сделал тон еще грубее.

- Столовые приборы тоже стары. Как и посуда. Вы вообще тщательно моете их каждый день? Тогда откуда такая грязь?

- Нет, послушайте…

- А еще, - я провел пальцем по подоконнику, в воздух поднялась едва заметная пыль. – Когда вы в последний раз стирали скатерть? Таверну же убирают каждые несколько дней?

- Это!..

- И еще я хочу посмотреть книгу расходов. И список гостей. Это место – передовой фронт империи как на словах, так и на деле, так что у вас просто обязан вестись учет приезжих гостей, не так ли? – Мой вопрос окончательно выбил хозяйку из колеи, и я недовольно цокнул. – А особый медок-то сладок на вкус? Даже если обслуживание было средненьким, у клиентов просто не было другого выбора, кроме как оставаться здесь.

Молчавшая владелица попыталась хоть как-то оправдаться.

- Мы просто пытались принимать наших гостей в по домашнему уютной атмосфере…

- Даже если эта атмосфера означает антисанитарию и отсутствие нормального сервиса? – Я сдул с пальца пыль. Лицо хозяйки сделалось белее снега. – Хорошо, пусть так, расскажи тогда, как нынче идут дела.

Я скрестил ноги, уложив руки на колено, и чуть повернул голову в сторону.

- Я планирую открыть в этом городе отель.

- Простите?

- Я собираюсь построить огромное и помпезное заведение. Которое сможет удовлетворить потребности не только обычных путешественников, но и гостей императорской семьи. – Я чуть приподнял уголок губ и подмигнул ошалевшей от таких речей хозяйке. – Но если такое произойдет, то дела твоей таверны однозначно пойдут на убыль. Кто добровольно захочет останавливаться в старой дрянной таверне? Все будут выбирать отель.

Хозяйка уверенно ударила себя кулаком в грудь.

- Моя таверна способна выдержать конкуренцию!

- Так и будет какое-то время. Но сможет ли она выдержать, когда половина регулярных посетителей исчезнет? В этом месте, где приезжих по пальцам пересчитать?

Я почти слышал скрежет ее зубов. Наконец хозяйка спросила дрожащим голосом.

- Чего вы ждете от меня, лорд? Что хотите забрать угрозами? Собираетесь вытеснить меня из бизнеса, а потом и вовсе из города?

- Не-не, не это, наоборот. – Я смягчил тон. – Я здесь, чтобы завербовать тебя.

- Простите?

- Вот мое предложение: не хочешь стать управляющей нового отеля? – Глаза хозяйки расширились, а я кивнул, продолжая. – Мы наймем всех местных работников тоже. Конечно, учитывая размеры отеля, будут еще люди.

- Погодите секунду, это так неожиданно…

- Я обещаю, что ты будешь зарабатывать куда больше, чем сейчас. Однако тебе и работать придется куда больше: отвечать за гигиену, чистоту, дружелюбную атмосферу, распределять гостей…

Я предлагаю это не потому, что доверяю этой женщине, а потому, что она единственная, кто достаточно одарена для того, чтобы держать в этой глуши гостиничный бизнес. И как я уже говорил, я не собираюсь превращать Кроссроуд в туристическую зону, всего лишь пытаюсь удовлетворить запросы некоторых героев. Другими словами, раз уж решился открыть отель, надо, чтобы затраты на его содержание были минимальны. Конечно, я мог бы добиться этой цели, наняв какого-нибудь проверенного профессионала из столицы, но мой способ быстрее и проще.

- Я не буду спрашивать дважды. Решай сейчас. – Я легонько толкнул растерянную хозяйку, подталкивая ее к принятию правильного решения. – Собираешься потратить оставшиеся годы своей жизни здесь, в качестве владельца маленькой никому не нужной таверны, или начнешь новую главу под моим началом?

Она приняла мое предложение, и я решил наведаться снова спустя десять дней, чтобы проверить вырос ли уровень сервиса. Всего лишь маленький тест, прежде чем доверить ей отель. В любом случае сам он будет достроен позже.

Сидя в едущей назад карете, я лениво смотрел в окно, уткнувшись подбородком в раму. Мысли в моей голове бились о стекло в такт колесам.

Постройка отеля займет много времени даже с учетом появления у нас технологий магического строительства из Озерного королевства. Да и привлеченные этим герои появятся намного позже. Как бы я не спешил, не раньше второго года. Тогда поиск героев…

Остается свободное исследование?

Встреча с НПС из данжа под озером тоже может сдвинуть ситуацию с мертвой точки.

Всего в данже живет около ста НПС, менее половины из которых дружелюбны.  Но один-то найдется! Всего один!

Я решил. Главная цель грядущего исследования – встретить дружелюбно настроенного НПС и приманить его на нашу сторону.

После зачистки всех трех начальных зон появится безопасная зона под названием «основной лагерь». Она станет плацдармом и отправной точкой всех последующих исследований. А еще это место, где собираются некоторые живущие в данже НПС. Надеюсь хотя бы двое среди них меня выслушают. Хочу сразу же отправиться туда, но… Я посмотрел на свою перебинтованную руку. Я ранен, у Дэмиена проблемы с глазами, Евангелина тоже пострадала, да и Юпитер с Лукасом наверняка еще не отдохнули до конца.

Не будем нестись вперед паровоза, кто тише едет – дальше будет. К тому же ситуация у нас далека от критической, нет нужду лихорадочно метаться, сейчас самое время, чтобы спокойно и рассудительно закладывать камни новой дороги в будущее и четко по ней следовать.

Теперь осталось только восстановиться и привлечь к нам героя из свободного исследования.

Думая так, я устало закрыл глаза. Тогда я и не представлял, чем обернётся это свободное исследование.

[В трех днях пути к северу от форта]

Раны Евангелины затянулись. Щит и копье семьи Кросс, у которых была низкая прочность, были также восстановлены. Глаза Дэмиена почти исцелились, и я вернул ему черную королеву – SSR ранговое ружье. Только моя левая рука все еще покоилась в бандаже. Мне уже не терпелось выздороветь, как и эти крепкие ребятки.

[Уровень четыре]

[Время до начала: 7 дней]

До начала следующей сцены осталась неделя.

Мы вполне могли позволить себе еще несколько дней отдыха, чтобы спокойно сосредоточиться на свободном исследовании, но оставшееся до начала уровня время меня нервировало. Нам необходима информация о враге. Поэтому я решил отправиться сегодня же.

Утром перед обедом все члены команды прибыли в поместье. Я рассмотрел их лица. Лукас, Евангелина, Юпитер, Дэмиен. Сейчас, собравшись, они стояли передо мной в полном обмундировании.

- Не знаю, хорошо ли вы отдохнули. – Я улыбнулся, заглядывая в глаза каждому. – И сожалею, что у вас такой суровый начальник, но пора выбираться из теплых норок.

И тут я заметил кое-что.

Евангелина не смотрела мне в глаза. Отворачивалась. Чего.

- Что-то не так, Евангелина? М? – Я шагнул вперед, но она лишь отвела взгляд, пятясь назад.

- Ничего, просто… Я стесняюсь…

- …А?

Нет, что такого смущающего в том, что теперь мы в одной команде? Или это потому, что мы вместе рисковали жизнями, сражаясь против големов? Или это из-за того, что ты рассказала мне о родителях?

- Что, что, что?

-  Ой, да ладно вам! – Евангелина не сдержалась и оттолкнула меня. – Заканчивайте уже брифинг и пойдемте!

Я опешил. Воу, да ты видимо вступила в пубертат, мелочь.

Я отвернулся, замечая, что и Дэмиен не смотрит на меня. А это еще что? Твои глаза в порядке?

- Я тоже… Не могу…

- Да о чем ты?...

Дэмиен не ответил, лишь смущенно почесал затылок. Это из-за того, что ты был в больнице?

Да что ж такое? Почему вы так себя ведете?

- Хооо. – Юпитер издала непонятный звук.  Я повернулся к ней.

- Что, юпитер? Если есть, что сказать, говори.

- Нет, ничего, Ваше высочество. – Она прикрыла рот ладонью, но даже сквозь пальцы я видел ее улыбку. – Что эта старая карга может иметь против молодых?

- Да о чем же вы все… - Я вздохнул и повернулся к единственному нормальному члену пати. – Лукас, только ты среди всех адекватный.

- Это очевидно, мастер. – Лукас тепло улыбнулся. – Вы всегда можете на меня положиться.

Да, все-таки ты достойный веры главный герой.

Я дал Лукасу пять. Ю-ху!

- Ладно, закончили с болтовней! Пора отправляться в данж. – Я похлопал в ладоши, выправляя атмосферу и продолжил. – В этот раз мы направимся на север внешнего города в третьей зоне. Вам придется пройти по прямой над северной стеной озерного королевства.

Я помню третью зону, которую проходил бесчисленное множество раз.

- Там нет ничего сложного. Композиция данжа напоминает собой длинный коридор, так что вам нужно двигаться прямо, сражаясь со встреченными на пути монстрами.

Сила против силы.

Прямая дорога, по которой ты продираешься через монстров. У третьей зоны самая простая конфигурация среди всех зон данжа.

- Это не займет много времени, давайте попробуем вернуться до заката. – Я оглядел членов команды. - Вопросы?

Все просто молча посмотрели на меня, а потом оглядели свое оружие.

Я тяжело кивнул.

- Отлично! Вперед!

[Телепорт]

[Пожалуйста, выберите точку назначения]

[>Озерный причал]

[>Высохшая канализация]

[>Скрытая аллея]

[>Север внешнего города (новинка!)]

[>…]

Открыв телепорт и выбрав север внешнего города, я первым запрыгнул внутрь. Меня поглотила знакомая вспышка света.

***

[Загрузка… Перемещение…]

[Совет: можно повторно исследовать уже зачищенные области данжа. Разделите вторичную команду по участкам и попробуйте прокачаться!]

Чтобы отправить вторую команду надо сначала ее заиметь…

***

Пройдя через врата телепортации, мы оказались в безопасной зоне перед третьей областью данжа – в дозорной башне на городской стене, отсюда открывался фантастический панорамный вид на весь город. Глядя на озерное королевство с высоты, все члены команды сглотнули сухой ком. Я мотнул головой в сторону стены.

- Пойдем.

Вниз по ступеням башни на городскую стену.

[Третья зона: Север внешней стены]

[Прогресс зачистки: Обычная комната: 0\1; Комната босса: 0\1]

[Добытые сундуки: 0\2]

Информация об области высветилась перед глазами, стоило нам ступить на холодный камень стены. Если сравнивать с пройденными нами зонами, здесь все было до смешного просто: одна обычная комната, одна комната босса, две коробки. Никаких ухищрений.

Конечно, в зависимости от появляющихся монстров, ситуация может слегка измениться, но кое-что я знаю точно: в этой области будет страдать тело. Обычная комната больше напоминает прямой коридор, по которому придется пройти без отдыха. Потому что монстры льются дождем.

Так, и в этот раз это будут…

Огромная каменная статуя выпорхнула из ниоткуда и опустилась перед моим лицом. Я тяжело сглотнул.

Старинный замок!

Каменные статуи, стоявшие вдоль высоких стен дворца, как одна подняли свои горящие красным глаза. Я выкрикнул их имя.

- Горгульи!

Как и ожидалось, появились летающие монстры.

[Север внешней стены: первая комната]

[Уничтожьте врага!]

[Ур. 12 Каменная горгулья: 8]

Поскольку в этой области монстры появляются бесконечно, в системе отобразилось число волн.

- Поспешим! Они будут появляться постоянно, и чем дольше идет сражение, тем в менее выигрышном мы положении!

Когда появились монстры, все тут же подготовились к бою: Лукас поднял свой двуручник, Евангелина – копье со щитом, Дэмиен – ружье. Юпитер тоже подвесила над плечом магический кристалл. Ну а я достал из кармана деревянную палочку – новый предмет за прошлое прохождение, Маэстро. Вскинув ее, я прокричал.

- Полный вперед! Прорываемся!

- Вперед!

Все наше пати из пяти человек одномоментно бросилось в бой.

***

В начале игры могут появиться только два типа летающих монстров. Первые - это виверны, летающие твари, часто путаемые с драконами. И несмотря на внешнее сходство, виверны скорее упрощенная версия драконов, не развившаяся или дегенерировавшая особь. Они обладают низким интеллектом, и, конечно, у них нет особых, присущих драконам, сил. Но даже так, они не слабые противники: несмотря на свое родство с драконами, выверни обладают чудовищной сопротивляемостью к магии. Даже прекрасно натренированная команда магов почувствует всепоглощающее бессилие при встрече с войском виверн.

Более того, словно подражая своим родственникам, виверны тоже изрыгают огонь. У этих монстров даже есть навык дальнобойных атак. Зато у них почти никакая физическая защита. Так что, если построить прочную сетку воздушной обороны из пушек и баллист, то, немного пострадав, конечно, можно с ними справиться.

Второй тип монстров – горгульи, именно их я и встретил. И эти твари полные противоположности виверн. Поскольку их тела созданы из камня или металла, их физическая защита поразительна, зато магическая не прочнее листа бумаги. А еще у них нет дальнобойных атак, они всегда вступают в бой лицом к лицу. Так что пока авангард сдерживает их натиск, маги могут спокойно разобраться с помощью магии.

Другими словами:

- Как и ожидалось, маги – цветы войны! Ее сердце! Те, кто всегда получат лишнюю копеечку к зарплате!

Это значит, что Юпитер снова в выигрыше.

Вместе с ее обрадованным плачем с небес слетела молния. Их становилось все больше, и от каждого электрического разряда какая-то из горгулий рассыпалась пылью.

У горгулий прочные тела, но даже так Лукас с Евангелиной разрезали и крошили их как песочные замки.

Впрочем, до эффективности Юпитер им было далеко. Все же широкополосная магия на совершенно ином уровне. Пока два рыцаря затормаживали несущихся вперед горгулий, Юпитер непрерывно осыпала их молниями, поджаривая до хрустящей корочки.

Что ж это за красота такая, спросите вы? А все потому, что я потратил кучу бабок ради привлечения подобного мага.

Другими словами, маги – живое оружие. И не важно насколько оно дорого, я не привык жмотиться.

Да…

В это время стоявший без дела Дэмиен набрался смелости, чтобы задать мне вопрос.

- Могу ли я чем-то помочь Вашему высочеству?

- Не, не парься. Давай просто наслаждаться светомузыкой. – Ты все еще плоховато видишь, да и моя рука не до конца зажила. – Я надеялся нам никуда не придется идти сегодня.

И это правда, но раз уж мы все-таки выбрались, то лучше по максимуму никуда не влезать. К тому же сражающиеся сейчас люди – два рыцаря ранга SSR и один SR маг широкой области. И более того, все они прошли второй перевыбор!

Шикарный расклад. У меня еще никогда не было такого в третьей зоне.

- Если наши лошадки справляются со своей ношей, то почему бы нам, раненым, не расположиться на их спинах с комфортом?

- И все же… - Дэмиен сжал ствол, и я не сдержал умиленной улыбки.

- Ты моя последняя перестраховка.

Лицо дэмиена вытянулось в изумлении.

- Так что не торопи события. Просто следуй моим словам в нужный момент, понял?

Дэмиен интенсивно закивал.

- Есть, Ваше высочество!

Вот так вот, благодаря вкладу Юпитер мы без труда прошли первую комнату. Экстравагантная старушка, но навыки не пропила. И пройдя весь путь снизу на верх стены мимо белых флагов разрушенных горгулий, потратив на это уйму времени, мы наконец-то прибыли к участку стены прямо над северными воротами.

- Добрались.

Перед нами была огромная железная дверь. Я знал, внутри был проход, ведущий к основным воротам под стеной.

- Комната босса.

Немного отдохнув, я усмехнулся и растворил двери.

- Айда уйдем сегодня пораньше! – Створки распахнулись с неприятным скрежетом. И внутри…

[Север внешней стены: Комната босса]

[Одолейте босса!]

[Ур. 30 Золотая горгулья]

Стояла огромная горгулья. Ее золотые доспехи сияли.

- Ох-ох.

Золотая горгулья.

Согласно лору, ее создали для украшения королевского дворца в Озерном королевстве, и если сравнивать с остальными боссами, то горгулья слаба, однако, полностью соответствуя своему богатому виду, дропп с нее ни с чем не сравним.

- Отлично! Нас ждет парочка обновок сегодня! Готовьтесь к бою!

Я едва успел договорить, когда Юпитер внезапно раскинула руки и сломя голову бросилась к статуе.

?

Глядя на это, я лишь растерянно заморгал.

Юпитер?? Ты че творишь??????

Представьте себе ситуацию: Юпитер, раскинув в стороны руки, со всех ног несется навстречу огромной золотой горгулье, а остальные члены команды нелепо застыли. Ну как? Красиво? Вот и мне не нравится.

Я спешно выкрикнул:

- Какого черта, Юпитер?! Эй! Назад! Куда тебя понесло?! Юпитер!

- Золото. – Юпитер, брызжа слюной выкрикнула. – Это золото!

Чего? Я посмотрел на горгулью в полном неверии. Да ладно. От статуи во все стороны исходило золотое свечение. Серьезно? От этого вида активировалась черта?!

- Карга ты старая, с ума сошла?!

Юпитер меня не слышала, продолжила нестись прямо на босса. И огромная горгулья медленно занесла свою огромную булаву. Шипастую, внушающую ужас булаву.

- Ааа, черт возьми! – Вцепившись в собственные волосы, я спешно отдал Лукасу и Евангелине приказ. – Не спите! Я не могу позволить ей умереть здесь!

- Понял, мастер!

- Бабушка-маг! Очнитесь!

Два рыцаря сорвались с места, словно спущенные с тетивы стрелы. Я повернулся к Дэмиену.

- Что-то я был слишком оптимистичен, прости Дэмиен. Доставай ружье! – Я едва успел закончить фразу, когда наш снайпер уже вытащил ружье и начал прицеливаться.

А Юпитер почти достигла горгульи.

《Я был сотником двадцать лет назад…Был им десять лет назад…》- От горгульи исходил поскрипывающий механический голос. -《Вы хотите, чтобы я был сотником всю свою жизнь?》

С этими словами золотая горгулья опустила свою булаву.

Лукас и Евангелина еще далеко. Дэмиен мог бы атаковать босса сам, но любая ошибка, и Юпитер может пострадать.

Черная королева несомненно мощное оружие, но и она не сможет убить босса одним выстрелом. К тому же, занесенный над головой Юпитер удар никуда не денется даже после смерти горгульи.

Я цокнул. Ничего не поделать.

- Целься в булаву!

- Есть!

Дэмиен поправил прицел и спустил курок.

Пуля вылетела с чудовищным ревом, а сам стрелок покатился кубарем по земле, не справившись с отдачей.

Выстрел попал по булаве, самому ее краю. Это чуть изменило траекторию, но голова Юпитер все еще оставалась на пути.

Еще два выстрела.

Даже лежа на земле, Дэмиен продолжил стрелять.

Две вылетевшие следом пули сбили траекторию удара, и земля рядом с Юпитер взорвалась, когда в нее впились шипы огромной булавы.

- АаааааааааааааААААААа?! – Юпитер плюхнулась наземь со слишком неподобающим своему возрасту воплем. Боже ж ты мой…

- Ох, что я тут делаю?

- Дама Юпитер! Бежим! – Лукас помог все еще витающей в непонятках Юпитер подняться и оттащил ее в сторону.

Евангелина подняла свой щит.

- Эй, ты, мошкара блестящая! Я здесь! – Базовый пассивный скилл всех танков «Крик битвы». Этот навык позволяет провоцировать врага и бафать союзников.

Взгляд готовой во второй раз атаковать убегающую Юпитер горгульи резко метнулся в сторону. Огромная булава тут же приземлилась на голову Евангелины. Та приняла атаку щитом, который тут же замерцал.

Евангелина издала непонятный сдавленный звук, но выдержала удар. Молодца!

А Юпитер вернулась ко мне. Я скрипнул зубами.

- Юпитер…

- Мне нет оправданий, Ваше высочество.

- Не собираешься держать себя в руках, а? Какого черта ты творишь, называя себя профессионалом при этом?!

Юпитер, обычно горделиво-заносчивая, в этот раз извиняющиеся опустила голову.

- Моя ошибка едва не поставила всех под удар.

- Хорошо, что ты это понимаешь!

Гребаная черта. Надо срочно искать на нее управу.

В игре «золотой кошель» активировалась только при появлении в сцене сундука, а вот в реальности ее могло пробудить что угодно.

Я перевел взгляд на сияющую золотом горгулью.

Подобные монстры, больше похожие на произведения ювелирного искусства, в будущем будут часто нам попадаться, и если каждый раз будет твориться такой бардак…

- Я присоединюсь к авангарду! – Лукас, притащивший ко мне Юпитер, тут же бросился обратно в бой. Видимо он пытался помочь постепенно выбивающейся из сил Евангелине.

- Я убью его прямо сейчас. Угх! – Юпитер вытянула руку, однако собиравшаяся на кончиках ее пальцев мана, заискрившись, исчезла. Она попыталась снова, однако ничего не вышло, скорее всего из-за удара.

Я махнул рукой.

- Не перестарайся. Просто восстанавливайся.

- Ха, да что ж за день сегодня, все роняю свой имидж…

- Да когда он у тебя был?

Я огляделся. Лукас и Евангелина по очереди блокировали атаки горгульи. Поскольку у этого босса небывалый уровень физической защиты, глупо ожидать, что два рыцаря смогут нормально его атаковать. Юпитер слегка увлеклась и получила за это. А дэмиен… Слишком бледен. Оно и понятно, он все еще не до конца восстановился, к тому же отдача у черной королевы нешуточная, наверняка боль просто адская.

- Я… я добью! Выстрелю! – Дэмиен попытался прицелиться. Я удержал его.

- Держись от этого подальше.

- Что? Но тогда…

- Принцу надо протестировать свою новую игрушку. Погодь-ка. – Я чуть оттолкнул Дэмиена в сторону и достал из инвентаря маленькую палочку.

SSR ранговый предмет, маэстро. Просто отличный шанс испытать его.

- Маэстро, начать. – Произнеся кодовую фразу, я почувствовал, как палочка стала медленно вытягивать из моего тела ману. Постепенно собравшийся на ее кончике голубой свет заструился вверх, создавая над моей головой три магических клинка. Тонкие, заостренные мечи, словно выкованные из хрупкого голубого стекла.

Я истратил половину свей маны, а получил всего три клинка… Потрясающая прожорливость.

Я ощутил легкое покалывание, пока мана покидала мое тело. Если так подумать, с момента попадания в игру я впервые использовал магию.

- Попробуем-ка. Как-то так? – Представляя в своей голове движения мечей, я осторожно водил палочкой из стороны в сторону.

Три клинка взлетели ввысь, словно бы танцуя.

- Ох…

Потренировавшись еще немного, я окончательно усвоил азы управления. Все дело было в концентрации. Если представить движения в голове, можно без труда заставить клинки двигаться также. А если еще палочкой помахать, то точность исполнения увеличиться в разы.

Юпитер с Дэмиеном пялились на меня во все глаза.

- Ваше высочество… Каждый раз, когда вижу вас, вы не перестаете меня поражать.

- Ну да, я непредсказуем. – Я улыбнулся. – Разве плохо иногда покрасоваться?

Дэмиен смущенно кивнул. Милота.

Я вскинул руку. Сворачиваем тренировки, пора испытать вещицу в реальном бою.

Клинок воды!

Три меча тут же бросились вперед. Раскручиваясь вокруг себя все быстрее и быстрее, они достигли горгульи и впились в ее левое плечо. Броня в том месте опала кусками золота.

- Все в порядке?

Взмахом руки я вернул клинки назад. Словно призванные хозяином псы, они послушно замерли за моей спиной.

Хо. Сам того не заметив, я довольно присвистнул. Контроль все еще был нестабилен, поскольку мне недоставало практики, но сила, эта чарующая сила.

По крайней мере эта вещица понадежней неожиданной удачи.

Я снова взмахнул палочкой, как дирижер взмахивает ею перед оркестром, и три клинка бросились вперед, дождем застучав о броню горгульи. От каждой атаки на мягком золоте оставались длинные царапины. Поскольку у этой горгульи низкая сопротивляемость к магии, удары наносили ей неплохой урон.

Когда часть брони беспомощно обвалилась, открывая слабое место, меч Лукаса и копье Евангелины безошибочно впились в него.

《Если бы я был чуть терпимее, меня бы давно повысили. Я встал не на ту сторону и теперь вынужден гнить на внешней стене всю свою жизнь…》- Горгулья пробормотала что-то неразборчивое себе под нос. И почему все боссы этого данжа так любят болтать сами с собой? Если уж даете таким образом подсказки, то делайте это так, чтобы я их понимал!

Магические клинки ударили горгулью в пятый раз и вместе с треском брони рассыпались голубой пылью.

Пять раз. Какая маленькая прочность.

Я попробовал призвать еще, но в этом не оказалось необходимости. Большинство брони уже обвалилось, а Лукас с Евангелиной без устали атаковали в образовавшиеся бреши.

«Рывок воли» Лукаса и «отдача» Евангелины сверкнули, разрезая воздух, и тело горгульи оказалось разодрано на части.

《Я лишь хотел повышения и носить такие же прекрасные доспехи, как та статуя…》- Замахнувшаяся для удара горгулья внезапно замерла, так и не опустив свою булаву.  -《Что это?》

Она посмотрела в небо.

《Почему дождь черный?》

Лукас одним сияющим взмахом снес горгулье голову. Огромное тело качнулось пару раз, прежде чем рухнуть безмолвной глыбой на землю.

Лукас до последнего следил за ситуацией, не отходя от горгульи, и только убедившись, что все закончилось, повернулся ко мне, сияя улыбкой.

- Готово.

- Ха. – Я выдохнул с облегчением, а потом жестом подозвал к себе Юпитер. Она так и стояла с опущенной головой. – Напишешь письмо с объяснениями, когда вернемся.

- Да…

- И вернешь недельную зарплату. Отдай ее в городской фонд.

- Ауч! Ваше высочество, это …- Я посмотрел на нее, чуть прищурившись, и Юпитер склонила голову ниже. – Очень мудро с вашей стороны. Я последую вашему приказу.

Я не хотел слишком порицать Юпитер, мы все совершаем ошибки, а это было именно ошибкой, однако, если подобное повториться в будущем, то я уже не смогу закрыть на это глаза.

Как глава этой группы, я должен четко разделять наказания и поощрения. Даже если целью стал уважаемый маг.

- Юпитер, я не знаю почему ты сходишь с ума от вида блестяшек, - я мягко обратился к Юпитер. – Однако прежде чем стать живущим ради денег наемником, ты была бравым солдатом нашей империи. Я хочу, чтобы ты вспоминала об этой чести, прежде чем поддаваться алчности.

Нельзя убрать черту «золотой кошель», как и нельзя ее изменить, да и мой пассивный скилл «несгибаемый командир» тоже на нее не влияет, так что мне остается лишь надеяться, что Юпитер сможет сама с ней справиться.

Юпитер посмотрела на свою руку в перчатке.

- Старые люди должны помогать цветущим молодым людям, а не стоять на их пути. – Она подняла на меня твердый взгляд. – Если нечто подобное повториться, я заплачу за это своей жизнью.

- Никто не просит тебя платить жизнью…

- Тогда столь же дорогими, как моя жизнь, деньгами.

- О, и как много?

- Около недельного заработка?

- …

- …

Через какое-то время неловкого молчания, я горько улыбнулся и кивнул.

- Пойдем.

Лукас и Евангелина собирали выпавший с горгульи лут.

- Эта броня нехило так стоит, так что надо забрать, что сможем.

- Я ждала этих слов! – Я едва закончил фразу, как Юпитер снова кинулась к золотой статуе.

Эй! Жизнь тебя вообще ничему не учит?!

[Третья зона: Север внешней стены]

[Прогресс зачистки: Обычная комната 1\1; Комната босса 1\1]

[Добытые сундуки: 2\2]

Третья зона зачищена. Не без приключений, конечно, но все закончилось быстро и благополучно. С горгульи не выпало ни одного завершенного предмета, зато куча всего, что можно продать. Я решил сгрести их, а разобрать позже. А сундуке в комнате босса…

[Роба крика (SR) ур.30]

[Тип: одежда-броня]

[Защита: 15-20]

[Прочность: 20\20]

[Восстанавливает 1% потерянного МП после каждой победы]

[Эффект комплекта: Ты должен кричать (1\3)]

[После победы над противником будет наложен АоЕ эффект «Страх»]

[Требуется «Сфера крика» для активации комплекта]

[Требуется «Перчатки крика» для активации комплекта]

Предмет из комплекта крика. Я уже получил сферу, магический камень, так что мне осталось собрать только перчатки.

- Хо-хо, все натерпелись из-за этой старой леди, так что даже не знаю, могу ли я принять это с чистой совестью. – Вспышкой молнии Юпитер заграбастала предмет себе.

Что ж, я победил босса, но она расправилась с большинством горгулий, к тому же она важна для прохождения грядущей оборонительной сцены, так что нет ничего страшного в том, чтобы отдать предмет ей.

Чувство, словно я хвалю нашкодившего ребенка…

Проехали, в любом случае, раздача предметов завершена, и на этом зачистка третьей зоны наконец-то подошла к концу.

В комнате босса обнаружился проход, длинная лестница, ведущая под стену.

- Если пройдем здесь, то доберемся до следующей безопасной зоны. –Пока остальные переводили дух после боя, я устроил небольшой инструктаж. – Самой большой в этом данже. Это место, где живут и собираются немногие местные. Там есть все необходимое: магазины и кузницы.

В этом месте можно приобрести предметы, которые не найти в мире на поверхности, именно поэтому оно стало основным лагерем исследований.

- Однако сегодня наша цель найти кого-нибудь в команду. – Я напомнил остальным. – Если встретим кого-нибудь дружелюбно настроенного и при этом обладающего навыками, то сделайте все возможное, чтобы забрать его с нами. Так что, ребята, широко раскройте глазки да глядите в оба. Даешь и найдете кого.

Евангелину, и без того забывшую взять с собой еду, прошиб холодный пот.

- Неужели в этом мрачном месте есть нечто человеческое? Нет, неужели здесь вообще есть «люди»?

- Даже если не совсем так, не важно. Так что смотрим в оба.

Человек ли, или призрак, без разницы, если он хорошо убивает монстров, то какое мне дело, течет ли в его венах кровь? Да хоть сам черт с зомби, вы нужны мне!

***

После небольшого привала мы начали спускаться. Винтовая лестница извивалась пролет за пролетом, растягиваясь во тьму.

Кто-нибудь, да постройте уже здесь эскалатор…

Учитывая, сколько мы прошли сюда, наверх, дорога вниз тянулась бесконечно долго, но даже так путь казался легче, так что к его концу я чувствовал себя менее выжатым. И наконец мои ноги коснулись земли.

- Вау…

Прямо рядом с лестницей стояли огромные железные врата. Евангелина не сдержала своего восхищения, задрав голову и разглядывая их – она видела их впервые.

Северные врата озерного королевства. Темно багровое железо, запертые намертво створки. Вокруг них все еще вилась сильная аура.

- Это те же ворота, что вы видели, впервые попав сюда.  – Тогда мы видели их с внешней стороны, а сейчас с внутренней. Поскольку ворота были заперты, нам пришлось пройти по водостоку, чтобы пробраться в город, а он сделал крюк и снова привел нас к ним.

- Кажется, мы не сможем открыть их. – Лукас огляделся вокруг и озадаченно почесал голову. – Я не вижу никаких подъемных механизмов, как же они вообще открывались?

- Это магическое королевство, так что скорее всего где-то должно быть магическое устройство. – Я пожал плечами. – К тому же есть лишь один случай, когда они открываются.

- Какой?

- Когда начинается вторжение. - Лицо Лукаса тут же помрачнело. Я кивнул. – Когда монстры выходят наружу, чтобы напасть на мир людей. Только тогда.

Члены группы тяжело сглотнули.

Я улыбнулся и зашагал в сторону города.

- Пойдемте. Безопасная зона прямо перед нами.

Если от северных ворот пройти по главной улице прямо в город, то можно дойти до огромной площади. По размеру она может быть покрывала целый спортивный комплекс, где повсюду в причудливых композициях замерли каменные горгульи.

Евангелина смущенно отвела взгляд.

- Что они тут делают?

- Они те, кто вторгнуться в Кроссроуд в следующей битве.

Сотни горгулий стояли тесными рядами, опустив свои морды, словно бы статуи спали. Всю площадь кутала тьма, так что было тяжело подсчитать их точное количество, но число наверняка впечатляло.

- Они собираются здесь, а потом в нужный момент покидают озеро и нападают на Кроссроуд.

Лукас положил ладонь на рукоять меча на поясе.

- Почему бы нам не атаковать их и не уничтожить?

- Уверен, что хочешь попробовать? – Они не двигаются, пока спят, но если их атаковать, то вряд ли горгульи оставят это без ответа, и тогда нам придется противостоять всем тварям со всех концов города. И их число будет увеличиваться в геометрической прогрессии. – Нас здесь всего пятеро, и мы на их территории. Если они нападут, ты уверен, что мы выберемся живыми?

Лукас не ответил.

- Давайте сосредоточимся на том, что нам по силам. – Свернув в проулок, я помахал остальным, и они осторожно последовали за мной. Так, покинув главную аллею, мы где-то пять минут шли тесной улочкой, пока внезапно пространство вокруг не развернулось. В отличии от остальных мест в этом городе, здесь было светло. Повсюду ярко сияли подвешенные магические камни, а в самом центре небольшой площади горел огромный костер.

- Пришли. – Я оглянулся на шагающих следом сокомандников и направился к костру. – Это основной лагерь. И он станет отправной точкой наших дальнейших исследований.

Местечко не сравнится с площадью, на которой собирались монстры, но даже так оно было поразительно просторным.

Все вместе мы шагнули на площадь.

- Ох, тут тепло. – Я протянул руки к огню, нежась в исходившем от него тепле. Кажется, я буду жить.

Оглядывавший окрестности Лукас, наклонился ко мне и прошептал.

- К слову, мастер, разве вы не говорили, что здесь живут люди?

- А? Говорил.

- Но… Я никого не вижу.

Что? Я тоже поднял голову, оглядываясь. И правда. Никого.

В игре было по крайней мере четыре или пять НПС. Четыре-пять постоянных жителей, и один приходящий и уходящий. Но по какой-то причине лагерь был пуст.

Я прищурился.

Плохо.

Быть не может.

И в этот момент дюжина НПС появились из ниоткуда, наставляя на нас оружие: арбалеты и луки.

- Руки вверх!

- Двинетесь, мы выстрелим! Стоять!

Лукас, видимо ожидавший чего-то подобного, тут же выхватил меч, принимая оборонительную позицию. Евангелина спешно выставила перед собой щит, Юпитер спокойно перекатила по губе сигарету и стиснула её в зубах. Над ее плечом парил магическая сфера.

- Воу, воу, воу?

Только Дэмиен в растерянности не знал за что хвататься. Я стиснул его плечо и огляделся. Нас окружило где-то десять человек. Однако все они странно одеты. Белые маски, полностью скрывающие лицо, полная экипировка, если судить по оружию в их руках, высококлассная.

Они даже притащили пушку…

Я блекло посмеялся, когда заметил направленное в нашу сторону дуло пушки, стоявшей на возвышении неподалеку. Отличная работа.

Если ли выход?

Я огляделся в поисках путей отхода, но нас зажали в кольцо. Кажется, мы не уйдем без боя.

Я закусил губу.

Это безопасная зона, так что я ослабил бдительность! В это место не попасть монстрам, но мы больше не в игре, мы в реальности. В реальности нет установок где и как тебе заводить связи, в реальности нет правил, ограничивающих чье-то проникновение, в реальности люди умирают везде…

Но все равно, черт возьми, что за фигня?!

Какого лешего нас атакуют сразу же после прибытия в безопасную зону? Более того, кто все эти люди?

В моей голове бушевал шторм, но я ничем не выдал себя.

- Кажется, нас слишком тепло приняли? – Расслабленно улыбнувшись, я шагнул вперед. – Спасибо за гостеприимство, но я бы предпочел, чтобы кто-нибудь мог объяснить мне ситуацию.

Тишина.

- Мы авантюристы, не так давно вошедшие в данж. Всего лишь милые новички, которых надо провести и которым помочь. – Ответом моим теплым словам и шуткам стала мертвая тишина. Из-под каждой маски на нас смотрели полные холода глаза, каждые руки сжимали направленные в нас стрелы. Я тихо вздохнул. – Или это своеобразная церемония приветствия, чтобы поддерживать здешние порядки? Не думал, что в нашем развитом обществе остались места с такими плохими привычками.

- Ты называешь это плохой привычкой? – Я услышал чей-то мертвый голос. Отлично. Основа всего – диалог. - Новички, моббинг – это веками взращённая и взлелеянная в истории человечества культура, которая надолго вбивает в голову, гравирует на костях уважение к старшим. Разве не прекрасно сохранить и развить эту прекрасную культуру в будущем?

Боже какой же бред он несет своим прекрасным баритоном. Пустая трата голоса.

Я фыркнул.

- Что ж это за дискриминация такая? А наш дорогой старший товарищ весьма старомоден.

- Ха-ха-ха. Я часто слышу это. – Из рядов одноликих людей выступил мужчина. – Но что поделать? Прожив так долго я стал трепетно относиться к старым вещам.

Черное одеяние менестреля, конусообразная шляпа. Я знал его, потому что этот урод едва не кокнул мне второй уровень!

Я взглянул на него, стискивая до скрежета зубы.

- Крысолов…

- О, так вот как вы меня зовете? – Его лицо было скрыто тенью от полей его шляпы. Но даже так, я видел, что и оно было закрыто маской. Ее нижняя часть снималась, чтобы играть на флейте. Как у клоуна, улыбающаяся маска. Белая маска. – Крысолов, смешное имя, но позвольте представиться подобающе.

Человек положил руку на грудь, склоняясь в чопорном реверансе.

- Коварный преступник, бродящий по улицам великого Озерного королевства, последний придворный музыкант, шут и волшебник. – Мужчина поднял голову. – Ванг-Гван к вашим услугам.

Прекрасный, чарующий, полный холодного презрения голос.

- Рад нашей встрече, последний игрок.

--------------------------------------------------------

*Ванг-Гван - транскрипция оригинального имени персонажа. В английском варианте Крысолова зовут Crown, однако данное имя не передает всей полноты задумки автора. Оригинальное имя состоит из двух иероглифов: 왕관 - и переводиться как crown - корона. Но: 왕 - король, 관 - гроб, или труба, дудка. То есть, по задумке, Крысолова, играющего на флейте\дудке, дословно зовут король дудок. Бадум-тсс. К сожалению, на русский такую игру смысла перевести тяжело.

Крысолов. Ванг-Гван. Дворцовый музыкант, шут и маг Озерного королевства? Да у тебе целая куча обязанностей…

В игре этот чувак не был таким уж выдающимся НПС. Он не вступал в битву сам, просто командовал полчищами монстров, накладывая на сторону игрока всякие дебаффы, однако в моей голове отпечаталось несколько сцен:

Последний уровень. Мы стоим в первой комнате перед дверьми последнего данжа, ведущего к финальному боссу. И пусть крысолов не способен сражаться в рукопашную, а только командовать, да наше пати тогда было невообразимо сильно, для нас это был противник, который поляжет от нескольких взмахов меча, но…

Эти люди в белых масках тоже тогда были с ним. Приспешники крысолова, его безликие войска, вместе с ним защищавшие последний уровень данжа. В конце игры они несущественные противники, ведь на поздних этапах есть враги куда опаснее и страшнее, так что я даже не помнил про этих людей. Только вот сейчас они стоят прямо перед нами.

К слову, что ты на меня так смотришь? И… Как ты меня назвал? Последний игрок? Ты… Знаешь о системе этого мира?

Столько вопросов вертелись в моей голове, но я озвучил лишь самый важный.

- Почему вы против нас? Почему?

Тетива натянулась лишь сильнее, словно бы ее вот-вот спустят.

Это лишь декорации, задний план, не смотри, не смотри, не смотри, сейчас важнее разрулить ситуацию.

На мой вопрос Ванг-Гван ответил неожиданно честно.

- Вы исследуете этот данж, пытаясь раскрыть тайны Озерного королевства, и даже не подозреваете насколько жуткую тьму оно в себе хранит. Я просто пытаюсь помешать этому. – Его голос неожиданно потяжелел. – Мы последнее, что защищает королевство. Последние живые бойцы.

Люди в белых масках представились так.

- Мы отряд безликих.

Безликие. Таково их имя.

- И мы уничтожим любого, кто отважиться потревожить здешнюю тьму. А сейчас, это вы. – Ванг-Гван поднял руку, и безликие тут же натянули тетиву еще сильнее. Как только ладонь опустится, нас изрешетит стрелами.

Опасно!

Мы окружены. Разница в уровнях, разница в экипировке. Если начнется бой, то кто-то из нас умрет, или того хуже, мы все.

Придется использовать козыри.

Я распахнул глаза.

Настало его время – время полученного мной нового скилла.

[Мистический взгляд командира]

[Для использования навыка установите с целью зрительный контакт]

В ту же секунду мир вокруг замедлился. С характерным для навыка голубым светом я поднял голову, неспешно оглядываясь и встречаясь взглядом с каждым, кто направлял в нас свое оружие.

[Количество установленных целей: 12]

[Озвучьте свой приказ]

Команда не должна быть слишком сложной, иначе вероятность успеха сильно снизится, и не должна затрагивать моральные принципы, к примеру «убейте друг друга» -  ничего подобного, ведь такие приказы проще всего подавить. Мне нужна очень простая команда, которая позволит нам выбраться отсюда!

- Все вы… - Я вскинул руку и выкрикнул. – Обернитесь!

[Сложность приказа: очень легко]

[Противопоставление статов интеллекта пользователя со статами маны целей]

[Расчет вероятности успеха]

[Сохранение команды…]

В следующую секунду из моих глаз вырвались голубые вспышки.

[Расчет закончен!]

[Успех: 7 существ]

[Провал: 5 существ]

[Приведение в исполнение]

Видимо, я все же перестарался – из носа потекла струйка крови, тело тут же обмякло, а мана истратилась почти полностью. Ну и отдача же у простенького приказа. Однако все цели были высокоуровневыми НПС, так что число успешно пораженных не превысило десяти. Если так подумать, то может и логично для подобной отдачи. Пятеро смогли противостоять, а остальные семеро подверглись влиянию навыка.

Вжух! И более половины безликих развернулось. Собиравшийся отдать команду стрелять Ванг-Гван растерянно пробормотал, оглядываясь.

- Что это?,..

Остальные в его отряде тоже были ошарашены поведением своих товарищей. Не упуская подвернувшегося шанса, я выкрикнул.

- Бежим! – Звук моего голоса привел замерших в оцепенении соратников в чувство. Я первым кинулся в сторону образовавшегося просвета. – Уйдем через телепорт!

Позади костра в самом углу площади лежала привычная груда камней – телепорт, если добраться до него, то мы сможем безопасно покинуть данж.

- Я расчищу путь! – Лукас вырвался вперед, и мощным ударом по затылку вырубил стоявшего в прострации безликого. Мы: я, Дэмиен, Юпитер и Евангелина в конце - неслись следом.

- Магия подчинения? А это весело! – Резкий крик ударил нам в спины. – Стреляйте, стреляйте! Не дайте им уйти!

Первыми по нам открыли огонь те, кто не попал под действие моего навыка, остальные чуть позже вернули себе контроль и подняли свое оружие, прицеливаясь. Дождь стрел полетел нам в спины. Глядя, как смертоносный купол накрывает нас, я выкрикнул.

- Евангелина!

- Сейчас! – Она подняла свой щит и подпрыгнула. Металл бился о металл, с шорохом осыпаясь на землю. Если одного щита было недостаточно, Евангелина пускала в ход копье. Ни одна стрела не достигла цели. – Йей!

Она победно улыбнулась. Отлично сработано!

Краем глаза я заметил направленную в нашу сторону пушку, фитиль уже тлел.

- Дэмиен!

- Да! – Он поднял арбалет, не ружье, видимо решил, что в подобной ситуации легче выбрать чуть более послушное оружие, а не ружье с огромной отдачей.

Два выстрела произошли почти одновременно. Стрела пронзила середину ядра и оно взорвалось в воздухе. Немыслимый трюк, который Дэмиен выполнил блестяще.

Да, на нашей стороны тоже есть крутые ребята!

Я чуть улыбнулся уголком губ. Ситуация все еще пугающая, но теперь очевидно, что мы хотя бы сможем из нее выбраться, особенно когда телепорт прямо перед нами. Осталось всего то спокойно вернуться и приготовиться к мести.

Но в этот момент.

- Не пойдет. – Я услышал, как Ванг-Гван пробормотал. – Блокируйте.

- Есть.

Я развернулся, чуя неладное, и увидел двух НПС рядом с ним, раскидывающих в стороны руки. С их пальцев струились колоссальные объемы магической силы. Я стиснул зубы.

- Маги!

В следующую секунду они выстрелили. Два магических шара понеслись к нам. Один из ветра, а второй огня. Смешивание этих двух стихий порождает особый эффект, который проявляется в необычайной разрушительной силе. Прямое попадание разнесет все вокруг начисто, сила взрыва просто несравнима с пушечным выстрелом.

Неизбежная смерть

- Это?

Мое тело пробила дрожь.

- Хах! – Юпитер развернулась, из ее единственного глаза летели искры.

С жутким грохотом с ее пальцев сорвалась молния. Юпитер блокировала обе атаки: левой рукой огонь, правой ветер. Она успела до того, как две стихии объединились.

- Кх. – Однако, приняв на себя силу двух магов, тело Юпитер не справилось. По ее губам потекла кровь. Я в ужасе распахнул глаза.

- Юпитер!

- Кха… Я не продержусь долго! Торопитесь, Ваше высочество!

Два магических вихря крутились все сильнее, оттесняя молнии, и совсем скоро красные ручейки бежали не только с губ, но и из глаз и носа Юпитер. Я развернулся.

- Черт! Расчистить дорогу!

- Есть! – Лукас откинул мечом охранявших врата НПС, и я судорожно положил ладонь на горстку камней.

Давай!

Они взмыли вверх, кружась и чуть сверкая, и наконец перед нами появилась дверь.

[Телепорт]

[Пожалуйста выберите точку назначения]

[>Задний двор поместья]

[>Озерный причал]

[>Высохшая канализация]

[>Скрытая аллея]

[>Север внешней стены]

Я выбрал задний двор поместья. С тихим шелестом врата открылись. Дэмиен, поддерживающий Юпитер, вошел первыми. Я задержался, напоследок оборачиваясь. Безликие, поняв, что не смогут нас остановить, перестали стрелять, просто стояли и смотрели, как мы сбегаем.

Ванг-Гван смотрел прямо на меня, заведя руки за спину. Не знаю, каким было его лицо за этой маской, на выгравированная на ней улыбка выводила меня из себя.

- Еще увидимся, гребанный дудочник. – Типичные слова третьесортного злодея, но я не мог не сказать их. – Я обязательно вернусь и отомщу!

В последний раз ткнув в него пальцем, я скрежеща зубами прыгнул в портал, видя напоследок, как Евангелина с Лукасом бегут следом.

Пока магия засасывала меня внутрь пространственного туннеля, я устало потер лоб.

У нас еще один враг.

***

[Конец свободного исследования]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур. 22 (↑2)]

[Лукас (SSR) ур. 36 (↑1)]

[Евангелина (SSR) ур. 38 (↑1)]

[Юпитер (SR) ур. 40 (↑1)]

[Дэмиен (N) ур. 30 (↑1)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Юпитер (SR) - тяжело]

[Полученное снаряжение]

[Плащ крика (SR)]

[Полученные предметы:]

[Магический камень горгульи: 72]

[Магическое ядро золотой горгульи (SR): 1]

[Фрагмент золотой брони: 5]

[Ключ от золотой комнаты: 1]

[Сразу же после возвращения]

[Поздний вечер]

[Центр Кроссроуда]

[Собор]

Я сидел перед комнатой для лечения, сцепив в безмолвной мольбе пальцы. Мы все пришли сюда сразу же после конца исследования, поскольку в группе не было ни одного человека, кто не получил бы хотя бы самых легких травм. Только раны юпитер были очень серьезны, такова плата за противостояние двум магам высшего ранга.

Я почти не слышал, как в тишине хрустели мои собственные костяшки. В голове клубилась ярость, а с другой стороны живот скручивала неуверенность.

Существо ли это со дна озера, или враждебно настроенный НПС, которого невозможно завербовать, они ничем не отличимы от людей. Они люди, придется сражаться с людьми. Это совершенно другой аспект битвы.

Нет, не аспект.

Это вопрос принципов.

Я положил подбородок на руки и стал раскачиваться взад-вперед.

Мы сражались с монстрами, чтобы защитить людей. А теперь нам придется убивать людей. Не важно ПВЕ это или ПВП, просто…

Я закусил губу.

Конечно, в игре я дрался с враждебными НПС, использовал героев, чтобы убить их одного за другим, затратив минимум усилий, крал предметы, зарабатывал максимум очков, однако здесь и сейчас это реальность. А это значит, наши враги тоже живые, дышащие люди. Могу ли я убивать их также как монстров?

На втором уровне я приказал пристрелить Крысолова. Дэмиен сомневался и по итогу не смог. У меня нет таких переживаний как у него тогда. Я не настолько свят. Если это ради выживания. Ради прохождения. Нормально ли сражаться с людьми? Нормально ли УБИВАТЬ их?

- Ваше высочество. – Святая Маргарита в сопровождении нескольких служителей вышла из комнаты, и я тут же вскинул голову, спешно поднимаясь.

- Вы закончили лечение?

- Да, к счастью все они вне опасности. – Она отерла свои окропленные кровью руки полотенцем. – Только… Дама Юпитер в данный момент находится в состоянии магического контра из-за перерасхода маны.

- Магический контр? Разве это не опасно?

- Очень. Это состояние, при котором мана выходит из-под контроля и начинает атаковать тело мага. При худшем раскладе дама Юпитер не сможет пользоваться магией всю оставшуюся жизнь.

Очень похоже на рассказы практиков боевых искусств.

Магический контр – худшее возможное состояние для мага.  Просто думая о нем, у меня начинала болеть голова.

- Вам необходимо задержаться здесь.

- Хорошо…

Я ощутил на языке привкус горечи. Юпитер была главным игроком на грядущем поле, моей лучшей картой. Однако из-за травмы, ее кандидатура в пролете. А если нам не повезет, то в пролете окажемся мы все.

Никогда бы не подумал, что нечто настолько отвратительное произойдет.

Выровняв выражение на моем лице, я спросил Маргариту.

- Я могу навестить ее?

- Нет. Сейчас ей нужен полный покой.

- Хорошо… - Я кинул взгляд на больничную дверь. Может все из-за того, что я слишком на нее разозлился за активизировавшийся «золотой кошель»? Паршиво.

- Остальные уже закончили лечение. Советую вам уходить первым.

- Как всегда спасибо. Вот. – Я оплатил пожертвование и покинул здание. Лукас, Евангелина и Дэмиен ждали меня перед входом. Я направился к ним, натягивая на лицо светлую маску.

- Это было тяжеловато, как вы?

- Мы в порядке, мастер. Что насчет дамы Юпитер?

Я ответил им честно.

- Ранение достаточно серьезное, так что какое-то время она не сможет сражаться на передовой.

- Разве это…

- Радуйтесь, что все закончилось так. Если бы не она, мы бы все там умерли.

Однако лица остальных остались столь же мрачными.  Оно и понятно: неизвестный враг, живущий в данже, раненный товарищ… Сейчас не время вешать нос.

Я скрестил руки, недовольно оглядывая команду, и чуть повысил тон.

- Предупреждаю сразу: в будущем мы обязательно отплатим им в стократ.  - Члены группы смотрели на меня во все глаза. Я уверенно кивнул. – Раз вы посмели тронуть имперского принца Эша и его команду, я заставлю вас заплатить за это.

Серьезно. Если бы мы проиграли монстрам, то наша месть не привела бы ни к чему, однако, поскольку противником выступали люди, нужно сделать так, чтобы они никогда больше не смели на нас нападать.

Отнять жизнь не так просто.

В любом случае, мы отплатим им той же монетой.

- Но не сейчас. – Подготовка должна быть безупречной.  – Я собираюсь спокойно пройти этот уровень и уже потом надрать им задницы.

Месть – блюдо, которое подают холодным.

Расчетливо и беспощадно заточить клинки и закалить броню, чтобы уничтожить их одним точным ударом. До этого надо сохранять хладнокровие. У меня сцена на носу.

- В общем, отдохните-ка все сегодня. Больше никаких дурных мыслей. – Я приказал всем разойтись. Неохотно и неуверенно они потянулись в стороны своих домов. Ну, ну, ну, вперед! Кушайте хорошенько, помойте ножки и спатеньки!

Сам я вернулся в поместье и лениво брел по ступеням в свою комнату.

- Ва… - Да, мой мозг сбоил.

Что мне делать с обороной? Юпитер вылетела из пати, так что в нем образовалось пустое место, которое конечно можно заполнить Лили, но, мм… Будет ли она в порядке?

В моей голове возникла картина, как Лили, цепляясь за мою одежду, слезно молит меня отпустить ее на пенсию. Я смахнул ее прочь. Все равно проблема боевой мощи не решиться. Лили хороший маг, но не настолько сильный как Юпитер. К тому же она хорошо расправляется с единичными противниками, а не с атаками по площади. А более того у них разная эффективность использования маны. Количество убитых за один удар врагов разнится для каждого типа монстра. Это и есть причина, почему Юпитер, маг широкой области, использовалась игроками вплоть до второй половины третьего года.

У горгулий сильная защита, но они неустойчивы к магии. Ситуация такая же, как с фантомным легионом. Без Юпитер нам придется вступать в рукопашную, так как нам…

Я добрался до второго этажа, прокручивая в голове раз за разом эти мысли.

- Лорд! Вы здесь! - Айдер выскочил как черт из табакерки. – Беда, беда! Жуткая беда!

Я увернулся от него, ставя попутно подножку. Выкуси.

- Аааааааааааа???

Айдер, споткнувшись, с непонятным воплем пролетел дальше по коридору. Я усмехнулся, пнув его несколько раз. Это тебе за все мои страдания.

- Ублюдочный директор, где ты шлялся вообще все это время? И носу не казал, ты хоть стараешься, а?

- Конечно! Оставьте всю административную волокиту на меня! Не, не об этом!

- Да как ты можешь думать, что есть нечто важнее бумажной волокиты?

- Есть, намного важнее! Это может быть худшим событием уровня!

- Что? – Я фыркнул. Что может быть хуже, чем выбывание из команды ее главного мага? Однако следующие слова Айдера повергли меня в ступор.

- Заключенные пропали! Нет, сбежали!

Впервые слышу.

- Заключенные?  - Не знаю почему, но у меня не было слов кроме этих. – Какие заключенные?

Выслушав доклад Айдера, я сжал загудевшие виски.

- То есть, после всех моих бесплодных попыток запросить из центра подкрепление, они внезапно ответили?

- Дадада.

- Но вместо подкрепления они прислали мне пятерых приговоренных к смерти преступников?

- Именно!

- И эти пятеро осужденных военных перевернули карету, в которой их конвоировали в Кроссроуд, и сбежали?  - Я перевел взгляд за окно, выходящее во внешний двор поместья. Темно. – Это произошло в обед и до сих пор повторный арест не был произведен, так?

- Все верно, лорд! Да вы король пересказов!

- Как будто бы в подаче информации проблема, ты, придурок! – Я схватил Айдера за воротник и хорошенько встряхнул. Почему-то он издавал звуки, похожие на те, с которыми спускается воздушный шарик «хеее хеее хеее».

- Какого лешего империя вместо подкрепления отправляет приговоренных к смерти, почему их конвой магическим образом испаряется посередине пути, и как ты смог это прозевать?! Проклятый директришка!

- Потому что у меня нет сил, чтобы влиять на этот мир. Ох! Я даже не могу прочесть будущее!

- Ты, блять, просто некомпетентный идиот! Тогда говори, что могу сделать я? Нет, ты что-нибудь еще знаешь?!

Прибытие приговоренных к смерти преступников. С подобным событием я сталкиваюсь впервые. Есть ли у Айдера информация?

-  Я тоже не знаю, что такого произошло в столице, что все вылилось в этооо….

Мой взгляд из холодного сделался ледяным, и Айдер спешно добавил:

- Но я могу дать тебе профили всех пяти преступников! Я уже загрузил их в систему. Проверь.

- С этого и стоило начинать.

Я открыл системное окно в поисках информации о сбежавших. Глянем…

- И еще… - Айдер снизил голос до шепота. – Даже если они приговорены к смерти, они те, кого центр послал в качестве «подкрепления».

Он расцвел в улыбке, когда я бросил на него взгляд.

- Если лорд настаивает, ничего не поделать, они станут настоящим подкреплением.

Я искал новых товарищей. Призраков или людей, не важно. Какая разница, есть ли у убийц монстров тела? Демон или зомби, я жду тебя! Но приговоренные к смерти? Это куда лучше, чем призрак демон или зомби! И я лишь убедился в этом, когда проверил информацию о преступниках.

- Ты прощен. – Я пробежался глазами по сводкам системы и повернулся к Айдеру. – Я любыми способами заполучу этих ублюдков.

- Даже если это закоренелые преступники из императорской армии?

- Лучше уж из нашей армии, чем из враждебной страны. Да и разумный преступник лучше безумного монстра.

Всего через несколько дней на нас нападут горгульи. А еще есть Крысолов, поджидающий нас в данже. Эти ребята лучше них в любом случае, а еще у них неплохие уровни, что тоже сыграет нам на руку. Прекрасно.

- Ну, некомпетентный директришко, ты правда не в курсах, где сейчас эти ребята? – На моих словах Айдер смущенно почесал затылок.

- Мы отправились на их поиски в обед, а доклад пришел только вечером, незадолго до вашего возвращения.

- Ну так где они, говоришь?

- На холме к северу от города. Не так далеко, но все же местечко далековатое.

- Нет нужды откладывать. Веди. – Оправив одежду я ухмыльнулся. – Давай вместе встретимся с этими столичными изгнанниками.

К северу от Кроссроуда простирались девственные холмы – почти вся пригодная для культивации земля в этом регионе уже была в использовании, ведь даже если условия не были столь же пригодными для земледелия как на юге, человек не проживет без него. Но здесь…

- Ничего… Одни сплошные горы.

Это значило, что на этой земле ничего не вырастить.

Дорога не была ровной, как-никак обычная горная тропа. Ну а я приобрел еще одно великолепное хобби – скалолазание, и теперь, пройдя небольшую часть горного пути, хрипел от усталости. Помереть!

- Вы в порядке, мастер? Донести вас до места?

- Правда? Ты сможешь? – Я уже почти вскарабкался на спину Лукасу, но этот пронзительный осуждающий взгляд Евангелины, буравящий мне лопатки…

- Что не так, мелочь? Претензии?

- Да нет, просто подумала, как же завидно. У вас собственная лошадка есть, а все остальные должны ползти вверх, обливаясь потом, ведь у них нет удобной рыцарской спины, которую можно с комфортом оседлать. Ва, это поистине по-королевски.

Я обернулся. Десятки солдат карабкались следом.

Сначала я решил пойти один, о чем и заявил, однако в мою затею встрял Лукас. Тогда я решил взять только его, но в итоге к нам прицепилась и Евангелина, где-то услышавшая о моем намерении прогуляться. Тогда я передумал и решил взять обоих, но…. С нами едва не увязался Дэмиен, однако уж его то я смог отговорить: во первых слишком тяжело, а во вторых кто знает, может нам придется стрелять в людей. Весомые аргументы, чтобы он не пошел с нами.

В любом случае, мы все выдохлись, взбираясь наверх, поэтому Евангелина и взъелась, когда я попытался устроиться с комфортом.

- Хорошо, давай поступим так. – Я поднял вверх указательный палец, прерывая готовую продолжить свои возмущения девчушку. – Я понесу тебя.

- Ха? – Ее глаза расширились. – Сонбэ, вы собираетесь посадить меня к себе на спину?

- Да, а Лукас понесет меня.

Евангелина с Лукасом моментально скривились, как-никак я нес откровенную околесицу.

- Уж об одном человеке я могу позаботиться, спина выдержит, так мы убьем двух зайцев одним выстрелом.

- Погоди… Но тогда дядюшке-Лукасу будет тяжело!

- Да нет же, вдвоем мы…

Так, перебрасываясь безобидной чушью мы карабкались вверх. Через какое-то время один из следовавших за мной солдат, подошел, склоняя голову.

- Мне нет прощения, ваше высочество. Из-за нашей ошибки…

Я бросил на него взгляд. Этот человек был главой конвоя, под чьим началом произошел утренний побег транспортируемых заключенных. Я оскалился.

- Не-не, благодаря тебе я теперь, абсолютно внезапно, могу заняться спортом. Ох-хо… Моя спинка.

- Мне правда жаль, Ваше высочество! Будьте милостивы!

Офицер почти припал к земле, когда я рыкнул на него.

- Хэй, хэй, я шучу. Шутка. Ты же не думаешь, что я тебя съем за это?

Вместо него ответила услышавшая наш разговор Евангелина.

- В столице есть список всего, что вы делали, сонбэ.

Ох, точно, прежде чем я занял это тело, Эш был тем еще огурчиком. А раз эти люди во главе с начальником конвоя совсем недавно прибыли из столицы, в их голове еще свеж образ сумасшедшего, безжалостного принца. Теперь понятно че он так жмется.

- В любом случае, - я махнул рукой. – Они сбежали от смерти, спрятавшись на вершине холма?

- Все верно. Как можете видеть, следы ведут сюда.

На рыхлой горной дороге можно было разглядеть множество чужих следов. В земле остались глубокие полосы, словно бы кто-то тянул за собой что-то неподъемно тяжелое.

- Если уж хотели сбежать, могли бы выбрать место получше, зачем тащиться в горы?..

Мне снова ответила Евангелина, оно и понятно, она была местной.

- На северных холмах всегда жили бандиты, какое-то время они были той еще головной болью.

- Бандиты?

- Да. Нападали на торговцев или беженцев… Злодеи. – Она подняла что-то с обочины дороги. Это оказался обломок обода. – Кажется здесь они тоже есть.

- Хм… - Я огляделся по сторонам. Если всматриваться, то и правда создавалось ощущение, будто по этой дороге часто ходили люди: вокруг можно было заметить обломки оружия и осколки стекол, как и другие сломанные предметы.

Лукас поднял с земли кусок ножа и нахмурился.

- Могут ли быть заключенные как-то связаны со здешними бандитами?

- Что ж, если цель их побега была в том, чтобы стать королями бандитов, то это весьма неплохой старт.

Я не понимаю слишком многого. Пятеро бывших солдат, приговоренных к смерти и которых конвоировали из столицы внезапно сбегают, а потом выбирают в качестве убежища холм, где проживали и разбойничали бандиты… Не сходится. Слишком глупо звучит.

Я хмуро глянул на главу конвоя.

- Вы соврали в отчете?

- Что вы! Как я могу лгать принцу! – Он тотчас же замахал рукой. Хммм, что ж, мы в любом случае скоро это узнаем.

Так мы брели еще где-то минут десять, пока шедший впереди Лукас не остановился. Его голубые глаза блеснули.

- Мастер, я что-то вижу.

- Поглядим. - подойдя к Лукасу, я увидел все сам.

Гора.

Оплот бандитов, окруженный деревянным забором, был возведен на небольшом плато, и кажется мог вместить как минимум тридцать человек.

Там могут быть враги.

Лукас достал из ножен свой меч и посмотрел на меня.

- Я пойду проверю.

- Просто проверь, не более.

- Я тоже! – Евангелина последовала за Лукасом, она не сняла копье, только щит, привязав его на левую руку.

Два рыцаря осторожно продвигались вперед, а я с остальными медленно шел следом. Я боялся, что на нас посыпется дождь стрел, но, на удивление, строение не подавало никаких признаков жизни. По мере того как мы приближались, воздух густел. Это… кровь.

-  Я чувствую кровь. – Прошептал Лукас, и я кивнул. Внутри произошла резня? Стоя прямо под деревянным, окружавшим строение забором, Лукас перехватил меч, а Евангелина поправила щит. – Входим на счет три, два… один!

Лукас плечом выбил дверь, и вместе с Евангелиной внутрь ринулись солдаты. Я вальяжно зашел последним.

- Хм…

Внутри здания творился… Хаос. Мертвые бандиты (вернее трупы, которые таковыми казались) были разбросаны всюду, а все поверхности покрывала кровь, кое-где валялись обломки клинков, сломанные копья и луки.

Тут были бандиты. И те, кто их убил.

Я оглядывал развороченные тела с некоторой усталостью, пока не услышал голос Лукаса с другого конца.

- Мастер, тут выжившие!

Я тут же кинулся посмотреть. На полу сидел мальчик, подросток, не старше, бледный и дрожащий. Он почти что плакал.

- Успокойся, маленький бандит, мы госслужащие.  – Я присел прямо перед пацаненком, которого держал Лукас, и попытался сделать голос как можно мягче. – Конечно будет суд, где в зависимости от твоих преступлений решиться твое наказание, но мы не убьем тебя.

Мальчонка чуть перестал дрожать, прислушиваясь.

- Я… Я не сделал ничего плохого! Мы росто ограбили телегу из столицы…

- Вы ограбили телегу?

- Да! Она выглядела роскошно, и конечно, в ней должны были быть всякие дорогие вещи… Мы думали, что сможем заработать если продадим их…

Я цокнул.

- Но когда открыли двери, там не было ничего подобного, только заключенные. И эти заключенные устроили вот это все, да?

Мальчишка растерянно кивнул. Я оглянулся на главу конвоя.

- Капитан, разве вы не говорили, что заключенные сбежали сами? Но если верить этому молодому человеку, телегу украли бандиты.

- Это…

- Кажется ты в курсе. Так потрудись объяснить, как какие-то горные бандиты смогли угнать телегу с заключенными, которую охранял конвой из столицы?

- Виноват! Я не думал, что так выйдет…

Я раздраженно зарычал.

- А вы знали, командир, я могу простить, что вы упустили беглецов, но не ваш наглый обман?

- Ваше высочество! Я совершил смертный грех!

- Можно закрыть глаза на проступок, но не на намерение. Тебе будет назначено должное наказание. Знай это.

Глава конвоя, дрожа всем телом, растянулся по полу.

Зачем он вообще придумал ложь, которая раскрылась так скоро? Неужели я так похож на человека, способного только смотреть, слушать и верить?

Кто б подумал…

В любом случае, теперь картина ясна: на конвой напали, телегу забрали бандиты, привезли в свое логово, открыли и были уничтожены заточенными там преступниками. Потом конвой передал ложный доклад о побеге, и теперь их всех ждет соответствующее наказание, как вернемся. Ситуация ясна. Вопрос лишь один: где пресловутые заключенные?

- Сонбэ! – Из одной из комнат послышался голос Евангелины. – Сюда! Скорее!

Я спешно поднялся и зашагал к ней. Евангелина с озадаченным видом стояла прямо на пороге, откуда открывался вид на внутренний двор, и рукой указывала в центр.

- Смотрите.

Когда я подошел, мое лицо также вытянулось. Прямо посреди тел, на пропитанной кровью земле, скованные цепями сидели пятеро облаченных в черную имперскую униформу человек. Их глаза закрывали повязки, а рты были намертво обернуты лентами. Все подошедшие следом были озадачены не менее моего.

- Добро пожаловать, Ваше высочество. И вы, люди Кроссроуда. – Сидевший в центре человек неторопливо заговорил. – Мы, пятеро смертных грешников, ждали вас.

На нем единственном не было ни лент, ни повязки, только цепи на руках.

Он что, сковал сам себя?

Зачем?

- У вас был шанс сбежать, зачем вы вернулись?

- Мы не хотели сбегать, единственное наше желание, чтобы смертный приговор привели в исполнение как можно скорее. – Мужчина поднял голову, и из-под темного капюшона показались ярко-зеленые волосы. Я чуть не распахнул рот от неожиданности. В этой игре есть лишь одна раса с подобными волосами.

Эльф?!

- Прошу вас. – Эльф снова склонил голову. – Пожалуйста казните нас как можно скорее, а если это невозможно, то перережьте нам шеи прямо здесь.

Остальные заключенные также низко поклонились. И продолжили говорить нечто, чего я упорно не понимал.

- Пожалуйста, убейте нас.

Нет, почему вы хотите быть убитыми?

Раздался мой внутренний вопль.

Вы ж мое саб-парти! нельзя!

Будет плохо, если наш разговор просочиться – этим солдатам верить нельзя, поэтому я, взяв с собой только Лукаса и Евангелину, опустился прямо перед пятью приговоренными к смерти.

- Сперва я подтвержу ваши личности. – Вынув из плаща бумаги, я вперил взгляд в сидящего напротив. – Имя…. Длань бога, я прав?

- Да. Это так. – Представитель склонил голову. Его глаза, мелькавшие между прядями светло зеленых волос были насыщенного коричневого цвета. Я, конечно, не проверял его уши, но во мне пылала уверенность, он эльф! То же касалось и остальных пятерых, все были эльфами, как бы этот факт не пытались спрятать, если приглядеться, сходство становится очевидным.

- Кто вы?

- Восьмое спец подразделение – Гидра.

Лукас с Евангелиной одновременно вздрогнули от удивления, и оно понятно: эти люди принадлежали тайной государственной организации, отвечающей за всю грязь империи. Теневой департамент под прямым началом императорской семьи, ее тени, псы императора, вот что такое восьмой спецотряд.

Я поднял на Длань Бога глаза.

- Не думаю, что это настоящее имя.

- У спецподразделений нет имен. Наши позывные и есть наши имена.

- Хорошо тогда…. Длань.

- Да. – Он отвечал спокойно, но на мой следующий вопрос предпочёл бы промолчать.

- Я слышал, вы осуждены за измену, это так?

Его молчание казалось вечностью, хотя длилось всего мгновения. Наконец Длань смиренно опустил голову на грудь.

- Да.

- Значит ты признаешься?

- Мне жаль, Ваше высочество принц. – Он вперил взгляд в землю и тихо произнес. – Мы предстали перед военным трибуналом три месяца назад, и решение давно было вынесено, все наказания тоже приведены в исполнение, остался лишь финал. Я не знаю, зачем вы все это выспрашиваете, но прошу, покончите с нами как можно скорее.

Ну не, это уже слишком. Я не буду этого делать.

Придется извернуться, чтобы подмять их под свое крыло.

Я слегка облизал пересохшие губы.

- У меня есть несколько вопросов, которые я хотел бы получить прежде, чем казнить вас. Не думаете, что у меня достаточно полномочий для этого? Просто ответь мне, местом вашего последнего задания было княжество Брингер, я прав?

Глаза длани расширились.

- Как вы?..

- То, что я торчу на западной границе, не значит, что до меня не долетают сплетни, Длань. – На самом деле нет никаких сплетен, я просто прочитал его досье в системе, но поскольку он принадлежал теневому департаменту, информации там кот наплакал, только официальные сведения: куда был отправлен и когда приговорен. Но даже зная лишь это, я могу составить полную картину. И его принадлежность к эльфам была ключом.

- Год назад вас отправили в княжество Брингер, а девять месяцев назад там пришло нападение на посла нашей империи. – Положение стран на политической арене влияет на игру, поэтому я, прошедший ее 742 раза, не могу не знать деталей. – С тех пор отношения между странами стали ухудшаться, а полгода назад вылились в войну. Она идет до сих пор.

Я продолжал давить на молчавшего Длань.

- А основной специализацией вашего отряда являются проникновения, саботаж и… убийства. Так? Отныне и далее я буду трактовать молчание как согласие. Хотя все это лишь теория. – Я хмыкнул, наклоняясь к чужому уху. – Кто-то влиятельный в этой империи хочет поглотить княжество, но для войны не было весомой причины…. Но что если на нашего посла нападут в дружественном государстве? Можно обвинить в этом княжество. Тогда это достаточная причина чтобы развязать войну.

Длань больше не прятал глаз, он смотрел прямо на меня.

- Нападение на посла было спланировано изначально, и выполнили его наши теневые войска, а потом обвинили княжество и развязали войну. Весьма неплохая теория, да?

- Не стройте гипотез…

- А ваша команда, отправленная на миссию, через три месяца вернулась и тут же попала под арест, была осуждена за измену и приговорена к смерти без каких-либо объяснений. – Я весело пожал плечами. – Лишить жизни исполнителей… Какой черный путь.

- Ваше высочество. – Длань вздохнул – это был первый эмоциональный жест за сегодня. – Может быть вы и правы в своих размышлениях, но тогда почему мы хотим так тихо умереть?

Я нахмурился, а он продолжил.

- Следуя вашей логике, нас несправедливо обвинили и обманом повесили на нас вину, хотя мы с честью выполнили задание. Но тогда почему мы не сбежали, не…

- Потому что они держат их в заложниках.

Длань замолчал, а я оскалился, продолжая.

- Потому что твоих собратьев держат в заточении как рабов. А взамен за выполнение миссии и добровольную сдачу, они же что-то получат за твою жертву, да?

Он закусил губу. Кажется, попал.

В этом мире другие расы, как эльфы и гномы, были рабами.

Сто лет назад разразилась война между народами, и в ней победили люди, тогда как остальные выжившие пали под их началом. Людей в ту войну вела империя Эверблэк, установившая потом над континентом свою гегемонию. Ну и история…

В любом случае, эльфов осталось мало, и все они неприметно живут в отдельном автономном округе.

А эти работают на императора в теневом департаменте? Да еще и спокойно согласны умереть? Все пятеро? Все очевидно: они делают это ради кого-то, кого-то, кого держат в заложниках, кому угрожают.

Появившаяся в конце третьего года королева эльфов действовала с такой же мотивацией.

Проехали, рабство – наиболее распространенное применение нелюдей. В подобных играх оно был почти на уровне клише.

- Смерть ради своего народа… Как прекрасно, поистине благородный поступок. – Я вздохнул. – И нереально тупой.

Длань вздохнул.

- Как бы вы не порицали меня, и даже если ваши предположения верны…. Ваше высочество, разве это что-то меняет?

- М?

- Нас приговорили к смерти. Ваше высочество наверняка уже получил все официальные бумаги. – Он пробормотал устало. – Не понимаю, зачем вы говорите нечто подобное людям, которые вот-вот умрут, и не могут даже сбежать. Или для императорской семьи это все лишь игра?

Я улыбнулся, смотря Длани прямо в глаза.

- А ты не знаешь?

Он озадаченно на меня посмотрел.

- Что даже если в бумагах написано «казнить» это не значит, что мне придется убивать вас.

- О чем вы…

- Там не указано, повесить вас, сжечь, обезглавить или четвертовать, так что я могу забрать ваши жизни как мне заблагорассудится. – Я кивнул, поворачивая голову на юг. – А мы находимся на адской границе, где каждый день оборачивается кошмаром из-за монстров.

Длань смотрел на меня непонимающе.

- Я поручу вам невыполнимую миссию, в которой вы все… Исчезнете. Ну а я сообщу верхам, что казнь прошла успешно. Да, звучит неплохо.

В чужих глазах мелькнуло нечто, так похожее на надежду.

Я и правда могу провернуть подобное.

Адский фронт - самый западный фронт империи Эверблэк, он является одним из четырех, и у командира здесь есть сила атаковать и убить всех на подвластных ему землях.

Конечно все это лишь пустой треп, и у меня нет такой же власти как у остальных командиров, однако, на мой запрос о подкреплении они отправили мне пятерых осужденных, что ж, приму это за дозволение делать что в голову придет.

- Я спрошу снова. Вы хотите жить? – Я посмотрел в дрожащие глаза Длани. – При условии, что никто не тронет ваш народ, вы готовы и дальше вести свои жалкие жизни?

- И что… Нам с ними делать?

- Все что угодно. До тех пор, пока вы живы, вы можете делать что захотите.

Длань прикусил дрожащую губу и простонал.

- Ваше высочество, не давайте нам надежды.

- М?

- Вы можете хлестать нас кнутом, резать ножом или отрезать медленно конечности, перерезать глотку и кинуть псам на корм, не важно, как вы от нас избавитесь, но… - Он потряс головой. – Не давайте нам надежду. Ничего не ранит так, как она.

Люди, что живут в отчаянии. Если ты веришь, чего-то ждешь от будущего, обнаружишь себя преданным. Если сдашься, хотя бы не будешь страдать.

- Не заблуждайся. Я не настолько щедр, чтобы дарить нечто столь светлое. – Я и не собирался давать им надежду, она не что-то, что я могу обещать. – Я просто хочу дать вам шанс. Шанс не умирать.

- Почему?.. – Длань поднял на меня взгляд. – Почему вы пытаетесь спасти нас?

- Не спрашивай очевидного. Вы нужны здесь. – Я ответил честно. – Позволь прояснить, я собираюсь держать вас в живых из-за собственных нужд.

Это будет тяжело, но правильно хотя бы объяснить им реальную причину.

- В данный момент на фронте острая нехватка талантливых людей, которые нам очень-очень нужны. А с вашей помощью оборонятся будет проще. К тому же, атаки монстров усиливаются день ото дня, а если оборона города падет, и они прорвутся, то даже ваши люди окажутся в опасности.

Земли эльфийской общины далеки отсюда, однако они также расположены на юге.

Если адский фронт падет, на земле не останется безопасных мест. Защищая его, они будут защищать своих.

- Я многое сказал, но выбор только за вами. – Я скрестил руки, выпрямляясь.

Жизнь и смерть.

Вечный выбор.

- И все же, я попрошу вас об одолжении: живите не только ради себя, но ради своего народа.

Настала недолгая тишина.

- Ваше высочество. – Длань медленно заговорил. – Все так, как вы сказали. Мы получили ультиматум от департамента. После нашего успеха и устранения наш народ получит достаточно пищи, чтобы пережить следующий год.

И как итог они согласились.

- Конечно, мы не хотели умирать. Однако ситуация такова, что наш народ слишком беден, и чтобы обеспечить его выживание, мы не против пожертвовать собой. Настолько, что сражались за свою смерть. – Длань оглянулся на четверых закованных сокомандников. – Я прошу Ваше высочество. Если не сможете позаботится о нас, то лучше убейте здесь же, а если все же решите взять, то пронесите, умоляю, эту ответственность до самого конца.

- До самого конца. – Я положил ладонь на сердце. – Клянусь именем Эша фон Хейтер Эверблэк, третьего принца империи Эверблэк.

- Восьмой спецотряд гидра клянется в верности принцу Эшу.

Послышался звук разрубаемого металла, и на землю упали тяжелые цепи. Все это время он мог освободиться, но по доброй воле терпел унижения.

Длань махнул рукой, и цепи с остальных его напарников тоже спали. Они медленно поднялись, снимая ленты и повязки.

- Мы не больше чем всколох ветра, стрела и пуля. – Длань подошел ко мне и опустился на колено. Остальные четверо последовали его примеру, склоняя передо мной головы. – Пожалуйста используйте нас с умом и выбросьте без сожалений, Ваше высочество.

Я б и не подумал выкинуть вас, не выжав перед этим максимум.

Я усмехнулся.

Наконец-то я заполучил свое саб-пати.

Спустя какое-то время все члены Гидры аккуратном рядочком сидели на полу комнаты, чванными, неуклюже-отточенными движениями поглощая принесенную мною еду: манерно разрезали ее ножом, накалывали на вилку, подносили ко рту, который едва приоткрывался, будто несмазанная челюсть робота, десять раз пережевывали, ровно десять, и глотали. Это больше походило на синхронный марш, а не на поздний ужин. Таким темпом я не смогу даже крошки в рот взять, в такой-то атмосфере.

- Нет, ну так не пойдет… - В конце концов я не вытерпел. – Не ведите себя так, будто вас сейчас на плаху отправят, расслабьтесь.

- О чем вы, Ваше высочество? – Длань одним точным движением опустил вилку рядом с собой и бездушно посмеялся. – Мы расслаблены как никогда.

- А я нет! Мне кусок поперек горла встает из-за вас! – У меня челюсти заклинивает от одного вида столь автоматизированного приема пищи. Вашу ж мать!

***

Наконец каторга под названием поздний перекус была закончена.  Пять эльфов одним взмахом вытерли губы и с прямыми спинами расселись передо мной.

- Мы вечность будем помнить ваше великодушие, Ваше высочество, сохраним этот момент глубоко в наших сердцах. – Длань в очередной раз поклонился, и остальные последовали его примеру. Я дотронулся до гудящего виска.

- Какое великодушие, всего лишь перекус…

- Ваше высочество сам принес нам, голодующим, еды, что это, если не великодушие?

- Не будем развивать эту тему. – Мой план был прост: ослабить их бдительность с помощью еды и расспросить. Но судя по столь настороженному поведению, воплотить его в жизнь будет не так просто, и честных ответов мне не услышать, но я не сдамся, не прошло ва-банк, пойдем в обход.

- Как давно вы в одной команде? – Безвинный вопрос. Раз уж они, кажется, близки по-своему, я решил, что стоит начать разговор с чего-то личного, простого и ни к чему не обязывающего. Но.

- Наш отряд был сформирован полтора года назад, однако мы были знакомы и до этого, поскольку являлись кандитами в спец войска. Вместе проходили тренировки. С детства, полагаю.

Я услышал тяжелый ответ.

- Кандидаты в спец войска? Тренировки? – Я расспрашивал осторожно.

- Мы потеряли нашу страну и земли, сейчас эльфы сами по себе, нам приходится продавать наши человеческие ресурсы для разных целей. Детей с предрасположенностью к военному делу отбирают как кандидатов для службы в спец войсках. во время обучения они проходят практики и тесты на способности, а потом всех разбивают на команды в зависимости от результатов. – Длань опустил взгляд и медленно произнес. – В конце тренировок команды отправляют на подобные миссии.

- И не важно успех или провал?

- Да.

Я промолчал. Такой метод необычайно выгоден с точки зрения людей и империи. Все же у него есть множество плюсов. С политической и практической точки зрения нет почти никаких рисков, одни преимущества.

Но.

Но…

Как же это жестоко. Сама идея того, чтобы использовать без раздумий жизни представителей других рас, словно пули.

- Кто это? – Я хотел знать, кто принял такое бесчеловечное решение.

Длань замялся на секунду и опустил голову.

- Почему вы спрашиваете, Ваше высочество? Вам же с самого начала все было известно. Вы ведь просто хотите услышать от меня подтверждение.

Да нет же, я спрашиваю. потому что правда не знаю.

- Командиром теневого департамента из поколения в поколение являлся ответственный за внутренние дела императорской семьи. И сейчас это… - В глазах Длани промелькнул неподдельный ужас, когда он произнес имя. – Второй принц, его высочество Фердинандес.

Фердинандес Амберкипер Эверблэк. Мой старший брат, отправивший их мне.

Когда его имя прозвучало, лица членов восьмого отряда посерели. Я не мог не заметить этого. Существа, без страха поставившие жизни на кон ради выживания своей расы, что могло привести их в такой ужас?

Что же ты за человек такой…

Атмосфера стала слишком тяжелой, поэтому я перевёл тему.

- Как вам комната? Жить можно?

Лица остальных тут же просветлели. Некоторые из отряда непроизвольно взмахнули руками и обернулись на лежащие позади одеяла и подушки, словно бы хотели тотчас же прикоснуться к ним.

- Ваше высочество. Нас приговорили к смерти, и несколько минувших месяцев мы провели в заточении. – Длань мягко улыбнулся. – Эта комната словно рай для нас. Если говорить честно, то я даже выходить не хочу.

- Это будет непросто… - В свою бытность стримером, я видел только компьютер в углу своей комнаты, так что по опыту говорю. – А еда как? Я лично проследил за ее приготовлением.

Не то чтобы эльфы не могут есть мясо, но они преимущественно вегетарианцы, поэтому я попросил шеф-повара приготовить что-то вегетарианское. А остатки продуктов я притащил в качестве перекуса.

- Было очень приятно попробовать нечто настолько шикарно приготовленное после безвкусной тюремной еды. Особенно для тех членов отряда, что еще растут. – Четверо, за исключением Длани, активно закивали. Отлично, значит продолжим также в будущем. – Но спасибо за ваше беспокойство, Ваше высочество.

Длань чуть нахмурился.

- Мы лишь едим, спим и следуем приказам. Поэтому, Ваше высочество, обращайтесь с нами как вам удобно, словно бы обращаетесь с вещью.

Как раз-таки это и неудобно… Если бы я был реальным принцем, то такое обращение вполне имело бы место быть, однако я двадцать один год жил в Корее. Разве могу я обращаться с человеком так же, как с вещью?

После этого мы еще немного поговорили о нашем будущем. Об одежде, свободе передвижения. Бегло разъяснив им ситуацию, я вышел из комнаты.

- Продолжайте общение.

- Спасибо вам большое, Ваше высочество. Спокойной вам ночи.

Следом за дланью, Саван, Череп и Зарево уважительно склонились, только Старая Дева улыбнулся и помахал рукой. Сам того не заметив, я ответил ему легким движением головы, и почти тут же пришел в себя. Чего?!

Дверь громко хлопнула. Из-за нее тут же раздался долгий глубокий вздох облегчения.

- Третий принц хороший человек? Он же хороший человек?

- А он выглядит хорошим?!

- Он спас нас! Даже если у него есть свои темные мотивы, этого достаточно!

- Он даже принес нам еды!

- Ночной перекус!

- Как бы я хотел еще один перекус!

Кажется, стоит переместить их в комнату с лучшей звукоизоляцией.

Оставив шумных детишек резвится одних, я пошел дальше по коридору. Мысли в моей голове яростно вертелись, ведь о главном я так и не смог спросить.

Мы правда развязали войну?

Война между княжеством Брингерн и империей Эверблэк, - значимый виток игры, так как многие важные события начинают происходить именно после падения княжества. Беженцы оттуда толпами ринуться в Кроссроуд, здесь соберется небывалое множество военных и отличных наемников.

А также здесь появятся группы враждебно настроенных НПС.

Поверженные солдаты и рыцари побегут из княжества. Если удастся грамотно распределить их и удержать, то можно заполучить новые отменные войска для борьбы с монстрами. Но если ошибиться, то придется иметь дело не только с тварями, но еще и с людьми. Разразиться очередная война. Война против людей.

В игре у меня не возникло никаких проблем с беженцами. Все-таки адский фронт хоть и принадлежал империи, в войну против княжества не вступал. Но теперь в моих руках переменная. Восьмой спецотряд. Как примут люди тех, чьими деяниями все началось? А если появятся еще непредвиденные переменные? Что мне делать с будущим? Никто не знает.

Погруженный в свои мысли я завернул за угол.

- Оп!

И врезался прямо в подслушивающего Лукаса.

На секунду между нами повисла неловкая тишина.

Мне жутко хотелось спросить, что он тут забыл, сидя на корточках, согнувшись в три погибели при его то росте, наверняка же неудобно, но это привело бы к еще большему нелепию ситуации, поэтому я опустил ненужные части.

- Что ты здесь делаешь, Лукас? – Он поднял на меня взгляд.

- Ваше высочество пошли туда один, поэтому я решил, что буду поблизости на случай непредвиденной ситуации. – Он откашлялся и отвернулся. – Разве они не приговорённые к смерти изменщики? За ними надо приглядывать.

- Не думаю, что хоть что-то случиться, пока у меня есть их поводок.

А вот и еще одна переменная.

Думаю, придется присматривать за Лукасом.

Я повернулся в сторону коридора, и крикнул.

- Айдер! Подь сюды!

Спустя какое-то время Айдер вкатился в пространство коридора, кубарем пролетев по лестнице.

- Да-да! Как я могу помочь, лорд?

Я махнул в сторону комнаты, где расположился восьмой отряд.

- Приглядывай за ними на всякий случай и докладывай, чуть что случиться.

- Да?! Я?!

- А кто, я что ли? Когда я должен за ними следить? Вместо обороны, или свободного исследования, м? – Конечно, я не просил его собственным телом перекрыть им путь если что, на это наверняка есть какие-то другие способы, нечто более системное.

- Даже если лорд говорит… Осмелюсь сказать, что они не из тех, кто предаст…

- Да, да, да спасибо за твой труд. – Я так и оставил его там в слезах, что-то отчаянно шепчущего, и прихватив с собой Лукаса, направился прочь. Не, ну а че, я не прав что ли? Кто накосячил, тот и разгребает!

***

[Следующим днем]

[Уровень четыре]

[Время до начала: 5 дней]

Следующий уровень уже не за горами, так что подготовка к нему должна быть ускорена. Мы ее и ускорили.

- Вот результаты починки запрошенного вами в прошлый раз оборудования. – Глава кузнецов любезно протянул мне небольшую коробку, и я нервно закусил губу. Пожалуйста! Пусть предмет и сломан, он все же когда-то был ранга SSR, значит из его осколков могло выйти что-то путное, так пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста!

На секунду я сложил руки в молитвенном жесте и откинул крышку.

Сердце пропустило удар, когда что-то перекатилось по дну коробки. Это было ядро. Сияющее солнечным золотом ядро SSR ранга.

- Да! – Я не сдержал восторженного вскрика, аккуратно беря его в руки.

[Стандартное специальное магическое ядро (SSR)]

Из четырех получить одно, звучит расточительно, не правда ли? Однако так я смогу создавать особые предметы, как это.

В моей голове вертелись сотни идей применения ядра.

Я спрятал его в инвентарь. Пока. Уж кто, кто, а я его без дела не оставлю.

- Ружья, которые вы просили, тоже закончены. – Пока я любовался золотистым ядром, главный кузнец принес откуда-то обернутые в ткань предметы. Убийца крыс и три новых ружья из трех моих ядер. Кажется, с ними наконец закончили.

Глава гильдии свалил все три предмета на стол, и я внимательно рассмотрел их.

Пистолеты…

Поскольку при их создании использовались одинаковые ядра, все три предмета приняли одну и ту же форму.

Я взял один из пистолетов в руки, проверяя его характеристики.

[Цербер ур. 25]

[Тип: Магический пистолет]

[Атака: 11-66]

[Прочность: 6\6]

[Магазин: 6\6]

[Последний выстрел всегда сражает наповал]

- Все три оружия выполнены в одной и той же форме, поэтому я осмелился назвать их «Цербер». – Глава чуть поклонился.

- Трехглавый адский пес? Неплохое имечко. – Я перевернул каждый пистолет, разглядывая их со всех сторон, и вернул на стол. – Но почему они такие маленькие?

- Я слышал, что все оружья предназначены одному человеку. - Ну да, они все для Дэмиена. – И, если учесть ранее выполненные нами ружья, всего получается шесть штук, поправьте, если я ошибаюсь.

- И? – Я все еще не видел проблемы.

- Носить при себе такое количество невероятно тяжело даже для специально обученного бойца, к тому же у ружей огромная отдача, что так или иначе сказывается на теле.

Во время обороны, все, что нужно сделать с ружьем, так это вложить его в бойницу и выстрелить, однако глава прав, когда мы отправляемся в свободное исследование Дэмиену приходиться тащить ружья на себе.

- Поэтому я попытался сделать их как можно меньше. Конечно из-за этого пострадала дальнобойность, но уверяю, на ближней и средней дистанции оружие не потеряло в мощи.

- Маленькое и легкое. У него есть преимущества на ближней дистанции. – Я кивнул, удовлетворенный объяснением. теперь можно провести финт ушами: ружья оставить для оборон, а пистолеты для данжа. Непаханое поле вариативности применений!

Я вышел на улицу, где располагались мишени, и сделал пробный выстрел.

Бах!

Ужасающая отдача. Я держал пистолет двумя руками, и все равно мои запястья горели огнем. Хотя если сравнивать с ружьями, то это несомненно небо и земля: отдача ружей либо раздирала твое тело в клочья, либо отправляла тебя в полет на пару метров. Легкая боль – просто ничто.

Я аккуратно сложил пистолеты в красивую коробочку, осталось только бантиком перевязать, как раз подарок для Дэмиена.

- Вы хорошо постарались, глава. – Я улыбнулся. Мужчина польщенно склонил голову.

- Рад стараться.

- Ах, как же жаль, что придется загрузить вас сразу же.

- О чем вы, Ваше высочество!? Это наша работа!

Я выложил предметы на стол. Одно ядро горгульи SR и пять осколков золотой брони.

- На этот раз я прошу… - Вдох выдох. – Снаряжение босса.

Глава нахмурился.

***

Что такое снаряжение босса?

Из монстров такого уровня часто выпадают ядра определенного ранга, которые игрок может использовать на свое усмотрение: скрафтить броню, артефакты или вовсе продать.

Для того чтобы создать из ядра предмет, нужно всего лишь превратить одно в другое: в щит, если нужен щит; в ботинки, если нужны ботинки. А что самое прикольное, предмет можно кастомизировать под вкусы игрока, однако снаряжение босса другое, чтобы создать его нужно использовать ядро босса и выпавшие с него материалы. Получаемые таким образом предметы обладали весьма отменными характеристиками, поэтому, если ситуация позволяла, многие предпочитали именно их. И до сих пор не то что бы я не знал, как их создавать, просто условия не позволяли. К примеру возьмем босса первого уровня Призрачного владыку: его оружие «Великий меч» обладает крайне разрушительной мощью, но поскольку в моем пати никто не пользуется таким типом мечей, даже Лукас предпочитает двуручники, я не стал его воссоздавать. Ну а позже, то вместо боссов появлялись элитные монстры, то с боссов не выпадали ядра. Одним словом, удача и стечение обстоятельств, поэтому невероятное счастье, что мне досталось ядро золотой горгульи и куски ее брони, ведь теперь я мог создать ее атрибут – «Золотой доспех».

- Пожалуйста, сделайте ее как можно тоньше и легче. Что б не сковывала движений.

- Но снизится защита…

- Плевать, просто сделайте ее удобной для меня.

- Понял. – Глава кузнецов склонил голову в повиновении.

Я специально совершил несусветную на первый взгляд глупость, на которую, однако, была причина: предмет будет не столько броней, сколько чем-то вроде магического атрибута.

- Когда снимем мерки?

- В следующий раз. И еще, сделайте размер… Чуть меньше.

Разъяснив все требования и оставив предоплату, я вышел из кузницы. следовавший за мной Лукас кивнул.

- Ее собираетесь носить вы, мастер? Тогда точно стоит сделать полегче, все равно вы не будете стоять на передовой.

- Что ж, хах… - Я запнулся о собственные слова. Не думаю, что смогу носить ее. Посмотрим по статам.

***

[Лавка алхимиков]

Восстановление артефактов продвигалось без проблем, но я и не поэтому пришел сюда сегодня.

- Лили.

Поскольку Юпитер не может принять участие в грядущей битве, мне не остается ничего другого, кроме как вернуть в команду наш огненный шторм.

- Его высочество прибыл!

Пока остальные собирались, работавшая над артефактом Лили подняла на меня полный тоски взгляд.

- Мне придется выступить и в этот раз?

- Что ж… Так получилось. – Нет, а когда ты вообще покидала передовую? Прости уж, но пока ты все еще на ней.

Лили тяжело отряхнула ладони.

- Ничего не поделать. Сама виновата, что родилась магом.

- Да, да, твоя вина, что ты столь ценна.

Вот вроде комплимент ей сделал, а она в слезы… Не, серьезно?! Ну не плачь, не плачь…

- Хорош реветь, а? Ладно, признаю, что все это моя вина, но по-другому никак.

- Я не плачу… Это пыль. – Она потерла глаза и внезапно нахмурилась. – Ваше высочество у меня есть просьба.

- Говори.

- Когда в город прибудут молодые маги…

- М.

- И когда я покину передовую, пусть они приходят каждый раз отдавать мне поклоны.

- Че?

Вот это неожиданное условие.

Лили моргнула, принимаясь объяснять на пальцах.

- Я, я могу казаться важным магом, но мой талант тянет лишь на жалкий середнячок, я не могла тренироваться в башне Слоновой кости, ни получить нормального образования.

- Хм. – Если взглянуть объективно, то лили R ранговый герой и весьма посредственный наемник, которому из нужды пришлось ступить в такое место, как адский фронт, все это ясно показывает, что у нее нет ни особого таланта, ни выдающихся достижений в магии. И она сама прекрасно это знала.

- Разве в будущем сюда не явится много талантливых магов? И тогда мне придётся заняться административными делами.

- Понятно.

- А я не хочу, чтобы эти занудные выскочки меня игнорировали. – Наконец-то Лили высказала нечто, так долго снедавшее ее изнутри. – Пускай относятся ко мне соответствующе, как к старшему магу. Даже если я не могу ходить, даже если буду копаться в бумажках, даже если я посредственный маг.

Я ободряюще кивнул.

- В этом городе не будет никого, кто посмеет относиться к тебе неуважительно. А если такие найдутся, я лично выбью из них всю спесь. – Она не может ходить из-за того, что защищала нас. Против ее воли ее перевели в офис. Что значат достижения мага? Будь в мире хоть сотни тысяч выдающихся юнцов, туториал прошла со мной именно Лили.

- Оставь переживания, Лили, кто я, если не смогу привить уважение к нашему старшему магу? - Я могу обещать все, кроме увольнения!

- Тогда хорошо… - Лили тяжело вздохнула и вернулась к артефакту. – Не переживайте, Ваше высочество, я не сбегу. Если вы позовете, я тут же приду.

- Хорошо, спасибо тебе, Лили.

В восьмом отряде есть еще два мага. Надо как можно скорее устроить им встречу.

Окинув взглядом почти готовый артефакт и молчаливо вытянувшихся вдоль стенок работников, я вышел.

***

В карете по дороге обратно в поместье, я задумчиво листал системное окно. Наш главный маг широкой области вылетел из катки со свистом, но зато мы заимели долгожданное саб-пати, да и средний уровень главной команды тоже неплох. Но как же мне все это грамотно организовать…

В моей голове появлялись и исчезали десятки разных стратегий, когда чокер на шее внезапно засиял. Его свет наверняка был виден даже с улицы. Я заинтригованно ощупал шею. Вместе с уведомлением об активации трекера дурных событий, перед глазами вылезло окно системы.

[Предупреждение о Дурном событии четвертого уровня!]

А… Дурное событие. Та отвратная фигня, появляющаяся из-за кого-то, кто намеренно пытается заруинить мне таким образом прохождение. Дурные события происходили уже трижды, и как я и ожидал, появились и в этой сцене.

Ну что? Что на этот раз?

Я развернул окно.

[Активировано Дурное событие: Появление дополнительного монстро-босса]

[> Появиться еще один монстро-босс]

Что? Я этого не ожидал. То есть нам придется махаться аж с двумя монсро-боссами? Я спешно открыл окно с информацией о грядущем уровне.

[Информация о врагах: уровень 4]

[Ур. ???: 2]

[Ур. 15 Каменная горгулья: 360]

[Ур. 20 Железная горгулья: 242]

Черт подери! И правда два! Они там что, почкованием размножаются?..

У меня начинала гудеть голова, так что я со стоном помассировал виски. Босс горгулья и так непростой соперник, а теперь их целых две…

Так, думаем позитивно, позитивно, я сказал!

Я переключил свой мозг из режима «все плохо, мы все умрем», в более полезный. Шестеренки медленно завертелись.

Два монстра. Это значит с них двойной дропп! Удвоенные очки достижений! Двойная награда, двойная!

Я не просто пытаюсь настроить себя на позитив: пусть битва и будет тяжела, награда несомненно не разочарует. Как сказал Ницше: «Что нас не убивает, делает сильнее». Ничто так не подходит РПГ играм, как это высказывание.

Да. Даешь события похуже да подурнее! Монстров сильнее, врагов ужаснее! Давай!

К тому же в средних уровнях мне не раз приходилось придумывать планы по борьбе сразу с двумя боссами. Не привыкать. Поэтому в голове уже начинала вырисовываться схема. До тех пор, пока я не кидаюсь грудью на арматуру, можно пройти уровень более-менее спокойно.

Я пережую вас и выплюну, вы, гребанные монстры.

Мои мысли улетели куда-то далеко. Туда, где я раздумываю, как бы получше применить дропп с двух горгулий.

Я размажу их, апну пару уровней, заполучу бомбические предметы, ворвусь в их логово, и тогда я заставлю их сильно пожалеть, что они сделали меня сильнее. Что оставили в живых и провели через все это дерьмо.

Карета медленно катилась к поместью. Погода портилась, словно где-то в далеке уже вовсю бушевал шторм. В воздухе я мог ощутить легкий запах дождя. Четвёртый уровень подкрадывался все ближе и ближе.

После нашего с Лили разговора подготовка к бою шла гладко.

…

…

Окей. Я соврал. Нифига ничего не шло хорошо – проблемы начались уже следующим днем, когда я пришел к алхимикам вместе с Дланью. Лили была в ужасе.

- Ваше высочество, можно вас на минутку? – Она отвела меня в угол и заговорила, прикрывая рот ладонью.

- В этом новом саб-пати… Все эльфы, да?

- Ну да, а что?

Лицо Лили тут же помрачнело.

- Вы же знаете, как я получила свою Огненную кожу? – Навык, который поглощая ману обеспечивает стопроцентную защиту от любых физических атак. С его помощью мне удалось пройти туториал, так что я просто не мог не знать.

Я кивнул.

- Разве это не из-за нападения гоблинов на твою деревню? – Пытаясь спастись от гоблинов, она пробудила скилл. Я знал это.

- Верно, но как думаете, кто открыл гоблинам ворота? Это была семья эльфов, жившая вместе с нами.

Я тяжело сглотнул, а Лили мотнула головой.

- Мои родители пожалели их, преследуемых работорговцами, поэтому позволили им жить во флигеле нашего поместья, даже взяли их в дом на работу, целый год заботились о них, кормили, одевали, и что? Как думаете, что они сделали? – Ее лицо передернула гримаса боли, коей я не видел даже в туториале. – Они сказали, что не могут простить людей. Внезапно. Просто так. Сняли с деревни барьер и провели внутрь гоблинов. Деревня была сожжена, моих родителей убили, а я осталась одна.

Я молчал. Лили бросила взгляд на Длань и молвила.

- Ваше высочество. Не важно насколько они хороши, они ненавидят людей. И однажды обязательно предадут. Я прошу вас, независимо от причин, по которым вы наняли их, не верьте им. Как однажды они сняли с моей деревни барьер, так однажды они воткнут вам нож в спину. Они погубят этот фронт.

Выслушав всю печальную историю, я осторожно спросил:

- Лили, ты ненавидишь эльфов? – Она кивнула незамедлительно.

- Столь же сильно, сколь я боюсь ножей.

- Даже если не они убили твоих родителей?

- Ваше высочество. – Она подняла на меня взгляд. – Если какой-то монстр еще не успел никого убить, вы потащите его в свою команду?

Я промолчал.

– Видите. – Лили была непоколебима. – Не можете. Как и я. Они другой расы. У нас нет выбора, кроме как ненавидеть друг друга.

- Прошу прощения.  – В этот момент к нам внезапно подошел Длань. Я растерялся, а Лили испуганно заикала. Боже… Я мягко похлопал ее по спине, успокаивая, и выступил вперед, живым щитом вставая между ними. Длань заговорил.

- Во-первых, прошу вашего понимания. – Он посмотрел на Лили, которая к тому моменту уже немного успокоилась и смогла нормально дышать. – Поскольку я работал секретным агентом, в мои обязанности часто входило подслушивание всяких разговоров, поэтому даже если я не хотел вас подслушивать, просто не смог. Я слышал все.

Меня прошиб холодный пот.

- Ты… Слышал все-все?

Он поклонился Лили и мне.

- Знаю, это некрасиво, но это так.

Лили тут же сделалась белее снега. Длань распрямился, глядя прямо на нее. Его голос прозвучал необычайно сухо.

- Лили. Я скажу тебе лишь одно.

- Что?..

- Я не собираюсь просить у тебя прощения. – Он говорил любезно, но холодно. – Мои извинения не вернут твою семью, и раны тоже не заживут. Ненависть никуда не денется. – Лили закусила губу. – Но Лили. Мы на войне. Даже если моя страна была разорена, люди и эльфы должны объединится перед лицом вторжения монстров. У нас один враг.

Длань медленно поклонился.

- Думаю пора отринуть личные обиды и последовать воле Его высочества, сражаться вместе.

Он прав. Нет ни единого преувеличения в его словах. Но Лили покачала головой.

- Ты хорошо умеешь лгать.

- Простите?

- Разве ты не похож на меня? Будь честен, эльф, ты ведь ненавидишь людей? – Она усмехнулась, почти оскалилась, широко растягивая губы. – Ты не простил нас за разрушение твоей страны, не так ли?

Длань молчал. Только смотрел мрачно.

- Мы тысячу лет сражались, и больше сотни вы были нашими рабами. Просто невозможно нам не ненавидеть и не подозревать друг друга. Это продолжится пока одна из сторон не исчезнет. – Она повернулась ко мне. – Таковы семена раздора, Ваше высочество.

Она давила на меня, молчавшего, не знающего что сказать.

- Это касается не только меня: остальным тоже будет неприятно стоять с эльфами на одной передовой. Использовать их глупо, прошу, пересмотрите свое решение, Ваше высочество. Мы и сами можем неплохо справляться, без каких-то там эльфов!

- Даже если это значит, что тебе придется раз за разом вступать в бой?

- Да уж лучше это, чем быть товарищем с эльфом! – Она всплеснула руками. – Если надо, я буду сражаться хоть до самого гроба!

Я нахмурился. Если даже так жаждущая выхода на пенсию Лили так говорит. Какая же морока. И Лукасу тоже было некомфортно работать с ними. Да и думаю большинство солдат встанет на сторону Лили.

Что я могу…

Додумать я не успел, в разговор снова вступил Длань.

- Я буду честен, Лили. Как ты и сказала, я недолюбливаю людей. – Он признал это, и Лили победоносно на мена посмотрела.

- Видите! Я же говорила!

Длань тяжело вздохнул.

- Но разве это что-то меняет?

- Что?

- Моя страна в руинах. А большинство населения в рабстве у людей. Право жизни и смерти нашего племени в руках империи и Его высочества, так скажи, эта ненависть хоть что-то меняет? – Он оттянул воротник, показывая «поводок» обернутый вокруг шеи. Красный камень ожерелья опасно мерцал. – Без защиты империи наше племя умрет, и это будет совсем неудивительно, так что даже если мне все это не нравится, моя жизнь находится под сапогом Его высочества. – Он вздохнул, снова пряча ожерелье. – Я просто хочу, чтобы мой народ мог спокойно прожить еще один день. Я и мои товарищи… Всего-то жить.

Он склонил голову, а потом поднял ее, смотря прямо на Лили.

- Это все, чего я хочу. А ты, Лили?

Ее глаза распахнулись от удивления. Длань бегло оглядел ее бездвижные ноги.

- Разве причина почему ты здесь, на этом адском фронте, не потому, что хочешь защитить близких тебе людей?

- Я…

- Конечно люди и эльфы не смогут быть друзьями, но у нас один враг и одна цель. Разве нужны еще причины, чтобы объединиться?

Лили промолчала, легонько качнув головой.

- Вы можете сражаться с монстрами, но это не значит, что я вас прощу.

Длань ответил спокойно.

- Это не важно. Не привыкать.

Лили долго смотрела на Длань, а потом повернулась ко мне.

- Это лишь на одну оборону, Ваше высочество.

- А?

- Мы будем сражаться вместе, но только в грядущей битве. Если после ее завершения они все еще будут здесь, я покину фронт.

Я опешил.

- Я пойду. Мне надо отдохнуть. – Лили молча вернулась внутрь лавки, а я устало потер гудящий лоб.

Это был вопрос принципов. Лили, которую я знал, была добрым человеком, она всегда знала, как позаботится о ком-то, иногда даже жертвуя собой, но даже у нее были вещи, которые нельзя просто пропустить сквозь пальцы. Но я понимаю. Пройдя через то же, что и она в детстве, наверняка любой бы возненавидел эльфов.

Огромное количество событий, эмоций и предрассудков непреодолимой стеной встали между людьми и другими расами. И эта стена… Слишком высока. Ее нельзя ни перелезть, ни пробить. Игра не брала этого в расчет. В ней все было просто: не важно какой расы персонаж, игроки выбирали их исходя из навыков и боевых показателей. Но в реальности… Нация. Раса. Власть. Отношения между персонажами крайне динамичны. И все эти факторы приходится учитывать.

Как же тяжело выстроить все, чтобы оно работало… Я вздохнул и посмотрел на Длань.

- Я пришел, чтобы поздороваться, но меня послали.

Он горько рассмеялся.

- Все в порядке. Такое встречается довольно часто. В сравнении с остальными, Лили само дружелюбие.

- Да уж, ну и попал же я… - Я неловко взъерошил собственные волосы, пока Длань смотрел на меня серьезным взглядом. Наконец он произнес.

- Ваше высочество и правда невероятны.

- А?

- Даже те люди, что относятся к нам хорошо, не могут скрыть своего недоверия. Взгляд выдает. Это что-то вшитое в разум, намертво закрепленное, неосознанное. – Он поклонился. – Но Ваше высочество не испытывает ничего подобного. Это так интересно, и я… Я крайне вам благодарен.

Хах, тебе не за что меня благодарить, ведь я всего лишь из иного мира, в котором, к тому же, непринято быть узколобым.

Я сглотнул. Тяжело притворятся, что ты всего лишь человек без предрассудков, с таким-то прошлым.

- Поэтому. – Продолжил Длань. – Не беспокойтесь, если кто-то будет вести себя предвзято.

Он бросил взгляд в сторону, где исчезла Лили.

- Я выложусь на полную в грядущим бою. Мы докажем нашу ценность.

Что ж, даст бог, чтобы твои слова сбылись, и все прошло гладко, ведь мне тебя еще с остальными знакомить… А раз перед боем уже летят искры, кто знает, во что все выльется. Честно, я не знаю. Больше ничего не знаю.

Да. Командир войск отвратная профессия. Сплошная головомойка.

Пока Айдер тайно присматривал за членами восьмого отряда, Лили продолжила заниматься своими обязанностями, хотя вся ситуация неизменно меня беспокоила. Но ничего необычного не было: члены Гидры днями напролет мило общались, подкалывая друг друга, как и подобает детям их возраста.

- Несмотря на их истинные мотивы, нельзя отрицать, что их сила нам пригодиться. По крайней мере в этой обороне.

Лукас согласился с моими доводами, да и вроде Лили уже смирилась с одним совместным боем, и теперь у нас появилась дополнительная команда, которую можно выставить вперед, так что вечером, за три дня до начала я устроил небольшую фан-встречу.

- Лукас. Давай.

- Да, мастер. – Он втащил в комнату пять новых костюмов и разложил их перед собравшимися.

- Ваше высочество, это?

Я кивнул озадаченным членам Гидры.

- Да. Вы пятеро, отныне носите это.

Длань осторожно взял в руки один из костюмов. Плащ и пиджак, рубашка и штаны, галстук и кожаные ботинки – типичная военная форма, только с чутка измененным дизайном. Цвет имперской униформы – сплошной черный, - но этот костюм кое-где расчерчивали яркие красные узоры.

- Одежда!

- Вы правда дарите нам одежду и убежище?!

Все кроме Длани тут же натянули на себя плащи, вертясь во все стороны. Он один не знал за что хвататься: то ли останавливать своих слишком взбудораженных соратников, то ли самому примерить обновку. Я не мог не усмехаться его очевидным метаниям.

Я улыбнулся, разъясняя.

- Это прототип формы для здешних солдат.  – Как заставить людей чувствовать себя единым коллективом? Есть много разных способов, но самый простой среди них это одежда. При найме новых лиц тяжело внушить им, что все они часть чего-то единого, отсюда и столько проблем и конфликтов. Особенно, если учитывать, что наемники, собравшиеся здесь со всего мира, люди крайне эгоистичные и тщеславные. Так что я не придумал ничего более хитрого, чем введение единой «военной формы». Конечно это влетит в копеечку, на целую армию то, но эффект того стоит.

В любом случае. Отныне солдаты адского фронта будут выделяться на фоне прочих армий империи. И более того. Самое важное. Униформа должна быть крутой. Это должна быть самая стильная вещь среди всего гардероба, ведь тогда ее захочется носить с нескрываемой гордостью. И как итог, тогда еще больше людей захочет облачиться в нее, а значит и присоединиться к армии.

Базовая форма империи тоже хороша, но на мой взгляд, слегка устарела. А моя ново-созданная не только уникальна для адского фронта, но еще и соответствует последним тенденциям моды!

По крайней мере, так сказал Айдер, да и пьющая воду Евангелина тоже получала пару комплиментов. Так что все должно быть неплохо.

- Поскольку это всего лишь прототип, он получился маловатым, и я принес его вам. Подумал подойдет. – Я указал на кусок ткани, приделанный к плащу. – А если вы захотите прятаться и дальше, то там у плаща есть капюшон.

Члены отряда тут же натянули их на головы, пряча глаза.

Как мило.

Длань тоже надел плащ, скрывая под капюшоном лицо. Я окинул всех стоящих передо мной взглядом.

- Отныне больше не существует восьмого спецотряда Гидры. Отныне вы все мертвы. Есть лишь особый отряд под прямым контролем третьего принца Эша фон Хэйтер Эверблэк. Теневой отряд.

Приговоренные к смерти. Официально они были казнены здесь на адской границе, а раз их личностей больше нет, было бы странно обращаться к ним как к восьмому спецотряду. Поэтому я первым делом решил сменить вывеску.

- Ну что, пойдем, мои верные Тени.

Получившие новое имя пятеро бывших убийц подняли на меня взгляд. Я улыбнулся.

- Пойдем надаем этим уродам по щам!

***

- Я объясню примерный план обороны. – В кабинете поместья собрались Лили, Лукас и Дэмиен – члены основного отряда. - Но прежде, я хотел бы вам кое-кого представить.

Я указал на входную дверь.

- Знакомьтесь, ново-организованное саб-пати. – Ждавший за дверью теневой отряд в чванном порядке зашел внутрь.

Лукас и Евангелина уже знали о них, поэтому никак не отреагировал, Лили наградила их полным смешанных чувств взглядом, и только Дэмиен широко распахнул глаза.

- Эти ребята не так давно поступили под мое крыло и кое по каким причинам вынуждены скрыть лица. Это «Теневой отряд».

Все пятеро в унисон поклонились.

- Ох, здрасте. – Несмотря на царящую внутри отряда дружескую атмосферу, Дэмиен, очевидно, был хорошо воспитан, поэтому неловко поклонился в ответ.

- Главная и второстепенная команды будут много взаимодействовать, однако было бы глупо ожидать от вас идеальной сплоченности за три дня до боя, поэтому в грядущей схватке вы преимущественно будете действовать раздельно. – Когда все расселись, я повысил голос. – Для начала обрисую вам общую картину.

Айдер раздал всем бумаги, подготовленные им заранее, а я подошел к доске и вывел на ней: «киллбокс», после чего повернулся к остальным.

- Мы сделаем то же, что и всегда. Обустроим зону поражения.

Лукас озадаченно нахмурился.

- Но, мастер, разве в этот раз наши враги не летающие горгульи? Они же передвигаются по воздуху.

- Да.

- Тогда килбокс это немного… Разве это не тактика, когда враг загоняется в определенную зону с помощью баррикад? В небе это невозможно.

Я кивнул и оглядел остальных.

- Лукас прав. Стены и баррикады не достигнут неба, так что нет смысла обустраивать ее на земле. – Я оскалился. – Она будет пряма в небе.

Я вывел на доске заранее подготовленный подсчет ядер, стрел и баллист в Кроссроуде. А рядом выписал примерный расход при условии непрерывного огня.

- Наша стена будет состоять из огня, непрестанных выстрелов. Своеобразная сеть.

Лица всех вытянулись в ужаснувшемся недоумении, а я терпеливо продолжил.

- Конечно, сделанные из камня и металла горгульи обладают поражающей прочностью. – Устойчивостью к физическим атакам. Но не магическим. В этом плане они похожи на фантомный легион первого уровня. – И не важно, насколько прочной будет огневая завеса, вряд ли мы убьем их только этим. Но мы можем проложить путь.

Я прикрепил к доске план примерной обороны и ткнул в центр.

- Мы будем вести менее плотный огонь в этой зоне, постепенно ее сужая.

- Специально?

- Да. Горгульи обладают невероятно прочными телами, и из-за этого любят вступать в открытое противостояние. Увидев путь, они неизбежно устремятся по нему, чтобы напасть лицом к лицу. – Я обвел в кружок место на вершине стены. – И это место неизбежно превратиться в столпотворение из тел. Вот каков будет наш килбокс.

При обустройстве обычной зоны поражения используются различные преграды, чтобы согнать врагов в одно место, а потом расправиться с ними перекрестным огнем, но с горгульями схема немного отличается: препятствия заменяются мощным огнем, а собравшиеся в самом узком месте горгульи добиваются другими способами.

- Я понимаю, что вы хотите заманить их в одно место, но мастер, – Лукас осторожно выказал свои опасения. – Как вы собираетесь убить их? Дама Юпитер не сможет участвовать в этот раз… У вас есть что-то еще на уме?

Да. Главная проблема этого уровня – отсутствие в наших рядах мага широкой области, а значит и отсутствие способа расправиться с загнанными в килбокс тварями. Вы спросите, что я буду делать?

- Способ есть. – Я не просто так выбрал именно такую тактику. – Только он не идеален.

А еще не настолько удобен как Юпитер.

- Скажите-ка, кто-нибудь знает, как летают горгульи?

Все замялись, не ожидавшие внезапной викторины, и только Дэмиен осторожно попытался ответить.

- Разве не благодаря крыльям?

- Нет никаких шансов, чтобы крылья подняли такой вес в воздух.

- Тогда… магия?

- Правильно, Дэмиен! Браво! – Я достал из кармана конфетку и кинул ее Дэмиену. Он замялся, не зная, что делать с внезапно доставшимся ему призом, но по итогу осторожно развернул фантик и засунул конфету в рот. Умничка, так и надо.

- Да. Их крылья поддерживаются магией воздуха. Следующий вопрос. – Глаза членов теневого отряда хищно сверкнули, когда они поняли, что за правильные ответы их ждут конфетки. Пугающая прожорливость. – Что произойдет при объединении двух типов магии?

Лили с Дланью одновременно подняли руки. На несколько мгновений их взгляды схлестнулись в невидимой битве. Я указал на Лили.

- Госпожа старший маг, прошу вас.

- Более сильная магия поглощает более слабую.

- Правильно, на конфетку. – Я достал еще одну и кинул ее Лили. Смущенно она спрятала ее в карман.

Я улыбнулся Теням.

- Последний вопрос. Что случится, если мы пальнем по горгульям высококлассной магией ветра?

Они все одновременно вскинули руки, перекрикивая друг друга.

- Они упадут!

- Правильно! Держите. – Я дал каждому члену отряда по конфетке, а потом и Лукасу с Евангелиной дал тоже. Кивнул, глядя как обе команду довольно жуют их.

- Сначала соберем их всех в одном месте, а потом ударим более сильной ветряной магией. – Собрать и выстрелить. – Магия в крыльях поглотится более сильной, и как итог они потеряют способность летать.

Простым языком: грохнутся на землю никчемными статуями.

- Мы уничтожим их до того, как они достигнут стен.

Наконец-то все поняв, члены групп издали непонятный вздох осознания.

- Их тела достаточно тяжелы, чтобы разлететься в дребезги при падении с высоты. – именно этим горгульи отличаются от фантомного легиона, те доспехи поддерживал призрак, поэтому даже если броня была повреждена, нетронутый дух продолжал двигаться до последнего, пока не рассеивался чистой энергией. Так что тех ублюдков просто сбросить вниз было недостаточно, они продолжали карабкаться вверх по стенам, горгульи же погибают, если уничтожить их тела.

Мы спустим их с небес на землю.

Чтобы сражаться с парящим над тобой врагом, надо сперва стащить его на уровень твоих глаз.

- Но разве среди нас есть маги ветра?

- Я уже отдал приказ о починке нужных артефактов. Среди них и ветряной.

Я посмотрел на Лили, и она кивнула.

- Все артефакты готовы к использованию, Ваше высочество.

- Хорошо. Всего три ПВО в этот раз. Каково время работы и перезарядки?

- Пять минут работы, пятнадцать перезарядки.

Проблема. В этом и заключался изъян плана.

- Остается время…

После использования артефакта, ему требуется время на перезарядку. Использовав первый артефакт пять минут, когда он начинает пятнадцатиминутную перезарядку, мы пускаем в ход второй, пока первый не восстановится. Однако у нас остается пять минут между остановкой третьего и запуском первого. Пять минут чистого неба.

- Они прорвутся. – У нас нет другого выбора, кроме как сразится с теми, кто достигнет стены в эти злосчастные пять минут. Сразится лицом к лицу. – Ничего не поделать. Скажу честно.

Все солдаты Кроссроуда будут задействованы в создании огневого заслона. Остальным придется разбираться с прилетевшими на огонек тварями.

- Лукас, Евангелина, Дэмиен, Лили и я. Главная команда возьмет на себя первую линию обороны. – Я оглядел родные лица. Те, с кем я прошел огонь и воду, кому мог доверять, они улыбались каждый раз, когда наши взгляды сталкивались. Милые люди.

Так, дальше. Тени.

- Вторая команда будет разбираться с теми, кого мы упустим. Будьте также готовы сменить нас при надобности.

Пятеро эльфов выглядели серьезно… Перекатывая конфету на языке. Они поклонились.

Наше к вам отношение зависит от этого боя.

Мне не надо было озвучивать и без того всем понятные истины. Настало время показать им все, на что они способны. И тени сделают это.

- И наконец, о тех, кто прорвался сквозь все заслоны позаботится третья команда. – Я заранее определил в нее N ранговых героев, которых нанял когда-то. Они уже знали свои роли. Последняя линия обороны внутри стен. В худшем случае им же придется спасать жителей.

- Это будет сложный бой. Будьте готовы к любым непредвиденным ситуациям. – Невольно я добавил. – В этот раз будет больше смертей…

Больно признавать, но многие погибнут. Может быть даже кто-то из героев.

Во втором уровне все выжили лишь благодаря самоотверженной жертве графа, в третьей - из-за небывалого сочетания везения и удачи, а может божьего благословения, но в этот раз нас не защитит ничего.

Я постараюсь спасти всех. Но в то же время должен быть готов оплакивать смерти. Потому что это адский фронт. Потому что я командир этого фронта.

- Удачи.

Члены обеих групп одновременно поднялись и поклонились в унисон.

Даже зная, что звучит глупо, я позволил себе сказать:

- Выживите. Все.

***

Три дня спустя.

Утром рокового дня.

Когда предрассветное небо еще даже не начало сереть.

Из-за горизонта хлынули монстры.

Монстры появились единой хлынувшей с горизонта волной.

Но в этот раз немного иначе.

Небо.

Оно все превратилось в непроглядную пелену мрака, словно вот-вот на нас обрушиться дождь. Черные монстры летели стройной формацией.

Я тяжело сглотнул, глядя на это через стекло подзорной трубы. Огромная темная туча, неумолимо закрывавшая небосклон.

[Информация о врагах - Уровень 4]

[Ур. ???: 2]

[Ур. 15 Каменная горгулья: 360]

[Ур. 20 Железная горгулья: 242]

Итого где-то шестьсот. Если учесть, что твари были размером с нескольких упитанных мужчин, то такая картина неизменно поражала воображение. И выглядела куда внушительнее немаленьких цифр.

- Идут. – Стоявший за моей спиной Лукас повторил то, что я и без него знал. Я растянул чуть подрагивающие губы в улыбке.

- Наконец-то дождались, гребанные ублюдки. – Я оглянулся по сторонам. Справа и слева ровными рядами вдоль стены выстроились пушки и баллисты. Все готовы встретить надвигающуюся бурю.

Я выставил всех солдат Кроссроуда на стены. Нам нужен постоянный огонь, непреступная стена пламени из ядер и стрел, от этого зависит исход боя.

На каждое орудие пришлось по четыре человека.

Наверняка какие-то из орудий не справятся и выйдут из строя прямо посреди битвы. Потому что невозможно стрелять беспрестанно. Но нам нужно удержать сеть. И сегодня этим занимались обычные солдаты.

Раздался равномерный перестук механических деталей. Установленная прямо в центре автоматическая турель вальяжно ворочала своим темным дулом. Несмотря на большой срок перезарядки, стрелявшая магическими пулями она была важным объектом сегодняшнего боя: горгульи не смогли бы выстоять под градом ее снарядов.

В центре расположились все три команды.

Первая линия – основная, вторая – ново сформированный отряд теней, третья сплошь состоящая из N ранговых героев. Последний рубеж и последняя надежда.

Если монстры прорвутся, они о них позаботятся.

Закончив оглядывать стену, я снова поднял взгляд в небо. Горгульи приближались с ужасающей скоростью. Их красные налитые жаждой крови глаза яркими вспышками разрезали серое небо. Сколько бы раз не видел, не могу привыкнуть. К глазам монстров.

- Кажется скоро пойдет дождь. – Лукас тоже задрал голову к свинцовому небу. – Не знаю повлияет ли он на исход боя.

- В любом случае он нам не на руку. – Я тяжело выдохнул. – Но что поделать? Снег или дождь, все одно.

Убить монстров и спасти людей – единственная цель этого фронта. Единственная причина выжить.

Я повысил голос, обращаясь ко всем стоящим со мной бок о бок солдатам, пока холодный беспощадный ветер трепал мне волосы, проходил коготками по коже, неумолимо хлестая в спину.

- Слушайте все! – Они смотрели на меня, выжидая команды. Единого слова. Я оскалился. – Я не скажу много. Убейте их всех, и вы сможете пораньше вернутся в свои кроватки этим вечером!

- Ура! Ура! Ура! – В воздух взметнулись мечи и копья, вместе с радостным, но полным скрытого напряжения криком.

- Войска! – Монстры были почти перед нами. Я выждал пока они приблизятся к зоне поражения. – Огонь!

Лукас и сумеречные войска вторили моей команде.

- Огонь! Поднять сеть!

- Стреляйте!

- Огонь!

Единым выстрелом сотен выстроенных линией орудий в воздух поднялось пламя. Дождь из стрел и ядер.

Мир замер. А потом взорвался тысячами маленьких взрывов, воздух расцвел огненными цветами, яркими вспышками и пятнами криков, оглушающим воплем монстров. Огненная сеть накрывала их, сбивала и рушила отточенный строй. Пугающе чарующая картина.

Солдаты смотрели вверх в безмолвном и безнадежном ожидании, а вдруг этого хватит? Вдруг монстров сметет единой волной?..

Нет.

Их лица серели, когда рассеивался дым разноцветных взрывов. Горгульи выжили. Даже после града сотен ядер и стрел на их телах не осталось ни единого шрама. Они летели вперед единым строем, гребанные неуязвимые твари.

Кто-то из артиллеристов крикнул:

- Не работает!

Я ответил:

- Не важно! – Перекрикивал грохот орудий. – Плевать работает или нет! Просто стреляйте! Стреляйте!

Они испугались живучести монстров, но все равно мои слова придали им уверенности: когда есть конкретная цель, легче держать страх под контролем.

Стреляйте. Просто стреляйте.

- Сосредоточьтесь на поддержании огня! Остальное не важно!

Баллисты и пушки стреляли на сотни голосов.

Когда горгульи пересекли невидимую линию, активировалась с легким перестуком турель. Бушующий шторм танцующих вихрем магических пуль блестящим роем взмыл в небо. И тогда…

Горгульи остановились. Замерли, не продвигаясь вперед. Ровная формация замялась, стопорилась, ровные ряды наталкивались друг на друга, превращаясь в хаос. Да. Не важно причиняют ли орудия им вред. Дальше они не пройдут.

Грубая физическая сила отталкивала их назад. Мы отталкивали их назад. И тогда одна из горгулий, чье тело испещряли небольшие царапины от сотен тысяч пуль и стрел, оглушительно взорвалось, исчерпав запас прочности. Я стиснул кулаки, разрываясь от радости.

- Да!

В это мире нет ничего вечного. Ничего непробиваемого. Несокрушимого. А урон имеет свойство накапливаться.

Еще несколько горгулий, захваченные огненной сетью, не выдержали и развалилась на мелкие осколки. Я видел, как просияли лица солдат. это не бесполезно. Атака работала.

- Мы потеснили их! Держать сеть! Продолжать огонь!

- Есть!

Перед лицом непрерывной стены стрел и пуль горгульи остановились.

Огонь в центре стены был слабее. Мы специально открыли им дорогу, и они повелись, сменили строй и снова ринулись вперед. Прямо на нас.

- Именно так, тупые ублюдки! – я рассмеялся видя, что план следует своему намеченному пути. – Лили!

- Знаю! – Она метнулась к алхимикам.

- Активировать мана-бласт!

- Есть активировать мана-бласт!

- Активация!

Артефакт засиял, и прямо следом в небо поднялся мощный порыв.

R ранговый, он не обладал никакими особо впечатляющими свойствами: просто создавал ветер и направлял его. Но этого достаточно. Достаточно, чтобы низкоуровневая магия в крыльях рассеялась, не оставив после себя и следа.

Они даже не успели ничего осознать. Хотя, что могут понять монстры? Порыв ветра не был для них препятствием, но магия, что он нес, была. Ветер обволакивал их тела, забирал с собой поддержку, и уже через несколько секунд огромные неповоротливые тела стали падать на землю каменными глыбами. Магия их не удержала.

Большинство монстров рухнуло вниз так и не достигнув стены, но некоторые все-таки оказались к нам слишком близко. Каменный град царапал металлические плиты множеством острых осколков, отчего вся стена покрылась долгими продолговатыми полосами. Но это неважно. Она достаточно крепко стоит, чтобы просто рухнуть от пары каменных статуй. А пока она держится, мне плевать на какие-то трещины.

После гибели их авангарда, остальные горгульи замерли в оцепенении. Расправишь крылья – попадешь под обстрел, двинешься вперед – упадешь. Так, что вы выберете?

Я облизал пересохшие губы ожидая решения.

У монстров должна быть лишь одна главная установка: убить как можно больше людей и как можно скорее. Все уже давно было решено. Но почему-то именно сейчас она дала сбой.

Я зажал уши, оглушенный диким воплем: горгульи как по команде все разом расправили крылья и ринулись вперед.

Клином. Вперед. Единым строем прямо в центр, мощной волной, до того, как артефакт собьет их, и они рухнут.

Мой голос срывался на вопль.

- Не дайте им пробиться! – Я смотрел на все это с ужасом, но все-таки нашел в себе силы обернуться. – Лили! Как долго продержится артефакт?

- Двадцать секунд до конца первого!

- Запускай второй сразу же! Не медли ни секунды!

- Есть! – Лили с испуганным лицом повернулась к остальным алхимикам. Она тоже понимала. Как только артефакт затихнет, нас снесет чудовищной волной. – Второй артефакт! Активация!

- Есть активация!

Второй подхватил поток ровно в тот момент, когда первый исчерпал себя. Вовремя. Успели.

Мощная непоколебимая стена ветра не давала тварям приблизится, сбивала их. Роняла на землю.

Над землей разносился грохот камнепада.

Но все же кто-то прорвался.

Пройдя через завесу огня и шторма огромная каменная горгулья рухнула на край стены. Издала чудовищный рев. Она взвывала к своим, приказывала идти следом, она… Лукас заткнул ей пасть одним мощным пинком в челюсть, а Евангелина разнесла его череп на сувениры детям. Монстр мертвой глыбой рухнул со стены, оставляя после себя эхом раздающийся плач. Через секунды снизу раздался пронзительный грохот.

Я не успел им даже поаплодировать, когда одна за одной на стены приземлились еще несколько тварей.

Два SSR ранговых рыцарей с улыбками размяли шеи.

- Оставьте правую сторону мне, мисс.

- Я пока займусь левой, мистер.

Лукас обнажил меч, а Евангелина перехватила копье.

Горгульи и два моих рыцаря самозабвенно бросились навстречу друг другу.

В центре стены бушевал ветер. Левый и правый фронт накрывала огненная сеть, а середину держал артефакт. Непреодолимая стена. Ветер сбивал горгулий с ног, отчего те летели в бездну камнепадом. Мы снесли большинство их, однако некоторые все-таки смогли вцепиться в стену своими когтями и удержаться. Вскарабкаться вверх.

Огромная каменная горгулья темной вестницей смерти сидела на стене, а потом издав чудовищный рев ринулась в битву. Ее встретила моя основная команда.

Там, в данже, мы смогли одолеть схожего противника, но лишь благодаря Юпитер, сейчас ее здесь с нами не было.

Что мне делать? Сдаться? Хрен с два!

- Дэмиен. – А если вылетает одна переменная, в руках неизбежно появляется другая. – Готов?

- Да, Ваше высочество.

Лучший снайпер в нашей команде. Непобедимый читкод. Он был готов.

Возле Дэмиена причудливым рядком выстроились ружья, всего шесть оружий: два ружья, черная королева и три пистолета. Сперва Дэмиен взял черное длинное навевающее ужас и безнадегу. Он выбрал самое мощное оружие – Черную королеву.

Дэмиен встал в стойку, прицеливаясь. Раз. Два. Спустить курок. Бам! Словно выстрел пушки. Магическая пуля, сверкая золоченными искрами, вырвалась из черного зева и, прошив воздух, вцепилась в тело первой горгульи. Плечо, грудь, шея, голова – последующие четверо горгулий взорвались ярким фейерверком. Один выстрел – пять целей. Они даже не вскрикнули, безмолвно падая вниз.

- Вау…

Дэмиен, довольный сделанным выстрелом, опустил ружье. Из его дула все еще стелился дым, глядя на него, Дэмиен вздохнул.

- Я не смогу убить столько же врагов, как дама Юпитер, но… - Он поднял на меня свои большие, сияющие преданностью глаза. – Я выложусь по максимуму.

Да ты и так вроде неплохо справляешься: все, и обе три наших команды и ответственные за поддержание сети солдаты, все ошалело уставились на Дэмиена. Понимаю их шок, но сейчас не время восхищаться!

- Хэй! Совсем ошалели?! Сейчас не время глазеть, разинув рты, кто тогда работать будет, а?!

В общем, вы поняли, один выстрел снес целых пять горгулий. А остальными пришедшими следом расправились Лукас с Евангелиной. Все шло неплохо: рыцари скидывали горгулий со стены, а Дэмиен добивал их, так что я быстро услышал голос Лукаса.

- Расправились с первой волной!

- Отлично! Не расслабляемся!

Всего горгульи разделились на шесть групп, и примерно сто из них, составлявших авангард, были нами уничтожены. У нас на это ушло два артефакта, что вроде и неплохо, но тварей стало не намного меньше. Так что совсем скоро вторая волна монстров устремилась в центр стены.

Я выхватил маэстро, направляя палочку в их сторону. Три магических клинка по безмолвной команде ринулись вперед. Они беспощадно кромсали пальцы вцепившихся в стены сбитых монстров.

- Отлично! – Я вернул клинки, они застыли за моей спиной, и усмехнулся. Не зря тренировался все это время. Из-за дебаффов командного класса эффективность навыков никак не хотела расти, и мне пришлось изрядно попотеть, добиваясь хотя бы мизерного эффекта. И вот, слава богу, плоды долгих тренировок не прошли даром – я смог использовать маэстро в реальном бою. И использовать неплохо.

Если все так пойдет дальше, мы справимся на раз два…

Но, как вы знаете, ничего в жизни не дается так просто.

- Ваше высочество! – Я обернулся к растерянно окликнувшей меня Лили. – Второй артефакт скоро разрядится!

Ох. Уже. Как быстро пролетело время.

- Включай третий! Сразу же!

- Есть!

Новый мощный порыв ветра захлестнул центр. Многие горгульи, успевшие немного прорваться вперед, беспомощно рухнули вниз, потеряв свою магию в крыльях. Но такая стена продержится лишь пару минут, а потом… А потом и третий артефакт уйдет на зарядку, и пока не восстановится первый, мы будем беззащитны. Целых пять минут.

Я тяжело сглотнул, наблюдая за падающими со стены монстрами.

Сможем ли мы продержаться?

Тряхнул головой.

Это не «сможем ли мы продержаться?».

Я стиснул зубы, поднимая уверенный взгляд к горизонту.

Это «мы продержимся». Я продержусь. Ведь для этого я здесь.

Следующие пять минут прошли так же быстро, как и предыдущие, и за это время мы расправились со второй волной и половиной третьей.

Наконец Лили выкрикнула:

- Минута до выхода и строя!

- Всем, готовься!

Под защитой стихающего ветра, Лукас и Евангелина отступили ко мне. Дэмиен проверил патроны в оставшихся ружьях, а Лили, тяжело сглатывая, окинула взглядом меня и команду алхимиков.

Лукас нервно сжимавший меч и оглядывающий линию обороны, спросил:

- Мастер, когда артефакт перестанет работать, горгульи определенно ринутся в центр, так почему бы на это время не развернуть сеть?

- Нет. Если развернем огонь в центр, это ослабит фланги, и твари начнут прорываться там. – Пушки и баллисты просто не справятся, и весь бой обернется катастрофой, если горгульи прорвутся. Нас просто захлестнет. Сначала падут фланги, потом оставшиеся пушки – а, следовательно, рухнет сеть, - и тогда мы можем попрощаться с Кроссроудом. Все упадёт словно домино. – Лучше сфокусировать их на нас.

Все-таки у этих монстров потрясающая физическая защита, так что куда лучше будет, чтобы с ними сражались не обычные солдаты, а элитные войска. Как мои отряды, например.

- А теперь, внимание! – Я несколько раз хлопнул, переключая акцент на себя и тяжело кивнул, заметив, что слушают все. – Слушайте все! Следующие пять минут станут настоящей бойней.

Никто не дрогнул. На лицах всех отражалась лишь холодная собранность.

- Думаю, вы, кто закалил себя в бою, наверняка справитесь, но на поле битвы может произойти все что угодно. Никогда не знаешь, как повернется фортуна. – Я поднял руку. – Так что перед боем… - Достал палочку. – Давайте начнем с ладоней.

Стену накрыла тишина. Даже горгульи, казалось, замерли.

Лукас, стоявший рядом в оцепенении, как и остальные члены команды, первым подал голос.

- Простите?

Я помахал сжатым в руке Маэстро.

- Давай-давай, подходи, не стесняйся! По удару на каждого! Ну же! Вперед!

***

У Маэстро, которого я держал в руке, была одна потрясающе нелепая функция.

[При атаке непосредственно предметом урон будет равен 1 проценту вражеского ХП, а также накладывается рандомный бафф]

Несмотря на рандомность, баффы это всегда хорошо, и они помогут нам пережить этот бой.

Конечно… Кощунство отнимать у людей один процент ХП сейчас, когда все на пике своих сил, ну… В случае чего зелье поправит. Если не сработает.

Но что еще отвратнее, так это то, что мне придется избить собственных сокомандников! После бесчисленных попыток объяснить этот до одури странный принцип, я сдался, решив решать вопросы по мере их поступления, то есть никак.

- Не спим! А ну-ка в ряд!

Под мой возглас, абсолютно не понимавшие ничего Лукас, Евангелина и Дэмиен протянули свои ладони. Сперва я направился, держа в руке палку, к Лукасу, он был ближайшим.  Он смотрел на меня глазами полными слез.

- Мастер, я в чем-то провинился?

О, опять. Опять этот парень выглядит словно щеночек под дождем.

- Я без нареканий приму это наказание, но если вы скажете, в чем я ошибся, я смогу исправить это в будущем…

- А! Шумный какой! Да ни в чем ты не провинился, но все равно будешь бит! – Я слегка коснулся палкой его ладони.

Вжух!

[Выигран продвинутый бафф!]

[Бафф «Сокращение потребления половины МП на три минуты» будет применен на Лукасе (SSR)!]

Лукас вздрогнул и удивленно распахнул глаза.

- Ох? – Он оглядел себя, словно выискивая какие-то изменения. – Ох, ох, ох?!

Ну что, нравится? Это эффект баффа сокращения в половину потребления МП. Я не могу наложить их на себя, поэтому не представляю, как ощущаются баффы. Но судя по всему, приятно.

Через какое-то время Лукас повернулся ко мне с абсолютно серьезным лицом.

- Мастер.

- Что?

- С этого момента бейте меня почаще.

- Чего?! – Я так и замер с Маэстро в руке. У тебя что… Третий глаз там открылся?

В моей голове пронеслась тысяча всевозможных причин такого поведения.

Нет же?.. Нет же!?

Евангелина, наблюдавшая за этой сценой с полным боли лицом, протянула мне руку.

- Уж не знаю о каких извращениях вы там договариваетесь, но если вы ударите меня этим, произойдет что-то хорошее, да?

- Ты как всегда быстро схватываешь, наша звезда академии.

- Тогда бейте быстрее. У нас нет времени.

Не медля больше, я легонько ударил ее по ладони. Нет ничего приятнее, чем наказывать прилежного студента!

- Десять очков Гриффендору!

- О чем вы гово…

Вжух!

[Обладатель чуть меньшего баффа!]

[Евангелина (SSR) получает бафф «Десять процентов к защите на три минуты»!]

Вау, даже если учесть, что Евангелина SSR ранговый танк, такой бафф все равно выглядит потрясно. Ну, думаю, это достойная компенсация за поглощенное ХП.

- Ой! – Евангелина потрясла рукой и нахмурилась. – А, вот вы о чем.

- Чувствуешь эффект?

- Да, и это явно неплохо. Только в следующий раз, для удара выбирайте, пожалуйста, какие-нибудь не задействованные в бою части тела.

- Хорошо? Тогда куда я должен шлепнуть тебя в следующий раз?

У Евангелины челюсть отвисла. Упс, какой-то некорректный вопрос вышел.

- Почему вы меня спрашиваете, сонбэ?! Сами решайте!

- Да, да, прости. – Я повернулся к оставшемуся Дэмиену. Он крепко зажмурился, протягивая мне трясущуюся ладонь. Чего это он?

- Помягче… пожалуйста…

А. Вспомнил. Он же вырос в приюте. Говорят, это жуткое место, где телесные наказания в активном ходу. Видимо вся эта ситуация пробудила в его головке не самые приятные воспоминания.

- Прости Дэмиен, но тебе тоже нужен бафф. – Я коснулся его руки так мягко, как можно, но урон все равно нанесся такой же.

Вжух!

[Выигрыш лучшего баффа!]

[«Трехминутная бесконечная выносливость» будет подарена Дэмиену (N)!]

Дэмиен широко распахнул глаза. Его взгляд метался взад-вперед между мной и ладонью.

Хо-хо, тебе достался лучший бафф, ну-ка рассказывай, как ощущения?

- Ваше высочество.

- Да?

- Кажется… Я могу сделать сейчас что угодно.

Отлично! Через три минуты это чувство пропадет, так что наслаждайся им по полной.

Я повернулся к Лили, стоявшей подле артефактов.

- Лили! Не хочешь тоже?

Но она лишь покачала головой, бледная как смерть. Что, так сильно не хочешь быть побитой? А, она не это имела в виду.

Лили вскрикнула.

- Артефакт! Готовьтесь!

И в этот миг буря стихла. Исчезла защищавшая нас стена ветра, и одна за одной горгульи приблизились, вцепились в камень своими ужасными когтями. Будет тяжело расправится с ними сейчас. Когда нас ничто больше не защищает.

Третья волна. Третья волна горгулий.

Примерно половина из них была сбита огнем, но все же до стены, сквозь град из ядер и стрел и мощные порывы ветра, добралось около пятидесяти особей.

- Пять минут. – Мой голос даже не дрогнул, когда я обратился к вставшим в формацию членам отряда. – Эти пять минут изменят мир.

50 vs 5

В оборонках такие числа попадаются крайне редко. А даже если и попадаются, то по крайней мере не с таким разрывом.

Я качнул рукой на перевязи, а потом взмахнул Маэстро, чтобы один из клинков разрезал завязки. Немного тянет, но руку я чувствую.

Я оскалился, стягивая повязки и кидая их на стену.

- Вперед. Сыграем все вместе.

Тактика была проста: пока Лукас и Евангелина сражаются на передовой, Дэмиен поддерживает их огнем, он же, по сути, и добивает монстров, пока рыцари их сдерживают. Ужасающая сила SSR вполне на это способна, как и поразительная точность нашего снайпера. У такой тактики были все шансы. Однако, как говорят, доверяй, но проверяй. Вот и я, чтобы избежать всякого нежданного ужаса как в прошлый раз, был готов лично вступить в бой используя все, что у меня есть. Даже козыри.

Только вот.

- Боже…

Для этого не было нужды. Поддерживаемые баффом рыцари сами походили на разбушевавшихся монстров.

Лукас.

Используя свой второй навык «Шаги упорства», он молниеносно перемещался по полю боя, порхал как бабочка, но жалил столь же безжалостно, как и пчела. Этот навык поглощал огромное количество МП, даруя взамен потрясающую мобильность, но с помощью баффа потребление стало почти незаметным. Потрясающе! Стоило мне закрыть глаза на секунду, как Лукас тотчас оказывался на противоположном конце. Настоящая молния.  Своими размашистыми движениями, у него получалось отлично отвлекать и перенаправлять монстров, сбивая их с толку. Прущий на пролом танк.

- Так их!

Евангелина не отставала.

У нее и так неплохая защита из-за класса, но с баффом она стала непробиваемой, лучшая броня.

- Хэй! Каменоголовые! Смотрите на меня!

Горгульи тут же кинулись к ней, среагировав на провокационный крик, разом опустили на маленькую девочку свое страшное оружие, но Евангелина и глазом не моргнула, блокируя все своим щитом.

И пока они оба сдерживали врага, из-за их спин летел косой дождь.

Бесконечная выносливость на три минуты. Дэмиен собственным телом доказывал, что этот бафф лучший.

Магическое ружье – необычайно мощное оружие, но им невозможно пользоваться бесконечно из-за сильнейшей отдачи, травмирующей тело. Именно поэтому мы не могли расправляться со множеством врагов, даже если Дэмиен потрясающий снайпер. Но сейчас, на три минуты, со своей бесконечной выносливостью он без продыху стрелял, даже ужасающая отдача сделалась не сильнее детских шлепков.

Выстрел Черной королевы. Поймать отдачу и вскинуть Возмездие охотника, выстрелить. Смена. Заново. Два длинных ружья не переставали стрелять, а головы горгулий разлетаться, пронзенные пулями.

Слабое тело Дэмиена питал бафф. Поэтому родился такой монстр.

Меня невольно пробрало, пока я смотрел, как легко Дэмиен танцует с двумя опаснейшими в его руках оружиями. Не знающая промахов смерть.

Теперь мне придётся тренироваться в несколько раз больше, этот ребенок переродился в самого настоящего монстра.

Ну ладно, это же всяко лучше, чем я ожидал?

Я посмотрел на Маэстро в руке.

Любой бафф в игре ограничен по времени и выдается рандомно, в реале это правило так же действовало. Всего три минуты потрясающего эффекта. Хотя потрясающим он был из-за того, что ребятки смогли выиграть у жизни, именно поэтому эффект настолько поражает.

Мда. Чтобы что-то осознать, надо это попробовать.

В этот момент звук беспрерывных выстрелов стих.

- А? – Дэмиен издал озадаченный возглас, и я тут же повернулся к нему, чтобы посмотреть, что случилось.  Ох. У ружей закончились пули. Дэмиен еще никогда не расстреливал так быстро всю обойму, поэтому произошедшее повергло его в легкий ступор.

Он не считал пули, но число поверженных горугилй оказалось… Кхм. Впечатляющим. Более тридцати всего из двух ружей. Если расправимся с остальными, волна закончится.

- Лили! – Я позвал ее, пока Дэмиен оставлял ружья и подсчитывал оставшиеся патроны у других.  – Пора работать!

Ее лицо скривилось, но голос остался тверд.

Она подняла руки над головой, кастуя заклинание. Я окинул взглядом стену. В другом ее конце Лукас играл с горгульями в догонялки.

- Лукас! Гони их сюда!

- Есть сэр! – Он спешно развернулся, ведя за собой толпу монстров в нашу с Лили сторону.  Я приказал одному из клинков ринутся ему на перерез, и он впился прямо в стену. Отлично, координаты отмечены.

- Лили! Целься в меч!

- Ааааааа! – Вместо ответа Лили подняла над головой огромный огненный шар. Даже на расстоянии, просто глядя на него, я ощущал жар. – Из-за вас уроды… Я не могу уволится!

В компании истеричного(?) вопля в воздух взмыли несколько шаров. Ее первый навык: «огненная пушка». Лукас бежал прямо в огонь, а потом использовал шаги упорства, чтобы не попасть под обстрел. Над головами бездумно преследовавших его горгулий расцвели огненные бутоны. Взрывная волна необыкновенной мощи снесла их начисто. Что и ожидалось от монстров с низкой устойчивостью к магии. Дюжина тел просто расплавилась.

- Хехе…. Хехехе… - Лили отчаянно боролась за свою жизнь. У нее, как у огненного мага, поражающе большой расход магического топлива. Но даже так, не перебор ли тратить столько маны на одно заклинание? Хотя его мощь, конечно, поражает.

- Хэй! Оставшиеся! А вы поиграете с железной нуной! – Переживших удар бедолаг Евангелина собрала своим скиллом в одном месте.

С каких это пор, к слову, ты стала нуной?

Дэмиен видя, что горгульи сбежались в одну точку, поднял свое оружие.

- Мисс Еваннелина! Защищайтесь!  - В руках он держал «Дятла», ружье N ранга, первый провальный эксперимент наших мастеров. Ну как провальный. “Не удавшийся”. Евангелина тут же опустила копье и полностью спряталась за щитом, в который Дэмиен и целился. Выстрел. Пули попрыгунчиками отскакивали от металлической поверхности, разлетаясь во все стороны. И все они безошибочно попадали горгульям в глаза или головы. Даже рикошетом. Я мог лишь как дурак, разинув рот наблюдать за этим. Звучит безумно, правда? Рикошет десятков пуль, абсолютный рандом, и ни одна не пролетела в молоко. «Глаза тысячи миль» и правда пугают. Я конечно верю в его точность, но не настолько же! Безумие!

У меня мороз пробежал по коже.

Под болезненный плач монстров, белое свечение перешло с щита Евангелины на ее копье. Ее навык накопления урона сохраняет его: и физический, и магический, как оказалось. Так что мы не потеряли ни одной пули и ни единой ее силы.

Поднятое копье сияло собранной силой. Отдача урона. Оно разнесло оставшихся горгулий на камушки.

Евангелина спокойно посмеялась, стоя среди падающих с неба осколков камней.

- Вау, мистер снайпер! Это было потрясно! Давай еще разок!

- Ха-ха, на это уходит слишком много пуль.

Я тебя умоляю, не скромничай. Проблема не только в пулях, но еще и в отдаче, да? Я вижу, что ты бледнее, чем был. Мы смогли это провернуть только благодаря баффу, и уже не сможем устроить повтор после того, как он закончится.

Евангелина отвернулась, едва скрывая свое разочарование. Видимо ей сильно понравилось.

- Сонбэ. – Она скинула еще одну горгулью. – Тот акт любви… Почему он такой короткий? Нельзя как-то его продлить?

- Увы, лимит нельзя изменить. И использовать можно только раз в день. Даже если сейчас тебе нравятся ощущения, ты устанешь от них, потому не стоит повторять это часто.

- Как неудобно и пошло…  - Лукас отвлекся на что-то, и только сейчас заметил, что уже какое-то время без проблем перерезает глотки еще дышащим и отчаянно цепляющимся за его меч горгульям.

- А ты у нас неплохо так режешь металл.

- Это больше похоже на масло, а не на металл. Но даже с использованием навыка, на мече все равно остаются зазубрины.  – Он отпрыгнул ко мне, показывая лезвие своего клинка. Это был R ранговый Убийца крыс, который я ему отдал когда-то. Его лезвие, больше походящее на пилу, было сплошь покоцано, зубья почти полностью стерлись.  - Эти монстры и правда сильны. Если бы артефакт их не ослабил, меч вряд ли бы справился.

- В любом случае мы покончили с третьей волной гуда быстрее, чем я рассчитывал. - Я оглядел членов группы и усмехнулся. – Что и ожидалось от моих элитных бойцов, так держать!

Все улыбнулись, услышав мою похвалу. И в это время Лили подала голос.

- Первый артефакт готов к бою! Обратный отсчет!

Слова прозвучали устало, видимо из-за той атаки ранее, но уверенно и даже как-то обнадеженно?

- Активировать артефакт!

- Активация!

Несколько алхимиков запустили процесс, артефакт засиял восполненной магией, и уже через мгновения стену перед нами вновь окутал ветер. Следовавшая за третьей четвертая волна тварей была сметена им, как и их предшественники. Мне повезло. Я не думал, что смогу так легко закрыть брешь во времени перезарядки. Удача.

- Почти не осталось снарядов, Ваше высочество. – Дэмиен осторожно повернулся ко мне. И Черная королева, и Возмездие охотника были полностью истощены, как и Дятел. У нас остался только Цербер – три маленьких одинаковых пистолета. У них меньше сила атаки, и радиус поражения тоже.

Я проверил окно статуса на всякий случай.

Меч Лукаса почти пришел в негодность, разрезая твердый метал, а щит Евангелины знатно потрепало. Лили тоже еще не восстановилась.

Но у меня еще есть, что показать.

Главная команда хорошо постаралась, они сделали все в пределе своих возможностей. Пора меняться.

Я обернулся, обращаясь к пустоте позади.

- Тени!

Словно ожидавшие моей команды псы, они тотчас же выскочили из ниоткуда, склоняя головы.

- Приказывайте.

- Замена. Удерживайте врага, как это делала главная команда. Я присоединюсь при необходимости.

- Будьте спокойны, Ваше высочество. – Длань, глава отряда, говорил спокойно, и то и дело осматривал линию столкновения. Его лицо не выражало ни тени испуга или неуверенности. – Вам не придется вступать в бой.

Мальчики и девочки в темных плащах, скрывавшие капюшонами лица, они стояли на краю стены почти не двигаясь.

У каждого из моей команды на их счет были свои толки.

- Все правда будет нормально?.. – Лукас отошел в сторону, даже не скрывая своих опасений.

- Наконец-то смогу поглядеть на способности людей из тайного департамента. - Евангелина выжидающе отряхнула копье. А Лили, нахмурившись, смотрела на них издали.

- Эм… Эм, это…. – Только Дэмиен, не имеющий ни малейшего понятия, что вообще происходит, просто метался между двумя группами как неприкаянная душа. – Я о чем-то не знаю?

- Привыкай. – Я потрепал нашего милого снайпера по голове. – Ты еще не раз увидишь эту сцену.

В будущем у нас появится еще больше дополнительных команд, и на самом деле, стычки между ними и основной – крайне привычное и обыденное дело, потому что куда страннее ситуация, в которой абсолютно незнакомые друг другу люди тут же становятся лучшими друзьями. Такое попросту невозможно.

Ну, Тени, покажите себя. Покажите, что я страдаю из-за вас не зазря!

Четыре горгульи, пробившись через стену ветра, рухнули на край. А перед ними стояли пять эльфов, детей-солдат, их плащи развивались, и каждый доставал свое оружие.

Наше саб-пати было невероятным. Два мага три стрелка. В игре я бы никогда не смог попробовать подобную комбинацию, она слишком сильна в своей огневой мощи, но, если выпустить ее против более сильного противника без танка или целителя… Смерть. Такая команда обречена на провал, ведь состоит целиком из линии атаки, но мы в реальности. И в ней два мага могли не только атаковать, но и оказывать поддержку. И тогда такая комбинация превращается в нечто интересное. К тому же…

Я бросил взгляд на системное окно.

[Текущее командное объединение:]

[(Два мага) Двойной маг: Усиливает силу магических атак всех членов команды на 20%]

[(Стрелки 3) Стрельба по-мозамбикски: увеличивает скорость нанесения критического урона всеми членами команды на 30%]

Ох-о-хо. Поразительная огневая мощь. Поразительно мощный бафф. Если моя новая команда хорошо слажена, то им не составит труда расправится с противником. С такой-то силой.

Длань, стоявший во главе моей живой артиллерии, отдал краткую команду.

- Построить формацию против монстров. – Он подошел к одной из сидевших на стене горгулий. – Оборона.

Едва он дотронулся до нее, как металлическое тело расплавилось, и превратилось во вмурованный в стену железный барьер.

Через несколько секунд еще два таких же, высотой около метра, появились из тел бывших горгулий.

Длань, как маг металла, мог повелевать им по своему желанию.

- Саван, на тебе блок центра и наводка.

- Да!

- А остальные… - Он не стал разглагольствовать. – Огонь.

И оставшиеся трое эльфов: Старая леди, Зарево и Череп одномоментно кивнули. Старая леди достала свой двойной арбалет, Череп - лук, размером с собственное тело, а Зарево… Достала нечто в пять раз больше себя. Огромную пушку, которую с грохотом поставила на стену. Кажется, эта штука в два раза больше чем нормальные пушки. Нет, это больше похоже на карету, а не на пушку. И вот это она таскает с собой???

Безумцы…

Приземлившиеся на противоположную сторону стены твари издали оглушающий злобный визг. Нормальные дети бы разревелись, услышав такие завывания, но пятеро эльфов даже не дрогнули. Они не отступят.

Стрелы слетели с тетивы, когда трое ринулись вперед, но отскочили, ударившись о прочную горгулью кожу.

- Не работает!

Длань взмахнул рукой.

- Разрешаю использование навыков! Череп – средняя дистанция, Старая леди – близкая, Зарево – максимальная мощность! Вперед!

- Есть вперед!

- Погнали!

Первым из трех, Череп натянул тетиву на максимум. Обычная стрела засияла, преисполненная силой, слетела и пробила голову первой горгульи.

Хэдшот!

Хороший выстрел. И точный, и сильный. Так его поэтому черепом прозвали?

Пока парень пытался натянуть следующую стрелу, горгульи позади него спешно приближались.

Старая леди вскочила на возведенный дланью барьер и кинулась вперед, разрушая его без малейшей задней мысли.

- Посмотрим, как вы сильны!

Болты дождем слетали с ее двойного арбалета. Со свистящим звуком, горящие силой они превратили туловище одной из горгулий в решето, однако та лишь сверкнула глазами, даже не пошатнувшись. Хоть ее движения и замедлились, критического урона болты не нанесли.

- Охо, а они крепки! Значит я в пролете? – Озадаченная старая леди обернулась, прикрикивая. – Я тут бессильна! Зарево, прошу!

Зарево, оглядывавшая свою пушку, впервые за все время подала голос.

- Ложись. Огонь!

И в следующую секунду из ее зева вырвались сотни стрел. Я ошибся, это не пушка, а стреломет. Хотя внешне, один в один. И работает похоже: один залп, только множество ядер.

Стрелы бились о броню горгулий, расцветая красным заревом взрывов. Горгульи отпрянули назад, беззвучно рассыпаясь на кусочки под этим градом.

Так выглядел пассивный скилл Зарева – он добавлял магию взрыва к любому выстрелянному ею предмету. Именно поэтому я обратил на нее внимание сразу же после знакомства.

Дождь из стрел оттеснял горгулий все дальше и дальше, но несколько все-таки как-то смогли удержаться, и даже попытались прорваться к стрелкам. Не смогли. Саван своим телекинезом подняла их над стеной и сбросила на землю. Через секунды я услышал характерный глухой удар.

Последняя тварь из четвертой волны с чудовищным ревом бросилась вперед. Она ударила стоявшего между барьерами Длань своей булавой, и тот едва увернулся, отступая в сторону, а потом коснулся рукой бока горгульи. Металл под его пальцами извивался, словно живой, скручивался в причудливых формах, а потом в боку и вовсе образовалась дыра. Горгулья заскрежетала, потеряв половину своего туловища, заскрипела и нелепо завалилась в сторону.

Тела этих летающих тварей состояли из металла. И маг металла, Длань, касаясь, мог в одиночку убивать их.

Три стрелка беспрестанно уничтожают врага, а два мага блокируют с помощью навыков – такова была стратегия теневого отряда для борьбы с монстрами.

Четыре монстра в одночасье были убиты. Смотревший на это с открытым ртом Дэмиен, пробормотал:

- Стрелки… И правда могут так сражаться?...

Они стреляли наполненными магией стрелами, взрывали их и распределяли позиции в зависимости от дальности своей стрельбы. Для Дэмиена подобное и правда было в диковинку, все-таки он стрелял, полагаясь лишь на свою меткость, и никогда не изучал ни азы стрельбы, ни тактики ведения стрелкового боя.

- Я тоже… Навыки снайпера будут более полезны Его высочеству… Я выучу их…

- Расслабься. – Я положил руку ему на плечо. – В бою каждый делает то, что у него выходит лучше всего. Не надо гнаться за кем-то другим. Делай и изучай то, что получается у тебя. – Я улыбнулся. – Для меня ты незаменим, Дэмиен. И твоя помощь неоценима. Так что не переживай.

- Ваше высочество…

Все это правда. Да и Дэмиен не сможет выучить навыки стрелков. Всегда стоит развивать свои собственные таланты, а не кидаться в мутный омут головой, берясь за что-то новое.

В любом случае, теневой отряд показали себя в обороне куда эффективнее, чем от них ожидалось, и как итог, к моменту начала работы третьего артефакта, мы смогли расправиться с пятой волной. Глядя, как падают, словно осенние листья, горгульи, я не мог отделаться от мысли, что в этот раз, возможно, мы сможем завершить оборону без проблем…

В голове звякнуло уведомление системы.

Проклятье.

Я открыл окно, ругая себя на чем свет стоит.

[Информация о врагах - Уровень 4]

[Ур. 35 Командир Горгулий: 2]

[Ур. 15 Каменная горгулья: 58 (убито: 302)]

[Ур. 20 Железная горгулья: 40 (убито: 302)]

Ну да, новая информация о ходе боя, и треклятое появление босса.

Хах? Постойте-ка…

Уведомление я вижу. Но где сами боссы? Хоть один из них?? Где?!

По моему позвоночнику пробежал мороз, и я тут же огляделся, вскинул голову.

- Черт. – Хотелось смеяться. Как и ожидалось, далеко в вышине что-то летело. Вернее, падало сверкающим метеоритом. – Черт возьми! Воздух!

Я ткнул пальцем в точку на небе и закричал.

- Готовьсь! Босс падает с неба! В укрытие!

Но увы, не все могли так быстро среагировать, как надо бы. Особенно сражавшаяся с монстрами на передовой вторая команда. Они вообще тормозили.

Три… два…

Стена сотряслась от столкновения с чем-то массивным, в воздух поднялась пыль, во все стороны полетели камни, грохот закладывал уши, а в месте, куда упала эта тварь, образовалась вмятина. Откашлявшись и разогнав пелену перед глазами, я смог его рассмотреть. Командира горгулий. Железная статуя в железной броне и шлеме держала в руках две разные по размеру булавы. Выглядела тварюга так, словно никогда не пропускала качалку, просто не сравнится со своими сородичами, на его фоне выглядевшими как малолетки. Мне они теперь даже как-то нравится стали.

Статуя рухнула аккурат в место где расположились члены теневого отряда.

Огромный стреломет оказался начисто раздавлен под его ногой, а зарево со вскриком отлетела в сторону, кашляя кровью. Череп откатился прочь, не издав и звука. Этот ребенок там жив вообще? Старая леди, даже не поняв, что произошло рефлекторно, выстрелила из своих арбалетов, но горгулья просто отбила их ладонью, а потом занесла свою булавой над головой девочки. Удар. Леди отбросило в стену, да так, что та показалась мне водой, поглотившей ребенка целиком. Блять!

Ошарашенные Лукас с Евангелиной одновременно вскочили.

- Мы поможем!

Я рявкнул, прежде чем они успели сделать хоть шаг.

- Стоять! – Поднял голову к небу. – Еще один!

- Что?!

Из-за дурного события в этой сцене аж два босса, и второй где-то рядом… А, да, вижу. Сквозь черные тучи неслась темная вспышка. Примерно рассчитав, где эта тварь приземлиться, я не сдержал брани.

- Артефакты! – Эта тварь целилась прямиком в артефакты! Я обернулся. – Лили, убирайся оттуда! Сейчас же!

- Что?

- Он целится в вас!

Лицо Лили изменилось, когда она осознала, но, было уже поздно. Второй босс молнией врезался в стену, подчистую снося все артефакты и команду алхимиков вместе с ними. Лили взмыла в воздух на своем кресле, не успела даже вскрикнуть, а горгулья уже занесла над ее головой свою булаву.

Я побледнел, рефлекторно едва не кинувшись к ней.

Огромная булава босса опустилась прямиком на меленькую фигурку Лили и прошла сквозь нее, словно бы нож разрезал воду. Слава огненной коже, навыку, пожирающему МП, но дарующему защиту от всех физических атак. Босса такой исход явно озадачил – горгулья замерла в недоумении, но быстро замахнулась снова. На этот раз ее булава мерцала недобрым черным пламенем. Против такой атаки Лили не выстоит.

Я спешно выкрикнул:

- Саван! Лили!

- Да! Да! – Девчушка вытянула руку, и Лили взмыла в воздух, телекинез эльфийки оттягивал ее в сторону.

Горгулья опустила свое оружие, и оно с грохотом пробило в стене небольшой кратер, едва не задев парящую в воздухе Лили. Вовремя. Зато оставшееся на месте кресло разлетелось в щепки.

Над стеной разнесся вопль ничего не понимающей Лили, когда прямо в миллиметре от ее носа пронеслась огромная золоченая булава. Я обернулся.

- Длань! Лови!

- Есть.

Он кинулся вперед, подхватывая Лили, и отбежал вместе с ней в сторону.

- Вы в порядке, Лили?

- А…а… - Все еще ничего не понимая, она выцепила в общем хаосе знакомый и понятный ей объект – лицо державшего ее эльфа. Это немного привело ее в чувство. – Пусти! Все в порядке!

- Но ваши ноги…

- Пусти, говорю!

Махнув на двух идиотов рукой, я снова скомандовал Саван.

- Займись остальными!

- Хорошо!

Она спешно подняла остальных валявшихся по всей стене без сознания эльфов и перетащила их с помощью телекинеза куда подальше, а я повернулся к членам основной группы.

- Главная команда вступает в бой! Готовсь!

Два босса, видимо, наконец-то поняв, где они и кто их враги, медленно зашагали в нашу сторону, от их тел исходила зловещая энергия.

У боссов немного иные паттерны поведения. Чуть умнее, чуть злее. Сперва они попытаются убить самых сильных и важных. Именно поэтому они сперва атаковали артефакты, и даже сейчас, попав на стену, они попытаются расправится с атакующими, не танками. И мной. Я стану их целью по двум причинам: как персонаж с самыми низкими статами на всей стене и как командир фронта.

Лукас, стоявший рядом, спешно ко мне наклонился. Его голос казался мне натянутой струной лука.

- Мастер, два босса, это конечно проблема, но другие горгульи – проблема не меньше.

Я огляделся. Да, он прав. Мы остались без артефакта, и теперь монстры ломились в центр, ничем не сдерживаемые.

Кто ж знал, что эти твари настолько изобретательны…

В игре не было ничего подобного, и боссы не падали с небес сверкающими метеоритами, а я и не подумал, что они так могут, поэтому стратегия обороны провалилась. Стоило подготовится тщательнее. Еще тщательнее. Еще изобретательнее, беря в расчет даже самые невероятные вероятности. Черт.

Я раздраженно цокнул.

Но у нас есть способ справится со всем этим. Приготовленная против босса тактика все еще может сработать.

- Я разберусь с шестой волной. А вы займитесь боссом.

- Понял.

Лукас не задавал вопросов, хотя на меня летело больше сотни горгулий, просто принял приказ, не сомневаясь.

Он верит в меня.

Укорачиваясь от размашистых тычков Лили, Длань принес ее ко мне. Девушка в его руках уже изрядно подустала, дышала сбивчиво, но не переставала возмущаться и протестовать. Он опустил ее на кучку из камней.

- Ха….ха… быть спасенн…ха…ой эльфом…ха…

- Лили. Потом повозмущаешься, у нас еще остались дела. – Она перевела на меня взгляд. – Что насчет других артефактов? Можно запустить их сейчас же?

- О да! – Лили тут же стала серьезной. – Как ваше высочество и приказали, все артефакты кроме ветряного были разбросаны по стене. Их можно включить в любой момент, так как взрыв их не затронул.

На случай если что-то случится с ветряными артефактами, остальные были расставлены в разных местах, и с каждым работала своя группа алхимиков. Благодаря этой предосторожности, ситуацию можно было спасти даже в этом хаосе.

- Займись этим. Активируй усилитель. Цель – я.

- Хорошо. Только не знаю, как я доберусь туда, с такими-то ногами. – Она посмотрела на свои недвижимые ноги. Я кивнул в сторону стоящего рядом Длани.

- Длань подвезет. – Посмотрел на него. – Пожалуйста, донеси ее до артефакта.

- С ним? Да никогда! – Лили была омерзительна сама мысль снова оказаться на руках у эльфа, но я сурово на нее посмотрел.

- Лили. Сейчас не время. Нравится тебе или нет, ты мне нужна у артефакта сейчас же. Так что ноги в руки и вперед.

- Простите…

- Иди. Время утекает.

Длань подхватил Лили. Когда их взгляды столкнулись на мгновение, в воздухе замерцали искры, но ни один ничего больше не сказал, молча удаляясь в сторону артефактов. Я повернулся к стоящим подле двум рыцарям.

- Лукас, Евангелина, потяните время пока не заработает артефакт.

- Есть.

- Без проблем!

Я выдохнул. Как же они в меня верят.

- Босс горгулий – поистине жуткий монстр. Он отличается от остальных тварей, с которыми вы сражались. Не лезьте на рожон и берегите себя, окей?

- Йеп!

- Хорошо.

- Отлично, с богом! – Два рыцаря бросились вперед, а я повернулся к Дэмиену. – Что осталось?

- Три магазина у цербера, шесть пуль в каждом, и того восемнадцать выстрелов.

- Как думаешь, пробьешь?

Дэмиен прищурился, глядя на босса. Покачал головой.

- Проблема в броне и шлеме. Кажется, у них высокая резистентность к магии.

- Да, это я и сам вижу.

Босс горгулий носит антимагическую броню, а у его тела высокая физическая прочность. Словно вывернутый наизнанку живой доспех: сперва придется стащить с него броню с помощью физических атак, а потом магией разрушить тело. Легко говорить, но хоть кто-то надеется на то, что эта тварюга просто будет стоять и ждать пока ее не грохнут? Вот и я в это не верю.

- Попытайся найти незакрытую броней точку и стреляй туда. А, вот же блин, тебе нужна близкая дистанция… - Цербер выполнен в форме пистолетов, поэтому дальность их стрельбы значительно ниже чем у ружей. Но если пихнуть Дэмиена в ближний бой… Мне даже страшно представить. –Пора будить нашу поддержку.

Если хотим подобраться ближе, надо организовать огонь издалека.

Я подошел к левитирующей неподалёку Саван.

- Как они?

Она скривилась.

- Сильные и малые повреждения. У всех. И оружие пострадало.

- Дэмиен. – Я обернулся. – Подлечи их.

Он просиял на моих словах. Кажется, ему очень нравится работать целителем. Милашка.

Я повернулся к Саван и кивнул собственным мыслям.

- Собирайся. Дэмиен о них позаботится. А твоя сила нужна сейчас же.

- Есть!

- Есть!

Они оба кинулись к лежавшим в сторонке членам второй команды. Летевшая с неба мокрая пыль обернулась ливнем. Две горгульи медленно пытались пробиться в город. Я задрал голову к заволоченному свинцовой пеленой куполу, обращаясь к незримому солнцу где-то там. А ведь ты хоть в этом могло бы мне помочь… Хоть капельку…

Одна из горгулий-боссов открыла рот, и оттуда вырвался скрежещущий металлический звук, через секунду обернувшийся яростным воплем. Под этот жуткий аккомпанемент горгульи кинулись вперед. Под их ногами крошился камень, а стена тряслась и дрожала. Тяжелые твари.

- Ох!

- Давайте, давайте!

Лукас с Евангелиной, готовые встречать врага, подняли оружие. Мгновение, и враги схлестнулись в битве.

- Яй!

- А?

Два SSR класса и два босса.

Лукас пропустил атаку, его чуть отбросило назад, а Евангелину оттеснило, отчего она, приняв удар щитом, проскользила по стене, оставляя в ней две ровные длинные полосы.

- Тяжело…

- Они мне опять щит сломают!

Две горгульи снова кинулись на замерших в оцепенении рыцарей. У каждой было четыре руки и четыре палицы. Восемь в целом, и все они одновременно впились своими шипами в стену. Лукас и Евангелина не могли выдержать такой мощи – их теснили. Да, это будет тяжело. Потому что вместо одного босса, мы получили два. Потому что босс этого уровня – тварь, с которой и в одиночку непросто расправиться. Однако мы выдержим. Потому что и Лукас и Евангелина ключевые персонажи. Потому что они могут. И потому что новость которой я так ждал, наконец-то меня нашла.

- Ваше высочество! Артефакт готов!

- Отлично. – Я кивнул, бросив взгляд на Лили по другую сторону. – Врубай!

- Есть! Начать запуск! – Она вместе с алхимиками активировала усиливающий магию артефакт. Степень усиления – сто процентов. Цель – я.

Мое тело обволок синий свет, вместе с которым я ощущал, как бежит по моим венам мана.

Так вот какого это. Кажется, я могу горы свернуть.

Я активировал свой первый навык.

[Мистический взгляд командира]

[Для активации навыка, установите с целью зрительный контакт]

Мир вокруг замедлился. Во все стороны растекался характерный для использования навыков голубой свет. Я открыл глаза. Моя цель – босс горгулий, тот, кто приземлился на стену первым. Я столкнулся с ним взглядом.

[Определено целей: 1]

[Назовите команду]

- Ты… - Я вытянул руку. – Убей своих сородичей!

Блеснула вспышка, и я ощутил, как мана покидает мое тело. Сердце тут же пропустило глухой удар, из носа хлынула кровь. Я вытер ее ладонью, но больше размазал, чем исправил что-то.

[Сложность приказа: высокая]

[Расчет вероятности успеха…]

У горгулий низкая устойчивость к магии. Что это значит? А это значит, что они неустойчивы к абсолютно любым видам магии. Другими словами, у них нет защиты и от промывки мозгов. Так что, если я напрягусь чуть больше, то с помощью усиливающего магию артефакта, могу попытаться использовать магию контроля даже на боссе!

В голове звякнула система, знаменуя конец расчёта. Я стиснул зубы, когда передо мной вспыхнул голубой. Пан или пропал!

[Расчет закончен]

[Успех: одна сущность]

[Исполнение приказа]

Сам того не заметив, я стиснул кулаки.

- Да!

Как вам такая игра, черти?!

После использования на боссе горгулий моего командного навыка, глаза твари изменились: из кроваво-красных стали голубыми. И когда он внезапно остановился, подчиняясь приказу, второй босс также замер, словно ощутил, что что-то не так. Они стояли всего секунду, но этого было достаточно.

- А?

- Что они делают?

Евангелина с Лукасом тоже замерли, озадаченные.

Первая горгулья закричала, взмахивая своей палицей, и бросилась на своего двойника. Тот даже не успел защитится, когда четыре палицы разом обрушились на него – во все стороны полетели фрагменты брони. Воздух наполнил звон и грохот. Второй босс тоже закричал, поднимая булавы и кидаясь в ответ. Они молотили друг друга с неистовым остервенение и чудовищной силой, словно всегда были врагами, словно хотели уничтожить друг друга. Все на стене смотрели за этим, раскрыв рты. Однако несмотря на то, что обе твари были идентичны друг другу, казалось, будто горгулья под моим контролем двигалась и реагировала медленнее, и вскоре моя тварь стала проигрывать.

Я не мог вмешаться в бой. Помочь.

Босс схватил мою горгулью за шею и отшвырнул ее. С жутким грохотом она отлетела в противоположную стену. Прямиком в место, где собиралась шестая волна.

- Охо, теперь не придется ломать голову как заманить ее туда. – Я хмыкнул. – Ну, мне ж лучше.

Моя горгулья поднялась с земли, расправила крылья и издала чудовищный боевой рев. Она с остервенением стала крошить опускавшихся на стену обычных тварей, превращая их в пыль. Те быстро смекнули, кто их новый враг, поэтому ринулись вперед с налитыми кровью глазами. Они были честны в своем стремлении уничтожить друг друга. Находящийся в здравом уме босс попытался вмешаться и помочь своим подчиненным. Я вскинул руку.

- Блокируйте.

Лукас и Евангелина, кивнув, кинулись вперед, преграждая ему путь.

- Теперь стало попроще. – Я вытер все еще бегущую из носа кровь. – Пока сошедший с ума босс убивает собственных подчиненных, мы разбираемся с его преданным близнецом. – Улыбнулся. – Легче легкого, да?

Лукас кивнул.

- Дважды легко.

Евангелина широко улыбнулась, перехватывая поудобнее копье.

- На изи!

Полный гневной боли рев оставшегося босса эхом отражался от городских стен.

***

Лукас с Евангелиной блокировали палицы по очереди. Теперь, когда врагов стало в два раза меньше, держать оборону было куда проще, однако перейти к атаке мои два рыцаря так и не смогли.

- Тц. – Я зажал кровоточащий нос рукой. Мне придется как-то стащить с тварюги ее броню.

Босс горгулий – не простой противник. Будет проблемно, если во время атаки один из рыцарей пострадает. А так и произойдет, если оборона останется, к примеру, только на Евангелине. Мда, че ж делать то…

Я наблюдал за боем, раскладывая в голове варианты, когда за спиной раздался голос.

- Я возвращаю теневой отряд на поле боя.

Я обернулся. Позади стояли все пятеро эльфов с Дланью во главе.

- Ранены?

- Дэмиен-ним был так добр, что позаботился обо всех травмах. Мы можем вернуться к битве прямо сейчас.

- А поврежденное оружие?

- Не стоит беспокоится, я создал временные замены.

Отлично. Дэмиен позаботился о телах, а Длань – о вещах, создав их из валявшихся всюду кусков бывших горгулий.

Глава эльфов уверенно добавил.

- Можем начинать атаку по вашему приказу.

- Хорошо. Начинайте.

Трое лучников тут же достали свое оружие, прицелились.

- Огонь! – Стрелы застучали о тело, проносясь мимо падающих с неба дождевых капель. – Мы тоже присоединимся.

Длань отошел к небольшой груде металла, присел, создавая из нее несколько копий. Саван тут же подняла их с помощью телекинеза в воздух и метнула в босса. Йох! Огневая мощь отряда и правда поражает: сотни стрел и копий испещрили тело горгульи. В конце концов босс не выдержал, попытался укрыться от металлического дождя, но было уже поздно.

Первой пала поврежденная боссом-предателем броня. И с этого начался конец. Как дождь смывал с моего лица кровь, так и стрелы сбивали остальные части брони. Теперь, когда физическая защита прорвана, можно переходить к магическим атакам. Ох, как хорошо идем.

Ха.

Реальность, будь она не ладна, имела свои планы: сильный дождь превратился в ливень, не только лишивший нас зрения, но и замедливший горгулью. Она с трудом занесла свою булаву, словно так враз потяжелела, и опустила ее на Евангелину, которая с легкостью приняла атаку, и уже приготовилась контратаковать, однако оступилась, поскользнувшись на мокром камне, и шлёпнулась в лужу.

- А? – Ну да, ну да, привет треклятая черта «неуклюжесть». Горгулья не стала терять шанс, и атаковала еще раз. – А?...

Евангелина смогла защитить себя щитом, однако дождь делал вещи чертовски скользкими, удар пришелся вкось, и Евангелина взмыла в воздух с испуганным вскриком.

- Черт! – Я попытался кинуться ловить ее, но мир перед глазами завертелся, и я едва удержался на ногах. «Мистический взгляд командира» потребляет слишком много сил. Теперь все, что я мог, – стоять и смотреть, как мой рыцарь летит за стену.

Лукас кинулся следом, не раздумывая ни секунды, и в последнее мгновение успел схватить Евангелину за руку, не двавая ей упасть со стены. Слава всем богам за то, что он у меня есть. Я выдохнул с облегчением, но у меня не было времени даже чтобы порадоваться, ведь блокировавшие монстра танки теперь пытались не свалиться в пустоту где-то у другой части стены, а это значит, что боссу открыты все дороги. И что он сделает, когда исчезли препятствия? Правильно! Избавится от надоедливых стрелков.

Босс горгулий кинулся к нам, с ужасающим гулом топая по стене. Я просто замер. Круто, у нас нет ни Лукаса, ни Евангелины, никого из SSR-ов чтобы остановить его.

- Вперед!

- Мы остановим его!

Длань и Саван кинулись вперед, чтобы остановить монстра, и будь эта тварь обычного, или хотя бы элитного ранга, у них бы получилось, но никто кроме танка не сможет заблокировать босса. Маг не сможет.

- Стреляйте! Мы должны оттеснить его! – По команде Длани все три лучника начали стрелять с еще большим рвением и ужасающей скоростью. Однако босс продолжил неумолимо идти вперед. Гребаный бульдозер.

- Я задержу его! – Длань бросился прямо к боссу, в последний момент пригибаясь и проскальзывая мимо. Его рука коснулась одной из ног горгульи, и она тут же расплавилась. Тварь взревела, когда ее стопа стала единым целым со стеной. Вот что значит маг-элементалист. Так держать! Но что техника против грубой силы? Всего секунда, и пол затрещал, когда тварь просто взяла и вытащила из него ногу.

- Это?... – Длань предпринял еще несколько попыток задержать босса, но тот больше не обращал на него никакого внимания. Просто пер вперед. Шел, чтобы убить меня.

Придется использовать маэстро.

Я достал палочку, но магия не работала. Нет маны. Больше нет. Достал восстанавливающее МП зелье, выпил. Не помогло. Почему? Тогда…

- Я здесь, принц. – Я обернулся на раздавшийся спокойный голос. Дэмиен кивнул, сжимая три пистолета. Цербер. По одному в каждой руке и третий в кобуре. – Я попробую.

- Дэмиен!  - Он встал прямо передо мной, вдох, выдох, прицелился, снял предохранитель. Выстрел.

Молотом по наковальне.

Еще, еще, еще!

Дэмиен расстрелял обе обоймы, и все двенадцать пуль попали точно в цель с поразительной точностью. Но горгулья не остановилась. У пистолетов R ранга короткая дистанция и маленький урон… Недостаточно, надо…

Босс был прямо перед нами. Вырос непреодолимой горой. От каждого его шага стена дрожала и в ней оставались вмятины.  Дэмиен не теряя ни мгновения откинул пистолеты и достал последний. Череда выстрелов, все по слабым точкам: шея, горло, последняя пуля легла аккурат между глаз, но никакого эффекта. Горгулья продолжала наступать.

За сплошной стеной дождя я мог без проблем разглядеть лицо босса – настолько близко он стоял. За обломками шлема горели красные глаза. В них не было ничего кроме чистой злобы. Ничего, кроме цели убить людей. Ничего, кроме ненависти.

- Эй тварь! – Я обернулся, ощущая, как отчего-то стало тепло. – Гори в аду!

Последний член пати. Она сидела на тележке для перевозки артефактов, вытянув вперед обе руки, в парах испаряющегося дождя – Лили собирала языки пламени в единую огненную сферу, способную выжечь даже полыхающий ад.

- Я… - Ах лили, ты лучший R ранг, которого я вообще видел в этой игре. – Я главный маг этого фронта, ублюдок!

Она сделала взмах, и сфера сорвалась вперед, прилетая прямо по морде горгульи.

Найс шот!

Тяжелый дым рассеялся. Огонь быстро смыл ливень. Прячась от невыносимого жара, я закрыл лицо плащом, а теперь медленно опускал руки, теперь, когда все закончилось. Неподалеку от меня лежала расплавленная еще дымящаяся глыба металла. Эльфы осторожно оглядывались вокруг, все еще держа оружие наготове.

- Что насчет босса?

- Он… Мертв?

На этих словах груда металла вздрогнула, и все отпрыгнули, готовые атаковать и защищаться. Присвистывающий рев. Он… Еще дышит. Тварь продолжала двигаться даже после прямого попадания магического шара, даже после того, как половина ее тела превратилась в растекшийся металл.

Горгулья с трудом поднялась на ноги, расплавленные капли с шипением падали в лужи. Босс снова сделал шаг. Еще один. Новая очевидная цель. Цель, способная его уничтожить. Он шел на Лили.

- Осторожно! – Дэмиен оттащил меня в сторону, лишь так я не попал под ноги монстру.

- Сумасшествие!

- Не останавливается!

Эльфы продолжили стрелять, разбегаясь прочь с дороги. Но Лили. Она не может убежать из-за своих травм. Если бы у нее осталась мана, огненная кожа смогла бы уберечь ее от первой атаки, но разве она у нее есть?

Лили смотрела на приближающегося к ней монстра с бледным, почти белым лицом. Просто спокойно принимала свою участь. И тогда. Длань выпрыгнул прямо между ними. Занесенная горящая булава опустилась на его руки. Вместе с жутким криком во все стороны разлетелись кровавые брызги. Мне казалось я оглох из-за звенящего эха. А может просто отказывался слышать мир вокруг. Но я смотрел. Смотрел, как наплевав на расползающуюся кожу, сломанные кости и адскую боль, Длань делал все, что мог.  Он маг металла. И сейчас металл соприкасался с его кожей напрямую. Секунда, и тело горгульи само обнажило свое ядро.

Длань обернулся.

- Могу я попросить об еще одном выстреле, госпожа маг?

Лили не ответила, просто стиснула зубы и вскинула руку. Огненные языки объяли красный камень. Он разлетелся на куски. И только теперь босс замер. Завалился на бок. Над стеной повисла секундная тишина.

- Дэмиен! Помоги Длани!

- Да!

Он тут же кинулся к нему, остальные члены теневого отряда тоже обступили своего лидера.

- Ауч. – Длань поморщился, когда Дэмиен осторожно попытался остановить кровотечение. Расползшаяся кожа, проступающие сквозь нее поломанные кроваво-коричневые кости. Лили смотрела на это не отрывая взгляда.

- Почему? – Ее голос на секунду истерично взметнулся. – Почему ты спас меня, эльф?

- Я всего лишь посчитал это правильным. – Длань говорил спокойно. – Битва еще не окончена, а ты единственная, кто может добивать этих тварей. И поэтому в твоем выживании куда больше пользы, чем в смерти. Всего лишь поэтому.

Лили хотела что-то ответить, но лишь стиснула кулаки, проглатывая все, и опустила голову.

- Мастер!

- Сонбэ!

В этот момент к нам наконец-то добрались Лукас с Евангелиной. Затормозив прямо передо мной, они оба поклонились аккурат под прямым углом.

- Простите нам нашу ошибку…

- А взамен возьмите наши жизни.

Эти дети… У меня нет сил ни препираться с вами, ни уж тем более убивать.

- Проехали. Поднимите головы. Мы одолели босса, пусть и с небольшими потерями. – Я пнул голову лежавшей на земле твари и повернулся к другой стороне стены. – Что делать с остальными монстрами?

Что с шестой волной и боссом под моим контролем? Было бы лучше, чтобы они уничтожили друг друга сами, пока мы разбирались со вторым, но у меня не было времени наблюдать за той ситуацией, поэтому сейчас я не знал ничего. А еще ту часть поля боя скрывала стена дождя, и даже вглядываясь сквозь нее, я не видел ни зги. Зато слышал тяжелые шаги. Секунда, и сквозь завесу стали вырисовываться силуэты горгулий. В руках они держали оружие и фрагменты своего бывшего босса. Так вот чем закончилась гражданская война.

- Придется с ними сражаться. – Я оглядел всех, приходя к печальному выводу – мы выдохлись. У Дэмиена больше нет ни пули, у Лили магии, Евангелина и Лукас и без того не щадя себя сражалась с монстрами на передовой, а теневой отряд… На руки Длани больно было даже смотреть, но и у него почти иссякла мана, а три лучника оказались в ситуации, где остались без боеприпасов – Длань больше не мог их создавать. Мы вообще справимся?

- Целься! – В этот момент раздался крик. – Огонь!

И со всех сторон пушки и баллисты на стенах повернулись в центр. Залп. Огненная сеть развернулась, и шедшие прямо на нас твари оказались заперты в клетке. И когда залпы стихли, ни одна из них не стояла твердо: либо мертвой грудой камней лежала на стене, либо лишилась пары тройки конечностей. Их и так потрепал бой до нас.

Я с открытым ртом взирал на действо перед собой, а потом услышал смех, повернулся. Старый солдат любовно оглаживал дуло пушки, с улыбкой он посмотрел на меня.

- С запада больше не наступают никакие монстры, Ваше высочество.  - Это был командир сумеречных войск, ответственный за командование артиллерией. – Однако просто смотреть скучно, поэтому мы решили немного вам подсобить.

Я молчал, растерянно на него глядя. Тишину все истолковали по-своему.

- Я ошибся, Ваше высочество?

Я потряс головой, поднимая вверх оба пальца.

- Нет, это было шикарно.

Покрытые гарью и порохом солдаты дружно закричали. Их не смущал ни дождь, ни гром снарядов.

Капли все реже падали с неба, и облака расступались над горизонтом.

- Я больше не вижу горгулий. – Смотревший на запад Лукас повернулся ко мне с теплой улыбкой. – Мы победили, мастер.

Я тупо моргнул. Задрал голову к небу. Дождь шел только во время боя?

- Почему ты шел только во время боя?... – Я повернулся, встречаясь со взглядами солдат. – Не важно.

Глубокий вдох. Я вскинул руку, придавая голосу максимальную громкость, крикнул.

- Отнесите раненных в храм! Отчитаться о повреждениях стен и оружия, и ходе битвы! – Как клишировано говорить что-то подобное после боя, но я не мог не сказать. – Если вы совершили ошибку, то запомните ее, и не допускайте в дальнейшем! Только так вы сможете стать лучше.

Я запомнил все свои ошибки за сегодня. Нашел все месте, которые можно улучшить. Чтобы что-то изменить надо выгравировать недочеты у себя на костях, только так можно пройти как можно больше уровней. Только так умрет меньше людей.

- Каждый день это место становится все сильнее благодаря вашему развитию. И пока фронт становится сильнее, я тоже расту как командир.

Я окинул взглядом каждого из солдат и каждого из команд. Все, кто сегодня сражался со мной бок обок. Главная команда, уже привычная и родная, и едва не погибнувшая сегодня новая.

- Спасибо, что верите в меня. – Я почти прошептал эту фразу, а потом повысил голос, что бы теперь уж точно меня слышали все. – Ну-ну! Все закончилось, так что теперь можно и выпить! Банкет за мой счет!

В воздух взметнулись радостные крики, словно солдаты только и ждали когда-же я это скажу. Интересно, было ли вообще время, когда я не оплачивал им еду и выпивку? Думаю, нет.

Среди ликующей толпы я взглядом выцепил, как Длань спешно на носилках переносят в храм, и как бледная Лили сидит, на земле, пустым взглядом уставившись куда-то в пустоту. Я посмотрел в чистое западное небо. Теперь после дождя там сияла радуга.

Еще один уровень пройден.

***

[Уровень 4: пройдено]

[MVP сцены: Лили (R)]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Главная команда:]

[Эш (EX) ур. 24 (↑2)]

[Лукас (SSR) ур. 37 (↑1)]

[Евангелина (SSR) ур. 39 (↑1)]

[Лили (R) ур. 26 (↑3)]

[Дэмиен (N) ур. 32 (↑2)]

[Первая команда]

[Длань (SR) ур. 36 (↑1)]

[Саван (R) ур. 30 (↑1)]

[Старая дева (R) ур. 29 (↑1)]

[Череп (N) ур. 26 (↑2)]

[Зарево (SR) ур. 24 (↑2)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Эш (EX) - легко]

[Лили (R) - легко]

[Длань (SR) - тяжело]

[Старая дева (R) - легко]

[Череп (N) - легко]

[Зарево (SR) - легко]

[Полученные предметы:]

[Ядро маны горгульи: 341]

[Магическое ядро босса горгулий (SSR): 2]

[Награда за зачистку отправлена]

[Пожалуйста, проверьте инвентарь]

[Коробка наград (R) - 5]

[Коробка наград (SR) - 2]

[» Подготовка к следующему уровню]

[» Уровень 5: Непрощенный]

Ранение Длани оказалось куда серьезнее, чем я предполагал.

- Кости ниже локтя были раздроблены. Ничего целого. – Уже в храме, готовясь к экстренной операции, святая Маргарита, тяжело вздохнула. – Мы не сможем восстановить конечность.

- Это значит?..

- Надо ампутировать.

Мое сердце рухнуло куда-то вниз. Я обернулся. Длань лежал на кровати сплошь покрытый кровью. Слышал? Вряд ли, закрытые глаза, тяжелое, но ровное дыхание – отключился, видимо из-за боли. Что же..?

- Я отрежу все ниже локтя. Пациент уже дал свое согласие.

- Согласие? А можно….

- Вваше согласие мне не особо нужно. Некроз уже начал перебираться выше, промедлим – придется отрезать по плечо. А теперь, Ваше высочество, если не собираетесь помогать, я попрошу вас уйти, зрелище будет не из приятных.

Маргарита взяла с подноса хирургический нож. Посмотрела на меня. На языке вертелись слова, но я так и не обронил ни единого. Просто быстро вышел из комнаты. За дверью стояли четыре юных эльфа, ждали лидера.

- Ах. – Их смотрящие на меня глаза были слишком юными. Слишком… -Ваше высочество… Наш капитан в порядке?

Ко мне обратилась Саван – заместитель командира. Она ждала ответа, утверждения, а я… я….Я смотрел на них, пытаясь сглотнуть тяжелый ком.

- Да. – Губы не хотели двигаться, извергая ложь, но еще тяжелее им было произнести правду. Я рассказал честно, и о том, что раны слишком серьезные, и о том, что обе руки придется ампутировать ниже локтя. Дети слушали молча. Полчи безразлично.

Камень в душе рухнул куда-то еще ниже.

- Вы правда в порядке?

- Ваше высочество. – Саван замялась, бросив беглый взгляд в сторону хирургической комнаты. – Это личная история, но Длань уже потерял обе руки. Два года назад. На миссии.

- Что?

- Обе его ладони были заменены металлическими протезами. Как у мага металла у него не возникло проблем с их использованием.

Я и не подозревал. Да, Длань носил перчатки не снимая их, а я никогда не допытывался почему, двигал пальцами он прямо как настоящими.

Саван неловко улыбнулась.

- После этого он и сменил позывной на Длань Бога. Так что… Он будет и в этот раз в порядке. Даже с замененными на протезы руками, мы все еще сможем сражаться как прежде.

Нет… Нет. Нет. Нет. Люди не машины. Нельзя просто взять и заменить испорченную деталь, да, тело поддается лечению, но душа… Шрамы на душе остаются, бывает, куда глубже, чем кажется. И они никогда не заживают.

Проглотив полные боли слова, я осторожно опустился перед маленькими членами отряда, потрепал каждого по голове.

- Если вам больно – скажите. Я исцелю.

Как глупо и по-детски это прозвучало! Особенно из уст командира, едва не каждый день велящего им идти на смерть, того, из-за кого они могут потерять руку или ногу, навсегда остаться калеками…

Я заставил себя улыбнуться. Дети смотрели на меня широко распахнутыми глазами.

- Пойдем. Нам пора. Сегодня устраивают банкет в честь победы. Жаль, что Длань не сможет присоединиться, но вы ребята должны хорошенько отдохнуть за него.

Дети отчаянно затрясли головами.

- Простит, Ваше высочество!

- Мы останемся ждать здесь.

Я не мог с ними спорить. Кивнул.

- Хорошо. Никто не вправе запретить вам. Я пришлю немного еды и напитков. Жаль, что мы не отпразднуем вместе, но…- Я бросил взгляд на дверь. – Ваш вклад в эту победу неоценим. Знайте это.

Дети засияли, смущенно рассмеявшись. Я тоже улыбнулся.

- Позаботьтесь о своем капитане.

- Доверьте это мне!

- Пришлите, пожалуйста, много вкусностей!

- И воды!

- Сок! Хочу сок!

Я вышел из храма, напоследок улыбнувшись махавшим мне вдогонку детям. Кажется, придется приказать принести три канистры этого сока…

Левую руку свело судорогой. С нее уже сняли гипс, да и повязку тоже, однако до сих пор по конечности периодически проходили волны обжигающей боли, прямо как сейчас. Просто так. Без причины. Даже когда рана уже давно затянулась.

А Длань лишился рук… Болят ли отрезанные конечности?

В таких безрадостных и бесполезных мыслях я добрался до дожидавшейся меня у выходя кареты.

***

На площади уже справляли банкет. Было ярко и шумно: повсюду горели огромные праздничные костры, булькала какое-то варево, жарилось вкусно пахнущее мясо. Нанятые с окрестностей повара во всю готовили еду, а работники втаскивали из погребов заготовленные бочки пива.

От костров и жаренного мяса в вечернее небо поднимался ароматный дым. Люди смеялись легко и свободно. Любо глядеть.

- Лорд города еще не произнес победную речь, а вы уже отмечаете во всю! – Я ступил на площадь под оглушающие одобрительные выкрики и свист.

- Принц прибыл!

- Лорд! Лорд! Лорд!

- Лучший командир во всем юге!

- Человек, рожденный, чтобы убивать монстров!

Солдаты радостно приветствовали меня, хотя их хвала больше походила на добрую насмешку. Эти хитрицы…

- Хах! Ну быть по-вашему! Тащи-ка выпить! – В голове мелькнула мысль, что лучше не препятствовать пьяным солдатам и закончить все поскорее, поэтому схватив поднесенную кружку пива я взобрался на своеобразный подиум в центре площади. – Я буду краток и прост: это южный фронт! Здесь люди едят вдоволь и умирают! Не хорошо ли!

- Ей! Ей! Ей!

- Южный фронт!

- Наесться и умереть!

- Наедимся вдоволь перед смертью!

- На полный желудок и умирать не страшно!

«Приходите на южный фронт!» - дружным радостным воплем разнеслось по площади. Все как один подняли вверх кружки, стукнулись – приятный слуху звон. – До дна!

Я лишь сделал вид, что отпил пару глотков, просто омочил губы, опустил кружку. Сколько бы раз не пил, а все не могу привыкнуть к здешней выпивке. Ух ядрено!

После моей речи, отметившей начало банкета, площадь словно завеселела с удвоенной силой. Я сошел с помоста, поймал за руку пробегавшего мимо Айдера. Тот едва не выронил тарелку из рук.

- Сперва поработай, а потом уже ешь, деректришко ты наш.

- Лорд! Конечно! - Айдер спешно отставил тарелку на ближайшее бревно. – Чем могу служить? Сыграть вам что-нибудь? Я устрою!

- Да не, отправь в храм немного еды. И выпивки тоже.

- А… - Айдер неловко облизнул губы. О чем ты жалеешь, а?

- Служащие там жрецы тоже достойны попраздновать. Да и солдат, пострадавших в бою, это подбодрит. А, и еще, отправь туда же три бочки сока.

Я собирался добавить чего-нибудь еще, когда позади раздался голос.

- Я тоже пойду.

-  А?

Это была Лили. Сидя в своей новой коляске, она выглядела так, словно бы наконец приняла сложное решение. Я не стал допытываться почему и какое. Кивнул.

- Ты в норме?

- Да.

- Хорошо. Айдер! Собери людей, чтобы отнести провизию в храм. Пусть помогут Лили.

- Хорошоооо!

Вместе Айдер и Лили стали собирать полные мяса тарелки, стаканы с выпивкой, ставили все это на подносы и тележки. Оглядываясь по сторонам, я двинулся в центр площади.

Граф как-то говорил, что бесконечная скорбь убивает город. Он должен жить. Жить в пирах и радости, чтобы люди не останавливались. Чтобы могли двигаться дальше. И это дело лорда – заботиться о раненых, чтить павших, а еще его дело петь, смеяться и веселить выживших. Вместе с ними.

- Хэй дурачье! Вы не сможете вылакать все те бочки, стоящие в углу, если будете так вяло налегать! А ну наполнили до краев бокалы!

- Ого! Как и ожидалось от третьего принца! Лучшего выпивалы в империи!

- Неужто мы воочию улицезрим сегодня его мастерство?

- Ну нет, я сегодня не уйду, пока не подтвержу все своими глазами! Да, народ?

Веселый смех и звон бокалов. Я ходил по площади, поднимая и без меня хорошую атмосферу. Банкет уходил в ночь.

***

Задолго после захода солнца Длань пришел себя.

- Угх. – прохрипел, попытался подняться – не смог. Понял, что бесполезно – дальше локтей не простиралось ни одной из рук. И только тогда он вспомнил как потерял их. Вспомнил момент, когда конечности превратились в месиво, сдерживая удар. Вспомнил спокойный голос жрицы, спрашивавшей об ампутации. Лежа на кровати, Длань медленно поднял вверх то, что осталось от рук. Посмотрел.

- Проснулся?

Он резко дернулся, когда откуда-то сбоку донесся голос. Лили сидела рядом на стуле, собранная, едва не мрачная, а может так просто падали тени.

- Мисс… Лили?

- Операция прошла успешно. – Она потягивала бокал вина, перелистывала листы у себя на коленях, потом вынула откуда-то карандаш, сделала несколько пометок. – Какое-то время тебя будет лихорадить. И боль будет адская. Следующий целитель придет только в семь утра.

Длань молчал. Лили продолжала.

- Они оставили небольшой обрубок ниже локтя. Сказали, так легче будет носить протез. – Она кивнула в угол комнаты. – Остальные члены отряда уже уснули. После того как наелись, наговорились и наигрались конечно.

Длань мог видеть четырех мирно посапывающих эльфов на полу. Под одним общим одеялом они лежали едва не в обнимку. Устали наверняка.

- Ты не проголодался? – Лили сдернула со стоящей на тумбочке тарелки легкую тряпку. – Ты много крови потерял, стоит поесть. Я оставила кое-что.

- Почему…. Почему ты заботишься обо мне?

Рука Лили замерла. Голос Длани едва заметно дрожал.

- Разве ты не ненавидишь нас?

Лили помолчала мгновение, а потом медленно обернулась, посмотрела прямо в глаза.

- Я хочу кое-что спросить. Так что я ждала, пока ты не очнешься.

Длань едва держал глаза открытыми. Сознание вечно норовило куда-то ускользнуть, очертания предметов размывались, однако он весь обратился в слух.

- Тогда… Почему ты спас меня?

Когда босс горгулий ударил булавой. Почему он защитил Лили и потерял руки, приняв атаку на себя? Лили спрашивала об этом.

Длань горько рассмеялся.

- Разве я уже не говорил? У тебя были силы, чтобы убить его. Поэтому твоя защита представилась лучшим решением…

- Не ври мне.  - Лили вскинулась - разгорающийся яростью феникс. – Не прикрывайся рациональностью. Твои слова могли бы быть правдивы в условиях всего поля боя, но тогда, лично для тебя, не было никаких причин бросаться вперед и получать столь тяжелые раны.

Длань со своим отрядом только-только прибыли в Кроссроуд. Слишком рано обретать верность. Да, спасение Лили выгодно с точки зрении тактики, но не настолько, чтобы жертвовать двумя руками. Особенно для людей, только прибывших на фронт. Такому поведению есть логическое объяснение, но, если начать думать, всплывало все больше странностей. Тут что-то было. Лили ощущала несостыковку и пришла с расспросами. Даже если эти раны он принял в попытках защитить ее, ей нужны были ответы.

Длань тяжело вздохнул.

- И как ты можешь быть так холодна со своим спасителем?

Лили мотнула головой.

- Нет ничего хуже необоснованной милости. – Она спрашивала с глубокой затаенной грустью в глазах. - Скажи мне. Честно. Почему ты меня спас?

- Не пытайся что-либо утаить от меня. Говори. Почему ты спас меня?

Длань долго молчал. Потом вздохнул тяжело.

- Я могу быть с тобой честен?

- Конечно. Я не прощу тебя, если соврешь.

Длань сомневался. Наконец решился, заговорил неспешно.

- Причина была весомой.  В момент, когда горгулья ударила тебя булавой, я вспомнил мать.

Лили не ожидала такого ответа.

- Мать?

- Она, как и ты… Не могла ходить.

По телу Лили прошла волна дрожи.

- Ей перерезали сухожилия, когда нас поймали работорговцы. Поэтому всю свою жизнь она провела в кресле. – Длань обвел глазами комнату. – Тогда человек собирался избить меня. Я не мог подняться. И мать… Она прикрыла меня собой. Почему-то я увидел в тебе ее в тот момент.

Лили в изумлении приоткрыла рот, указывая на свои ноги.

- То есть поэтому ты сравнил меня со своей матерью? Так что ли?

- Тебя это не устраивает?

- Не очень.

- Что ж, мисс Лили, сами мне велели быть честным.

- Так-то оно да. – Лили вздохнула. – Но разве стоило ради этого жертвовать обеими руками?

- Я уже говорил о стратегических причинах твоего спасения. Добавь к ним порыв сердца и желание прикрыть собой мать… Разве этого недостаточно, чтобы броситься вперед?

Лили устало тряхнула головой.

- Я думала ты куда рациональней.

- А я, что ты эмоциональней.

Люди рисковали жизнями ради собственного спасения, и никогда не задумывались о причинах чьих-то жертв. Лили оказалась куда дотошней.

- Лили. – Длань осторожно заговорил. – Мы не поймем друг друга. Раны, что нанесли нам наши расы… Слишком глубоки, чтобы когда-нибудь затянуться. Но даже если ты не понимаешь…

Он улыбнулся, кивая в окно.

- Разве мы не выжили оба? Разве мы не можем это отметить?

Снаружи доносилось громкое пьяное пение. Банкет в честь победы, на котором в хлам пьяные солдаты горланили невпопад мимо нот, обнимались и пили. Простая солдатская песня резала по ушам какофонией звуков, но она была…

«Друзья! Плечом к плечу, мы ровным строем пройдем сквозь полчища врагов…»

Повисла неловкая пауза. Лили выплюнула:

- Я ненавижу тебя. – И все же это прозвучало совсем не так. – Твой мотив глуп. Ты делаешь из меня должницу.

- Разве не холодно говорить такое человеку, потерявшему ради тебя обе руки?

- Хорошо. Поднимайся давай. – Лили потянулась обратно за едой. – Поешь. Не гоже морить себя голодом, когда снаружи вовсю гуляют.

- Думаю, я все же откажусь… Хочется просто отдохнуть. Нет аппетита.

- Разве? Еда всяко бы помогла восстановить силы. Вставай давай. – Лили не без труда заставила Длань сесть, поставила поднос, перенесла на него две чашки. В обе было налито разное содержимое.

- Вода? Всего лишь вода? – Длань не скрывал своего разочарования, глядя на прозрачную жидкость.

- А ты что, хотел выпить? Извини, пациенту без рук пить не положено.

- Сегодня день, когда я этих рук лишился, вообще-то. Разве не имею я права выпить сегодня?

- Смешно. Ха-ха. – Себе Лили налила вина. – Ну… вздрогнем?

- Я не могу взять в руки чашку – у меня их нет, если ты не заметила.

- Ничего. Я подменю. – Лили взяла в обе руки по чашке, стукнула их друг о друга, а потом поднесла чашку Длани к его губам. Он выпил все до последней капли. Лили отхлебнула от своей.

- А это смешно. Человек без ног и эльф без рук не смогли быть на банкете, поэтому выпивают в больничной палате.

- Зато какое воспоминание. – Длань посмотрел в окно. – Если бы это был обычный банкет в честь победы, он бы быстро стерся из памяти, но такой, такой я запомню надолго.

Сквозь окно лился лунный свет. Небо этой ночью было столь чисто, что никто бы не поверил, а ведь всего несколько часов назад его намертво застилали тучи.

Отпивая в очередной раз вина, Лили услышала тихий голос.

- Глупо говорить это сейчас, но… Могу ли я попросить вас позаботиться обо мне и в будущем, мисс Лили?

Лили молча уставилась на Длань.

- Восстановись сперва. – Произнесла она после короткой паузы. – Поспеши и сделай себе протезы.

Она шмыгнула носом, отворачиваясь к окну.

- Потому что, когда ты в порядке, я могу ненавидеть, презирать тебя и плохо с тобой обращаться.

Длань рассмеялся.

- Думаю, тогда мне лучше подольше оставаться больным.

- Не говори таких вещей с таким лицом.

Больше они не обмолвились ни словом. Лили молча скормила Длани остывшие овощи. Он молча следовал за ее руками. Вдали за окном все еще слышалась пьяная солдатская песнь. Ночь победы неспешно текла мимо.

***

Я проснулся от звуков какой-то ранней пташки, воспевавшей рассвет.

- Угх…- Прорвавшийся сквозь мои зубы звук больше походил на кряхтение зомби. Башка тяжелая, мир перед глазами плывет и вертится. Похмелье, черт его дери. – Ёшкин кот.

Кажется, я перепил чутка. Ща помру…

Пока я пытался продрать глаза, а мир все оставался поддернутым дымкой, заметил кое-что выглядевшее весьма, кхм, мясистым.

Кто-то лежал рядом со мной. Нагишом.

Это… То самое клише? Когда ты просыпаешься утром в одной постели с женщиной, которую раньше вообще в глаза не видел?

Я протер глаза вглядываясь в неизвестное тело наполовину опасливо наполовину ожидающе. Кто же ты, спящая красавица!

И рядом со мной… Был старый мужик. Мужик, продравший заволоченные винной пеленой глаза и смотревший на меня. Он зевнул.

- Вы проснулись, Ваше высочество.

- Ты кто?!

Я аж выпрыгнул из кровати. Огляделся. Просторная комната, полная полуголых мужчин среднего и пожилого возраста. Истинная мужская красота… Да че за?!

- Это мы. Сумеречные войска.

Мне ответил распластавшийся по другую сторону кровати пожилой мужчина. Он сладко зевнул, потягиваясь. Если приглядеться, это и правда был командир сумеречных войск. Этот старик…

- Вы в порядке, Ваше высочество? Вы вчера нехило так выпили…

- Все в порядке. Могу я задать вопрос? – У меня поджилки дрожали, но я просто обязан узнать правду, сколь пугающей бы она не была! – Почему… Почему все раздеты?...

- А вы не помните, Ваше высочество? Вы сами сказали: отбросим все формальности и выпьем как мужчина с мужчиной. А потом как закричали: долой одежду, свободу, кхм. Ваш приказ закон – Мы не могли не повиноваться.

Я сделал что?... У меня что, есть дурная привычка по пьяни раздевать людей?

Я обессиленно рухнул. На мне тоже не было верха.

Куда ж ты скатился, Эш Ким? Хуже, чем пьянчуга подзаборная!

Пока я пытался хоть как-то собрать в памяти картинку вчерашнего вечера, окружавшие меня солдаты сумеречных войск все больше и больше втаптывали мое самоуважение в грязь.

- Принц вчера был и правда, кхм, потрясающ.

- Я впервые побывал на подобной пьянке.

- Никогда не забуду эти сладкие воспоминания о прошедшей ночи…

- Не могли бы вы меня не добивать, а?...

Бесполезно было просить ушедших в отрыв мужчин о снисхождение. Просто, господи боже, какую же хрень я вчера творил? И почему я ни черта не помню?

- Вы уже проснулись, мастер?

Я вскинул голову, когда в полную голосов комнату ворвался свежий. Он меня спас.

- Лукас! – Главный герой этого мира и мой рыцарь! Только ты можешь спасти меня! Я улыбнулся и тут же улыбка сползла с моего лица. Лукас зашел внутрь без всего, в одних трусах. - Нет, ты зачем и низ-то снял?!

Я сорвался на отчаянный вопль. Лукас неловко почесал голову.

- Разве вы сами не велели всем членам главной команды раздеться до гола?

- Я велел?... – От ужаса моя нога скользнула вниз из-под одеяла. Оказывается, я тоже был без штанов.

Это уже за рамками даже для тебя, Ким Эш, позор, господи, какой же позор…

- Холодно… - Из угла раздался сдавленный писк, и я повернулся туда, видя, как Дэмиен, тоже в одном белье калачиком свернулся на полу.

- Простите… Я не помню, что произошло, но простите…

Что за чертову вечеринку я вчера устроил?

Я сдался в своих попытках выпросить у памяти хоть фрагмент вчерашней ночи – не думаю, что мне понравится в любом случае, - слез на пол, закрывая лицо руками.

- Я-то думал, мое знакомство с обнаженными мужскими телами возможно только в общей бане…

- О, я как раз пришел сообщить, мастер. – Лукас махнул куда-то в коридор. – Пойдемте.

- А? Куда?

- Разве мастер сам только что не сказал? – Лукас широко улыбался. Сейчас, в одних трусах и с такой улыбкой он выглядел… Как извращенец что ли. – Там общая баня за соседней дверью готова.

- Баня?

***

Место, где я очнулся, оказалось бараками имперской армии. Когда-то здесь селили солдат, а сейчас почти никто не жил. Поэтому его превратили в жилье для наемников.

- Солдаты день ото дня покрываются потом и кровью, разве не должно быть у них места чтобы помыться? – Рассуждал Лукас, ведя меня вперед. Слава богу, теперь на нем была рубашка. – Для этого и строили публичные бани. Когда-то ими пользовались только солдаты.

- А когда город разросся, ими стали пользоваться и горожане, да?

- Все правильно, мастер. Вместе с ростом города выросло и количество общественных мест, сейчас бани – одни из самых больших строений в городе.

Я покачал головой, оглядываясь. Следующий за мной Дэмиен непрестанно дрожал, как бы не простыл мальчишка.

- Потери немного, Дэмиен. Отогреешься в ванной.

- Ваше высочество… - Дэмиен шмыгнул носом, а его голос был не громче писка комара. Я спросил шедшего впереди Лукаса.

- А она большая?

- Огромная. Чтобы вместить как можно больше солдат.

Вход в баню впечатлял, как и само здание. А интерьер…

- Здесь было такое место, я и не знал. – Кажется в игре я тоже расширял эти бани, чтобы сохранить город чистым. Никогда бы не подумал, что побываю внутри.

- Говорят императоры прошлых эпох часто посещали общественные бани, чтобы поговорить с народом и понять общественные настроения. – Лукас уверенно шел вперед. – Ваше высочество, будет хорошо, если вы, как лорд этого города, унаследуете традицию предков императора и будете часто посещать людные места. Это поможет в обустройстве.

Какой хороший совет. Я кивнул.

- К слову, раз император часто посещал такие общественные бани, разве сопровождающим рыцарям было не тяжеловато его охранять? А для тебя…

- Это уже тяжело.

- Что сказал?

- Ничего.

Лукас отвернулся, а я поперхнулся воздухом. Этому ребенку что, только алкоголь язык развяжет?

В баню вели два раздельных входа: для мужчин и женщин. Несмотря на то что я как бы в ином мире, место выглядело до нелепого знакомым. Таким же как на земле. Видимо общественные бани везде устроены одинаково, да?

Говорят, на земле культура бани зародилась еще в античности, и была характерна как для римлян, так и для восточных цивилизаций, так что вполне естественно для этого магического мира тоже развить культуры бань…

Погодите.

Я замер у раздельного входа.

Лукас с Дэмиеном тоже замерли, обернулись.

- Мастер?

- Ваше высочество, что такое?

- Это…. – Немного подумав, я заторможено ответил. – Купаться… Когда мы будем мыться…. Там не будет девочек?

Нет, друзья, я душу богу отдам в любом случае!

Ах, это было бы великолепно, слишком великолепно для моей жизни.

***

Внутри мужской половины бань, в огромных, наполненных теплой водой, больше похожей на парное молоко, купелях я позволил себе полностью расслабиться, превращаясь в покачивающееся на волнах бревно.

Внутренняя отделка походила на стиль римских терм, а вот вода, если сравнивать с корейской, была попрохладнее, не обжигала, а согревала, так что я был доволен.

Может мне, как лорду, стоит монополизировать одну такую баньку?

- А они хорошо организовали запасы воды. – Я бурчал себе под нос, однако стоящий рядом с купальней в ожидании Лукас ответил, словно я обращался к нему.

- Разве это не гордость империи? Город пережил множество нехваток, это научило грамотно организовывать расход, а также помогло в развитии и разработке внутренних водных источников.

- К тому же город тут небольшой, поэтому и качество воды соответствующее… - Я выпрямился, хлопая по борту рукой. – Так, разговоры разговорами, но чего ты не купаешься?

- Рыцарь всегда должен быть подле своего хозяина.

- А, ниче не знаю, ничего не слышу! Иди мойся, надоел стоять над душой. К тому же, вон – я махнул в сторону. – Соседняя купель совсем рядышком.

Лукас понурил голову.

- Хорошо. На то ваша воля.

- Давай, давай. Поторопись и… - Я замер с открытым ртом, когда Лукас вошел в воду, не мог оторвать взгляд от его широкой прокаченной спины…

Его тело было мускулистым, безусловно, прекрасным, только вот кожу покрывали всевозможные шрамы: большие и маленькие, почти незаметные и ярко красные – словно зримое подтверждения всех тягот, что он прошел.

- Спасибо тебе, Лукас.

- Не за что, мастер. – Он улыбнулся, а я отвел взгляд, натыкаясь на что-то безвольно покачивающееся в воде. Ох ты ж, Дэмиен, ты там жив?

-Дэмиен, ты как?

Сначала раздалось непонятное бульканье.

- Я… в порядке….вашвсчств…- Кажется, его душа покинула тело окончательно, слившись с водой вокруг. Окей. Теперь мне реально интересно.

- Так что же вчера произошло?

- Вчера стоит оставить во вчера… - Лукас побледнел, отворачиваясь. Я аж подтянулся на локтях. Так не пойдет, мой план состоял в том, чтобы расспросить очевидцев, пока мы расслабляемся. Но ничего сказать я не успел: в помещение ввалилось множество полуголых мужчин. Сумеречные войска. Бывалые вояки расползались повсюду с какими-то вздохами и едва ли не скрипом, стягивали с себя остатки вещей и заползали в воду. Когда все поулеглось я открыл было рот, чтобы продолжить свои расспросы, но меня снова прервали: за сумеречными войсками внутрь ворвались и обычные наемники. За секунды пустые купальни превратились в заполненную голыми бородатыми мужиками консервную банку. Дышать нечем. Нельзя чувствовать себя комфортно, будучи зажатым между упитанными волосатыми телами.

Кх… Спасите меня! Знал бы, что этим все кончится, остался бы расслабляться в ванной особняка, но дернул же черт купиться на атмосферу!

- Может быть пойдем?

- Вы хотите уйти?

- Я бы тоже ушел…

Все трое мы вылезли из воды и пошлепали по голому камню к выходу. Воины салютовали каждый раз, когда наши глаза встречались. Боже, стыд то какой, не здоровайтесь нагишом! Не надо!

Я почти пулей вылетел из бани.

Больше я сюда ни ногой! Ни ногой!

***

Вытерев себя предоставленным баней полотенцем и одевшись, мы вышли в просторный холл – одно из банных помещений. Люди здесь, уже насладившиеся теплой водой, сидели и остывали, общаясь или просто отдыхая. Прямо как в Корее. Прекрасно! Не знал, что встречу в этом мире что-то настолько родное.

Я лег на пол, устроившись, как и многие здесь, бездумно пялился в потолок. После теплой ванной тело накрывает приятная истома.

Как же сикхе* хочется….

А если взять вареное яйцо, очистить его, засунуть в рот и пожевывая запивать ледяным сикхе…. О, где же ты, мой рай?! Во времена, как сейчас, я скучаю по земле…

- Лукас!

- Да! – Лукас тут же вскочил, пусть и так был рядом. Я огляделся.

- Разве тут нет ничего поесть?

- Прошу прощения, мастер, есть здесь запрещено. – Его лицо так и кричало «это же очевидно». Гребаный фэнтези мир! Как жестокосердно!

- А воды…у них нет воды?...- Дэмиен бормотал себе под нос, лежа рядом не живее трупа. Ну, после такой бурной ночи, а потом пропотев как следует в бане, как тут не захотеть пить?

- Лукас, принеси ему воды.

- Но я должен быть рядом…

- Я тебя умоляю, тут полным полном моих товарищей, что вообще может пойти не так? Так что ноги в руки и вперед.

Лукас поколебался секунду, но поднялся.

- Тогда я и вам воды принесу.

- Да. Буду благодарен. Иди уже.

Дэмиен ушел вместе с Лукасом, а я растянулся по полу, собираясь немного подремать. Однако мне опять не дали.

- О? Это же сонбэ. – Знакомый голос. Я открыл глаза, в мою сторону шагала Евангелина, тоже только из бани, с ее мокрых, замотанных в полотенце на манер тюрбана, волос капала вода. Я вздохнул.

- Что ты тут делаешь?

- Как что? Я местная, поэтому часто моюсь здесь.

Даже дочь лорда пользуется общественной баней. Хотя было бы странно, если бы не пользовалась. Такая громадина в таком маленьком городе.

В это время из-за спины Евангелины выехала Лили. Она побледнела, стоило нашим взглядам встретиться.

- Ваше высочество?! Почему вы здесь?!

- О, вы что, вместе что ли?

Евангелина улыбнулась и кивнула.

- Конечно! Я здесь, чтобы искупаться вместе с Лили!

- И когда вы сдружились?

- Разве не естественно преодолевшим смерть стать друзьями? Да, сестрёнка?

- Это… да…. Да…мадам…

Лили прошиб холодный пот. Я прищурился. Мда, кажется тут попахивает ложью.

Хотя они примерно одного возраста, одного пола, вполне естественно, что Евангелина хочет подружиться. Но я понимаю и почему Лили чувствует себя настолько не в своей тарелке – она хочет уйти, а Евангелина наследница графского титула… Ну, проблема на лицо.

- Сестренка! Давай сядем там! Оттуда открывается прекрасный вид на горы!

- Конечно, мисс.

- Тогда увидимся позже, сонбэ. Девочкам надо поболтать.

Да погодь! Спаси меня от этих мужиков вокруг! Но мой безнадежный вопль не долетел до чужих ушей: Евангелина уже утащила Лили. Ну и ладно. Мне и с Лукасом и Дэмиеном хорошо.

…Пусть я так и сказал, эти двое словно сквозь землю провалились. Они что, за водой на черное озеро пошли?

- Ваше высочество? – Из раздумий меня вывел женский голос. – Не думала, что член императорской семьи придет сюда.

Напротив меня стоял молодая женщина. Ее каштановые волосы были завернуты в полотенце. Так… А ты у нас?...

- Кто вы?

- Маргарита.

- А?

Святая Маргарита? Главная служительница храма?

Ого, не узнал, не узнал, вот что делает с человеком смена черной робы на что-то более открытое.

- Разве не удивительно, что святая тоже пользуется общественной баней?

Маргарита покачала головой.

- Вы же не хотите сказать, что священники не должны мыться?

- Нет, я не имею в виду…

Просто почему-то в моей голове священники не покидали собора. Видимо это было моим заблуждением.

- Я провела сложную операцию вчера, так что сегодня мне захотелось как следует отмыться.

Да, это она оперировала Длань Бога.

Руки Маргариты были красно-коричневого цвета, видимо из-за крови всех тех пациентов, которых они касались. Ее было так много, что она въелась под кожу и больше не отмывалась.

Я бездумно смотрел на эти руки.

- Операция прошла хорошо?

- Разве Ваше высочество не устали уже выслушивать отчеты об этом? Вы вчера постоянно отправляли людей, чтобы проверить.

- Я? – Кажется, напившись, я постоянно осведомлялся о здоровье Длани. Ну, не помню.

Маргарита улыбнулась.

- Все прошло удачно. Восстановление тоже идет хорошо. Я наложила восстанавливающую магию сегодня утром прежде чем прийти сюда. – Она огляделась. – Не думала, что соберется такая толпа.

- Вы наверняка устали вчера, мне жаль, что солдаты нарушили ваш отдых, святая.

Маргарита лишь покачала головой.

- Война жестока. Поэтому сражения на фронте святы.

- Святы… Это потому что мы сражаемся ради людей?

Святая кивнула.

- Поэтому важно смыть с себя кровь и пот священной войны. Если я могу хоть как-то поучаствовать в этом святом деле, я счастлива.

Поистине ответ святой. Наиболее гуманное размышление.

Пока я обдумывал ее слова, Маргарита снова мне поклонилась.

- Что ж, Ваше высочество, мне пора возвращаться к другим служителям бога.

- Конечно, хорошо вам отдохнуть, святая.

- И вам, Ваше высочество.

Маргарита присоединилась к группе священников и потерялась в другой стороне, в гуле смеха и голосов.

Кажется, они ничем не отличаются от обычных людей.

- Мастер!

- Ваше высочество!

И в этот момент вернулись двое моих посыльных.

- Что так долго! – Я неловко заерзал. Мне было стремно, черт возьми!

- Простите… - Лукас воровато огляделся, подошел ближе, показывая что-то под одеждой.

Я в изумлении распахнул глаза.

Это было яйцо!

Я посмотрел на Лукаса, и он уверенно кивнул.

- Сваренное в крутую. Я принес его из здешнего хранилища.

- Какую же черную сделку ты заключил…

Стоявший с другой стороны Дэмиен осторожно показал мне что-то в своих руках. Это была бутылка.

- А это остуженная медовая вода.

Оба они одновременно кивнули.

- Тайноедение!

Я чуть не пустил скупую слезу. Эти ребята так хорошо меня знают!

- Как и ожидалось, нет никого лучше вас, ребята! – Я обнял обоих. Лукас с Дэмиеном не оценили моего душевного порыва, неловко спрашивая, за что это я так с ними, но мне было плевать.

И когда мы все нежились в теплой родственной атмосфере…

- Хэй, у вас тут что-то интересное, да? – Раздался холодный голос. Что? К нам подошли Лили с Евангелиной. Детские зеленые глаза хищно сверкнули, будто она уже учуяла запах еды. – Говорят можно разделить даже рисовое зернышко, так почему бы пяти членам отряда не поделиться друг с другом чем-то большим?

- Воду будешь?

- Жадина!

Что ж, не могу же я их прогнать? Мы слишком многое пережили вместе, чтобы сейчас вести себя как козел. В конце концов все пятеро устроились в углу комнаты, воровато чистя яйца и опасливо поглядываясь по сторонам.

Всего было шесть яиц, так что я сожрал два.

- Мммм! – этот вкус сваренного яйца, запитого медом…- Блаженство.

Думаю, стоит внести публичные бани в пункт туристического плана по развитию города. Сделаем это культурой!

_______________________

*Сикхе -  корейский традиционный сладкий рисовый напиток, который часто пьют как десерт. Этот рисовый напиток изготовляется из риса и масла. Может называться также тансуль или камджу. Оба названия означают "сладкое вино" и могут употребляться также для называния другого напитка, слабоалкогольного камджу.

После перекуса, пока остальные члены команды переговаривались между собой, я лежал на полу, полностью погрузившись в мысли.

До следующего уровня примерно месяц.

[Уровень пять]

[Время до начала: 28 дней]

Уровни пять, десять, пятнадцать, двадцать – это своеобразные боссы среди уровней. А это значит, у грядущего будет нереальный уровень сложности, поэтому и отведено столько времени на подготовку к нему. Почти целый месяц.

Мне придется постараться.

Пятый уровень – настоящая заноза в заднице игрока. Другими словами, пройдешь его – на какое-то время заживешь, не зная бед.

Нужно лишь продержаться, и все образуется. Все образуется. Деньги, предметы, солдаты… Запустится цикл, когда одно начнет привлекать другое, но если облажаешься… Если упустишь момент… Все, мертвая зона – недостаток людей и ресурсов, вечная стагнация. В этой игре все взаимосвязано, а за причиной всегда идет закономерное следствие. Сложность у нее конечно, особая, но…

Я потер чокер на шее.

Кулон предателя, отслеживающий дурные события, вмешательства в игру третьей силы. Я не могу пока с ними разобраться.

Я убрал руку.

Не сейчас.

Хорошая новость, я узнаю о готовящейся пакости заранее, а значит смогу подготовиться.

Вот так, шаг за шагом я достигну конца. Все равно есть лишь один правильный ответ: делай свое дело хорошо сейчас, а завтрашний день сам о себе позаботиться. Так что, поехали готовиться к следующему уровню.

На данный момент у меня три основных задачи:

Первая: управление городом.

Вторая: свободное исследование.

Третья: увеличение военной мощи.

Начнем с города. Сейчас, когда у меня в запасе почти четыре недели, я могу сосредоточиться на управлении больше чем когда-либо.

Помимо активной постройки туристических объектов, надо заняться финансами, наладить их поступление.

Боже, заниматься бюджетом так муторно…

Инвестиции в туризм требуют огромных затрат, любое благоустройство, по сути, это одна сплошная статья расходов, а еще я до кучи слегка с ней перегнул! Упс.

Вырученные мной в туториале деньги медленно подходят к своему концу. Конечно есть еще доход с поздних уровней, но по факту бюджет у нас все равно дефицитный.

У меня пока есть кое-какие сбережения, но лишь вопрос времени, когда и они иссякнут таким темпом.

Увеличить доход можно двумя путями: начать новый бизнес или же расширить уже имеющийся. Я выбрал второй, ибо в чем смысл начинать новый бизнес в такой глуши? Кому он нафиг здесь сдался? А потом, что открывать? Я и так занят туризмом, куда сливаю кучу бабла, жаль только прибыль он начнет приносить куда позже, когда появятся высокоранговые герои, а пока… Пока эта идея обречена на провал.

В конце концов я пришел к выводу, что у меня есть лишь один путь увеличения прибыли: наладить продажу магических кристаллов.

Обычно камни попадают на рынок после прохождения трех стадий: добыча, обработка, продажа.

Добыча это по сути именно то чем занимается наша армия.

С людьми, занимающимися оценкой я уже давно наладил дружеские отношения: после того как предложил им эксклюзивные права, многие перешли под мое начало.

Осталось разобраться с продажами.

Если правильно обработать камень, можно продать его подороже. Хотя для этого нужно наладить потоки сбыта. Кроссроуд находится на крайнем юге, поэтому продавать камни в остальные регионы империи – задачка сложная. Обычно куплей-продажей занимаются торговцы, а если я хочу наладить сбыт, мне придется вклиниваться в уже существующий оборот? Нет. Я приманю новую гильдию. Дам ей монополию на продажу, а они мне убавят комиссию. Со стороны предпринимателя это шанс нарастить оборот почти без затрат, с моей – сбывать камни по наивыгоднейшим ценам. Win-win.

Я играл в эту игру сотни раз, и конечно я знаю о какой «новой гильдии» веду речь. Скоро я свяжусь с вами, хе-хе-хе.

Ладно, с управлением закончили, дальше по плану свободное исследование. А вот тут есть проблемка. Я смогу пойти в данж только после того, как все пострадавшие оправятся.

На данный момент наш «основной лагерь» - следующая зона – занят враждебными НПС, у них высокие уровни и их много. Этот чертов безликий отряд. Их не меньше дюжины, даже с двумя командами я проигрываю в числе. И конечно же уровень у них не чета нашему. А еще это могут быть не все их силы. Как не погляди для атаки такого противника нам понадобится вся наша мощь, которой сейчас конечно же нет. Не без Юпитер с Дланью. Хотя смогут ли они вообще встать в строй…

У Юпитер – искажение маны, длань лишился обеих рук. Два SR ранговых героя выбыли из строя. Мне вот интересно, как я еще не сдох?

Ладно. Если они не вернутся в строй за эти четыре недели, мне придется придумывать план б. Боже, молю, прояви милость хоть в этот раз!

А пока пора заняться последней задачей – наращиванием военной мощи.

Рекрутированные солдат, я и так занимаюсь этим между уровнями, но сейчас у меня просто навалом времени! За эти четыре недели гильдия восполнится дважды, можно спокойно пополнять войска, а также укрепить стену, наполнить водные резервуары и все мелкие дела. Только вот, вам не кажется это пустой тратой драгоценных четырех недель? Хе-хе. Даешь пятилетку за четыре года! Мы не только наберем войска, но и начнем их тренировать за это время. План максимум!

Тренировки бойцов необходимы, чтобы наладить взаимопонимание между членами отрядов, хотя все равно ничто не сроднит их так, как реальный бой. Но, думаю, четырех недель мне хватит, чтобы вбить новичкам в голову азы здешнего миропорядка.

Надеюсь, в этот раз ребятки будут хороши… А вот бы еще какого-нибудь героя хорошего, что б если что смог заменить пустоты в командах.

Надо наведаться в гильдию.

Думая о том-сем, я лениво перекатился с боку на бок и недоуменно замер. На меня во все глаза уставился какой-то пацан. Ясные большие глаза, подчеркнутые скулы, маленькое тельце, цыпленок прям, лет двадцать дал бы, не больше. Молодой, он нелепо открывал и закрывал рот, когда наши взгляды пересеклись.

- Так вы здесь, Ваше высочество.

- Ну да, а что? – Я порылся в закромах памяти, пытаясь вспомнить его лицо, неа, не знаю. – Ты кто?

- Дион. Дион Эггарт.

- А! – Вспомнил! Один из N ранговых героев, что я нанял.

Признаюсь, я столько раз за игру организовывал и расформировывал всякие доп-пати, что всех N рангов и не упомню… Не думаю, что у парня есть какие-то особые навыки или характеристики, впрочем, как и у большинства N рангов, они годились только на случай бэк-апа. Обычный отряд солдат, ну подумаешь чуть сильнее. Толку то?

И поэтому я совсем забыл о юнце.

Я неловко улыбнулся.

- У тебя есть ко мне дело, Дион?

Он медленно открыл рот.

- Скорее недовольство, Ваше высочество.

Я аж приподнялся на локтях. Чего?!

- Что происходит? – Ощутив резкую перемену атмосферы, остальные члены команд тоже начали озадаченно оборачиваться. Дион словно бы и не заметил, спокойно указал рукой за спину.

- Уже месяц прошел с того момента, как мы собрались. – За его спиной было еще четверо: его команда. Кажется, они тоже пришли сюда чтобы помыться все вместе. – Месяц. Однако вы не потребовали от нас ничего, кроме как отсиживаться по ту сторону стены, туда не доходят монстры, Ваше высочество. А мы наемники. Это значит, мы зарабатываем себе на жизнь сражениями.

У него еще молоко на губах не обсохло, а уже такие заявления. Заявления настоящего наемника.

- Мне неважно, недооцениваете ли вы нас из-за нашего возраста, или нехватки опыта. Плевать. Однако мне не нравится, что вы не даете нам шанс этот опыт получить. – Он посмотрел мне прямо в глаза. – Отправьте нас на фронт. И мы покажем на что способны.

Четверо N ранговых наемника стояли прямо, уверенно и твердо. Я нахмурился. Вы поглядите-ка...

***

N ранговые герои.

Нормальные. N означает нормальные. Обычные, если будет угодно. У них самые маленькие статы среди всех героев. Конечно, есть обладатели прекрасных навыков и характеристик, тот же Дэмиен к примеру, но реальность, увы, такова, что уникумов среди N ранга почти не сыскать. Их единицы, деленные на тысячи. Поэтому если сравнить группу N рангов и группу солдат… Для защиты передовой я возьму солдат. Так было в игре, неужели реальность отличается?

Я посмотрел на стоящих передо мной.

Ни навыков. Ни характеристик. Посредственность, как не посмотри. Только глаза. Только горящий твердый взгляд, о который можно порезаться, как о клинок. Особенно у этого парня, Диона. Кажется, он их лидер.

А ты амбициозен. Только вот мир никогда не запляшет под твою дудку из-за лишь одних слов. Без навыков ты для него лишь пустой звук.

- Хах, кажется ты достаточно самоуверен, чтобы так говорить. – Я вздернул подбородок. – Как насчет доказательств?

- Дуэль. – Дион оглядел сидящую за моими плечами команду. – Я предлагаю дуэль с рыцарями основной команды. Этого хватит?

- Хо… - Я прищурился. Ождал этого. – Отлично. Отлично!

- Это будет весело! Очень весело!

Лукаса на словах о дуэли передернуло, Евангелина широко улыбнулась, словно и правда считала это действо веселым.

- Хей!

- Мои ноги! Ваше высочество, мои ноги болят!

А Дэмиен с Лили тут же попытались слиться.

Я медленно встал.

- Мне нравится твой подход. – Оглядел команды. – Решено! Только вот время и место выберу я, идет?

- Конечно, Ваше высочество. Могу я узнать, когда?

Я усмехнулся.

- О, тебе не придется долго ждать. Сейчас. В ближайшем месте.

Герои отшатнулись, явно не ожидая такого ответа.

- Хм… Будет трудно провести дуэль здесь, в этом прекрасном мирном месте. Стоит ли нам снять спортивный зал, или лучше не медлить, и провести все в бараках? – Я махнул в сторону, где они находились, не сдержался, расплылся в улыбке. – А еще, будет нечестно, если моя команда выступит в полном составе против таких новичков как вы, все же стоит дать вам хоть шанс, поэтому пойдут только два моих рыцаря.

Я положил руки на плечи Лукаса с Евангелиной.

– Идет?

- Что вы, Ваше высочество. – Дилон широко улыбнулся. – Вы убрали мага и снайпера. Для нас это большая удача.

- Ха-ха. Ну тогда решено.

Лукас встал, разминая запястья, Евангелина подскочила следом, размяла плечи, сияя кровожадной улыбкой. Два SSR ранговых рыцаря приняли наглый вызов. Я лишь рассмеялся, уже предвкушая забавное зрелище.

- Постарайтесь не переломать кости!

Хотя стоп… Может будет лучше, если они обойдутся только переломами? А?

[Тренировочное поле]

- Что происходит?

- Говорят, будет драка!

- Кто с кем?

- Отряд Его высочества против новичков!

- Во дела! Хэй! У тебя осталась жратва после вчерашнего? Тащи все!

Вокруг было… Шумно. Как на базаре, ей богу. Постепенно помещение заполнялось наемниками, пришедшими поглазеть как будет держаться Дион. Как будут держаться мои ребятки, они знали прекрасно.

- Дион… Как же давно я нормально не спаринговался!

- Ха-ха, я тебе покажу, Дион!

С другой стороны неторопливо разминалось мое SSR ранговое дуо.

Дион тяжело сглотнул.

- Я правда в это ввязался?

С другой стороны стояли пятеро N ранговых героев.

Оба противника были вооружены деревянными мечами и щитами.

- Вы справитесь без нас?

- Думаю без нас им будет лучше. – Чуть в стороне стояли и Дэмиен с Лили. Ну а я? А я торчал в центре просторного зала. Все-таки я судья этой авантюры.

- Правила просты: для победы нужно одолеть соперника. – Я огляделся. – Потеря оружия, выход за пределы арены, потеря сознания или серьезная травма, а также добровольная сдача будут считаться проигрышем. Поняли?

Мы специально сделали условия проигрыша таким развернутыми – нам тут травмы не нужны!

- Навыки под запретом. Запрещено серьезно ранить соперника. Убийства естественно тоже. Если замечу что-то подобное, тут же остановлю матч, причем нанесшая урон сторона будет считаться проигравшей. Возражения?

Все отрицательно покачали головами.

- Готова, мисс?

- Всегда, мистер.

Лукас с Евангелиной не утрудили себя разработкой стратегии. Они оба уже неплохо сработались, сражаясь с монстрами, были даже времена, когда им приходилось скрещивать копье с мечом, так что они справедливо рассудили, что лучше будет адаптироваться в процессе схватки, а не ориентироваться на продуманный когда-то там план.

А с другой стороны у нас были N ранги.

- В случае чего, следуем плану б.

Шепот и шепот. У них в самом разгаре последний брифинг.

- Просто действуем как на тренировке, хорошо? – Команда кивнула.

- Есть, Дион!

Дион оглядел сокомандников, кивнул.

- Хорошо… Вперед! – Нахмурившись, пятеро рыцарей двинулись вперед.

- Не знаю, что они там решили.

-  Я буду бить вас нежно!

Я хлопнул себя по лбу. Давайте с ними там помягче ребят, окей?

Ладно. погнали. Я поднял руку.

- Готовы? В бой!

Понеслась! Команда бросилась в атаку. Простое построение: три воина, два вора. Что ж, воин — это универсальный класс, он может использовать почти любой вид оружия, может быть за танка или брузера. Конечно, во второй половине игры они уже не смогут использовать подобную вариативность, что несомненно печально, но сейчас воины сильны. А воры… Ну воры. Если соблюсти условия, то есть выдержать близкую или среднюю дистанцию, то наносимый ими урон будет невообразимым. Но есть кое-какая проблемка. В игре тебя могут треснуть раз десять, здесь ты умрешь от одного. Так что вор, которому просто необходимо близко подобраться к цели, подвергает себя смертельному риску. А если учесть, что у него еще и броня легкая… Суицидник, не иначе.

Ну, хватит с вас объяснений, давайте посмотрим шоу.

Что же вы там такого придумали? Я наблюдал за ходом боя с неподдельным интересом.

Движения команды были просты. Дион, глава пати, напал на Лукаса. Остальные четверо занялись Евангелиной.

- Сделайте честь, покажите тот танец, о котором я столь много наслышан! Лучший рыцарь! – Дион выкрикнул эти слова, покручивая в руках деревянные кинжалы и кидаясь вперед. Лукас нахмурился, когда клинки скрестились.

- Не питай надежд на деревянный меч, мальчик. – Он легко оттолкнул врага от себя. Меч разрезал воздух одним ужасающим взмахом. Это был не привычный свист. Нет. Это был рев бури. Оглушающий, резкий, несущий смерть. Лукас взмахнул им так, словно собирался разделить туловище Диона на две половины, но тот увернулся, едва успел пригнуться, избегая промелькнувшего над лицом удара. Ему пришлось припасть к земле, но он увернулся, прокатился по полу, оказываясь у Лукаса за спиной. Он рассмеялся, поднимаясь на ноги. Бледный как смерть.

- И все? – Он улыбнулся. – Это тот самый знаменитый удар? Увернуться от него так же легко как от плывущего мимо листочка!

- Этот... – Лукас тряхнул головой, выпрямляясь и принимая боевую стойку. – Я закончу с тобой быстро.

В это время остальные четверо окружали Евангелину. Она улыбалась, покручивая копье.

- Хе-хе, неужели я выгляжу опаснее мистера? Поэтому вы пришли ко мне аж вчетвером?

Наемники не ответили.

- А у вас глаз наметан! Я в четыре раза лучше старика…

Все четверо кинулись вперед, прерывая самоуверенную болтовню. Евангелина облизнулась, выставляя вперед щит, способный заблокировать любые атаки.

Только вот…

- Хах?

Они и не собирались атаковать, даже не достали оружие, зато вынули щиты.

Щиты ударились друг о друга, издавая оглушающий звук. Евангелина непонимающе замерла. Трое теснили ее, а она не могла ничего сделать.

- Серьёзно?! Серьезно?!

Ее отталкивали к дальнему концу колизея. В голове девушки промелькнула паническая мысль: выйдешь за пределы арены – проиграешь. Она не могла проиграть.

Евангелина стиснула зубы, меняя стойку, прижимась к земле. Со скрежетом движение остановилось. Трое взрослых мужчин больше не могли оттолкнуть маленькую девочку.

Евангелина была танком.

У нее была гордость танка.

- Хах. – Она не стала останавливаться на этом, постепенно перешла в атаку – теснила противника собственной мощью. И враг не мог ничего сделать. Она крепко держала щит.

По лицам мужчин промелькнуло неверие.

- А?

- Чего?

Евангелина сделала несколько шагов, оттесняя противника, но в этот момент последний, вернее последняя, из четверки появилась за ее спиной. Женщина-вор. Скрытый клинок группы.

- Прости меня леди. – Она извинилась взмахом деревянного клинка, целясь Евангелине в ногу.

- А? – Та естественно подпрыгнула, пытаясь увернуться, но этого враг и добивался. – Чего?

Евангелина больше не могла держаться на месте.

- Толкайте!

- Вперед!

Три воина тут же с силой толкнули Евангелину назад.

- А! погодь, погодь!  - Евангелина пыталась удержаться и вернуть себе устойчивое, положение, но разве это было возможно? В конце концов девочка вывалилась за пределы арены. Она прокатилась по земле клубком, словно белка, и тут же вскочила, выглядя при этом жутко нахохлившейся. Она посмотрела на меня и тут же закричала:

- Это нечестно! Фол!

- Да фол. Ты за пределами ринга. Значит в нокауте.

- Да как же? Нельзя мне дать еще шанс? Ну пожалуйста!

Я покачал головой. Как будто жизнь дает вторые шансы.

У Евангелины есть ее противная черта «неопытный наследник» или как ее там, но даже с учетом того, что из-за нее она совершает ошибки, N ранги сработали на славу. Это бой 2 против 5, разница в уровне команд колоссальна, а они смогли так ловко свести все к 1 vs 5. Концентрация и стратегия, весьма неожиданная к слову. Молодцы.

Четверо наемников радостно дали друг другу пять и посмотрели на Евангелину, которая слегка подвывала, вцепившись в волосы.

Что ж, теперь остался только Лукас.

- А, простите друзья. – Я повернулся в другую сторону. Печальное зрелище. На противоположном конце поля Лукас поднял Диона в воздух одной рукой и крепко стискивал воротник. Дион показал, что сдается. – Этот рыцарь слишком силен…

На этих словах Лукас любовно выкинул его с арены.

- Кха. – Дион, прокатившись по полу, все же сумел подняться и кое как собраться.

Ох уж этот показушник.

Лукас низко зарычал, оглядывая оставшихся.

- Следующий.

Луцца N рангов тут же побелели.

***

Что ж, все закончилось тем, что Лукас перебил четверых оставшихся наемников одного за другим и словно щенков вышвырнул за пределы круга. Я лишь горько рассмеялся, глядя на скулящих на полу героев. Конечно разница в ранге существена, но разница в уровне тоже дала свое. У Лукаса сейчас тридцать седьмой, а средний уровень N рангов, ну между десяткой и двадцаткой. С самого начала это противостояние было бессмысленным.

Что ж, стоит отдать должное, стратегия меня впечатлила: вывести Евангелину, пользуясь ее неопытностью и юным возрастом, а потом впятером атаковать Лукаса. Отличный ход, жаль не учли, что Лукаса хватит чтобы вынести даже пятерых.

- Хаха. – Сидящий на полу Дион, грустно улыбнулся. В конце концов именно Лукас был тем, кто остался стоять в центре ринга. Это была победа основной команды. – Я должен был догадаться, что мы ему даже в подметки не годимся.

- Что ж, но это было неплохо. – Я поднялся, пожал Лукасу руку, как победителю, хлопнул расстроенную Евангелину по плечу, а потом вернулся к Диону и улыбнулся. – Продуманная стратегия для эффективной борьбы с оппонентом и решимость привести ее в исполнение.

Дион почесал затылок. Он чуть смущенно улыбался уголком губ.

- Больше всего…. Эта решимость не задумываясь атаковать более сильного противника. – Я огляделся. Герои и основная команда внимательно слушали. Кивнул. – Это именно то качество, которое необходимо больше всего для борьбы с монстрами.

Для их убийства.

Драться, не оглядываясь на вероятность смерти, забыть страх перед куда более сильным врагом – это невероятные таланты.

- Мне жаль, что я недооценивал вас и не брал в расчёт. – Я одного за одним поднял героев с пола. – И извиняюсь заранее.

Подняв с пола Диона, я криво усмехнулся.

- Теперь, когда вы доказали свою полезность, я выпью вас досуха.

Дион расплылся в амбициозной улыбке, которая странно смотрелась на его невинном курином лице.

- Если бы я собирался тихо мирно жить до старости, то никогда бы не стал наемником.

Ни за что бы не подумал, что человеческая сила придет откуда не ждали. Сила ранга N теперь в моих руках. Самая слабая среди используемых мною вероятностей что здесь, что в игре.

Второе саб-пати создано.

Отряд наемников Диона заступил на службу.

Банкет, баня, спарринг – несмотря на то, что произошел целый ворох событий, все они умудрились уложиться в один день после завершения четвертого уровня. Один день! Поэтому, разобравшись с творящимся хаосом, я приказал всем солдатам и героям отдыхать. Да я сам в ближайшие несколько дней собираюсь только отъедаться и отсыпаться.

Жаль, так не может продолжаться вечно. Пока кто-то спит и отдыхает, кто-то работает не покладая рук, а кто в этом мире упахивается больше всех при любом раскладе? Правильно, лорд, то есть я. Черт.

В первую очередь я позвал отряд наемников Диона – N ранговое саб-пати, что я получил пару дней назад.

- Вы позвали, лорд!

- Я так долго ждал, когда же вы позовете!

- Хах! – Мне нравится энтузиазм на их лицах. И это не просто слова, они правда готовы работать. Как хорошо.

Я сидел на диване в кабинете, а передо мной строгой линией выстроился в ожидании отряд Диона. Напряженная, временами нелепая поза выдавала в них новичков, что ж, это даже мило. Хотя, не важно насколько вы сообразительны, планку N ранга вам не перепрыгнуть. Никогда. Их боевая мощь не сможет достичь того же значения, на котором находится основная команда, или хотя бы Тени. Я назначил их действующим отрядом только потому, что фронт на ладан дышит без квалифицированных людей – любые руки сгодятся.

Из-за того, что Юпитер и Длань пока не вернулись в строй, у нас пустоты в составе команд, поэтому полностью укомплектованное пати в полной боевой мощи нельзя не пристроить к работе. Да даже не то что бы пристроить. Я подумывал тщательно взрастить их, чтобы новички Диона стали первой саб-командой среди дополнительных.

- Скажу прямо. – Нечего рассусоливать. – Отныне вы все будете ходить в данж.

Глаза героев округлились в непонимании.

- Данж?... Что это?

***

Одна из функций свободного исследования заключается в том, чтобы поднимать уровень доп-команд. Игроку просто надо послать команду в начало данжа, чтобы они фармили предметы и уровни. Но конечно же это не все. Сражения в данже повышают боевой опыт команды и ее сплоченность. Любой команде бойцов пойдет на пользу поваляться в грязи данжа. Отчасти сплоченность и взаимопонимание основной команды достигло такого уровня именно благодаря нашим страданиям в том проклятом месте.

Вы спросите, почему я не занимался таким выгодным автофармингом раньше? Да потому что команд нормальных у меня не было. Теперь у меня в руках аж две, и их можно чередовать.

Первая зона «Высохшая канализация» станет отличной тренировочной площадкой: у нее простая прямая композиция и уровень тамошних монстров невысок. Даже Дион с его N рангами справится.

Я кратко изложил Диону суть предстоящей работы: что такое данж, что он, да, существует, и как он работает. Не вдаваясь в детали, конечно же. Слушая мои объяснения, наемники тяжело сглатывали.

- Конечно, я не собираюсь отправлять вас в такое опасное место без страховки. У вас будет гид. – Я посмотрел на человека, пришедшего вместе с отрядом Диона. – В этот раз вас проводит мой рыцарь.

Передо мной на диване сидела Евангелина.

- Евангелина проведет вас и поможет в случае опасности, но помните, что вы должны полагаться только на себя.

На этих словах наемники поклонились Евангелине.

- Спасибо, мисс Евангелина!

- Рассчитываем на вашу помощь!

Но почему эта девчонка выглядит такой недовольной?

- Что? Что не так?

Поколебавшись немного, Евангелина наклонилась к моему уху и зашептала.

- Это они вчера выпихнули меня из круга, из-за чего я проиграла.

- Ты все еще думаешь об этом?

- Рыцарь всегда принимает поражения всерьез. Иначе он не достоин называться рыцарем. – Лицо Евангелины было непроницаемо. – Меня злит даже маленький проигрыш. Нельзя спать, пока ты всецело не обдумаешь свою ошибку и не найдешь пути ее решения. Так меня учили в академии.

- Эм, хорошо, я понимаю, вроде, но… - Разве это был такой уже и важный спарринг? Неужели рыцари относятся к подобным вещам иначе чем мы, обыватели? Не знаю, что там с вопросами рыцарской чести, но понятно одно: Евангелина относится к боям куда серьёзнее, чем я ожидал. – Но если смотреть на это объективно, то ты сама виновата в своем проигрыше, да?

- Угх.

- Спарринг — это спарринг, а свободное исследование – свободное исследование. Надо учиться разделять личное и рабочее, Евангелина. Разве рыцарь не должен сосредоточиться на общей картине, нежели зацикливаться на мелочах?

У проигравших нет права голоса.

Евангелина откинулась назад, закусывая губу. Вот же мелкая.

В любом случае ей придется как можно скорее избавиться от этой своей «неуклюжести», а для этого не помешает набраться опыта.

Сейчас, когда основная команда находится вне игры, мне нужно как-то развивать ее членов по отдельности, и нет ничего плохого, чтобы побыть в другом пати хотя бы временно.

А еще в один день это поместье перейдет Евангелине.

Надо учиться ладить с людьми, мелочь, как бы тебе это не не нравилось.

Одним словом, роль вожатой для другой команды для прохождения данжа многое даст Евангелине. То же касается Диона с его наемниками. Они помогут друг другу стать лучше. Ну прекрасный же план, согласитесь?

***

[Несколько часов спустя]

[Задний двор поместья]

Закончив с подготовкой, Евангелина и отряд Диона стояли перед грудой камней.

- Я пойду… - Вяло промямлила Евангеилна.

- Я пойду!

- Я постараюсь!

- Юху!

А у этих вообще свой какой-то ритуал. В общем, под шум и гам, наконец-то пати отправилось в данж на автофарм. Удачной дороги!

Как только телепорт опал, перед глазами выскочило окно системы.

[Автофарм: Первая зона]

[Примерное время зачистки: 8 часов]

[Вероятность полного успеха: 30%]

[Полный успех включает: улучшенное зелье, свиток призыва, магическое ядро (R)]

В игре я мог без проблем прокачивать второстепенные команды, которые была самая настоящая морока взращивать вручную, ведь у этой игры существует потрясная функция автофарма: когда саб-пати само прокачивается, проходя уже зачищенные области. Впрочем, выпадение предметов при таком автофарме не зависит от игрока или команды, а определяется рандомно. Игроки часто называли это явление «наседка». Награды за прохождение хуже, да и отправлять можно лишь по одной команде за раз, но даже так, автофарм весомое подспорье в прохождении.

Отныне я включу его в военную подготовку между уровнями.

- Вы в порядке? – Осторожно спросил Лукас, стоявший за моей спиной и наблюдавший всю эту нелепую сцену отбытия Евангелины и наемников в данж. – Разве в данже они не наткнуться на врагов?

Враги… Он не о монстрах, а о враждебных НПС, Безликих.

- Разве не лучше было бы отправить меня следом, чтобы в случае чего они могли безопасно вернуться?...

- Нет. Они не столкнуться. Безликие не покинут зоны безопасного лагеря. – Самая большая база между третьими и четвертыми зонами. Основной лагерь. Они его заняли. И я уверен, что они не полезут в первую зону.

Лукас удивленно на меня посмотрел.

- Почему?

- Ну…

Как бы ему объяснить… Не могу же я сказать, что из-за ограничений системы. В последнее время я изрядно достал Айдера, вытряхивая из него всю возможную информацию.

Почему они не атаковали нас, пока мы сами не прошли третью зону?

Столь высокоуровневое подразделение, если бы они решили атаковать нас с самого начала, то никто из основной команды, включая меня, не вернулся бы из данжа живым. Но почему они дали нам время подкачаться, позволили пройти третью зону и напали только когда мы дошли до лагеря? Айдер как на духу все мне выдал, стоило немного потрясти его, схватив за воротник.

«В зонах с первой по третью запрещены PVP!» – Очевидный ответ. – «В прошлую попытку враждебные силы вмешивались с самого начала, так что мне пришлось по-своему ограничить их влияние!»

Ему стоило сообщить мне об этом раньше, чертов директришко, ведь с четвертого уровня начинается долбаный PVP!

«Если вы начинаете PVP в ранних зонах, то получается штраф! Это знают все НПС Озерного королевства.»

Вот так вот я и смог отправить в данж команду N ранговых героев и не бояться, что они помрут. Только вот…

«Вы должны быть осторожны переходя в четвертую зону! Начиная оттуда могут атаковать не только монстры, но и враги!»

В будущем прохождение осложниться в разы. Как и сказал Айдер нас ждут не только монстры, но еще и вполне живые и умные враги.

В общем, поэтому в зонах с первой по третью Безликие не появятся, но попробуй объясни это остальным…

Я взмахнул перед озадаченным Лукасом руками.

- Не выйдут они за пределы лагеря! Вот как! Не знаю почему, но они не могут, а вот мы –да!

- Вот как. – Лукас кивнул. – У нас есть телепорт, поэтому мы можем захватить лагерь пока они отсутствуют.

- Да-да.

- И чтобы избежать этого, они сосредоточились на его защите, поэтому и не могут покинуть лагерь. Понимаю.

Во-во, все верно! Молодец!

- Так, там у нас уже обед вроде, не пора ли поесть?

- Все верно, мастер. Вы и вечером будете заняты.

- К слову, не хочешь устроить себе выходной? Дети тоже отдыхают.

- Все в порядке. Я отдыхаю, когда мастер отдыхает.

Тск, прям воплощение верности.

Так, ладно, я хочу вкусно и много поесть, так что думаю наведаюсь в ресторан…

- Кха-ха-ха, принц!

Я заметил вбежавшего в сад через каменные ворота поместья Дэмиена. Чего?

- Я же велел тебе отдыхать, что случилось?

Ему нехило досталось во время минувшего боя, так что я думал он пару дней не будет вылезать из храма, но кажется что-то произошло.

- Кха-ха-ха это…ха… - Он с трудом дышал после забега, но наконец смог кое-как выдавить. – Дама Юпитер пришла в себя!

!

- Госпожа святая приглядывает за ней, а меня послали с новостями…

Я повернулся к Лукасу и кивнул.

- Кажется сегодня на ужин либо больничная, либо монастырская еду.

- Ни ту, ни ту не жалую. На вкус как трава…- С этими словами Лукас бросился к стойлам, а я облегченно выдохнул. Наконец-то ты очнулась, Юпитер.

Я боялся, что она не оправится от таких травм в ее то возрасте, но слава богу. Также стоит осведомиться о состоянии Длани. Спросить сколько займет реабилитация Юпитер… Кажется я зачастил в храм.

***

[Это же время]

[Северные ворота Кроссроуда]

Волоча по земле длинный подол своего плаща в Кроссроуд зашла худая молодая женщина. Тень от широких полей шляпы закрывала ее лицо, а длинные рукава робы прятали большую курительную трубку. На ее спине висел дорожный мешок.

- Хах. – Пройдя через заставу, женщина подняла голову и неторопливо огляделась. – Здесь…

Она хихикнула, и ее глаза блеснули из-под длинных желтых волос, разлетевшихся во все стороны от порыва ветра.

- Вы говорите, бабушка работает здесь?

[Межсценарье]: Храм утешения.

Юпитер сказала, что все ещё нуждается в лечении, и чтобы я сперва проведал Длань, поэтому я сперва отправился в его палату, и стоило мне открыть дверь, как меня снесло гулом голосов.

- Стоять, мелочь!

- Ахаха! Лови!

- Бросаю!

Члены теневого отряда играли и смеялись, перекидывая друг другу мячик, прячась за мебелью, это что, я случайно перепутал госпиталь и детскую игровую?

- А, Ваше высочество. – Длань, сидевший на кровати и наблюдавший за сокомандниками, заметил меня первым. – Вы пришли.

- О боже!

- Ваше высочество!

- Заходите!

- Хорошо, вы мелкие, я захожу. – Сперва эти ребята строили из себя невесть что, а сейчас от былой дисциплины не осталось и следа. Поприветствовав меня, они тотчас же вернулись к своей игре. Ха, что ж, я сам велел им не париться.

Я прошел в комнату и сел на прикроватный стул.

- Как себя чувствуешь?

- Спасибо, что зашли, Ваше высочество, но не стоит переживать. – Длань без задней мысли поднял отсутствующую руку. – Они оставили сустав, так что я смогу управлять металлическим протезом с помощью навыка не хуже, чем рукой.  И как только рана затянется, мы вернемся к выполнению своих обязанностей в полном объеме.

Ты… Правда так думаешь? Или бравируешь? В любом случае, слышать от тебя такое печально, но я ничего не ответил, просто кивнул.

- И все же потребуется реабилитация. Не торопись, у нас еще есть время.

- Спасибо за ваши слова, Ваше высочество.

- И говори, если что понадобиться. Я постараюсь хоть так облегчить твою жизнь.

Так мы еще немного поговорили о том о сем, и я вышел. Все-таки без меня им куда комфортнее.

- Прощайте, Ваше высочество!

- Увидимся!

Мелочь помахала мне вслед, и я ответил им тем же.

- Эта ребятня ведет себя все бестактнее и бестактнее, мастер.

- Разве? Да пофиг. – Я не настоящий принц, а они не полноправные жители империи, так что нет ничего плохого, чтобы относиться к детям как к детям, по крайней мере всяко лучше, чем вести себя с ними отстранённо или даже холодно. Я искренне так считал, но, когда вышел из комнаты, Лукас замер у двери. Я посмотрел на него. – Что-то не так?

- Нет. Нет… - Он тряхнул головой. – Просто подумал, что все и правда отличается.

- Что?

- Глубина вашей души. – Лукас широко улыбнулся. – Позвольте проводить вас. Палата Юпитер находиться чуть дальше.

- хорошо. Пошли. – шагая вслед за лукасам по коридорам храма, меня внезапно посетила одна мысль. Надеюсь Юпитер не расстроиться, что я не принес никакого золота. Нет же?

***

[Больничная палата Юпитер]

Как только лечение было завершено, я распахнул дверь и вскочил внутрь.

- Юпитер, ты жива?!

- Черт подери, Ваше высочество! – Она чертынулась, не донеся до рта ложку с какой-то жижей. – Я тут отдыхаю, значит, спокойненько, а вы врываетесь и нарушаете мой покой. Сколько я спала, к слову?

- Десять дней. Я рад, что ты в порядке.

Я не сдержал смешка, видя Юпитер даже расслабленнее, чем обычно. Хорошо.

Она откинулась на спинку кровати и отставила тарелку с кашей на столик. Юпитер пролежала без сознания десять дней, и все это время ее лечили магией, поэтому сейчас ее тело нуждалось в обычной человеческой пище.

- Как себя чувствуешь?

Юпитер подняла руку.

- Хорошо. Хотелось бы мне так сказать. Но честно, не очень.

Я заметил, как дрожат ее пальцы.

- Половина моей маны была сожжена. И восстановление занимает слишком много времени.

- Но ты же поправишься?

- Мне станет лучше. Постепенно, спустя много времени, но станет. Только вот не знаю, вернется ли прежняя мощь. – Юпитер горько вздохнула. – И это из-за того, что я блокировала всего-то парочку атак… Стара стала, стара.

- Ну, ешь хорошенько отдыхай, и возвращайся. – Я улыбнулся. – Из-за того, что наш молниеносный маг выбыл из строя, мы знатно натерпелись в минувшем бою. Так что мы ждем тебя в следующем.

- Ха-ха, тогда вам придется выдать мне аванс. – Юпитер посмеялась и посмотрела на свою руку. – Но более того.

Секунду назад дрожавшие пальцы были крепко стиснуты.

- Я пока не могу уйти. Слишком многое нужно сделать.

Она выглядела серьезной, но я не удержался от шутки.

- Что еще? Заработаешь еще больше и построишь себе дворец?

- Ха, ха, ха! А вы хорошо меня изучили, Ваше высочество! Угадали. – Юпитер хмыкнула, но вскоре снова стала серьезной. – Наследие… Такое наследие подойдет.

Я пожал плечами.

- Не знаю, почему ты решила передать дворец в качестве наследия, но я скоро открою в Кроссроуде роскошнейший отель, так что дворец тебе не понадобиться.

- Охо!

- И проживание будет дешевле. Вы моя основная команда, так что заслуживаете хотя бы этого.

- С радостью туда поселюсь. Буду ли я первым гостем?

- Первым буду я. Но ничего, ты будешь вторым.

- Курить сигару, попивая виски на балконе с видом на город… Может ли наемник рассчитывать на такую роскошь? – Юпитер изобразила словно бы держит в руках бокал и сигару. Мы посмеялись. Несуществующие вероятности в не построенном отеле. Все же у каждого наемника, готового умереть в любой момент, должна быть маленькая материальная мечта. А может быть у каждого человека…

Поговорив еще немного о том о сем, я поднялся.

- Что ж, до следующей обороны еще много времени, поэтому хорошенько отдохни и сосредоточься на выздоровлении.

- Слушаюсь и повинуюсь, Ваше высочество. – Она не могла встать, поэтому просто склонила голову. – К слову.

Я посмотрел на нее.

- Вы пришли к больному, и без подарка?

Вот карга! Как знал!

***

- Восстановиться за четыре недели – абсолютно невозможно. – Сказала святая Маргарита как отрезала. – Травмы господина Длани легче, их легче исцелить, поэтому он скоро вернется в строй, но дама Юпитер нет. Перерасход маны – самое серьезное из возможных внутренних повреждений. Говоря языком магов – вся мана дамы Юпитер просто-напросто сгорела. Словно рис на поле. Невозможно взять и воссоздать его из пепла. Молодые легче переносят подобные травмы, и им легче восстановить ману, но в возрасте мадам Юпитер…

- Я понял. Значит ты не сможешь ее излечить.

- Это значит, что я не смогу излечить ее за четыре недели. – Маргарита посмотрела на дверь палаты. – Я знаю, что стоит выпустить вас на волю, как вы тут же рветесь в бой, поэтому я подержу Юпитер в храме.

- В вы суровы, святая.

- Все наемники таковы. – Маргарита скрестила руки и покачала головой. – Чтобы победить врага перед собой, вы сжигаете себя без остатка, не думая и не заботясь о будущем. Я видела таких… Слишком часто.

Между нами повисла неловкая пауза. Наконец Маргарита поклонилась и повернулась, собираясь уходить.

- Если их состояние улучшиться, я сообщу.

- Хорошо. Спасибо вам. – Как завелось, я опустил мешочек с золотом в коробку для подношений и вышел.

Кратко переговорив с решившим меня проводить Дэмиеном, я замер около экипажа.

- Хах. – Я поковырял носком ботинка землю. Хотелось рассмеяться.  Юпитер вылетела просто… Надеюсь, что не навсегда. Лишиться SR мага широкой области вот так… И где мне искать ей замену? Конечно, даст бог, все наладиться, и она сможет участвовать в боях последующих уровней, но сейчас, в грядущем пятом, самом тяжелом и проблемном уровне игры мы остались без мага. А еще захват базового лагеря…

Я вообще смогу провернуть все это без мага?

Конечно, отчасти возникшую брешь смогут закрыть тени, но есть огромная разница в использовании мага и стрелка. Если нет Юпитер, придется брать Лили, а она не ходит, что, без сомнения, подвергает ее опасности.

Я потряс головой, не находя вариантов, и крикнул Лукасу.

- Кажется, нам нужен новый друг!

Пора. Самое время наведаться в гильдию. Лишь бы там был кто-то стоящий!

Только вот, вряд ли это будет маг широкой области, они так просто не появляются. Но кто знает? Не все же мне страдать от неудач – дисбаланс игры обязан работать в обе стороны.

***

И так, вот он я, стою перед дверями гильдии. Вдох –выдох. Хах, стоит поставить здесь алтарь для моих жертвоприношений.

- Ну! Погнали! Пан или пропал!

Я с размаху отворил дверь.

- Есть тут кто?!

И…

Внутренности таверны заливал золотой.

Стоп.

Я попятился.

Быть не может. Нет. Не-не-не, наверняка это мои галюны. Не может же? Серьезно? Золотой?!

Отринув все, я ринулся внутрь. Лукас последовал за мной. За барным столом сидела женщина с длинными желтыми волосами, роба была туго обмотана вокруг ее тела. И от него исходил золотой свет.

Я с разбегу опустился на стул рядом, отринув все церемонии.

- Ты наемник?

Женщина медленно повернулась ко мне. Золотые волосы упали на ее лицо, закрывая половину. Она осторожно убрала их, открывая правый глаз. Красивый разрез, и веснушки на щеке. Молодая. Лет двадцать. И напоминает мне отчего то лису.

- Мне жаль, сэр. – Она улыбнулась, и из ее рта вырвался сладкий дымок. Я только сейчас заметил, что в руке она держит трубку. – Но я не наемник.

- Ты не наемник, но что тогда делаешь в наемничьей гильдии?

- Ищу кое-кого. Я пришла, потому что здесь моя бабушка. Но увы я не нашла ее.

Старая женщина, живущая в гильдии. В голову приходила только одна персона.

- И как зовут твою бабушку?

- Юпитер.

Хах. Женщина улыбнулась, и я задал еще один вопрос.

- А как тебя зовут?

- Я унаследовала имя бабушки. Юпитер младшая. – Она подняла руку, разгоняя дым от трубки. – Но люди зовут меня Юэм для краткости. Можете звать меня просто Младшая.

Ее хитро прищуренные глаза мало сочетались с мягкой улыбкой. Настоящая лиса.

- А впрочем, зовите меня как вам удобно, сэр.

[Межсценарье]: Юпитер младшая.

[Юпитер Младшая (SSR) <Гостевой персонаж>]

[Ур. 30]

[Титул: Нет]

[Класс: Средний элементалист]

[Сила: 10; Ловкость: 12; Интеллект: 25; Выносливость: 8; Мана: 25]

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Распределение элементов»]

[Навык 1: «Взрыв элемента»]

[Навык 2: ??? (Доступен после третьего выбора класса)]

[Постоянный навык: ??? (Доступен после финального выбора класса)]

[Сохраненные черты (2\3)]

[Лисья нора]

[Золотой кошель (Не может быть изменено)]

Когда кто-то наследует имя, ему переходит и черта.

И женщина передо мной представилась внучкой Юпитер, переняв ее имя – Юпитер младшая. Я никогда не видел ее в игре, а ведь она SSR!

Кажется, она и правда внучка карги, вон даже черта такая же.

Быстро проглядев информация, я сглотнул ком.

Для SSR ранга у нее не слишком высокие статы, но важно не это, важны навыки и класс. И эта женщина элементалист!

Элементалист – подкласс мага, способный управляться с любыми магическими элементами. Конечно, мастерство и уровень разнятся от типа к типу, но даже так элементалисты способны на любую магию! В плане адаптивной способности и универсальности они лучшие среди магических классов.

Она нужна мне! И не важно как!

Я попытался унять свою сердечную дрожь и обратился к Младшей.

- Юпитер редко упоминала о тебе. – Оглядываясь назад, я слышал об этой женщине пару раз, но никогда, что она является SSR! Конечно, нет ни единого шанса, чтобы Юпитер видела это золотое свечение, но в любом случае, талант то должен быть заметен! Если бы у меня была такая внучка, я бы хорошенько ее обучил, не жалея живота своего!

- Серьезно? Бабушка не говорила? – Младшая почесала голову.

- Ох, прости, я имел в виду, что странно что она не часто хвасталась такой внучкой.  – Да, если бы у моих внуков был такой класс, я бы хвастался ими перед всеми. Нет, я бы притащил их сюда!

- Так. – Она посмотрела на меня. – А кто вы? Мое имя вы узнали, могу я узнать ваше?

- Конечно. Эш. Эш фон Хейтер Эверблэк.

Лицо Младшей вытянулось в удивлении.

- Сейчас я отвечаю за этот фронт.

- Простите, я не узнала вас, Ваше высочество. – Она глубоко поклонилась. – Я даже не могла представить, что встречу вас в подобном месте, и уже слишком поздно соблюдать положенные формальности, прошу меня простить.

- Тебе не за что извиняться. Вполне естественно, что ты меня не узнала. Подними голову.

Младшая осторожно подняла голову, а я перешел к делу.

- Скажи мне, Юпитер Младшая, не хочешь служить под моим началом?

- Что?

- Этому фронту позарез нужен талантливый маг вроде тебя, так что не хочешь присоединиться к команде?

Младшая не ответила.

- Конечно я обещаю лучшее обращение. Лучшее среди возможного обращения с магом на всем континенте. Обещаю.

Я столько денег потратил на SR ранговую Юпитер, а тут передо мной маг SSR ранга. Не время жмотиться. Даже интересно, существуют ли ситуации, когда маги не нужны.

- Хм. – Младшая сложила подбородок на руки в задумчивости. – Спасибо за предложение, Ваше высочество.

Не отказывайся!

- Но я здесь, чтобы встретиться с бабушкой.

- …Хорошо. Ты здесь чтобы встретиться с Юпитер.

- Да. Вы не против, если я сперва встречусь с ней, а уже потом обдумаю предложение Вашего высочества? У меня к ней несколько вопросов.

Я тяжело кивнул.

- Конечно! Кто я, чтобы тебе запрещать. – Тяжело говорить такое собственным ртом, но я так заботился о тебе, Юпитер, ты же замолвишь за меня словцо перед внучкой?! Замолвишь же?!

- Тогда, Ваше высочество, вы случайно не знаете, где моя бабушка?

- Сейчас она находится на лечении в храме. Она пострадала не так давно.

- А… В храме.

- Она уже достаточно восстановилась, чтобы принимать посетителей, так что можешь направляться сразу туда.

- Поняла. Спасибо, Ваше высочество.

Младшая поднялась и, закинув за плечи мешок, поклонилась.

- Тогда до встречи, Ваше высочество.

- Бывай. Хорошо вам поболтать и тщательно обдумай мое предложение.

- Обязательно!

Она покинула гильдию, а я шепотом обратился к стоящему за моей спиной Лукасу.

- Мы просто обязаны заграбастать к нам внучку Юпитер, теперь, когда она сама вне строя.

- Понимаю, но все ли пройдет гладко?

- Молись, чтобы она была как ее бабушка. Попробуем заманить деньгами. – У обеих была черта «золотой кошель», что значит я могу легко соблазнить их высоким гонораром. Пора собирать деньги.

- Поистине… Удивительно. – Лукас посмотрел на дверь, где исчезла Младшая. Я моргнул.

- Что?

- Они ни капли не похожи внешне, а ощущения одинаковые.

Да, внешне их ни за что не свяжешь, а вот аура и правда похожа. Как бы сказать… Что-то вроде запаха? Прогорького запаха коррозии золотых монет? Не знаю.

- Ну, они бабушка и внучка.

- Есть еще кое-что. – Лукас посмотрел на меня. - Прозвучит грубо, но факт того что у дамы Юпитер есть дети…

- Да, я тоже удивился.

- Даже когда она упоминала свою внучку раньше, я думал она шутит.

- Не хорошо обсуждать человека за его спиной. – Но Лукас, словно не заметив моей ремарки, продолжил.

- С какой стороны не посмотри, дама Юпитер выглядит так, словно всю жизнь была одинока. Но у нее есть дети, и она даже приглядывает за внучкой… Удивительно.

- Ты прав…

Я тоже думал, что она всю жизнь проведет куря, выпивая и бродя по миру, но уж никак не ожидал, что Юпитер решит задуматься о таких вещах как брак и дети. А теперь ее внучка появилась прямо передо мной.

Каков же твой муж, карга… Наверняка такой же как ты: гулена и выпивала, а может и наоборот. Это либо очень своеобразный, либо слишком зрелый человек.

- В любом случае, надеюсь Юпитер тепло встретит свою внучку. – Я сложил руки, читая краткую молитву. Боже! Вселенная! Удача! Или кто там еще! – Пожалуйста, оставьте эту девушку с нами!

***

[Храм]

[Палата Юпитер]

Откинувшись на кровати, Юпитер размышляла. Ее руки дрожали. Она то и дело стискивала кулак, пытаясь собрать хотя бы крупицу маны. Бесполезно.

«Это конец».

Она достигла своего предела. Как солдат, как наемник, как маг.

«Я упустила шанс выйти на пенсию».

В пыли и крови она пыталась поработать еще немного, достать до всего, до чего дотягивалась, собрать еще хотя бы пенни.

Ее выгнали из армии, в которой она прослужила всю жизнь. Из группы наемников. Ее выгоняли снова и снова, и всю свою жизнь она провела бродягой.

«Оглядываясь назад, не было ни единого места, к которому я бы привязалась».

Конец бесконечных странствий был прямо за углом.

«Это все? Теперь я могу уйти?»

Юпитер с трудом стиснула кулак.

«Заслужила ли я это?»

В ее воспоминаниях промелькнул образ объятой огнем деревни.

Она закрыла глаза, словно отчаянно пытаясь стереть это болезненное воспоминание. И в этот момент дверь комнаты растворилась. Юпитер с любопытством посмотрела в проем.

- Кто там е…

- Ба~бу~ля! – Внутрь, сияя широкой улыбкой, вошла Юпитер Младшая. – Ты была здесь? Ох уж я и обыскалась!

- Младшая? – Юпитер побледнела, когда увидела внучку. – Как ты здесь…

- Я не могла связаться с тобой, так что пришла лично. Как же так, тебе стоило сообщить мне, что тебя заперли и удерживают в таком захолустье! – Младшая присела на кровать и рассмеялась. – Я так давно не видела тебя, бабушка, но что с твоим лицом? Когда я вошла, подумала, что тут смерть лежит! Неужто боишься, что я тебя съем?

Юпитер тяжело сглотнула. По правде, временами она всерьез опасалась, что наследница, делившая с ней одно имя, и правда ее сожрет.

Младшая вытянула над лицом Юпитер руку и щелкнула пальцами.

- Деньги.

- Что?

- Деньги давай. Деньги. Как думаешь, зачем я сюда пришла? Потому что бабушка не связывалась со мной и не посылала мне никаких денег. – Она посмотрела на Юпитер, и ее глаза округлились. – Неужели у тебя их нет? Что ж раз нет, то забудь…

- Нет, нет, подожди. – Юпитер торопливо порылась в карманах висевшей неподалеку униформы и достала из одного смятую бумагу – чек. Младшая тут же выхватила его, и состроила расстроенную гримасу.

- И все? Что за жалкие копейки? Разве ты не могла заработать больше?

- Прости… Но, эй, из-за травмы я не могу зарабатывать какое-то время.

- А не можешь так же, как в прошлый раз?

- Нет. Та сумма – деньги, что лорд этого места выдал мне авансом за год. Сейчас нет никакого способа заработать, кроме как красть магические камни во время охоты. – Поколебавшись мгновение, Юпитер осторожно спросила. – А те деньги, что я отправила в прошлый раз?..

- Ну правда. Разве я не говорила, что использовала их в уплату долга? Я писала. Благодаря тебе, я выплатила все наши долги, но что с того? Разве не знаешь, сколько у нас ртов? Надо заработать больше, чтобы мы могли нормально жить.

Младшая поднялась и принялась оглядывать комнату, бормоча себе под нос.

- Неужели тут ничего ценного? – Потом она резко выпрямилась. – Что не так с этим местом?

- Что?

- Ну разве ты не можешь поступить, как когда служила в императорской армии? Украсть что-нибудь и сбыть? Ведь бабушка в этом настоящий мастер!

Юпитер побледнела, а младшая обернулась, сияя улыбкой.

- Что? Неужели у тебя совсем ничего нет?

[Межсценарье]: Юпитер младшая 2

Юпитер потрясла головой.

- Не переоценивай фронт. Здесь все жестко подсчитано. И слишком много глаз. Тяжело.

- Ха? Хах?!

- Более того командир – третий принц. – Вспомнив Эша, Юпитер грустно улыбнулась. – Он сильно отличается от своего образа в бродящих по столице слухах. Не скажу, что многое видела, но он ближе к образу главного героя поэмы.

Младшая издала непонятный звук.

- Впервые вижу командира, которого бы моя бабушка так высоко оценила.

- Он настоящий джентльмен. Так что лучше получить белую зарплату, чем рушить все. К тому же, тут хорошо платят.

Младшая пожала плечами.

- Тогда ничего не поделать. Я буду работать здесь.

- Что?

- Я уже встретилась с принцем. К тому же, разве ты сама не сказала? Или не собираешься работать?

Юпитер, на секунду ошарашенная, вскочила со своего места.

- Не делай этого, Младшая! Ты обещала! Обещала не использовать магию!

Девушка расхохоталась.

- Ты заботишься обо мне? Сейчас? – Она убрала закрывавшие левую часть лица волосы. – Серьезно?

Юпитер ничего не ответила, только отшатнулась. А Юпитер младшая бросила на бабушку насмешливый взгляд, словно бы увидела нечто непомерно милое, помахала рукой и зашагала к двери.

- Отдыхай, бабушка, ты и правда выглядишь не очень.

- Подожди! Давай поговорим!...

- О чем же? Ты всю свою жизнь нечестно зарабатывала деньги, дорогая бабушка. – Девушка развернулась, и по ее лицу расползлась улыбка. – Теперь это буду делать я.

Милая и скрытная – таковой была эта лисья улыбка.

- А ты бабушка, отдыхай. Проведи остатки своей жизни, наслаждаясь пенсией. Ты же этого хотела?

Юпитер не ответила.

- Ну увидимся.

И Младшая закрыла за собой дверь. Ее шаги удалялись, становясь все глуше и глуше. Юпитер стояла, глядя перед собой невидящим взором.

Больно.

Это больно.

Но не тело пронизывали тысячи игл, а воспоминания, намертво впечатавшиеся в память. Вид горящей деревни.

Сердце гулко билось.

- Ха… - Юпитер рухнула обратно на кровать. – Что ж, я сама в этом виновата.

Ее единственный глаз блестел.

- Моя карма…

***

Выйдя из гильдии, мы с Лукасом направились в центр, где расположилась «Мед Этти» - единственная таверна в городе.

- Вы хотите проверить, что стало с обслуживанием за десять дней?

Ах да, десять дней назад я велел улучшить обслуживание, раз уж собрался доверить владелице ведение отельного бизнеса. Это был тест ее способностей и надежности. Так что…

- Вы здесь, лорд!

- Вы пришли!

Едва я ступил на порог, как весь персонал таверны вывалился меня встречать. В глаза сразу же бросилась их новенькая форма и изменившееся поведение. Хах, раньше подобного я не видел, да и внутреннее убранство таверны изменилось, стало каким-то… Броским? Долгое время, несмотря на старое здание, таверна была теплым и дружелюбным заведением, с которым приятно жить по соседству, а теперь что? Красные ковры? Канделябры, грозящие вот-вот обрушиться на головы гостям?

- Что это? – Пока я ошарашенно озирался по сторонам, из внутренней части вышла владелица, тоже разодетая по высшему разряду, она поклонилась.

- Как поживали, лорд?

- Да вроде не жаловался, пока тебя не увидел. Что тут произошло?

На ее лице не дрогнула ни единая жила.

- Разве вы не обещали передать управление отельным бизнесом мне? – Женщина уверенно рассмеялась, ударяя себя в грудь. – Так что я начала тренироваться заранее! Подумала, раз это будет отель, то стоит поменять все, от внутренностей до поведения персонала. А еще обслуживание, санитарию и другие мелочи!

Нет, это конечно хорошо, что ты взялась за все с таким ошеломляющим энтузиазмом, но все же… Да блин, не думал я, что ты вычистишь тут все, надо было лишь немного прибраться, а не перестраивать таверну до вот этого безобразия!

- Так вот! – Продолжила владелица. – Я, не жалея собственных крови и пота, перестраивала таверну и успела за отведенные десять дней!

Она с гордостью посмотрела на меня.

- Так что? Доверите мне управление отелем?

- Ух… - А куда я денусь, когда уже давно все решил? – Доверю.

Стоило словам сорваться с языка, работники тут же радостно переглянулись. Выглядело так, словно их команда выиграла неизвестно кем устроенное соревнование, только вот до завершения строительства еще далеко – год минимум – даже если использовать магию, так чему вы так радуетесь?

Ладно, пускай, энтузиазм нам пригодиться. Я огляделся еще раз, и меня прошиб холодный пот. Массивные канделябры, красные ковры на полу и стенах – все это не придает вкуса маленькой таверне. Бе.

Владелица же стиснула кулаки и едва не била себя в грудь.

- Я сделаю отель местом, куда гости будут слетаться словно мухи на варенье! Поверьте мне!

Не стоит, не стоит, нет у меня в планах полномасштабного развития туризма, и уж тем более мухи мне тут тоже без надобности, всего то надо заманить парочку высокоранговых героев. Всего то. Но озвучить это я не могу, поэтому просто скрестил пальцы и посмеялся вместе с хозяйкой.

- Я тебе верю. Скоро ты получишь отель. – Я надеюсь.

***

Выйдя из таверны, я направился в гильдии плотников и каменщиков. Я уже приглядел парочку мест для строительства, осталось обсудить, где будет лучше, дешевле всего, как скоро можно будет закончить, и в какой бюджет.

- Здесь будет лучше всего!

- Нет, сюда тяжело подвезти материалы. А вот здесь…

- Подумаешь чуть потруднее! Важнее всего вид! Так что, здесь!..

Оба главы склонились над картой, продолжая свою пламенную дискуссию. По итогу было решено разбираться на месте. Сев в экипаж, мы объехали половину города, осматривая возможные строительные площадки, и по итогу к вечеру определились с местом, только вот проблемы на этом не закончились.

- Ваше высочество, мы конечно можем его построить, но… - Глава каменщиков опасливо поглядывал в мою сторону. – Не будет ли лучше позвать талантливого архитектора? Для отеля важна красота и экстерьер.

- Хм, а это мысль. – Я тряхнул головой. – Надо наведаться в столицу…

И не только ради архитектора, у меня в планах также связаться там с кое кем, чтобы наладить распределение и продажу магических камней. А еще принцы… Я хочу узнать, что это за люди – семья Эша. Так что визит в столицу необходим, но сейчас это невозможно: столица далеко, а у меня нет достаточного количества времени, чтобы смотаться туда-обратно. Так что я просто велел начать подготовку и сбор материалов для строительства. Гильдии плотников и каменщиков и без того заняты восстановлением южной базы, так что дело откладывается на потом в любом случае.

- Восстановление форта важнее. А пока начинайте потихоньку собирать материалы.

- Есть, Ваше высочество!

А встреча то затянулась… Ва….

Я впихнул свое уставшее тело в карету, и та медленно покатилась в поместье.

[Конец автономного исследования!]

Перед глазами выпрыгнула система. Спустя восемь часов они закончили, хорошо. Я развернул окно.

[Повысившие уровень персонажи:]

[Дион (N) ур. 17 (↑1)]

[Айла (N) ур. 16 (↑1)]

[Рок (N) ур. 16 (↑1)]

[Хессен (N) ур. 16 (↑1)]

[Чейи (N) ур. 15 (↑1)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Отсутствуют]

[Полученные предметы:]

[Обычное зелье: 2]

[Свиток огня: 1]

[Камень маны низшего кровожадного: 12]

На изи. Обошлись без травм и особых инциден…

Погодите-ка. Не то. Я заново развернул окно с добытыми предметами. Меня уже зрение подводит?

[Камень маны низшего кровожадного: 12]

Не подводит!

В ужасе я закричал, и Лукас тотчас же натянул поводья и заглянул внутрь.

- Мастер?! Вы как?! Что произошло?

- Это… Как бы сказать?.. – Я словно выброшенная на сушу рыба то открывал, то закрывал рот. А еще меня трясло. Объяснить почему? Ну слушайте тогда.

Исследование данжа под озером до начала уровня может снабдить вас информацией о враге, простыми словами, это разведка. И если то, что сейчас я вижу перед своим лицом, правда, а не глупая шутка системы, то это те самые враги, твари, с которыми столкнулась вторая команда в данже, и с которыми придется сражаться нам. Кровожадные.

Кто такие кровожадные? Это вампиры. Целая, черт подери, армия вампиров во главе с верховным кровососом. Только вот даже в “Empire defense” эти твари не появлялись до второй половины игры! Потому что это монстры высочайшего ранга!

- Гребанная игра! Почему, почему они здесь?!

Еще одно дурное событие?!  Или просто моя судьба?!

Я вцепился в волосы, ощущая на себе встревоженный взгляд бездонных синих глаз. Так. Спокойно. Спокойно. Сейчас ты вернешься, выслушаешь доклад Евангелины – еще не поздно, надо уточнить правда ли это кровожадные, потом проверишь, что там с дурными событиями, и побьешь этого треклятого деректришку Айдера.

Фуф.

Я встряхнул головой, постепенно успокаиваясь и ободряюще улыбнулся Лукасу.

- Давай возвращаться.

- Да? Вы уверены, что все в порядке? Если вас снова мучают головные боли…

- Нет, ничего, просто давай поторопимся, а? Быстрее ветра!

Лукас тронул. А я, сидя внутри кареты, размышлял, пытаясь привести мысли в порядок. Если кровожадные и правда являются моими противниками в пятом раунде, то что мне делать? Смогу ли я победить их сейчас? С текущим составом команд?

Не знаю. Надо больше солдат, больше сил, орудий, денег, ядер, артефактов…

И в этот момент, по пути обратно в поместье, я заметил знакомый вышагивающий по дороге плащ. Внучка Юпитер. SSR ранговый эелементалист. Юпитер младшая.

- Лукас! Тормози!

- Есть!

Колеса застыли, подняв в воздух клубы пыли и прочертив по земле две глубокие борозды. Я распахнул дверь, едва не заехав Юпитер младшей по лицу – так близко она стояла к карете, и из-за этого же вся ее одежда покрылась пылью.

- Юпитер младшая.  – Я сглотнул тяжелый ком. – У тебя два пути. Быть насильно мобилизованной или присоединиться ко мне по доброй воле. Что ты выберешь, Младшая?

Девушка подняла на меня свои хитрые глаза и улыбнулась.

- Могу я проехаться с вами, Ваше высочество?

Я протянул ей руку, и, держась за нее, Младшая легко запрыгнула внутрь. Дверь захлопнулась, и экипаж тронулся с места.

Глядя на спрятанное в сумерках приближающееся поместье, я внезапно осознал.

Ад.

Это не уровень сложности так называется. Самый настоящий ад надвигался на нас.

[Темная сторона]

Ван–Гван мечтал в аду.

Последний игрок. Последний предатель и искатель. А это был сон, в котором Эш фон Хэйтер Эверблэк крикнул ему, пока его черные глаза яростно блестели.

«Крысолов?!»

– Боже! – Захлебнувшись вскриком, Ван–Гван проснулся. Безопасная база между третьей и четвертой зоной Озерного королевства – ее покрывала тьма. Только вечные магические камни слабо светились по углам. Ван–Гван сидел в одном таком углу прямо под фонарем, прислонившись к стене.

«Кажется я заснул»

Когда он спокойно спал в последний раз? Он не помнил. Ванг–Гван провел рукой по лицу, только чтобы осознать, что то спрятано под смешной маской. Он опустил руки, уставившись на них.

Безумец в одежде барда и черной конусообразной шляпе.  И в смеющейся маске.

А под ней…

Как давно он играет эту клоунскую роль в этих отвратных одеждах? Сколько лет прошло? Он сдался считать их.

В голове снова всплыл образ, кричащего принца.

«Крысолов»

Человек, что играет на дудочке. Когда–то в Озерном королевстве был такой.

Однажды деревню заполонили крысы, и тогда жители наняли барда, чтобы он от них избавился. Бард сыграл на своей дудочке и с помощью нее смог повелевать крысами, он вывел их из города и утопил в озере. Однако жители не захотели платить – у них самих не было денег, хоть они и обещали. И тогда разозленный и оскорбленный бард снова сыграл на своей волшебной дудочке, только в этот раз он утопил не крыс, а деревенских детей.

Нет, это слишком.

Ван–Гван печально цокнул.

«Ты слишком точен…»

И в этот момент раздался нечеловеческий голос.

– Ван–Гван.

Тот обернулся, чтобы увидеть стоящего подле безликого.

– Что?

– Созывают всех командиров короля демонов. Кажется, сегодня будет собрание.

Снова. Очередное собрание. Скрытое маской лицо Ван–Гвана скривилось.

Безликий осторожно спросил.

– Вы пойдете?

– …Придется. – Ван–Гван не спеша поднялся. Каждый сустав его тела при этом трещал, словно он был деревянной куклой на шарнирах. – Все же я представитель Озерного королевства. Даже если оно само стало не более чем колонией под пятой демонов.

Ван–Гван покинул лагерь и зашагал в сторону центра города. Ему в спину донеся неуверенный выкрик.

– Пожалуйста… Будьте осторожны!

– Осторожен… Ха. – Ван–Гван потряс головой. – Вот было бы счастье, умри я, потеряв бдительность…

***

В центре Озерного королевства, здесь, скрытый черным непроницаемым мраком, стоял небоскреб–дворец. Некогда наиболее процветающее и прекрасное место во всем озерном королевстве, сейчас было спрятано в печальной тьме. Ван–Гван спокойно зашел в беспросветную пустошь дворца.

– Этот клоун.

– Ни стыда, ни совести.

– Идиот.

Демоны стражники дворца хихикали ему вслед, но он не обращал на них внимания. Пройдя по длинному коридору, Ван–Гван достиг просторного холла.

Зал для аудиенций. Место, где слуги встречают своего короля.  Здесь на пьедестале стояло три трона, но два по бокам были бесформенно изуродованы и пустовали. Только на троне в центре восседала скрытая размытой серостью фигура. На ее голове красовалась золотая корона, а само существо безразлично смотрело на стоявшую рядом доску для шахмат. Недолго посмотрев на него, Ван–Гван опустил глаза. Там у подножья стоял длинный стол, за которым на массивных стульях сидело девять монстров.

– Опаздываешь, Ван! – Воскликнул оборотень с серебряно–красной гривой.

– 《Как смеет ничтожный человечишка опаздывать на собрание, устраиваемое его величеством! У вас, людей, нет никакого стыда?》

– Человечишка? – Пробормотал Ван–Гван себе под нос, опускаясь на свое место. – И это говорит порождение человеческих кошмаров?

– Что сказал?!

– Оставь. – Прогремел оглушающий голос. Стоило королю заговорить, как оборотень тут же стих.

– У Ван–Гвана работа такая: быть клоуном, иронизировать, смешить, подначивать и всячески развлекать нас. Он таков каков есть. К тому же, он не настолько не прав. Потому что вы все воплощаете в себе человеческие кошмары.

Голос короля стал серьезным.

– Впрочем, вы – бремя, заставляющее людей мечтать о вечной жизни, и вы же воплощаете эти мечты. Не так ли, Ван?

– …Вы правы.

– Не забывай об этом, Ван.

Голос короля, ставший еще тяжелее, словно вдавливал Крысолова в его кресло.

– Все люди в королевстве не более чем рабы нашей армии. Они производят кошмары, когда те нужны нам. Не сильно отличается от взращиваемых вами коров и свиней. Будь благодарен, что вам отведено место за этим столом.

Когда король закончил говорить, Ван–Гван почти полностью лежал, распластавшись на столе. Он едва кивнул.

Не было никакого позора в преклонении перед силой короля. Пережитые им за прошедшие годы унижения были куда хуже, нежели это.

– Что ж, закончим здесь. – Король перевел тему, и вдавливающая Ван–Гвана в кресло сила тоже исчезла.

《Я знаю почему вы собрали командующих сегодня. Не потому ли, что настало время «великого потопа»?》

Король перевел взгляд на существо, с ящиком за спиной.

– Верно. Поэтому один из вас возглавит армию и вторгнется в человеческий мир. – Он посмотрел на каждого из командиров армии кошмаров, а потом поднял руку, намереваясь указать на оборотня. – А поскольку сейчас еще идут «начальные уровни», то нужен командир низшего ра…

– Ваше величество. – Кто–то осмелился прервать короля и поднять руку. – Позвольте мне.

– Хо.

Руку поднял бледный мальчишка с темно–синими волосами. Ван–Гван покосился в его сторону. Пятый в ранге командиров кошмаров, глава клана, прародитель вампиров, король без жизни, Носферату, Дракула.

– Целендион. – Король обратился к нему с нотками интереса в голосе. – Не ожидал. Ты хочешь быть в авангарде? Но почему? Разве тебе не претит выступать вперед?

Целендион, командир кровожадных, помолчал, прежде чем заговорить.

– Люди убили Орлоб.

– Ааа…

– Прошу простить, но я жажду мести.

Орлоб, королева черных пауков. Она была шестым командиром кошмаров, но была убита «какой–то» пушкой во время разведывательной миссии. Это была нежданная и глупая смерть. Даже король не предполагал такого.

<Верно! Они убили Орлоб!>

《Эти ничтожества!》

[※Ели бы не «тот человек», эти ублюдки бы давно поплатились!※]

Стол превратился в балаган, когда разговор зашел о смерти паучьей королевы, и король взмахнул рукой.

– Не злитесь так, Орлоб вернется в следующем перезапуске. – Он хмыкнул. – Хотя вы этого даже не поймете.

Командиры, не понимавшие значения слов «следующий» и «перезапуск», смущенно затихли.

Ван–Гван молчал.

– Что ж, хорошо. Звучит забавно, мне нравится. Пусть будет так. – Король кивнул Целендиону. – Целендион, я позволяю тебе отправиться в мир людей и организовать там через четыре недели вторжение.

– Слушаюсь. – Тот встал и поклонился королю.

– Отлично, это решили. Дальше на повестке проблемы с поставкой в королевство кошмаров…. – Едва король собирался перейти к следующей теме для обсуждения, как двери зала распахнулись.

– Ваше величество!

– Что?

– Тот человек атакует!

Стол тут же всполошился. Ван–Гван тоже не сдержал своего изумления. Король вздохнул.

– Он один?

– Один.

– Как всегда…

Но прежде чем страж врат успел снова открыть рот, его тело разрезала сияющая вспышка, да так и осталась торчать в чужом теле длинным двуручным мечом. В дверях появился человек, спокойно прошел внутрь, на ходу поднимая свой меч.

《Этот ублюдок! 》

< мразь! >

Командиры кошмаров тотчас повскакивали со своих мест.

– Спокойной ночи, монстры.

Вторженцем оказалась женщина в потрепанном плаще. Ее платиново–белые волосы хвостом тащились за ней по полу, а меч в руке был столь стар, что выглядел бесформенным куском железа.

Король безнадежно вздохнул.

– Ты сражаешься в бессмысленной войне, Безымянная.

– И что? Такова моя работа – протирать пыль там, где она скапливается.

Наемник, путешествующий по данжу. Безымянный НПС, который провел команду Эша внутрь. Она поправила меч.

– Это не в новинку, но я пришла наказать вас.

Король покачал головой.

– Сколько лет прошло с тех пор, как ты взялась за этот меч? Сотни? Тысячи? Или десятки тысяч?

– Не знаю. Я забыла.

– Не важно, как отчаянно ты стараешься, королевство нельзя спасти. Ты просто будешь вечно страдать.

– Тогда я буду вечно сражаться.

Меч безымянной засветился.

– Такова моя миссия. И мой долг.

Стоявшие перед ней командиры повыхватывали свое оружие.

Между двумя сторонами вспыхивали искры, готовые перерасти в безудержное пламя в любой момент.

Ван–Гван поднялся и направился к выходу готового вот–вот взорваться зала. Ничего нового здесь сегодня не случиться.

Когда его плечи поравнялись с Безымянной, ничего произошло. Двое людей даже не взглянули друг на друга.

– Хаха – Король рассмеялся, наблюдая за происходящим. – Тот, кто подчинился, и та, что борется. Мне нравится! Они мне нравятся! Какой прекрасный материал для кошмаров!

Ван–Гван шепотом произнёс, стоя уже за пределами зала.

– Бесполезно противиться. Потому что кошмары никогда не закончатся.

Безымянная направила вперед меч и покачала головой.

– И все же, кому–то придется встать, чтобы зажечь лампу.

Она подумала о бесчисленных жизнях, что пытались подсветить тьму этого королевства. Вспомнила лица Эша и его команды, и многих, многих других.

– И кто–то последует за лампой. Потому что она может зажечь новый свет.

Безымянная кинулась вперед, скрещивая свой клинок с оружием монстров.

Бесконечный круг бесчисленных дуэлей на дне Озерного королевства запустился вновь.

[Межсценарье]: Лисья нора

Евангелина и отряд Диона, уже вернувшиеся из данжа, ждали меня.

- Сонбэ.

- Вы пришли, Ваше высочество!

- Вы здесь!

Они отдыхали в гостиной. Я вошел и уселся на диван, готовый выслушать их доклад.

- Ну как? Хорошо погуляли?

- Даже не спрашивайте. Я впервые за всю жизнь был в месте, где у меня волосы на голове дыбом встали.

- Там так темно! И нигде ни огонька!

- Да-да, а еще монстры выпрыгивают прямо из тьмы!

- Было так страшно, я уже думала все, помру!

Отряд Диона с жаром рассказывал о своих впечатлениях. Хех, новички. Кудахтают как куры, ей богу, может лучше переименовать их отряд в «горячие цыпочки»?

- Мы все ползали по полу, а мисс Евангелина даже бровью не повела!

- Да! Просто выставила перед собой копье и крикнула: «за мной!», а потом «вперед!».

- Я еще никогда не видела столь прекрасного рыцаря!

Слушая сыпавшиеся на нее комплименты, Евангелина выгнулась дугой и смущённо почесывала затылок. Я изумленно поднял брови, глядя на нее.

- Не напрягайся так в следующий раз. Только если ситуация того не требует.

- Что вы! Леди была поистине великолепна! Не сосчитать сколько раз она нас спасала.

- Если бы не леди, мы бы не вернулись!

- Мисс Евангелина наша спасительница!

- Евангелина! Леди щита!

- Евангелина! Евангелина! Евангелина!

Класс, теперь они скандируют ее имя.

- Да что вы, я ничего не сделала…

Евангелина раскраснелась как помидор.

- Да ёк-макарёк, харе! – Пока это светопреставление не переросло еще во что, я прикрикнул на разошедшихся наемников, и те тотчас же склонили головы и стихли. – Так, давайте рассказывайте, что там было. в деталях.

- Только не удивляйтесь, сонбэ!

Евангелина хлюпнула носом, скрестила руки и важно поднялась. Поглядите-ка, кто стал важной птицей всего от пары комплиментов.

- Данж был таким же, как и в прошлый раз, те же переходы и виды, и тьма та же, только вот монстры появились совсем другие.

Отлично, это я уже понял.

Я тяжело сглотнул. Монстры, с которыми столкнулся второй отряд…

- Даже я опешила, когда они появились, эти твари походили на гулей!

… Да, они связаны с кровожадными. Не чистая кровь. Гули, а не вампиры. Низшие в ранге.

Круто, теперь абсолютно точно, что в пятом уровне мы столкнемся с кровожадными. Бля.

Я ткнулся лбом в ладонь. Лукас, стоявший прямо за моей спиной, озадаченно наклонился.

- Гули? Что за гули?

- Это… Как бы объяснить, что-то вроде оживших трупов. Они группой выпрыгнули из темноты. Сказать по правде, я так испугался, когда их увидел. – В разговор встрял Дион. – А мисс Евангелина даже не вздрогнула! Она закрыла нас собой и сражалась как настоящий воин!

- Да нет же! Все не так было! Не льстите мне… - Евангелина потерла кончик носа, пряча улыбку. – Ну я просто использовала знания из академии и поэтому справилась. Всего то. К тому же, если тебя укусят или поцарапают, можно подхватить инфекцию, а это не очень приятно, и приходится разбираться с этими тварями с помощью копья, чтобы соблюдать дистанцию.

- Она рассказала нам и об этом!

- Если бы не она, мы бы все подхватили инфекцию!

- Евангелина!

- Евангелина! Евангелина!

- Ой, да хватит!

Началось в колхозе утро… Обычно я бы присоединился к их выкрикам, поддерживая общий настрой, но я не хочу.  Не та ситуация. Я тяжело пробормотал.

- Кровожадные и правда объявились.

Глаза Евангелины округлились.

- Кровожадные? Вы говорите о вампирах из старых сказок?

- Да. О них.

Из всех монстров этой игры они самые редкие, редчайшие, а еще очешуеть какие отвратительные.

- Я знаю, что гули – производные от кровожадных… - Евангелина, до этого смущенно мямлившая себе под нос, подняла на меня глаза. – Подождите. Они нападут на нас?

- Да. Они нападут на нас. – Я вздохнул. – Следующий противник – клан мертвецов. Вампиры и их псы.

В гостиной повисла тишина.

Даже Лукас с Евангелиной, тренированные рыцари, были ошеломлены оживавшей на их глазах старой сказкой, а отряд Диона, слышавший об этих тварях вообще впервые, непонимающе смотрел на нас. А я, нравится мне или нет, продолжил говорить.

- А еще с наибольшей вероятностью случиться так, что сильнейший из кровожадных, их лорд, сам вступит в бой. – Пока я не успел изречь еще что-нибудь крайне пессимистичное, в разговор вмешался Лукас.

- Но, Ваше высочество, если верить статистике, высшие монстры появляются на поле боя крайне редко, к тому же, последний раз вампиры появлялись сотни лет назад… Так что даже если пришли гули, они могут быть не более чем осколками клана. Не думаю, что есть смысл рассматривать шанс нападения лорда.

Отчасти он прав. Боссы редко появляются на поле боя, чаще посылая вместо себя элитных монстров, как к примеру, было во втором и третьем уровне, но у нас сейчас пятый. Уровень-босс, на котором обычная сложность идет лесом, так что есть вполне реальная вероятность, что появится именной монстр в качестве босса. К тому же, чья-то дурная воля ни за что не упустит такой шанс и закрутит гайки сложности на максимум и вместо босса вылезет истинная хрень. Это не предчувствие, нет, это факт.

Я перебрал в голове все высшие ранги кровожадных, с которыми сталкивался в игре – а я сталкивался со всеми. И каждый бой против кровожадных был кровавым пиром. Без исключений. А хуже всего было с…

Лордом.

А у нас тут ситуация, когда для его появления самые благоприятные условия.

Лорд кровавого клана, король без жизни, Целендион. Я бы не хотел видеть его в столь раннем уровне, но сложность чертовой игры настолько непредсказуема, что лучше брать в расчёт худший вариант из возможных.

Я представил.

«Уровень пять. Рейд Целендиона…»

Ха-ха. Нет, это абсурд. Разве такое вообще возможно?

Я рассмеялся.

Гребаная проблема всей этой игры. Нет. Вопрос не в том, смогу ли я. Вопрос в том, как это сделать. Для этого я здесь. Претворить невозможное в жизнь. У нас есть время, так что собираем булки и пашем.

Немного подумав в стоящей тишине, Евангелина тряхнула головой и спросила.

- К слову, сонбэ…

- Что?

- Кто эта женщина рядом с вами? Здравствуйте.

О, точно, совсем забыл их представить. Я махнул рукой в сторону младшей, стоявшей над моим плечом.

- Знакомьтесь, новый маг, внучка нашей Юпитер, Юпитер младшая. Теперь она займет позицию нашего мага атаки.

Младшая, словно ждала этого момента, широко улыбнулась.

- Приятно с вами познакомиться, ребята. Я Юпитер младшая. Зовите меня просто Юэм или Младшая, как вам будет удобно.

Глаза Евангелины блеснули.

- Могу я звать тебя Юэм-онни?

- Конечно, мисс Евангелина.

- Откуда ты узнала мое имя?

- Ха-ха, так они скандировали его недавно. – Младшая обвела рукой отряд Диона. Все они смущенно заулыбались.

- Так, в любом случае, вы все справились с блеском. – Я похлопал в ладоши, настраивая атмосферу. На нас идут вампиры, и сейчас нет времени на болтологию. – Евангелина и отряд Диона, вы пока отдохните, я позову вас позже для следующей миссии.

- Есть!

- Спасибо!

- Спасибо!

Отряд встал, поклонился и вышел из комнаты. После этого поднялась Евангелина и помахала младшей рукой.

- Поболтаем позже, Юэм-онни!

- Буду ждать, мисс Евангелина. Хорошего отдыха.

Та бросила на Лукаса беглый взгляд и ретировалась из комнаты. Из коридора тут же донеслись выкрики:

- Давайте отмечать! Мы идем отмечать!

- И я?

- Вы обязаны пойти с нами, леди!

Сперва они шипели друг на дружку, а теперь вон как сдружились. Мне стоит радоваться?

- Здесь много милых людей. – Младшая улыбнулась. – Я слышала, что адский фронт - суровое и мрачное место. Однако то, что вижу, совсем отличается.

Я зажал виски пальцами.

- Война с монстрами страшная вещь, поэтому всем приходится веселиться капельку больше нормального. Чтобы не сойти с ума.

- Хм. Это многое объясняет.

- А что? Предпочитаешь более замкнутые места?

- Нет. Это тоже ничего. – Младшая легким движением опустила шляпу ниже, отчего я перестал видеть ее глаза.

-  Ты просто еще многого не видела. Война стирает с лиц молодых улыбки и счастье. Она отнимает имущество и жизни, но вместе с тем она отнимает чувства. Радость и печаль выживших – все исчезает. Я не хочу этого.

В моей голове всплыли образы. Уровень за уровнем. Все выматываются. Устают. Отчаиваются. А монстры лезут бесконечно. И все те люди, которые сейчас здесь со мной смеются, в один день потеряют себя… Нет. Нет.

- Юпитер младшая. – Я потряс головой, отгоняя от себя любые подобные мысли и посмотрел на нее. – Расскажи о своих способностях.

Младшая не появлялась в игре, и конечно я просмотрел ее окно навыков, но к нему, увы, не прилагалась инструкция по их использованию.

- С радостью, Ваше высочество. – Она поклонилась и поднесла руку к груди так медленно, словно кто-то остановил время. – Я элементалист и могу управлять большинством элементов, но есть три, которые даются мне лучше всего.

С ее пальцев сорвались три цвета: синий, зеленый и желтый.

- Вода, ветер и молния.

Молния. Очень похоже на Юпитер. Я кивнул.

- Стыдно об этом говорить, но мои достижения незначительны. Если речь идет об использовании элементов, то я могу лишь швырять их.

Это похоже на ее первый навык: «Взрыв элемента». И ты говоришь, что просто «швыряешь» их? Ну-ну.

- Но думаю, что после небольшой практики, я смогу придумать, что делать дальше.

- Конечно.

- Ну вот и все. Я всего лишь скромный талант. Мне так стыдно перед вами, Ваше высочество.

- Скромность красит человека.

Скромный талант – это элементалист с тремя стихиями. Моя самооценка падает все ниже и ниже…

- Тогда обсудим твой гонорар? – На моих словах по лицу Младшей промелькнула довольная улыбка.

- Я слышала, что вы выдали моей бабушке авансом всю ее годовую зарплату, можно мне также?

- Увы, экономическая ситуация сейчас этого не позволит. - Я пожал плечами – К тому же ты не выложила на стол всех своих карт, так что я не могу заплатить тебе по совести, не так ли?

- Что? О чем вы…

- Я знаю о твоих скрытых навыках, Младшая.

Ее лицо окаменело. Я усмехнулся. Одна из ее главных черт – лисья нора.

[Лисья нора]

[Всегда оставляй себе путь отступления. Чтобы получить наибольшую выгоду, скрывает от оппонента свои истинные способности и так обманывает его]

Она способна скрыть от других свои статы. Персонаж с такой чертой может запросто тактически обойти любого врага, но для игрока он становился истинной головной болью, потому что никто не знал его истинных статов и способностей.

- Попробуй быть со мной почестнее, Младшая. – Я решил использовать откровенность в качестве разящего оружия. – И тогда мы сможем договориться.

Лицо Младшей, всего секунду назад расслабленно улыбавшейся, стало непроницаемо-бледным.

[Свободное исследование]: Одним махом.

- Как вы узнали? - После недолгого молчания Младшая подняла на меня глаза.

- Я… просто знаю.

- Даже бабушка – маг – не заметила этого.

- Можешь называть это шестым чувством. – Мда, игра была бы проще, будь оно у меня взаправду.

Закинув ногу на ногу, я кивнул.

- Что ж. карты на стол, Юпитер Младшая, а потом уже будем разговаривать как приличные деловые люди. – Она смотрела на меня плотно поджав губы. Я улыбнулся. – Разве ты не хочешь хорошенько подзаработать?

***

Что ж, ее реальные статы отличались от отображенных в системе изначально.

[Юпитер Младшая (SSR)]

[Ур. 35]

[Титул: Нет]

[Класс: Продвинутый элементалист]

[Сила: 15; Ловкость: 17; Интеллект: 35; Выносливость: 13; Мана: 35]

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Распределение элементов»]

[Навык 1: «Взрыв элемента»]

[Навык 2: «Слияние элементов»]

[Постоянный навык: ??? (Доступен после финального выбора класса)]

Так, тридцать пятый уровень после второго выбора класса, два навыка, и ты скрывала это?

«Слияние элементов», как и говорит название, это навык позволяющий соединять два элемента для увеличения урона или расширения площади поражения – то самое, чего мне так не хватает. Атака по большой площади! Ура!

Только вот, кажется, это не все…

Я посмотрел на Младшую, то и дело вздыхающую над своим контрактом в руках. Она в открытую игнорировала мой взгляд, делая вид, что увлеченно читает. Ну, бог с тобой, скрывай дальше, что ты там скрываешь, для меня это не столь важно.

- Так. Испытательный срок в четыре недели оплачивается понедельно, по его истечению мне будет выдана зарплата за одиннадцать месяцев. – Она вернула мне подписанный контракт. – Я все правильно поняла, Ваше высочество?

- Правильно.

Она очень похожа на свою бабушку: у обоих глаза полыхают, когда разговор заходит о деньгах. Мне стоило жутких усилий не прогнуться под ее баснословные запрашиваемые гонорары во время этих переговоров. Какие же маги дорогие, черт побери… Я так скоро без единого гроша останусь. Только вот маги здесь столь же важны, как и пехота в наше время – они составляют основную мощь армии, так что понятно, с чего такая стоимость. Я кивнул сам себе, ставя внизу бумаг собственную подпись.

- Так, с формальностями покончено. Младшая, позволь задать тебе один вопрос.

- Какой?

- ты когда-нибудь использовала свою магию против людей?

- Что? – Она замялась. – Не совсем понимаю, что вы имели в виду, Ваше высочество.

- Я не подозреваю тебя или что-то в этом роде. – Я замахал рукой. – Ты пришла на фронт, который преимущественно сражается против монстров, но сейчас нашими врагами выступают люди. Я к этому.

Сейчас наша задача расправиться с засевшими в базовом лагере безликими, то есть мы идем в PVP, поэтому мне надо знать, нет ли у нашего нового мага каких-либо высоких моральных устоев, запрещающих ей стрелять в людей.

- Ох, вот как. Ваше высочество, магия…– Однако ответ Младшей оказался вне самых смелых моих предположений. – Разве она существует не для того, чтобы атаковать людей? Она мало чем отличается от копий или стрел. Большинство человеческого оружия создавалось как раз-таки против людей.

Что ж, в теории она права.

- Вы спрашиваете, доводилось ли мне использовать магию против людей. Да. Доводилось. Потому что для этого она и создана. Хотя немного иронично, что первыми моими врагами на фронте против монстров станут люди. – Младшая забрала контракт и спрятала его в свой мешок, а затем широко улыбнулась. – Но знаете, что? Я в себе абсолютно уверена.

- Это… Хорошо. – Сейчас, слушая эту молодую женщину, я кое-что осознал. Снова. Это не тот привычный мне мир. Это мир крови, войн и жестокости. Не спокойная земля, где убийство было глубоко аморальным. Здесь оно… Как грязь под ногами. Даже убийство людей. Но…

Я вспомнил Дэмиена. Его полные страха глаза. Глаза ребенка, который не может выстрелить в человека. И это… Поэтому я думал…

Даже в таком мире я не хочу убивать. Я убиваю монстров ради людей. Не стоит думать о том, как далеки те, кого я защищаю, и те, кого убью, это бессмысленно. Но. Закрывая глаза, я вижу безликих. Наши враги, вмешавшиеся в прохождение. Они отправили Юпитер на больничную койку. Я не смогу продвинуться дальше, если не разберусь с ними. А это значит мне придется убить. Убийство не выход. Но. Правило самозащиты. Нет причин колебаться. Стреляй если надо. Да.

Я посмотрел на Младшую.

- Я расскажу тебе о противнике.

Я рассказал ей о безликих, о магах среди них, оружии, и о возможных уровнях наших врагов.

- Они сильны. Именно они довели твою бабушку до такого состояния.

- Это плохо. – Глаза Младшей полыхнули, когда я сказал, что эти маги стали причиной ранения Юпитер. – Если бы я была там, все закончилось бы по-другому. Но не переживайте, Ваше высочество.

Она прокрутила в пальцах трубку.

- В отместку, я вынесу их всех. – Не потому что она SSR ранговый маг, а потому что она внучка Юпитер. Я поверил. И тяжело кивнул.

***

[На следующий день]

[Свободное исследование: Третья зона]

[Север внешней стены]

Пятеро членов основного пати и четверо из теневого отряда за исключением Длани занимались повторным прохождением области. У этого была практическая цель – оценить навыки Младшей в реальном бою. И эти навыки были… Невероятны. Помимо свободного управления тремя стихиями: ветром, водой и молнией, - сила их атаки тоже была колоссальна. Все-таки не зря она SSR ранговый маг.

Каждый раз, когда Младшая вальяжно взмахивала рукой с зажатой в ней трубкой, срывались молнии, ревел ветер и капли превращались в смертоносные стрелы. Группа атаковавших гулей была просто-напросто сметена и разодрана в клочья ее магией.

Впечатляет. А встреченные мной гули были мягко говоря… Страшными. Монстры и до этого были не самыми приятными глазу и внушали некоторый ужас, но у гулей перед ними было одно преимущество – они выглядели как люди. А вид людей, сбивающихся в кучи и ревущих хуже всякого зверья заставляет мурашки табунами бегать по телу. Неужели именно это чувствует человек во время зомби апокалипсиса?

- Кгхряяяя!

Конечно никто из этих тварей не мог до меня добраться – всех тут же сносило магией, - но и среди уродов находилось кое-что интересное. Бронированный зомби…ах, простите, бронированный гуль ревел и рвался вперед, разрывая по пути собственных сородичей. Сплошные мускулы и ноль мозгов. Такие качки-переростки периодически появлялись, но когда это происходило, Дэмиен и группа лучников из теневого отряда тут же брали их на прицел. (Как хорошо, что сегодня я привел их всех. Чувствую себя в безопасности и получаю опыт даже не вступая в бой. Красота!)

- Ну как вам, Ваше высочество? – Когда волна монстров спала без особых проблем, Младшая с улыбкой повернулась в мою сторону. – Этого хватит, чтобы подтвердить мои навыки.

- Достаточно. Хватит для того, чтобы занять позицию главного мага команды. – Конечно, в плане разрушительной силы она чуть-чуть отстает от Юпитер, зато во всех остальных аспектах у нее явное преимущество. Первый и второй навыки можно использовать с каким угодно атрибутом и на какой угодно цели: будь то единичный противник или атака по площади. Мне в руки упала отличная карта.

Я довольно кивнул. Первый пункт плана выполнен, а вторая цель нашего прихода сюда – определить тип гулей, с которыми нам придется столкнуться. Я подошел к груде тел, от которой исходило премерзкое гнилое зловоние. Характеристики гуля зависят от того, кто их создатель. Хорошо, что мне не придется копаться в трупах вручную – достаточно заглянуть в окно системы. У каждой группы гулей есть свой атрибут, и у этих…

[Морозные гули]

Атрибут снега и льда. Среди всех вампирских главарей есть только один с таким же атрибутом.

Целендион.

Без сомнения. Кажется, лорд кровожадных сделал свой ход. Я закусил губу. Это будет тяжело, но теперь мы хотя бы точно знаем, кто выступит нашим врагом. Нужно просто подготовить хороший план до начала сцены.

Так, нет, сейчас у нас в приоритете захват базового лагеря.

- Ваше высочество! – Вернулась из разведки Саван. Поскольку она обладала магией левитации, то и лучше всех подходила для разведки на местности. Она приземлилась передо мной с глухим стуком и тут же склонилась. – Докладываю, разведывание местности завершено.

- И что ты думаешь о плане?

- Думаю, это возможно.

- Хорошо.

В этом исследовании я также решил разведать местность для дальнейших походов в данж. На будущее, так сказать. Но главное – чтобы отнять лагерь. И теперь, когда разведка увенчалась успехом, выяснилось, что никаких помех для моего плана нет. Хорошо. Все три цели достигнуты.

- Отлично поработали, ребят! А теперь домой! – Базовый лагерь важен для нас, так что нужно вернуть его поскорее, но не сейчас. Сейчас мы шли в начало третьей зоны, к телепорту. Я шагал первым, остальные – за мной. Проходя вдоль северной стены, я выглянул вниз. Там, скрытый мраком, среди темных переулков располагался лагерь. И в нем я видел безликих. И крысолова. Подожди, и я приду за тобой, мразь. Воздам за все.

Мысленно поклявшись себе в этом еще раз, я двинулся дальше. Скоро, совсем скоро мы встретимся.

***

[Конец свободного исследования]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Главная команда:]

[Лукас (SSR) ур. 38 (↑1)]

[Юпитер Младшая (SSR) ур. 36 (↑1)]

[Дэмиен (N) ур. 33 (↑1)]

[Первая команда:]

[Старая дева (R) ур. 30 (↑1)]

[Череп (N) ур. 27 (↑1)]

[Зарево (SR) ур. 26 (↑2)]

[Полученные предметы:]

[Среднее магическое зелье: 2]

[Свиток ветра: 1]

[Камень маны низшего кровожадного: 65]

***

- Кха! – Прямо перед возвращением на землю, Юпитер Младшая закашлялась, прикрывая рот ладонью. – Кха, кха, кха!

А когда отняла ее, на бледной коже чернела кровь. Глядя на собственную руку, Младшая стиснула кулак. И словно ничего и не случилось, шагнула в портал.

[Межсценарье]: Операция по захвату

[Пять дней спустя]

[Лавка алхимиков]

Механическая рука Длани работала с легким треском и шебаршением. Выглядела она, как кусок металла, не способный даже сжаться, но благодаря навыку Длани двигалась прямо как настоящая. Мы стояли вокруг и глазели в восхищении – первый биомеханический протез в этом мире! – пока Длань ловко играл в камень-ножницы-бумага.

- Ох!

- Она двигается…

- Очень гибкая, не думаете, что она выглядит, почти как настоящая?

Длань остановил вращение, и едва улыбнулся.

- Хорошо. Она куда легче и мобильнее моего предыдущего протеза.

- Конечно. Она выполнена из самого лучшего и дорогого магического металла, который был в этой мастерской. – Лили, отвечавшая за изготовление протеза, безразлично пожала плечами. – Она легкая и прочная, быстро реагирует на магию, так что с контролем проблем не возникнет: требуется меньше сил и концентрации.

- Большое спасибо, Лили.

Длань сделал крайне похожее движение на то, что часто люди совершают, сами того не замечая, и потянулся за кошельком.

- А цена…

- Забудь. Цена за жизнь. – Она холодно поежилась, отворачиваясь от смотревшего на нее эльфа. – Я же могу уплатить ее так? Мне неприятно, что я должна.

- Лили…

- Ну что за придурок! Бери и проваливай уже! У меня куча работы, которую дал Его высочество, а я ее отложила ради твоей чертовой руки! – Она яростно развернула коляску и скрылась в мастерской.

А это было мило.

Я с легкой улыбкой смотрел, как Длань натягивая перчатки и раскатывая рукава, направляется ко мне. Его лицо медленно сменяло выражение с легкой смущенности к железному спокойствию.

- Мое тело уже восстановилось, Ваше высочество, я могу вернуться на поле боя.

- Хорошо. – Как бы мне хотелось дать ему еще немного времени на отдых, но мы сжаты по срокам. Увы. – Собери теневой отряд в поместье к девяти вечера. Пойдем в ночной рейд, так что пусть все выспятся днем.

- Есть. – Длань низко поклонился, бросил взгляд в сторону мастерской и зашагал к храму. А я зашел внутрь.

- Лили.

Она смотрела на артефакт перед собой, и только когда я окликнул ее, вздрогнула, отмирая.

- Ваше высочество! Что вы? А, это артефакт, который был в починке, к вечеру мы закончим.

- Насчет вылазки…

- Эй!

- Не бойся, там ты мне не нужна. – Помню, как-то они клялись стоять на передовой день и ночь… Ложь. Какая же ложь. – В будущем, если ситуация не станет патовой, тебе не придется вступать в бой. Вместо тебя к нам в группу добавился кое кто другой.

Я указал на Младшую, стоявшую за моей спиной. Они уже познакомились пару дней назад. Однако, я обещал Лили, что все новые маги будут приветствовать ее как старшую… Что ж. обещание я блюду.

- Мисс Джу-Джу… - Лили мягко взяла ладонь Младшей в свою. – Если Его высочество будет измываться над тобой, приходи. Устроим совместную забастовку. Маги должны держаться вместе, не так ли?

- Конечно. Один за всех и все за одного.

Поглядите-ка. Магическая оппозиция, ну-ну.

- Не приходите ко мне, когда припечет… Спасибо за работу, Лили.

- Не за что, Ваше высочество и… - Она враз посерьезнела. – Привлекайте меня к бою в любое время дня и ночи.

Выйдя из лавки, я задумался. Через три недели к нам заявиться клан кровожадных. Я планировал поставить Лили ответственной за артефакты, но с началом сцены ей придется вновь сражаться с монстрами. Эх, Лили, далека еще твоя отставка, далека… Вот бы стабильность пришла поскорее, эх-эх.

- Пойдем. – Я кивнул стоящим рядом Лукасу и младшей. – Пора собираться на прогулку.

Трунь-трунь-трунь… Пришло время отжать наш родной базовый лагерь!

***

- Ха? – У поместья мы столкнулись с совсем уж нежданным гостем. – Юпитер? Что ты тут делаешь? Ты же еще не восстановилась.

Она стояла, облокотившись на перила ступенек, бледная, в накинутом поверх больничной робы потертом военном мундире.

- Ваше высочество. – Ее голос звучал устало и глухо. – Я слышала, вы идете в данж сегодня.

- Ну да.

- Возьмите меня с собой.

- Что?

- Разве не те уроды совершили со мной все это? Я хочу отомстить.

Пальцы Юпитер вцепились в мой воротник, и она, наклонившись к моему уху, прошептала.

- Младшую… Мою внучку, не берите ее.

Она просила. Отчаянно просила. Никогда не слышал от нее такого тона.

- Не позволяйте этому дитя переживать нечто настолько тяжелое, как война.

Я искренне удивился, а Юпитер продолжила шептать.

- Прошу вас, Ваше высочество!

Она умоляла. И тогда.

- Ну как же так, моя бабушка так обо мне переживает, что я просто не могу остаться в стороне. – Младшая, мягко освободила меня от своей бабушки. – Ну, что же ты, бабуль, в какой данж ты собралась с таким телом?

- Младшая! – Юпитер вцепилась в внучку. – Пожалуйста, давай просто остановимся, а?

- Что ты имеешь в виду?

- Не вступай в эту битву. – Единственный глаз Юпитер сверкнул. – Я же так старалась, чтобы уберечь вас всех от этой участи! Ты знаешь!

Младшая вздохнула.

- Но бабушка так больна… Теперь я займу твое место.

- Нет! – Юпитер затрясла головой. – Нет, не может быть! Нет! Я… Нельзя тебе влезать в этот кошмар!

Младшая мягко обвила плечи бабушки рукой.

- Твоя жизнь была поистине печальной, но бабушка, я уже подписала контракт с Его высочеством, и сегодня моя первая операция.

Юпитер вскинулась.

- Так что, не могла бы ты ба, не устраивать сцен? Это ставит Его высочество в затруднительное положение, да и меня позоришь. Может чуть позже мы посидим в храме да поговорим за чашечкой чая?

Юпитер скрипнула зубами и повернулась ко мне.

- Ваше высочество.

- М?

- Если я окажусь сильнее своей внучки, то вы возьмете меня в данж?

Я нахмурился.

- Что ты имеешь в виду?

- Я… Требую дуэли.

- Что? – Не понял. – Ты хочешь сразиться с Младшей?

- Да.

Ошалеть. Бабушка требует от меня поединка с собственной внучкой, что происходит?

- Если я выиграю, то вы не возьмете мою внучку ни в данж, ни на фронт.

- Это…

- Для наемника важна лишь сила! Кто сильнее, тот и достоин получать зарплату. – Юпитер яростно взглянула на свою внучку. – Если ты окажешься слабее, то ты не достойна стоять здесь.

Младшая вздохнула еще раз.

- Нам нужно заходить настолько далеко?

- Да. Я не могу оставить все как есть.

Младшая улыбнулась и достала из-под полы свою трубку.

- Кажется, пора наконец показать все, чему я научилась под бабушкиным крылом?

Юпитер едва заметно хмыкнула.

- Не зарывайся так, милочка. Признаю у тебя талант, но не сравнивай его с опытом всего того дерьма, что мне пришлось пережить!

На небе сгустились невидимые тучи. Загрохотал гром.

- Ваше высочество, сюда. – Лукас спешно оттащил меня в сторону. Нет, почему я вообще должен уходить, а не останавливать? Впрочем, я не успел остудить пыл своих магов – все произошло слишком быстро.

Единственный глаз Юпитер метал молнии, и они же сорвались с ее вытянутой вперед руки.

- Ты слишком стара, бабушка. – Услышал я едва различимое бормотание Младшей, и вслед за взмахом курительной трубки с неба сорвалась гигантская молния.

Одна поглотила другую. Пронеслась дальше, пожирая все на своем пути.

- Мой сад! – Я едва не вскочил между ними, когда увидел, как в каменной стене образовалась дырень с оплавившимися краями, а деревья за ней превратились в пепел. Чертовы маги! Нашли место молниями стреляться!

Юпитер осела на землю. Из ее носа стекала струйка крови.

- Младшая… - Пробормотала она.  – Даже так… Разве мы не можем, закончить все так? Твою месть мне…

Младшая, оставшаяся абсолютно невозмутимой, холодно произнесла:

- Нет. Так не пойдет, ба. А теперь иди в храм и отдыхай.

Взмахнув полами плаща, она скрылась в поместье.

Это была ее победа.

Я не мог влезть в их ссору, поэтому просто быстро подбежал к сидевшей на земле Юпитер, помог ей встать.

- Ты как?

- Ваше высочество. – Она поднялась почти без моей помощи. Ее плечи тряслись, как чахлое дерево на ветру, но она оставалась гордой собой. – О моей внучке… Позаботьтесь о ней. Она талантливый ребенок, но у нее нет опыта и она все еще дитя. Не напрягайте ее.

Так она зашагала прочь.

- Юпитер…

Даже будучи не в лучшей форме, она все равно зашла так далеко, чтобы остановить свою внучку.

Что произошло между ними?

Я не мог узнать. И расспрашивать тоже не было времени. Подготовка должна идти по расписанию.

Я долго смотрел на удаляющуюся старую фигуру, а потом развернулся на пятках, входя в дом. Большинство членов команд уже ждали меня внутри.

[Межсценарье]: Операция по захвату (2)

- Все в сборе. – Я оглядел собравшихся в комнате героев и удовлетворенно кивнул. Несмотря на маленькое происшествие, стоившее мне подпаленного сада, на встречу пришли все три команды в полном составе. – Отныне начинается операция по захвату базового лагеря.

Я встретился с каждым глазами.

- Участвуют: главная команда, включая меня, теневой отряд и отряд Диона. Все три команды.

Основная команда под моим началом включает Лукаса, Евангелину, Дэмиена и Младшую.  Теневой отряд под руководством Длани и отряд наемников с Дионом во главе. Всего пятнадцать человек. Впервые веду такое количество народа в данж, аж будоражит. Особенно я переживаю за отряд Диона, фиг знает, что с ними случиться, N ранги как-никак. Конечно, я жестко гонял их на тренировках всю минувшую неделю и послал в автофарм еще дважды. Один раз они провалились и сбежали, а второй… Их почти перебили. Но все же они тогда справились и зачистили область, их уровни сильно выросли, они все получили опыт и стали настоящей командой, что важно.

Ладно. Даже если все происходит слишком скоро, я не могу ничего изменить.

Итак, в эту операцию я вложил максимум. Ради нее мы обновили оружие и выдали всем новенькую форму… Так что теперь все собравшиеся лыбились и старались всячески подбочиться, чтобы получше выглядеть. Вот же-шь.

Что ж. Когда дело доходит до смертельных ситуаций, нет как таковой «непростой группы». Переживаешь за всех.

К тому же остальные две не лучше. Длань едва вернулся после ранения, а к основной добавился новый маг. Мы еще не успели сработаться как следует. Конечно, мы вместе проходили третью зону, но и все на этом.

Сколько тревог, сколько тревог…

Я заговорил.

- Начать операцию! – В этот раз Айдер притащил доску с заранее нарисованным планом, так что я просто водил по нему рукой. – Итак, главная команда и отряд Диона работают вместе. Мы войдем в телепорт и выйдем прямо в сердце врага.

Какой бред: вот так взять и выйти прямиком в лапы противников. Было бы удобно ударить по ним сразу, но не выйдет.

- Ставлю на девять из десяти, что нас ждут. Как и предполагают, что мы окажем сопротивление, а значит, они хорошо подготовились.

Перекрестный огонь… Что может быть хуже, когда ты в кольце?

Я перевел взгляд на наших танков.

- Это будет нелегко, но нам нужно отвлечь их внимание на себя.

Да, в этом деле мы лишь приманка.

- Теневой отряд, - я повернулся к эльфам. – Я бы не хотел напрягать Длань, кто только-только вернулся, но вам достанется самая тяжелая часть.

Длань поежился.

- Вы говорите, что есть что-то сложнее, чем вызвать весь огонь врага на себя?

- Да. – Ядро плана. Я вздохнул. – Итак, ваша роль в том, чтобы…

***

После брифинга, все остались сидеть в гостиной. Отряд Диона радостно разглядывал свое новое оружие, основной и теневой отряды тоже готовились. Я осторожно подошел к проверяющему пистолеты Дэмиену.

- Дэмиен.

- Ваше высочество. – На секунду наши взгляды скрестились.

- Ты выстрелишь?

Есть кое-что ему непосильное. Убийство человека. То, что нам так сейчас необходимо, и что еще не раз потребуется в будущем.

Дэмиен поднял на меня решительный взгляд.

- Я выстрелю. Если принц прикажет.

- Уверен?

- Да.

- Хорошо, только не перенапрягись, я не собираюсь ломать твои убеждения.

- Дело не в убеждениях… Это просто… Страшно. – Он опустил взгляд и вздохнул.

- Убить человека?

- Нет. – Дэмиен посмотрел на свою руку.

- Когда мне придется спустить курок, целясь в человека, в тот момент что-то внутри… Кажется будто оно навсегда изменится.

Я легонько сжал его плечо.

- Не обязательно убивать их. Уверен, с твоими навыками ты сможешь попасть куда угодно. – Не обязательно целиться по жизненно важным точкам, можно просто попасть в руки или ноги. Глаза тысячи миль позволят это.

- Дэмиен, не знаю кем ты станешь в будущем, - я улыбнулся. -  И не важно, каким путем ты пойдешь, ты всегда будешь асом нашей команды. Не забывай этого.

Дэмиен поднял на меня туманный взгляд.

- Не забуду.

- Хорошо. – Я потрепал его по плечу и взглянул на часы. Девять. Еще куча времени до двух ночи – начала нашего похода. – Айдер! Постели в комнатах, чтобы все могли поспасть!

Загрузив проклятого деректришку работой, я обратился к остальным членам команд.

- Так, так! А теперь все живо по кроваткам, смотрите мне зевать на вражеской территории!

Прежде чем я это понял, в окно вплыла голубая луна. Глядя на ее бледный свет, я пробормотал:

- Это будет долгая ночь…

***

И ровно в два ночи, прямо по расписанию, десять человек стояли перед вратами. Я озвучивал порядок прохода.

- Евангелина первая, Лукас за ней.

- Есть!

- Есть сэр!

- Вас атакуют сразу же по выходу, так что будьте готовы уже сейчас. Евангелина и Лукас держали щиты. Такой выбор оружия обусловлен прямой конфронтацией с врагом. – Так, дальше Младшая, ты наше магическое прикрытие, кастуешь здесь и вперед.

- Конечно. – Она улыбнулась. На SSR уж точно можно положиться.

- Я и Дэмиен заходим последними. – Он кивнул, когда наши взгляды встретились.

Дэмиен отвечает за нейтрализацию всех дальнобойных орудий, пушек и стрелков. Ну а я - за все остальные непредвиденные ситуации.

- Дальше заходит отряд Диона. Я уже объяснял, как надо. – Сперва трое воинов, их задача занять оборону, а потом два вора внесут артефакт. Вот так.

- Отлично, погнали. – Я кивнул своим героям. - Вперед!

- Есть вперед!

- Увидимся позже!

Лукас с Евангелиной друг за дружкой впрыгнули в телепорт.

- И я пойду. – Младшая махнула рукой и скрылась в завесе сил. Я оглянулся, чуть скалясь.

- Закончим все быстро. Вперед! – И кинулся внутрь. Зрение привычно ослепила голубоватая вспышка.

***

[Загрузка… Перемещение…]

[Совет: НПС в данже имеют множество связей. Используйте их, чтобы преодолеть трудности!]

Использовать НПС? О, я хотел бы использовать НПС! Но вместо стреляющих в меня магией и стрелами врагов может пошлешь тогда кого-нибудь дружелюбного, а? Ты, чертова система?!

***

Вылетев из портала, я тут же достал маэстро. Передо мной подняв щиты стояли Лукас и Евангелина, и оглядывались по сторонам. Младшая тоже готовила заклинание, только нервничала чуть больше обычного.

Между нами текла напряженная тишина.

В лагере было темно. Костер в центре едва горел, почти не давая света. Неужели враги ушли? Я тяжело сглотнул, огляделся. Не может быть. Они не могли уйти. Они так долго нас ждали, не пуская вперед, ни за что не поверю, что гни просто исчезли. Скорее уж наоборот.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Десятки НПС вывалились со всех сторон, нацеливая в нас кончики дюжин стрел. Я горько рассмеялся. Какой знакомый вид. Кажется, где-то мы это уже проходили.

- Так и знал, что вы выйдете оттуда. – Знакомый насмешливый баритон. – Впрочем, не ожидал, что вы и правда решитесь.

Я повернулся в сторону откуда раздавался голос. Мужчина в одежде барда и черной конусообразной шляпе, со смеющейся маской на лице.

Гван. Глава безликих.

- На что ты надеялся, заявляясь сюда, последний игрок?

- Не зови меня так. У меня имя есть. – Я ткнул себя в грудь. – Я Эш. Эш фон Хейтер Эверблэк.

- Эверблэк? Где-то я это слышал.

- Конечно ты слышал о величайшей империи континента. И я ее третий принц. Может ты хочешь встать на колени?

Ван-Гван рассмеялся.

- А! Вспомнил. Та маленькая страна на периферии мира.

- Что?

- Сколько же лет прошло, что она стала империей… Каждый раз, когда такое происходит, я чувствую себя ужасно старым.

Я вздрогнул. Звучало как бред. С возвышения империи Эверблэк и установления ей на континенте гегемонии прошло больше ста лет… Тогда, сколько же этому существу?

- В любом случае, закончим нашу милую беседу. – Гван поднял руку и напряжение тут же натянулось, как тетивы на вражеских луках. Они были готовы стрелять. – Продолжим наш смертельный бой? Вы даже самовольно пришли сюда. Или вы пришли, чтобы умереть?

Я холодно ответил на его насмешку.

- Нет. Мы пришли взять реванш.

Дэмиен выпрыгнул из-за моей спины, вскинул ружье, за ним из портала выпорхнули наемники, сомкнули щиты. А за ними вынесли артефакт. Дион установил его и активировал. SR ранговая штука с водным атрибутом – Лили и алхимики бились над ней долго и сегодня в том числе. Барьер. Эта штука незаменима в ближнем бою, когда вас окружили и со всех сторон обстреливают – она замедляет полет вражеских атак и снижает их урон.

- Хо? - Гван понял, что это, почти сразу же. – А вы подготовились.

Я хмыкнул.

- Какие-то белые паразиты поселились в нашем доме. Конечно, я сделаю все, чтобы погнать их прочь!

[Свободное исследование]: Операция по захвату (3)

- Приготовления, достойные последнего игрока. – Гван выглядел отчего-то довольным, стоило ему увидеть артефакт. – Что ж… Посмотрим, как долго вы продержитесь.

Он взмахнул рукой, и пушка, нацеленная на нас, дала залп. Я крикнул:

- Дэмиен!

Он выстрелил быстрее, чем стих мой выкрик - ему заранее указали на позицию орудия.

Магическая пуля впилась в дуло пушки раньше, чем огонь фитиля поджег порох. Орудие разлетелось с оглушающим взрывом, его осколки огненным градом накрыли рядом стоящих безликих, однако те тоже не теряли времени даром – на нас обрушился дождь из стрел, воздух гудел от звона тетив и щелчков арбалетов. Впрочем, пятеро танков с легкостью блокировали все стрелы. Молодцом!

Я не успел порадоваться, как воздух вокруг задрожал, стал сгущаться, загудел, уподобляясь закручивающемуся водовороту, в центре которого стояли два вражеских мага. Ублюдки, что ранили Юпитер. Ветер и огонь.

- Младшая!

- Я ждала этих слова, Ваше высочество. – Она чуть приоткрыла глаза, светившиеся сейчас магией, особо прекрасно сиявшей в местной тьме. Ей не требовалось долгой подготовки: мана была собрана еще до входа в портал, и теперь два разных цвета сияли слева и права от нее. Ветер. И вода.

Вражеские маги, закончив кастовать, атаковали, и огромное огненное торнадо полетело на нас. Младшая ответила. Маленький вихрь и водный поток устремились вперед, и обе атаки врезались друг в друга аккурат посередине. Торнадо схлестнулось с вихрем, а вода – с огнем. А когда вода встречается с пламенем – у нее всегда есть перед ним преимущество.

Ветер с ветром боролись на равных. Одна стихия, но вода уже затушила огонь в смерче и теперь неумолимым копьем неслась на огненного мага.

- А!? – Его снесло мощным потоком, маг только и успел, что недоуменно вскрикнуть, прежде чем захлебнулся. А Дэмиен, разобравшись с пушкой, перезарядил ружье и выбрал новую цель. Человека. Второго мага. Он колебался. Но все же спустил курок.

- Что?! – Магические пули воплощенной смертью неслись в сторону мага, и тот выставил перед собой щит. Пули отскочили от него, как мячик от стены, но и этого в магической битве достаточно.

- Спасибо, маленький снайпер! – Торнадо Младшей набрало мощь, ринулось вперед и бесследно поглотило вражеский смерч, с удвоенной силой отбросило мага назад.

И все это произошло за доли секунды. Впрочем, до нашей победы было еще далеко: безликие перезаряжали луки и арбалеты, два сбитых с ног мага имели слишком высокий ранг, чтобы вот так умереть, и теперь снова готовились к атаке.

Наши танки встали стеной, Дэмиен нашел новую цель, Младшая собрала ману.

Между нами повисла странная напряженная тишина. Словно обменявшись ударами, стороны запустили новый раунд. И теперь стояли, пялясь друг на друга, решали, кто по договору ударит первым.

Эта тишина касалась и меня и Гвана, как командиров. Как игроков на этом поле. И мы стояли и смотрели, пытаясь понять намерения друг друга.

- …

- …

Мы молчали, и члены наших отрядов стали неуверенно коситься на нас. А мы не двигались. Два каменных изваяния. Никаких жестов, движений, команд, наши подчиненные растерялись. А между нами с Гваном шла своя немая битва. Или детская игра, как кому будет понятнее. Это была война за честь. Очень долгая война.

- Не слишком. – Гван заговорил первым. Первым разорвал немую тишину. – Ты подготовился за столь краткий срок. Это неожиданно, игрок.

- Эш. Я уже говорил. Я - Эш.

- Конечно, принц Эш. – Смех крысолова прозвучал слишком низко. – Ох уж это адское дно.

- Что?

- Я встречал пару талантливых авантюристов, как ты, так что даже немножко грустно.

- С чего бы?

- Мне интересно, встреться мы при иных обстоятельствах, не как враги, смогли бы сойтись?

Я слушал эту чушь, чуть улыбаясь.

- Выпивать вместе, вести разговоры о мире там, наверху, рассказывать старые истории… Если бы это было возможно.

- Это станет возможным, если ты сдашься.

- Ха-ха-ха!

- Ты бард, так что, с меня алкоголь, с тебя музыкальное сопровождение. Ну как?

Гван покачал головой.

- Увы, это невозможно. У этого места есть свои правила.

- Правила?

- Люди как ты… Приходят сюда, пытаются вскрыть тьму этого места, а я должен остановить их.

- Как жаль. – Я взмахнул маэстро, и в воздухе материализовались три полупрозрачных меча. – Тогда… Продолжаем?

- Да… - Гван снял с пояса флейту. – Ты последний, если я смогу избавиться от тебя, то это место погрузится в тьму навечно. В спокойную, вечную, тьму…

- Прости, но не думаю, что это возможно. – Я оскалился. И рассмеялся по-злодейски. – Это место не станет царством мрака, нет, я сделаю все, чтобы оно запылало, словно ад. Словно Инферно.

- Что?

- Готовься, - я хмыкнул. – Сейчас тут станет очень жарко!

Ванг-Гван склонил голову, раздумывая над моими словами, когда из-за спин безликого отряда раздался странный перестук, словно какая-то машина прокручивала свои шестеренки. А потом, свист сотен снарядов – стрелы огненными цветами посыпались с неба, взрывались над головами безликих.

- Что?

- Сзади?!

- Ложись!

Они пытались сбиться в кучи, перестроиться, защититься, но их застали врасплох. Напали оттуда, откуда, они и предположить не могли, что нападут. Инферно накрывало безликих огненной волной.

- Щиты! – На резкий выкрик Гвана маги подняли свою силу, но отражать атаку было уже поздно: вопли гибнущих под стрелами безликих были музыкой разразившегося вокруг ада. А пламя добивало раненных.

Из темноты показались два мага и три лучника с оружием наготове. Теневой отряд. Длань и эльфы.

- Как? – Ванг-Гван смотрел на них, не веря своим глазам. – Не говорите… Вы пробрались через третью зону и пришли сюда?

- Парам-пам-пам! Бинго!

За несколько часов до того, как мы вошли в данж, я выслал в него теневой отряд, перекинув их в третью зону – [Север внешней стены]. Они пробрались через нее и базовый лагерь и затаились. А потом атаковали со спины, когда внимание врага было полностью сосредоточено на нас.

У Гвана не было слов.

- Но в третьей зоне не заметили никакого движения…

Как знал, что за всеми нашими передвижениями в данже следят. И именно поэтому мы были атакованы, как только ступили в безопасный лагерь.

Ответ же на вопрос «как» крылся в особенностях теней – этот отряд, прежде именуемый гидрой, принадлежал теневому департаменту империи, отделению, что разбиралось со всеми темными делами государства, будь то скрытое убийство, шпионаж или еще что. И конечно же члены отрядов этого департамента были мастерами маскировки. Более того, заместитель лидера, Саван, обладает магией телекинеза, так что для нее переправить по воздуху членов отряда было не сложнее пареной репы.

Третья зона сплошь состоит из стен. Члены теней пробрались по их внешней стороне, ни шагу не ступив по камню. По сути, они пролетели за стеной, даже не над ней. В этом заключалась цель нашего прошлого исследования: посмотреть можно ли подобное вообще провернуть. И вот мы здесь. Враги не заметили наших передвижений, поэтому внезапная атака настолько их потрясла. Они думали я умею только телепортом пользоваться, хах.

- Я не настолько добр, чтобы раскрывать тайны магии. – Я улыбнулся краем губ и вскинул маэстро. - Так что? Как тебе наша ловушка?

Гван не ответил.

- Ты окружен. – Продолжил я. – И не думаю, что станешь молить пощады, так что, если есть последние слова, – говори.

Ванг-Гван медленно поднял обе руки.

- Превосходно, принц Эш. Ты настоящий задрот.

- Признаешь поражение?

- Все признают. Но… Позволь сказать тебе кое-что. – Он посмотрел на меня и медленно, смакуя слова, проговорил. - Ты не сможешь меня убить.

- И почему же? - Я чуть склонил голову. – Не думаю, что не могу.

Взмах, и члены теневого отряда спустили натянутые луки, бросили копья. Пораженные ими члены безликих с криками и воплями повалились на землю, выплевывая кровь. Два мага сопротивлялись до последнего, но и они превратились в морских ежиков, ощетинившихся десятками оперенных стрел и железных болтов.

На теле Гвана не было целых мест – его тоже не пощадили ни стрелы ни копья. Никому не избежать смертельного града, только он не шелохнулся, так и замер с поднятыми руками.

- Хорошо. – Он закашлялся, кровь потекла изо рта, и медленно опустился на колени. Я подошел ближе, приставил к его шее магический клинок.

- Так, ты говорил, что я не смогу убить тебя?

- Ха-ха…- Он грустно улыбнулся и кивнул. – Да.

- Почему?

- Оглянись, принц Эш.

Оглянуться? Зачем?

Однако я все же огляделся. И вздрогнул. Пронзенные мертвые тела окутывал мрак. Они дымились, плавились в нем, исчезали, не оставляя после себя ничего. А черные полосы впитывались в тьму подозерного мира. В мрак этого места.

Я стоял, боясь пошевелиться. Каждое тело безликого растворялось, словно мираж, на моих глазах, оставляя после себя только стрелы и копья, с тихим звоном, осыпавшиеся на землю.

- Что?

- Что это?

Члены моих отрядов также ошалело озирались по сторонам. Ван-Гван булькающе рассмеялся.

- Тьма этого места куда глубже, чем ты думаешь. – Я посмотрел на почти мертвого клоуна, понимая, что он смеется не только надо мной. Больше над собой. Собой. – Люди в этой стране не могут даже умереть.

- Не могут умереть? О чем ты, черт возьми?!

- О, эта история достойна баллады, последний игрок. Нет, последний герой этой истории. – Ванг-Гван поднял окровавленную маску и медленно огляделся. – Этот ад стал закономерным концом для страны, что приняла проклятье за благословение.

- Черт тебя дери, объясняй так, чтобы я понял!

- Но… Хорошо. Признаю. – Ванг-Гван до конца говорил сам с собой, пока его тело, словно лишенная нитей марионетка, не завалилось вперед. – Может ты сможешь добраться до сердца этой тьмы.

Я кинулся вперед и схватил его за воротник. Встряхнул.

- О чем ты?! Что за бессмыслица! Если взялся объяснять, так объясняй, чертов ублюдок! Эй!

- В следующий раз… в следующий раз… если увидимся. Тогда и поговорим. - Неожиданно его голос лишился жизни. – В сердце этого мрака…

А вместе с ним лишилось остатков жизни и тело. Оно растворилось черным туманом, рассыпалось в моих руках. Я держал лишь пустоту. На ладонях не осталось даже крови, я смотрел на них не понимая ничего.

- Как?..

Я не понимал.

- Это место… Да что же оно скрывает?!

Но очень хотел понять.

[Свободное исследование]: Волшебная кузница

[Свободное исследование]: Волшебная кузница

Поверженные нами враги исчезли, словно дым. Смущающий и разочаровывающий результат. Это была ситуация, в которой мне нельзя было допустить ни малейшей трещины в боевом духе пятнадцати своих бойцов. Впрочем, никто не успел даже задуматься над произошедшим – на нас выпрыгнул новый враг.

- Что ж вы так поздно, чертовы ублюдки! – Не успели мы отойти от увиденного, как на нас из-за угла налетел какой-то мужик. – Вы хоть знаете сколько времени прошло с тех пор как те уроды в масках заняли лагерь? Нет?! Стоило выгнать их раньше!

Все смотрели на ругающегося человека широко распахнутыми глазами.

Гладко выбритый череп, два цепких глаза, нос, размером с мой кулак. И ярче всего на лице выделялась коричневая, с проблесками седины, торчащая во все стороны борода.

- Ох уж те ублюдки, чтоб их тьма сожрала, они потушили все огни! Мои железные малютки совсем замерзли! Ха?

Члены пати так и стояли, разинув рты и глядя на отчаянно ругающегося гнома, выпрыгнувшего как черт из табакерки. Я тоже был удивлен, пока не признал в нем кое-кого. Магического кузнеца, Келибэй. В груди тут же потеплело.

Это был НПС, которого легко застать в лагере – он всегда работал в своей кузнеце и защищал это место. Кузнец Келибэй. Он попал в данж в поисках редкой руды и осел.

Абсолютно дружелюбный.

Не важно, как действует игрок, с дворфом они всегда будут на одной стороне.

- Бесполезные авантюристы, не слышите что ли? Подняли свои задницы и дуйте разжигать огонь, вы, проклятые дети тьмы!

…да, разговаривает он, грубовато.  И поскольку он начинал проклинать игроков и героев с первой же их встречи, были те, кто его недолюбливал. А я встречался с ним так часто, что уже привык.

Лукас повернулся ко мне с таким, лицом, словно был готов перерезать дворфу глотку здесь и сейчас, и во всем его виде читался вопрос: «мне заткнуть его?», но я лишь улыбнулся.

- Да ладно вам ребят, с нас не убудет. – Видимо моя реакция удивила старого дворфа, поскольку он смотрел на меня широко распахнутыми глазами. А я огляделся. – Этот лагерь станет нашей передовой базой, поэтому, как и сказал кузнец, ноги в руки и вперед разводить огонь. Потом разберемся с последствиями боя.

- Хо-хо-хо. – Келибэй шмыгнул носом и подошел ко мне. – Есть все же в бочке дегтя ложка меда! Как тебя звать?

- Мое имя Эш, господин кузнец.

- Зови меня просто дядей, хорошо, хорошо!

Лукас бросил на дворфа такой взгляд, которым обычно окидывал то, что ему категорически неприятно.

- Как смеешь ты…

Договорить он не успел.

- Хэй! Не слышал, что сказал твой главный?! Шевели булками, разводи огонь! – В споре, кто громче орет, тот и прав. И тут Лукас был явно не чета…

- Мастер…

Я покачал головой, и Лукас понуро побрел разводить огонь. Мне жаль. Но так надо.

Совсем скоро в лагере закипела работа: зажигались костры и фонари, разбирались завалы, оставленные прошедшим боем. И все это под четким руководством Келибэя.

- Хм-хм. – Я осторожно подобрался к следящему за процессом кузнецу. - Если это позволено, могу я поинтересоваться вашем именем, дядя?

Я уже знаю его, но спросить будет правильнее. Чтобы наладить связь.

- Имя достойны знать только верные соратники! – Надменно передернув плечами, Келибэй представился. – Но твои люди выглядят надежно, да и ты вроде парень неплохой, поэтому слушай, меня зовут Келибэй, я лучший кузнец в мире!

Обычно, если заявляешь, что ты лучший в мире, люди посчитают тебя надменным идиотом, но Келибэй по праву заслуживает это звание: он, по сути, единственный, кто может скрафтить эксклюзивную SSR экипировку или специальные магические оружия.

А еще, именно он сделает мне оружие для битвы на пятом уровне.

Все решено, язык приведен в боевую готовность, как и отточенные навыки лебезенья перед кем угодно.

- Это большая честь встретить вас, сэр Келибэй. Какая радость познакомиться со столь легендарным человеком лично!

На моих словах дворф самодовольно усмехнулся и потер бороду.

- Легендарного? Хо-хо, лет пятьдесят прошло с тех пор как я поселился в этом данже, но видимо на поверхности мое имя гремит все той же славой.

- Конечно. В нашей стране кузнец Келибэй почитается наравне с богом, ему поклоняются от аристократов до простолюдинов.

- Ахахахаха! Хорошо! Как хорошо! После всех моих страданий хоть это станет равной платой!

Ну-ну. Вранье, но какое же убедительное.

Я продолжил восхвалять чужое мастерство и совсем скоро расположил Келибэя к себе окончательно. Что ж, он изначально был не сильно против.

- Ладно, ладно, видя с каким почтением ты ко мне относишься…

Я передал ему запасы нашей еды, и Кэлибэй наконец устроился в кресле у дверей своей кузницы, размеренными движениями расчесывая бороду. Он подмигнул мне. – Кажется, ты что-то от меня хочешь?

- Да. – нет смысла тянуть. Отсюда и далее – диалог продавца и клиента, так что я быстро перешел к сути. – Мне нужно оружие из небесного серебра.

Келибэй вздрогнул.

- Это… Его не так просто создать. Сколько тебе нужно?

- Пятнадцать штук.

Дворф в изумлении распахнул глаза. Я пожал плечами.

- Может больше.

- Хэй, ты не свихнулся случаем? Хочешь, чтобы я сделал пятнадцать штук?

- А ты не можешь? – Я надменно скрестил руки и шмыгнул носом. – Кажется, слухи врут.

- О чем?

- Что ты лучший кузнец в мире. Вся эта легенда – лишь блеф и фальшь, ох, старики часто любят приукрасить собственные достижения.

Келибэй вскинулся, раскраснелся, явно копившись на мою провокацию. Он едва не махал на меня руками.

- Это оружие – высший предмет для экзорцизма! Чтобы его создать уходит куча сил, даже для одного, а тебе нужно пятнадцать! Уж не знаю для чего тебе, но…

- Прародитель вампиров.

Келибэй замер, так и не окончив фразы.

Я вглядывался в тьму на другой стороне данжа.

- Целендион, король без жизни, он скоро придет. И мне нужно его остановить.

Есть много способов убить вампира, однако самый простой среди них: использовать оружие из серебра. Потому что оно может проявлять истинную суть или что-то такое. В игре такое оружие просто наносило двойной урон. Правда, это не работает с вампирами высшего ранга, для них нужно особое серебро. Оно переводит весь нанесенный вампиру урон в так называемый урон по защите. И орудие из такого железа можно создать только здесь – в магической кузнице.

Обычно небесное серебряное оружие доступно только в середине игры, ведь высшие вампиры появляются лишь по прошествии половины игрового времени, но у нас все пошло вверх дном, и уже на пятом уровне придется сразиться с прародителем вампиров. Нам нужно это оружие. Даже если оно не соответствует текущему прогрессу.

- Целендион… Выйдет в наружный мир?

Молчавший Келибэй наконец-то заговорил. Я кивнул.

- Да.

- Черт. – Он вздохнул, перевел взгляд на кузницу. – Разве так должно быть, парень? Когда я сошел в данж со мной было двое братьев.

Я никогда раньше не слышал этой истории, поэтому обратился в слух.

- Здесь были редкие минералы, их постоянно открывали, и мы все больше и больше интересовались ими. – Дворф достал трубку, раскурил. – Поэтому мы спустились, хотели найти редкие материалы. Мы были бесстрашными.

На секунду в печальных глазах промелькнул страх.

- Тогда мы встретили их.

- Кого?

- Высших вампиров. – Келибэй надрывно рассмеялся, выпуская в пустоту серый дым. – Целендион был среди них. Это моя вина, что мы спустились так глубоко, мы столкнулись с ними в самых недрах, а когда поняли, что не сможем противостоять, было уже слишком поздно.

Рука с зажатой в ней трубкой беспрестанно дрожала.

- Я выбрался. Один. Оставив братьев позади, они пожертвовали собой ради моего спасения. Я выжил. И никогда больше не спускался в глубины данжа.

Он посмотрел на меня.

- Ты знаешь, зачем мои братья пожертвовали собой?

Это был неожиданный вопрос, но я смело на него ответил.

- Потому что ты лучший кузнец.

- Да! Я лучше всех умею делать оружие для убийства монстров! – Он вскочил со своего места и решительно зашагал в кузницу. В углу стоял сейф, дворф что-то достал из него.

Даже среди окружающей тьмы, в тусклом свете этот предмет сиял словно снег в свете бледной луны.

- Этот кусок небесного серебра омыт кровью моих братьев, мы нашли его тогда в глубине данжа. Это серебро из другого мира. оно упало вместе с звездой.

Он с размаху опустил его на стол.

- Это все что у меня есть. – Келибэй поднял на меня глаза. – И ты просишь обратить жертву моей семьи в оружие. Ты уверен, что сможешь заплатить за это цену?

Я оскалился.

- Конечно.

- Хо-хо, и как же?

- Я принесу тебе голову Целендиона.

Дворф молчал.

- И его кровь, если нужно.

Едва приоткрыл рот. Я продолжил с улыбкой.

- Из этого выйдет неплохая жертва для поминального алтаря, ну и материалы для оружий, конечно.

Дворф рассмеялся.

- Ха-ха, я-то думал, ты нормальный, а выходит, вконец без мозгов. Говоришь, принесешь мне голову Целендиона? – Он долго смеялся, но наконец, прикрыл рот рукой, и пристально на меня посмотрел. – Я не спросил твоего имени, безрассудный мальчишка.

- Эш. Эш фон Хейтер Эверблэк.

- Вот как! Необычно. Ты случаем не связан с императорской семьей? – Келибэй хлопнул в ладоши. – Что же! Златоносный юнец, я сделаю это. Не пятнадцать, слишком много, материалов не хватит.

Его пальцы изобразили тройку.

- Три. Я сделаю три меча. Как тебе?

Я кивнул.

- Хорошо.

- Тогда решено! Приступлю сейчас же… - Келибэй потянулся к столу, достал оттуда уголек, накарябал что-то на листе и кинул мне. – А ты пока добудь остальное!

[Эксклюзивный производственный квест!]

Я пробежался по листку глазами и засунул в карман. Уже не знаю, что там было написано – такой почерк даже черт не разберет, но квест уже был создан, а значит, все, что нужно, я узнаю от системы. Так что, бумажка не сильно важна.

- Тогда до связи, дядя.

- Конечно! Если решишь двигаться вперед, тебе придется наведываться сюда почаще. - Келибэй улыбнулся и посмотрел по сторонам. – В следующий раз здесь будет куда больше старых знакомых, все же нет во всем данже лучшего места для жизни чем это! А еще ты победил этих ублюдков в масках.

Победил ли? Безликие растворились в дыме, разве можно назвать это победой?

- Сразу тащи сюда ингредиенты, как соберешь, чем быстрее притащишь, тем скорее я приступлю к работе.

- Обязательно. – Немного поколебавшись, я завел новую веху диалога. – Если можно, ответите на один вопрос?

- Ха? А у тебя много вопросов, парень. Ну ничего, ты как раз в том возрасте, чтобы спрашивать. Так, что ты хочешь?

И я рассказал о безликих. О дыме. О том, что они исчезли, испарились без следа, слились с мраком, да что угодно, но вряд ли умерли. Я хочу знать, что за чертовщина тогда произошла. И кто, как не Келибэй, столько лет проведший в этом данже, может меня просветить. Поэтому я спросил.

- Исчезли после смерти, говоришь? Ну это потому что они прокляты.

- Прокляты?

- Ага, а ты не знал? О трех проклятиях озерного королевства? – Келибэй улыбнулся и расчесал бороду. – Впрочем, даже я не знаю о двух других, но об одном наслышан прекрасно. О том, от которого страдают все выжившие королевства.

- И что это за проклятье?

- Это проклятье заставляет тени столетиями бродить по дну. Ты спрашиваешь, что это за проклятье?  - Келибэй усмехнулся и сделал вид, что душит себя своими толстыми руками. – Это проклятие вечной жизни, конечно!

[Межсценарье]: Размышление о главном

Закончив диалог с Келибэем и закончив уборку лагеря, я наконец-то вскомандовал отправление домой. Все три пати шагнули через ворота телепорта. Кузнец провожал нас, махал на прощание рукой, стоя возле своей кузницы.

- Заходите почаще, только не забудьте прихватить с собой что-нибудь, а то на порог не пущу!

Этот дворф звучит как старикашка, к которому внуки на каникулы заглянули. Что ж, может это и не плохо. Я планирую забегать к нему достаточно часто.

Думая так, я шагнул в портал.

- Приходите почаще!

Я улыбнулся. Не стоит так переживать, дедуля, еще успеешь от меня устать!

Вернувшись в поместье, я первым делом собрал всех своих героев. Они все устали после жестокой битвы, но нам нужно было разобраться в ситуации, и только потом идти отдыхать.

- Во-первых, вы все хорошо поработали, сегодняшняя операция прошла успешно только благодаря вашим трудам. – Кто-то раздал еду и напитки. Быстро опустошив бокал, я огляделся: все чего-то от меня ждали. – Чего? Пейте, ешьте, наслаждайтесь и слушайте! Вы победили сегодня, не так ли?

- Да!

- Спасибо за еду!

- Вкуснятина!

Лукас с Евангелиной тут же устремились к стоявшему перед ними пирогу, почти сразу же уничтожая его, остальные потянулись к своей еде осторожно, не торопясь, в отличии от этих проглодитов без стыда и совести. Сперва к трапезе подключились дети из теневого отряда: набили рот сладостями словно белки, а уже глядя на них начали есть и герои Диона. Милота.

- Позвольте объяснить, почему наши враги исчезли. – Убедившись, что рты у всех заняты, я продолжил вещать. - Если верить словам Келибэя, старика дворфа из данжа, то люди озерного королевства находятся под проклятием вечной жизни.

Лукас нахмурился.

- Вечная жизнь… И проклятье? То есть они не могут умереть?

- Именно. – Согласно словам Келибэя, жители воскресают в определенном месте после своей смерти и потребуется некоторое время прежде чем они смогут снова свободно передвигаться. И все же они могут возрождаться бесчисленное множество раз.

- Они не стареют. Не умирают. Словно застряли во временной петле.

- Получается, все жители королевства прокляты? Как так вышло…

- Ну, хоть я и сказал «жители», активны лишь некоторые из них. Пара существ.

По началу в королевстве должно было быть как минимум несколько сотен тысяч жителей, но число встреченных мною в игре НПС ограничивается парой дюжин.

- Есть всего около ста человек в данже. Половина – авантюристы, половина – жители. В лучшем случае мы встретимся с пятьюдесятью… - Я замер, не закончив мысли. А где все остальные? Сотни тысяч? Если всех их поразило проклятье вечной жизни, то разве они бы не вырвались наружу давным-давно?

- Ерунда какая-то. Как можно в это поверить? Это больше на сказку смахивает. – Евангелина держа в одной руке целую половину пирога, второй озадаченно почесала голову.

- Но разве вечная жизнь не является благословением? Почему проклятье? – Лукас пережевал свою долю. – Ведь так? Все стремятся прожить хоть днем дольше, а если человек может жить вечно… Чем не благословение?

Дэмиен сморщился.

- Я бы не хотел этого.

- Почему же? Даже если тебе суждено скоро умереть?

- Я не хочу умирать, но и жить вечно… Кажется, это слишком сложно.

Хо, у всех есть свое мнение по этому вопросу. Я перевел взгляд на Младшую, единственного человека, что еще ничего не сказал.

- Бессмертие… - Она сидела, глядя в пустоту и повторяла себе под нос единственное слово. Я никогда не видел у мага подобного выражения, поэтому опешил.

Теневой и отряд Диона яро обменивались мнениями, стоит ли ценить что дано, или же пытаться выжить любой ценой. Совсем скоро в комнате стало шумно.

Я отпил сока. Неужели они думали, что смогут продлить себе жизнь? Так же как курицы, которых пересчитывают прежде чем пустить в суп. Нелепое заблуждение. Один плюс, теперь не придется лоб в лоб биться с безликими, достаточно найти точку респавна. Хотя расправиться с ними раз и навсегда, думаю нам не удастся. И придется бить их пока не найдем.

Ладно, мы хотя бы выгнали их из лагеря, так что какое-то время они не будут к нам лезть. А пока надо сосредоточиться на грядущем бое.

- Так, собрались! – Гул немного стих. - На нас идет кровавый клан в полном своем составе. Я добуду нас оружие эффективное в борьбе с ними, так что придется потренироваться в его использовании.

Келибэю я заказал всего три таких, но разве этого хватит? Нет конечно. Я планирую каждому раздобыть по серебренному клинку.

До начала обороны три недели.

Я улыбнулся.

- Но сегодня давайте отдыхать. Мы отбили базовый лагерь, так что это стоит отметить. Мы молодцы.

Все чуть улыбнулись, и я поднял в верх руку.

- А теперь, бегом по кроваткам!

***

Теневой и отряд Диона покинули комнату первыми, оставив членов основной группы в одиночестве. Я широко зевнул. Спать хотелось нещадно, а усталость накрывала тело. За окном занимался рассвет, его лучи играли на стенах, скользили по полу.

Лукас Евангелина и Дэмиен тоже собирались уходить. Я поднялся следом, когда заметил кое-что странное. Младшая сидела у окна подперев голову рукой и выглядела нездорово бледной. Я подошел к ней.

- Все в порядке?

- Что? – Она вздрогнула, явно не заметив моего приближения, а потом неловко улыбнулась. – Ничего страшного, просто немного устала, это нор….

Ее тело покачнулось, когда она попыталась встать, и Младшая рухнула мне на руки.

- Что?! – Я не успел поймать ее, не успел среагировать, просто замер, пока она опиралась о мою грудь. Какого?! Она меня соблазняет? Или что?

Я передумал многое. От самого банального до самого непристойного. Но больше всего меня интересовала цель этой женщины. Ее черта. И мои деньги, на которые можно было позарится. Ну или статус, все же я принц. А может внешность? У Эша отвратительный характер, но личиком генетика его не обделила, да и тело вроде ничего, да и девушкам нравятся плохиши… Тогда как нам стоит назвать своих детей?.. А свадьбу проведем летом. Надо заказать белое платье…

- Вы в порядке?

- Что случилось?

Лукас и Евангелина оказались подле слишком уж быстро. Мелкая осторожно оторвала от меня Младшую, а мой верный рыцарь вклинился между нами, обрывая всякое возможное мечтание. Они опасались. Я видел недоверие в их глазах и не понимал почему.

Младшая, едва держась на ногах, все же смогла встать ровно и закрыла лицо рукой.

- Прошу прощения, Ваше высочество. Просто голова немного закружилась.

- Почему из всех мест для падения ты выбрала чужие руки?

- Даже если ты высококлассный маг, ты не можешь так безрассудно приближаться к Его высочеству.

Лукас с Евангелиной не ослабляли бдительности.

- Младшая, если тебе плохо, я могу подлечить… - Дэмиен протянул к ней руки, собираясь кастовать заклинание исцеления.

Младшая замахала рукой.

- Да нет, не стоит, это не настолько серьезно, я…

Она не закончила предложение. Из ее носа побежала кровь. Мы все смотрели на красную каплю в немом изумлении, да даже Младшая выглядела ошарашенной. Она вытерла кровь и какое-то время просто смотрела на красных развод на коже.

- Боже ж мой, ты как? -  Я достал из кармана платок и протянул ей. Но куда быстрее Младшая вылетела вон из комнаты.

- Я пойду! Всем до завтра!

- Да погоди ты! Младшая! – Что ж, я не успел ее остановить, громко хлопнула дверь в коридор. – Стоило все-таки подлечиться…

Я озадачено повернулся к двум своим рыцарям.

- Да что ж вы так перепугались то? Человеку ж плохо…

- Это вы слишком беспечны, мастер. – С тихим вздохом Лукас покачал головой, а Евангелина почти гневно кивнула.

- Ее магия бурлила так, словно она собралась что-то тут взрывать.

- Правда? – Я не знал, у меня нет способности ощущать ману, а вот у SSR, кажется, есть.

- Мне сразу показалось, что она что-то скрывает. И я не первый раз замечаю нестабильность ее маны.

Как обидно. Я-то думал статы интеллекта и магии значительно выросли, а оказалось, что нифига. Или это просто у них скилл такой?

- Я ничего не сказал из-за ее навыков, но произошедшее сейчас может стать лишь началом, мастер. – Лукас кинул взгляд в сторону коридора где скрылась Младшая. – И если она станет для вас угрозой, то я убью ее.

- Эм… - Молчавший до этого Дэмиен осторожно заговорил. – Ваше высочество, Младшая и правда выглядела больной.

- Думаешь? – Может этого его способности хиллера? Чувствовать болезнь, а не силу.

- Более того, она курит каждый раз, когда использует магию.

- Что? Так это из-за того, что она курит?

- Нет, в трубке не табак, а травы со свойствами анальгетиков…

- А?

- Они пахнут по-другому. Да и я видел, как она набивает ими трубку…

Анальгетик? Она курит его каждый раз используя магию? Зачем?

Я хлопнул себя по лбу что бы немного разобрать ком мыслей.

И почему мне так не везет с магами? У одной ноги не ходят, у второй искажение маны, третья в принципе вот-вот глядишь развалится… За что мне все это?! Живите долго и счастливо, вы ж мои главные силы, мать вашу за ногу!

- Ладно, так, а теперь марш отсюда, хватит штаны просиживать, строя теории заговора, разомнитесь что ли! Солнышком подышите!

Я уже хотел было выпереть всех вон из комнаты, но Лукас преградил мне дорогу.

- Ваши слова и к вам относятся.

- Чего?

- Верно, сонбэ! Вы такой бледный, потому что в бумажках вечно копаетесь!

- Но я же хожу в данж…

- Думаете этого достаточно? Отныне будете тренироваться с нами.

- Я позабочусь о вашем здоровье, мастер.

С полубезумными улыбками на лицах, раскинув руки в стороны, два моих рыцаря стали загонять меня в угол, а я - улепетывать от них вокруг стола. Но кто я такой, чтобы убежать от двух SSR рангов? Меня быстро поймали и поволокли к двери. К своей чести, скажу, что я отчаянно сопротивлялся, вцепившись намертво в дверной косяк.

- Нет! Принц – домосед! У него работы куча! Так что оставьте меня, зожные маньяки! Нет!

***

Следующим днем в своем офисе я растекся в кресле.

- Угх…

Целое утро меня гоняло безумное дуо маньяков-зожников, озаботившихся моим физическим состоянием, так что мне ничего не оставалось кроме как подчиниться и… отжиматься. Бегать. Страдать. И теперь я едва мог поднять ручку, вымотанный до звездочек в глазах.

- Может стоит пригласить Младшую заниматься вместе?

А что? Пускай. Пускай… А то вчера у нее носом кровь шла, да и в целом выглядела она не очень. Еще и анальгетики курит. Что-то явно не так. Беда лишь в том, что она не расскажет. Скрывает и статы и проблемы со здоровьем. Они даже с Юпитер поцапались из-за этого, с собственной бабушкой! Беда… Младшая не из болтливых, не расскажет…

Дверь громко хлопнула, и внутрь влетел Айдер.

- Вернулся гонец из столицы!

- Ох. – Я сел ровно. Наконец то очередной ответ на запрос подкрепления. Я посылал их бесчисленное множество раз, и если раньше мы смогли справиться сами, то сейчас, против вампиров… Я не уверен. Поэтому я снова отправил гонца с душещипательным письмом. Если проиграем – миру конец.

-  И так, подкрепление…

- Хехехе, об этом… -  Айдер почесал затылок и радостно возвестил – Неа!

В стену врезалось что-то очень удачно подвернувшееся под руку.

Столичные ублюдки!

[Межсценарье]: Квест на создание

Айдер развернул документ.

- В ходе войны на западном фронте имперские силы захватили столицу Княжества Брингер, присоединив к империи большую часть его территорий. – Он пробежался глазами по строчкам. – И они говорят, что, как и раньше, не могут отправить подкрепление, пока ситуация не стабилизируется…

- То есть, нам придется справиться самим, как бы хреново не было?

Айдер улыбнулся.

- Именно это они и имели в виду.

- Черт их дери. – Я потер напряженную шею. Они захватили столицу княжества? Это значит, что война подходит к концу, разве не могут они прислать хоть кого-то? Или для младшего принца я слишком много хочу?

- Если южный фронт падет, весь мир окажется на грани уничтожения, неужели они этого не понимают? Не понимают, блядь, как же!

Я выхватил бумагу из рук Айдера, смял ее и бросил в огонь. В самом низу стояла печать моего старшего брата Фердинанда, текущего регента. Я с особой злостью отделил ее от письма, отправляя кусочек сургуча следом в огонь. Чтоб его душа так же сгорела!

- Ха… - Я сел обратно, потирая лоб. – Айдер, отправь новый запрос.

- Еще один? Не думаю, что в этом есть смысл…

- Пошли. Это будет уже не просьба. Предупреждение. Если они не отправят подмоги и в этот раз…

Глаза Айдера стали размером с блюдца.

- Если?

- Я не оставлю их в покое. Не стоит им будить дурной нрав третьего принца. Скажи им, что иначе они пожалеют. Я сделаю нечто, что они еще долго будут в кошмарах видеть.

- Понял. Но разве можно так открыто угрожать императорской семье?

- А у нас есть выбор? Если ситуация здесь станет хуже, моя угроза покажется им детской выходкой.

Айдер закончил писать, свернул письмо и с деловым видом сдвинул на нос очки.

- Мне интересно, о какой шалости, вы говорили?

Я улыбнулся.

- Это мой козырь.

Есть одна причина, которая приведет к нам подмогу. Но я не хотел бы ее использовать. Ведь это то же, что зарезать себя собственными руками.

- Что ж, если это настолько…

- Хехехе. – Айдер побледнел и весь съежился, глядя на мое злодейское лицо. Кажется, он понял, что умру я – умрет и он. Старайся, чертов директришечка!

***

[Кроссроуд]

[Кузница]

Я вошел внутрь помещения морщась от валящего во все стороны жара.

Меня уже ждал глава кузнецов, которого, видимо заранее предупредили о моем визите. Он поклонился едва я переступил порог.

- Добро пожаловать, Ваше высочество.

- Хм…

Я бросил взгляд на системное окно.

[Кузница – ур. 5]

Пятый уровень.

Я вложил в это место кучу денег, так что уровень вырос аж на две позиции: увеличилось количество зданий и помещений, появились новые работники. Теперь это больше походило на маленькую фабрику.

- Благодаря вашим инвестициям на прошлой неделе мы приобрели дополнительное оборудование, спасибо!

Я кивнул поклонившемуся главе. Все это лишь ради меня и выгоды. Все же от развития кузнечного дела я получу больше, чем кто-либо.

- Сегодня я хочу заказать у вас личное оружие для членов отряда. Особое оружие.

- Понял! Какое конкретно?

- Серебряное. – Я достал из кармана бумагу с материалами и передал ее. Десять мечей, десять кинжалов, десять копий и пятьдесят колчанов стрел. За три недели успеешь?

У серебра высокая эффективность против вампиров, но крайне низкая прочность.

Прикинув объем работ и возможности кузницы, глава кивнул.

- Конечно! Только не думаю, что нам хватит серебра…

- У меня есть запасы. Я пришлю.

- Как предусмотрительно. Мы начнем сразу же как получим материал.

- Отлично. Как закончите, отошлите их в поместье.

- Понял. Еще что-нибудь?

Я мотнул головой в сторону хранилища, где грудами хранились материалы.

- Мне нужны остатки металла. Отдашь? Я заплачу.

- Конечно, но зачем вам?

- Как бы сказать… - Я задумался, подбирая слова попроще. – Для взятки?

Кузнец посмотрел на меня с изумлением.

- Взятки? Металлом?

***

[Озерное королевство]

[Подземный данж]

[Перед четвертой зоной]

[Базовый лагерь]

Я легко приземлился на ноги и едва не врезался в спину Лукаса. Они с Евангелиной прибыли первыми и теперь настороженно оглядывались по сторонам. Они ждали нападения. Но его не будет. Я взял лишь их в этот поход именно потому что враги не появятся.

- Не переживайте, они не придут.

- И все же не стоит расслабляться.

- Забудьте, эти ублюдки в масках не появятся здесь больше. Не посмеют. – Знакомый голос. Я улыбнулся, повернувшись к Келибэю. Он тоже был рад нас видеть. - Паршивцы, я ж сказал вам заходить почаще, а вы только сейчас заявились!

Его лицо выглядело обижено-злым, но глаза выдавали. Правда, словно дедушка дождался внучков на каникулы.

К слову.

- Что ты имел в виду под «не посмеют»?

Келибэй довольно усмехнулся.

- Да-да, разве это не прекрасно?

- Но почему? У них есть люди и сила чтобы стереть это место в порошок.

- Хехехе… - Старый дворф указал в сторону противоположную от нас. – Встречайте! Это хозяйка лагеря, Резак Коко, она вернулась!

Я обернулся, и правда увидел старуху, внешне походящую на ведьму из легенд, расставляющую повсюду камни с символами. Даже сгорбившись, она все еще была выше меня раза в два.

- А?

Старуха заметила мой взгляд, поскольку бодро развернулась и зашагала в нашу сторону. Земля дрожала от ее шагов.

- Ху-ху-ху, кого я вижу, неужто свежая кровь?

Лукас и Евангелина уже потянулась к оружию при столь внезапном появлении гиганта, но я успел их остановить. Она станет нам другом, так что нечего делать ее врагом.

- Приятно встретить вас, мясцо, зовите меня Коко, моя работа помогать странникам вроде вас, так что не нужно бояться! – Своей огромной лапищей Коко хлопнула моих рыцарей по спине, отчего у обоих разом душа вон вылетела. – Какие вы щуплые! Кожа да кости, тц-тц. Идите сюда, перекусим да поболтаем.

Бабушка схватила Лукаса с Евангелиной и уволокла их в угол лагеря, где виднелась ее магическая лавка. Не знаю, когда она успела ее там построить, но и не важно.

- Вот, поешьте это. Я подготовила для вас нечто вкусненькое! – В руках ведьмы показалась подозрительная банка с каким-то зеленым желе, которое быстро перекочевало в рот моих рыцарей.

- Мама!

- Мастер!

Оба рыцаря повернули ко мне свои мертвенно-бледные лица, но я отвернулся. Ешьте. Не умрете же.

Резак Коко. Я наблюдал за ней, гигантом, смеющимся над двумя бедными рыцарями. Ее прозвали не просто так. Это старушка – маг, способный разрезать пространство. Другими словами, она НПС, ответственный за телепортацию. Все врата в данже и поместье – ее рук дело.

- А, Гван и его прихвостни? Я отрезала их, так что они больше не посмеют сюда заявиться.

Звучит жутко, согласен, но по факту вокруг этого места просто появился барьер не дающий безликим проникнуть в лагерь. Всего-то. А те камни, что она расставляла ранее как, раз являлись основой барьера.

Что ж, нам повезло. Теперь безликие нам не грозят, по крайней мере внутри лагеря. Да и вообще, почти никакой враг нам теперь не угроза, ведь Коко, сильнейший дружелюбный НПС, вернулась!

Стоит сказать, что магия телепортации- утраченное искусство, а те, кто могут его так свободно использовать как Коко, определенно считаются сильнейшими в мире.

Келибэй заглянул мне за спину.

- Что это? Зачем тебе столько металла? – Я тоже обернулся. Прямо за мной у врат телепорта была свалена груда металлолома – ее я сегодня выкупил у кузнецов.

- Это материал для изготовления серебряного оружия. Разве ты не его просил?

- Всего за день?!

- А что возиться-то? – Я кинул взгляд на окно квеста.

[Квест на создание]

[Соберите весь необходимый материал для создания оружия (3) из «небесного серебра»]

[Руда небесного серебра (3\3)]

[Серебряный лом (15\15)]

[>…]

[Ядро SR-SSR (0\3)]

[Темный кристалл (0\3)]

Список был длиннющим, но большую его часть мы смогли найти в Кроссроуде за обычные деньги, для этого я и качал кузницу.

- Что-то многовато металла, не думаешь? – Келибэй скептически осматривал притащенный мною лом. Для трех предметов его и правда было многовато, но я лишь пожал плечами.

- Считай это подарком.

Я притащил все, от золотых слитков до ржавых гвоздей, да еще и рассортировал. Думаю, это станет неплохим подарком для помешанного на металле кузнеца.

- Хм. Дарить второсортный металл, хах, какой ценный подарок. – Несмотря на слова, я видел его довольный взгляд. А как он потащил все это в кузницу? Кого ты обманываешь, дедуля. – Но я приму это. Все в деле пригодиться.

Тц-тц, старик.

- Что ж, посмотрим, что осталось… Еще два предмета. – Келибэй осуждающе на меня посмотрел. – Где три высокоранговых ядра? А темные кристаллы? Где? Ты вообще уверен, что сможешь их достать?

- Конечно. Сегодня же. Особенные кристаллы.

Если уж взялся что-то крафтить, делай это хорошо. Я собираюсь сделать лучшее оружие среди всего созданного когда-либо. Чтоб эти высокоранговые уроды давились серебром и слезами. Если монстры вообще умеют плакать.

- Думаешь, сможешь найти особые ядра? Уверен?

- Абсолютно. Просто будь готов начать сразу же как принесу их.

Келибэя не убедила моя уверенность. Но я не стал настаивать. Принесу, тогда и поговорим. Так, я направился к домику ведьмы.

Честно, я планировал использовать как SR, так и SSR ядра, сделав из них микс, но теперь, имея под рукой старую ведьму, у меня есть шанс найти три высокоранговых ядра.

- Коко.

- М? Что не так дитятко? Тоже хочешь мармеладку?

Я скептически посмотрел на фиолетовый слайм, которым ведьма потчивала моих рыцарей. Лукас и Евангелина смотрели на меня с ужасом. Я не собирался даже пробовать.

Я достал из кармана золотой ключ. Ключ от золотой комнаты, доставшийся мне в награду после победы над золотой горгульей.

- У меня есть ключ. И думаю, ты могла бы найти к нему дверь.

- Хо-хо-хо! – Коко взяла ключ двумя пальцами и повертела его перед глазами, чистыми, как стекло. – Тебе досталось нечто поистине интересное!

Я хмыкнул. Еще одно игровое правило: если тебе выпадает ключ – неси его Коко, и она откроет дверь к соответствующей комнате. Такие ключи отпирают событийный данж. Одноразовое подземелье, если угодно. И мне выпал ключ от золотой комнаты. Комнаты, где предметы высшего класса сыплются с потолка дождем!

[Свободное исследование]: Золотая комната

- Это… - Дэмиен, которого я срочно вызвал через телепорт, неловко жался около входа. – Вы хотите зайти туда?

- Агась.

Перед нами сияла и переливалась открытая магическая дверь, от которой во все стороны летели золотистые брызги. Эта дверь вела в золотую комнату. Нам ее любезно открыла бабушка Коко.

Дэмиен ощутимо нервничал. Оно и понятно, это второй телепорт в его жизни.

- Мы пойдем одни? А мисс Джу-джу?

- Не позвал. – Я отмахнулся, рассматривая золотистый свет. Это не тот данж, где нам понадобиться маг, однако Дэмиен расценил мой ответ по-своему.

- А, это из-за ее самочувствия?

Я мотнул головой, уходя от прямого ответа.

- И это тоже…

Правда же была в том, что, что внучка, что бабушка, обе на деньгах помешались, и эта их дурацкая черта…. Меня передёрнуло, стоило только представить две горящие лихорадочным блеском пары глаз. Бррр.

Да и, честно говоря, мне даже два рыцаря тут без надобности – хватит одного Дэмиена. Это место не столь трудно пройти, он и в одиночку справиться.

Я выдал Дэмиену охотничье ружье, а Лукаса с Евангелиной экипировал пустыми мешками. Эти двое тоже чувствовали себя не в своей тарелке, без привычных щитов, копий и мечей.

- Мастер, - Лукас смотрел на меня растерянно. – Разве нам не стоит вооружиться?

- Да-да! – Евангелина выскочила вперед. – Никогда не знаешь, что там будет!

- Нет, не стоит, иначе все не утащите.

- Не утащите? Что не утащим?

Я загадочно улыбнулся.

- Вы что, думаете, что на обратном пути также потащите пустые мешки? И не надейтесь, ребята.

Все трое смотрели на меня со странным выражением, но я проигнорировал их взгляды, и шагнул в портал.

- Вперед!

***

[Загрузка… Перемещение…]

[Совет: Смотри! Золотой гоблин!]

Нет, эти советы… Нормально вообще, что я бешусь каждый раз, когда их вижу? Бесят!

***

Я шагнул на каменный пол комнаты и огляделся. Ее потолок был выполнен в форме купала, да и вся комната была какой-то цилиндрической, а еще она сияла. Ослепительно сияла. По полу, вдоль стен, да всюду валялось золото, груды золота, горы золота!

- Ох!

- Это что?

Я мельком оглянулся на возгласы, замечая на лицах товарищей ужас, и потер слезящиеся от блеска глаза.

- Это золотая комната: данж-событие. Тут есть кое-какие правила, достаточно простые, к слову…

Я не успел досказать - в этот момент на другом конце вспыхнул свет, и из него появились три монстра.

- хихихихихи

- хихи

- хихихихихихихихи

Они мерзко хихикали, а я заметил, как глаза Евангелины округлились.

- Гоблины? – Она совершенно по-детски ткнула в них пальцем и с искренним удивлением повернулась ко мне. – Гоблины?!

Я кивнул.

- Гоблины. Только чуть-чуть неправильные гоблины.

Евангелина в полном шоке снова уставилась на тварей, а Лукас, стоявший за моим плечом, с трудом выдавил из себя.

- Да… неправильные… Их кожа вроде сияет.

Я снова кивнул. Да. По одиночке эти твари и меча сломанного не стоят, но когда сбиваются в стаи, то черт подери. Но здесь и сейчас перед нами неправильные гоблины.

- Это золотые гоблины. Они отличаются от своих сородичей особой помешанностью на золоте и украшениях….

…и меня снова прервали. Три монстра оттолкнулись от пола и начали носиться по комнате с ужасающей скоростью. Причем понятие «гравитация», привычное всем живым существам, для них было пустым звуком. Я стоял с открытым ртом, прерванный на середине своего объяснения, и когда грохот обваливающихся золотых лавин немного стих, продолжил.

- …Они быстры, сильны и… бог с ними. – Я с досадой махнул рукой, глядя на то, как два моих рыцаря и снайпер, разинув рты, пялятся на гоблинов. Им сейчас не до меня. Дети. Посмотреть, к слову было на что, но все поле моего зрения быстро заняло окошко системы, поэтому я не смог насладиться золотыми молниями в комнате.

[Данж-событие: Золотая комната]

[Поймайте золотого гоблина!]

[Оставшееся время: 59 секунд]

Вдох-выдох.

- Правила просты. Если поймаете гоблина за указанное время, получите награду.

Оставшееся время – около минуты. Гоблинов в комнате – три штуки. Три невероятно быстрых, вертких и хитрых твари. Обычно мне удавалось поймать одного – двух при благосклонности удачи.

- Дэмиен. – Но не сегодня. – Фас.

- Есть!

Мой драгоценный читкод с легкостью вскинул на плечо ружье, сделал глубокий вдох, прицелился.

Выстрел!

Первая пуля попала по диковинной траектории прямо в бегущего по стене гоблина. Тот рухнул с дырой в груди из которой, вопреки всем законам логики, вместо крови сыпались золотые монеты.

- Я яблочко! – Я скосил глаза в сторону, только чтобы увидеть нечто слишком удивительное.

- Поразительно, выглядишь слабак-слабаком, а так точно стреляешь!

- Хэй, я, Дэмиен и мастер прошли через огонь и воду, так что не смей вякать, малявка, если ничего не понимаешь.

- Что сказал?!

- Эй, сороки! Хорош болтать, пора работать. – Трио посмотрело на меня с недоумением, и я кивнул в сторону гоблинской туши, которая, стоило высветиться уведомлении о смерти, распалась на множество разлетевшихся во все стороны артефактов.

Лукас и Евангелина смотрели на это разинув рты.

- Ну и что стоим? Вперед!

Неуверенно они шагнули к сокровищам, а Дэмиен в это время целился.

Раз! Два!

Два выстрела, две смерти.

Золотых гоблинов не так просто поймать, в них встроено что-то вроде режима агра, когда, поймав одного, остальные впадают в ярость и схватить их, а тем более удержать и убить, практически невозможно. Но не для Дэмиена. Все его пули без труда настигли тварей, поразив в слабые места. Безошибочно метко.

Наконец разлетелся брякнувшими монетками последний рухнувший на пол гоблин.

[Данж-событие: Золотая комната]

[Поймайте золотого гоблина!]

[Время до закрытия комнаты: 4 минуты 59 секунд]

По ушам ударил грохот фанфар, а перед глазами высветилось уведомление о зачистке. Я едва не раскланялся, спасибо и на этом.

Гоблины распались на монеты и драгоценности, что сейчас сияли на полу.

Я присвистнул и потрепал Дэмиена по голове.

- Ты лучший, Дэми. – После чего чуть повысил голос, обращаясь уже ко всем. – Так-так! У нас пять минут, так что берем все, что влезает, и валим!

Если не успеем, то нас просто вышвырнет через пять минут. Лукас с Евангелиной одновременно вздрогнули и принялись сгребать золото в мешки. Дэмиен тоже к ним присоединился, подбирая сияющие камушки.

Я нагнулся к золотому ковру, подбирая ближайший к себе камень. Выглядел он весьма презентабельно. К тому же, нет смысла пытаться утащить все, надо хватать что полезнее.

- Охо. – Взгляд сам собой зацепился за золотое сияние, и я поднял с пола сияющее ядро. – Нашел.

[Обычное особое магическое ядро (SSR)]

Хороший предмет. Я осторожно спрятал ядро в инвентарь. Как и думал, хоть одно да нашлось. Может еще увижу?

Увы, остальные два ядра оказались SR, тоже неплохо, но эх….

Пять минут пролетели за мгновения. В углу комнаты образовалась такая же дверь через какую мы вошли, и я хлопнул в ладоши.

- Народ! Пора!

- Но еще же не все… - Евангелина с сожалением огляделась, и Лукас солидарно кивнул.

- Жаль, что не сможем забрать все.

- Да ладно вам, страдать, пошли. У меня не настолько мало денег…

Евангелина все же задержалась, поднимая последнюю монетку под своей ногой, но, прежде чем она успела спрятать ее в карман, дверь стала разрастаться и засасывать нас в себя, как какой-то огромный монстр.

Нас выплюнули. Хорошо хоть, не пережевав…

***

Пришел я в себя уже в лагере. Не думал, что нас вот так вот выпнут. Точнее, то что выпнут то я знал, а что вот так – нет. Я сидел на земле немного в прострации, когда услышал громкий вскрик. Я вздрогнул. Кричала Евангелина и это было похоже на встревоженное «ах», но я не уверен. Пришлось оглянуться.

Евангелина стояла на двух ногах – рядом Лукас, взлохмаченный, и Дэмиен, мертвой хваткой вцепившийся в свое ружье. Евангелина держала на ладони сломанную на две части золотую монетку.

- Моя монетка…

Я расслабился и встал.

- Это потому что ты ухватила ее уже по истечении времени. Система этого места крайне щепетильна.

- Кажется, я понимаю Бабушку Юпитер… - Евангелина опустила на землю тяжело звякнувший мешок. – Золото бывает таким красивым… Я едва не лишилась рассудка…

- И все же не стоит становиться как она. Все равно я выдам тебе потом твою заслуженную долю, а пока сдавай все что заграбастала.

- Вредина. – Евангелина недовольно цокнула, но монеты из карманов достала.

Вот дите… Кажется пора оградить ее от влияния старой карги.

Лукас передал мне мешок с каким-то уверенным, но странным лицом.

- Мне нечего скрывать. Я не совершал никаких краж и не брал взяток. – Последняя фраза очевидно предназначалась для ушей девчонки, а следующую он произнес, глядя на меня. – Все мое состояние принадлежит мастеру.

- Ну не так же…

Боже, Лукас, харе! Я понимаю, честь, долг и все такое, но это тоже неправильно! Начни уже жить для себя!

- Ваше высочество, это… - Поколебавшись немного, Дэмиен достал что-то из кармана и неуверенно показал мне. – Я могу оставить это себе?

- Что? – Я всмотрелся в предмет – линзы. Обычные стеклянные линзы.

Дэмиен стушевался и вполголоса пояснил.

- У меня очень хорошее зрение, и иногда… Я вижу слишком далеко. Это мешает концентрироваться. И я подумал, что с этим… Что с этим я могу сделать себе очки и тогда смотреть станет легче.

Я кивнул и вернул линзы Дэмиену.

- Без проблем. Но я еще добавлю золото сверху.

- А? А! Не стоит! Мне вполне хватает зарплаты. – Дэмиен неловко улыбнулся.

- Нет уж. Ты наемник, а наёмники живут не только зарплатой, но и добычей. – Только молю тебя, не становись как Юпитер. Надо быть чем-то между ей и Лукасом.

В общем, я решил выплатить членам команды премию из добытых сегодня монет и камней. Но это будет потом. Когда вернусь в поместье и пересчитаю добычу.

Я достал из мешка какой-то камень и передал Старушке Коко в качестве благодарности за помощь, а потом зашагал к Келибэю. Старого дворфа я нашел у печи, из которой вырывались языки пламени. Всю кузнецу заполнял звон металла. Кажется, у кого-то появилось огромное желание работать.

- Вот. – Я достал три ядра и положил их перед Келибэем. Обычное, добытое сегодня, и два выпавших из горгульевых боссов. Всего три ядра ранга SSR.

- Не прошло и года. Вот же ушлый парень. – Келибэй довольно осмотрел ядра, а затем – кузнецу. Потер руки. – Отлично! Теперь остался последний ингредиент.

Я кивнул.

- Темный кристалл.

- Знаешь, где достать?

- Конечно. – Я улыбнулся и повернулся к окну кузнецы, за стеклом которого разливалась темнота. – У моего друга неподалеку их куры не клюют.

Пора покинуть уютный лагерь в данже и двинуться к следующей зоне. Начинается новое исследование.

[Межсценарье]: Откровенность

Вернувшись в поместье, я пересчитал и разделил между членами группы добытое золото и драгоценности. Они заслужили. Конечно, каждому тяжело живется в этом свихнувшимся мире, но главная команда страдает больше всех (не буду отрицать, что тут есть моя вина).

В общем, расчет был в самом разгаре, да посудите сами:

- Чем давать деньги мне, лучше потратьте их на оборону, мастер.

- Сонбэ, это слишком много!

- Ваше высочество, не стоит… Я не заслуживаю такой награды…

Только вот все награжденные отчего-то чувствовали себя жутко неловко. Я рассмеялся, глядя на эти растерянные лица.

- Конечно, верность не купишь за деньги, но грош цена правителю, который не отплатит за нее звонкой монетой. – Я хлопнул свою троицу по плечу. В итоге они сдались и взяли по мешку. А мне осталось додать еще Юпитер и Младшей. Ну и Лили. А еще Теневой отряд и Диона…

А может еще Сумеречным войскам раздать? И обычных солдат наградить…

Я взмахом руки отпустил трех своих товарищей, пускай погуляют на премию, и уставился в стену. Мда…

***

Тем же вечером в карете я объехал весь Кроссроуд – хотелось избавиться от несправедливости, когда кого-то награждают, а кого-то нет. Первым делом я посетил Лили. Она приняла премию с благодарностью, однако все же не удержалась и встревоженно спросила:

- Я все еще в команде?

Я опешил на мгновение.

- … В резерве. Да, в резерве. – Кому что, а ей пенсия. Дорогая Лили, не стоит реагировать на любую мою милость так, словно я тебя сейчас же в бой потащу. Нет, конечно, если прижмет, без задней мысли потащу, но не сейчас. Пока не сейчас.

И вот так мы с Лили рассчитались, и я направился к Юпитер и Младшей. Вопрос был лишь где их найти. Юпитер еще в храме? Должно быть. А Младшая? Слышал, она остановилась в таверне Этти, единственной таверне Кроссроуда. Это было неподалеку от лавки алхимиков, поэтому я сперва отправился в туда.

Вечереет. Может пригласить Младшую отужинать?

В отличии от остальных членов группы, в наших отношениях с Младшей все еще сквозила некоторая неловкость. Уверен, это потому что мы не слишком хорошо друг друга знаем. Пара дружеских посиделок решит этот вопрос.

Конечно, нет смысла становиться друзьями с каждым из команды, но поддерживать приятельские отношения необходимо. Поэтому я направился в таверну.

- О, Ваше высочество, вы пришли!

- Да-да.

- Вы здесь!

- Добро пожаловать!

- Ага, привет…

Пройдя мимо хозяйки и слуг, отвечавших за прием гостей, я оказался внутри. Здесь все еще лежали красные ковры и висели огромные канделябры. Да что ж… Я понимаю, таверна готовилась превратиться в престижный отель и пыталась поддерживать соответствующий уровень, но я еще в прошлый раз заметил, что подобная вычурность – явный перебор.

Так, а не лишил ли я своим решением город единственной доступной таверны?

Ощутив легкий укол вины, я зашагал вперед. Хозяйка метнулась следом, и быстро заняла место за стойкой, смущенно мне улыбаясь. Я огляделся.

- Здесь остановилась Юпитер Младшая? Она нанятая мной наемница.

- А, маг сказала точно также. Посмотрим… Она занимает комнату на третьем этаже.

- Она у себя?

- Да. Сегодня не уходила. – Сверившись с какими-то записями у себя, хозяйка озадаченно покачала головой. – И кажется… Что она не выходила за прошедшие дни ни разу. Вообще.

Я вздрогнул. Перед глазами невольно всплыл образ Младшей, с залитым кровью лицом, кашляющей, и невообразимо бледной. Меня передернуло.

Как давно ты больна, Младшая? И почему не сказала?

Что ж, если она хотела утаить болезнь, то тогда мне лучше встретиться с ней одному. Я повернулся к Лукасу.

- Подожди меня здесь.

- Но…

- Мне надо поговорить с ней наедине.

Лукас кивнул.

- Хорошо. Но если что-то произойдет, зовите меня сразу же.

Я усмехнулся и зашагал вверх по лестнице. Что может случиться? Не знаю.

Я скользил взглядом по безликим дверям комнат, пока не замер напротив одной. Здесь? Это была комната в конце коридора. Я постучал.

- Младшая? Ты там?

Ответа не раздалось. Ушла? Я уже собирался постучать еще раз, когда из комнаты раздался звук, словно что-то тяжелое глухо упало на пол. Я замер.

-  Ха, кха, угх… - А потом это. Словно стон. На грани различимого и крайне болезненный. Сердце в груди лихорадочно забилось.

- Младшая! Ответь!

- А? Ваше…?

- Стой на месте! Я вхожу.

- Подождите!... не…

Я не слушал ее, отошел на два шага и с размаху впечатался в дверь плечом. Хлипкая щеколда сломалась к чертям, и я оказался внутри.

- Младшая! Ты в поря…? – Договаривать не было смысла. Не была она в порядке. Мой маг сидела на полу располагавшейся в комнате ванной и выглядела мягко говоря паршиво. Закрывавшие обычно часть лица волосы торчали во все стороны, поэтому я мог видеть ее шрамы. Шрамы от ожога, покрывавшего всю левую сторону. От лба до щеки. Теперь понятно почему она прятала лицо за волосами.

О чем я, проблема была вовсе не в ожоге! А в крови!

Раковина и пол были сплошь в кровавых разводах, а еще кровь текла из носа Младшей.

- Ваше высочество? Как вы тут? А нет… - Она смотрела на меня сперва в недоумении, потом растерянно, затем в панике, попыталась закрыть ожог ладонью. Она не успела. Очередной приступ кашля скрутил ее. С губ закапала кровь. Я тут же подскочил к ней, опустился рядом, не замечая красных пятен.

- Ты в порядке?

- М… - Младшая откашлялась, посмотрела на свои замаранные кровью руки потом подняла на меня взгляд и едва улыбнулась. - …нет…

Она завалилась вперед ужасающе беззвучно. Я едва успел подхватить ее. Сердце глухо грохотало где-то в ушах, я даже не заметил, как завопил.

- Сюда! Скорее! Человек умирает!  На помощь!

***

Впрочем, я зря развел панику. Младшая не умирала и не собиралась. Просто ей было настолько стыдно показывать мне свое изуродованное лицо, что она предпочла впечататься им в пол, лишь бы я не видел. Думая об этом сейчас – смешно, а тогда, тогда было страшно.

Услышав мои вопли, Младшая тихо пробормотала:

- Дайте мне время привести себя в порядок, Ваше высочество, потом и поговорим.

Я мог лишь кивнуть и выйти из комнаты, дожидаясь ее под дверью. Меня трясло. Сколько я ждал? Двадцать минут? Дольше? Не знаю, но за это время мою голову посетили самые ужасные мысли, какие только могли прийти человеку. А потом дверь открылась. Младшая опасливо выглянула в коридор, и наши глаза встретились. Она выглядела совершенно нормально. Левая половина лица снова пряталась за волосами, а сама она казалась спокойной. Впрочем, немного смущенной тоже.

Мы молчали.

Младшая заговорила первой.

- Ваше высочество… вы уже ужинали?

И вот мы сидели на первом этаже таверны, совершенно не в настроении для еды, сидели, смотрели друг на друга и молчали. Перед нами даже тарелок не было, только вода. Лукас стоял в отдалении. Уж не знаю, как он расценил мои вопли, но вопросов пока не задавал, и на том спасибо.

Младшая разглядывала свои руки какое-то время, а потом, видимо набравшись духу, произнесла:

- Ваше высочество, мне жаль.

- По поводу?

- Я показала вам то… что не хотела показывать. Видите ли, я немного больна.

- Знаю. Но это же не серьезно да? Ты же не собираешь прям здесь помирать? – Я опустил взгляд на свои руки. Перчатки пропитались кровью. Очень походило на укус зомби. И многое бы объясняло. Кто знает, вдруг я сейчас тоже стану гулем и начнется зомби апокалипсис. За прошедшие двадцать минут меня посещали и такие мысли.

- Это смертельное заболевание… - Я едва не рассмеялся, и Младшая тоже горько улыбнулась. – Я думала, что хорошо скрываюсь, но вы раскусили меня, Ваше высочество. Однако…

- Что?

- Вас ведь наверняка волнует, сколько мне осталось. – Младшая подняла руку и загнула пальцы. – Три года. Мне осталось три года.

Я не нашелся что сказать. В ушах звенело. Поэтому пришлось взять в руки стакан и отпить. Просто чтобы сделать хоть что-то.

Юпитер тоже взяла свой стакан и прыснула, расплескивая воду. Я вздрогнул, проливая свою.

- Кажется атмосфера стала слишком тяжелой.

Я мрачно посмотрел на нее, беззаботно вытирающую подбородок. Отставил стакан.

- Почему ты мне ничего не сказала?

- О чем?

- О том, что больна.

- А вы бы меня наняли тогда?

Я опустил взгляд. Младшая усмехнулась.

- Видите, Ваше высочество. Кому нужен больной маг, который может умереть в любой момент?

Мне нечего было возразить. Но все же, даже зная о болезни, наверняка я нанял бы ее. Потому что маги на дороге не валяются.  Маги нужны всегда. Однако, стал бы я назначать ее в основную команду – другой вопрос.  Могу сказать точно, что нет. Не стал бы. На плечах основного отряда лежит слишком тяжелая ноша – именно они будут продираться через игру, расшибаясь в кровь. Потянет ли больной маг такую гонку, длинной в бесконечность? Нет. Не потянет.

Младшая меж тем продолжала.

- Мне нужны деньги, Ваше высочество. Дома столько голодных ртов. – Она улыбнулась. – Моя бабушка долго работала ради семьи. Теперь настало мое время. И в этой ситуации мне нельзя показывать слабость.

Я мотнул головой.

- Но все же, тебе не стоит загонять себя независимо от положения…

- Я все равно долго не протяну. – Младшая махнула рукой. – Так что лучше сделать все и умереть.

Она посмотрела на меня с легким прищуром.

- Не переживайте. Даже если мое тело разваливается, на боевой мощи это не скажется никак. В своих талантах и навыках я уверена.

Я собирался возразить, все же это интересовало меня далеко не в первую очередь, но смолчал. Потому что это правда. Подсознательно, меня волновала мощь Младшей. Не ее здоровье, а ее полезность. Если она потеряет сознание во время боя… Что станет тогда? Мне нужно просчитать эти вероятности. Мне нужно выработать тактику. На случай, если наш маг внезапно выйдет из строя.

Я командир. И мне нужно думать об общей картине. Такова реальность.

- Ваше высочество. Помните, что грядущая оборона – мой испытательный срок? – Младшая подняла на меня уверенный взгляд. – Тогда и посмотрите, влияет ли мое состояние на мою силу. Если да – уволите. Только я уверена, что повода не будет.

Я молчал, пока она смотрела на меня, ожидая.

- И спасибо за бонус. И за то, что пришли лично. – Младшая опустила глаза и каким-то совсем тихим голосом, закончила. –И прошу, не говорите никому обо мне. Пожалуйста…

***

Когда я вышел из таверны, вокруг стояла ночь. А направившись к Юпитер, я не нашел ее в храме. Служитель на мой вопрос дал совсем уж неожиданный ответ.

- Она не ночует в храме. Исчезает и возвращается утром.

Я едва сдержал улыбку. Вот же старая карга. Где еще быть наемнику на отдыхе? Пришлось завернуть в наемничью гильдию, и как я и ожидал, стоило мне открыть дверь, взгляд сам собой выцепил фигуру Юпитер. Она сидела там же где и в первую нашу встречу. И как и тогда пила виски. Одна.

[Межсценарье]: Старый солдат.

- Юпитер.

Она обернулась, удивленно глядя на меня своим единственным глазом.

- Ваше высочество! Какими судьбами?

Я пожал плечами, достал из кармана позвякивающий мешочек и кинул его на стойку.

- Пришел отдать тебе премию.

- Охо. Какое везение. – Юпитер присвистнула, взвешивая в руке золото. – Как щедро для старой карги, что даже не работает. В честь чего?

- Да просто так. За хорошую работу.

- Ну, как знаете. Спасибо в карман не положишь, так может я куплю вам выпить в благодарность?

- Валяй. – Я присел рядышком, пока Юпитер улыбалась словно маньяк. Она потянулась к бутылке.

- Это такая честь, наполнять бокал Его Императорского Высочества.

Я хмыкнул, поднял стакан. Немного погодя Юпитер сделала то же, мы чокнулись.

Посмаковав терпкий виски, она заговорила.

- Ваше высочество. Я доставила вам много хлопот. Но для меня было истинной честью служить на этом фронте.

Я кивнул.

- И не сочтите грубостью, но… Может вы не против послушать нытье старой бабки?

- Нытье?

Юпитер хмыкнула и наполнила свой стакан снова.

- Ну, что поделать, возраст. Как бы не было печально, к моим годам у людей не остается никого, готового выслушать их пьяные бредни.

- А может это потому что ты бродячий наемник?

- Бродячий… - Она покатала слово на языке вместе с алкоголем и улыбнулась. – Да. Бродяжка.

Я хмыкнул и махнул рукой.

- Валяй. Я с радостью послушаю твое старческое нытье.

- Спасибо, Ваше высочество. – Юпитер помолчала, наслаждаясь напитком, а может просто собираясь с мыслями. Наконец она неспешно заговорила. – Как вы знаете, у меня есть внучка. Прошло уже пятнадцать лет, но я помню все так живо, словно это произошло вчера.

Она уставилась перед собой.

- Наша первая встреча…

***

Пятнадцать лет назад на северном фронте Империи Эверблэк в лагере второго дивизиона базировался магический батальон, закреплённый за первым корпусом армии.

Вжик, вжик, вжик…

Юпитер нахмурилась, безуспешно пытаясь зажечь отсыревшие спички. В ее глазах застывшими молниями виднелось раздражение.

- Да черт их подери! – Вжик, вжик, вжик. – Блять!

Она швырнула на землю спички и прищурилась. Секунда, и молния сорвалась с неба, поджигая кончик сигары. Юпитер с удовольствием затянулась, выпуская в мрачное небо серые кольца.

- Да, ради этого определенно стоило научиться магии. – Она расслабленно курила, прислонившись спиной к какому-то дереву, когда рядом раздались шаги.

- Я же говорила тебе не кастовать в пределах лагеря. Юпитер.

Та обернулась, выпуская в сторону подошедшей едкий дым. Командир первой дивизии магического батальон Рейна, женщина лет тридцати с короткими черными, завязанными в хвост волосами, лишь отмахнулась.

- Кто вообще зажигает сигареты таким варварским способом?

Юпитер хмыкнула, показательно затянувшись.

- А что? Перед тобой вообще-то командир второй дивизии магического батальона, Юпитер собственной персоной! Что хочу, то и делаю.

- Дура ты. – Рейна беззлобно усмехнулась и вытянула руку в сторону горящего дерева, случайно вставшего на пути молнии. С ее пальцев сорвался порыв ветра. Огонь тут же утих. – Поделись-ка.

Рейна потянулась к сигаре, и Юпитер отшатнулась.

- С чего это? Свои надо иметь.

- Да ладно тебе жадничать. Последний раз сигареты завозили аж месяц назад. Во всем лагере нормальные остались только у тебя. Ну поделись…

- Они у меня остались как раз-таки потому, что я не раздаю свои сокровища каждому встречному.

- Да ладно тебе. – Рейна сложила руки в умаляющем жесте и состроила щенячий вид. – Ну дааай.

Юпитер что-то пробормотала себе под нос, что-то матерное, и достала сигару изо рта, протягивая ее подруге.

- На вот. Почувствуй все прелести зажжённой магией сигареты.

Рейна скептически подняла бровь.

- А новой нет?

- Шутишь? Откуда у меня?

Рейна хохотнула.

- А у кого, как не у тебя? Ты ж дымишь за всю имперскую армию.

- Вот же привязалась…

Юпитер потянулась за портсигаром и протянула его подруге. Рейна молча прикурила и сладостно затянулась, когда из лагеря вышла группка солдат.

- Здравия желаю!

- Здравия желаю!

- Да-да…

- Здравия, вашу ж мать…

Две женщины стоя под деревом и расслабленно покуривая, выглядели словно гангстеры, однако обращенные на них взгляды рядовых были полны бескрайнего уважения.

Два аса. Два магических гения. Лучшие среди лучших. Только благодаря им магический отряд занимал не последнее место в имперской армии.

Ветряной клинок Рейна и молния Юпитер.

В битвах где участвовали эти двое, империя никогда не проигрывала. А это уже почти как двадцать лет. Двадцать лет с основания магического отряда.

Дождавшись, когда в округе все снова стихнет, а солдаты уберутся по своим делам, Юпитер обратилась к подруге.

- Знаешь, что я думаю каждый раз, отвечая вот на такие приветствия?

- Что?

- Что у меня слишком чистое лицо для командира. У остальных вон шрамы вдоль и поперек, а у меня ничего.

- Хах. Да это потому что остальные, получив ножичком, тут же надевают командирские погоны.

- И все же. Ни у кого из магов даже загара нет. Мы словно мраморные куклы. – Юпитер провела по лицу рукой. Оно оставалось идеальным даже спустя годы тяжелой службы. Рейна бросила на подругу беглый взгляд и улыбнулась.

- Ты же знаешь, у магов другая роль. Начальство присылает координаты, мы по ним бьем. С расстояния.

Имперская армия использовала магов заместо пушек. И в целом была права.

Юпитер прокатала сигару по губе и кивнула. Рейна вздохнула.

- Такова наша работа – бить издалека. Точная и непыльная.

- Знаю. Потому она мне и нравится.

- Чего тогда ноешь?

- Да потому что остальным это хрен докажешь. Другие командиры каждое собрание строят из себя напыщенных индюков и напрочь игнорируют. – Юпитер провела пальцем под левым глазом. – Может тату набить? А? как думаешь?

- Во достала… Не думала, что тебя игнорят из-за твоего поведения? Дрыхнешь на собраниях вечно!

- Это один раз было! один! Тц.

- Ага. Один раз, именно когда встречу проводил лично его величество император! Надо же, какая ирония!

Разгоралась новая перепалка, но перерасти во что-либо большее она не успела – со стороны лагеря подбежал адъютант.

- Командир Рейна! Командир Юпитер!

- Гх, что?!

- Донесение из части! У подножья горы к северу был обнаружен лагерь войск Камиллы!

Юпитер выругалась.

На северном фронте не первый год шла война. На этот раз империи взбрело в голову подчинить себе маленькое королевство Камиллы. Война подходила к концу, но повстанческие отряды все еще доставляли имперцам хлопоты. И магическому корпусу поручили это исправить.

- Что за доставучие. Сколько не жги, все равно где-то да останутся. Тараканы, ей богу! – Юпитер зевнула и приняла из рук адъютанта донесение.

- Удар поручили вам двоим на завтра в пять утра.

- Любят же эти штабные поутру херачить… Ладно, я поняла, свободен. – Юпитер смяла телеграмму и спрятала ее в карман. – Хэй, Рейна.

Она широко улыбнулась спокойно курящей подруге.

- Как насчет сгонять на юга после того, как разгребем это дерьмо?

Рейна передернула плечами.

- Две тридцатилетние старухи в путешествии… Не, уволь. Мне еще рано по санаториям разъезжать.

- Да ладно! Мы молоды, богаты, одиноки. А на югах весьма горячие мужчины, если ты не знала. Когда еще если не сейчас?

- Если у этих есть глаза, они от нас шарахаться будут.

- Тц-тц, это все из-за того, что ты засиделась на этом промозглом холодном севере. Один негатив. Вот поэтому и надо ехать на юг в тепло. – Юпитер хмыкнула. - Обязательно поселюсь там на пенсии. Песочек, водичка, солнышко… Красота.

Рейна не сдержала улыбки.

- Что ж, один раз или на постоянку, но давай съездим. Надо понежить свои косточки перед смертью.

Две женщины продолжали мечтать вслух с широкими улыбками на лицах, однако реальность была далека от их слов также, как юг от севера.

***

[Следующий день]

[4:30 утра]

Юпитер в бинокль рассматривала точку удара.

- И это они называют военной базой? – Она недовольно цокнула. Заспанная Рейна рядом нетороплива пила чай.

- А что, не похоже?

- Это деревня. Обычная, мать их деревня. Прокляни меня боги, если это реально военный лагерь.

Что-то неразборчиво промычав, Рейна отняла бинокль и посмотрела сама.

- Да, странный лагерь. Ни пушек, ни часовых.

Юпитер резко повернулась к адъютанту.

- Доложи командованию. Пусть проверят, верны ли координаты.

- Есть.

Адъютант убежал в направлении главного лагеря. Через какое-то время он вернулся в сопровождении одного из офицеров командного состава.

- Согласно решению командования, это несомненно военная база. – Увидев, что магов он не убедил, офицер пояснил. – Камильцы используют гнусные тактики. Часто они маскируются как мирные жители. Командованию доложили, что эта деревня – их база.

- Мда…

Адъютант достал из кармана часы и сверился с ними.

- Тридцать секунд до удара. Начинаю отсчет. Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь…

Юпитер хмурилась, вглядываясь в даль. Рейна рядом собирала ману. В какой-то момент их взгляды пересеклись, и она улыбнулась.

- Отпуск на югах? Его сперва надо отработать, не так ли, командир второй дивизии?

- Десять секунд до удара! Десять, девять, восемь, семь!

Когда счет дошел до пяти, Юпитер стала собирать ману.

Первое правило воина – командир всегда прав. Командир никогда не ошибается!

Юпитер всю жизнь следовала чьим-то приказам. Уничтожала людей. Потому что такова воля командования. Потому что она солдат.

Небо закрыли тяжелые черные тучи.

- Три! Два! Один! Удар!

Счет дошел до нуля. С неба сорвался дождь из молний. Желтые зубья вгрызались в дома, разносили в щепки. Через какие-то мгновения вокруг остался лишь хаос и пепел. Еще секунда и обломки взмыли вверх, поднятые огромным вихрем. Рейна смотрела, как ее торнадо разносит щепки по округе, доламывает чудом уцелевшие строения.

- Операция завершена успешно. – Адъютант подтвердил уничтожение цели. – Теперь дело за рыцарскими отрядами. Они проведут зачистку выживших. Вы двое можете возвращаться.

Юпитер смотрела на ужас войны, созданный ее руками, и внезапно пробормотала.

- Я пойду.

- Что?

- Пойду туда. Мне надо убедиться.

Рейна в ужасе замерла.

- Магам запрещено приближаться к полю боя. Мы специализируемся на дальнобойных атаках. Ты же знаешь, почему? Мы не можем сражаться лицом к лицу! Что будешь делать, если встретишь уцелевших повстанцев? Такой потери корпус не переживет!

- И все равно я пойду.

- Юпитер!

Рейна не успела ее остановить, Юпитер уже скрылась в стороне гор.

- Задержать! – Рявкнув, Рейна повернулась к солдатам. – Задержать!

Но что они могли сделать? Задержать мага? Юпитер отпихивала их в сторону как щенят и скоро добралась до вражеского лагеря.

Выжженная до тла деревня. До мерзкого черного цвета. До запаха дыма, забивающего легкие сажей. Руины.

Юпитер осторожно приблизилась к трупам. В руках жителей не было оружия. Только оторванная кисть девочки все еще сжимала ладошку тряпичной куклы.

- Ребенок… - Ее ноги задрожали. Юпитер бросилась вглубь пожарища. Мало кого из погибших можно было записать в солдаты – мужчины попадались редко, только женщины, дети, старики…

Дедушка прижимал к себе внучку, второй рукой обнимая внука. Рядом догорал труп женщины, наверняка матери, Их тела раздавили балки. Часть сожгли молнии. Прах разметал ветер.

- Мирные… мирные жители…

Осознание ползло по позвоночнику, холодными пальцами сжимало горло.

- Ублюдки! Здесь не было повстанцев! – Юпитер кинулась к пришедшим для зачистки солдатам. – Уроды! Здесь были только дети и старики! Дети!

[Межсценарье]: Старый солдат 2

- Юпитер. – Рейна спокойно встала перед подругой. – Успокойся.

- Успокойся?! Они даже не удостоверились, правда ли это военная база! Тут одни гражданские! Гражданские, Рейна!

- Партизаны Камиллы очень хитры. Они сливаются с населением. – Женщина тряхнула головой. – И у нас нет времени выяснять, кто из них партизан, а кто нет.

- Что?!

- С начала войны прошло уже полгода. Скоро зима. Командование начинает нервничать. В это время года тяжело поддерживать снабжение армии, особенно на севере. Надо кончать с ними.

- Поэтому… - Юпитер бормотала в неверии. – Поэтому вы готовы убивать сотни, даже не удостоверившись с кем сражаетесь? Вы готовы жечь все до тла?

Рейна кивнула.

- Да. Это эффективный метод.

- Эффективный?! О да, очень эффективный! Это называется геноцид!

- Юпитер… - Рейна вздохнула и устало потерла лоб. – Знаешь, сколько стран наш батальон стер с лица земли?

Юпитер молчала.

- Сколько мирных жителей погибло в процессе?

- Это… это неизбежные жертвы… сопутствующий урон…

Рейна усмехнулась.

- А сколько «реальных» военных баз было уничтожено за двадцать лет, ты знаешь?

Юпитер застыла. Правда. Мерзкая правда, о которой она не думала все эти годы.

Рейна раздраженно убрала назад волосы.

- Вот. Поэтому хватит ломать трагедию. Крови с рук это не отмоет.

Юпитер перевела взгляд на свои руки и тут же согнулась пополам – ее вырвало.

Да. Она не думала. Ни разу. Но почему. Почему, почему, почему?..

Она была идеальным солдатом все эти годы: за плату уничтожала города даже не спрашивая, что там было, исполняла приказы без тени сомнения. И гордилась. Она гордилась своей службой. Думала, что исполняет долг, вершит благое дело. А грудь закрывали новые и новые медали. Ей льстило, что она играет важную роль в процветании империи.

Ложь.

Бред.

Самооправдание.

- Помнишь, я говорила, что наша работа - выжигать все с расстояния, - точная и аккуратная. Она требует мастерства. – Голос Рейны резал правду без ножа, выковыривал на свет истины, которые мало кому хочется знать. – Так вот, если приглядеться, реальность не так аккуратна. Реальность -  вот она. Ты просто не хотела ее видеть, Юпитер. А она была всегда.

Юпитер подняла на подругу залитое слезами лицо. Хотела что-то сказать, но громкий плач прервал беседу. Все тут же повернулись в ту сторону. Маг вскочила первой, бросилась на звук, только чтобы увидеть маленький храм на окраине деревни. Плач доносился оттуда.

Вход преграждало пламя, лежали горевшие деревья и доски, и под какой-то балкой заливался плачем ребенок.

Юпитер не задумываясь бросилась к нему.

- Потерпи! Я сейчас! – Маг без труда откинула деревяшку, прижала девочку к себе. – Прости, прости, пожалуйста, это моя вина, прости…

Ребенок не отвечал – девочка уже потеряла сознание. Юпитер боялась причинить ей еще больше боли, боялась прижать к себе обожженную левую половину лица, содрать запекшуюся корку. Она держала ее в руках, словно та была самым дорогим сокровищем в мире, тихо покачивалась, продолжая беззвучно шептать извинения, когда из храма донесся голос.

- Это спасатели?

Юпитер вскинула голову, пытаясь увидеть за огнем силуэты. Она не думала, что выжил кто-то еще.

Из дверей показалась сгорбленная старческая фигура в одеянии пастора. А за ним толпились, прижимаясь к обгоревшей рясе, дети. Они все смотрели на Юпитер распахнутыми от ужаса глазами. Пастырь попытался улыбнуться.

- Мы не думали, что выживем, когда с небес низверзлась кара, но вы пришли нас спасти, спасибо. – Он собирался выйти из храма, но Юпитер вскинула руки.

- Стой! Не выходи!

- Что?

- Не выходи! – Она почти кричала. – Прячься! Прячься!

Но было уже поздно.

- Выжившие! Здесь выжившие!

Солдаты, преследовавшие Юпитер, уже были здесь. Рейна тоже. Она раздраженно цокнула языком, разглядывая сгрудившиеся фигурки.

- Тц, живучие крысы. – Она покачала головой. - Пережить такой удар… Как плохо.

- Рейна! Прошу!

Юпитер хотела что-то сказать, но не успела. Ее подруга отдала солдатам приказ.

- Привести.

- Есть!

Они кинулись к детям, выволокли их из храма. Дети визжали. Старик умолял. Их поставили на колени перед ротой солдат и двумя лучшими магами империи.

Рейна вынула из кармана пачку сигарет, достала одну, подожгла от ближайшего огня и закурила.

- Ха… – Она никуда не торопилась, лениво оглядывая руины. – Все проверили? Это все выжившие?

- Так точно. Все.

- Уверены?

- Мы проверяем, были ли в зданиях подвалы, но деревня расположена в горной местности, так что вероятность крайне мала.

- Хорошо. – Маг подошла к священнику. Тот дрожал от страха, но пытался закрыть собой жмущихся друг к дружке детей. – Ты поп?

- Да. Помилуйте. Эти дети ни в чем не виноваты. Пожалуйста, хотя бы их…

Рейна усмехнулась.

- Их жизни зависят от твоих ответов, поп. Так что думай, прежде чем раскрыть рот. – Она зажгла еще одну сигарету. – Где ублюдки Камиллы, которых вы прятали здесь?

- Здесь нет ни одного солдата! Всех молодых забрали давным-давно, с тех пор они так и не вернулись. Правда. Верьте мне!

- Уверен?

- Богом клянусь!

- Хорошо. – Не успело на лице священника проступить облегчение, как Рейна ткнула его в грудь. Секунда и в том месте образовалась дыра.  – Звиняй. Но мы верим в разных богов. Для меня твои клятвы ничего не стоят.

Когда тело священника шмякнулось на землю, дети завопили. Рейна повернулась к ним.

- Да, с такими надо разбираться сразу. – С ее пальцев потекла мана, собираясь в заклинание. Юпитер прыгнула вперед, едва успевая выставить щит. Воздушная пуля отскочила от него и впилась в ее левый глаз. Юпитер стиснула зубы.

Рейна жевала сигарету, не опуская руки.

- Ты сошла с ума.

- Рейна, прошу. – Она вытерла заливающую левую сторону лица кровь. Небрежно стряхнула ее с ладони. – Да, быть может, командование право, и в деревне правда прятались партизаны, но это дети! Они ни в чем не виноваты! Почему мы должны убивать мирных жителей?! Почему!?

- Юпитер… - Рейна зажала сигарету между пальцев и свободной рукой потерла лоб. – Скажи, кто ответственен за эту операцию?

- Что? – Юпитер опешила. – Ты.

- Верно, а кто мне ее поручил? Его величество. А его величество?

- Безупречен.

- Именно. Он не ошибается. Его приказы подлежат мгновенному исполнению. – Рейна тяжело вздохнула. – Начальство решило, что эта деревня – военный лагерь. А что сейчас? Ты доложишь в штаб, что они приняли обычную деревню за врага и уничтожили подчистую мирное население? Ты заявишь, что они ошиблись?

Только теперь до Юпитер дошло почему Рейна так отчаянно пыталась избавиться от всех выживших.

- Это бросает тень на его величество императора. Ты осмелишься совершить такой грех? Обвинить его в убийстве?

Она посмотрела на Юпитер.

- Если нет, тогда разве нам не стоит разобраться с остатками повстанцев перед тобой? Так что давай, хватит пускать нюни, все устали и хотят домой. Закончим здесь и забудем. Как и все. Мне это тоже не нравится.

На кончиках пальцев Рейны снова стала собираться мана. Юпитер медленно опустила голову. Закрыла глаза. Она все еще держала в руках девочку. Та едва дышала.

- И все же… - Юпитер скрипнула зубами. Глухо просипела. – Я оставлю.

- Что?

- След на безупречности нашего императора. – Она вскинула голову. – Напишу рапорт. Выскажу этим уродам в центре, что они ошиблись и что из-за них была сожжена мирная деревня. – Воздух вокруг Юпитер заблестел голубыми молниями. – Я докажу, что команда его величества была неверной.

Рейна, застывшая в недоумении, рассмеялась.

- Чокнутая сука.

- Убьешь меня? – Юпитер окинула взглядом стоявших неподалеку солдат и рыцарей. – Тогда тебе придется убить всех здесь. Всех свидетелей. Сможешь?

Юпитер улыбалась, не зная, но подозревая ответ. Рейна не сможет. Но не сколько из-за солдат, сколько потому что они были подругами. Были. И быть может будут сейчас.

Рейна медленно опустила руку. Ее лицо ничего не выражало, только воздух вокруг, казалось, стал холоднее, а в глубине глаз разросся ледник.

- Делай, что хочешь, Юпитер. Пиши рапорт, бастуй, спасай этих никчемных выродков врага. Делай что хочешь.

Плащ затрепетал за ее спиной, когда она развернулась.

- Тебе придется снять мундир. Отбросить все, чего ты добилась в своей жизни. Но даже так, ты ничего не сможешь исправить. Эту систему не сломать. Дурочка.  – Обернувшись в последний раз, Рейна наконец зашагала вперед. – Отныне и впредь мы больше не встретимся.

Юпитер молчала. Смотрела пустым взглядом на то, как ее боевая подруга, с которой они делили победы и горечи целых двадцать лет, уходит. Уходит навсегда. А когда она обернулась, то увидела девочку, что держала в руках, детей, покрытых кровью и гарью. Ее детей. Отныне и впредь.

***

Юпитер официально подала протест, и это был первый и последний геноцид, вошедший в имперские исторические записи. И единственная ошибка в войне против Камиллы. Пятно на репутации Его величества, лично руководившего операцией по захвату маленького королевства.

С тех пор магический батальон не посылали на зачистки. Им не поручали дальних атак, а без них, такой действенной и простой тактики, война затянулась куда дольше, чем хотелось генералам. Прошло еще несколько лет, прежде чем в оккупированном королевстве перевелись повстанцы. И прошло совсем немного, прежде чем Юпитер выгнали из магического батальона и сослали на службу в провинцию.

***

[Месяц после злополучных событий]

Новая должность Юпитер звучала как «глава охраны» в маленьком приморском городке на восточном фронте. Дальше к востоку было только море, а по всему побережью больше не было ни одной страны. А у охраны городка находилось пять солдат в подчинении от силы. Очевидное понижение, с отзывом всех титулов и наград, как и рангов. Впрочем, Юпитер это не волновало.

Она построила дом на окраине с видом на море, потратила на это все сбережения.

Глядя на то, как плотники заканчивают работу, Юпитер повернулась к детям.

- Теперь мы будем жить здесь…вместе.

Они, покорёженные пламенем и войной, с незаживающими шрамами от ожогов по всему телу и в душах, смотрели на нее пустыми глазами.

Юпитер проглотила вязкую слюну, сбивая вставший в горле ком из вины и отчаянной решимости. Она присела около детей, ловя их безразличные взгляды.

- К слову, я ведь так и не представилась. Меня зовут Юпитер.

Она потеряла левый глаз, теперь его закрывала дешевая повязка. И эта повязка улыбалась вместе с ней.

- Но можете меня звать просто – бабушка.

[Межсценарье]: Старый солдат 3

- Она тебе не родная… - Выслушав историю Юпитер, я не мог сказать, что не был удивлен таким поворотом. Маг же меж тем кивнула, болтая очередную порцию виски в стакане.

- Да. Мы с ней не связаны кровью.

- И все равно вы очень похожи. Кажется, есть вещи, которые передаются и без крови.

- Ха-ха. Я тоже об этом думала. – Она тряхнула головой. – Но знаете, Ваше высочество, пусть мы и похожи, нас не связывает ничего, и иногда я думаю, а смогла ли я хотя бы заменить ей бабушку? Хотя бы чуть-чуть. Кажется, нет. Я вырастила этих детей в попытке искупить собственный грех. Из-за ответственности. Вины. Но на самом деле, для них я злейший враг. Поэтому… Даже если они не говорят этого вслух… они меня ненавидят.

Юпитер рассмеялась, а потом махнула рукой.

- Плевать. Я не заслуживаю прощения за все свои грехи и прекрасно это знаю. Только вот…

- Что?

- Я искренне хочу извиниться перед этими детьми.

Я видел сожаление в ее глазах. Слышал боль в словах.

Юпитер сцепила руки на стакане.

- Младшая очень талантлива. Настолько, что, если брать в расчёт только талант, она превзойдёт меня.

Конечно. Нельзя сравнивать SSR – божье дарование, - с SR – обычным человеческим талантом.

- Но из-за того удара молнией в детстве, ее тело серьезно пострадало. Сердце, для мага это то же, что ядро маны, настолько травмировано, что каждый раз, когда этот ребенок кастует, ее продолжительность жизни сокращается.

Каждый раз… На ум внезапно пришел образ захлебывающейся кровью Младшей. И этот едкий запах анальгетиков…

Это из-за травмы? Поэтому?

- Я запрещала ей пользоваться магией.  Отказывалась обучать ее.

- Тогда почему она ей владеет столь мастерски?

Юпитер хмыкнула.

- Разве ребенка остановят чьи-то слова? Нет, запретный плод сладок. Настолько, что ради него не жалко отдать жизнь. – Почти растаявший лед в стакане тихо стукнулся о стекло. – Она училась сама. Не знаю, как, но скоро после своего пробуждения она стала сильнее других своих сверстников. Сильнее меня.

Всего пару дней назад Юпитер проиграла собственной внучке. Конечно, момент для дуэли был не подходящий – состояние моего мага оставляло желать лучшего, но, если судить из того что я видел, даже на пике своей формы, Юпитер бы проиграла. Вот она – страшная сила таланта.

- Если бы не я, она стала бы величайшим магов в истории… - Юпитер в очередной раз наполнила бокал. – Или прожила мирную жизнь в той маленькой деревне…

На несколько мучительных секунд повисла пропитанная сожалениями тишина.

- … В тот день пятнадцать лет назад…я собственными руками сожгла обе этих возможности.

Лицо Юпитер отражалось в мутном стекле. Видела ли она в своем отражении свой потерянный тогда глаз? Видела ли будущее, которое загубила? Образы спокойной мирной жизни и прекрасной светловолосой девушки, радостно выходящей замуж за какого-то деревенского паренька? Я не знаю. Только виски плескался на дне бокала.

- Но как же… как же мне просить прощения? – Юпитер вздохнула. – Если бы все можно было исправить, я сделала бы это не задумываясь. А сейчас мне не остается шанса даже на запоздалые извинения.

Я молчал. Невольный молчаливый наблюдатель чужой поломанной судьбы. Что я мог ответить?

- Я не давала ей стать магом, лишила ее шанса исполнить мечту, вместо того чтобы помочь. Я надеялась, что ее краткая жизнь не будет пожрана магией, но это было тем же самым, что собственными руками запереть ее в клетку. Лишить крыльев. – Одним залпом она выпила виски и налила его снова. – Я не смогла дать ей счастья. Я забрала ее родителей, детство, дом, мечты. Все что я забрала… Я не смогла отплатить за это. Не смогла компенсировать.

Стакан звякнул о стойку. Юпитер рассмеялась.

- Ох, что же мне делать? Этот ребенок на самом деле страшен.

- Страшен?

- У меня нет ничего кроме своей никчемной жизни. И если однажды она придет ко мне и скажет, верни все что забрала, что мне ей отдать? Чем я могу заплатить? – Юпитер закрыла свой отсутствующий глаз ладонью, прикрыла другой. – Каждый раз, когда смотрю в ее глаза, меня охватывает ужас. Хочется спрятаться каждый раз. Хочется извиниться, но слова застревают в глотке.

Я не ответил. Это не моя боль, не моя беда, я чужак во всей этой ситуации, не имеющий права вмешиваться. И честно, мне не хватит наглости предлагать решение. Поэтому мы просто молчали, сидя в тишине.

Полная бутылка опустела быстрее, чем я заметил. Юпитер вылила последний виски в мой стакан.

- Ваше высочество, я горжусь своей службой империи. Все те годы, в которые я могла служить его величеству и его семье, это лучшие годы моей жизни.

- Я рад.

- И все же, это не мешает мне ненавидеть все, что я сделала тогда. – На ее форме все еще тихо позвякивали медали. Юпитер посмотрела на них и скривилась. – Но больше всего, я ненавижу себя за то, что была идеальным солдатом. За то, что ни разу, после всех причинённых разрушений, не усомнилась в приказах. Ни разу не задумалась. Ни разу не была честна сама с собой. Я ненавижу ту глупую женщину, что радовалась победам империи, гордилась медалями на кителе, поднимала тосты за очередную победу. Ту женщину, что была командиром второго отряда магического корпуса имперской армии, я ненавижу. Я ненавижу себя.

Пустой стакан глухо ударился о стол, и Юпитер внезапно посмотрела на меня открытым, трезвым взглядом.

- Ваше высочество, пожалуйста, не позвольте своей роли поглотить вас.

- Роли…поглотить?

- Роль третьего принца. Роль командира. Роль лорда. Лидера. Пожалуйста, не позволяйте им разрушить себя. Не становитесь ролью.

Я поднес к губам свой стакан, пока Юпитер продолжала.

- Ваше высочество, живите как человек. Останьтесь просто Эшем фон Хейтер Эверблэк. Это единственный совет, который такая развалюха как я может дать молодым.

Я замер, так и не донеся пустого стакана до стойки. Этот совет был горьким, болезненно горьким, он словно яд проникал в мозг, выжигал его, бежал по венам вместе с кровью.

Кто я? После всего, кто я? Третий принц, командир, лорд, Эш, или игрок? Кто?

Но даже так, я живу свою жизнь… живу?

- Спасибо, что выслушали мое нытье, Ваше высочество. Теперь всяко получше. – Она хмыкнула, отставляя прочь пустую бутылку, и я запоздало подумал, сколько таких мы опустошили сидя здесь. Внезапно я ощутил себя ужасно пьяным.

- Поговорите с Младшей. – Юпитер встала и принялась выталкивать меня прочь из гильдии. – Все же она моя внучка, внучка, унаследовавшая мое имя и мой характер. Если вы поговорите… вы поймете.

Ждавший на улице Лукас распахнул передо мной дверцу кареты.

Юпитер пожала плечами, пока я шатаясь забирался внутрь.

- Я надеюсь.

Я кивнул. Я тоже надеюсь.

Пока карета медленно катилась в сторону поместья, я наблюдал, как Юпитер стоит в одиночестве. И почему-то, мне было грустно. Неважно, к чему придут отношения этих двоих, я просто надеюсь, что они не пожалеют. Ни о чем.

***

Несколько дней спустя прибыли заказанные мной серебряные оружия. Но не финальные варианты, а пробные.

[Серебряный меч (R) ур. 30]

[Тип: меч]

[Атака: 20-40]

[Прочность: 3\3]

[Наносит стопроцентный урон оскверненным врагам]

Только поглядите на эту прочность…Слезы градом… Ну, хотя бы остальные характеристики ничего, особенно этот стопроцентный урон, способный наноситься вместе с любыми навыками и атаками. Конечно, у этого тоже есть свой минус – такое оружие хорошо лишь в сражении против небольшого числа врагов, но как оно эффектно против них!

Я передал меч Лукасу. Тот достал его, сделал мах и кивнул.

- Ну как?

-  У него хороший баланс. Удобно.

- Отлично. Значит остальные будем делать так же. – В этой партии нам доставили два меча, кинжала, копья и три стрелы. Я отдал мечи Лукасу, а копья Евангелине. – Используйте их во время исследования.

- Но они выглядят дорого… - Евангелина осторожно рассматривала копье в своей руке, которое, однако, держала без малейшего труда. Обычно она пользовалась кавалерийскими копьями, но и с пехотным обращалась мастерски.

Она раскрутила его в руке, потом сделала резкий выпад вперед. Копье свистнуло, разрезая воздух. Вау, впечатляюще.

- Не смущайте так. Это мелочи… - Евангелина зарделась, когда мы с Лукасом на пару захлопали маленькой демонстрации. Забавно наблюдать за этой мелочью, хех. Хе-хе-хе…

- Ты так ловко им управляешься, даже с учетом, что это не кавалеристское копье.

- Конечно. Принцип тот же. – Девчушка чуть вздернула нос. Что ж, помнится, деление копий на классы никак не влияло на их использование персонажем. Поэтому не удивительно…

Нет, постой, не думай так. Это не игра.

Евангелина пожала плечами, словно услышав мои мысли. Интересно, как бы она отреагировала на то, что я оцениваю ее мастерство с точки зрения игровой механики. Обиделась бы?

- Более того, - Евангелина покрутила копье. – Я получила А+ в академии по владению оружием. Поэтому, даже если вы дадите мне в руки меч, уверена, что справлюсь с ним не хуже Лукаса!

- Не хуже? Чем я? – Глаза Лукаса блеснули холодком, и я посмотрел на Евангелину. Ну конечно. Надула щеки как белка. Провоцирует…

- Так, потом разберетесь кто кого лучше, а пока соберите все: броню, щиты – все, что надо.

На меня обернулись две озадаченные пары глаз.

- Что? Зачем?

- Понял.

Я оскалился, убирая в ножны серебряный кинжал.

- Пора наведаться в следующую зону.

Я так долго ждал. К тому же серебряное оружие наконец у меня. Пришла пора отправиться на исследование.

***

Я решил прогуляться в данж только с главной командой. Для этого было несколько причин. Во-первых, зона, куда мы наведаемся, слишком опасна для отряда Диона. Да я даже не уверен, как переживет это главный, что уж говорить о новичках. Тени, конечно, были бы полезны, но не сейчас. Не в таком состоянии. У них слишком агрессивный состав: два мага три стрелка. Они хороши для прохождения других областей данжа, но для битвы в тесном пространстве непригодны. Поэтому они остались в Кроссроуде. Я решил обойтись маленьким составом.

Что ж, на самом деле это просто отговорки.

Моя главная цель – прокачка главной команды. Потому что в грядущем уровне именно им придется встретиться с Целендионом лицом к лицу.

Эх, как было бы хорошо если бы они настолько прокачались, что открыли бы постоянный навык.

Постоянный навык – финальный этап развития персонажа. Разница между открывшими его и не докачавшимися, это как разница между червяком и божеством. Несопоставима. Нам было бы куда легче сражаться с этим дурацким кровососом, если бы хоть кто-нибудь открыл постоянный навык. Но увы. Он открывается только на пятидесятом уровне после третьего выбора класса.

Лукас и Евангелина, самые сильные персонажи моего пати, нынче всего лишь на тридцатых уровнях. Еще далеко….  Если они продолжат развиваться в том же темпе, что и сейчас, то к десятому уровню доберутся до пятидесятого левела. Но когда это еще будет…

Зато я и Дэмиен можем дойти до следующего навыка. Я – со своим двадцать четвертым уровнем. И Дэмиен с тридцать третьим. Нам нужно прокачаться до тридцать пятого и пройти второй выбор класса. Только вот… Одиннадцать уровней… Есть ли смысл пытаться?

Ах, никто не знает каким боком повернется фортуна, поэтому, почему бы не попытаться?

Я облизал губы, прокручивая в голове план.

Чертова игра, дай мне опыт! Дай мне навык! Дай хоть какую-нибудь фору! Я знаю, ты можешь, так что, гони! Давай! Ну же!

[Межсценарье]: Даже если

Даже если Дэмиен получит второй скилл после повторного выбора класса, он не будет слишком уж крутым или мощным, так как сам Дэмиен всего лишь N класс. А поскольку его пассивный навык – обычное лечение, а первый – детоксикация, то второй наверняка будет связан со статами.

Другое дело, что я не имею ни малейшего представления, каким будет мой собственный второй скилл. Вообще. Именно поэтому я переменная в этой игре.

На данный момент мой класс – командир, достаточно необычная роль с какой стороны ни глянь, с не менее необычными навыками.

Пассивка предотвращает массовый психоз на большой территории.

Первый навык: широкомасштабный контроль разума.

С первого взгляда можно увидеть связи и логику, а со второго ужаснуться факту насколько же это все бредово.

Пока все мои навыки так или иначе связаны с разумом. Высока вероятность, что и второй будет также с ним связан.

Неужели мне дадут какой-нибудь «разрушитель разума» или что-то похожее?

Размазывать врагов одной силой мысли. Взрывать их головы изнутри! красота! Насколько легче станет сражаться!

Я отставил тарелку с супом-кимчи.

Нет, такие мысли меня ни к чему не приведут. Нельзя предугадать, каким может быть мой второй навык, вдруг эта дурная система вообще с ума сойдет и выдаст что-то вроде: «собери все свои силы и бей». Это ж вообще ни разу не ментальный скилл! Вот что значит обладать непредсказуемым классом. Но сейчас мне ясно одно абсолютно четко: чтобы сразиться с Целендионом, нам необходимо собрать на нашей стороне как можно больше переменных. А еще одну всегда иметь про запас.

Пока начнем с запланированной прокачки меня и Дэмиена. К тому же мне придется апнуть аж одиннадцать уровней, а это чуть больше чем дофига. Придется пожертвовать очками опыта.

Кажется, звезды наконец-то сошлись.

Я облизал губы.

Стоит ли мне попробовать взлететь повыше?

***

Почему-то тем же днем после обеда Дэмиена и Младшую вызвали в поместье. Они пришли уже зная, что отправятся в свободное исследование – им сообщили заранее.

- Я пришел! – Дэмиен тяжело дышал и обливался потом, таща на себе все шесть магических ружей. Бедный ребенок, я буквально слишком многое взвалил на тебя. Прости.

Может назначить ему оруженосца? Хм… Это поможет ему сосредоточиться на стрельбе и не переживать о ружьях.

Видимо, мои мысли отразились на лице, так как Дэмиен смущенно рассмеялся.

- Не переживайте, Ваше высочество, физические нагрузки полезны!

О, не улыбайся так, маленький ангел! Я чувствую себя злобным демоном-работодателем.

- Может быть, если продолжу вот так таскать ружья, то однажды накачаю такие же мышцы как у сэра Лукаса и мисс Евангелины?

Стоявший в углу Лукас по-отчески улыбнулся.

Мда… Эта улыбка так и говорит: «наконец-то ты вырос, парень, стал на путь настоящего мужчины. Давай-давай, пожми еще соточку, три подхода по пятьдесят! Вперед! Еще разок! Раз-два-раз-два! Твоя жизнь теперь никогда не станет прежней!». Мда… Что ты делаешь с милым ребенком, качок-извращенец?!

- Кхм, Дэмиен, возьми в этот раз только два ружья, ладно? И пользуйся в основном арбалетом.

Дэмиен округлил глаза.

- Арбалетом?

- Да, опробуем серебряные стрелы.

У пуль выше поражающая способность, но нам не помешает бафф серебра против этих восставших тварей. Да и в борьбе с ними они эффективнее.

Класс, теперь я думаю о создании новых арбалетов.

Я протянул Дэмиену арбалет N ранга, который притащил со склада чуть ранее. Это тот же самый, которым он пользовался в самом начале нашего пути. Потом протянул три серебряных стрелы.

Правда, по весу они не легче парочки ружей…

- О, хорошо, тогда… Что мне взять? – Дэмиен разложил оружие перед собой и принялся внимательно его рассматривать.

- Возьми паучью королеву, пригодиться.

- Точно!

Я окинул взглядом ружья. Да, обмундирование Дэмиена слишком тяжелое, придется попросить Лукаса взять хотя бы часть.

В этот момент дверь комнаты распахнулась, и на пороге появилась Младшая.

- О, кажется, я пришла последней. – Она улыбнулась, чуть опустив глаза, а потом обвела сокомандников внимательным взглядом. Я ответил ей похожим. Передо мной все еще стояла недавняя картина, но сейчас от нее в реальности не осталось и следа.

- Ты выглядишь здоровой.

- Еще бы. – Она хмыкнула. – Последние несколько дней я сосредоточилась на себе: ела только здоровую еду, много спала, дышала свежим воздухом – и вот она я!

Младшая раскинула руки, словно специально показывая мне свое абсолютно здоровое тело. Я прищурился. Казалось, все в порядке, но…

- Не беспокойтесь, на сей раз я покажу вам, насколько пылаю здоровьем!.. – В этот момент ее язык как-то странно вывернулся, словно заплелся в спешке невысказанной фразы, и Младшая с силой прикусила его. Кровь брызнула во все стороны.

Я в обмер от ужаса. Ты что, блять, творишь?!

- Ой. – Она обвела собравшихся взглядом, улыбкой отвечая ошарашенным лицам, и вытерла кровь рукой. – Бывает.

Я вздохнул.

- Бывает… - Бывает, е мое, бывает!

- Я вылечу, пожалуйста, мисс Джу-джу, высуньте язык.

- Спасибо маленький снайпер. Ох, маленький хиллер… Дэмиен.

Пока Дэмиен занимался высунувшей язык Младшей, я начал брифинг.

- Так, во-первых, исследование займет два дня и ночь. – На моих словах два собиравших вещи рыцаря, маг и хиллер, занятые лечением, - все удивленно распахнули глаза. Понимаю. – Если обстоятельства изменятся, рассчитывайте на две ночи и три дня. Тогда мы продвинемся немного дальше.

Лукас внезапно подскочил со своего места.

- Схожу за бритвой.

- А?

- Рыцарь его высочества всегда должен выглядеть опрятно, я не могу позволить отпустить себе не то что бороду, даже щетину. – И он вылетел из комнаты.

Что?..

Я думал, у тебя борода вообще не растет, ты же персонаж… ах да… ну тогда потому что молод… а… вот оно как, ты просто бреешься каждый день, ёп. Вот это самодисциплина.

Я провел рукой по подбородку. Хм…

Нюх-нюх-нюх…

В это время Евангелина тщательно обнюхивала каждую частичку своего тела.

- А ты что делаешь?

- Вспоминаю, как давно мылась. Кажется, вчера перед сном.

- Это ж нормально?

- Нет! Я тренировалась сегодня утром и теперь пахну потом!

Я вздохнул. Что ж, запах монстров и крови куда сильнее пота, леди.

Евангелина подняла руку и осторожно принюхалась. Ее лицо тут же скривилась, и она подскочила с диким, каким-то даже отчаянным что ли воплем.

- Нет! Я иду в душ!

Святые угодники, я понимаю, что она еще подросток, но почему так легко отказалась от чести графской наследницы?

Я осторожно одернул ее.

- Давай ты не будешь делать подобное перед всеми.

- Почему? Мне нечего стесняться.

- Тебе то да, а вот остальным некомфортно.

Такого испепеляющего взгляда я еще никогда на себе не чувствовал. Кажется, я жив только благодаря своим скиллам. Не, ну а что, я не прав что ли? Иди в свою комнату и там нюхай себя сколько влезет!

- Эм, Ваше высочество… - Боги, Дэмиен, неугомонный ты мой, что еще?!

- Да!

- В храме можно держать животных.

- И? Ты кого-то растишь?

- Да. Хомяка. Его зовут Под-донг.

Оу, как мило.

- И?

- Если я уйду больше чем на день, Под-донг умрет от голода.

ААААААААААААА!

Я позвал Айдера и приказал ему передать в храм, что у Дэмиена в комнате живет хомяк. Пусть не забудут покормить его завтра.

- И воду! Пусть и воду поменяют!

И воду.

Боги всех известных и неизвестных мне миров, великая система попаданчества, пожалуйста, дай мне ответ, это элитное пати или клуб любителей исследовать данжи?! Даже тени куда лучше в плане профессионализма. Что ж, это очевидно, учитывая адский уровень подготовки через который они прошли.

Ладно, пока я решал куда направляется моя команда: в школьную поездку или все-таки в данж, Младшая стояла в глубоких раздумьях. Даже не так, в тревожных раздумьях. Я подошел к ней.

- Что-то не так?

- Я могу быть честной? – Охо, неожиданно.

- Конечно.

Младшая немного поколебалась, а потом прошептала мне на ухо.

- Я высчитывала, как долго смогу воздержаться от кровохаркания. Все переживают, когда это видят, поэтому я считала, как долго смогу скрываться.

- Я бы посоветовал тебе рассказать всем так же, как ты рассказала мне.

Но более того, разве ты не ведешь себя странно? Кровохаркание не твой выбор и не шутка. Так что не думай, что тебя возненавидят за это.

Я скрестил руки и тяжело вздохнул.

- Чем я могу помочь?

- Охо, что ж. – Она по лисьи хитро улыбнулась. – Превратите мою жизнь в ад. Это лучшее, что вы сможете сделать.

В ад. Прожить жизнь, полную безумной гонки, рука об руку с которой следует страдание. И это относиться ко всем, не только к Младшей, чья жизнь – череда болезненных эпизодов. Любой, кто отдается жизни на все сто, с головой окунает себя в бездну агонии и мучения. Но я понимаю, почему ты просишь о таком. Такая жизнь интереснее медленной смерти.

В любом случае, когда волнение, вызванное объявлением, что исследование займет больше дня, наконец улеглось, когда вернулись уходивший за бритвой Лукас и вымывшаяся Евангелина, я смог продолжить наш сумасшедший брифинг.

- До этого момента исследование было больше похоже на прямую дорогу, и все что от нас требовалось – идти по ней. – Я втащил в комнату заранее подготовленную доску с примитивной картой. – Отныне так не работает. Возможных путей станет больше.

Я ткнул в центр карты, прямо в большой круг, обозначавший базовый лагерь.

- Отсюда можно исследовать все Озерное королевство. Конечно, не все дороги пересекаются, поэтому можно выделить три основных.

Я прочертил три линии вверх и подписал каждую.

Первая – библиотека, вторая – главный парк, третья – зал суда.

Лукас поднял руку.

- Мастер, а что насчет зон? Получается, это четвертая пятая и шестая зона соответственно?

Раньше мы подряд прошли три зоны: [Высохшая канализация], [Скрытая аллея], [Север внешней стены]. Они лежали друг за другом, по порядку, поэтому вопрос Лукаса не лишен смысла, но увы, отныне все иначе.

- Нет. Цифры обозначают глубину данжа, а не порядок.

Другими словами, они обозначают сложность. Уровень монстров и типы комнат разнятся в зависимости от глубины. Библиотека, центральный парк и зал суда находятся на одной глубине.

- Другими словами, они все на четвертом уровне.

- А, значит все три места имеют одинаковую сложность.

- Не обязательно.

И в этом проблема. Несмотря на то, что все три места лежат на одной глубине, их сложность несопоставима.

- Как думаете, что самое тяжелое? – Я оглядел команду. Дэмиен поднял руку первым.

- Библиотека.

- Почему?

- Там много книг, а значит будет много магов и врагов.

- Интересное предположение, но нет.

Далее руку подняла Евангелина.

- Зал суда!

- Почему?

- Ну… звучит опасно.

- Креативно, но нет.

Я ответил сам.

- Это центральный парк. В этом месте монстры нападают волнами со всех сторон. Открытая местность без каких-либо укрытий и укреплений.

- Ох…

- Мы не выживем там сейчас.

По-хорошему надо атаковать эту зону с командами от двадцати до сорока человек. Я видел бесчисленное множество игроков, которые пытались прорваться по этой дороге и заваливали все прохождение.

Я зачеркнул дорогу с меткой «центральный парк» и повернулся к сокомандникам.

- Итак, куда пойдем?

[Свободное исследование]: Путь неудачника

Вокруг решения, идти в библиотеку или же зал суда, развернулся целый спор.

- Увы, но правильным выбором не является ни единый из трех путей. -  Я вычеркнул все три линии. Остальные смотрели на меня широко разинув рты. – Конечно, если бы мы следовали правилам прохождения, то нам пришлось бы выбирать, но я знаю кое-что об этом данже.

Ну и вы, конечно, тоже.

Я нарисовал новую линию, начинавшуюся с лагеря и идущую сквозь четвертый уровень, в обход библиотеки, парка и зала суда. Мы обязательно завоюем эти области, но не сегодня.

- Мы обойдем четвертую зону по секретному проходу. Прямиков в пятую.

Я нарисовал кружок и обернулся.

- Наша цель Колизей в пятой зоне. – Мел ударился о доску и раскрошился. Евангелина неуверенно подняла руку.

- Погодите, но разве пятая зона не сложнее четвертой? Как мы можем зачистить его сейчас?

- Можем. Но это секрет. – Можно обмануть систему. Будь то лут или боссы, этот данж просто создан, чтобы его обманывать. Честно, едва попав в базовый лагерь я долго думал, как бы получше его нагнуть. И наконец знаю ответ.

- Не беспокойтесь о прохождении, у меня есть пара карт в рукаве. – Я могу поручиться за свои слова, и все присутствующие это знают. – Но как можно увидеть, до пятой зоны надо еще дойти.

Глубина базового лагеря – три. А нам нужно спуститься на пятую. Другими словами, придется долго и упорно лезть вниз.

- Дорога достаточно длинная, и именно поэтому я указал два дня и ночь в качестве примерного срока.

- Понятно…

- подробнее я объясню по дороге, все равно заняться будет особо нечем. – Я положил мел и вытер руки платком. – Все вопросы тоже по дороге.

Евангелина и Младшая обиженно опустили руки. Я усмехнулся.

- Если не хотите, чтобы исследование растянулось на три дня и две ночи, то ноги в руки и вперед.

***

[Загрузка… Перемещение…]

[Совет: В данже есть множество дорог, ведущих в его скрытые области. Исследуйте их и открывайте для себя новые стороны данжа!]

***

Когда мы вышли из телепорта в базовом лагере, Келибэя нигде не было видно, нас встречала только старушка Коко.

- Хохохо, детки, снова пришли поиграть?

Я покачал головой. Если бы, мы пришли сюда, чтобы либо умереть в бою, либо стать сильнее.

Коко широко улыбнулась, и протянула руку к щекам Евангелины.

- Хо-хо, кажется вы похудели. Неужели не кушаете? Ничего-ничего, у бабушки есть для вас вкусняшки…

- Прости, бабусь, но не сейчас. Мы по делу.

- Охохо. – Старушка Коко спрятала банку с какими-то слишком противно выглядящими сладостями обратно. Я огляделся.

- Где Келибэй?

- Тот старый дворф? Спустился за какими-то материалами.

Хм. Келибэй один из НПС, охраняющих базовый лагерь. Как он мог просто взять и уйти?

Хотя, даже так, он на порядок сильнее нас, не мне его учить.

- Тогда… бабушка, Коко, можно тебя на пару слов? – Я отвел старушку в центр лагеря, подальше от ушей, своих и чужих. К тому же, прямо в центре площади красовался запертый люк в земле. Именно на него я и указал. – Сможешь, пожалуйста, открыть проход?

- Уверен? Этот проход – путь настоящего неудачника. – Коко наклонила ко мне свою гигантскую голову и улыбнулась. – Твое сердце может не выдержать и остановиться.

Я улыбнулся в ответ.

- Все будет в порядке. Я еще слишком молод для инфарктов.

Коко рассмеялась.

- Но если не сможешь справиться с тем, что находится в конце этого пути, обратно не вернешься. Видишь ли, проход может провести тебя только в одну сторону. Ты точно уверен?

- Еще б. я собираюсь дойти до конца и вернуться.

- Хи-хи-хи-хи. Не зря Келибэй, этот старикан, так распинался. Новое поколение неплохо! – Коко посмеялась еще немного, а потом взмахнула своей огромной ладонью.

Из-под люка полыхнул свет, после чего запустился какой-то механизм и крышка откинулась с тихим щелчком.

- Хорошо! Иди. А я буду ждать твоего героического возвращения.

- Спасибо, бабусь.

Коко скрестила руки за спиной и отошла на шаг. Я занес ногу над бездной и подмигнул своей команде.

- Ну что, идем?

Внутри прохода было темно. И эта тьма, непроглядная и живая, была такой же как во всем остальном данже. Хотя не так, она была чуть темнее окружавшего нас мрака, поскольку мы спускались на более глубокие уровни.

Я крепко схватился за перила лестницы.

[Путь неудачника]

[Все скиллы блокируются на время спуска]

[Если вы не зачистите этот сектор, дорога будет закрыта навсегда]

[Только истинные смельчаки смогут дойти до конца]

Ха….хо…

Я посмотрел под ноги. Тьма почти полностью скрывала носы моих сапог. А еще она двигалась. Она дышала. Я слышал ее хриплые вдохи, эхом отражающиеся от стен. Я посмотрел на своих ребят. Никто не хотел спускаться. Даже Лукас. И это понятно. Нам страшно.

- Я пойду первым. – И мне ничего не остается, кроме как повести их за собой.

- Мастер? Погодите… - И прежде чем Лукас успел возразить, я достал из инвентаря голубой негасимый факел и скинул его вниз.

Голубое пламя осветило каменные стены овального колодца и металлические ступени лестницы, а потом факел гулко ударился об пол, разбрызгивая во все стороны снопы голубых искр.

- Не так-то и глубоко, да? – Я улыбнулся, пытаясь ободрить не сколько остальных, сколько себя, и пересилив страх сделал шаг вниз.

Остальные пошли следом.

***

Если бы у тьмы была воля, что бы она сделала?

Эта мысль зародилась во моей голове, стоило темноте базового лагеря исчезнуть.

Вокруг раздавалось шипение и тихий шелест сотен насекомых. Мне казалось они грызут и проникают в мои уши. Казалось, что я вижу их темные силуэты краем зрения. Но стоило повернуть голову, и в той стороне оказывалась лишь тьма.

Казалось, она шептала мне. И с каждым шагом, ее шепот становился все яснее.

Сотни маленьких ножек шуршали десятками голосов, которые сливались в один – язык тьмы.

И я понимал его с каждым шагом все лучше и лучше. Пока не различил слова.

Смерть.

Провал.

Исследование.

Умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй, умри, умри, исследуй…

Страшно.

Честно, страшно. Но не настолько, как кровавые буквы Game Over.

Чтобы добраться до Колизея, надо пройти этот чертов колодец. А в Колизей надо попасть, чтобы получить темные кристаллы. А темные кристаллы нужны, чтобы побороться с королем вампиров.

Поэтому, ползи. Двигайся. Давай!

Это единственный путь. И ты его пройдешь. И пусть внизу будет хоть тьма, хоть лава. Плевать.

Мои ноги коснулись земли. И в тот же миг, словно наваждение, исчезли и голоса, и шепот тьмы, и тысячи ползущих по спине маленьких лап.

Я поднял с земли голубой факел и огляделся.

Длинный мраморный коридор, по стенам бегут прямые линии.

Путь неудачников. Звучит внушительно, но на деле это всего лишь очередной скрытый проход в данже. Все спидранеры, жаждущие как можно скорее зачистить “Empire defense”, пользовались им.

Это РПГ, но кажется, у подобного спидрана была даже ачивка… Как же она называлась то…

Я обернулся на звук глухого удара за спиной, только чтобы увидеть поднимающегося на ноги Лукаса. Я улыбнулся.

- Ну как ощущения?

Мой верный рыцарь посмотрел на меня с мертвецки бледным лицом и холодным потом бегущим по лбу.

- Всего немного… могу я перевести дух, мастер?

- Конечно. Отдохни пока ждем остальных.

Я едва успел договорить, как Лукас тут же осел на мраморный пол.

Не было смысла спрашивать, что он видел и что слышал. Но я все же встал рядом и положил ладонь на его плечо.

- Спасибо…

Не за что. Правда. Не за что.

Я огляделся. На этом пути блокируются все навыки, так что моя пассивка «несгибаемый командир» тоже не работает, и я не могу влиять на ментальное состояние своей команды. Остается только надеяться, что они справятся.

Ну в любом случае, Лукас вроде не выглядит сильно плохо.

Бах!

Следующим спустился Дэмиен. Едва его ноги коснулись земли, он тут же свернулся в клубок, что-то отчаянно бормоча себе под нос. Я подошел ближе и присел рядом, разбирая часть слов.

- Я не прав… не прав… я не прав!.. Пожалуйста, не бейте, не бейте меня…

- Дэмиен.

- Мне жаль, Ван, прости, прости, мне жаль, мне жаль, прости…про…

- Дэмиен!

Я схватил его за плечи и силой заставил посмотреть мне в глаза.

- Я здесь.

- Ха, ха, ха…

- Все что было наверху, осталось наверху. Теперь все хорошо.

Дэмиен обвел меня дрожащим взглядом и пробормотал, кусая губы.

- Ваше высочество, можно… подержите меня за руку пожалуйста…

- Конечно.

- Сэр Лукас, и вы…

- Да.

Мы с Лукасом взяли его за руки, и Дэмиен прикрыл глаза, все еще мелко подрагивая.

Вжух!

Следующей с лестницы слезла младшая.

- Хм. – Она задрала голову. – Понятно.

Младшая натянула на лицо шляпу.

- Так вот как работает это проклятие. Что ж, было весело.

- Весело?

- Оно конечно немного устарело, все-таки это место создавалось пятьсот лет назад, но все же крайне любопытный эффект.

Я окинул девушку взглядом.

- У тебя ноги трясутся.

- Это… это потому что у магов слабое тело, они не привыкли к физическим нагрузкам, а не потому что мне страшно.

- Как скажешь.

- К слову, - она посмотрела на наш маленький кружок. – Что вы делаете?

Я выпростал руку и поманил ее.

- Ты тоже подходи. Мы держим Дэмиена за руки.

- Что?

- Быстрей давай. Не видишь, ребенку страшно? Ему нужно человеческое тепло, чтобы успокоиться.

Младшая немного поколебалась, но все же подошла ближе и устроила свою ладонь поверх Дэмиена.

Вжух!

Последней спустилась Евангелина. Она изящно приземлилась на одно колено и опустила копье и щит. Ты что, капитан Кроссроуд?

- А! вся моя броня пропиталась холодным потом! – Евангелина отбросила назад мокрые волосы. – И вот ради чего я мылась?!

Тот же вопрос, мелочь, тот же вопрос…

Наконец, она заметила нас и выдала точно такую же реакцию как Младшая буквально минутой ранее.

- А что это вы делаете?

- Не видишь? Ребенка успокаиваем.

Евангелина внимательно всмотрелась в наш маленький кружок и резко отбросила в сторону оружие.

- Я тоже! – Она кинулась вперед, располагая свою ладонь в общей куче.

Вот как. Что ж, давайте посидим так немного.

Дэмиен открыл глаза и удивленно оглядел нас.

- Я в порядке, правда…

- Чушь! Ты все еще дрожишь, так что мы посидим так еще немного…

- Это… смущает…

- Нисколько! Нет ничего постыдного в том, чтобы попасть под действие древнего проклятия. Выше нос Дэми!

- Выше нос!

- Выше нос!

- Постараемся!

- Ох…

Дэмиен покраснел до кончиков волос и спрятал голову. А мы смотрели на него и смеялись. Так весело его дразнить… такая милая реакция…

Не знаю, какие ужасы он пережил в прошлом, и какие шрамы исполосовали его душу, но мы здесь. Все мы. И так же, как в битве с монстрами, мы вместе преодолеем эту боль.

Я в это верю.

[Свободное исследование]: Путь неудачника 2

Около часа мы проторчали в мраморном коридоре, прежде чем пойти дальше. Оно и понятно, после такого необходимо было перевести дух, да и торопиться нам особо некуда. Так что мы отдохнули, поели, успокоились, а когда все вернулись в норму, я вскомандовал отправление, подняв над головой голубой факел.

- Отлично, нам нельзя застревать здесь, так что пойдем дальше?

Все поднялись на ноги. Лукас первый, за ним Дэмиен, я в центре, Евангелина и Младшая позади. Нестрогой колонной мы двинулись вперед.

Через какое-то время Дэмиен опустил голову и издал непонятный звук.

- Кх…

- Эй, ты как? Тебе плохо?

- Нет, просто… - Он закрыл лицо руками. – Просто мне так стыдно…

- За что?

- Я не знаю! Просто то, что произошло ранее…

- Забудь. – Я тепло улыбнулся. – Пройти через такие ужасы, мы все всё понимаем. Так что взбодрись!

- Взбодрись!

- Взбодрись!

- Вперед!

Все члены пати поучаствовали в поддержке так же, как и до этого. Даже в той же самой очередности.

- Хватит это повторять...! Пожалуйста…

Дэмиен был настолько смущен, что казалось, предпочтет лечь здесь же и умереть, чем сделать еще хоть шаг в нашей компании. А остальные тем временем злорадно хихикали.

Дети.

Коридор был долгим, без единого поворота развилки или опознавательного знака. У меня даже закралось сомнение, а туда ли мы идем… И поскольку заняться было особо нечем, я делился знаниями.

- Колизей отличается от остального данжа.

Данж под озером состоит из комнат и коридоров: зачищаешь комнату и идешь дальше к следующей.

- Но Колизей состоит всего лишь из одной большой комнаты, где постоянно появляются монстры. Всего будет семь волн.

Вот с таким объяснением может показаться, что принцип такой же как с волнами в обороне, и что Колизей нужно защитить от этих волн, но нет.

- У этой зоны своя система. Это система ставок.

- Ставки?

- В Колизее ты ставишь на того, кто выиграет, а кто проиграет. К примеру, я и Лукас сражаемся на арене. – Услышав мои слова, идущий впереди Лукас аж дернулся.

- Я лучше отрублю себе голову, мастер!

- Не нужно, это всего лишь пример… Не надо так торопиться умереть. – Вот же. – Но все же, представим, мы с Лукасом сражаемся. Как думаешь, кто выиграет?

- Хм…- Дэмиен украдкой посмотрел на меня и осторожно ответил. – Сэр Лукас… А что?

- Что думают остальные?

- Дядюшка Лукас.

- Я тоже думаю, что выиграет сэр Лукас.

Евангелина и Младшая тоже поставили на победу Лукаса, только сам рыцарь с сомнением покачал головой.

- Ваше высочество выиграет в любом случае!

- Ладно, ладно. В таком случае, получается, что у нас есть три ставки против одной. – Я показал на пальцах. – Каков будет коэффициент выигрыша, если представим, каждый поставил по сто аделей?

Евангелина зашевелила губами, мысленно считая.

- Всего четыреста аделей… Если поделить на троих, то будет сто тридцать три аделя.

- Правильно. Я ставлю сто аделей, а получаю сто тридцать три. Таким образом коэффициент для выигравшей стороны составляет 1.33. поняла?

Я указал на себя.

- С другой стороны, сколько получит Лукас, если выиграю я?

- Все четыреста аделей, мастер!

- И каков же коэффициент в таком случае? Четыре! Но это слишком нереальный сценарий.

Лукас стиснул кулаки.

- Я верю в вас, мастер.

- Меня начинает пугать твоя преданность, Лукас…

Конечно, мое объяснение слишком упрощенное, в Колизее, как и в реальной игре, всегда есть налоги, да и каждый игрок ставит свою сумму, так что числа будут куда сложнее, но главное, что все всё поняли.

А теперь, я объясню не план захвата Колизея, а как его нагнуть. Но обо всем по порядку.

- Так вот, коэффициенты 1.33 против 4, верно?

- Да.

- В Колизее эти цифры напрямую влияют на силу атаки.

- А?

- Сила Лукаса увеличиться в 1.33 раз, а моя в 4 раза. И вот так мы будем сражаться.

Все смотрели на меня с озадаченными лицами. Я оскалился.

- И кто выиграет теперь? Не легко сказать, да? Другими словами, слабаки, которые, все думают, обязаны проиграть, теперь имеют все шансы на победу. Это что-то вроде баланса. Чтобы получить большее наслаждение от игры.

- Но тогда… - Младшая с сомнением покачала головой. – Разве у слабой стороны не будет больше преимуществ? На такое неинтересно смотреть.

- Верно подмечено. Поэтому бафф не дается на постоянной основе, он налагается только на каждую первую атаку. – Я поднял палец. – Другими словами, первый удар Лукас наносит в 1.33 раза мощнее, а мой первый удар становится мощнее в четыре раза. Сложновато, но получается что-то вроде этого.

Лукас почесал голову.

- То есть, у слабой и менее популярной стороны есть преимущество в первом туре.

- Именно. Потому что постоянно смотреть на игру в одни ворота скучно. – На самом деле сильная сторона почти ничего не теряет. Потому что первая атака для них в любом случае останется мощной. Просто ей не удастся все сразу закончить.

Я хлопнул в ладоши.

- Итак, как мы можем это использовать?

- Первый удар?... – Евангелина стиснула кулаки. – Бить противника очень быстро и часто?

- Верно, очень, очень, очень, очень, очень быстро, вот прям вообще не останавливаясь, тогда все удары будут засчитаны как единая атака. Но разве ты сможешь нанести три сотни ударов меньше чем за секунду?

Евангелина нахмурилась, а потом покачала головой.

Я улыбнулся и похлопал по стволу длинное ружье, которые тащил на себе Дэмиен.

- Вот именно поэтому я взял ее.

Черная королева, сильнейшее оружие в нашем арсенале. Она и так сильна, пусть и не настолько, чтобы вынести высокоранговых противников с одного выстрела, но у нас будет бонус от Колизея, так что игра превратиться в один выстрел – одно убийство.

Я растекся в улыбке.

- Отвечаю, все поставят на наш проигрыш, и наша сила вырастет многократно.

Все члены команд тоже стали улыбаться, как только поняли систему. Я кивнул.

- А теперь я поясню, с кем нам придется драться. – Я дал краткий перечень боссов Колизея. Большинство для нас – слишком опасные враги, но только не с баффом данжа. С ним они все фигня. Единственный достойный противник -  босс седьмой волны.

- В конце появится хозяин арены, король гладиаторов Джакал.

Босс НПС Джакал – один из немногих гуманоидных боссов в данже.

- Этот босс крайне силен, пятеро из нас вместе не смогут одолеть его, даже ценой жизни.

- Даже с баффом?

- Даже с ним. Без шансов. – На самом деле, особый навык Джакала – «безусловный уход от первой атаки». И это навык босса подземелья, где первая атака почти всегда попадает в цель. С какой-то точки зрения – потрясающий игровой баланс.

- Но решение есть. – Я пожал плечами. – Не могу раскрыть его сейчас, но прошу довериться. Это немного… тяжело объяснить.

Все члены группы кивнули как один.

- Конечно я верю мастеру.

- Я поверила сонбэ и пошла сюда, разве не поверю я в него еще немного?

- Я надеюсь на вас, Ваше высочество.

Младшая, выслушав ответы остальных, тихо прошептала мне на ухо.

- Они вам верят.

- Это потому что мы через столькое прошли вместе!

- Выглядит мило.

- Еще бы. После пары защит ты почувствуешь то же, как бы тебе это не противило.

- Ха-ха. – Младшая тяжело улыбнулась. – Надеюсь… что вы правы.

***

Сколько часов мы идем по этой галерее? Не знаю, просто в какой-то момент однообразный коридор изменился до неузнаваемости. Он подходил к своему концу, стена напротив приближалась, и наконец я смог увидеть лестницу.

- Кажется добрались.

- Сколько мы шли?

- Больше трех часов, думаю.

Подобные тусклые места стирают восприятие времени, оно смазывается также как краски и желание жить. Я достал из кармана часы.

- Вау, не три, а целых пять. – Мы конечно останавливались ненадолго, но большую часть времени шли.

- Серьезно, мастер? Ваши ноги в порядке?

- В порядке, не переживай.

- В вот мои нет… болят…  ауч.

- А у меня спина…кого надо вылечить?

Все по очереди вставляли свои жалобы, но ровно до тех пор, пока младшая не раскрыла рот. После этого воцарилось странное молчание.

- Хочешь опять кровью кашлять?

Не, ну серьезно, разве боль в ногах стоит того, чтобы захлебываться собственной кровью?!

Перед лестницей мы устроили очередной привал, и вопреки моим же словам, я с полна ощутил гул в ногах от долгой ходьбы спустя какое-то время.

Мы расселись в коридоре, разбросав ноги во все стороны. Это был долгий марш. Только вот мы сюда не за этим пришли, и поэтому после маленького перерыва, я объявил продолжение похода.

- В этот раз не будет никаких проклятий. – Но и в этот раз я пошел первым.

Наверху показался свет. Выныривать в него оказалось куда приятнее, чем шагать в черноту. Я расправил плечи и громко вскомандывал:

- Вперед!

***

Все оказалось, как всегда, чуть-чуть сложнее. А лестница чуть-чуть длинее, чем могло показаться.

- Ураааааа, мы живы.  - Я вывалился из колодца следом за Лукасом и уставился на его озадаченное лицо. – Что не так?

- Мастер. – Он повернулся, и меня невольно пробрало. – Это место…

- Место…?

- Вражеская территория.

Что? Ты о чем?

Я огляделся, но был вынужден тут же зажмуриться: в глаза ударил свет десятка разноцветных прожекторов. Потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть.

[Зона 5: Искрящийся Колизей]

Передо мной плавало окошко системы. А мы стоим прямо посреди Колизея. Потому что открыли люк в центре и вылезли из него.

- Вашу ж мать…

Какого лешего в центре арены люк?!

Евангелина, вылезшая из колодца следом за мной, озадаченно огляделась.

- Сонбэ, вы не говорили, что мы попадем прямиком на арену!

- Да… - Я оторопело стоял какое-то время, а потом просто выкрикнул в пустоту: – Да кто ж знал то, блять!

В игре сражение тоже начиналось сразу же, но я думал это просто чтобы игроки не скучали. Аааа!

[Свободное исследование]: Сверкающий Колизей

Было тяжело оценить ситуацию, когда свет от прожекторов болезненно слепил глаза, а со всех сторон раздавались взрывы хлопушек и летело конфетти.

《Как давно у нас не было гостей… Яв предвкушении!》

Мы все как один повернулись на грубоватый низкий голос, долетавший откуда-то с трибун. Он стоял на своеобразном пьедестале в центре арены, возвышался над нами, этот человек в маске шакала.

- Шакал…- Пробурчал я себе под нос, едва заметил серые уши.

НПС босс Колизея. Он рассмеялся, раскидывая в стороны руки.

- И правда, как давно! Я уже и не помню, когда в последний раз кто-то приходил. Но оно того стоило! Все это ожидание того стоило! – По бокам от него взорвались хлопушки, пока хозяин арены хохотал. – Ну-ну, дорогие зрители! Вы заждались? Изголодались? Хлеба и зрелищ! И первый тур нашего Колизея сегодня открывают наши новички!  - Шакал указал на нас пальцем. – Группка отчаянных авантюристов, что прибились к сильнейшим словно бродячие псы!

На его словах Лукас с Евангелиной дернулись было вперед, хватаясь за оружие. Кажется, их самоуважение пострадало.

- А против них выступит милая гордость нашего Колизея, ждавшая и тренировавшаяся ради этого момента! Встречайте! На арене, хииииииииииииимераааааааааа!

На противоположной стороне прямо под трибуной обнаружились железные ворота, которые открылись на словах Шакала.

По арене пронесся противный скрежещущий звук.

Из ворот, издав холодящий душу рык, неспешно выбирался монстр. Описать его одним словом было сложно… Части тел льва, гуся, змеи и еще кого-то смешались в облике этого существа. При его виде в голову приходило лишь одно подходящее определение, крайне известное среди людей.

- Химера…

- Кого сожрут, а кто выживет? Ха-ха, надеюсь, наши бродячие собачки смогут показать свои коготки сегодня, ведь скучно, когда бой кончается одним раундом, не так ли? – Шакал взмахнул рукой, и перед моими глазами выпрыгнуло окошко системы.

[Сверкающий Колизей: первая волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 45 Химера-прародитель: 1]

[Ставки на победу: 1.01vs 100.00]

Химера прародитель. Самая чистокровная и первая среди химер. А это значит и самая опасная. Вот так повезло.

Но погодите-ка. Ставки 1.01 против 100.00? Как так, спросите вы? Ведь это Колизей погибшего королевства, тут нет зрителей, и быть их не может в принципе. Что ж, чтобы сгладить этот факт, систему слегка изменили.

Каждому из сотни сидящих на трибуне вместо зрителей гоблинов дали один голос. И эти гоблины голосуют за ту сторону, которая, по их мнению, победит. Отсюда и результаты ставок. То есть, в нашем случае это девяносто девять против одного. И то голос мы получили только потому что нельзя ставить сто на ноль. Они думают у нас нет вообще никаких шансов, хах.

- Да даже если мы выглядим как слабаки, это че-то-как-то слишком… - Неприятное чувство, когда в тебя даже гоблины не верят.

А трибуны меж тем рассмеялись, кто-то тыкал в нас пальцем, откровенно потешаясь.

Гребаные гоблины. Погодите. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

А химера меж тем неспешно сокращала расстояние между нами.

Не так быстро дорогуша.

- Дэмиен.

- Да, ваше высочество.

- Одолжи-ка мне черную королеву.

- Конечно, секунду!

Он передал мне ружье, и я легко распеленал его, взвешивая в руке.

- Хо-хо! – По арене разнесся голос ее хозяина. – А наши собачки достали что-то любопытное! Неужели они думают, что такой маленькой зубочисткой смогут пробить кожу голодной химеры, что в тверже усиленной брони ледяных гигантов? Да даже со стопроцентным усилением ваша иголочка ни за что…

- Заткнись, Шакал. – Я вскинул ружье. Жесть, этот чувак столь же болтлив в реальности, как и в игре. На нервы действует похлеще Айдера. Я прицелился. Химера перешла с шага на бег. Секунда, выстрел. На арене загрохотало так, словно пушка дала залп. А химера осталась с одними задними ногами. Вау. Пуля не просто пробила в ней дыру, а разнесла по кусочкам. Ухты.

- А?

Шакал нагнулся к перилам, не сразу осознавая, что только что произошло.

- Фью. – Я тихо хмыкнул, сдувая идущий из дула дымок. Как заправский ковбой. – Кажется, сто процентное усиления для нас слишком мощное. Как жаль, как жаль.

Эта пушка и так обладает ненормальной мощью, а если ее еще и усилить… Мне даже как-то жаль химеру. Все-таки монстр не абы какого, а сорок пятого уровня, а мы ее вот так, без малейшего шанса…

- Как вкусно. – Я облизнулся, глядя на счетчик очков опыта, что вертелся с жуткой скоростью. Сказка, а не победа.

Я поднял глаза на трибуну, не в силах скрыть своего новообретенного энтузиазма.

- Ну что, Шакал. Кто там следующий?

Хозяин арены стоял и смотрел на меня, не шевелясь. Ну, надеюсь моя улыбка достаточно его взбесит. Хах.

***

[Сверкающий Колизей: вторая волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 46 Генерал ледяных великанов: 1]

[Ставки на победу: 1.11 vs 10.00]

- На арене! Прямиком из седьмой зоны, из Йотунхейма! Глава легиона ледяных великанов! Генерал Черхейм! Какие ужасы его мастерства он покажет нам сегодня?!

Он не смог показать нам ни единого.

Стоило ледяному гиганту выйти на арену и издать полный ярости вопль, как его голова взорвалась, встретившись с пулей черной королевы.

Шансы на победу были девяносто против десяти.

Как жаль.

[Сверкающий Колизей: третья волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 47 Дочь черного дракона: 1]

[Ставки на победу: 1.25 vs 5.00]

- На арене! Единственная дочь черного дракона, что едва не уничтожил мир! Восемь крыльев! Пять хвостов! Хотя, одного нет вроде, да? Ну и что! Она все еще невероятно сильна! Дочь черного дракона Киллитиан! Превзойдет ли она своего отца?!

Ну, пулю она точно не превзошла. Попыталась, убравшись с траектории и взмыв в воздух, но не смогла. Бам!

Пуля не попала в цель, в голову, зато напрочь оторвала драконихе одну из передних лап.

Раздался душераздирающий вопль.

Конец.

Шансы были восемьдесят против двадцати.

[Сверкающий Колизей: четвертая волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 48 Бог гоблинов: 1]

[Ставки на победу: 1.43 vs 3.33]

- На арене! О, я правда не хотел выпускать его сегодня! Бог арены, бог войны наших маленьких друзей! Леденящее пламя Кали-Ахарг! Своими восьмью мечами он способен разрезать что угодно в мгновение ока!

Да не может он ничего разрезать, не заливай.

Бог гоблинов попытался блокировать пулю своими восьмью оружиями, но стоило ей высечь из них искры, как те расплавились, и пуля вошла аккурат в туловище этого недобожка.

С громким вскриком бог гоблинов театрально повалился на землю.

Трибуны взорвались. Гоблины плакали и кричали, кто-то даже потерял сознание. Какой вид.

Шансы были семьдесят против тридцати. И все еще не в нашу пользу.

[Сверкающий Колизей: пятая волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 49 Падший крови: 2]

[Ставки на победу: 1.66 vs 2.50]

Наконец-то. Кровожадные.

- На арене! Какие страсти! Недавно пойманные монстры! Кровавый клан! Самые дикие и необузданные среди них! Пааааадшие кроооовии!

Падшие крови. Так называют падших вампиров, вампиров, что долго не вкушали человеческой крови и поэтому деградировали: потеряли речь, осмысленность, рациональное мышление. Они стали мало отличимы от безмозглых монстров.

И таких передо мной стояло двое. Существа, передвигающиеся на всех четырех конечностях и рычащие словно зверье.

Я застрелил первого без колебаний.

Существо попробовало увернуться, используя свои чисто вампирские рефлексы, но пуля все же его задела.

Бам! Конец.

Падший влетел в стену и рассыпался пеплом уже через мгновение. Даже урон в 2.5 больше положенного все ещё смертельный урон.

- Заканчиваем с играми. – Я опустил черную королеву. – Настало время настоящей тренировки.

До сих пор самым сильным противником кровавого клана, что нам встречался, был гуль. Падшие стоят над ним. И по силе, и по скорости, так что сражение с ними – отличный шанс набраться опыта в преддверии реальной схватки.

Меня услышали. Лукас обнажил свой серебряный клинок, Евангелина крутанула несколько раз серебряное копье.

- Мы ждали, когда вы это скажете.

- Да вам видать понравилось биться в одиночку, сонбэ. Все лавры вам, да?

Ну, она права, мне понравилось. Очки опыта приятно греют душу.

Я придал своему лицу бесстрастный вид.

- Этот черт сильнее нашего пати. – Я осторожно посмотрел на рычащего в стороне падшего. Сорок девятый левл. Это выше среднего уровня нашей команды. – Однако нам придется сразиться с королем без жизни, повелителем вампиров. а он в тысячу раз сильнее него.

Нам просто придется столкнуться с абсолютной мощью, в десятки сотен раз превосходящей нашу. А если мы не справимся даже с каким-то падшим… Что тут говорить? Провал гарантирован.

- Надо постараться вынести его вперед ногами с этой чертовой арены с улыбкой. Справитесь?

Вместо ответа Дэмиен просто поднял заряженный серебряным болтом арбалет. Младшая крутанула булаву и призвала элементы у себя за спиной.

- Командуйте, мастер. – Лукас встал в стойку рыцаря, с неимоверным трепетом поднимая перед своей грудью меч. Он улыбался. – Отдайте приказ, и мы уничтожим любого врага с улыбкой.

Я усмехнулся, доставая из кармана маэстро.

У этого раунда ставки были шестьдесят против сорока. В нашу пользу.

Наконец-то эти гоблинские хари стали думать головой. А впрочем, их это все равно не спасет.

[Свободное исследование]: Сверкающий Колизей 2

Однако, несмотря на всю подготовку, бой закончился слишком быстро.

Мы стояли, обливаясь холодным потом, и смотрели на разодранный труп падшего под ногами.

- Но статы… Его статы же были высоки, да?

- Может он двигался так предсказуемо, потому что он падший?

Бывший вампир, а ныне ничего кроме куска плоти с костями, обладающей лишь жаждой крови и первобытными инстинктами. Всего лишь зверье. Не важно, как быстро он двигался, какими сильными бы не были его атаки, все это слишком предсказуемо, однообразно.

Это было слишком просто.

Младшая и Дэмиен атаковали дистанционно, пока Лукас и Евангелина сражались в ближнем бою. Падший не протянул долго. Пал.

Я в недоумении почесал затылок. Я был готов к чему угодно, но к этому?

- Эм… А есть кто-то посильнее? – Я повернулся к боссу арены.

Шакал смотрел вниз, явно не веря собственным глазам. Но он все же прочистил горло и взял себя в руки.

- Отлично! Настало время выпустить в бой самых свежих монстров этого сезона!

Железная решетка снова поднялась.

[Сверкающий Колизей: шестая волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 50 Вампир: 1]

[Ставки на победу: 2.00 vs 2.00]

Вампир! Наконец-то, настоящий вампир!

- На арене! Самопровозглашенный аристократ с головой в форме крысиной морды! Ой, да плевать! Просто сражайтесь, пока кто-нибудь из вас не сдохнет. Встречайте! Падший вампир! Бернато!

Из темноты вышел… Молодой синеволосый мужчина с бледной кожей, закованный в кандалы. Его глаза горели алым.  Мягким, полным пафоса жестом он заправил вьющиеся волосы за ухо и поморщился.

- Угх.  – Вампир, Бернато, жмурился от ярких софитов арены и взглядом пытался отыскать ее хозяина. Наконец он нашел Шакала.

- Шакал! Будь ты проклят, пес, думаешь это сойдет тебе с рук?!

- М? Что говоришь?

- Единственная причина, по которой твою паршивую арену до сих пор не разнесли – великие вожди легионов терпят твое существование! -  Бернато ударил себя в грудь картинным жестом. – Но я из семьи великого Носферату, лорда Целендиона! Ты посмел тронуть меня и притащить сюда! Лорд обязательно…

Шмяк!

Прежде чем вампир успел договорить, его руки уже валялись на земле. Кровь хлестала во все стороны, а Бернат, не сразу поняв, что произошл, издал душераздирающий вопль.

- А?!

Он даже не заметил, в какой момент в ладони шакала легли два кинжала. На самом деле, никто не заметил, настолько быстро метнул эти кинжалы хозяин арены.

- Заткни свой провонявший железом рот. Грязный ублюдок.

- Что ты…

- С момента, как ты позволил себя схватить и притащить сюда, ты не более чем гладиатор сверкающего Колизея. Его раб. Мне плевать, что у тебя за семья или кто твой начальник. Понял? – Шакал направил на вампира кончик сверкнувшего кинжала. – Следующей полетит твоя голова. А теперь в бой, пока я не забил твою тявкающую пасть чесноком, псина плешивая, понял меня?

- Кх…!

Бернато стиснул зубы так, что даже мы услышали их скрежет. Он отвернулся, переключаясь на нас.

Кровь с земли зашевелилась и взмыла в воздух, приращивая оторванные руки обратно к туловищу.

- Уж не знаю, откуда вы, ребята. Но сейчас у меня нет особого аппетита, чтобы разделаться с вами. – Бернато щелкнул пальцами, проверяя нормально ли приросли руки, и обнажил в нашу сторону клыки. – Но я вынужден вас убить. Хотя, если вы не будете сопротивляться, я покончу с вами быстро.

- Как мило с твоей стороны. – Я крутанул в ладони маэстро и оскалился. – Что ж, мы тоже проявим любезность. Ведь собираемся убить тебя сегодня. Так что будь добр, сопротивляйся изо всех сил.

- Что?

- Мы впервые сталкиваемся с вампиром в реальной схватке, так что, как бы сказать, нам нужен опыт? – Я склонил голову, выжидающе глядя на Бернато. Кажется, он не понял. Ну, наверняка, с его точки зрения, люди – всего лишь банки с соком на витрине супермаркета. А это, согласитесь, странно, когда бутылка с соком заявляет, что собирается тебя прикончить. Я понимаю его замешательство.

Но, дорогой кровососущий друг, ставки в этой схватке пятьдесят на пятьдесят, даже не считая гоблинскую точку зрения.

Кажется, настало время бутылке громко щелкнуть, открываясь.

- Так, прежде чем мы начнем, ребят. – Я оглядел команду и поднял вверх маэстро. – Соскучились по наказаниям?

Я едва успел договорить, как передо мной ровным рядком, протягивая вперед раскрытые ладони, выстроились Лукас, Дэмиен и Евангелина. Только Младшая не понимала и не принимала сложившейся ситуации, недоуменно глядя на нас широко распахнутыми глазами.

- Эм… Что вы делаете?

- Ха-ха. – Легонько ударив каждого по ладони, я сияя хитрожопой улыбкой, повернулся к девушке. – Твоя очередь.

- Что? А, ладно…

- Не переживай, боль временна, а вот удовольствие… Продлиться целых три минуты!

- Погодите, но за что меня нака… Ауч! Горячо?!

[Активация временного баффа!]

[20% усиление нанесенного элементами урона на три минуты было применено на Юпитер Младшей (SSR)!]

- А? – Младшая выглядела озадачено, когда поняла, что к ней применили бафф. Лукас, Евангелина и Дэмиен ободряюще ей кивнули. Почему мне кажется, будто у них на лицах застыло выражение сходное с тем, что появляется после поедания крайне вкусных вкусняшек?

- Вау… - Цвет парящих за спиной нашего мага элементов стал ярче. Кажется, эффект баффа проявился мгновенно.

Я мягко проговорил.

- Мы можем делать это лишь раз в день. Поэтому постарайся не растрачивать мой дар понапрасну.

Не стоит слишком полагаться на баффы, но более того… Я все еще чувствую себя извращенцем из-за этого!

***

Все вампирские техники можно разделить на две категории:

Первое - это магия крови. Сюда входят все способности, связанные с кровью. Они основываются на крови самих вампиров и той, что они высасывают у других существ.

Странные и мощные способности чаще всего являются именно магией крови.

Вторая категория, это физическая сила. Сюда входит необычайная способность к регенерации, стоящая за гранью понятного и нормального. А также сила самого вампирского тела, тоже нечеловеческая.

Многие вампиры обучаются владению оружием. Вкупе с их природной мощью, оружие обретает крайне разрушительную силу.

Говоря простым языком, у вампиров две ветки навыков. И большинство выбирает прокачивать одну из них. И по достижению определенного уровня, вампиры становятся настоящими монстрами с катастрофической силой.

И Бернато…

- Крааааагх!

…был слишком ленивым вампиром. На нашу беду он не прокачал ни одну из веток. Что б его.

Как только Бернато собирался использовать магию крови – вмешивалась младшая, сводя его жалкие потуги на нет. В бою лоб в лоб он тоже был не ахти. Совместные атаки Лукаса и Евангелины буквально валяли его носом по всей арене. Казалось, победа у нас в кармане.

Конечно, все не так просто. У вампиров чертовски выматывающая способность к регенерации. Не важно, как часто мои рыцари рубили Бернато конечности, а Младшая поджаривала его магией, этот черт продолжал восстанавливаться и был в норме уже через секунду после атаки. Даже серебряные оружия, казалось, не сильно замедлили его регенерацию.

Беда. Как же нам его прибить?

- Дэмиен. – Пораздумав немного, я обратился к моему лучшему снайперу. – Ты видишь его ядро?

- Да, Ваше высочество. – Я попросил его найти его какое-то время назад, но задачкой это было еще той. Даже с глазами тысячи миль. – Такое чувство, словно все тело этого вампира состоит из крови. Ядро перемещается по ней хаотично, оно не закреплено.

- Хм.

- Так что даже если я выстрелю, высока вероятность промаха – ядро просто раствориться и переместиться. Я не знаю, куда целиться.

Я в задумчивость почесал подбородок. И что делать? В игре, когда наступает черед битвы с вампирами, обычно время переваливает за середину. А там уже есть всякие анти-регенеративные артефакты и священные оружия. Все то – что нам пока и не снилось. У нас нет ни редких предметов, ни замедляющих восстановление артефактов, да даже священного оружия у нас нет. Ни-ши-ша! Мы не можем нанести урон. А если…

Битва продолжалась без видимого перевеса, но и не только мы уставали. Бернато тоже потерял достаточно крови в процессе. Я видел его посеревшее лицо. Его бегающий по сторонам взгляд. Он огляделся, наверняка искал жертву, из которой можно высосать крови. И тогда наши глаза встретились.

Да ладно. Серьезно?

- Отдай мне свою кровь!

Бернато, широко разинув пасть, ринулся на меня. Я успел заметить, как опасно блеснули его длинные окровавленные клыки. Мда, опять в меня целятся из-за низкого уровня. А это начинает раздражать. Только видишь ли, друг мой, нефиг орать на всю округу о своих намерениях высосать из меня всю кровь. Неужто ты думаешь, что мы не примем меры?

Клыки застыли в опасной близости от моей шеи, когда сквозь распахнутый рот и глотку пронеслись три стрелы, превращая вполне нормальное вампирское лицо в месиво. Брызнула кровь. Бернато застыл, и этого мгновения хватило, чтобы его настигли Лукас с Евангелиной. Сияющий серебряный меч воткнулся вампиру в живот, а копье пронзило спину. Меня озарило.

- Лукас! Евангелина! Не выдергивайте оружие и отойдите!

Рыцари тут же среагировали, убираясь в сторону и оставляя свое оружие торчать из чужого тела. Я обернулся.

- Младшая! Молния! Сможешь?!

- Ха-ха.  – Младшая усмехнулась, когда в воздухе загрохотала гроза. – Я поняла, о чем вы.

Молния пронзила застывшего Бернато, а серебряные оружия словно проводники провели ее внутрь, так что мощный электрический разряд поджарил все внутренности вампира.

Над ареной пронесся леденящий кровь вопль.

- Ах. – пробормотал Дэмиен. – Я вижу его.

Пропела спущенная арбалетная тетива, и серебряный болт пронзил аккурат вампирское сердце, забирая с собой маленький красный шарик.

Вампирский камень души.

Он разлетелся через мгновение, стоило стреле вырвать его из тела. И Бернато с хрипом растворился словно дым. Мы все смотрели за этим, тяжело переводя дыхание. Наша первая охота на вампира прошла удачно.

[Свободное исследование]: Сверкающий Колизей 3

- Вот оно что. – Пробормотал я, глядя как растворяется дымом Бернато.

Совместная атака серебром и магией позволила увидеть камень души, после чего Дэмиен поразил его выстрелом – такова базовая стратегия борьбы с вампирами. Хорошо. Принцип я понял. Осталось только…

Из размышлений меня вывел хохот Шакала.

- Отличное выступление гладиаторы! Вы доказали, что достойны! Достойны сразиться со мной! Шакалом! Королем гладиаторов!

В голове брякнула система.

[Сверкающий Колизей: седьмая волна]

[Одолейте врага!]

[- ур. 75 Король гладиаторов: 1]

[Ставки на победу: отсутствуют]

Началось. Последняя волна и битва с боссом. Шакал спрыгнул на арену, а я огляделся. Почему нет ставок? Ах вот оно что. Все сидящие на трибунах гоблины были мертвы. Шакал убил их собственными руками, за какие-то мгновения. Черт.

Босс меж тем размял шею.

- Как давно я не стоял на арене! Какое приятное чувство. – В его руках сами собой возникли кинжалы. Они летали в его пальцах, издавая едва слышимый смертоносный свист. Шакал ухмыльнулся. – Этот бой я хочу целиком забрать себе, потому и избавился от надоедливых мошек. Вы же не против отсутствия зрителей?

Глядя, как неспешно он подходит ближе, я тяжело сглотнул.

Сердце глухо билось где-то в горле.

Шакал. Король гладиаторов. В игре у него была особенность: абсолютное уклонение от первой атаки. Да. Только так можно стать боссом Колизея с его правилами ставок и уравновешиванием сил.

Я невольно сделал шаг назад.

Мы проиграем. Он нам не по зубам. Семьдесят пятый уровень. Ни за что. Мы просто умрем.

- Шакал. – Ноги казалось вросли в землю, я выпрямился. Вдох, выдох. Без плана я бы сюда не сунулся. – Эверблэк не забыла тебя.

- Что? – Босс нелепо застыл, враз растеряв всю свою грозную ауру. – Что ты сказал?

Я прочистил горло.

- Я сказал – Эверблэк не забыла тебя.

Почему в игре все спидранеры выбирали пройти через Колизей? Ведь если в предыдущих раундах можно было еще как-то смухлевать, используя ошибки системы, то против босса, абсолютной мощи, противопоставить было по сути нечего. Да это так, но и сражаться с ним не придется.

Битвы можно избежать, используя особое событие.

Шакал – разведчик, которого империя Эверблэк отправила десятилетия назад.

Тогда до разведки империи (нынешнего теневого департамента) дошли слухи о данже под озером, и они направили в него своих лучших людей. На их беду, всех агентов быстро поймали и приволокли в Колизей, где те стали рабами, а после и гладиаторами.

И вот, спустя годы, когда все те люди давно умерли, Шакал, единственный представитель долгоживущей расы, все еще жив. Он убил предыдущего короля гладиаторов и занял его место.

Как же давно это было.

Шакал понимал, что смысла возвращаться в империю для него больше нет. Понимал, что на поверхности все давно изменилось. Он остался в данже. Стал хранителем и королем Колизея.

Так, как же это знание поможет избежать боя? Надо всего-то показать Шакалу вещь под названием «регалия принца Эша».

Принц Эш должен был умереть в туториале, поэтому в игре регалия оказалась в руках Лукаса. Многие игроки жаловались, что такая, казалось, бесполезная вещь занимала место в инвентаре, но так было ровно до момента встречи с Шакалом, где раскрылось ее истинное предназначение. Увидев регалию, Шакал принимал Лукаса за аристократа и отпускал пати без боя. Вот такой вот трюк. Но это было в игре. А что теперь?

Ну, во-первых, я жив. А значит босса, которого убеждал один вид королевского значка, будет убедить еще проще, открывшись перед ним. Я ведь сам принц как-никак, верно же?

- Эверблэк… не забыла обо мне? – Голос Шакала дрожал. Он быстро опустился передо мной на колени. – Могу я узнать ваше имя, сеньор?

- Эш. Эш фон Хейтер Эверблэк. – Я достал из кармана маленький черный нефритовый медальон. – Я третий принц империи.

- Боже… Как это возможно. – С истинным благоговением и нескрываемой радостью Шакал поклонился до земли. – Я думал… - Слезы текли по его щекам. – Я думал обо мне забыли. И я тоже… пытался забыть.

- Шакал, даже если ты забудешь империю, империя никогда не забудет о тебе.

- Ах…

- А если и забудет, то я буду помнить всегда. Обещаю. – Я прижал руку к груди. – Я, Эш, буду помнить.

Шакал рыдал. Прозрачные слезы катились из-под его маски, срывались с подбородка.

- Спасибо. Спасибо. Все эти годы… они не прошли напрасно.

Мне даже стало немного совестно. Видеть шакала таким искренне радостным… Что ж, это ничего не изменит. Ведь я правда теперь буду помнить его всегда.

***

Немного о том, что я рассказал Шакалу:

Во-первых, я принц, который получил приказ лично от императора и отправился в данж, чтобы тайно его исследовать.

Во-вторых, перед отправкой мне выдали список пропавших ранее в данже агентов, и поскольку среди них было имя шакала, а еще он сам представился, я смог его узнать.

Что ж, это было далеко не блестящее объяснение, полное дырок и логических несостыковок, но Шакал не засомневался в нем ни на секунду.

- Просто не забывайте мое имя. Этого достаточно. – Шакал разговаривал спокойно, как и любой другой НПС. Вот что значит в игре выход из режима босса. Даже не верится, что это тот же король гладиаторов, выкрикивающий всякие ужасы.

- Шакал. – В моем сердце и голосе поселилась толика надежды. – Ты же сможешь помочь нам в исследовании?

Все-таки он персонаж семьдесят пятого уровня. А это немало. Если смогу завербовать его, дальнейшее исследование превратиться в увеселительную прогулку.

Однако Шакал покачал головой.

- Короли гладиаторов привязаны к Колизею.

- Понятно.

- Я могу обеспечить вам помощь в этой зоне, но за ее пределами я бессилен. Простите. – Он склонился, извиняясь. Я тряхнул головой. Нет, это я тут требую невозможного. Прости.

- В любом случае. – Пора переходить к главному. – Мне нужен предмет, называемый темным кристаллом. У тебя случаем нет парочки?

- Конечно есть! Как много вам надо? Просто скажите!

В игре, если обойти бой с помощью уловки, то позже с Шакалом можно вести торговлю, как и с любым другим торговым НПС. И одной из продаваемых им вещей были темные кристаллы.

Что ж, в этот раз мне не пришлось за них платить. Но и взял я только три – больше пока не нужно.

[Темный кристалл]

[Тип: материал]

[Кристалл, что возник из тьмы ада. Если прислушаться, то можно услышать исходящий от него шепот. Его тяжело найти начиная с пятой зоны и дальше.]

Сейчас я впервые держу в руках темный кристалл, материал, что постоянно использовался для создания высокоранговых предметов в дальнейших уровнях игры.

Я быстро спрятал кристаллы в инвентарь.  Все собрано.

- Может вам еще что-то нужно, Ваше высочество? – Кажется, Шакал просто жаждал сделать для меня еще хотя бы что-то. Он прям извивался передо мной. – Может это немного тщеславно, так говорить, но в этой зоне я сильнейший! Просто отдайте мне приказ!

- Что ж тогда… - Я чуть склонился к нему. – У тебя есть, где поспать? Мы все немного устали.

***

[Внутренняя область Колизея]

[Комнаты гладиаторов]

Наша команда вошла комнату, где друг за дружкой ровным рядом стояли удивительно чистые кровати.

- Когда вы сказали, что это будет двухдневный поход и мы подготовили все чтобы ночевать в лагере, я думала именно так мы и будем спать. – Евангелина скинула на пол мешок. – Удивительно, что здесь есть такое приятное место.

- Твоя правда. А ведь мы посреди данжа. – Младшая огляделась. – Мы готовились спать на голой земле, а вместо этого будем нежиться в мягких кроватях. Какая удача.

- Ура!

Обе девушки одновременно плюхнулись на кровати. Я хмыкнул и опустил мешок рядом с одной из них.

- Но, честно, это немного сбивает с толку. Он был таким сговорчивым.

- И правда. Ваше высочество, всего парой слов вы превратили врага в союзника. – Младшая хихикнула, а в ее глазу мелькнула задорная искорка веселья. – Это поистине впечатляет.

- Ну, это, как бы…

В этом нет ничего впечатляющего. Простая стратегия. Я всего лишь разыграл карты, что были у меня на руках. Использовал проверенные временем ходы. К тому же, иногда информация куда более острое оружие, чем клинки, и куда более мощное, чем пушки. Что ж, спасибо моей памяти, что не выкинула информацию об этой игре.

- Но мы все будем спать здесь? – Евангелина, уже замотавшаяся в одеяло как в кокон и ползающая по кровати словно гусеница, согнувшись в неестественной позе посмотрела на меня выжидающе.

- Конечно. А ты что, думала, что у тебя будет своя комната?

- Но тут две леди… Как можно так грубо игнорировать разницу полов…

- Боже ж мой, поглядите кто про леди заговорил. Где ты их тут видишь, а? – Все что вижу я: это гусеница и машина для пролития крови.

- О чем это вы, сонбэ?! Я леди!

- Бла-бла-бла, и что ты сделаешь? Я тебе не верю!

- Что сделаю?! А вот что! – Евангелина схватила подушку и с силой шандрахнула меня ей по спине. Бля!

- Ты! Ах ты маленькая… - Ну я ей сейчас покажу.

Я схватил подушку и с силой впечатал ее Евангелине в лицо.

- Кья! – С диким воплем, девчушка воззрилась на меня. Я уставился в ответ.

Ну и?

- Мы закончили мытьс… - Лукас и Дэмиен вошли в комнату в самый, пожалуй, странный момент из возможных. Мы с Евангелиной как раз пытались задушить друг друга. – ся…

- Лукас! – Я обернулся. Из моих волос во все стороны торчали перья, но до того ли сейчас. Я кинул подушку и ему тоже. – Помогай!

- Есть, мастер. – Он даже не задумался, ловко поймал орудие убийства двумя руками и кинулся в бой.

- А! Это нечестно! Двое на одного! – Евангелина с мольбой повернулась к Младшей. – Помоги мне Джу-джу! Ты же на моей стороне да?

- Нет. Я не занимаю сторон.

- Если не поможешь мне, я приклеюсь к тебе ночью и буду доставать во сне!

- Хм… - Младшая скрестила пальцы. В воздух тут же взмыли одеяла и стали бешено хлестать нас с Лукасом.

- Нечестно! – Завопил я, уворачиваясь от пуховых привидений. – Крадешь моего мага!

- Вы первые начали, сонбэ! С двое на одного!

- Ладно! У меня тоже есть козыри! Дэмиен! – Я повернулся к своему читкоду, который до сих пор не вступил в бой. – Помогай! Ты же за императорскую семью?!

Но все, что я увидел, это свернувшегося в уголочке снайпера, который кажется решил проигнорировать слова своего принца, да, Дэмиен?!

- Хррр…

- А он и спит!

По итогу одеяла спеленали нас с Лукасом и уложили на кровати рядышком с Дэмиеном. Блин, не шевельнуться.

- Прошу прощения, мастер. Мне нечего сказать в оправдание своей некомпетентности.

- Это не твоя вина, Лукас. Во всем виноват альянс этих недоледи. – И в этот момент Младшая, наблюдавшая за нашей агонией со стороны, закрыла рот ладонью.

- Пффффф. – Она отчаянно пыталась не засмеяться.

Раньше, ни в одной из ее улыбок не было и тени смеха. А теперь, кажется она немного открылась нам, так что я ощутил облегчение.

- Давайте спать. Мы все устали.

- Конечно, мастер. Почему-то… я очень… хочу спать…

- Хаха! Сон после победы -  лучший сон! Спокойной ночи!

- Спокойно ночи, все.

- Хрррр…

Один за другим члены моего пати проваливались в сладкий сон. Оно и понятно – устали за сегодня. И я тоже, слушая их посапывающее дыхание постепенно проваливался в темноту.

Давно я так легко не засыпал.

[Свободное исследование]: Встреча

Мне снова снился сон.

«Давно не виделись, бро!»

Сообщения.

«А ты стал знаменит, пока меня не было, да?»

Сообщения.

«Слушай бро, у меня тут операция будет…»

Сообщения…

«Можешь пожелать мне удачи?»

Сообщения сыпались одно за другим.

***

Я распахнул глаза, пытаясь отдышаться. Сел, пялясь в пустоту. По телу стекал холодный пот, я вытер его рукой, и тупо на нее уставился.

Это был… сон.

Я огляделся. Кажется, уже рассвет, должен быть по крайней мере, тяжело определять время в данже без света. Я достал часы. Пять утра. Рано.

- Ваше высочество? – Повернулся на голос. Младшая, оказывается, тоже не спала. Она сидела, откинувшись на бортик и расслабленно курила свою трубку. По комнате растекался знакомый аромат лекарств. – Вы в порядке? Не ранены?

- А, нет, все в порядке…

Я слегка улыбнулся. Приятно видеть кого-то еще бодрствующим в такую рань.

- А ты что не спишь?

- Я выспалась. – Младшая затянулась, а потом внимательно на меня посмотрела. – Но вы уверены, что в порядке, Ваше высочество? Выглядите не очень. Вам приснился кошмар?

Вытерев лоб в очередной раз, я вздохнул.

- Да. Приснилось. Прошлое. Кое-что, о чем я сожалею. И то, что часто вижу во снах.

Младшая понимающе улыбнулась.

- Вот как. Вы не один такой.

- Такой?

- Я про кошмары. Мне тоже они снятся. – Она пожала плечами. – Думаю, из-за того, что в моей жизни было много вещей, о которых я сожалею, мне часто снятся кошмары.

Интересно, что ей снится. Тоже прошлое? Как была сожжена ее деревня пятнадцать лет назад?

Я огляделся. Остальные мирно спали. Евангелина тихо похрапывала, расположив ладонь на животе, Лукас спал без движения, словно статуя, а Дэмиен не издавал ни звука, даже казалось не дышал. Эй, ты там жив вообще?

- Это страшно – просыпаться от кошмара одной.  - Младшая окинула остальных теплым взглядом. – Но так, слушая дыхания остальных, переживать ужас становится проще.

Она улыбнулась, и я не мог не вернуть ей этой улыбки.

- Ха-ха, стоит ли нам выбираться так почаще?

- Пф, звучит неплохо. Только… в следующий раз… - Ее голос утих как порыв ветра, колыхнувший листву. – Я надеюсь это будет не данж, а обычная полянка для пикника с шикарным видом.

- Это было бы… великолепно.

Надеюсь, когда-нибудь этот момент настанет. Когда-нибудь. Ну а пока…

Бах!

- Ваше высочество! – Дверь влетела в стену, и в комнату ворвался настоящий ураган в лице одного человека. – Мне жаль, Ваше высочество, но вы должны проснуться!

Высокий мужчина в маске шакала.

Шакал. Владелец Колизея.

Его приход перебудил всех, перепуганные члены пати едва не повскакивали, хватаясь за оружие.

- Что? Что происходит?

- Враги?

Шакал подошел ближе.

- Вампиры атакуют, Ваше высочество.

Мои глаза округлились, а Шакал скривился.

- Кажется, Бернато не соврал…

Вампир, которого мы вчера убили, Беранто, я отчетливо помню, что он затирал, будто является частью семьи великого Носферату, лорда Целендиона, и что мы еще пожалеем о его пленении.

Что ж. Видимо, он не врал. Целендион и правда заявился сюда, чтобы отомстить.

***

Все здание тряслось и грохотало. Они и правда атаковали Колизей. Морозные гули окружали его плотным кольцом, вливались внутрь словно цунами и поднимали оглушающий рев. Их отбрасывали прочь собственные монстры Колизея. Взращённые в его стенах кошмары. С диким ревом враги сталкивались друг с другом. Бог гоблинов занес все свои восемь вооруженных рук, падшие драконы изрыгали пламя, ледяные гиганты метали свои устрашающие длинные копья.

Это была бойня между монстрами. Все члены пати застыли перед таким зрелищем.

Честно, я думал, что убиенный нами вампир был пустышкой. Никогда бы не предположил, что его смерть вызовет бурю. Кажется, я слишком плохо разбираюсь в вампирских связях и обычаях, потому что развернувшееся перед моими глазами -  совсем уж неожиданно.

- Как бы они не бахвалились своей родословной, они вторглись на мою территорию. – Шакал оскалился. – Будьте покойны, я их в порошок сотру.

- Ты точно будешь в порядке?

- Конечно! Вам не о чем переживать, Ваше высочество. Если бы я не выбирался из более сложных ситуаций, чем эта, я бы ни за что не стал королем гладиаторов.

Шакал выглядел взбудораженным. Его тело буквально излучало воинственность и мощь.

- Однако я не могу предугадать, как повернется бой, так что вам лучше уйти отсюда как можно скорее.

Он прав. Если мы окажемся меж двух огней, то точно помрем.

Мы быстро собрались и поспешили к проходу в центре арены. Шакал самолично открыл люк.

- Ваше высочество, вы уже покорили эту зону, так что тропа чемпиона откроется и поведет вас в противоположном направлении.

- Спасибо за все, Шакал.

- Нет нужды благодарить.

Звуки боя приближались.

- А теперь торопитесь. Только убедившись в вашей безопасности, я смогу спокойно сражаться.

Члены моего отряда друг за дружкой нырнули в люк. Когда я вступил на лестницу, Шакал наклонился.

- Ваше высочество.

- М?

- Спасибо за то, что запомнили имя такого ничтожества, как я. Ваши слова стали моим спасением.

Я посмотрел на мужчину перед собой пустым взглядом и кое как заставил себя оскалиться.

- Эй, Шакал. – Тот посмотрел на меня глазами маски. – Когда ты так говоришь, создается ощущение будто ты собрался проиграть.

- Хахахаха! – Он рассмеялся. – Как вы могли такое предположить, Ваше высочество? Я от всей души.

Шакал улыбался. Широко и открыто. Я тоже улыбнулся.

- До скорой встречи, Ваше высочество. В следующий раз, надеюсь, смогу принять вас в более спокойной обстановке.

- Да уж, до скорой встречи, Шакал.

- Ага. А! И еще, вот, небольшой знак моей благодарности. – Шакал достал мешочек и всунул его мне в руку. – Да не тронет вас тьма, Ваше высочество. Прощайте.

И люк над моей головой захлопнулся. Я молча спускался вниз. Уже на земле я открыл мешочек. Внутри сверкали, переливаясь тьмой, темные кристаллы.

- Черт возьми, Шакал…

Это точно метка смерти. Черный флаг. Конец игры для персонажа! Нет, ну как можно было этого не знать, шакал, придурок?!

С тяжелым сердцем я спрятал мешок в инвентарь и поднял голову. Пати молча ожидало.

- Пойдем ребят. – Вдох-выдох. – Пора показать этим уродам, чего стоят люди.

***

Не знаю, сколько мы шли в молчании, пока Евангелина не подала голос.

- К слову, вам не кажется, что вчера здесь было теплее?

- Да?

И правду. Вместе с каждым словом изо рта вылетало белое облачко пара.

- Х-холодно… - Дэмиен дрожал, обхватив себя руками.

- Это…

На ресницах Младшей блестками сверкал иней. Я нахмурился. Что-то не так.

- Ваше высочество. – Голос шедшего впереди Лукаса был напряжен.

- Что?

- Впереди кто-то есть.

Я не чувствовал ничего, но все же шагнул вперед, вставая рядом с рыцарем, и всмотрелся в темноту.

Там стоял мальчик. Мальчик в черном костюме. Бледный как смерть, с волосами цвета ночного неба. А еще его глаза были кроваво алыми. Они смотрели на нас, словно на добычу. Нет нужды гадать, кто перед нами. Уж слишком часто он и я сражались.

- Целендион…- Я скрипнул зубами и обратился к остальным. – Это повелитель вампиров.

Вся группа тотчас же встала в боевую формацию. Евангелина вышла вперед, и два рыцаря обнажили свое серебряное оружие. Дэмиен возведя арбалет, сделал шаг назад, прицелился. Младшая начала кастовать. Я стоял в центре с маэстро в руке.

- Хм… - Холодный голос разрезал напряженную тишину. – Прошу простить.

В следующее же мгновение Целендион оказался в сердце формации. В его руке надвое переломился меч Лукаса. В другой – разлетелось кусочками копье Евангелины. Лопнула тетива арбалета.

- Хах?

- Быть не может…

- Что!?

Они только и успели, что издать изумленный возглас, прежде чем тряпичными куклами разлететься во все стороны.

Целендион их даже не коснулся.

Лукас, Евавнгелина и Дэмиен сплюнули кровь, впечатавшись в стены коридора.

- Кх. – Младшая вскинула руку, когда все три элемента вытянулись из сферы за ее спиной, готовые атаковать. Целендион на нее едва посмотрел.

- Довольно.

Магия тут же исчезла. Растворилась.

- Нет… - пробормотала младшая в неверии, прежде чем отлететь в сторону.

Он за секунду раскидал мою сильнейшую группу как котят.

- А теперь поговорим, игрок. – Целендион стоял прямо передо мной. Его алые глаза смотрели, казалось прямо в душу. – У меня к тебе столько вопросов.

[Свободное исследование]: Встреча 2

Когда впервые проходишь по пути неудачника, все навыки блокируются. Другими словами, на нем вам не грозят никакие препятствия, кроме проклятой зоны в самом начале. Однако, после Колизея все ограничения снимаются как с игроков, так и с… В общем, столкновения, драки, битвы - все становится возможным. Правила больше здесь не действуют.

«Нет…» - Подумал я, оглядывая разбросанные в стороны бессознательные тела своей команды. Конечно, я знал, что и монстрам сюда путь не заказан, но чтобы явилось существо, один из королей… Бляяяяяя

А виновник всей этой ситуации сейчас стоял передо мной – прародитель вампиров, босс следующего уровня, король без жизни, Целендион. Внешне он выглядит как подросток, но это лишь обманка. В реальности он старше кого бы то ни было, монстр, проживший сотни лет.

Целендион наблюдал за мной своими кроваво красными глазами. От его взгляда по моему телу табунами пробегали мурашки, потому что это был взгляд ребенка, наблюдающего за жуками.

- Поговорим? Игрок.

Я протолкнул слова через глотку.

- Эш.

- М?

- Меня зовут Эш. Эш фон Хейтер Эверблэк. Это мое имя. – Эти идиотские монстры продолжают звать меня игроком. Неужели так сложно узнать чужое имя? Это дань вежливости вообще-то! Хороший тон! Тц, ублюдки.

Целендион чуть наклонил голову, а потом хлопнул в ладоши.

- А! Точно, у тебя же тоже есть имя.

- Что?

- Разве ты спрашиваешь имена у муравьев, когда их видишь? – Словно удивился Целендион. – Но все же это было неучтиво с моей стороны, прошу прощения.

Я молчал.

- Я не пытался задеть тебя. И у меня нет намерения вредить вам.

- Нет? А это что тогда? – Я обвел взглядом команду, все еще находящуюся без сознания. Целендион проследил за моим взглядом. Сощурился.

- Пойми, человек. Для меня, обезвредить вас, не убив, та еще морока. Но я пришел поговорить.

Я внимательно наблюдал за королем-без-жизни. Что ж. кажется он правда не убьет нас здесь и сейчас. Если бы хотел – уже бы убил. А еще он не просто обезвредил остальных, а правда пытается начать диалог. Так не ведут себя убийцы. Слишком энергозатратно. И все же, в чем цель диалога с нами для существа, что способно уничтожить нас одним щелчком? И правда, муравьи против бога.

Что ж. Не поговорим не узнаем.

Я сел. Взгляд Целендиона, которым он проследил за мной, можно было смело называть недоумевающим.

- Что ты делаешь?

- Садись.

- Зачем?

- Садись. Если хочешь поговорить с кем-то разве не разумнее будет сделать это сидя, а не стоять как два идиота?

Целендион медленно сел. Кажется, его вконец запутали порядки и правила хорошего тона. Ну да. Он же никогда не общался с людьми.

Какое-то время мы просто смотрели друг на друга. Я внимательно изучал существо перед собой. А Целендион с каменным, или, правильнее сказать, мертвым лицом наблюдал за мной. Как же хотелось стереть это выражение с его лица, но я не дурак, понимаю, стоит сделать хоть одно не осторожное движение и наши жизни оборвутся здесь. В этом темном данже.

Что ж. Вдох выдох и поехали.

- Итак, о чем ты хотел поговорить? Переживания? Девушки, учеба, половое созревание или криптовалюта? О чем из этого?

- ? Не понимаю, о чем ты. – Целендион осторожно заговорил. – Я хотел спросить.

- Валяй. Если смогу отвечу. – А если не смогу, мою шею вспорют без колебаний.

Даже интересно, что такого вековое существо может узнать от человека.

- Как ты убил Орлоб?

Я ожидал многого, но такого?

- Что? – Мои брови против воли поползли вверх. – Орлоб? Что такое Орлоб?

- Командир подразделения черных пауков. Матерь всех паукообразных монстров. Королева тарантулов – Орлоб.

- О чем ты гово… А. Погоди ка. - Если он говорит о командире подразделения черных пауков, то я знаю только одну такую. – Ты имеешь в виду черную паучью королеву, которую мы убили в битве за форт?

Черная паучья королева – босс туториала. Ну да, наверняка ее звали Орлоб, но тогда она еще не была именным объектом, откуда мне было знать, к тому же она – королева тарантулов.

Королева тарантулов – титул, обозначающий биологическую мать всех паукообразных монстров в “Empire defense”.

Не ожидал. Я знаю об этом титуле только благодаря книге про лор, в игре это существо как и обозначение ни разу так и не появились. Та тварь из туториала правда была большой шишкой? Вау. А ведь если так посудить, по силе она была на уровне командира войск.

Я кивнул, и Целендион отзеркалил мое движение.

- Кажется, ты помнишь.

- Еще бы не помнил, мне пришлось пострадать из-за этой твари. – По сути, я должен был не просто пострадать тогда, а натурально помереть. Для меня игра там должна была кончиться.

- Орлоб никогда сама не появлялась на поле боя. Но в тот раз у нее был сезон размножения, и видимо ей была сильно нужна человеческая плоть.

Я скривился от отвращения. Зачем ты мне это говоришь?

- Но она умерла. – Целендион посмотрел на меня. – Это был ты. Ты убил ее с помощью пушки.

- И? – На самом деле это был Дэмиен, а не я. Но ладно. – И? Ты пришел отомстить за какого-то паука?

- Отомстить? – Губы Целендиона исказились в подобии усмешки. – За ту паучью суку? Нет, нет. Я сказал так лорду. Придумал причину. Но я никогда не испытывал к ней ни грамма привязанности.

- Тогда почему? – В чем связь? Я убил ее тогда, а ты пришел сейчас. Зачем? Что ж, недолго я мучился вопросом. Целендион любезно озвучил ответ сам.

- Я хочу умереть.

На секунду я не понял, не подводят ли меня уши.

- Что?

- Как умирают люди, я хочу умереть. – Он медленно перевел взгляд на собственные ладони. – Прошло пятьсот лет с того момента, как я возродился здесь. И все это время я искал того, кто мог бы убить меня.

Возродился? И хочет умереть снова? Что за хрень ты несешь? Я не понимал, поэтому просто глупо хлопал глазами, пока лорд вампиров продолжал тихо говорить себе под нос.

- Но никто… Не просто не мог убить меня, даже ранить. А Орлоб, - он посмотрел на меня, но в этот раз не внешне, его взгляд искал что-то в моей душе, переворачивал и вымораживал внутренности. – Я слышал, что Орлоб, такой же командир батальона кошмаров, как и я, внезапно умерла. Умерла от выстрела человеческой пушки.

Я сморгнул.

- И тогда я понял. Кто бы не убил Орлоб, может быть он сможет убить и меня. Ты…-  В его голосе всего на секунду прорезалась решимость. – Ты ведь сможешь убить меня? Освободить от этого бесконечного кошмара. Сможешь вернуть меня обратно во тьму беспробудного сна?

Я открыл рот, но в глубине моего горла вместо привычных слов зарождался рык.

- Смогу ли я убить тебя? Ты называешь это вопросом, монстр?

- Что?

- С самого начала я пришел сюда только с одной целью – убивать таких как ты. – Я медленно поднялся. – Я здесь, чтобы ломать вам кости и сдирать с вас плоть. Я здесь, чтобы резать ваши тела на сотни маленьких кусочков и обращать ваши истерзанные трупы в пепел. Только для этого.

Я все еще помню. Помню людей, что захлебывались кровью, помню вопли, когда живые тела раздирали когти и клыки. Я все еще помню кровавые закаты под чужой плач.

- Конечно я убью тебя. И не только тебя. Всех твоих прихвостней. Твою семью. И даже ту мразь, что ты зовешь своим лордом, королем, или самим богом. Я уничтожу вас всех.

Я помню графа, навеки закрывшего глаза на моих руках. Человека, что всю жизнь сражался с монстрами.

- Приходи! Со всем что у тебя есть! Давай! Я не оставлю в живых никого из вас!

Я помню. Больше трех тысяч тел на поле. Голубое пламя в центре кладбища.

- Это то, чем мы заняты на передовой, и это единственная моя цель, даже если ради ее достижения мне придется рискнуть жизнью!

Я помню. Похоронный плач. Траурный хор. И тишина, за которой слышалась лишь еще более глубокая, болезненная тишина.

Я помню. Кен, Тэйн, Рон, Джия, Пеке… Бесчисленные смерти тех, что не оставили позади даже имен.

Я помню.

Помню.

Потому что таков долг командира. Даже если этот долг меня когда-нибудь раздавит, я протащу его так далеко, как только смогу.

- Тебе не стоило просить. Я убил бы тебя и так, не волнуйся. Лучше подумай какие звуки будешь издавать, пока наши мечи будут вгрызаться в твою плоть!

Целендион спокойно слушал мои яростные вопли.

- Это так? – А под конец пламенной тирады улыбнулся едва заметно. И эта улыбка отличалась от всех предыдущих выражений – она была настоящей. Тихой, даже немного легкой. – Даже если ты всего лишь пустослов, я рад. Ведь твоя ненависть не кажется наигранной. Она искренняя. Я рад.

Он медленно встал.

- Но все же. Что такого вы, жалкие людишки, можете использовать, чтобы убить меня? Разве такой метод существует?

- Конечно. – Как думаешь, тварь, сколько раз я уже убивал тебя? я усмехнулся. – Вытри шею хорошенько и приползай под стены. Я лично оборву твое никчемное существование!

Улыбка на чужих губах стала шире. Теперь он уже не выглядел как подросток, скорее, как старик за восемьдесят, а то и девяносто лет. А уже через секунду все пропало.

- Надеюсь твои слова не были лишь глупой бравадой. Но в любом случае, мы скоро встретимся. – Он шагнул мимо меня, и его тело тут же стало рассыпаться. – А еще, кажется, твои сокомандники очнулись и попытаются атаковать меня. Не стоит.

- Ха?

- Останови их. Я хочу, чтобы вы все были в своей лучшей форме к моменту боя.

Я оглянулся. Моя группа больше не лежала на земле, очнувшись в какой-то момент нашей беседы они все схватили оружие, готовые атаковать врага перед собой. Я отчаянно замахал рукой. Стоять! Стоять! Не сейчас!

- Тогда игрок… Нет, Эш. – Целендион мягко прошептал, почти полностью превратившись в черный пепел. - Я с нетерпением жду нашей встречи. Надеюсь, ты сдержишь свое слово.

Пепел обернулся летучими мышами, и они скрылись в темноте коридора.

Я пробормотал, глядя в точку, где мгновение назад стоял вампирский лорд.

- Если так хочешь сдохнуть, то убей себя сам, не доставляй проблемы другим…

Да уж, просто пробей себе грудь или вскройся, повесься на крайняк! И мое имя в завещание не забудь вписать! Что б там материалы мне перепали.

Но думаю, он уже пытался убить себя - не вышло, поэтому просит теперь кого-нибудь еще попытаться.

Ладно, нет смысла копаться в поступках монстров и их желаниях. Я обернулся к остальным. На лицах всех было подавленное выражение.

- Понимаю, вы смущены такой разницей в силе. Но мы обязательно еще вцепимся ему в шею. – Я помог некоторым подняться. – Я справлюсь, и вы тоже.

Я кивнул, обрывая чужие слова и мысли – прекрасно было понятно, сколько всего мне хотят сказать мои сокомандники. Вместо этого я тихо прошептал.

- Пойдемте домой. – Нам еще столькое предстоит сделать.

[Свободное исследование]: Послевкусие

После нескольких часов шагания по коридору, мы вернулись в базовый лагерь.

Исчезло проклятие при входе, поэтому, когда я приподнял люк над головой, нас встретили огни родной безопасной зоны.

Я позволил себе усталый, но вместе с тем полный облегчения вздох.

- Мы живы…

Я, правда, ожидал подвоха, когда брался за ручку. После появления босса мой мозг был занят самыми невеселыми мыслями. Теперь все вокруг выглядело опасным в моих глазах. Даже выход.

Моральная усталость наслаивалась на физическую, делая ощущения в сто раз хуже.

Конечно, я знал, что раз мы находимся в данже – базе монстров, - те могут нас атаковать, но все же появление командира кошмаров немного выбило меня из колеи.

Прошло ощущение игры, и сложность снова росла.

Надо принимать меры. Как вернусь в Кроссроуд, не отпущу Айдера до тех пор, пока не объяснится.

А меж тем уставшие члены экспедиции выбирались на свет божий один за другим. Я постарался им улыбнуться.

- Это было трудновато, да? – Они все еще были мрачноваты. – Хэй, не делайте такие лица, ребятки, нет ничего удивительного, что сейчас мы ему не ровня.

Было бы странно, если бы мы победили. Куда более странно.

- Это из-за меня. Из-за того, что я слаб. -  Лукас повинно опустил голову. – Я позволил врагу добраться до мастера. Как эскорт, я провалился.

- Хэй, в этом нет твоей вины. – Если SSR считает, что он слаб, то что говорить обо мне? Персонаже, что еще ниже в системе рангов чем N? Мне пойти сесть в уголке и расшибиться о стену от досады что ль?!

Но, кажется, на Лукаса мои объяснения не подействуют. Он закусил губы и низко-низко опустил голову. Рядом с ним Дэмиен тоже смотрел под ноги, держа в руках разломанный арбалет.

- Я видел его. Каждое его движение. Но тело… Оно не слушалось…

Вау. Даже уследить за вампиром уже достижение.

- Я… - Дэмиен стиснул кулаки и поднял на меня полный решимости взгляд. – Я буду усердно тренировать свое тело, чтобы этого больше никогда не повторилось.

Я стоял, по правде сказать, застигнутый врасплох чужими словами, ведь никогда бы не подумал, что услышу их именно от Дэмиена.

Евангелина скрипнула зубами, и подняла щит.

- Я заблокирую его. В следующий раз.

- Вампира? Уверена?

- Да. Я не смогу увидеть его, как снайпер, но интуитивно почувствую. Почувствую направление его атаки. – Ее глаза опасно сузились, полыхая решимость и уверенностью. – Моя растерянность, неготовность поверить чую привели к моему провалу.

Интуиция. Неужели именно так проявляется особый атрибут «Кроссроуд»?* И в этот раз он не активировался как раз таки потому, что с ней не было ее родного оружия?

Евангелина скрипнула зубами.

- Нет, не просто заблокирую, я ему рожу щитом разобью. – Выглядела она очень серьезно. – Просто подождите. В следующий раз обязательно.

В ответ на грозные реплики Младшая просто пожала плечами.

- Его магия во много раз превосходит мою. – Конечно, все же лорд вампиров куда выше даже SSR. – Никогда не видела такой магической формулы. Она обнулила мои за секунды… Этот вампир сидит на троне не просто так.

Внезапно девушка хмыкнула.

- Но я получила подсказку.

- Подсказку?

- Да. Никогда бы не подумала, что оно существует, но для меня – это очень ценная информация.

Она поняла что-то, получив взбучку от Целендиона?

Я окинул свою группу взглядом. Кажется, все они что-то для себя поняли.

Целендион пришел потому что у него были ко мне вопросы, пришел и раскидал пати словно котят. Для него это было естественно, но кажется этим же он сделал нам крупный подарок.

- Любым способом… - Лукас скрипнул зубами. – В следующий раз, когда появится эта тварь, я буду стоять перед вами, мастер. Несмотря ни на что.

Мне хотелось его как-то ободрить, но вместо этого я просто кивнул.

- Я верю тебе. – Не стоит умалять чужую решимость, напротив, надо превратить горящий огонь в инферно. Все же поражение, как не смотри, это все же поражение.

Я сглотнул горьковатый ком провала и кивнул сам себе – это сделает нас сильнее.

- Хей, ребята! – Мы обернулись, только сейчас замечая тяжело шагающего к нам Келибэя. – Да вы без тормозов! Слышал, вы в Колизей намылились по пути чемпиона! Как вы выжили вообще?!

Он хмыкнул, наконец добираясь до нас, но тут же нахмурился – видимо наши лица его насторожили.

- Что произошло? – Осторожно спросил старый дворф. – Вы провалились?

Я пожал плечами.

- Нет. Колизей мы заняли. Только потом встретились с некоторыми трудностями.

- Трудностями? Что произошло?

- Появился лорд вампиров. И мы немного огребли.

Взгляд Келибэя заволокла кровавая пелена.

- Кто появился?! Целендион?!

Прерывая поток вопросов, я протянул ему мешок с темными кристаллами.

- Келлибэй. – Дворф застыл. – Оружие очень важно для нас. Пожалуйста, сделай все в лучшем виде.

Он молча взял мешок, а я продолжил.

- Знаешь, монстры с которыми нам придется столкнуться, очень сильны, а нам, откровенно, сейчас не достает силы, поэтому качество твоего оружия напрямую будет влиять на шансы нашего выживания. Мы не сможем без тебя, Келибэй.

- Хе-хе. – Дворф раскрыл мешок и подмигнул мне. – Теперь у меня есть все материалы, парень. Хорошо, начну сразу же. Какое оружие ты хочешь?

- Двуручник, кавалерийское копье и… - Я бросил взгляд на Дэмиена. – Стрелы.

Келибэй аж подпрыгнул.

- Стрелы?! Ты что, безумец, растрачивать такой материал на стрелы?!

- Именно. – Я не сомневался. – Стрелы. Разве можно называть бесполезной вещь, что способна убить лорда? Но если у тебя есть на уме другие варианты, говори, я передумаю.

Келибэй молчал.

- Та-то. Пожалуйста, сделай все в лучшем виде.

Долго смотрящий на меня дворф внезапно расхохотался.

- Хорошо! Как скажешь! Если это сможет убить того ублюдка, то я ничего не пожалею. – Он достал из кармана какой-то предмет и протянул в нашу сторону. – Я даже достал это. Для большего эффекта, так сказать.

- Это?..

В его руке лежала ветка. Ветка, что излучала особую энергию и кровавую ауру.

- Это ветвь демонического дерева. Также известного как омела. Оно растет только в самых глубинах данжа.

Я ахнул.

- Проклятая ветвь! – Крайне редкий материал, который можно получить только со второй половины игры. Ладони тут же предательски вспотели. – Если сделать из нее оружие…

- Хо-хо, кажется ты шаришь, парнишка. – Келибэй широко ухмыльнулся. – если использовать ее при крафте, то получиться создать проклятый клинок, снижающий способности врага к восстановлению.

Да, с этим мы можем противопоставить кровососам чуть больше, чем я планировал. Это значительно усложнит им жизнь.

Ошарашенный внезапно свалившейся удачей, я ткнул пальцем в плечо Келибэя.

- Так ты поэтому поранился?

Повязка на плече была пропитана свежей кровью.

Кажется, ради омелы он спускался в глубины, пока нас не было. И даже пострадал в процессе.

- Не говори ерунды! Я просто поскользнулся! И как раз удачно нашел эту ветку по пути. Как будто уже и прогуляться чуток нельзя. Тц-тц. – Он бросил на нас недовольный взгляд. – Это все, чем я могу помочь.

Кузнец, потерявший своих братьев из-за Целендиона, выглядел непривычно серьезным.

- Разорвите этого урода в клочья.

***

[Конец свободного исследования!]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Эш (EX) ур. 34 (↑10)]

[Лукас (SSR) ур. 40 (↑2)]

[Евангелина (SSR) ур. 40 (↑1)]

[Юпитер Младшая (SSR) ур. 37 (↑1)]

[Дэмиен (N) ур. 35 (↑2) (Доступна вторая смена класса!)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Отсутствуют]

[Полученные предметы:]

[Темный кристалл: 20]

[Свиток призыва: Первородная химера]

[Коробки наград Колизея: 6]

***

Как только мы вернулись в Кроссроуд, пати тут же было распущено: я отослал всех.

- Так, не смейте ни о чем думать, просто отдыхайте! Лукас, ты свободен до ужина! И что б ноги твоей на тренировочном поле не было!

Мы два дня шлялись в темноте данжа, сражались с бесчисленными врагами, наша гордость была растоптана в пыль, а ноги устали от ходьбы – все должно быть чувствовали себя сейчас вымотанными в край.

- Понял. Я отдохну, прежде чем вернуться к роли эскорта, мастер.

- А я посплю, увидимся после ужина, сонбэ, уаааа.

Лукас и Евангелина зашли в поместье первыми.

- Зовите в любое время, Ваше высочество!

- А мне нужно подумать. Ваше высочество? Я буду ждать.

Дэмиен и Младшая зашагали в сторону храма и таверны соответственно.

Я помахал им всем. Отдыхайте.

Добравшись до собственной комнаты, я плашмя рухнул на кровать.

- Устал…

Оказывается, словесный бой с лордом вампиров вымотал меня куда больше, чем я думал: голова кружилась, а в желудке жалобно завывали киты. Но стоило мне подумать о вековом существе, выглядящем как пацаненок лет одиннадцати, мой разум обострился несмотря на состояние тела.

Те красные глаза, смотрящие на людей как на насекомых, тот взгляд хищника… Просить человека о смерти с таким взглядом? Что-то не сходилось.

Я скрипнул зубами и сел. Кажется, я не смогу отдохнуть, как бы не хотело мое изнуренное тело.

Подумаем.

Я открыл инвентарь. Полученные за исследование предметы не были плохи. Во-первых, свиток призыва химеры – он позволял мне призвать, разово, конечно, и командовать огромной химерой класса босс. По сути это то же самое, что паровой голем из третьего уровня. Тогда он был очень полезен. Химера тоже не должна подвести. Хотя она превратилась в пыль от одного выстрела паучьей королевы…

Ладно. Объективно судя, химера – не самый слабый монстр, слабее голема, несомненно, но вампиров помучает, ведь ее кровь – яд для вампиров.

Я знаю это, прекрасно знаю, но поганое ощущение от того, что один выстрел превратил химеру в пыль, было чуть-чуть сильнее логики. Эх.

Ну, лишняя карта на руках еще никому не мешала, я активировал свиток, внося навык игрока в список доступных.

Дальше коробки наград.

В Колизее нет никаких сундуков с лутом, вместо этого он отправляет награды прямиком в инвентарь за каждую победу. Мы пережили семь волн, но коробок дали всего шесть (это потому что что бой с боссом – то есть Шакалом, - я благоразумно скипнул). Немного, на самом то деле, но у меня еще остались неоткрытые награды за четвертый уровень. Я достал и их. Пять R ранговых и две SR. Я не открыл их отчасти потому, что не нуждался тогда в дополнительных предметах, а отчасти…

Есть у меня суеверие еще с геймерских дней. Десять открытых за раз коробок обязательно принесут удачу!

Хотя, конечно, в реальности шанс получить хороший предмет открывая коробки отдельно или вместе не менялся, но суеверие на то и суеверие.

В общем, у меня было тринадцать коробок в общей сложности. Я открыл их все. Одновременно.

Давай, боженька рандома! Помогай! Мы же так давно друг друга знаем!

Яркий свет залил всю комнату.

Прикрывая глаза ладонью, я не удержал вопля:

- Золото?!

[Межсценарье]: Распаковка 4

Что ж, очевидно, боженька гачи меня проклял. Я лежал словно труп в груде так эпично раскрывшихся коробок и проклинал себя и свою удачу.

- Бог рандома, что б тебе пусто было, ублюдок.

Я так возносил тебя, но кажется наша любовь была односторонней.

В моей груди зияла самая настоящая дыра, как у девушки, которую жестоко отверг ее возлюбленный. Что ж. Как бы тяжело не было, надо собраться и рассортировать полученные предметы.

Это катастрофа. Мне не выпало ни единого готового предмета, одни одноразовые или материалы. Ну вот зачем они мне? Ради чего я так старался сохранить эти чертовы коробки четвертой волны, ради чего? Чувствую себя дураком. Отныне и впредь, к черту все геймерские традиции, буду открывать награды сразу же, все равно не работает.

Паршивое чувство. Кажется, скоро что-то полезное придется вымаливать у удачи на коленях. Ну а пока я на корячках собирал разбросанные предметы.

[Награды:]

[Обычное высококлассное магическое ядро (SR): 1]

[Обычное продвинутое магическое ядро (R): 2]

[Высококлассное зелье выносливости: 3]

[Высококлассное зелье маны: 3]

[Зелье снятия статусных дебаффов: 2]

[Свиток возвращения: 1]

Три ядра, восемь зелий и один свиток. Причем такой же, что я получил на начальных уровнях. Я запихнул его в инвентарь и закусил губу.

Свиток возвращения позволяет сбежать из данжа в случае ЧС, и это звучит хорошо, но лишь в теории, на практике у него есть существенные минусы. Во-первых, в случае побега не начисляется никаких наград. То есть все, что игрок собирал в данже, остается в данже. Спасается лишь шкура. Поэтому я предпочитаю не использовать, его если ситуация не становится критически-критической.

Вторая проблема: время. На использование свитка уходит десять секунд, а в условиях прямого, идущего полным ходом сражения, это чертовски много. Ты просто не успеваешь его активировать, поэтому в момент кризиса свиток становится бесполезен.

И вот как его использовать, скажите на милость?

Конечно, есть еще вариант применения, когда пати потерялось или слишком вымотано, чтобы вернуться самостоятельно, но честно, что-то не припомню не одной такой ситуации.

С ядрами и зельями проблем нет. Они всегда пригодятся. Хотя все же они не то, что я хотел бы видеть в качестве наград за прохождение. Тц.

Тяжело вздохнув, я запихнул и их в инвентарь.

Я ждал чего-нибудь, что поможет нам в грядущем бою, а это…это…погодите-ка. Почему в окне отображается двенадцать предметов, если коробок определенно точно было на одну больше? Где еще один предмет?

Я перепроверил список. Не, определенно точно двенадцать из тринадцати. Так.

Я огляделся. Потеряшкой оказалась SR коробка наград, одиноко лежащая в углу. Не открытая. А ты что не открылась со всеми, дорогая? Я вроде определенно точно открывал вас одновременно… Ошибка?

Я сглотнул маленький комок сладковатой надежды и сложил руки в молитвенном жесте. Великий бог рандома! Умоляю… Мы же так давно вместе, давай по старой дружбе ты мне поможешь, а?

С безумным выкриком я открыл коробку.

Молю! Молю, молю, молю!

Фиолетовая вспышка вырвалась из-под крышки и быстро собралась в единую форму предмета. Я даже челюсть обронил. Готовый предмет? Наконец-то готовый предмет?!

[Перчатка крика (SR) ур. 30]

[Тип: вспомогательный предмет]

[Защита: 5-10]

[Прочность: 5\5]

[Интеллект +5]

[Магическая сила +5]

[За каждого убитого врага увеличивается сила магической атаки на 1%. Эффект длится 30 секунд]

[Эффект комплекта: Ты должен кричать (1\3)]

[После победы над противником будет наложен АоЕ эффект «Страх»]

[Требуется «Сфера крика» {находится у Юпитер (SR)} для активации комплекта]

[Требуется «Плащ крика» {находится у Юпитер (SR)} для активации комплекта]

А? кричащий комплект наконец-то собран? Неожиданно. Я нахмурился, глядя на перчатку в своей руке. Конечно, не плохо заиметь полный комплект, но почему выпадает только он? Так и должно быть? Не знаю. Видимо это программа системы, что раз мне выпала сфера, то остальные части тоже не заставили себя ждать.

- Хм… - Не доверяю я этому всему. Что-то здесь не чисто.

Я внимательно осмотрел перчатку, но видимого подвоха не было. Параною? Не знай не знаю. Ладно. Пока и это неплохо. Теперь собран весь комплект SR, и он подходит Юпитер, что такого же ранга. К тому же, для прохождения пятого уровня нам потребуются все наши силы. Привередничать будем потом. Да и если подумать, среди полученного есть пара вещей, что определенно понравятся нашим кузнецам. К слову… Я вспомнил тут кое о чем, что давно уже заказал.  Тоже для Юпитер, но поскольку полноправный владелец был ранен, о предмете благополучно забыли. Надо бы отдать.

Я засунул перчатку в карман.

Надеюсь, Юпитер сможет нормально использовать эти предметы…

***

Как и обговаривали, мы отдыхали до вечера. Когда пришло время ужина, Евангелина, ожидаемо, не появилась: этот ребенок спит без задних ног, а потом как пить даст будет возмущаться, что голодна и придет на кухню поздно ночью.

Лукас подал мне мой ужин с мрачным видом. Капец, кажется будто он тут же свалится. Я понимаю его переживания, но от такого вида мне самому есть как-то не хочется. Что ж, я отослал его, освободив от обязанностей эскорта аж до завтрашнего дня (удивительно – он согласился), и велел по пути предупредить шефа, чтобы тот оставил порцию нашей ночной дожоре.

А после ужина настал тот самый момент.

Я вошел в комнату Айдера.

- Директришко! Принимай гостей!

- Ох, лорд! Зачем вы…- Айдер, занятый бумажной волокитой в одной из боковых комнат особняка, аж выпрыгнул из-за стола, когда я вошел.

- Разговор есть. – Если так подумать, я впервые в его комнате. Я огляделся. Удручающее зрелище.

Комната была пуста. Слишком пуста и не обжита, словно никому не принадлежала: бесцветные обои, стол и стул, кровать – вот и все ее убранство. Ни единой книги, только документы, отчеты и прочая бумажная волокита. Как тут можно жить вообще?

Внезапно мое внимание привлекло нечто выбивающееся из общей картины мертвенной пустоты в углу стола. Это… шахматы? Я сделал шаг ближе, разглядывая старую доску. Кажется, он воссоздавал партию, когда я вошел: белые и черные фигуры стояли друг напротив друга, словно вот-вот ринутся в бой и игра продолжится. Пока я разглядывал их, Адйер осторожно позвал.

- Лорд?

- А, да. – Пришлось одернуть себя – я здесь не для того, чтобы лезть в чужой дом, дела не ждут.

Я кратко описал произошедшее в данже.

- Целендион пришел к вам лично? – Кажется, Айдер не ожидал такого поворота столько же, сколько и я.

- Да. Монстро-босс атаковал нас вне зоны. Чудо, что мы выжили в этот раз. Но как мне ходить в данж, если подобное может повториться? – Красивые слова, за которыми стоит единственная цель: мне нужна компенсация за моральный урон. Так что гони лут, директришко!

Айдер потер переносицу.

- Конечно, это несомненное нарушение правил: подумать только! Глава легиона покинул свою территорию и пришел к игроку. Но лорд, это место – реальность. – Он устало облокотился о стол. – Будь то люди или монстры, я не могу контролировать события, выходящие за рамки основных положений игрового сюжета. И никто не может. Вы ведь это уже поняли, лорд, не так ли?

- Хм. – Да. Я это уже давно понял, ведь иначе не сработала бы и половина моих тактик. Если бы мы были в игре, а не реальности. К примеру, я никогда бы не смог экипировать Дэмиена аж шестью ружьями.

Только вот, при таком раскладе у меня нет никакой гарантии, что Целендион станет единственным нарушившим правила боссом, и тогда следующее свободное исследование может стать для меня последним.

Game Over.

- Дайте мне секунду. – Айдер открыл окно системы и что-то сделал. – Я кое-что добавил в магазин. Если вы купите это, то сможете избежать подобных ситуаций.

- Хо. Вот так бы сразу. – Я открыл магазин.

[Добро пожаловать в магазин!]

[Вы можете приобрести различные предметы и навыки за накопленные очки достижений]

[Текущие очки достижений: 900 000]

Так, новинки…новинки… А! Вот.

[Радар боссов {исключительно для свободного исследования}]

[Посылает предупреждение, если рядом окажется монстро-босс]

[Цена: 5 000]

[Бомбочка для побега! {исключительно для свободного исследования}]

[Накладывает дебафф обездвиживания на всех близлежащих монстров и увеличивает скорость пати на 100%]

[Цена 45 000]

[*Использует свиток телепортации в качестве топлива при активации]

- Полезные штучки… Только вот, это не полное предотвращение опасных ситуаций, а просто предупреждение. Хочешь, чтобы я дрался, а потом бежал?

- Все же это лучше, чем ничего.

- Да-да. – Я вздохнул. Лучше, чем ничего. Пока-пока, пятьдесят тысяч очков достижений.

На секунду чокер на моей шее блеснул -  видимо добавились новые функции.

- И, лорд. – Айдер чуть приподнял уголки губ. – Сейчас ситуация выглядит как кризис, но потом, не думаете, что сможете обернуть ее в свою пользу?

Я уставился на него во все глаза. Айдер улыбнулся еще шире.

- С одной стороны боссы могут найти вас в данже, а с другой, вы ведь тоже можете найти боссов, не так ли?

Я моргнул. А ведь правда. Хах.

- Все зависит от вас, лорд. Поэтому я не стал блокировать вероятность полностью. И эта сцена будет сложной, но я верю, что вы справитесь. – Айдер усмехнулся. Теперь он выглядел как настоящий директор. – Удачи вам, лорд.

***

Утром следующего дня я отправился искать Юпитер, и, как и ожидал, эта старая карга засела в баре гильдии с самого рассвета.

- Соберись, золотая маньячина. Разве ты не должна поскорее закончить лечение в храме и вернуться на передовую?

Когда я вошел, лицо Юпитер вытянулось в изумлении, но уже через мгновение вернулось к своему прежнему выражению.

- Ничто не лечит последствия искажения маны лучше, чем время, Ваше высочество. Поэтому я просто провожу его.

- Понятно, понятно, на все-то у тебя есть оправдания. Собирайся! Мы уходим!

- А? Куда это, Ваше высочество?

Я не слушал, выволокши старую каргу и запихнув ее в карету, мы поехали в кузницу, где нас уже ждал ее глава. Его я предупредил заранее. Он забрал Юпитер и повел ее внутрь, по пути разъясняя:

- Обмундирование уже было готово, оставалось лишь снять ваши мерки и подогнать размер.

- Обмундирование? Размер? Ваше высочество, о чем он?

Я довольно цокнул.

- Это сюрприз, карга, сюрприз.

Что ж, дело того стоило. Видок Юпитер в сияющей золотом броне и с отвисшей до самого пола челюстью определенно стоил всего. Хех. Красота.

Это была броня босса – золотая броня, созданная из куска золотой горгульи, что мы одолели в третьей зоне.

[Обновленная золотая броня (SR) ур. 35]

[Тип: броня]

[Защита: 35-40]

[Прочность: 15\15]

[Интеллект +10]

[Магическая сила +20]

[Магическая защита увеличивается на 20%]

[Шанс получение золотого предмета увеличивается на 5%]

[Носитель получает отрицательную черту «золотая лихорадка»]

Изначально эта броня даровала защиту от физического урона, но после того, как над ней поколдовали кузнецы, эффект стал диаметрально противоположным. Теперь ее можно считать магической броней.  Достаточно неплохой магической броней, ну, если забыть, конечно, о негативном эффекте, что идет с ней в комплекте. Именно по этой причине я отдал броню Юпитер, у нее уже есть "золотой кошель" в качестве черты, хуже уж точно не будет. Однако поскольку наш дорогой маг травмировалась, броня очень долго пылилась в кузнеце. И вот момент настал.

Я любовался прекрасной картиной сияющей брони, когда Юпитер вытерла бегущие из уголков рта слюни и посмотрела на меня.

- Я… правда могу принять это?

- Конечно. Кто еще, если не ты?

Поверь, с тобой одной куда легче справиться, чем со всей командой, сходящей с ума от вида денег. Один помешанный лучше пяти.

Я достал из кармана перчатку крика и тоже ей отдал.

- Наслаждайся.

- Спасибо, ваше высочество. – Улыбка медленно сошла с ее лица. – Но я не могу больше сражаться на передовой.

Юпитер внимательно наблюдала за выражением на моем лице.

- Могу ли я передать все это своей внучке?

[Межсценарье]: Золотой свет

- Кха! Кха! – Младшая свернулась калачиком на постели, содрогаясь в приступе кашля. От каждой судороги кровь поднималась по горлу, мешала сделать вдох. – Ха…ха…

Она посмотрела на пропитанный кровью платок в своей руке. Вот она – цена использования магии. Так происходило каждый раз, но в этот все было хуже. Она проиграла, и боль была нестерпимой. Ее магия была разорвана на маленькие кусочки, разбита, уничтожена. Подавлена чужой, магией лорда вампиров. Тогда она не показала этого, но процесс оказался крайне болезненным, а последствия – слишком тяжелыми.

Впрочем, кое-что она поняла. Рассеивающая магия лорда базировалась на основных принципах, и если она сможет их понять, то многого достигнет.

Эта магия станет ей подвластна.

Однако.

Даже если магия станет ее, Младшая не знала, сколько еще сможет ей пользоваться.

Смерть, и без того недалекая, неумолимо приближалась.

Она стиснула окровавленный платок.

«Даже не думай использовать магию!» - Голос сказавшего это отдаленно звучал в голове. Если бы она никогда не изучала магию, то сколько могла бы еще прожить? Десять лет? Двадцать? Бесполезные мысли.

Младшая покачала головой, когда в дверь постучали. Раздался знакомый голос.

- Младшая? Ты там? – За дверью стоял Эш, командир этого фронта и лорд этого города. Она не ждала его, соскочила с кровати слишком поспешно, и кинулась к двери.

- Ваше высочество? Вы пришли… Кха! Кха! – Она едва успела открыть, когда новый приступ сотряс тело. Утирая бегущую по губам кровь, Младшая улыбнулась. – Этот чертов кашель и правда не умеет выбирать время.

Она подняла голову, чтобы увидеть растерянное лицо Эша и… Юпитер. За его спиной стояла Юпитер. Она что-то бережно сжимала в руке. Что-то, что хотела отдать своей дорогой внучке, но первое что увидела при встрече: ее окровавленное лицо, перекошенное судорогой.

Младшая тоже не ожидала встречи, поэтому только и смогла, что тихо пробормотать:

- Бабушка…

Они смотрели друг на друга, не издавая больше ни звука.

«Даже если ты не выучишься, бабушка сможет кормить тебя до конца твоей жизни».

Старые позабытые фразы давнишнего разговора. Да, когда-то они говорили об этом.

***

[Десять лет назад]

[Восточный фронт империи Эверблэк]

[Маленькая деревушка на берегу моря]

- Бабушка! – Маленькая ручка потрясла ее за колено. – Ба! Вставай! Утро наступило!

- М? – Юпитер, заснувшая в кресле, распахнула глаза, а потом повернулась на голос. Рядом стояла маленькая девочка с нахмуренными бровками и строгим лицом. Из окна за ее спиной струился свет утреннего солнца.

- Вставай! Ты опаздываешь! Ты должна поесть и пойти на работу!

Маленькая девочка, что скрывала уродливый шрам на лице волосами, была ее внучкой. Младшей. И пока она нетерпеливо смотрела на свою бабушку, Юпитер покачала головой.

- Что? Тебе снова кошмар приснился?

- Нет… просто…

Юпитер зевнула, заваливаясь обратно в кресло.

- Дай мне минутку. У нас было ЧП прошлой ночью, поэтому я пришла за полночь. Уа….

- Так… Ты не пойдешь на работу?

- Нет, не то чтобы. – Юпитер была капитаном стражи в этой деревне. Не самая прибыльная работенка, но этот доход был единственным для их семьи.

Она бы взяла недельный отпуск, если бы могла, но увы. Для нее такая роскошь была недоступна.

- Тогда вставай и собирайся на работу! Я сделала завтрак, он на столе. Не опаздывай и не пропускай завтраки больше. – Глядя на маленькую отчитывающую ее девочку, Юпитер внезапно широко открыла рот.

- Бабушка устала. Ты же покормишь бабушку?

- Опять?! Ты снова ведешь себя по-детски, ба.

- И что? Я много работаю. Так что давай, покорми меня.

Младшая вздохнула и уперла свои маленькие руки в боки.

- Нет, ну что, а. - Она отошла к столу, и вернувшись с тарелкой, соскребла каши. – Скажи а.

- Аааа.

Юпитер медленно переживала под обеспокоенным взглядом детских больших глаз.

- Ну как? Вкусно? – Спросила осторожно Младшая.

- Нет. Ты совсем не умеешь готовить.

- Угх! Снова! Тогда готовь сама, ба!

- Бабушка не знает, как…

Всю свою жизнь она прожила на поле боя, где еду готовили специальные повара, и все припасы организованно поставлялись и распределялись, так что у нее не было базовых бытовых навыков: стирки, готовки – ничего.

- Да что ты умеешь, ба!

- Магию…

Да, как бабушка, она, пожалуй, провалилась.

Младшая продолжила кормить Юпитер неудавшейся кашей, несмотря на бурчание. Юпитер ничего не сказала против, и когда ложка гулко стукнула о дно тарелки, поднялась.

- Что ж, пойду-ка я.

Накинув поверх потертой грязной рубахи старый плащ имперской армии, она заглянула внутрь дома – остальные ее внуки сладко спали. Только Младшая – старшая среди детей, - поднялась ни свет ни заря, чтобы подготовить завтрак.

- Моя внучка такая молодец!

- Угх! Иди давай, ба! – Смущенная внезапной похвалой, Младшая отступила на шаг и протянула вперед ладонь. Юпитер озадаченно на нее посмотрела.

- Это что за жест?

- Деньги! Дай денег, ба! Нам жить не на что.

- Уже? Я же давала тебе недавно.

- Как думаешь, сколько человек живет здесь? Думаешь, тех денег достаточно?

Юпитер скривилась, услышав такие взрослые слова из уст маленького ребенка. Впрочем, Младшая была права. Всего выжило одиннадцать детей в том кошмаре. И все одиннадцать жили и росли под крылом Юпитер. За вычетом немаленьких расходов на лечение последствий магической атаки, одежда, обувь и продукты влетали в копеечку, поэтому деньги таяли как снег под ярким солнцем. А накопленные Юпитер за годы службы сбережения исчезли почти сразу, и теперь семейство едва сводило концы с концами: капитанам охраны платят немного.

Юпитер нахмурилась еще больше, подсчитывая в голове оставшиеся деньги.

- Еще долго до зарплаты.

- Неважно! Жить не на что! Заработай, укради, не важно! Сделай хоть что-то! – Младшая, упорно отталкивающая Юпитер двери, прищурилась. – Нам нужны деньги! Точка!

***

На границе деревни стоял охранный пост.

- Я пришла. – Когда Юпитер вошла в здание, уставшие солдаты встали, чтобы отдать честь!

- Капитан!

- Капитан! Вы пришли.

- Да, да, и вам не хворать, парни. Сколько раз говорила, не заморачивайтесь так, а? Никто не смотрит. Вольно!

Солдаты тотчас же расслабились, попадали обратно на места, и Юпитер тоже спокойно дошагала до своего.

- Так, ничего важного не произошло?

- Так точно, капитан. Кроме пойманного нами вчера парнишки, ничего нового. – Один из солдат указал внутрь здания, где была поставлена грубо сделанная тюремная клетка. Там как раз содержался пойманный вчера при попытке протащить через границу в имперский порт запрещенный товар контрабандист.

- Если уж устраивать торговлю контрабандой, то лучше бы нацелился на крупный город, парень. Что делать в таком захолустье, как наше? – Пробормотала себе под нос Юпитер, но парень ее услышал. Он звякнул браслетами на руках и вцепился в прутья.

- Подумай об этом, страж! Если ты закроешь глаза, я отдам тебе сорок… Нет! Пятьдесят процентов выручки!

Юпитер сурово на него посмотрела.

- Я имею в виду, сколько получает капитан стражи в таком захолустье? Немного да? Думай об этом как о подработке, а? Как хорошо было бы. Я делаю всю работу, вы ребята просто получаете деньги, а клиенты – товар. И все счастливы!

Юпитер, до сего момента просто молча слушавшая, поднялась со своего места и шагнула к клетке.

Контрабандист, воодушевленно продолжил торговаться.

- Особенно капитан! Не знаю почему такой маг как вы оказались здесь, но подумайте! Это всего лишь маленький контрабандный бизнес, но если такой маг как вы поможет, то совсем скоро он разрастется!

Сверкнула молния. Юпитер, скрестив пальцы, ударила прямо по металлическим прутьям клетки. Заключенный взвыл, отдергивая руки.

- Молчи, подонок. – Она склонилась вперед, нависая над несчастным мужчиной. – Я - Юпитер. Одна из капитанов второго магического батальона империи. Молния Юпитер. Даже если я буду голодать, я ни за что не свяжусь с контрабандистами.

- Иех…

- Вини свою дурную удачу. – Юпитер сплюнула на землю и повернулась спиной к клетке. – Следите за ним. Следователь из столицы прибудет завтра.

- Есть.

- Я пройдусь по деревне.

- Будьте осторожны!

- Удачи!

И так Юпитер покинула пост. Обычно она бы отправила своих подчиненных в патруль, а сама плевала бы в потолок все это время или спала бы, но сейчас ей хотелось пройтись самой.

Деревня казалась неспокойнее обычного. Торговцы и рыбаки то и дело вглядывались в воды порта, неспокойно перешептывались между собой. Из-за того ли, что там недавно нашли тела? Да и в целом общественный порядок рушился.

А ведь пять лет назад это была спокойная провинциальная деревня.

Всему виной действия империи, которая порождала бесчисленное множество военных беженцев, те сотрясали ее границы, и по итогу страдал даже центр империи. И как растить детей в таком мире?

Денег не было. А работа капитаном охраны могла вот-вот обернуться во что угодно, не дав при этом ничего в уплату за неудобства.

Юпитер отчаянно захотелось сигар. Она перестала курить очень давно – как-то неудобно при детях, ну и еще потому что денег не было. Даже в таких мелочах от прежней нее не осталось ничего.

Думая о своих лучших днях и сравнивая их с текущей ситуацией, где она даже курить не может, Юпитер рассмеялась.

Сигары…

А следом за этими мыслями ее посетила еще одна. Разве не было среди конфискованных вещей табачных листьев?

Но додумать ее она не успела: небо внезапно закрыли черные тучи, и из них сверкающей вспышкой сорвалась молния.

Молния?

Это было не обычное природное явление, это была магия. Но кто бы мог… К тому же молния сверкнула из-за пределов деревни, прямиком над домом Юпитер.

- Блять!

Она сорвалась с места. Добежав до дома, Юпитер увидела разбросанные у порога тела мужчин и женщин. Все они держали оружие: кухонные ножи и вилы – что еще есть у обывателей? А перед ними стояла Младшая. Ее трясло.

- Младшая!? Ты как?

- Ба…бабушка… - По ее бледному лицу текли слезы. – Эти люди внезапно открыли дверь и сказали, что убьют нас, если мы не отдадим им все деньги…

Юпитер подняла взгляд. Внутри дома в тесную группку сбились остальные дети. Могла ли Младшая по долгу старшинства встать на защиту остальных и пробудить свой талант мага? Юпитер крепко обняла внучку.

- Все в порядке, мелочь, все хорошо.

- Кх…кха!

- Младшая?

Юпитер, пытавшаяся успокоить свою внучку, отчетливо ощутила. Что-то было не так. Она опустила взгляд. Изо рта и носа младшей бежала кровь.

- Эй… Ты как? Эй!

- Ба…б…

Глаза ребенка закатились, и девочка потеряла сознание. Теперь кровь текла и из ушей, и из-под век. Схватив ребенка на руки и не особо думая, Юпитер вскочила.

- Черт!

***

[Деревенский храм]

Священник, кто также заботился о здоровье детей Юпитер, осторожно отнял от тельца Младшей руки. Теперь девочка уже не выглядела так плохо, как до этого.

- Это временная мера. Я не могу исцелить ее. – Он вытер со лба пот и холодно посмотрел на Юпитер. – Магия утекает сквозь магический шрам на ее сердце. И это проблема, так как она – талантливый маг, что не может контролировать собственную магическую силу из-за этого.

Юпитер молчала.

- Она умрет. Ей немного дано прожить.

Алая кровь запеклась на детских губах.

Священник кивнул.

- Ты ведь знала? Что это дитя не проживет долго.

- …Спасти ее. - Голос Юпитер звучал глухо. - Как сделать так, чтобы она прожила дольше?

- Главный собор в столице может помочь. Если отвезешь ее туда, то верховный священник наверняка сможет исцелить ее своей близкой к чуду целебной магией. Но это будет… Дорого стоить.

Юпитер стиснула зубы, закрыв глаза ладонью.

- И где мне взять деньги?

- Что ж, тогда девочка скоро умрет. В любом случае, не думаю, что ей отведено много. Постарайся хотя бы скрасить оставшееся ей время. Корми ее получше, а то кожа да кости.

На тонких ножках и ручках болталось изношенное выцветшее платье.

Юпитер думала.

Она столько сделала, чтобы привести сюда детей, чтобы спасти, только вот, не дала ли она им жизнь хуже смерти? Не продлила ли бессмысленные страдания? Она не смогла дать им достойной жизни, заставила страдать от бедности.

Деньги.

Юпитер стиснула кулаки, глядя на свою маленькую бедную внучку, что казалось спала, но на самом деле лежала без сознания – что было в тысячу раз хуже.

- Мне нужны деньги.

***

Той же ночью, когда вся стража разошлась по домам, заключенный контрабандист, тихо спящий в своей клетке, проснулся от звука удара отпертой двери.

- Что за?!.

Следователь прибыл раньше? Это конец?

Контрабандист затрясся, ожидая карающей длани.

Шаг за шагом в его тюрьму входила… Юпитер. Юпитер, командир стражи этого захолустья.

- Эй, ублюдок.

В одной руке она держала ключ от его клетки, в другой – конфискованную зажжённую сигарету.

Затянувшись во все легкие, Юпитер медленно выдохнула.

- Поговорим о той сделке, что ты предлагал сегодня. Выкладывай все.

[Межсценарье]: Золотой свет 2

[Несколько дней спустя]

- Ух ты, что это, бабуль? – Младшая ошарашенно разглядывала всевозможные предметы, которые притащила Юпитер. Среди них была и еда, и новая одежда, и игрушки, куклы. Куча всего, необходимого в хозяйстве.

Юпитер с улыбкой выкладывала вещи на стол.

- Наш доход внезапно вырос.

Младшая перевела круглые глаза на Юпитер, а та, наконец закончив разбирать мешки, выпрямилась и крикнула в пространство дома.

- дети! Идите поглядите, что бабуля вам принесла!

Один за другим дети посыпались в комнату. Каждый из них радостно вскрикивал при виде вещей.

Дети, покорёженные войной, с ужасными шрамами и отсутствующими конечностями были искренне, по-детски рады.

- И… тада! – Юпитер, сияя широкой улыбкой, передала Младшей несколько книг. Девочка только и могла, что раскрыть рот от удивления. – Ты же хотела читать, да? Вот, бабушка достала тебе кое-какие книги.

- Вау! Спасибо, ба! Я все-все прочту! – Младшая прижала к груди книгу и широко улыбнулась. Однако уже через мгновение она отложила подарок в сторону. – Но, ба.

Она искоса посмотрела на Юпитер.

- Ты же не влезла во что-то странное?

- М?

- Откуда у тебя деньги на все это? До зарплаты еще далеко…

Юпитер улыбнулась – у этого ребенка был острый ум.

- Неужели ты думаешь, что бабушка такая же, как и все? У меня всегда найдется заначка на самый черный день.

- Правда?

- Да. Так что не переживай и наслаждайся чтением! – Юпитер рассмеялась и похлопала себя по животу. – Но перед этим, приготовим ужин вместе? А то бабушка помирает с голоду.

- Хорошо!

По дороге на кухню двое вели непринужденную беседу.

- Но ба, разве ты не говорила, что моя готовка на вкус как дерьмо?

- Говорила. Но и бабушка готовить не умеет, так что выбора у нас нет.

Совсем скоро кухня заполнилась смехом и тихим перезвоном. Да, этим двоим стоит постараться, чтобы не спалить дом.

Какая, на удивление, прекрасная ночь.

***

[После ужина]

Пока дети играли в гостиной с новыми игрушками, Юпитер вышла на балкон и раскурила сигару.

- Ха… - Она снова начала курить после долгого перерыва и теперь не могла остановиться.

Вина, что червяком ела ее сердце, за контрабандный бизнес, что она начала, страх преступления, на которое пошла, - все это стирал дым.

- Бабушка? – Младшая просунула в дверь голову. Юпитер быстро спрятала сигару.

- Младшая? Ты чего? Иди домой, тут прохладно.

- Хе-хе, я хочу тебе кое-что показать, ба. – Со смущенной улыбкой Младшая вышла на балкон и подняла руку. – Смотри!

С ее пальцев сорвались маленькие огоньки магических атрибутов.

Юпитер застыла. Младшая застенчиво улыбнулась.

- С того дня я могу ими управлять. Кажется, у меня талант!

В голове Юпитер раскатами грома проносились слова.

«Мана вытекает из ран в ее сердце, оставленных магией. Проблема в том, что дите – талантливый маг. Она не сможет контролировать собственную ману, и это когда-нибудь ее убьет».

Младшая не заметила помрачневшего выражения бабушки и мечтательно кивнула.

- Когда вырасту, стану как бабушка! Великим магом! И заработаю кучу денег! Для бабушки и ребят…

Внезапно она замолчала. Потому что Юпитер схватила свою внучку за плечи, ее губы тряслись.

- Никогда, слышишь? Никогда не колдуй. Поняла?

- А? Почему…

- Даже без тебя, мне хватит денег прокормить вас всех. Так что не изучай магию. Ни за что.

- Но...

- Пообещай мне. Обещай. Ради меня, не изучай магию.

Младшая в непонимании смотрела на Юпитер.

- Но ба… Тебе же тяжело заботиться о нас… Я хочу помочь…

- Джу-джу, волнуйся только о своем счастье, ладно? – Юпитер притянула девочку к себе и крепко обняла. – Я справлюсь. Не стоит переживать.

Младшая кивнула.

***

Времена благоденствия оказались коротки. Они не длились даже нескольких месяцев. Столичный дознаватель оказался мастером, и маленький бизнес Юпитер накрылся медным тазом. Одним из доказательств оказалось лечение в столице. Цена этой магии была неподъемна для обычного солдата. Следователь пронюхал это, явился в деревню и начал расследование. Они вышли на Юпитер.

Это был конец.

Доказательства были неоспоримы.

Так, она ушла в отставку. Ее заставили уйти. С позором. Таков был конец некогда известного боевого мага.

«Карма!» - Только и пробормотала Юпитер, уходя. Забрав свои последние вещи с поста, она стиснула в зубах сигару.

Она не жалела.

Если бы она не связалась с контрабандистами, дети ни за что бы не смогли получить лечение в столице. Были бы мертвы.

Она не жалела.

Просто… Где теперь брать деньги? Расходы росли, а доходы высохли как старый колодец.

Глядя на отплывающие лодки, она подумала, что могла бы заняться рыбной ловлей.

- Молния Юпитер!

Она повернулась на голос. К ней приближалась группка мужчин. Все они выглядели грубовато.

- Поздравляю с обретенной свободой! – Самый хорошо одетый среди них усмехнулся. Она знала его. Ведь именно он курировал поставки контрабанды и именно с ним она обговаривала сделки.

Юпитер нахмурилась.

- Пришли насмехаться?

- Что вы. Я не настолько безумен, чтобы оскорблять мага. – Он улыбнулся. – Но позвольте перейти к сути. Вы не думали пойти в наёмники?

- Наемники?

- Да. Эти люди сражаются за любого, кто им платит. И так долго, пока им платят.

Лицо Юпитер скривилось от отвращения.

- Ты предлагаешь мне, магу молнии, стать каким-то наемником? Ты только за этим пришел?

Мужчина фыркнул.

- Мадам. Я не просто предлагаю вам стать наемником. Не в вашей ситуации. Сейчас вам бы счесть удачей становление даже собакой наемника, я же знаю о вашей ситуации. Деньги, да?

Он рассмеялся.

- И правда. В мире, где два ребенка – это невыносимое бремя, вы растите десятерых. Сомневаюсь, что вы займетесь благотворительностью, работая за гроши. Ведь именно из-за этих детей вы связались с, простите, цитирую ваши же слова, грязью. Вы уже запятнали свою честь контрабандой, так чем наемническая жизнь хуже?

Мужчина потянулся в карман и извлёк оттуда маленькую коробочку. Внутри лежали дорогие сигары.

- Молния Юпитер. Поверьте, с вашими заслугами, работая в найме вы сможете порядком заработать. – Он протянул вперед портсигар. – Я приглашаю вас.

Юпитер сомневалась лишь краткий миг. Она вытянула руку, взяла сигару. Мужчина с улыбкой срезал кончик и поджег ее.

Назад дороги нет.

***

[Той же ночью]

- Священник будет навещать вас. – Юпитер собрала всех детей в гостиной и объяснила им, как следует жить дальше.

Местный священник пообещал позаботиться о детях, навещать их по возможности, уверил, что в случае чего попросит помощи у жителей. Бывшие соратники по службе тоже с радостью согласились присмотреть за ребятней.

Юпитер отдала им часть аванса в качестве благодарности. Остальные деньги она вверила Младшей.

- Этого должно хватить на полгода. Не транжирь.

Младшая молчала.

- Джу. – Юпитер присела перед девочкой на корточки. – Ты старшая. Ты должна позаботиться об остальных.

- …Хорошо.

- Я заработаю много денег и скоро вернусь. – Она взглянула на каждого из ребят, прощаясь.

Младшая стиснула деньги в маленькой ладошке.

Чуть позже она подошла к курившей на балконе Юпитер.

- Ба.

- М? Ты еще не спишь?

- Ты можешь почитать мне? – Младшая протянула ей книгу, что та принесла пару дней назад.

Юпитер с улыбкой усадила девочку к себе на колени. Прижав ее к груди, развернула книжку и стала читать.

Младшая намертво вцепилась в ее руку.

- Ба, куда ты пойдешь?

Была уже середина книги. Не отрывая глаз от страниц, Юпитер ответила:

- Сперва на запад. Там постоянно кто-то с кем-то воюет.

- А ты не можешь остаться?

- Боишься?

Юпитер погладила внучку по волосам.

- Я быстро вернусь. Заработаю денег и вернусь. Ты даже не заметишь. Так что не бойся.

Младшая знала это. Понимала, что у бабушки нет другого выбора. Но страх так просто не отпускал.

Она извернулась, чтобы уткнуться Юпитер в грудь и крепко ее обняла.

- Мне страшно спать.

- Кошмары?

- Да. Тебе тоже?

- Да. Мне тоже часто сняться плохие сны.

Юпитер широко улыбалась, нежно глядя девочку по спине.

-  Но сегодня, нам с тобой будет сниться только хорошее.

Старое кресло-качалка тихо поскрипывала, морской бриз мягко обдувал мнимым теплом, и убаюканная Младшая быстро заснула. Юпитер не сдержала мягкой улыбки.

- Спи спокойно, золотце. – Прошептала она в темноту ночи.

***

Юпитер обошла весь континент в поисках войны, однако доходы наемников оказались не так хороши, как она думала.

Войны случались часто, но большинство из них так же скоро заканчивались. Активных боевых действий было не так много, поэтому Юпитер пришлось замарать руки всевозможной работой.

Ее солдатская честь оказалась бесполезна в реальной жизни. Она ничем не могла помочь ее внукам.

Юпитер продала заработанную в армии репутацию, разменяла на деньги, как ненужную экзотическую вещичку, и вместо нее заработала новую.

Падший солдат, безумный до денег.

Золотоискатель, готовый ради денег браться за любую работу.

Младшая тоже изменилась. Она была мягким и тихим ребенком, но ответственность за чужие жизни закалила ее.

Большинство из жителей деревни никак ей не помогали, несмотря на просьбы Юпитер. Напротив, они требовали с нее денег или даже нарочно вредили.

Младшая вынуждена была стать сильнее. Ее заставили ожесточить свое сердце, научиться выживать.

Ей пришлось выучиться магии, несмотря на запреты бабушки, просто чтобы защитить остальных.

Более того, она знала: ее ценность заключена в магии. Это ее талант.

И все.

Так прошло десять лет.

И бездна между Юпитер и ее детьми росла не только в физическом, но и в эмоциональном плане. Кроме редких писем больше не было никаких контактов. И все же, Юпитер отсылала им деньги. А Младшая письма.

Младшая стала взрослой. И как полноценный маг она вскорости поняла, что именно произошло пятнадцать лет назад. Она поняла. Что сделала Юпитер.

Юпитер превратилась в старуху с седыми волосами.

Юпитер стала бояться собственной внучки. Ребенка, которого вырастила, но на котором собственными руками оставила незаживающий рубец.

***

[Наше время]

[Южный фронт Империи]

[Город-крепость Кроссроуд]

[Комната в таверне, которую сняла Младшая]

Юпитер и Младшая безмолвно уставились друг на друга. Все тепло, что было когда-то в их взглядах выветрилось за эти десять лет, вместо него появился страх, сомнение и даже… презрение.

Ошарашенно глядя на свою внучку, вымаранную собственной кровью, Юпитер не смогла выдавить из себя ничего, кроме:

- Ты… хорошо кушаешь?

[Межсценарье]: Город оружия.

[Первый этаж таверны]

Юпитер и младшая сидели за столом друг на против друга, а я – между ними. Зажатый двух сторон, с ложкой в руках… господи, с меня пот градом лился, вот уж ни за что бы не подумал, что так вляпаюсь. Что вообще тут твориться? Как я оказался в центре семейных разборок? Я же хотел просто отдать броню и все… мамочки... кусок в горло не лезет.

- За счет заведения. – Владелица опустила на стол очередную тарелку, сияя улыбкой.

Хватит! Прошу тебя! Я хочу доесть и убраться отсюда!

- Как вам еда, лорд?

- Хм…очень вкусно…

- Вот как! Отлично! Хахаха! – Женщина все еще пыталась произвести на меня впечатление, чтобы я вверил ей управление первым отелем, но у меня кусок поперек горла в такой обстановке встает. Тут как-то не до вкусовых качеств. Я даже не понимаю, что ем.

Внезапно Юпитер прервала тишину.

- Ты настолько хочешь быть магом? – Она в упор посмотрела на внучку. – каждый день кашлять кровью, умирать… каждый день… Ты правда хочешь вести такую жизнь?

Уже началось? А я не доел!

Младшая дернула плечом, разрезая гуся на тарелке.

- Я всегда мечтала стать магом. А это вкусно. Ба, ты должна попробовать.

Она даже глазом не моргнула! Ловко тему перевела.

Я аж отодвинулся подальше. Кажется, моя роль здесь – зрительская.

- Маги живут не так, Младшая, ты умираешь. – Юпитер почти рычала, но младшая на нее и не смотрела, сосредоточившись на еде.

- Значит, если я буду безвылазно сидеть дома, то останусь в живых?

- Хотя бы не прибежишь в руки смерти, а поживешь подольше!

- Все умирают в свое время, ба. Просто мое наступит немного раньше.

Кажется, я услышал, как скрипнули чьи-то зубы.

Это не было похоже на разговор, скорее на спарринг, где каждый наносил удар по очереди. И после такого обмена на несколько мгновений воцарилась тишина. Юпитер и в тот раз нарушила ее первой.

- Ты собираешься умереть раньше меня?

И тут Младшая подняла на бабушку взгляд. Едва заметно улыбнулась.

- Это было бы неплохо.

Юпитер зажмурилась. Ее стул скрипнул по полу, отодвигаясь.

- Прошу прощения, Ваше высочество, я беру свои слова назад.

- Какие?

- Я воспользуюсь броней, что вы предложили. Думаю, отдавать ее ребенку, собирающемуся умереть раньше меня – бессмысленно.

- Ох.

- На сём я вас покину.

Коротко мне поклонившись, она подняла со стула броню и вышла вон. Я с сомнением покосился на опустевший стул.

- Младшая, ты как? Твоя бабушка…

- Нет.

- Что?

- Она мне не бабушка. – Младшая безразлично ковырялась вилкой в стейке. – Я никогда не считала ее таковой.

Что ж. Я знаю кое-что об их прошлом, но все же.

- Но, Младшая, Юпитер кое в чем права. Если ты страдаешь каждый раз, используя магию, может, стоит остановиться?

- Ваше высочество. – Она отложила вилку. – Наш враг – повелитель вампиров. Со мной или без меня, бой состоится, не так ли?

Резонно.

Теперь уже поздно кусать локти, всем придется выложиться на максимум, даже если это значит, что Младшая захлебнется собственной кровью.

- На передовой все рискуют своими жизнями. – Младшая говорила спокойно. – Не со стратегической точки зрения, но в целом, жизнь мага ничуть не ценнее какой-либо иной. И я рискую наравне со всеми.

Наши глаза встретились.

- Ужин был вкусным. – Она поднялась, одарив меня хитрой лисьей улыбкой. – Вы же угощаете?

Я вздохнул и кивнул, а Младшая, откланявшись, заявила, что собирается отдохнуть и оставила меня одного наедине с нетронутыми тарелками.

Мда. У каждой семьи свои проблемы.

Я вспомнил рассказы об Эше, у которого тоже в семье все было не в порядке.

Мда.

А, впрочем, я встал, почему это вообще меня волнует? Взрослые люди, сами разберутся.

С тихим вздохом я и жестом подозвал хозяйку.

- Упакуйте.

Отдам еду двум моим рыцарям. Им понравится.

***

[Неделю спустя]

[Данж под озером]

[Базовый лагерь]

[Кузница]

- Готово.

Я сглотнул вязкую слюну. Пришедшие со мной Лукас, Евангелина и Дэмиен, удивлённо вздохнули.

С тихим смешком Кэлибей обвел рукой лежавшие на столе предметы.

- Только осторожнее. Они выкованы из звездного серебра и поэтому нестабильны, к тому же алхимики обработали их пылью дьявольских червей.

На столе лежали завернутыми в кожу длинный меч, наконечник массивного копья и три колчана стрел.

- Пусть они и выглядят белыми и пушистыми, не ведитесь. Внешне - святое оружие, по факту –демоническое. С ним стоит быть крайне осторожными.

Я пропустил предупреждение Кэлибея мимо ушей и шагнул к столу. Не терпелось проверить статы этих вещичек. Начнем с меча.

[Меч бренной звезды (SSR) ур. 40]

[Тип: Двуручник]

[Атака: 40-50]

[Прочность: 10\10]

[Накладывает 100% дополнительный урон на бесчестных врагов]

[Игнорирует защиту бесчестных врагов]

[При ударе, снижает регенерацию противника на 75%]

Так. В название есть слово «бренный», а значится, меч обладает потрясающим эффектом обнуления вражеской регенерации. Хорошо.

Удвоение урона, прямое попадание сквозь любую защиту, снижение скорости регенерации. Да этот меч просто создан, чтобы кромсать вампиров.

Против остальных – он мало отличается по свойствам от других мечей.

Но для кровососов он подобен ночному кошмару.

Я довольно обернулся.

- Лукас.

- Есть.

Лукас шагнул вперед и ловким движением вынул меч. Тот сиял белым светом, так похожим на кристально чистый снег, отражающий морозное солнце. Единственное, вокруг лезвия едва струилась темно-красная аура, видимо из-за пыли демонических червей.

Взмах.

Лукас сделал мечом несколько взмахов, и рассеченный воздух засвистел не громко, но пронзительно.

- Великолепно. – После еще пары движений Лукас убрал меч в ножны, он лег в них с тихим щелчком. – Это лучший меч из всех, что я когда-либо держал.

- Ахахахаха! Конечно! Ты впервые держишь мое творение, именно поэтому тебе кажется, что оно лучшее. – Кэлибей довольно рассмеялся.

Я улыбнулся. Что ж, каждому творцу приятно, когда его детище хвалят.

Отсмеявшись, Кэлибей посмотрел на Евангелину.

- Теперь наша маленькая мисс, дай-ка сюда копье.

- А, хорошо. – Евангелина стянула оружие с руки и передала его кузнецу. Кэлибей закряхтел.

- Ну и запросы у вас, конечно. Легче было бы сделать новое.

Серебряный наконечник лег поверх оригинального, поэтому да, задачка приделать его, чтобы не слетал в бою, была хитрой. В игре бы так не вышло. Но мы в реале. И тут мне пригодится атрибут комплекта Семьи Кросс, в который входит копье. Делать новое? Зачем? Кэлибей справился безупречно.

С тихим щелчком наконечник наконец-то намертво сел поверх черного, как ночь, копья и засверкал. На секунду мне даже показалось, что так он и должен быть. Словно так он был всегда.

- Вау! – С горящим в глазах восхищением Евангелина крутанула копье. – Потрясающе!

Статы были схожи с мечом. Большая проблема крылась в балансировке оружия.

- Ну как? – Кэлибей облокотился о стол. – Надо что-нибудь подправить?

- Нет, не нужно! Конечно, оно стало тяжелее, но семейное оружие всегда казалось мне слишком легким. – Евангелина улыбнулась во все тридцать два. - Так мне нравится даже больше! Оно ощущается цельным. Таким… устойчивым.

С тихим смешком, она раскрутила копье на подобии мельницы. Подумать только, откуда столько силы в этих детских руках?

Я даже не заметил, как Кэлибей наклонился к моему уху.

- Потом принеси мне это копье. Пусть так и не кажется, но оно обладает невероятным потенциалом. Парочка нужных материалов, и оно засияет ярче прежнего. В полную мощь.

Я улыбнулся. Дедок остался все тем же – быстро пронюхал особую экипировку SSR рангового персонажа. Что ж, мне в любом случае потребуется «божественное вдохновение» чтобы обновить его. Только получу я его не скоро.

Остался только Дэмиен со своими стрелами. Наш снайпер тщательно изучал каждую, и я мельком взглянул на замолчавшего Кэлибея. Тот стоял, вытянувшись едва ли не по струнке, будто на конкурсе со строгим жюри.

- У этого парня…- Прошептал он. – Зоркий глаз.

Я изумился.

- Почему?

- То как он осматривает стрелы… Взгляд оценщика отличается от обывательского.

Вот как. Не знал. Но у Дэмиена «глаза тысячи миль», так что вполне возможно, он видит недоступное остальным.

- С этими стрелами… - Тихо пробурчал себе под нос Дэмиен, конец фразы я не расслышал, и он, выудив из общего количества три стрелы, убрал их в мешок. – Я найду им хорошее применение, господин кузнец.

- Хорошо, хорошо. Уверен, ты не дашь им пропасть. – Кэлибей довольно огладил бороду, а потом, вспомнив о чем-то, полез под стол. – Вот, чуть не забыл. Еще кое-что сверху.

В его руках лежал темный арбалет. От него исходила кровавая аура. Кэлибей передал его Дэмиену и похлопал того по плечу.

- У меня оставалось немного дьявольского дерева, поэтому я его создал.

- Ох, спасибо…

Дэмиен принял арбалет двумя руками, а я развернул окно статуса. Посмотрим.

[Дарующий агонию (SR) ур. 35]

[Тип: арбалет]

[Атака: 34-45]

[Прочность: 15-15]

[При попадании уменьшает скорость регенерации на 15 процентов. Если стрела обладает таким же эффектом, они накладываются]

[При попадании есть тридцатипроцентный шанс наложения проклятия. Проклятие накладывается рандомно]

[Развернуть список проклятий?]

Я развернул. Слишком любопытно.

Проклятия оказались самыми разными: начиная от паралича, кровотечения, потерянности, страха и заканчивая всевозможными статусными эффектами. Кажется, всеми существующими в этом мире. Неплохо.

- Как-то слишком щедро.

Кэлибэй махнул рукой.

- Я сделал это из остатков. Все равно бы валялись. Уж лучше пристроить их, чем выбросить.

- И все же. – Однако от вознаграждения Кэлибей наотрез отказался.

- Нет! Не возьму! Мы уже обговорили стоимость этого оружия!

А, точно. Голова Целендиона. И материалы, что останутся после победы над ним. Если я заплачу заранее, это может негативно сказаться на ценности последующей оплаты.

- Ладно, я не буду повторять. А теперь идите и надерите этим уродам задницы! – Состроив пафосное лицо Кэлибей направился к кузнице. – Буду ждать хороших новостей.

Лукас, Евангелина, Дэмиен и я низко ему поклонились.

- Спасибо!

Наконец наше оружие готово.

Оглядев полностью экипированный отряд, я довольно кивнул.

Осталась стратегия.

- Так, давайте возвращаться, нам еще стоит посетить нашу кузнецу. – Уже у ворот телепорта я посмотрел на Евангелину. – Заберем твою броню.

- Какую?

- Ты же наш танк. Так что я заранее распорядился подготовить для тебя хорошее снаряжение.

Евангелина удивленно распахнула глаза. Но прозвучавшего из ее уст вопроса я никак не ожидал.

- Эта броня… она красивая?

Я едва не споткнулся.

Может тебя будет волновать ее прочность, а не внешний вид, а?!

[Межсценарье]: подготовка к войне 4

Евангелина уничтожила уже четыре SSR ранговых предмета. Первыми были копье и щит, полученные в академии. Ну, отчасти в том была и моя вина, кто ж знал что выпадет [☆★☆JACKPOT!★☆★] удар силой в 777 единиц? Никто не знал. А я всего лишь хотел выпендриться перед лучшим танком… оказавшимся девчонкой-подростком… Да, фан-встреча не задалась.

Вторыми стали оружия, что я приобрел у Безымянной: «Демон копья» и «Гигант щита». Это мы раздолбали вместе, сражаясь против пятидесяти големов. Ну, вы не подумайте, что это все из-за меня… Или все же из-за меня… Ладно, так или иначе, все четыре предмета оказались сломаны. Так что я приказал кузнецу их расплавить. Как итог у меня теперь одно SSR ранговое ядро, которое я велел использовать для создания нового комплекта. А поскольку ядро получилось из брони Евангелины было бы логично ей же его и отдать.

- Та-да! – Я развернул покрывавшую предмет ткань. – Славьте и восхищайтесь! Броня голема!

Евангелина уставилась на предмет, слегка приоткрыв рот.

- Сонбэ, это…

- Ну как? Так тронута, что слов нет? Ну, я долго ломал голову, чтобы такого сделать, и вот, вуаля! Давай, давай, можешь даже слезу пустить в благодарность.

- Да нет же, это… это… - Евангелина ткнула в броню пальцем, ее маленькое тельце трясло. – Это уродство!

Ауч. Ну с уродством ты конечно загнула, не стоит так обращаться с броней, которая тебе жизнь может спасти, мало ли обидится.

- Может лучше сказать, крепкая?

- Нет! Есть предел крепости, а это выглядит как башня, которую зачем-то надо надевать на себя! Это уродство! – Она яростно ударила по броне кулаком и тут же глаза ее округлились. – Что это? Почему она такая твердая?..

- Ха-ха. Это результат работы алхимиков. Они изучили броню големов со всеми ее свойствами, вот почему она такая крепкая!

Ухмыльнувшись, я погладил броню. Да, выглядит она более чем внушительно…крепко.

[Броня голема (SSR) ур. 35]

[Тип: Броня]

[Защита: 70-80]

[Прочность: 40\40]

[Выносливость +25]

[Каждый дополнительный кусок голема увеличивает физическую и магическую защиту на 5% (всего 50%)]

[Каждый дополнительный кусок голема снижает мобильность и скорость атаки на 2% (всего 20%)]

Вот он – плод трудов алхимиков, изучавших собранные фрагменты големов после третьего уровня. Нам удалось создать броню куда более прочную, чем обычный металл.

Конечно, бонус к защите уравновешивается ограничением скорости и мобильности, поэтому обычно игроки миксовали фрагменты големов с другим металлом чтобы обойти ограничение, но мне пришла в голову мысль: а почему бы не сделать броню полностью из фрагментов? И вот она лежит перед нами. С полным ограничением скорости, что может стать причиной гибели персонажа, ведь скорость в схватке часто идет рука об руку с выживанием. Но тут включается в дело особая характеристика Евангелины «неудержимость» - она снимает любые наложенные на перемещения ограничения. И так эта броня становится идеальной. Идеальной для Евангелины начала и середины игры.

Несмотря на то, что ее навык может помочь в схватке, Евангелина – танк. Чистый танк. Ей необходимо привлечь внимание врага к себе, вынести все их атаки. Мне было больно смотреть как она проворачивает это с одним щитом, а теперь с этой крепкой броней мое сердце спокойно.

- Она… толстая.

Евангелина примерила на себя броню, подвигалась немного. Я едва сдержал смешок. Эта броня точно не подходит девушке – в ней Евангелина выглядела как нелепый фестивальный маскот – ну все же знают этих аниматоров в мешковатых костюмах?

- Да что за…?!

Она выглядела раздосадованной, но меня вполне все устраивало. Сперва качества, потом уже внешний вид.

Я кивнул сам себе, оглядывая торчащие, и правда, словно из башни, ручки и ножки. Танк должен быть готов танковать все и вся, но сейчас то нам это не надо.

- Фрагменты големов крепятся поверх обычной брони, поэтому их можно снять. – Я пощелкал креплениями. Евангелина мрачно слушала. – Так, вот так, если какой-то из фрагментов пострадает в схватке, его всегда можно снять. Это уменьшит защиту, но увеличит подвижность.

Броня голема позволяет добавлять и, следовательно, снимать фрагменты, именно поэтому ее можно создать без измерений фигуры носящего. Универсальный предмет, подходящий любому.

И все же она… мешковата. Ну ничего, Евангелина, ничего, вырастешь вытянешься, тогда сядет как надо.

Девочка тихо вздохнула.

- Все кончено…

- Что?

- Моя мечта о первой броне.

- Да ладно. Главное ведь, что внутри, а не снаружи, верно? – Ну выглядит броня чутка угловато, ну подумаешь. – Хэй, это последний рыцарский тренд, вообще-то! Крутая сияющая броня, звездячий шлем, красный плащ, развивающийся за плечами!

Евангелина сморщилась, словно лимон лизнула.

- Сонбэ, пообещайте мне одну вещь.

- Какую?

- В следующий раз, дайте мне прекрасную, очень красивую броню.

- Хм.

До этого еще далеко, конечно, но поверь, мелочь, твоя оригинальная броня «Белоснежка» невероятно прекрасна. Настолько, что твоя картинка стала рекламным постером игры.

- Хорошо, хорошо, обещаю. Но сейчас, когда на нас вампиры прут, смирись и носи.

- Серьезно… я их всех прикончу…

Ярость, какой я еще никогда не видел, блеснула в ее глазах.

А это немного смешно… То есть круто, видеть на ней эту груду металла.

Я отвернулся, рассматривая кузницу.

- Что с оставшимися фрагментами?

Мне ответил один из рабочих.

- На броню ушла где-то половина, остальное мы раздадим всем перед началом боя.

- Отлично.

Мы решили раздать солдатам по куску, чтобы они прикрепили его на броню или щит. Конечно, эффект будет мизерный, но начинать и нужно с малого.

Если герои — это молот, то обычные солдаты – наковальня.

Без наковальни невозможно что-либо выковать. И она должна быть достаточно прочна, чтобы размозжить эти вампирские головы. Поэтому постепенно улучшать экипировку солдат не менее важно, чем заботиться о героях. Хотя пока это больше похоже на ношение воды решетом.

Отдав еще несколько указаний, я повернулся к пришедшим с нами членам группы.

- Сегодня вечером встречаемся для обсуждения тактики.

Евангелина перекатывающаяся по округе в своей новой броне, Лукас, над ней угорающий (вот гад), Дэмиен тихо смеющийся в кулачок (вот гад номер два) – они все посмотрели на меня.

- Встречаемся в шесть. – Я оскалился. – Обсудим за ужином.

Этот бой будет жесток и суров. И стратегию к нему надо подавать с чем-нибудь вкусненьким.

***

Поскольку на встрече будет идти речь и о стратегии защиты города, я созвал всех.

Отряд Диона обнаружился в бараках. Обед прошел не так давно, а они уже во всю покрывались потом на тренировке.

- Раз!

- Два!

- Три!

- У тебя решето, а не защита! Еще раз!

Воры атаковали трех воинов со щитами. Те выставили щиты, не оставляя ни единой бреши, атакующие в ответ постарались пробить хотя бы маленькую брешь, координируя каждый выпад. Несмотря на то, что у всех было деревянное оружие, выглядел бой опасно.

- Отличный удар. – Я пробормотал это довольно тихо, но Дион все же услышал и подпрыгнул от шока.

- Ваше высочество!? – Он уставился на меня, и все тоже повернулись. – Вы пришли!

- Э?

- Лорд, вы пришли!

Спарринг тут же прекратился.  Я хмыкнул.

- Не хотел прерывать, вам тут кажется весело.

- Нет-нет! Ничего подобного! Нам неловко, вы увидели нечто недостойное.

Дион и правда выглядел не в своей тарелке, но у меня о его отряде теперь сложилось другое впечатление: они оттачивают групповой бой даже без напоминания. Прекрасно. Как у N ранговых, у них нет особых навыков или статов, так что они заняты именно тем, что поможет им выжить. Вместе они сильнее.

Дион окинул команду взглядом и неловко рассмеялся.

- Сравнивая с другими людьми под вашим началом, с невероятно талантливыми людьми, мы очевидно недотягиваем. Поэтому и тренируемся до седьмого пота.

Я не стал возражать. Вечный бой требует вечной готовности.

- В шесть в поместье пройдет встреча. – Я похлопал каждого из них по плечу. – Вымойтесь. Вы столько работали, надо бы угостить вас чем-нибудь вкусным.

***

Теневой отряд обосновался во флигеле, пристроенном к поместью. Они беспокоились о косых взглядах в свою сторону, поэтому я отдал его им без раздумий.

Позади флигеля был выстроен тир – не знаю, когда и кем, но по всему полю стояли мишени, испещренные стрелами. Два мага передвигали мишени пока три стрелка опустошали колчаны.

У них есть система.

- Дев, твоя точность на длинной дистанции все еще низка. Добей очко за сегодня. Череп. Низкая скорость близкой стрельбы. Потренируй скорость реакции. Зарево, ты… Ты просто шмаляешь во всех и вся? Не будешь способна еще хоть на что-то – сдохнешь.

Длань, наблюдающий за процессом кажется ощутил мое присутствие, поскольку повернул голову, стоило мне шагнуть на площадку.

- Ваше высочество.

- А вы хороши.

- Ваше высочество!

- Вы пришли!

Все тени поклонились один за другим. Дева махнула мне рукой. Ну, ничего нового.

Я посмотрел на руки Длани.

- Ты как? В порядке?

- Конечно. Лучше не бывает. – Он показал мне ладони и сжал-разжал пальцы.

- Отлично. С завтрашнего дня отдыха уже не предвидится.

Я подмигнул стоящему позади Лукасу. Тот залез в повозку и вытащил оттуда ящик. Открыл. Внутри, заполняя наполовину, сиял серый металл.

Серебряные слитки.

- Это тебе.

Я притащил оставшееся серебро специально для него.

- Думаю, с таким количеством вы могли бы нанять еще одну армию, зачем тратить его на нас? – Длань удивленно посмотрел на меня. – Зачем?

- Ты же знаешь, что наши враги – вампиры? – Я оскалился. – А слабость этих ублюдков – серебро. А ты, Длань, можешь управлять металлами. Что думаешь?

На лице эльфа возникло удивленно-понимающее выражение.

- Вот. С таким количеством серебра мы сможем проредить их ряды, да?

Наконец, полностью осознав мои намерения, Длань улыбнулся.

- Что мне делать? Ваше высочество?

- Пока приходи в шесть в поместье. Там поедим и поговорим. А…- Я посмотрел на молодняк. – Есть что-нибудь, что вы хотели бы на ужин?

На моих словах лица эльфов просветлели, и трое стрелков тут же метнули руки вверх.

Эх, маленькие миленькие проглодиты.

***

К младшей мне пришлось идти самому, и она обещалась быть к шести, и так я собрал всех. Ну а пока они не добрались до особняка, надо успеть отдохнуть. Я сидел на краю кровати в своей комнате и бездумно смотрел перед собой. Ну как бездумно. Перед глазами светилось окошко системы.

[Информация о врагах - Уровень 5]

[Ур. ???: Лорд вампиров: 1]

[Ур. ??? Вампир-генерал: 2]

[Ур. ??? Элитный вампир: 7]

[Ур. 25 Кровожадный (элита): 20]

[Ур. 20 Морозный гуль: 970]

[Время до начала: 9 дней]

Идут.

Они идут. Волной. Цунами, сметающим на своем пути все. Все ближе и ближе. Я свернул окно. Несмотря на всю браваду, идущую полным ходом подготовку, меня било дрожью при одной мысли о грядущей бойне.

Это будет сложно.

Сложнее всего, что мы уже пережили.

Но я не могу сбежать. Мне некуда бежать. От цунами не спастись, сидя на берегу.

Я стиснул руки.

Ничего не поменялось. Я все еще здесь и все еще балансирую на грани.

Да.

Это мой крест.

[Межсценарье]: Военный совет (2)

[Вечер]

[У входа в поместье]

Я поднимался по ступеням, когда меня окликнули.

- Юпитер? – Я повернулся, глядя на старушку, которую не звал, но все же она прибыла первой. – Что ты тут забыла?

Она улыбнулась. На ней была надета отглаженная имперская форма, а бледное лицо еще хранило следы недавней болезни, хотя глаза смотрели также цепко, как и всегда.

- Ваше высочество, вы помните, что я вам говорила? О слухах?

- М?

- Что адский фронт не скупиться на выплаты, а новый командир, принц, крайне щедр. Говорила, что распространю эти новости?

- Ну, да, и? – Кажется у нас и правда был такой разговор пару месяцев как. Она обещалась распустить слухи в наемничьей среде, и я согласился. В конце концов, нет ничего лучше, чем прибывающие на службу сильные воины.

Юпитер улыбнулась еще шире и махнула рукой за спину.

- Пара старых волков услышала меня и пришла.

Я вытянул шею. За ней стояло пятеро, включая саму Юпитер, мужчин и женщин средних лет, целое готовое пати. Они вежливо поклонились.

- Мы подумывали назваться… Старыми охотниками. Как вам? – Лицо Юпитер сияло. – Они ветераны, прошедшие не один адский фронт. Толк от них будет.

- Юпитер. – Я покачал головой. – Твои раны еще не затянулись, я не могу пустить тебя воевать.

- Ваше высочество. – Юпитер вернула мне жест. – Я слышала, на нас идут вампиры.  Вам как никогда понадобятся мои силы.

Я скрипнул зубами. окинул взглядом ветеранов. Поглядел статы – они были хороши. Лучше, чем хороши. Если они присоединятся…

- Ваше высочество. – Юпитер хмыкнула. – Я наемничаю уже десять лет, а служу и того дольше. Я не настолько глупа, чтобы сжечь себя, лишь бы выдавить немного маны. Так что… Дайте мне шанс. Свою плату… яЯ отработаю сполна.

Я не мог отказать. У меня нет права отказывать.

- Хорошо. – Я махнул в сторону поместья, выдавил из себя улыбку. – Тогда заходи, у нас планируется стратегическое совещание.

Я нелепо хохотнул.

- Кажется, придется попросить доставить пару тарелок.

***

Спустя несколько часов мы уже сидели в гостиной поместья – несмотря на то, что сбор был назначен на шесть, все пришли заранее, даже до пяти.

За длинными столами сидели все четыре команды: Главная, тени, отряд Диона, и старые охотники, только-только присоединившиеся к нам. Младшая, которую я позвал сам, сидела вместе с основной командой, и, видимо, все они сдружились достаточно, чтобы мило болтать.

В какой-то момент она пересеклась взглядом с Юпитер, и оба мага тут же отвернулись друг от друга. Словно ничего не произошло.

- Все в сборе. – Я встал из-за стола, и все тут же затихли, внимая. – Я собирался хорошенько вас накормить перед встречей, но вы пришли раньше, так что планы изменились. Сперва встреча, еда потом. Норм?

Дион и Длань тут же кивнули.

- Конечно, ваше высочество.

- Обсуждение тактики намного важнее ужина.

Я почесал подбородок.

- Ну, резон есть, только не думаю, что вы захотите есть после этого.

- Ха-ха, не переживайте, сонбэ, что бы я не услышала, на аппетите это не скажется! – Евангелина рассмеялась, и Лукас серьезно кивнул ее словам. Ну-ну.

- Ладно. Закуски так и так будут раньше, а пока вот некоторая информация. – Я окинул собравшихся взглядом. – У Целендиона…тысяча жизней.

Да, целая тысяча. Кажется, титул «король без жизни» как-то к нему… мало относится.

По комнате разлилась звенящая тишина. И в ней Евангелина оглушительно громко прошептала:

- Оу…

А я ж говорил, что есть тебе позже уже не захочется.

- То есть… - Пробормотал Лукас. – Нам придется убить его тысячу раз? Даже один раз тяжело, а тысячу?..

- Невозможно убить монстра тысячу раз. – Я хмыкнул. – Поэтому мы выберем другой способ.

***

Вампиры. Монстры, что выпивают чужую жизнь вместе с кровью и присваивают ее себе. А лорд является прародителем всех их. Он стоит на вершине пирамиды, ему принадлежат жизни его легиона.

- Однажды легион Целендиона уже был уничтожен по неизвестным причинам.

Не знаю, как это произошло, но сведения об этом дошли до нас из далекого прошлого.

Целендион, оставшийся в одиночестве после гибели своего легиона, воскресил их.

Noblesse oblige - благородство обязывает.

Лорд несет ответственность за жизни своих подчиненных.

- Целендион разделил свою жизнь на тысячу частей и воскресил тысячу своих последователей. – Я мрачно кивнул. – Его жизнь разделена меж его легионерами.

Один за всех и все за одного. Вот что такое легион.

- Он не умрет, пока не погибнет последний из его легиона. – Надо разобраться с мобами, прежде чем браться за босса. – А если мы не доберемся до Целендиона, то он сбежит, восстановит силы и воскресит своих последователей.

Не убьем босса – воскреснут вампиры. Пусть на это и нужно время.

- Я говорю много, но на деле схема достаточна проста: на нас идет тысяча тварей. Пока мы не уничтожим последнего из них, мы не можем убить Целендиона.

И это не метафора, это по сути слово в слово написано в окне его характеристик.

Неубиваемый,

Бессмертный,

Ублюдок.

- Другими словами, нам нет смысла лезть к Целендиону. – Не нужно тратить силы на кого-то, кого невозможно убить. – Я отделю его от войска, есть у меня план, а вы в это время разберетесь с остальными.

Звучит просто, но это авантюра. Даже без своего лорда вампиры крайне сильны. Мы не обойдемся малой кровью, не с ними.

- После этого мы придем за Целендионом и закончим оборону. Вот такой план. – В общих чертах. – Теперь к деталям. Я объясню, что и как вам надо делать.

Я щелкнул пальцами, и Айдер вкатил изрисованную доску.

- Морозный гуль. Зачарованный гуль. Падший крови. Вампир. Вампир-генерал. И вампирский лорд – Целендион. – Я ткнул в доску. – К каждому из этих типов нужен свой подход. Запомните хорошенько.

Вам читает лекцию гуро защит, Типичный Задрот!

- Это может спасти вам жизнь, поэтому постарайтесь понять и не забыть.

- Сонбэ! – Евангелина подняла руку. Я указал на нее кончиком указки.

- Слушаю тебе, студент Евангелина. У тебя уже есть вопросы?

Она зыркнула по сторонам, прежде чем заговорить.

- А мы можем… сначала поесть?

- Опусти руку.

- Нет, ну серьезно?! Я думаю, мне кусок в горло после этого не полезет! Как есть в таких условиях?

Будто это наша главная беда нынче. Да вот что б вас, нет!

***

Итак, обсуждение закончилось спустя часа три, далеко за восемь. Собравшиеся сидели с бледными лицами, и, как я предупреждал, есть им не хотелось совершенно.

Когда я рассказал им о существах, о которых они едва-едва слышали в легендах и сказках, и объяснил, как с ними можно бороться, атмосфера в комнате рухнула окончательно. Стоявший у двери шеф-повар, слушая меня и поглядывая на собравшихся, решил осторожно подать закуски. Но никто к ним не притронулся.

- Думаете… мы сможем? – Это был Дэмиен. – Это… мы еще не сталкивались с такими серьезными врагами…

Я вспомнил нашу встречу на пути неудачника. Тогда Целендион раскидал мое пати, как щенят. Да, несомненно, он был силен, но тогда мы сражались на его территории, а теперь будем на нашей. Его статы будут снижены, чтобы соответствовать условиям пятого уровня, так что справиться с ним будет легче. В конце концов эта игра – RPG. Здесь все зависит от уровня и снаряжения. Другими словами:

- Вспомните обо всех битвах, казавшихся нам проигрышными, этих жестоких боях. Мы справились. – Я чуть улыбнулся, окидывая собравшихся взглядом. – И в этот раз мы справимся тоже.

Я был уверен, что мы выиграем, что пройдем этот уровень, но…

Уверенности у меня не было в другом.

Сколько из них выживет? Скольких я смогу спасти, а скольких придется потерять? Я пытаюсь играть теми картами, что у меня на руках, но…

Кх.

Перед моими глазами все еще свежа та сцена.

Последний уровень. Последний бой. Сладко-горькая победа. Лукас, стоящий у тел своих товарищей, единственный выживший.

Нет. Я не позволю. В этот раз все по-другому. Вот он, кивающий мне, верящий без колебаний.

Я не оставлю тебя одного.

Я не оставлю никого позади.

Я не потеряю. Спасу. Всех, до кого дотянусь.

- У нас есть девять дней. Стратегию мы обговорили, теперь осталось отточить ее тренировками.

Я опустился на свое место во главе стола, взял в руки вилку и ткнул ей в тарелку с тонко нарезанными ломтями мяса.

- Так что, давайте есть!

Я закусил лежащим рядом салатом и ухмыльнулся.

- Потому что, начиная с завтра, я из вас все соки выжму.

[Темная стороны]: Целендион

[Шесть дней спустя]

[Данж под озером]

[Зона 10]

Внутри кроваво-красного поместья, главной базы вампиров, в самой глубине особняка в покоях лорда был обнаружен ее хозяин со свисающей с потолка веревкой, обмотанной вокруг шеи.

На повесившегося хозяина безмолвно смотрели его слуги: Альфа и Бета, молодые мужчина и женщина. Оба они делили со своим мастером один глубокий синий цвет волос. Альфа носил костюм дворецкого, а Бета - горничной. На их лицах не выражалось ничего, они уже давно привыкли к попыткам своего хозяина самоубиться.

Наконец Целендион посмотрел на них.

- Вы снова попытались убиться? Лорд?

- Да.

- Вышло?

- Как всегда, нет.

- Нам снять вас?

- Да.

Альфа и бета осторожно спустили своего лорда на пол. Целендион выглядел как ребенок, отчего его слуги походили на старших братьев и сестер, и это несмотря на то, что сам вампирский лорд прожил куда дольше них вместе взятых.

Усадив Целендиона на диван, Альфа едва слышимо вздохнул.

- Не могли бы вы придумать способ поизощреннее? Снимать вас с потолка каждое утро достаточно утомительно.

- Разве я не вспорол себе вены на прошлой неделе?

- Да, и нам пришлось отмывать полы от крови, это тоже непросто.

- А если в следующий раз я сделаю это в ванной?

- Тогда придется отмывать ее.

Бета согласно кивнула, отчего длинный шрам на ее щеке забавно дернулся.

- Тогда. какая из моих попыток доставила вам меньше всего проблем?

- Когда вы пытались заморить себя голодом. Не нужно было ничего убирать, и готовить тоже не пришлось. – В голосе Альфы прорезалось сладостное наслаждение воспоминанием, а Бета агрессивно вскинула руку в сторону окна, под которым цвела клумба. Вампиру пришлось перевести ее пламенный жест.

- Бета говорит, что самым проблемным стал ваш полет из окна, приводить в порядок клумбу было очень, очень сложно.

На лице Целендиона мелькнула слабая улыбка.

Он пытался покончить с собой каждый день, но ни одна из попыток не увенчалась успехом. На то было две причины: во-первых, невообразимо мощная регенерация, даже если какая-либо конечность превращалась в ничто, она восстанавливалась за мгновения, так что умереть обычными способами он не мог. Во-вторых, это его бесконечная жизнь, разделенная между солдатами его легиона. Даже если ему волей удачи удавалось умереть обычным способом, часть жизни, отданная его легионеру, непременно возвращала его назад.

- Когда же это отвратительное существование закончится?

Альфа и Бета мастерски переодели своего лорда, пока сам он размышлял в полголоса.

- Это пытка, не быть способным оборвать собственную жизнь. А люди Озерного королевства сделали все, чтобы заполучить бессмертие.

Альфа, повязывая Целендиону галстук, тихо хмыкнул.

- А вы, в свою очередь, являясь воплощением вечной жизни, считаете ее пыткой. Какая ирония.

- Что ж, я никогда не стремился к бессмертию. – Целендион потер уставшие глаза. Контрастируя с его детским лицом, они, пылающе-кровавые, казалось, принадлежали старику. – Я думал, что наконец моя тяжелая жизнь подошла к концу, как Король вернул меня к жизни. И с тех пор прошло уже пять сотен лет.

Закончив облачаться в костюм, Целендион посмотрел на свою сжатую ладонь.

- Смогу ли я умереть в этот раз?

- Вы имеете в виду поход наружу?

Сегодня начиналось нашествие вампиров на внешний мир. Король объявил атаку через три дня, так что им нужно было выдвинуться сегодня, чтобы достичь человеческого поселения к сроку.

Альфа и Бета согласно хмыкнули.

- Разве могут людишки соперничать с нами? К тому же, разве мы не готовились к великой волне все это время?

Переглянулись и одновременно поклонились Целендиону.

- Ищущий смерти… Оставайтесь нашим лордом вечно.

Целендион молча кивнул.

- Но в этот раз наш противник отличается. – Он посмотрел в окно, вспоминая.

«Тебе не стоило просить. Я убил бы тебя и так, не волнуйся. Лучше подумай, какие звуки будешь издавать, пока наши мечи будут вгрызаться в твою плоть!»

И правда… Того человека звали Эш. Он стоял прямо перед ним и не дрогнул. Он ненавидел, и эта ненависть горела в нем ярким пламенем вместе с храбростью перед лицом во много раз превосходящего его силы противника.

Похож.

Он похож на тех великих людей, что убили его когда-то. Эш походил на них.

Целендион прижал руку к левому ребру, под которым что-то отчаянно бухало.

Может правда…

«Вытри шею хорошенько и приползай под стены. Я лично оборву твое никчемное существование!»

Может этот человек правда сможет оборвать его жизнь?

- Армия готова, лорд.

Альфа и Бета широко распахнули входную дверь. Улыбнулись.

- Пойдемте. Мы ждем вас.

Целендион медленно встал. Легко стряхнул с себя неимоверную усталость прожитых столетий. Он вышел из комнаты уверенным шагом, и двое его подчиненных неотступно последовали за ним.

***

Снаружи поместья собралось более тысячи вампиров и гулей. Они все стояли на одном колене, склонив головы и прижав руку к груди. Они все ждали своего лорда.

Целендион окинул их взглядом.

Вот уже пять веков минуло с тех пор, как он спрятался в Озерном королевстве. И за это время он увеличил численность своей армии с помощью кошмаров. К нему присоединились тысячи вампиров и гулей, когда-то находившихся под командованием ныне спящих в кошмарах лордов. Его армия выросла невообразимо. Но все же, лишь тысяча была его главной силой. Тысяча, меж кем Целендион разделил свою жизнь.

- Мы готовы, лорд. – Проговорил один из семи стоящих на колене перед ним вампиров. – Командуйте.

- …мы давно не поднимались наружу. – Целендион медленно обвел взглядом каждого своего солдата. – По какому маршруту мы пойдем? Через главные ворота королевства?

- Да, только пожалуйста учтите, что…- Альфа нервно дернул головой. – Безымянная блокирует выход.

Красные глаза лорда опасно сузились.

Безымянная. Последний очаг сопротивления в озерном королевстве, блокировавшая в одиночку большую часть поднимающихся наверх монстров.

- Она и правда верна своему долгу. – Он усмехнулся. – Сражаться так долго… Какая ответственность. Ей давно стоило расслабиться и сдаться, как поступили все здесь.

- Ее сопротивление тоже ослабевает. – Альфа посмотрел на север, в сторону главных ворот королевства. – Она заблокировала большую часть волн за последние пятьсот лет, но сейчас все больше монстров пробираются. Она устала. Мы сможем пройти.

Альфа указал рукой туда.

- Все войска, за исключением тысячи, стоят на северной площади, и готовы выдвинуться в сторону ворот в качестве приманки. И когда Безымянная вступит с ними в бой, они выиграют нам время, чтобы…

- Главная тысяча прошла сквозь ворота к поверхности. – Целендион покачал головой. – Все армии двигались так?

- К сожалению, да. Мы занимаем Безымянную приманкой, и пока она разбирается с ней, главные силы проходят. Если бы не она, сотни тысяч монстров давно бы уничтожили верхний мир.

- Нам не нужны сотни тысяч, чтобы уничтожить его. – Целендион рассмеялся, глядя на свое войско. – Нам хватит и тысячи.

Услышав слова своего лорда, вампиры заулыбались.

И правда, зачем куча монстров, чтобы уничтожить мир? Десять вампиров и тысяча гулей прекрасно справяться с этой задачей. Их более чем хватит, чтобы на поверхности разразился ад.

- Выступаем. – Целендион шагнул вперед. – Давно я не вдыхал свежести открытого мира.

Тысячный легион последовал за своим командиром.

***

Когда войско Целендиона добралось до северных центральных ворот, там уже во всю кипела битва. Огромные шары света летали во все стороны, превращая все, чего они не коснуться, в пепел. И посреди этого хаоса белой вспышкой метался длинный меч безымянной.

- Предатель!

- Разорвите ее! Выпейте ее кровь!

Сотня вампиров билась с ней, кастуя кровавую магию. Под ее грохот бесчисленное количество морозных гулей пытались достать девушку своим ледяным дыханием.

Безымянная прорывалась сквозь их ряды, ее меч, излучая свет, резал тварей на части. Каждый его взмах ослеплял покрытый вечной тьмой город.

- Вы порождение грехов этого города. – Пробормотала Безымянная, разрезая очередной десяток тварей. – Куда, вы думаете, вы идете? Оставайтесь здесь и живите в своем кошмаре, монстры!

Вспышка света разрезала прямую полосу в тесных рядах кровожадных, испепелив их.

Целендион смотрел на нее в восхищении.

- Этот меч достоин того, чтобы оборвать мою жизнь. Прекрасно.

Одной из попыток умереть стала прямая конфронтация с Безымянной. Однако каждый раз, когда он погибал от ее рук, Король возрождал его. Снова и снова. Королю было плевать, умри он любым другим способом, но смерти от рук Безымянной, он не приемлил. Поэтому сражаться с ней здесь было бессмысленно. И пока Безымянная разбиралась с частью легиона, Целендион и его тысяча спокойно достигли ворот. Те, словно почуяв их приближение, стали тихо отворятся.

- Целендион! – Безымянная услышала скрип гигантских механизмов. Поняла, что главное войско уходит. – Куда пошел, вампирский ублюдок?!

- На поверхность, куда еще, дорогая развенчанная принцесса?

Лицо Безымянной скривилось. Зубы скрипнули, совсем не слышно в гвалте голосов и взрывов.

- Не стоит нести бремя трагедии этого ада в одиночку. – С едва видимой улыбкой, Целендион покинул пределы Озерного королевства. – Однажды ты тоже отдашься его мраку.

- Погоди, Целендион, ты!..

Она пыталась добраться до главных сил, пыталась пробиться. Но она была одна. А их – сотни. Оставив позади вспыхивающее кровавое поле боя, Целендион повел свое войско вперед.

От ворот к поверхности вела едва заметная тропка. И совсем скоро легион достиг выхода.

- Здесь и правда прекрасный воздух.

Целендион с упоением вдыхал воздух внешнего мира после сотен лет под водой.

Он посмотрел на север.

- Вперед. Пора принести в этот мир разрушение.

Надеясь, что его награда ждет его в конце этого пути, лорд кровожадных зашагал по миру людей.

[Межсценарье]: Два шага в ад

Осталось всего два дня до нашествия вампиров, и я, собрав все четыре пати, повел их в данж.

За прошедшие две недели мы зачистили две четвертых зоны: Библиотеку и Зал суда. В каждой на нас нападали падшие крови и гули, и в каждой вампир являлся финальным боссом. В библиотеке, вампир специализировался на магических атаках, а в Зале, на физических. Несмотря на несколько скользких моментов, мы без труда зачистили эти области. И теперь у всех в группе был опыт сражения с кровожадными, так что сегодня мы атаковали последнюю область четвертой зоны – Центральный парк. Это данж, где монстры приходят волнами и со всех сторон, огромная область без каких-либо укреплений и защиты. Чтобы пройти ее, необходимо как минимум четыре команды и двадцать человек. И у нас как раз нужное количество.

Я привел все четыре пати, думая, что мы вполне готовы. И я не прогадал.

Монстры нападали со всех сторон. Наши танки встали кругом и сбивали тварей с ног щитами, пока маги и стрелки поливали их огнем и железом. Это была превосходная оборона. Особенно отличилось ново присоединившееся пати. Старые охотники. Группа старичков-героев, которую возглавляла Юпитер. У них была превосходная балансировка: три танка и два мага.

Атрибутом второго мага был лед, поэтому тварей поливал дождь из молний и льдин.

Поражающая скорость каста.

- Кха. – Однако она не сравниться с той, что была у Юпитер до ранения. Я прекрасно видел, как она превозмогает себя в этой битве. И еще видел, какие взгляды изредка бросает на нее внучка, которая, убедившись, что за ней никто не смотрит, украдкой кашляет кровью в платок, в перерывах между заклятьями.

Стоящий друг друга дуэт.

Но так или иначе мы с легкостью расправились с монстрами первых волн, дальше шли падшие крови. Они были сильны, поэтому я велел группе разделывать их по одному за раз. И так, спустя десять минут страданий мы завершили оборону.

- Мы… сделали это. – Дион вытащил серебряный клинок из шеи последнего падшего и удивленно пробормотал: Правда сделали!

Остальным трем пати тоже пришлось попотеть, но хуже всего пришлось именно группе Диона. Потому что они N ранги. Потому что они обычные воины и у них нет ни одной дистанционной атаки. Однако они долго оттачивали свою слаженность в обороне и с удивительным мастерством смогли применить результаты тренировок в реальном бою.

- Приятно видеть, как вы добились таких результатов за столь краткий срок. – Я похлопал Диона по плечу, и он благодарно поклонился.

- Спасибо, Ваше высочество!

- Я тут не при чем. Все это результат вашего старания.

И это правда. При обычном прохождении я бы не обратил на этих пятерых никакого внимания, и уж тем более не подумал, что они будут способны совершить нечто стоящее, ведь полагаться в минуту опасности я мог только на проверенных и твердых людей. Только вот у каждого человека есть потенциал, не отображающийся в окне статуса. Никогда не знаешь, когда он расцветет. И глядя на радостно обнимающую друг друга группу Диона я понял это в полной мере. Как командир, как лорд, я должен судить людей, а не статы в окошке системы. Какая простая, но важная истина.

Битва подошла к концу. Данж зачищен. После краткого отдыха, мы стали собирать лут. Под конец я собрал всех.

- Мы зачистили все три сектора четвертой зоны. – Другими словами, мы прошли все, что можно было пройти в данже, заработали столько очков, сколько смогли, зафармили столько лута, сколько было возможно. Мы сделали максимум. Пушки, артефакты и ловушки также были установлены на стенах, мы закончили подготовку к волне, и все что нам сейчас остается… - я сглотнул, – это молиться.

Либо мы выиграем и выживем, либо…либо…

Слова не шли.

Я хлопнул в ладоши.

- Битва через два дня. Отдохните хорошенько.

Я знаю, что все они устали за последние недели, но на лицах сияла гордость и вера, не безосновательная, все же мы зачистили три данжа подряд.

Я улыбнулся.

- Отлично поработали! А теперь – домой!

***

[Конец свободного исследования]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Главная команда:]

[Эш (EX) ур. 36 (↑1)]

[Лукас (SSR) ур. 41 (↑1)]

[Евангелина (SSR) ур. 41 (↑1)]

[Юпитер Младшая (SSR) ур. 39 (↑1)]

[Дэмиен (N) ур. 38 (↑1)]

[Первая команда:]

[Длань (SR) ур. 38 (↑1)]

[Саван (R) ур. 33 (↑1)]

[Старая дева (R) ур. 30 (↑1)]

[Череп (N) ур. 29 (↑1)]

[Зарево (SR) ур. 29 (↑1)]

[Вторая команда:]

[Дион (N) ур. 27 (↑2)]

[Айла (N) ур. 26 (↑2)]

[Рок (N) ур. 25 (↑2)]

[Хессен (N) ур. 25 (↑2)]

[Чейи (N) ур. 25 (↑2)]

[Третья команда:]

[Юпитер (SR) ур. 42(↑1)]

[Еничи (R) ур. 32(↑1)]

[Фри (R) ур. 31(↑1)]

[Сентенс (R) ур. 30(↑1)]

[Виолла (R) ур. 30(↑1)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Отсутствуют]

[Полученные предметы:]

[Кровавый камень низшего класса: 120]

[Кровавый камень среднего класса: 38]

Я внимательно вчитывался в имена. Двадцать имен. Сколько останется? Я старался запомнить каждое. Не просто обезличенное имя, но человека что скрывался за ним.

Выживите.

Спаситесь.

Прошу…

***

Я отдыхал в своей комнате, просматривая открытое окно системы. Больше всего меня интересовало темное событие этого уровня. Но его не было.

[Никакие силы не вмешаются в этот уровень]

Что? Почему?

[Максимально возможная сложность. Невозможно увеличить]

Я с трудом сдержал смех. Вот как. Даже темное событие признает, что этот уровень непроходим. Чокнутый мир со своими дурными правилами.

Дверь резко растворилась.

- Лорд! Вернулся голубь, что мы посылали в столицу! – За ней стоял Айдер сжимая в руке бумагу.

Я вскочил. На этот раз я послал голубя с различными поручениями, отчего дорога заняла дольше обычного.

И все же он вернулся до начала сцены.

- Они пришлют подкрепление?

Я не ждал его. И Айдер покачал головой с горькой улыбкой.

- Ответ все тот же – им некого послать.

- Ублюдки… Я же говорил, что это последнее предупреждение. И все же они не послали войска. Мрази, что б их. – Я сел обратно на кровать, в отчаянии сжимая голову. А ведь так будет и дальше, из раза в раз, уровень за уровнем. – Ладно. Я все равно на них не рассчитывал.

Покачав головой, я посмотрел на Айдера.

- Что с остальным?

- Все сделано. По пути голубь доставил письмо торговцу и архитектору, как вы и велели.

Торговец мне нужен для сбыта камней, а архитектор для разработки фасада отеля. Я отправил голубя с письмами и для них. Но все это дела грядущих дней.

Такое чувство, будто я играю в шахматы в густом тумане. Делаю ходы и ставлю ловушки, которые сработают в будущем и не знаю, доживу ли до следующего хода.

Айдер зачитал ответы архитектора и торговца.

- Они согласились на сотрудничество, но отметили, что ситуация на юге нестабильна, и поэтому они опасаются приезжать.

- Что ж, ожидаемо. – Конечно они не могут отказать мне прямо. И вместе с тем не могут согласиться.

Я вздохнул.

- Кажется, придётся ехать в столицу самому.

- Лорд? Вы хотите уехать в столицу? А как же оборона?

Я не ответил. Только улыбнулся хитро и встал.

- Я правда. Я же так занят. Стоит отдохнуть, прежде чем возвращаться к работе.

- Я сейчас же подготовлю карету. Куда вы поедете?

- В храм.

Я выдвинул ящик стола, в котором лежал мешок денег, подготовленный заранее.

- Нужно нанять еще кое-кого перед боем.

***

Когда я под покровом глубокой ночи приехал в собор, святая Маргарита выглядела крайне удивленной моим прибытием.

- Ваше высочество? Что привело вас в такое время?

- Люди приходят в храм по множеству причин, но разве цель у них всех не одна? – Я сложил перед собой руки. – Они молятся за свое спасение в будущем.

Я не принадлежу ни к какой религии, но, честно, жажду спасения. Надеюсь на свою победу в грядущей битве. Надеюсь, что выживет максимально много людей.

Закрыв глаза на секунду, я открыл их снова и положил мешок на поднос для пожертвований. Он глухо зазвенел.

Маргарита выглядела смущенной.

- Сегодня никто из воинов не проходил лечения, за кого же вы жертвуете?

- Святая, нет, Маргарита. – Я посмотрел на нее. – Как-то раз ты сказала, что эта война священна. Что сражения за людей против монстров благословлено богом. Поэтому я прошу тебя не бросать людей в этой жестокой битве. Но бросить себя в нее.

Губы Маргариты задрожали.

Для того чтобы нанять Маргариту есть несколько условий:

Посещайте храм и делайте регулярные пожертвования.

Достигнете определенной суммы пожертвований.

И только что я внес последнюю плату.

В госпиталях деньги утекают, как вода сквозь пальцы, а в этой глуши, где лечебница Маргариты работает за куда меньшие пожертвования ради наемников проблемы с финансированием просто колоссальные. Именно поэтому мои деньги наверняка стали для них чем-то вроде спасительного источника. Именно на них покупались новые кровати и одеяла, чистые бинты и медикаменты. С тех пор как я стал лордом, условия улучшились несравненно. Нравится церкви или нет, но работает она на мои деньги.

- Этот бой будет куда жестче всех предыдущих, и солдаты, что еще несколько дней назад лечились здесь, могут никогда не вернуться. – В моем голосе не было ни тени эмоций, но правда горчила сама по себе. – Более того, стена может пасть. И если вампиры прорвутся, в городе начнется кровавый фестиваль. Все жители погибнут. А если падет Кроссроуд, то весь человеческий мир окажется под угрозой.

Я тяжело кивнул.

- Нам нужна твоя сила, Маргарита. Твои целительские навыки.

Немного подумав, святая наконец пробормотала:

- Я всего лишь… обычная женщина. Я не умею ничего, кроме как заботиться о раненных. У меня нет сил, чтобы сражаться с врагом… так почему…

- Маргарита. – Я шагнул к ней. Она вздрогнула. – Самый быстрый способ вылечить человека – не дать ему пораниться. И ты сможешь это сделать, стоя на передовой.

Навык, сосредоточенный на лечении и защите. Лучший хиллер в этой игре. Пожалуй, лучший персонаж R ранга, святая Маргарита. Она посмотрела на меня – в ее глазах стояли слезы.

- Что я… должна делать?

***

Так мне удалось завербовать Маргариту. Пока она гостевой персонаж, состоящий в пати лишь на эту оборону, но на самом деле я смогу призывать ее, когда понадобиться.

Так у меня образовалось еще две дополнительных команды, куда вошли Лили, Маргарита и восемь ново завербованных героев рангов N-R. Главами я обозначил Лили и святую. Отряд Лили отвечал за последнюю линии защиты, а Маргариты за лечение и транспортировку раненных.

Закончив формировать команды, я вернулся в поместье и засел за бумаги. Отчеты по артефактам, ловушкам, множественные задачи должны были быть переданы соответствующим людям – гора работы. А еще организация зоны поражения и эвакуации, не дай бог…

Я разбирал и разбирал бумаги, сортируя, исправляя и дополняя их, пока комнату не залил мягкий утренний свет. Я его едва заметил, проработав всю ночь.

За окном во всю сияло солнце.

Я смотрел на него без единой мысли в голове.

Последний мирный рассвет. Ты можешь хоть немного задержаться? Куда ты спешишь?

Но солнце было глухо к моим мольбам. Оно поднималось все выше и выше, знаменуя начало дня. [Уровень 5]

[Время до начала: 24 часа]

У нас остался один день.

Последний день.

[Межсценарье]: Шаг в ад.

[Уровень пять]

[Время до начала: 24 часа]

***

[Кроссроуд]

[Бараки]

[Место, где расположился отряд Диона]

- Наконец-то нам выдался шанс. – Дион стоял перед своей группой и улыбался. – Долгое время мы не получали его, долгое время нас использовали, как мясной щит.

Четверо героев согласно кивнули. Прежде чем прийти сюда, они многое пережили и многое преодолели – новичкам часто дают самые безумно сложные и самоубийственные миссии. Но даже поднабравшись опыта и поняв, как устроен наемничий мир, они не смогли полностью отказаться от выполнения грязной работы – на большее у них не хватало ни навыков, ни таланта.

- Принц Эш поверил в нас.

Эш был другим. Он не просто дал им шанс проявить себя по их просьбе, но еще и инвестировал в них, когда они смогли себя проявить. Он дал им форму своей армии. Эксклюзивную форму южного фронта.

Отношение на этом фронте было лучшим, из когда-либо испытанного ими.

Дион был предан Эшу уже за одно это.

- Так покажем же им, чего мы стоим в реальном бою! - Дион вскинул к небу сжатую руку. – Другого шанса может уже не быть. Это наш шанс стать лучше!

Заработать больше.

Получить имя и репутацию.

Приобрести известность, а значит и ценность.

- Лучше!

- Лучше!

- Богаче!

- Богаче!

- Вперед!

- Вперед!

Дион хмыкнул, разглядывая пылающие жаждой лица.

- Отлично! А теперь давайте поговорим о будущем. Кто что сделает после того, как мы заработаем денег?

- Я вложу их в развитие своего дела. Всегда мечтал о большой торговой марке.

- А я пущу на приданное. Меня ждет невеста дома.

- Я отправлю их своим родителям. Я им многое задолжала.

- А я отдам своего братишку обучаться магии. Когда вырастет и выучится, он уж точно сможет обо мне позаботиться!

Все четверо повернулись к своему командиру. Тот неловко ткнул себя в грудь.

- Я?

Они кивнули.

- Ну, ох, моя мечта звучит глупо, по сравнению с вашими.

- И что?

- Да, командир, и что?

- Ха-ха, ну ладно. Когда я только стал наемником, я направился выпить, тяжело было смириться с этой жуткой реальностью жизни, но у меня не было денег, и я не смог купить бутылку виски, так как она был неимоверно дорогой. – Дион смущенно улыбнулся. – Я все еще не могу купить его. Но если я преуспею, то буду покупать себе по бутылке каждую неделю.

- И все?! – Пати взорвалось гулом.

- Ну нет, Дион, твоя мечта какая-то маленькая!

- Надо по бутылке в день, не реже!

- Да он так сопьется, придурок!

Дион громко рассмеялся.

- Сперва надо постараться. Давайте выложимся на полную! – Он поднял руку. – Это начало легенды об отряде Диона!

- И моего магазина!

- Моей свадьбы!

- Спокойной старости моих родителей!

- Карьеры моего брата! И моей пенсии!

Переглядываясь, они смеялись. И смеялись. Смеялись….

***

[Флигель поместья]

[Комната теневого отряда]

Три стрелка прыгали на кровати.

- Мы сегодня отдыхаем? Не пойдем в данж?

- Ага! Его высочество сказал, что сегодня выходной!

- Хехехе! Круто! Я обожаю валяться на кровати и ничего не делать!

Саван уже собиралась остановить трёх выбивающих из матрасов пыль стрелков, но передумала. Они тренировались почти каждую свободную секунду, так что целый день ничего не делания звучал очень и очень соблазнительно. Не удивительно, что три ребенка так ему рады. Она подняла голову, осмотрела комнату. Чего-то не хватало. Снова огляделась. Длани. Длани в комнате не было. Куда он пошел?

Поднявшись, она вышла. В коридоре было пусто, на этаже никого. Покинув здание, она огляделась и наконец заметила чужую спину у самого края тренировочной площадки за углом. Она уже собиралась его окликнуть, как услышала: «не переживай. Я защищу тебя». Длань с кем-то тихо разговаривал.

«Да, если это что-то выполнимое».

Саван покачала головой. С кем он говорит? С ее угла не видно.

- Длань?

Он вздрогнул, когда она его окликнула, спешно обернулся.

- Саван? Ты что тут делаешь?

- Просто вышла подышать. А ты? Ты с кем-то разговаривал… - Она заглянула за угол, но человека и след простыл.

-  Разговаривал? – Длань неловко закашлялся. – Нет, ты ошиблась, я просто размышлял вслух.

Саван впервые видела эту его сторону. Ему очевидно было некомфортно развивать эту тему. Что происходит?

Однако спросить она не успела, из глубины флигеля вывалились три эльфа.

- Обед! Обед! Уже обед!

- Ну вы где?! Я голодна!

- А что это вы тут делаете вдвоем?

Длань повернулся и одарил детей теплой улыбкой.

- Проголодались? Тогда как насчет наведаться на кухню поместья?

- Ура! Длань, ты лучший!

- Ей!

- Я сок хочу!

- А я замоченных фруктов!

- Орехи! Грецкие! И арахис!

Трое эльфов убежали в сторону поместья, и Длань направился следом. Через несколько шагов он обернулся.

- Пойдем, Саван, нам тоже стоит поесть.

- Да.

- Завтра предстоит тяжелый день.

Саван подняла голову.

- А?

Но Длань уже был далеко впереди, догоняя убежавшую троицу. Что-то определенно точно было не так, но она не понимала, что именно, и поэтому решила не придавать этому особого значения.

Выкинув из головы лишние мысли, Саван помчалась следом.

***

[Собор]

[Комната Дэмиена]

Дэмиен разглядывал сложенные перед ним оружия. Шесть магических ружей и один арбалет. Три колчана святых стрел, два серебряных болта, и свитки чар, собранные принцем Эшем. Всего их было три: льда, огня и ветра. Он отдал их Дэмиену, чтобы тот использовал их в случае чрезвычайной ситуации.

Дэмиен провел рукой по сложенным ружьям, потом внезапно выхватил одно. Приклад уперся в плечо, ноги стали чуть шире плеч, чтобы сдерживать отдачу, палец лег на курок, а перед глазами появилась черная точка мушки. Он опустил ружье. Выхватил следующее. Ему нужно целиться максимально быстро из любого своего оружия. Ведь его скорость может сильно повлиять на исход боя.

Конечно ему было не так уж и обязательно видеть врага, чтобы попасть по нему, глаза тысячи миль исправят любую неточность наведения, но его тело не выдержит колоссальную отдачу ружей в любой другой стойке. Поэтому он тренировался. Ведь это поможет принцу.

Внезапно мир перед глазами поплыл – наверняка результат длительной тренировки. Может быть ему стоит выйти подышать свежим воздухом.

Покинув комнату, Дэмиен внезапно заметил человека в храме, и повернул туда. Это оказалась святая Маргарита, она сидела на коленях перед статуей богини, тесно сжав перед собой руки. Она молилась. Сначала беззвучно, а потом он смог разобрать слова.

- Я просто хочу выполнить свою работу. – Она тяжело вздохнула и подняла взгляд на статую. – Что мне делать?

Статуя, казалось, смотрела на нее в ответ.

Опустив голову, Маргарита в отчаянии пробормотала:

- Пожалуйста, скажите…

Дэмиен покачал головой – он впервые видел Маргариту в столь сильном замешательстве и отчаянии. Неужели сказывается близкий бой?

***

[Таверна Этис]

[Комната Младшей]

Безостановочно кашляя кровью, Младшая продолжала управлять элементами над своей головой.

- Пожалуйста, еще чуть-чуть, еще немного! – По ее лицу стекали кровавые дорожки, но она не собиралась сдаваться так рано, ведь еще немного, и магическая формула будет завершена.

- Ну! Ну! – Заклинание, что использовал против нее Целендион – она почти разгадала его.

Еще немного.

«Ты собираешься умереть раньше меня?»

В голове всплыли слова ее бабушки. Младшая хмыкнула.

- Нет. Как раз-таки наоборот.

Она не собиралась сдаваться. Не собиралась умирать. А это значит, она справиться с этим заклинанием во чтобы то ни стало.

Сглатывая кровь, Младшая подняла к потолку руки.

- Давай!

***

[Гильдия наемников]

[Комната Юпитер]

Юпитер отчаянно кашляла. Кровавые разводы разлились по ее подушке – последствия магического шока оказались тяжелее, нежели она думала, и до сих пор не зажили. А она продолжала насиловать свое тело магией.

- Значит вот как чувствуется смерть, да? – Она закрыла свой единственный глаз.

« - Ты правда хочешь умереть вот так? Захлебываясь собственной кровью? Ты правда хочешь умереть раньше меня?

- Это было бы не так плохо.»

Перед ней стояло лицо ее внучки.

- Хах. Ты и правда меня ненавидишь. – Юпитер стиснула зубы. – И правильно. Ненавидь. У тебя есть на это право, но все же…

Она закашлялась.

- Не сейчас. – Ее глаз полыхнул решимостью. – Не сейчас! Продержись еще немного, проклятое тело!

***

[Поместье лорда]

[Задний двор]

[Маленькая тренировочная площадка]

Деревянные меч и копье трещали, отбивая удары друг друга. Лукас и Евангелина тренировались каждый день после того поражения от Целендиона. Рыцарь пытался пробиться сквозь защиту, а танк его не пустить. Поначалу они были на равных, но постепенно Евангелина стала одерживать верх. Она настолько отточила свое чутье, что блокировала каждую атаку Лукаса.

Даже сейчас, за день до боя.

Глаза Евангелины засияли, когда она в очередной раз отразила удар меча.

- Я вижу! Каждую деталь, каждую вероятность! Чувствую! – Она отразила удар, повинуясь только своим инстинктам, и вот остался последний шаг. Последняя преграда, отделявшая ее от принятия всего накопленного семьей Кросс наследия. Но этот шаг она не смогла сделать.

С громким бум Евангелина отлетела назад. В какой-то момент кончик клинка Лукаса задел ее, и это стало решающим в поражении.

- А? – Евангелина лежала на земле, непонимающе уставившись в небо. Она приподнялась на локтях.

Лукас стоял посреди площадки и тяжело дышал. От его разгоряченного схваткой тела шел пар, а обычно спокойные голубые глаза горели безумием монстра.

- Что это было? – Евангелина посмотрела на свою грудь. Прямо в центре тренировочной брони красовалась глубокая вмятина.

Если бы не броня, она была бы мертва.

- Я не смогла увернуться даже на инстинктах. Нет, я даже не увидела. Что это?

- Это? – лукас скривился, отбрасывая со лба мокрые волосы.

Сейчас он меньше всего походил на золотистого ретривера, чье поведение копировал обычно. Нет, это был зверь. Дикий безудержный зверь.

- Назовем это отчаянием.

***

Южнее Кроссроуда в долине шествовала тысяча кровожадных. Альфа замер, вглядываясь в громаду крепости.

- Я вижу стены, лорд. Это город людишек. Мы доберемся до него в течении нескольких часов.

- Хм.

С ничего не выражающим лицом сидящий в паланкине Целендион посмотрел в сторону города.

- Скоро.

Резня, где либо ты убьешь, либо убьют тебя.

Наконец-то.

Встав, Целендион обратился к своему легиону.

- Мои дорогие сородичи. – Он улыбнулся, и глаза вампиров полыхнули кроваво-красным. – Вы готовы увидеть кровавые горы?

Он не нуждался в ответе. Он знал. Да. И они ждали этого. Жаждали окрасить стены красным, пустить по улицам кровавые реки. Ведь это был смысл их существования.

***

- Идут. – Я не мог заснуть, вглядываясь в пустынные южные равнины. Я ждал их, и они пришли. Все еще далеко, но уже в зоне видимости.

[Уровень пять]

[Время до начала: 3 часа]

Ад. Эти гады несли на своих плечах развернувшийся кровавый ад, кишащий кровожадными тварями.

И этот ад двигался на нас.

[Уровень пять]: Первый удар

Поднималось слепое рассветное утро. Я стоял на крепостной стене, наблюдая, как синеет красное южное небо. А под ним неровный строй гулей сформировал собой нечто очень походящее на хорошо организованную армию. Я цокнул.

- Кровавые ублюдки, что вы задумали?

Несмотря на то, что вся ария Целендиона может быть названа его телохранителями, у них была четкая система рангов. И командные чины не были обделены умами генералов, поэтому понятие стратегии и строя им было хорошо знакомо.

Итак, кровожадные строили армию перед атакой.

В центре стояли вампиры. Их было всего десять, семеро проверяли оружие, двое, очевидно генералы, держали паланкин Целендиона – верховного вампира. Тот сидел в своем паланкине, и его скучающая поза плохо сочеталась с внимательным взглядом, которым он окидывал нашу крепость. Он готовился к игре. Не к битве на смерть. Для него это была игра, и сейчас Целендион прикидывал, от скольких фишек удастся избавиться, прежде чем он добьется предрешенного результата.

Наши взгляды пересеклись. Я вздрогнул и едва не выронил подзорную трубу. Целендион коротко махнул мне рукой. Ублюдок.

- Что б тебя чума взяла. – Прошипев проклятие, я развернулся, оглядывая человеческие силы за стеной. Четыре геройских пати. Главное, тени, отряд Диона, старые охотники. И два запасных позади. Отряды Лили и Маргариты. По обеим сторонам стены расположились черные дула пушек и сверкающие наконечники наложенных на баллисты стрел. Рядом стояло более тысячи двухсот солдат: триста воинов сумеречных войск. Пять сотен солдат и наемников, что прошли с нами путь от первого уровня до этих пор. И еще четыре сотни нанятых позже.

Мы тоже подготовились.

За несколько месяцев мы вырезали несколько тысяч монстров, зачистили бесчисленное количество данжей. Мы моложе и свежее вас, бессмертных тварей, мы – элита человеческого мира, эссенция человеческой истории. Вы умрете!

Окно информации, которое я держал открытым, с тихим звоном обновилось.

Три сотни гулей передвинулись в арьергард, стали разворачивать свой строй. Я повернулся.

- Они готовы к атаке! Защита!

Напряженные солдаты нервно достали оружие. Герои тоже тяжело сглотнули, берясь за рукоятки.

- Я буду краток. – Я повысил голос, чтобы меня слышали даже на том конце городской стены. – Победите!

Мне в ответ, перебивая воодушевленные крики, раздался грохот. Сотрясая землю, три сотни морозных гулей ринулись вперед.

Достаточно масштабно для первой волны. А значит проблемно.

Они сохраняли формацию даже в движении. Ни единый не выбился из строя. И это ужасало, ведь люди так не могут. А это не люди. Очередное напоминание сути этой войны.

Гули преодолели равнину за секунды, достигли килбокса. Любой другой бы монстр тупо ринулся сквозь, прямо в бутыльное горлышко, началась бы давка. Но гули находились под прямым командованием своих генералов. Конечно, зона поражения выполнит свою функцию – задержит этих тварей, но, увы, ненадолго.

Как и ожидалось, скоро гули проломили стены и ворвались внутрь. Стратегия не работала.

Как только твари вошли в зону досягаемости пушек и баллист, я велел открыть огонь.

Грохот наполнил поле. Сотни ядер свистели, разрезая воздух, и зацветали огнем, касаясь земли. Линия атаки превратилась в огненное море. Попавшие во взрыв гули тут же превращались в пожаренные стейки. Однако, ни я ни солдаты не праздновали победу. Потому что все понимали. Это не убьет их.

Разодранные тела с диким ревом собирались воедино волей своего господина. Мрачное гротескное зрелище. Разлетевшаяся во все стороны кровь текла обратно, оторванные шматы плоти срастались. Монстр восставал.

Легион Целендиона. Они возрождались, заимствуя одну тысячную часть жизни лорда. Не важно, как отчаянно ты пытаешься убит эту тварь, она возрождалась, как только Целендион отдавал обратно возвращенную ему тысячную часть.

Они могли возрождаться бессчётное количество раз.

Как их убить?

Разрушить ядро. В этом мире ядро – источник жизни и души. Разрушь его, и частица жизни Целендиона исчезнет.

Звучит просто, да? Проблема тут в количестве. Как можно уничтожить ядра всей тысячи монстров? Это ж адская морока!

С едва заметной усмешкой я наблюдал за приближающимися монстрами. В попытках увернуться от ядер и стрел они повторяли свой цикл жизни и смерти. И приближались. Я кивнул с мрачным удовлетворением. Давайте. Ближе!

***

- Я был так взволнован, все же это первое вторжение за долгое время. – Пробормотал альфа, наблюдая за сокращающими дистанцию между ними и крепостью гулями. – Но это слишком скучно. Они сокращают дистанцию слишком быстро.

Бета, стоявшая с ним рядом, кивнула с тихим рыком.

Целендион молчал.

Усмехнувшись, Альфа налил в его чашку горячего чая.

- Может нам и не придется вступать в бой, лорд. А… - Он замолчал. – Вы хотели сами разорвать нескольких людишек. Боюсь лорд, эта битва вас разочарует.

Если гули продолжат наступать в том же темпе, они разорвут людей на стенах еще до прибытия основных сил.

Гули каннибалы. Порождения голода. Безудержного голода. Если они чуют мясо и кровь, то забывают обо всем, лишь бы впиться в него зубами. И как только они почуют кровь людей, их напор усилится в разы. И тогда у человечества не останется ни шанса. Они заберут их жизни с яростью диких животных.

Для кровавого легиона, забирать жизнь, значит присвоить ее себе. Отнять у противника и прибавить его к своим рядам.

- Таким темпом у людей не будет и шанса.

Сейчас у легиона тысяча жизней.  Но если они заберут плоть и кровь врага, к этому числу прибавиться еще одна жизнь.

На этой стороне смерть значит жизнь. На людской – проигрыш.

Исход предрешен.

Именно поэтому с легионом лучше разбираться издалека. Пока кровавая волна не захлестнула стены. Но люди в этой крепости почему-то просто наблюдали, как гули приближаются.

- Они почти достигли стен. Даже обидно что первая оборона оказалась такой простой.

Целендион, молчавший до этого момента, тихо проговорил.

- Это странно.

- О чем вы, лорд?

- Не может быть настолько просто.

Целендион вспомнил лицо командира Эша. Лицо человека, что излучал неудержимую ярость и ненависть.

- Разве может тот, кто убил Орлоб, погибнуть так просто?

- Лорд, думаю, вы переоцениваете врага. Все же Орлоб умерла от выстрела пушки, не так ли? Возможно какому-то солдату просто повезло.

Целендион промолчал.

- Что ж. – Альфа чуть склонился. – В любом случае мы скоро узнаем, было то удачей или стратегией.

Меж тем арьергард достиг рва. После падения в святую воду даже гулям пришлось бы пострадать, восстанавливая повреждения, но это были морозные гули, они просто заморозили ров и переправились по льду.

Почти достигли.

И все же со стен не летело даже никакой магии – только ядра и стрелы.

Так вот каким будет конец, человек?

Целендион нахмурился.

- Ты так просто сдашься?

Он сталкивался с бесчисленными противниками людьми в прошлом. Великие герои побеждали его, используя всевозможную магию и навыки. Высококлассные артефакты и стены из лунного серебра, голубой огонь – все это не должно было принадлежать людям, и было использовано против него. Но это?

- И все? Пушки да баллисты? – Так они проиграют.

Первый гуль коснулся стены. Примораживая к ней свои конечности, гули карабкались вверх. Целендион раздосадовано цокнул. Гули составляли лишь передовой отряд, но они уже почти захватили крепость.

- Если это все… - Он не успел договорить, как что-то тяжелое шлепнулось на землю со стен города.

Альфа вздрогнул, Бета прищурилась, пытаясь разглядеть происходящее. Целендион тоже присмотрелся.

- Что это?

Это были тела коров и свиней. Десятки забитых туш были скинуты сверху.

- А… - Альфа ошарашенно смотрел на летящие вниз тела. – Что они делают?

Даже до него донесся отдаленный запах крови.

Гули тоже его почуяли. И как один повернулись в сторону тел. Даже те, что карабкались по стене. Все три сотни тварей ринулись к трупам скота, чтобы рвать, рвать и рвать…

- …а они осведомлены о наших слабостях. – Альфа с досадой цокнул, глядя, как целая армия, наплевав на приказы своих командиров, устроила под стенами кровавый бесполезный пир. – Я не подумал об этом.

- У старых войн был кодекс. Но, - Целендион холодно усмехнулся. – Это пустяки.

Ведь это всего лишь трупы. Когда от них ничего не останется, гули вернутся к своей задаче. И это произойдет через секунды, ведь большая часть тел уже оказалась обглодана голодными тварями.

- Чего они добивались? Выиграть время? Для чего?

Дула крепостных пушек смотрели вниз. Они стреляли не переставая.

- Опять пушки… это бессмысленно.

В грохоте взрывов многие гули превратились в кровавые ошметки, и Целендион воскресил их.

- ?... Они не возвращаются?

Кусочки его жизни не вернулись.

- Что? – Альфа вздрогнул, когда Целендион расхохотался. На его лице мрачно сияла усмешка.

- Они убили их. Все три сотни. – Он не знал, как. – Разве так не интереснее?

[Уровень 5]: Кровавое море

Никто не восстал. И все же, едва скрывая беспокойство, я перегнулся через стену и глянул вниз, на развороченные трупы гулей. И хмыкнул.

- Есть! Они не встают! – Я оглянулся на замерших солдат. – Вышло!

- Ура!

Стена взорвалась радостными воскликами. Эти дерганные ребята, как же я их люблю! Мы так долго ломали голову над тем, как же победить этих бессмертных тварей, и вот! Успех!

Все началось еще в данже, когда я впервые столкнулся с вампиром в Колизее. Воткнутое в его тело серебро послужило проводником для магии, и ядро обнажилось после удара. Он вопил в агонии, пока мы его убивали. Дальше, я всячески экспериментировал с ситуациями и врагами, и по итогу мы имеем это:

Во-первых, мощная магическая атака обнажит ядро.

Во-вторых, совокупной мощи нашего пати не хватит для этого.

В-третьих, если же мы, однако, сперва атакуем серебром и тем самым ослабим противника, то мощности последующей магической атаки будет достаточно.

В-четвертых, вампиры, чьи ядра уничтожены таким образом, больше не регенерируют.

В-пятых… А нет в-пятых! Мы добились, чего хотели.

Одним словом, серебро прекрасно проводит магию и служит своеобразным катализатором. Ядро обнажается, мы его уничтожаем и вуаля. Гарантированное убийство. Особенно в случае с гулями. Однако было бы тяжело провернуть схему с каждым гулем по отдельности, поэтому я прибег к хитрости, а именно, напихал серебро в туши скота. После создания оружия осталось просто бесчисленное множество серебряного лома и пыли, которые мы разместили внутри трупов и сбросили их со стен в качестве приманки. Потому что гули реагируют на кровь и мясо, и не важно, отравлено ли то или там серебро, они кинутся рвать и грызть, пока не сожрут все. Так, они собственными руками запихали в себя серебро. Нам даже рыпаться особо не пришлось. Оставалась лишь магическая атака. Однако нашим магам пришлось бы позже сражаться с вампирами, и в этом бою им бы потребовалась вся их мощь, так что разменивать их силы на гулей кажется глупым. Поэтому я кое-что подготовил! Артефакт, что стреляет магией, мана-пушка, даже несколько! Созданные из всех имевшихся под рукой SR ранговых камней!

Я довольно кивнул, разглядывая пять пушек вдоль стены. Из их дул шел едва видимый дымок, ведь только-только именно эти красавицы расстреляли толпу тварей под стенами. Отработали без нареканий, как и ожидалось от новых моделей.

На самом деле, это родственницы той пушки, что спасла нас в туториале. Конечно, тогда я снял предохранитель, чтобы увеличить мощь, а Дэмиен стоял за наводкой, так что сила и точность не идут ни в какое сравнение, но даже так, эти девчонки справились на отлично. По крайней мере, для пушек, палящих магией.

Так что мы подготовились к вашему приходу, мрази.

С улыбкой мрачного жнеца я смотрел на ряды врагов.

Мы пустили их под стены, не нанеся очевидного урона. Даже зная, что это бесполезно, палили по ним из обычных пушек. Потому что догадайся они о моем плане, наверняка смогли бы его нейтрализовать. Но они не догадались. Ринулись на нас, словно тупые монстры. Хах. И я собрал их всех, все триста гниющих туш, чтобы уничтожить одним выстрелом. Как тебе, Цели? Тридцать процентов твоей армии исчезло. Нравятся ощущения? Что ж ты будешь делать теперь, Цели?

Я посмотрел на затренькавшее окошко системы.

Вот как. Они выслали следующее войско, состоящее из гулей. Опять, триста морозных особей.

Я прищурился. Что ж, разница на лицо. В авангарде двигалось десять бледных фигур в рваных черных плащах.

Падшие крови. Вампиры-дегенераты. Звери, идущие за ароматом крови.

Элитные монстры.

Они закричали. Их глаза вспыхнули красным, даже отсюда я увидел этот полыхающий свет. Мороз пробежал по моей коже.

Они ринулись вперед. А за ними неслось три сотни гулей.

Опять несетесь, не разбирая дороги, даже увидев, что стало с вашими предшественниками? Хорошо. Как недальновидно. Спасибо.

- Ядра с серебряным порошком готовы?

- Готовы!

- Давай! – Я вскинул над стеной руку. – Огонь!

- Огонь!

- Огонь!

Загрохотали пушки. Они стреляли обычными ядрами, на вид обычными, начинка, несомненно была повкуснее: серебряная стружка, пыль и маленькие кусочки.

Особую ставку я сделал на серебряный порошок.

Одно из ядер прочертило по воздуху дугу и взорвалось аккурат у головы падшего, обдав и его, и попавших в радиус поражения гулей душем из серебра. Те стали плавиться, словно я на них кислоты вылил, однако уже совсем скоро раны начали зарастать.

Думаете я позволю?

- Охотники! – Я искоса глянул на стоящих рядом магов из этого отряда.  – Юпитер, покажи им!

- Так точно, Ваше высочество.

Юпитер и ее соратница кивнули, подошли к краю. Юпитер стянула кожаные перчатки и хмыкнула.

- Мне уже надоело просто смотреть.

Она была готова. Сегодня на ней снова красовался старый имперский мундир, на котором блестела золотая броня и комплект «Ты должен кричать», все три предмета.

Второй маг положила на ее плечи ладони, и их магия потекла, усиливая друг друга. К сожалению, маг оказалась с атрибутом льда, и в битве против морозных гулей была не сильно полезна, поэтому ей отдали роль поддержки.

Вокруг магической сферы заискрились маленькие молнии.

Единственный глаз Юпитер засверкал, отражая их.

- Эта старушка еще покажет вам, чего стоит!

Сфера вспыхнула, громыхнул в небе гром, и сияющая молния сорвалась вниз. А следом за ней десятки молний поменьше, каждая из которых нашла свою цель.

Дождь из молний сверкал и полыхал, срываясь с небес и взрывая землю. Пламя обжигало гулей, добиралось до ядер через усиливавшее атаку серебро, уничтожало их, не оставляя от тварей и пепла.

Чарующе красиво.

Я смотрел, как большая часть гулей обратилась в ничто, и попытался подсчитать уцелевших тварей. Все ж таки много. Мы ограничены в серебре, поэтому не смогли продолжить бомбардировку. Ну ничего. Это было включено в расчёт.

Я повернулся.

- Зарево! Готова?

Она кивнула. Ее маленького тела почти не было видно за огромной баллистой. За нее ответил стоящий рядом Длань.

- Оставьте это на нас. Мы уничтожим врага.

Именно это я и собирался сделать. Потому что верил теням. Сорок из пятидесяти серебряных стрел были отданы Зарево. Ее баллиста выпускала десятку за раз.

- Не сдерживайся! Пли!

Глаза Зарево полыхнули, когда она нажала на спуск.  Воздух разрезал настолько громкий звук, словно солдаты спустили сотню тетив за раз.

Серебряные болты упали с небес дождем.

Поле боя заполнил грохот.

Стрелы взрывались, стоило им коснуться гулей. Они несли в себе пассивный скилл Зарево.

Ужас.

Это поражающая воображение взрывная сила.

Как-то раз Длань высказывал свое неудовольствие девочкой-эльфом. Мол, что она может кроме как взрывать? Но знаете, с такой мощью можно и не уметь ничего больше. Да вы просто гляньте!

Серебряная стрела плюс взрывная магия – идеальное сочетание одной атакой стирало гулей в ничто! Они уже не восстанут.

И так, благодаря Юпитер и Зарево мы уничтожили большую часть второго легиона гулей.

Но не всех.

Падшие, как и остатки гулей, продолжили нестись вперед. Эти ублюдки пережили и ядра, и молнии, и взрывные стрелы. И даже не замедлились.

Некоторых падших задело. Но даже так они тянули себя вперед оставшимися конечностями, регенерируя на ходу и оставляя на земле за своим телом длинные кровавые следы…

Этого не хватило чтобы разбить их ядра.

Я повернулся.

- Дэмиен. – Мальчишка вздрогнул, покрепче стискивая арбалет.

- Да!

- Разберись с падшими, но аккуратно, не используй все силы.

- Понял! Я постараюсь.

Я бы не хотел вводить его в бой так скоро – нас ждут еще более суровые стычки, но признаю, с ним остановить эту волну будет проще.

Дэмиен подошел к краю стены, сделал глубокий вдох.

Идеальная стойка. Он тренировался?

Серебряный болт сорвался с тетивы, просвистел и впился в грудь бегущего впереди монстра.

Его ядро было обнажены предыдущими атаками, но нам не хватило мощи его уничтожить. Дэмиен добил.

Гуль рухнул на землю как подкошенный.

Еще четыре болта сорвались вперед, попадая в шеи, руки, глаза и головы выживших тварей. С вскриками и воплями они падали ничком.

Словно домино.

- Пятеро противников уничтожены! – Дэмиен покачал головой с невинным видом.

- Ох, что ж, ты мог бы и не торопиться…

Да, и в чем смысл моих команд, если он и сам прекрасно справляется? За секунды…

Я собирался приказать уничтожить оставшихся, но заметил набухшие вены. Чертовы глаза тысячи миль. Если бы не ограничения, Дэмиен в одиночку бы всю игру вывез! И вместо приказа я похлопал его по плечу.

- Отличная работа. Спасибо. На этом хватит.

Оглашать победу еще рано. Я посмотрел на оставшихся падших и гулей.

- Сбросить остальные туши! Лучники, готовьсь!

- Есть!

С глухим шлепком на землю упали оставшиеся тела коров и свиней.  Перебравшиеся через ров твари набросились на них, я взмахнул рукой.

- Готовьсь!

Череп, Старая дева и солдаты приготовились открыть огонь.

- Пли!

Дождь из серебряных стрел обрушился на гулей, устроивших себе пир посреди боя. Даже когда серебро впилось в их плоть, они продолжили вгрызаться в мясо. Только вопли и рыки наполнили воздух.

- Покончите с ними.

Стоявшие рядом с мана-пушками солдаты кивнули и нацелились.

Секунда.

Земля под стенами взорвалась. Мана полыхала, расцветала голубыми искрами, превращая пространство в веселый карнавал из света и ошметков плоти. Когда дым немного поулегся, большая часть гулей оказалась полностью уничтожена или серьезно ранена. А под стеной образовался маленький сухой пруд.

Конечно, ничего еще не было кончено.

Пятеро падших, которым все нипочем. Эти твари не жаждали мяса. Они жаждали жизни и крови, поэтому даже не обратили внимания на трупы скота.

Они карабкались по стенам, вырывая из камня куски. На краю блеснули острые когти первого взобравшегося. Мелькнула вспышка, и показавшаяся за краем голова с оголенными клыками, жаждущими впиться в пульсирующую жизнью плоть, отлетела от туловища.

Лукас огляделся в поисках следующей жертвы.

Его благословленный меч переливался кровавой аурой, превращаясь в серебряную вспышку, когда рыцарь замахивался им над головой очередной твари.

Абсолютный урон, которому плевать на всю защиту противника. Клинок бренной звезды. Священный меч, уничтожающий ядро врага одним ударом.

Копье Евангелины с хлюпающим звуком пронзило шею одного из падших. Его ядро тоже оказалось порпжено, и бездушное тело шмякнулось к подножию стены.

Лукас стряхнул с меча кровь. Они с Евангелиной переглянулись и одновременно кивнули.

- Один на один да?

-  Кто убьет больше, получит право на ночной перекус от сонбэ, так?

- Договорились.

- Отлично! Вперед!

Коротко вскрикнув, два рыцаря ринулись в бой. Осталось три падших, все решала скорость.

Я замер. Постойте-ка. С кем это вы есть собрались? Я уже было открыл рот, как услышал тихий шепот стоящего рядом Дэмиена.

- Если уж мы соревнуемся, то я убил пятерых…

У меня аж челюсть отвисла. Даже бедного ребенка втянули!

Не переживай, Дэми, тебя я готов кормить каждую ночь, пока твои щечки не станут кругленькими и мягонькими.

Безнадежно. Вздохнув, я отошел в сторону, оглядывая бой.

Может мы закончим с этим всем. Может. Эх.

Тихо щелкнула система.

[Уровень пять]

[Легион кровожадных]

[Вторая волна]

[Зачищено]

[Уровень 5]: Кровавое море 2

Целендион жаждал смерти. Он искал достойного оборвать свою вечную жизнь.

Однако.

Он не искал поражения. Он не приемлил его. Не хотел отдавать свою жизнь в руки победителя, нет, это должен быть дар, честь, он должен сделать это сам.

Он никогда не сдерживался и никогда не проигрывал. Это должна была быть честная битва, все против всего, высшая ставка. Он должен был умереть с победой.

Это была бы идеальная смерть.

Но глядя, как его войска дохнут под стенами словно мухи, чувствуя ускользающие сквозь пальцы крупицы жизни, Целендион вздрагивал. Впервые за столетия.

- Как я мог откладывать такую игру?

Ускользающая жизнь. Растоптанные в грязи крупицы естества. Игра на смерть. Как он мог забыть это чувство, появляющееся только, когда рискуешь всем? Как?

- Посмотри на эту расточительную экстравагантность. – Целендион счастливо оглядывал горы трупов у стен. – Я так долго отказывался от этого наслаждения, что очерствел.

Видя истинное счастье своего лорда, Альфа с Бетой улыбнулись.

- Ваша радость – наше счастье.

- И все же этого недостаточно.

Первая волна захлебнулась у самых стен. Вторая смогла взобраться на них, но все же оказалась уничтожена.

- Пошлите всех. Пусть проложат путь своими телами.

Целендион махнул в сторону остатков легиона. Их кровавые глаза сверкали ненасытной жаждой.

- Как всегда.

- Слушаюсь, лорд. Мы последуем вашим приказам.

Альфа поклонился и обратился к легиону.

- Третья волна! Приготовиться к атаке!

На его губах расцвела широкая улыбка.

- Вперед! Проложите дорогу из льда и трупов!

***

Лукас и Евангелина одновременно ударили по последнему падшему.

- Мой меч первым коснулся ядра.

- Нет! Мое копье было быстрее!

Я потер лоб.

- Просто добавьте каждый по половинке к счету. Нечего спорить.

- …как скажете, мастер.

- Хм, ладно.

Так они разошлись. Мда.

Но даже с этой нелепой перепалкой, атмосфера на стене казалось не столь траурной, я думал будет хуже. Все же мы расправились с половиной гулей, не понеся при этом серьезных потерь. Да что там, вообще без потерь. Посмею сказать, начали мы хорошо.

Я посмотрел в подзорную трубу. Что теперь?

Шестеро из десяти твоих служек были убиты, переживаешь наверняка, да?

Нет. Я даже опешил, когда в кругляшок линзы попало лицо лорда вампиров. Он улыбался.  Настолько широко, что казалось его лицо разойдется кровавыми линиями вдоль щек.

Он улыбался. Злобно. Дьявольски. Обещая нам смерть и кровь. Как настоящий вампир.

Что его так развеселило?

Я тяжело сглотнул. Мы уничтожили шестьдесят процентов его сил, а он все продолжает улыбаться. Почему?

Легион гулей пошел в атаку. В этот раз всем оставшимся количеством. Примерно четыреста особей. И десять падших. За вычетом вампиров, это были все войска кровожадных.

Поднявшийся над полем рев глушил и резал барабанные перепонки, грохот тяжелых лап отдавался в ногах, вся стена, казалось, дрожала. Я наблюдал за их атакой в трубу и не понимал. Почему? Разве они не видели, как захлебнулись две предыдущих волны? Разве не должны уже были понять, что, слепо несясь вперед, обретут только смерть? И что я вижу?

- Опять?.. Серьезно?.. – Да они прям порываются сдохнуть!

Гул нарастал, третья волна неумолимо приближалась.

- Мастер? – Лукас нервно на меня глянул. – Какие будут приказы?

А, точно. Я вылетел на секунду, непозволительная ошибка, уж больно меня смутили бездумные действия врага.

И все же, волна — это волна. Даже если тактика выглядит смешной, пережить ее непросто. Если мы не дадим достойный ответ.

- Артиллерия! Огонь! Задержите их! Баллисты – то же! Огонь!

- Есть! Огонь!

- Всем огонь!

Пушки загрохотали, баллисты засвистели.

- Лучники – приказ тот же! Зарево! – Я оглянулся на эльфийку. Саван как раз заправляла массивный стреломет серебряными болтами. -  Стреляй, как только будешь готова!

Саван загрузила в лот последнюю стрелу.

- Перезарядка закончена, Ваше высочество!

- Зарево, стреляй!

Глаза эльфийки полыхнули огнем, и она потянула за рычаг, огромное устройство разом выплюнуло десяток сверкающий стрел, что дождем посыпались за стены.

Что ж, третья волна состояла из… Особых подразделений. Танки, авангард, саппорты, накладывающие на сородичей всякие неприятные для нас баффы и другие.

Блин, мы же не в зомби-шутере, откуда столько мутантов?

В любом случае, эта волна отличалась от двух предыдущих.

Танки вырвались вперед, подпрыгнули, собственными телами, словно щитами, прикрывая сородичей от льющегося серебряного дождя. Для них это было смертельным ударом, зато остальные, авангард и саппорты остались целы.

Передовые гули ловко уворачивались от стрел и точечных выстрелов наших снайперов, они бегали по полю зигзагами, неумолимо приближаясь к стенам.

- Тц, юркие ублюдки.

Каждый раз, когда Череп и Дева промахивались, то издавали разочарованный едва слышимый стон.

На линии я видел около десяти гулей-саппортов. Они, закончив кастовать, наложили на сородичей первый бафф «ярости», и воздух заполнил еще более жуткий рев.

Глаза тварей полыхнули бесконтрольной яростью. Они передвигались, как правило, на двух ногах, но сейчас, подобно дикому зверью, встали на четвереньки. И понеслись вперед в несколько раз быстрее. А нам стало сложнее в них попасть. Так, огромный рой злобных монстров почти бесконтрольно несся к стенам.

- Все артефакты к бою!

- Есть! Активировать артефакты!

- Активация!

Группа алхимиков перекрикивалась почти неслышно в стоящем вое, запаляя расставленные вдоль стены артефакты: от огненного второго уровня, до ветряных и замедляющего продвижение четвертого.

Однако они лишь выиграют нам немного времени.

Пламенный артефакт не сможет пробиться сквозь морозный атрибут, а ветряной просто сильно дует.

Прогрохотала автоматическая турель, до этого молчаливо отдыхавшая в центре стены. Она выплевывала пули, но этого огня было недостаточно.

Они уже у дверей.

Нам нужна широкообластная магия.

Я посмотрел на Юпитер. Она тяжело дышала, пытаясь собрать силы для новой атаки. Бледная, словно тут же ляжет и умрет.

Нет.

Я повернулся в другую сторону.

- Кажется, тебе придется вступить в бой, Младшая.

Она хитро улыбнулась.

- Как раз вовремя, Ваше высочество.

- Ты уверена, что будешь в порядке?

У Младшей очень важная роль в сегодняшней обороне. До которой спектакль пока не дошел. Но что поделать? Все мои маги широкой области больны. Дерьмо.

Младшая хмыкнула.

- Конечно. Как раз, думаю, мне не помешает немного размяться перед главным представлением. Я даже собиралась попросить вас об этом.

- Хорошо. Тогда давай.

И тогда.

- Ваше высочество!

Ко мне подошла Юпитер.

- Я ответственна за этот этап! Почему…!

- Потому что тебе надо отдохнуть. Это не последний бой.

- Но!

- Зарево! Сколько до следующего залпа!?

Я отвернулся от скрипнувшей зубами Юпитер. Зарево как раз заряжала гигантский многострел, и помогавшая ей Саван крикнула:

- Минута!

- Хорошо. Младшая, как только закончат с зарядкой, атакуй. Не сдерживайся. Справишься?

- Конечно, Ваше высочество. – Она кинула взгляд на Юпитер рядом и широко улыбнулась. – Такие пустяки!

А авангард уже перебрался через ров и теперь бушевал под стенами мерзкой волной. Они вцеплялись в камни когтями, карабкались вверх. Я раздраженно цокнул.

- Дэмиен. Избавься от падших.

- Есть.

- Лукас, Евангелина. – Я обернулся. Позади стояли наши новички, они сияли предвкушением. Чего – не знаю. И знать не хочу.  – Отряд Диона.

Они широко улыбнулись, когда я позвал.

- Очередь ближнего боя. Не дайте им ступить на стену.

- Наконец-то!

- Мы покажем этим уродам, где раки зимуют!

- Да, наконец-то!

Я одернул их.

- Это не тренировочный бой. Держите в голове, что одна царапина, и вы отправитесь на тот свет. Не лезьте на рожон и сконцентрируйтесь на защите. У вас хорошая командная работа, так используйте ее с умом. Поняли?

- Так точно!

Что ж, они разберутся, эти горячие ребята.

Первые из гулей показались на стеной.

- Юху!

- Вперед!

Лукас и Евангелина ринулись вперед. Первый гуль с визгом слетел вниз.

- Раз, два, три! Раз, два, три! – Отряд Диона ритмично принялся избавляться от влезающих на стену тварей, одну за друой они скидывали их.

- Готовы стрелять!

Какая тяжелая минута. Наконец-то.

- Огонь!

Зарево дернула рычаг.

С визгом взмыли в воздух сотни стрел. Они осыпались на головы гулям, словно град.

Младшая подошла к краю, в ее ладонях возникли элементы: вода и молния.

- Я покажу. – Она улыбнулась застывшей Юпитер. – Как хорошо мне подчиняется небо.

Собравшиеся на кончиках ее пальцев шары воды и света исчезли. Чтобы вновь появиться где-то высоко, чтобы ринуться настоящим дождем и ураганом на головы ревущих тварей.

Гули, оглушенные серебром в телах и многочисленными взрывами, подняли головы.

На них с небес неслась огромная молния.

И она ударила в землю.

[Уровень пять]: Кровавое море 3

На земле остались одни зажаренные трупы – жертвы ужасающего единения воды и электричества. Они уже ни за что не восстанут. Так мы покончили с третьей волной.

- Хех. – Младшая довольно оскалилась, словно выиграла какое соревнование. С нее градом стекал пот, но со своей задачей она справилась более чем на отлично.

Вот он истинный потенциал элементалиста со множеством атрибутов. Хотя, конечно, по мощи отдельных элементов они уступают магам одного атрибута. Но разве это важно? Когда можно проворачивать подобное? Элементалисты могут комбинировать атрибуты, создавая невероятные в своей мощи сочетания.

Юпитер тихо пробормотала, глядя Младшей под ноги.

- Отличная…работа.

- Ха? – Та посмотрела на нее с удивлением. – Ты только что?..

- Кха-кха. – Юпитер тут же отвернулась, скрываясь за кашлем. Младшая смотрела на ее спину расширившимися от удивления глазами, и не сдержалась, рассмеялась.

- Оставьте разборки на потом, пожалуйста. – Я поморщился. – У нас тут война как бы.

Потому что бой еще не закончен. Потому что на наших стенах все еще висели твари, не задетые ужасающим комбо: серебро+вода+молния. И они продолжили лезть.

- Сумеречные войска!

Я обратился к стоящим за своей спиной трем сотням воинов, готовых вступить в бой в любой момент. Их одних я поставил для ближнего боя, остальные солдаты отвечали только за дистанционные атаки.

Пришла пора меняться.

Конечно, я бы вообще не хотел посылать обычных солдат сражаться с тварями врукопашную, потому что каждый погибший солдат – еще один враг. Украденная тварью жизнь.

В бою солдаты всегда умирают первыми. И куда чаще героев. И их участие в битве неизбежно ведет к потерям на моей стороне. Вот такая прагматическая причина кроется за моим нежеланием использовать обычных людей. Но есть еще одна.

Я не хочу смотреть на трупы. Опять. Я уже насмотрелся.  На разодранные тела. На лужи крови, хлюпающие под моими ногами. Я насмотрелся на скорбь их семей. И мне надоел лежащий на сердце груз, от которого никто не избавит.

Эгоистично? Вполне. И глупо. Командир, боящийся смерти.

Я понимаю. Знаю. Война – это всегда смерть и кровь. Неизбежные потери. И все же…

- Уничтожьте их!

Не хочу.

Словно они только и ждали моего приказа, Сумеречные войска бросились в бой.

Лукас, Евангелина, отряд Диона и Сумеречные войска. Они все убивали взобравшихся на стены тварей. Их тела громоздились у края, падали вниз, в огромные смердящие горы.

Эти кучи были почти вполовину высоты стены.

Почти! Почти разобрались!

Я смотрел как мои воины разбираются с остатками легиона и всего на мгновение позволил себе надежду. Ведь если все так продолжиться, мы…мы…

- Ваше высочество! – В голосе Дэмиена сквозило напряжение, и я тут же к нему повернулся.

- Что?

- Смотрите!

Он указал в сторону западной равнины и побледнел.

- Лорд…лорд начал движение!

Я скрипнул зубами и подошел к стене. В маленькое стеклышко трубы были видны семеро закованных в сталь и робы вампиров. Лорд Целендион парил на своем троне над их головами. По обе стороны от него стояли два вампира в одежде дворецкого и горничной.

Десять вампиров двигались в нашу сторону.

Не понимаю.

Я скривился.

Не понимаю. В игре они выступили бы один за другим, а тут… Да бля! Ты и пальцем не пошевелил пока сгорал твой чертов легион! И теперь, когда девяносто девять процентов твоей армии уничтожено, ты решил показаться? Проклятый ублюдок!

Так было и в игре. Гули и падшие гибли, а командный вампирский центр просто смотрел, вступая в бой лишь под конец. Это была глупая демонстрация силы, они показывали, что могут победить даже так. Гордые тщеславные ублюдки!

- Что ж, глупость это или самомнение узнаем, когда скрестим клинки! – Я махнул рукой. - Огонь!

- Есть, огонь!

- Шмаляй!!

Пушки одновременно выплюнули ядра. Все аккурат в вампиров. Что ж, мы много тренировались, чтобы добиться такой точности.

Впрочем, точность и не была проблемой.

Вампирша в костюме горничной подпрыгнула в воздух. В ее руках оказался огромный топор. Взмахнув ей, она одним ударом отразила все ядра, те взорвались так и не достигнув цели. Я в неверии уставился на нее.

Разве можно отразить выстрелы пушек каким-то топором?

Что ж, мне только что показали, что да. Стиснув зубы, я смотрел на вампиршу. Мы знакомы, да. Она всегда была рядом с Целендионом. Вампирша с самой сильной физической веткой – Бета!  По сути она – живой танк.

Приземлившись обратно на свое место, Бета отвесила учтивый реверанс. Целендион наблюдал за этой игрой с довольной тихой улыбкой.

- Проклятье…

Я стиснул кулаки.

- Зарево! Готова?!

Что ж, с самого начала было бесполезно палить по ним из пушек, они так и так бы не купились на это. Что ж, а вот на серебряные стрелы?

За Зарево ответила помогавшая ей Саван.

- Зарядка завершена! Готовы стрелять!

Последние серебряные стрелы. Они закончились до абсурда скоро. Что ж, я так и так не собирался их экономить сегодня.

- Полная мощь! Покажи им, Зарево!

Коротко кивнув эльфийка глубоко вдохнула и потянула за рычаг. Ее глаза полыхнули.

- Огонь!

Свист сотен стрел заглушил мой выкрик. Да! Это взрывное серебро, мрази! Другими словами, бомбы! Если они попытаются заблокировать их стеной ветра, как и ядра, то серебряная пыль все равно долетит.

На этот раз вперед выступил второй вампир-дворецкий. Он махнул рукой и до меня донесся отчетливый звук активируемой магии. И все стрелы замерли в воздухе. Намертво. Словно кто-то поставил видео на паузу. Серебряная бомбардировка замерла. И глядя на это чудо, я не мог оторвать прилипший к небу язык. Может потому что понимал, на что именно смотрю и что будет.

Вампир снова махнул рукой и серебряные стрелы развернулись на сто восемьдесят градусов. Теперь их сверкающие наконечники смотрели на нас. Особенно на выпустившую их Зарево.

Что…

Такой неожиданный поворот выбил меня из колеи на мгновение. Стрелы почти долетели, когда я опомнился.

- Это взрывающиеся стрелы! Щиты!

Нас накрыл огненный дождь.

- Мастер! – Лукас бросился ко мне и выставил вперед меч. Евангелина закрыла магов и стрелков позади нас.

Стену заполнил грохот и крики попавших под обстрел солдат.

Но ничего не длится вечно. Взорвалась последняя серебряная стрела. И посреди поднявшегося дыма и пепла я, не отрываясь, смотрел на учинившего это вампира. Самый сильный кровавый маг в легионе, Альфа! Чертов монстр, прокачавший ветку магии.

Нет, я конечно по-всякому использовал магию, но чтобы так отражать стрелы! Эта реальность превращает магию в игрушку.

Альфа и Бета. Генералы. Сила и магия. Они не просто оборвали мои атаки, но и нанесли нам существенный урон.

И каждая из этих тварей на уровне босса.

Стиснув зубы я в пол голоса просил Лукаса.

- Каков ущерб?

- Считаем. Однако, не сильно большой.

- А? Почему?

Я повернулся к нему. Потом огляделся. Что ж, без ущерба не обошлось: несколько солдат погибли, поплавились и сгорели пушки и баллисты кое-где, но я ожидал откровенно худшего.

- А, я подумала, что все очень плохо, и активировала его…

Ох. Артефакт барьерного типа, ранга SR, замедляющий вражеские атаки и уменьшающий наносимый ими урон. Рядом с ним смущенно стояла Лили.

- Я ошиблась, Ваше высочество?

Я затряс головой.

- Нет, ты все сделала правильно. Спасибо, Лили.

Если бы Альфа, этот ублюдок, направил атаку вдоль всей стены, жертв было бы больше. Однако он выбрал одну цель и сосредоточил весь удар в той точке, что сыграло нам на руку.

Что ж. Совсем без вреда мы не ушли.

Огромная баллиста Зарево была уничтожена, да и сама она получила повреждения. Длань как раз вытаскивал из нее стрелу.

- Я отправлю раненых прочь.

На его слова я кивнул и огляделся.

- Маргарита!

Святая со своей группой кинулась в нашу сторону.

- Да, Ваше высочество?

- Позаботься о раненых. Особенно о ней. – Я указал на Зарево. – Думаю ей придется скоро вернуться.

Кивнув, Маргарита собрала в руках сияющую белым силу и распространила ее. Попавшие в зону магии солдаты как-то сразу расслабились, а их маленькие царапины и ссадины тут же затянулись.

- Несите раненных сюда! Кто может помочь, помогайте!

Закончив с первой помощью, Маргарита принялась отдавать распоряжения. Проследив, как уносят Зарево, я снова повернулся к западу.

Вампиры продолжили наступать.

Неторопливо, словно вышли на прогулку, а не на смертный бой.

Ублюдки.

[Уровень 5]: Дорога льда и трупов

Ошметки гулей были разбросаны по пустоши, словно семена. Всюду в земле чернели кратеры взрывов, по краям которых горели багровые запеченные куски плоти. Вместе со смрадом от них в воздух поднимались тонкие струйки черного дыма. И по этой дороге смерти и боли лениво вышагивали вампиры. Они были еще достаточно далеко, но их фигуры уже можно было различить невооруженным глазом.

Как и выражения их скалящихся морд.

Они смеялись. Эти ублюдки смеялись, вышагивая по телам себе подобных, отпинывая в стороны оторванные конечности с торчащими во все стороны изломанными пальцами, попирая обращавшиеся в пыль кости и перетирая с землей подгорелое мясо.

Я уже знал, что стрелять по ним бесполезно, поэтому мы все просто смотрели, как они идут. Беспрепятственно. Свободно. Они быстро приблизились на расстояние слышимости, и я крикнул.

- Могу я кое-что спросить, король без жизни?

Я почти чуял запах крови вокруг его обманчиво детского тела.

- Говори, Эш.

- Почему ты отправил гулей умирать?

Целендион почесал голову.

- Не понимаю тебя.

- Я спрашиваю, почему вы, вампиры, просто сидели и смотрели, как гибнут ваши гули и падшие.

Пусть Целендион, Альфа и Бета – боссы, но разве не логично отправить в бой остальных семерых вампиров? Я могу понять это решение с точки зрения стратегии, но… То, что я услышал было за гранью.

- Я не понимаю, тебя человек. Разве ты садишься за один стол со своим псом?

- Что?

- Гули и падшие, что умерли раньше, для вампиров они… Они словно гончие, охотничьи псы, которых мы кормим и взращиваем. – Целендион вздохнул. – Конечно, мы любим их и ценим, но не отдадим за них жизнь. Они моя преданная и храбрая армия, всегда сражающаяся на моей стороне, но они всего лишь псы. Ты не стал бы есть то же, что и твой пес, не так ли?

Раздался резкий скрип. Я даже не понял, что это скрипнули мои зубы

- Есть то же…

- Ты уже догадался. – Целендион указал в мою сторону. – Вы, люди, – наша еда.

Я стиснул кулаки. А Целендион продолжил размышлять.

- Сперва мы выпускаем собак. Слабые люди достаются им, поскольку они для псов подходящий корм. Но если человек выживает, тогда можно сказать, что он достоин.

- Достоин, говоришь?

Целендион рассмеялся.

- Да. Достоин того, чтобы вампир его съел. Мы, знаешь ли, не очень любим охотиться на людей, кого разве что на корм псам можно отдать. Поэтому мы проводим селекцию. Разве вы не такие же? Вы выбираете самый сочный кусок туши, но что с остальными частями? Они идут на корм псам и свиньям, не так ли? Видишь, мы одинаковые.

Бред. Он несет бред.

- Я вампир. И я хочу ощутить вкус сильной крови. Крови людей, что могли сражаться. Аристократичной крови. Крови высшего сорта. Она вкуснее. И вы, выдержавшие атаку моих псов, доказали, что достойны.

Уголки его губ исказились в отвратительной гримасе, и остальные вампиры тоже оскалились.

- Гордитесь, люди. – Целендион оглядывал стену, словно прилавок в мясной лавке. – Вам выпала честь стать нашим ужином.

- Что за…

- Сумасшедший ублюдок…

Солдаты с бледными лицами отшатнулись от стены. Видя это, лорд и его подчиненные хмыкнули. Они смотрели на нас, как хищник смотрит на жертву.

- Дэмиен. – Я стиснул зубы. – Сотри с них эти ухмылки.

- Есть, Ваше высочество. – Он поднял к груди арбалет. – Как прикажете.

Достал стрелу из колчана рядом и зарядил. Глубокий вдох, на котором, казалось, замер весь мир. Дэмиен прицелился. Секунда. И выстрелил.

***

Выпущенная из крепости стрела пронзила небо ярким росчерком.

- Ох, посмотрите-ка.

Альфа, отразивший сотню серебряных стрел и отправивший их обратно рассмеялся.

- Этим даже никого не убить.

Его всегда забавляла человеческая глупость. Люди виделись ему как попавшие в сети паука цикады, до последнего трепыхающиеся и пытающиеся выбраться. Они до последнего не понимают, что выхода нет.

- Надеюсь, вы остановите это жалкое действо. – С этими словами Альфа взмахнул рукой, где уже собралось огромное количество магической силы, перекатывающееся по венам вместе с кровью. Он вытянул ее, пытаясь схватить летящую стрелу магией.

Однако та не давалась. Каждый раз, когда он хотел схватить ее, стрела странно изворачивалась, уходя в сторону, словно обладала волей.

- А?

Что происходит?

Озадаченно Альфа выставил щит. Но она прорвалась. Разбила его с тихим звоном и неумолимо понеслась в сторону вампира, метя пронзить его шею. Он не мог ее остановить.

Бета взмахнула своей гигантским топором, перерубая стрелу ровно посередине за мгновение до того, как та достигла своей цели. Альфа непонимающе уставился на обломки. Потерявшая свою странную магическую силу стрела лежала у его ног безжизненными кусками.

- Альфа, что ты делаешь? – Лицо Целендиона выражало радостную заинтересованность. – Не смог остановить одну единственную стрелу?

Это не было вопросом, чем угодно: насмешкой, иронией, провокацией с целью посмотреть на чужую агонию -  чем угодно, но только не вопросом. Однако Альфа был серьезен.

- Нет лорд, это что-то другое…

- Другое?

- Эта стрела… Это не обычная серебряная стрела.

Его кровавая магия разлетелась перед ней. В дребезги, в клочья!

Под ложечкой противно засосало.

- Это опасно!

Однако его предупреждение прозвучало слишком поздно: воздух пронзил острый свист нескольких стрел, нацеленных на обычных вампиров.

- Эти стрелы?

- Смешно!

- И они хотят?..

Как и Альфа, остальные вампиры не придали атаке значения, попытались блокировать, но не смогли.

- Кха?!

- А?

- Что за!?.

Не смогли.

Щит разлетелся, и стрела впилась в горло державшему его вампиру. Второму пробило руку, когда он собирался остановить ее магией. Стрела прошла сквозь ладонь и впилась аккурат в шею. Третий вампир попытался увернуться, превратившись в пыль, но стрела пронзила и его горло.

Все трое отчаянно закашлялись кровью. Глаза Целендиона яростно полыхнули.

- Это не обычное серебро. Может ли… Звездное?

По виску осматривавшего разломанную стрелу Альфы скатилась капелька холодного пота.

- Да. Наконечник сделан из звездного серебра, а древко из проклятого дерева.

- Не просто это чертово серебро, но и дерево? Они хорошо подготовились. – Целендион хмыкнул. – Однако все еще недостаточно.

Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент воздух огласил выстрел.

По спине лорда вампиров прополз холодок.

- Что это? – Он повернулся, проследив траекторию выстрела. – Магическая пуля?

С тихим хлюпаньем и маленьким взрывом пуля пронзила голову первого вампира со стрелой в горле, и его череп разлетелся кровавыми ошметками вместе с мозгами. На пол тут же осела мелкая сиреневая пыль, составлявшая его тело столько столетий. Он не регенерировал. Не восстал. Его ядро оказалось разрушено. А Целендиону было плевать на его смерть.

- Это…

Второй выстрел поразил второго вампира, принеся ему мгновенную смерть.

Глядя, как взрывается изнутри чужая голова, Целендион рассмеялся.

- Магическая пуля!

Третий выстрел.

Третий вампир понимал, что смерть неизбежна. Скрыться от нее, несущейся в его сторону, он не мог. Поэтому просто крепко закрыл глаза.

Однако смерть его не постигла. Целендион вытянул руку перед его лицом и схватил пулю. Его ладонь разлетелась кровавыми брызгами. Лорд уставился на ошметок плоти с каким-то мазохистским удовлетворением.

- Эта демоническая сила… Орлоб?

Если так, то вот куда делось ее ядро.

- Оружие, сделанное из ядра командира кошмаров. Убийца кошмаров. – Целендион предвкушающее улыбнулся. – Это оружие сможет убить меня!

***

Бей серебром, добивай магией – вот основная тактика борьбы с кровожадными всех мастей от гуля до вампира. И чтобы разобраться с последними я поставил одного Дэмиена. Сначала он стрелял в них серебряными стрелами, а затем добивал магическими пулями. Он успел прикончить двоих вампиров, когда вмешался Целендион.

Ладно, не важно.

Дэмиен тяжело дышал, все же выстрелы дались ему тяжело: мало того, что поиск ядра требует чудовищной концентрации, так еще и выматывает похлеще марафона какого.

Он поднял ружье, собираясь добить выжившего, и я спешно оттянул его за плечо.

- Стоп! Хватит!

- Ха…но…ха…?

- Нет, этого достаточно, ты отлично справился. Разбил носы этим высокомерным ублюдкам.

Будь на то моя воля, я бы приказал ему стрелять дальше, но Целендион уже все понял. И уже вмешался однажды. Дальнейший бой не пойдет в нашу пользу, а лишь измотает.

- Отдохни пока. Бой еще не закончен.

- Ха…хорошо…

Дэмиен устало оперся о стену, а я повернулся на юг.

Вампиры снова шли вперед, теперь, когда наши атаки снова остановились и их ничто не держало. Они были достаточно близко, чтобы я разглядел их улыбчивые хари. Целендион смеялся, окруженный трупами своего легиона.

- Хахахаха! Сражайтесь! Сражайтесь и докажите!

Его улыбка была извращена еще сильнее, чем раньше, словно он находился в экстазе.

- Корм вы для псов или ужин для нас, вампиров? А может, вы попытаетесь и сможете убить меня! И даже выжить! Хахаха! Сражайтесь! Ну что же вы! Бейтесь насмерть, людишки!

[Уровень 5]: Дорога льда и трупов (2)

- Лорд. – Когда до стен крепости оставалось всего ничего, Альфа с почтением поклонился Целендиону. – Позволите мне проложить путь на стены?

- Да. – Целендиона с улыбкой кивнул. – Альфа, Бета, вы пойдете вперед.

- Как прикажете.

Альфа снова низко поклонился, а Бета просто прижала ладонь к сердцу. Вместе они развернулись в сторону крепости. Секунда, и на прежнем месте остались лишь их размытые отблески-силуэты – оба вампира рванули вперед.

Первой бежала Бета. Полы ее платья развивались за спиной словно плащ, а гигантский топор, описывающий в воздухе устрашающие дуги, походил на взмах крыльев бабочки.

Кто-то выстрелил.

Свистнул и крутанулся топор, отбивая выпущенные со стены стрелы. Они разлетелись во все стороны искрами, и вамирша хмыкнула. Ей хотелось сразиться с тем снайпером, снова показать насколько тот ничтожен. Что ей эти стрелы? Ведите его! Но он, судя по всему, отступил с первой линии. Что ж. Тогда не осталось никого равного ей по силам – стены падут!

Она добежала до основания стен и присела, словно готовясь к прыжку. Ее хрупкие на вид ноги тут же преобразились в груду напряженных мышц, выступили вены, затрещали гольфы, словно они вот-вот порвутся.

Оттолкнувшись от земли, Бета взмыла в воздух подобно ракете и зависла над краем стены.

- Как?

- Да вашу ж…

На нее снизу смотрели люди. Жалкие человеческие создания, чьи лица бледнели, когда они смотрели на нее, существо, во много раз их превосходящее.

Неверие. Шок. Ужас. И…

Страх.

Этот липкий сладкий страх за их никчемные жизни.

Бета мягко приземлилась на край стены и потерла шею, на которой виднелся застарелый пересекавшие ее шрам.

Ах, если бы ее шея была цела, сколько всего она могла бы сделать! Нет ничего приятнее, чем раздирать людские шеи, высасывая кровь и добираясь до костного мозга в позвонках. Она могла бы долго играться со своими жертвами, смеясь над их страхом при видя обезглавленных тел товарищей. Они бы рыдали в голос и молили сохранить им жизни, а она бы смеялась… смеялась…

Увы, она давно потеряла голос. Еще в той далекой жизни, когда ее собственная голова скатилась на подмостки.

Но хватит.

Бета улыбнулась красными губами.

Они только начали. Она еще успеет насладится кровью и мягким костным мозгом. Еще успеет послушать плачь и мольбы. А пока время работать.

Бета подняла над головой топор. Его свист вполне мог оглушить, когда тот разрезал пространство и впился в камень стены. Та задрожала. В воздух взметнулась пыль.

- А!

- Хватайтесь!

Солдаты закричали, когда стена заходила под их ногами, когда камень стал обваливаться куда-то вниз, в бездну ада.

Но пыль осела, стихла дрожь, и показалась обезображенная поверхность стены: развороченные камни и железные плиты, торчащая во все стороны арматура и балки – отвратительное голое нутро. Разлом пересекал всю стену поперек, сыпалась за край пыль. Грудой лежали обломки попавшейся на пути удара автоматической турели.

- Отличная работа, Бета.

Альфа стоял под стеной и оглядывал ее, скалясь.

- Теперь моя очередь. – Он махнул рукой, словно дирижировал невидимым оркестром, и сваленные у подножья трупы гулей стали замерзать с противным треском. И не только они.

Тела лежали вдоль всей стены, но теперь собирались в месте образуя дорогу-трамплин, ведущую с самого низа до учиненного Бетой разлома. Альфа прошел по ней как по подиуму. Солдаты смотрели на это широко разинув рты.

- Это… дорога из трупов?

Альфа ступил на стену и презрительно оглядел собравшихся на ней солдат.

- В стороны, шваль. Идет король.

Целендион в своем паланкине, окруженный пятью вампирами чванно ступил на дорогу из льда и трупов.

- Прекрасно. Мои генералы. – Пробормотал лорд, оглядывая сотворенное. – ПЕора.

Пора сломать человеческое сопротивление. Пора покончить с самим человечеством.

***

Целендион не успел сделать по дороге и шага, как огромные ворота крепости отворились с противным скрежетом. Они были совсем рядом, и в ту сторону повернулись не только вампиры, но и сам Целендион, взиравший на них с изумлением. Это было совсем неожиданно.

Открыть ворота?

Сейчас?

В разгар осады?

- Что?

Альфа и Бета подошли к краю, распахнутыми глазами глядя вниз.

Из ворот вышел командир людей, Эш. Он шел с уверенностью, слишком не подходящей его ситуации, смотрел на вампиров с каким-то безразличным спокойствием, словно их существование его совсем никак не касалось. Он махнул рукой, отдавая приказ.

- Подготовьте напитки!

- Есть!

Солдаты тут же выбежали из-за его спины, поставили перед воротами стол, расставили на нем блюда и закуски, несколько винных бутылок…

Они убежали обратно внутрь, и гигантские ворота захлопнулись намертво, под стенами остались лишь: стол, еда и алкоголь, два стула и Эш.

Он спокойно выдвинул один и сел. А потом махнул рукой в сторону Целендиона, словно его приглашая к обеду.

- Присаживайся, король вампиров. – На его лице играла расслабленная улыбка. – Давай выпьем и поговорим.

***

Трындец.

Боги всесвятые, какой же это трындец.

По моей спине водопадом бежал холодный пот. Вы даже представить себе не можете, каких усилий мне стоило сохранить лицо во всей этой ситуации, пока ставили стол, расставляли посуду и бутылки. Я думал меня тут же удар хватит от ужаса.

Оно же сработает? Сработает же?!

Я нервно облизал губы, искоса наблюдая за замершими вампирами в стороне.

Ну давай, давай, иди сюда, цыпа, цыпа!

На собрании по обсуждению стратегии я это уже объяснял своим.

«Я изолирую Целендиона, у меня есть план, а вы в это время разберетесь с остальными».

Этот секретный план вы сейчас лицезреете во всей красе. Смотрите внимательно, потому что этот трюк я повторять не стану ни за что!

Каждый пятый уровень – это своеобразный порог. Уровень босс. И на таких уровнях есть особая штучка, называется «командные переговоры», когда вы с боссом левла садитесь и разговариваете. Личная встреча, лицом к лицу, только вы и король монстров.

Правда, в игре такие встречи были аксиомой, какого босса не вызови, он обязан согласиться, а вот тут…

Переговоры идут десять ходов. И на это время командир как бы выводится из игры. И за эти десять ходов можно поговорить о чем угодно, игра намекала, что можно узнать о секретах мира, или еще каких тайнах.

Однако, то, что происходит за эти десять ходов на поле, находится вне контроля игрока, и бой может принять совсем уж неожиданный оборот. Поэтому в игре переговорами почти никто не пользовался. К тому же там нашим командиром был Лукас.  Отпуская его на переговоры, мы избегали действий босса, но и теряли ценного SSR рангового героя аж на десять ходов! Не логично, не правда ли? Поэтому трюк оставался не удел. Но то в игре. А сейчас? Сейчас командую я. Я не боевой персонаж, от моего отсутствия фронт мало что потеряет, а если я на десять ходов выведу из игры босса, так вообще выиграет.

В игре один ход равняется примерно трем реальным минутам. И так у нас есть полчаса. Я смогу задержать Целендиона на целых полчаса! Если все получится, это будет просто сказка. Так что давай, соглашайся, Цели, ну же.

Ааааааа, ну хватит стоять там и смотреть на меня, как на идиота! Соглашайся уже!

Я насколько мог расслабленно потянулся к бутылке и плеснул в свой стакан. Строить из себя спокойствие не вышло – руки дрожали просто адски. Твою ж, Эш, держи покерфейс, что б тебя!

И в этот момент, святые боги! Легко спрыгнув с паланкина Целендион пошел в мою сторону.

Над полем стояла мертвая тишина. Солдаты смотрели на происходящее широко распахнутыми глазами.

Я осторожно присел поближе к столу. Целендион опустился напротив. Он молча поднял свой бокал. Я хмыкнул и налил ему вина. Поболтав его, Целендион спросил:

- За что пьем?

- Мы не настолько близки, чтобы чокаться.

- Бессердечно с твой стороны, командир людей, ты сам позвал меня выпить. Но мне нравится. – Целендион обернулся в сторону дороги льда и трупов. – Пить вино, глядя как жизни увядают словно цветы.

Остальные вампиры продолжили подниматься на стену. Провожая их взглядом Целендион поднес бокал к губам.

- В этом что-то есть.

- Согласен.

Я позволил себе усмехнуться и отпил из своего бокала.

- Нет ничего прекраснее, чем пить вино и смотреть, как вас, тварей, лишают ваших никчемных жизней.

- Хах. – Целендион улыбнулся и повернулся ко мне лицом. –Аты веришь в своих воинов.

- Конечно. Именно поэтому я сижу тут с тобой чаи гоняю. Мои ребята на орехи твоих разделают даже без моей помощи.

- Заключим пари?

- Какое?

- Разве не понятно? Кто останется стоять на стене, когда бутылка опустеет? Вот какое.

Я нахмурился.

- Ставка?

- Если ты выиграешь, я пощажу твою жизнь. – Целендион продолжал улыбаться. – И ты своими глазами увидишь последние моменты человечества.

Безумец. Неужели он думает, что даже без своих помощников сможет в одиночку уничтожить мир? Он это мне предлагает?

Я молча смотрел на своего врага, а потом медленно спросил:

- А если выиграешь ты?

- Зачем торопиться? Решим это позже. У нас еще есть время.

Я ткнул в него пальцем.

- Посмотрим, сколько еще ты сможешь так говорить, Цели. – Во внезапно откуда-то нахлынувшем порыве надежды я прокричал – Мои люди сильны! Сильны достаточно, чтобы убить и твоих жалких прихвостней, и тебя самого разорвать в клочья!

***

- Слабаки. – Один из вампиров насмешливо ухмыльнулся. В его руке была зажата разодранная шея. Шея Диона.

Он с отвращением откинул ее в сторону, и тело прокатилось по стене, заливая все вокруг кровью.

Слизав ее с рук, вампира огляделся.

- Гадость.

[Уровень пять]: Ранг N

“Empire defense” суровая игра. Не только потому, что в ней нет права на ошибку, но и потому, что она делит людей на ранги. Оценивает их, словно какой-то товар, и приписывает квалификацию: SSR, SR, R или N.

В этой игре ресурсы ограничены. Экипировка, предметы, очки опыта – все это рано или поздно иссякнет. И чтобы пройти “Empire defense” необходимо грамотно распределить то, что у тебя на руках. Из-за чего, несомненно, высокие ранги вроде SSR и SR, обладающие многими талантами и достоинствами, получают большую часть ресурсов. По крайней мере, самое лучшее уж точно будет вложено в их развитие. Лучшая экипировка, лучшие предметы, шансы заработать очки опыта – все.

Несправедливо.

Между высшими и нижними рангами бездна. Они не могут сравнится ни в чем, очевидно, у кого есть талант и сила, а кто ими обделен. Это факт. Неоспоримый. Но что делает ситуацию еще хуже, так это выбор игроков. Пока герои высокого ранга почитаемы, словно спасители мира, большая часть низкоуровневых героев используется в качестве живых щитов. В качестве мясного заслона, пушечного мяса, живой мишени…

Им даже не дают шанса.

Они покидают сцену с черного хода, мертвыми, раненными или того хуже.

…Вот так выглядит суровая реальность этой игры.

И все же, иногда N ранги могут показать себя. Один единственный раз им дается эта возможность. Высшим рангам они даются постоянно, невзирая на их повторяющиеся провалы, но низшим так не везет. Когда их кинут в бой, у них будет первый и последний шанс.

И они должны схватить его обеими руками.

Показать, что полезны. Что ценны, что достойны жить. Они должны продемонстрировать, что они не щиты, не мясо, не мишени. Они должны вырваться на авансцену первыми и блеснуть как можно ярче, потому что желающих сиять в свете софитов слишком много.

Все хотят стать главным героем.

Все.

Все, пока живы.

***

На войне против вампиров размер армии роли не играет, скорее он просто станет цифрой: сколько же раз твари смогут поправить свое здоровье. Так что сражаться с ними эффективнее маленькими подразделениями, элитными отрядами героев, нежели кидать в бой обычных солдат.

Так распорядился Эш. И Лукас согласился. И пока командир в одиночку сдерживал лорда вампиров, Лукас принял на себя командование фронтом. Он хотел отправить солдат назад, а в авангард выставить отряды героев, но вампиры вскарабкались на стены слишком быстро. Он не успел.

- Как много. – Оглядывая сотни пышущих жаром, пропахших потом человеческих тел, вампиры, нет, хищники тяжело сглотнули льющиеся водопадом слюни. – Когда мы в последний раз так пировали?

- В озерном королевстве были одни трупы, так что на вкус они все не очень.

- Напьемся вдоволь их крови.

Глядя, как эти твари облизываются, Лукас крепче стиснул меч. Он не мог позволить им добраться до обычных солдат. Не мог позволить им украсть жизни, ведь так поражение будет неизбежно. Однако, и остановить он их тоже не мог.

Лукас кинул взгляд в сторону двух смешно одетых вампиров.  Дворецкий и горничная. Альфа и Бета. Генералы, стоящие по силе сразу после лорда, его псы. Именно с ними должны разобраться главные силы, но что делать с оставшимися пятью вампирами?

- Сэр! Оставьте их на нас!

- Дион…

Они тоже просто солдаты, что не смогли стать элитой. Лукас вздохнул, глядя, как Дион со своим отрядом выступают вперед, поднимают щиты, готовые драться.

- С самого начала нашей задачей было остановить обычных вампиров и выиграть время! Так что мы справимся! Мы тренировались ради этого дня!

Что ж, он прав, однако ситуация отличается от предполагаемой. Придется не просто разобраться с вампирами, но и прикрыть отход основных войск, обычных солдат, чьи жизни судьба поставила на кон так безжалостно. Это сложная задача. Разве сможет с ней справиться N ранговый отряд?

Мастер, что бы сделали вы?

Лукас тряхнул головой. Эш вверил ему командование, целиком и полностью доверяя в принятии решений. И он не мог вечно полагаться на него, как ребенок.

Вампиры уже здесь, нет времени колебаться.

- Как действующий командир, приказываю: мы следуем великому плану Его Высочества! – Он посмотрел на приближающуюся Бету, ее огромный топор волочился по стене, оставляя за собой длинные полосы. – Я расправлюсь с монстро-горничной.

Рядом стоял Альфа, вокруг его рук клубилась кровавая магия.

- Евангелина, на тебе тот колдун.

- Поняла! – Она стиснула щит и улыбнулась.

- Длань, Саван, вы помогаете.

Эльфы кивнули.

- Юпитер, Младшая, Дэмиен, Дева, Череп, вы атакуете. Выберите цель и расправьтесь с ней.

Два мага и три снайпера объединились в одну команду для атаки, пока остальные занимались защитой. Так они смогут разобраться с вампирами по очереди.

Оставшиеся в авангарде под звуки напряженного молчания проверили магию и оружие.

Лукас окинул взглядом стену.

- Охотники, отряд Диона, вы займетесь обычными вампирами, но не слишком усердствуйте.

Старые Охотники сдержано кивнули, они знали, что значит бой, в отличии от молодых, на чьих лицах расцвели предвкушающие улыбки. Кто-то громко ударил мечом в щит. Кто-то еще подхватил.

- Ситуация отличается от ожидаемой, поэтому вампиры первым делом попытаются напасть на оставшихся солдат. – Конечно эти твари попытаются избежать опасных героев, устремясь за более легкой добычей. – Защищайте их. Но помните, что ваши жизни в приоритете.

Лукас оглядел отряды. И снова повторил, что уже не раз он и Эш говорили до этого.

- Вампиры отличаются от обычных монстров. Он умны. Дьявольски хитры. Если они увидят брешь в вашей защите, то немедленно нападут. Поэтому блокируйте их столько, сколько сможете, и действуйте по ситуации.

- Есть!

- Отлично. Всем подразделениям! В атаку!

Лукас опустил забрало.

- За победой!

Они все кинулись в бой. С громким криком, ударив о щиты, понеслись в атаку наемники Диона.

***

- Что бы не случилось, держите строй! Провалимся – умрем! – Громко выкрикивал Дион, стискивая двумя руками короткий серебряный клинок. Его люди кивнули, безошибочно выстраивая формацию. Они столько тренировались ради этого. Они стали единым целым, все пятеро. Это была прекрасная синергия, ведь в группе каждый становился сильнее, нежели по одиночке.

Они точно могли убить этих дурацких вампиров.

Но, как и говорил Лукас, вампиры были умны. И хитры. Им было плевать на отряд Диона, они видели лишь солдат, их потные шеи с бьющимися на них венами.

Они просто обогнули защиту.

- Нет!

- Мы должны задержать!

Им было плевать на чужие страдания. На крики отчаяния. Пятеро тварей ринулись вперед, чтобы догнать убегающую добычу. И они догнали.

Во все стороны брызнула кровь.

Те, кто остались, не были такими уж обычными солдатами, они были ветеранами этого адского фронта, она прожили на нем жизнь, полную крови, боли и смерти.

Позади остались Сумеречные войска, прикрывавшие отход остальных солдат.

И все же.

Их щиты согнулись от ударов, их броня слетела под атакой когтей, их шеи были разодраны, потому что это были вампиры. Твари высшего порядка, чья сила и скорость не сопоставимы с человеческими. И сейчас они жадно припали к человеческим шеям, впились в них и рвали их зубами, наслаждаясь бьющей фонтаном кровью.

Погибшие даже не закричали.

- Ах…- Один из вампиров пробормотал, слизывая с подбородка кровь. – Не достаточно. Мало…мало…

Он отшвырнул тело, превратившееся в мумию, и безумным горящим взглядом выцепил следующую жертву.

- Бегите! Я задержу! – Командир сумеречных войск поднял свой тяжелый молот, и его крик эхом разнесся над стеной.

Последние горькие слова отзвуком погасли в лужах крови.

Рассыпался на куски тяжелый молот. Он не выдержал атаки вампира, играючи взмахнувшего подобранным мечом. Тело командира пересекла длинная красная полоса от левого плеча до правого бедра. Для человека, что присоединился к войне во второй битве и все это время направлял и наставлял обычных солдат это был абсолютно жестокий и бесславный конец.

Тело завалилось назад, и вампир нагнулся, жадно глотая льющуюся кровь.

- Черт!

- Проклятые монстры! Капитана!

Глаза увидевших это членов Сумеречных войск полыхнули безудержной яростью, бежавшие солдаты развернулись, крепче сжимая оружие.

- Не время! Отступайте! Назад! – Дион безуспешно кричал, но его не слышали. Совсем. – Назад!

Что толку кричать обезумившим от ярости людям? Когда гнев застилает разум, ты видишь только убийцу и кровь на его руках. Конечно, они знали. Они были ветеранами, и понимали, что не выживут. Они были солдатами, но еще, они были людьми, и только что они потеряли своего друга. Своего командира. Товарища по жизни и брата в смерти. Зачем им спасать свои кости? Они слишком стары, чтобы бегать. Пусть этим занимаются молодые. А они, они должны заплатить.

.

.

.

Это была бойня.

Долгие годы они раскрашивали стены кровью убитых ими монстров, но сегодня бездушный камень заливала их собственная. За мгновения все вокруг превратилось в кровавое море, в груду тел, оторванных рук и перегрызенных шей.

Все превратилось в кровавый пир.

Воздух наполнило чавканье, сюркание и сладостное причмокивание довольных вампиров. Они хохотали, наслаждались телами и кровью тех, с кем Дион и его отряд еще вчера стояли плечом к плечу. И конечно, ни один человек не вынесет подобной картины. Словно кто-то вымарал мир в красном, перекрывая им все другие цвета, а потом смеялся за кадром.

Ни один.

Хессен, стоящий в арьергарде отряда, стал первым.

- Кровожадные ублюдки! – Он прыгнул вперед, метя клинком в ближайшего вампира.

- Стой! Назад! Ты один не..!

- Держать строй! Черт побери, Хессен! – Дион пытался его удержать, но было слишком поздно, сжимая в руке сверкающий клинок, одинокий воин несся на встречу со своей скалящейся смертью.

Его уровень был – 25.

Он убил бесчисленно количество монстров в том похожем на ад подземелье. И где-то в душе верил в собственный меч. И не важно, вампир перед ним или кто, он справится. Хотя бы нанесет один удачный удар.

Его меч звякнул о камень. Вампира в том месте уже не было.

Хессен поднял голову. Он стоял окруженный вампирами, словно те ждали его. Да. Именно так. Они ждали его.

- Ох, б…

Кровавые зубы в обезображенных жаждой оскалах будут, пожалуй, последним, что он запомнит. Как и адскую боль, от раздирающих его тело когтей и протыкающих мечей, все же ни одна броня не льется цельной, а вампиры слишком хорошо находят в ней бреши.

- Простите…мне жаль…

Хессен в последний раз оглядел начавшийся кровавый пир.

[Уровень пять]: Ранг N (2)

С самого начала я знал. Знал, что мне никогда не стать главным героем в свете софитов. Знал, что это была недостижимая мечта, слишком дерзкая, слишком амбициозная для таких, как я, – обычных людей с обычной жизнью. Поэтому я создал себе маленькую мечту. Мне не нужна была вся сцена, хватило бы и самого краешка, ведь я просто хотел хотя бы стоять на ней. Просто… быть там. Безымянный герой третьего плана, просто стоящий в тени артист кордебалета, массовка, никто, незаметная тень. Но на сцене.

Мне было бы достаточно.

***

Кровь из разодранной шеи Хессена окатила стоящих с головой, а его выпитое до дна тело мумией рухнуло вниз. Увидевшие это сокомандники, закричали от боли и ужаса.

- Хессен!

- Проклятые ублюдки!

Дион смог удержать их, стискивая зубы и молясь безымянным богам.

- Стойте! Успокойтесь! Надо держать строй! Держать!

А вампиры смеялись перед лицом человеческой агонии потери. Один из них вытер окровавленные губы.

- У вашего дружка слишком густая кровь, такая вязкая, я все же предпочитаю что-то полегче. А она… Слишком забила вкусовые рецепторы, гадость.

Он сплюнул на лежащий у его ног обезображенный труп. И это оборвало последние сдерживающие нити здравомыслия.

- Убью! – Вперед бросилась Айла, их ключевой игрок, вор, восходящая звездочка.

- Айла! Черт, нет! – Дион бешено огляделся. У него не было выбора. – Нельзя разделяться! Вперед!

- Наконец-то!

- Отомстим этим кровососам за Хессена!

Оставшиеся члены группы бросились на вампиров, однако, все это было ошибкой. Ошибкой… По трем причинам:

Во-первых, группа Диона преимущественно оттачивала оборонные стратегии, в случае нападения на них вампиров, они бы справились, выдержали, даже в столь неравном бою, но атаковать они не умели.

Во-вторых, группа состояла из пятерых. Они оттачивали техники на пятерых. Это был состав из трех танков и двух дамагеров. И сейчас у них не было одного танка. А в обороне разница между четырьмя и пятью существенно ощутима.

И наконец, их дамагер Айла стояла впереди, а не в арьергарде, как они учили.

Все эти маленькие нюансы привели к большой беде.

К жуткой, отвратительной беде.

Их уничтожили. Отряд Диона оказался стерт со страниц книги существования: Айла, бросившаяся на них первой смогла всадить серебряный кинжал в брюхо одного из вампиров, однако тот с ухмылкой схватил девушку за запястье, и хватило одного взмаха длинного меча, чтобы ее рука оказалась отделена от остального тела. Она не успела закричать: двое других уже неслись к ней, чтобы впиться окровавленными клыками ей в шею и пронзить жуткими когтями грудь.

Рок и Чейи, два танка, шли следующими. Они сомкнули щиты и когти вампиров проскрежетали по ним. Прочем, вампиров было больше. Из-за спин двух впереди стоящих тварей выскочили еще двое, словно предвидели действия щитоносцев, словно предугадали. Они обошли с флангов, поднырнули под щиты.

Вампиры, чью атаку встретила стальная гладь щитов, выпрямились и рассмеялись, когда за спинами танков возникли их сородичи

- Люди всегда были такими чувствительными? Так реагировать на смерть своих товарищей…

- Для нас бессмертных, живущих также долго, как и лорд, тяжело понять. Ха!

Рок и Чейи в последний момент выхватили короткие серебряные клинки, попытались атаковать зашедших им за спину вампиров, но им не хватило ни пространства для маневра, ни скорости: мечи вошли в руки, и два вампира, взмахнув когтями, обезглавили людей.

Кровь брызнула во все стороны.

- Рок, Чейи! Нет! – Скрипнув зубами, с безумным воплем неверия, Дион бросился вперед. У него еще была надежда, потому что Айла дышала. Пока дышала.

Вампиры со смехом преградили ему путь. Ударились друг о друга меч и когти. Дион махал кинжалами, а твари с легкостью отражали его атаки. Он вкладывал в бой все свое мастерство, все, что умел и знал.

Хоть кого-то он должен был спасти.

Дион. Командир третьесортного пати, ненужный наемник, N ранг, он смог противостоять вампирам. Жаль, что лишь какое-то время.

Вампиры бессмертны. Вампиры не люди. Они не устают так быстро, а их атаки не становятся медлительнее со временем, не теряют в точности. В отличии от людей.

Дион выдохся. Его отбросили в сторону, и он обессиленно рухнул на землю, с нее наблюдая, как скалящиеся твари поднимают Айлу, еще живую, за волосы, словно какой-то трофей.

- Мы отдадим ее, раз она так тебе дорога. – Вампир пронзил девушку насквозь. – Но кто говорил, что живой?

Еще бьющееся в агонии тело он отшвырнул в сторону Диона, и оно прокатилось по стене, заливая камни кровью.

- Айла! – Он кинулся к ней. Споткнулся, едва не упал, но рухнул рядом.

- Про...сти…я…- Она закашлялась, кровь заливала ее горло, забивала пронзённые мечом легкие, мешала дышать. – Я…я ошиблась…не стоило…кидаться очертя голову…прости, Дион…я…я…не должна была заставлять тебя идти со мной в наемники…не должна была…все это моя вина…прости…

- Нет. – Он выдавил из себя улыбку, сжимая ее стремительно холодеющую ладонь. – Ты все сделала правильно.

Дион скрипнул зубами.

- Мы все всё сделали правильно.

Разве их мечты были столь дерзкими, что мир решил стереть их? Столь глупыми, что он не удостоил их даже шанса на исполнение? Деньги, чтобы купить платье для свадьбы, деньги, чтобы отправить домой, деньги, чтобы позаботиться о бедующем младшего. Разве заработать денег – дурная мечта?

Нет.

Нет. Не может быть.

Они уже давно не мечтали стать главными в этой чертовой пьесе. Они просто хотели остаться на сцене, просто не свалиться с нее в зияющую черноту.

Разве они много просили?

Все еще держа холодную ладонь Айлы, Дион обхватил голову.

Они люди. А люди имеют право мечтать до самого своего последнего вздоха.

В его детстве звезды были прекрасны и недостижимы, поэтому он и не пытался до них дотянуться. И он вместе с другими повернулся на свет другого пламени, такого близкого, но тоже почему-то ему недоступного. Разве они его недостойны? Этого простого земного света? Они люди! Они все люди! Так почему! Почему?!

Дион стиснул зубы, глядя на приближающихся вампиров.

- Нет ничего плохого в том, чтобы мечтать, парень. – Он уже приготовился к смерти, когда позади раздался голос. – Но разуй глаза, это реальность. И не мечта убила твоих друзей, а монстры. А также провалившийся план.

Дион обернулся. К нему приближались три танка и маг из Старых Охотников.

- Поэтому вставай, парень. Бой еще не окончен.

Они готовились сражаться. Еничи, маг льда, помогла ему подняться и окинула вампиров холодным взглядом.

- Смерти твоих товарищей не были напрасными.

Дион тоже посмотрел на тварей и скоро понял, что она имела в виду: серебряные кинжалы, что воткнули в них перед своей смертью Айла, Рок и Чейи, они никуда не исчезли, все также сверкали, обагренные вампирской кровь. А твари и не подумали их выдернуть.

В ладони Еничи засеребрилась магия льда. С громким выкриком она выстрелила ей.

- Убей их и останься в памяти! Наемники славятся головами своих врагов, а не своими могилами!

- Ааааа! – Дион кинулся вперед, а за ним следом и три танка из охотников.

Вампиры попытались ударить их, но заклинание льда оказалось немного быстрее.

- Какая наглость! – Двое других вампиров, не задетых серебром, оказались магами. – Кастовать у нас на глазах!

Их магия поднялась, образуя щит из крови. Он поглотил ледяную магию, и вампиры атаковали Еничи.

- Покончим с этими детскими играми!

Кашлянув, она оказалась сметена. Однако ее атака выиграла немного времени авангарду: Дион, подобравшись достаточно близко, швырнул оба кинжала.

Сила кинутого вором двадцать седьмого уровня клинка была сопоставима с силой выпущенной пули.

Три вампира отбили их и атаковали Диона. Танки из охотников блокировали. Впрочем, атаки вампиров отличаются от людских или атак других монстров, и мужчины не остались целыми.

Меч пробил щит и пронзил плечо. Взмах когтей стоил руки. По боку пролегла длинная кровоточащая полоса.

Не важно. Все это не важно. Пока три вампира и три танка блокировали друг друга, Диона выбрался из свалки и с пылающими глазами устремился вперед. У него была миссия, была цель: он метил в двух не задетых серебром магов. В ладони легли два кинжала. Обменявшись короткой серией ударов, они оказались в вампирских шеях.

Дион улыбался, пока его голова катилась по земле, подскакивая на неровно лежащих камнях брусчатки. Вампир отшвырнул в сторону его безголовое тело.

- Слабак.

Оно пропрыгало по земле, брызжа кровью. Вампир слизнул ее с когтей и скривился, стряхивая.

- Безвкусная. – Он огляделся. – Давайте покончим с этими мошками и наконец-то примемся за людей внутри стен.

- Звучит отлично. – Другой вампир оскалился. – Я буду есть, пока не насыщусь.

Пятеро вампиров медленно направились к оставшимся на ногах охотникам, чтобы сожрать. Однако в этот момент небо над их головами почернело. Тяжёлые тучи сгустились над стеной, а в них замелькали маленькие молнии. Грянул гром.

Откуда-то потянуло приближающейся грозой.

[Уровень 5]: Ранг N (3)

Пятеро вампиров неторопливо приближались к стоящим на ногах Охотникам, они собирались расправиться с ними, когда, внезапно, лежащая на земле Еричи рассмеялась. Ее руки и ноги были оторваны, кровь заливала лицо, и, в целом, жить ей оставалось недолго, однако она смеялась. А вместе с ней смеялись и держащиеся из последних сил танки.

Один из вампиров скривился.

- Почему вы смеетесь, людишки? Разве вы не боитесь смерти?

Еричи хмыкнула через силу.

- Конечно. Умирать всегда страшно, но кое чего вы, кровососы, никогда не поймете. – Она широко и ярко улыбнулась. Вдалеке грохотала гроза.

Вампиры задрали к потемневшему небу головы.

Глядя на нее с земли Еричи расхохоталась.

- Вам тоже стоит бояться небесной кары!

Небеса запылали, вторя ее обессиленным твердым словам. С диким грохотом пролили на грешную землю свой благодетельный дождь, испепеляя все вокруг. Из столба огня и пламени показалась фигура старухи.

Юпитер. SR ранговый маг молний, ее белые волосы растрепал ветер, в руке горела маленьким теплым огоньком сигара, а единственный глаз светился изнутри голубым светом.

Над ее поднятым к небу кулаком сияла и переливалась магическая сфера, вокруг которой собирались маленькие желтенькие молнии.

- Фуф. – Она выдохнула в небо дым. – Тяжело быть магом. Не важно, сколько наших товарищей погибнет, мы не можем вмешаться, пока ситуация того не позволит. Потому что маги важнее обычных солдат, поддерживающих линию фронта собственными телами.

Из черных туч хлынул дождь. Он вымочил ее старую форму. Даже сигара, зажатая между губ, с тихим шипением погасла. Юпитер выплюнула ее, совершенно не расстраиваясь, и оскалилась.

- С какой стороны не глянь, а быть магом довольно дерьмово. Черт побери. – Она вытерла бегущую из носа и уголка рта кровь. Стоящая рядом с ней Младшая, осторожно положила руку на ее плечо.

- Я помогу.

- Не отставай тогда. Я собираюсь как следует поджарить этих ублюдков.

Юпитер повернулась в сторону и выкрикнула:

- Лили! Активируй усилитель! Цель – я!

Лили тут же активировала артефакт, и едва заметное голубое свечение окутало силуэт Юпитер. Та улыбнулась.

- А теперь вы, дерьмоголовые ублюдки. – Вознеся к небу сферу, наполненную маной сверхвозможного, Юпитер с громким криком выбросила вперед кулак. – Посмотрим, каковы вы в жаренном виде!

Молния ударила. Огромная, разделившаяся в небе на пять поменьше, она поразила каждого вампира.

Юпитер может бить по площади, однако ее магии тяжело сконцентрироваться на небольшом количестве целей. Однако, с серебром в качестве катализатора это становится возможным.

- Я тоже могу быть точной!

Ни одна из молний не ошиблась целью. Пять вампиров завопили в агонии. Обычно, они пережили бы подобную атаку, но врезавшееся в тело серебро служило проводником для магии, аккумулировало ее, к тому же,

- Еще разок!

Второй скилл Юпитер «Двойная вспышка», позволяет дважды ударить по врагу, причем во второй раз в два раза сильнее.

Это была абсолютная атака, созданная, чтобы не оставить в вампирах ни единой капли крови. Так, рассеянные ядра проявились, не выдержав напора, стали легкой мишенью для снайперов.

- Вижу! – Дэмиен поразил все показавшиеся ядра, и трое вампиров с дикими воплями возвратились в небытие.

- Кх!

- Ублюдки!

Однако двое смогли за короткое время восстановить поджаренные тела, и сейчас на карачках уползали с линии огня.

- Не так быстро.

- Мы ждали вас.

Старая Дева и Череп преградили им путь. В их руках были магические оружия, одолженные Дэмиеном по такому случаю: Дятел и Цербер.

- А!

- Букашки! Как вы смеете! Лорд!

Выстрелы оборвали жалкие угрозы корчившихся на земле вампиров.

Обычно управляться с магическим ружьем тяжело из-за невероятной отдачи, но Дятел и Цербер были намного короче обычного ружья, отчего и отдача у них была меньше. Череп и Дева справились с ними без труда.

Тела вампиров рассеялись сизой дымкой, оставляя после себя пепел и лежащие в нем сплющенные пули.

- Уничтожение пятерых вампиров подтверждено. – Проговорил Дэмиен вглядываясь в ту строну стены. Скользнул взглядом по разодранным телам товарищей, стиснул кулаки. – Потери на нашей стороне составляют…

- Хватит. Не смотри. – Юпитер закрыла ему глаза ладонью. – У нас еще есть работа. Не стоит задумываться о погибших. Не сейчас. Лучше сосредоточься на битве здесь.

- …хорошо. – Дэмиен стиснул зубы и вытер выступившие на глазах слезы, крепче сжимая арбалет. Его другие товарищи сейчас сражались на другой стороне стены, и он должен им помочь.

Дэмиен побежал в сторону грохотавшего боя. Юпитер проводила его взглядом. Потом посмотрела на кровавую бойню.

- Да. Молодым нет смысла нести на себе это тяжкое бремя. – Она наклонилась, поднимая с земли упавшую сигару, повертела ее в пальцах. – Его должны нести такие старики как я.

К ней спешно подошла Младшая.

- Иди сюда, ба, я помогу.

Она уже помогла ей с атакой чуть ранее, и немного лучше поняла в насколько же плохом состоянии находилась Юпитер. И теперь это грызло ее изнутри. Она хотела помочь еще хоть чем-то, но Юпитер покачала головой.

- Не переживай обо мне. Ты должна идти вместе с Дэмиеном.

- Но, ба, твое тело…

- Это всего лишь мелкие сошки. Реальные монстры не здесь. И битва только начинается. – Юпитер схватила внучку за плечи и легонько подтолкнула прочь. – Ты нужна там. Не здесь.

- Но…

- Иди!

Младшая поколебалась мгновения.

- Тогда увидимся!

Кивнув, она убежала в сторону грохочущего на другом краю боя.

Юпитер медленно поднесла к груди руку. Там поселилась боль. Застарелая, но ставшая только сильнее. Она вышагивала между телами своих товарищей и врагов. Последние превратились в обуглившиеся куски, попав под ее молнии. Они не выжили. Впрочем, как и охотники.

- Еричи. – Юпитер присела подле женщины, чьи конечности оказались оторваны. С такими ранами не живут. Однако маг лишь кашляющее рассмеялась.

- Не смотри на меня так. Ты же знала, на что мы идем, когда звала.

Все четверо ее друзей ненавидели вампиров по личным причинам и хотели свести с ними счеты. Поэтому они откликнулись так быстро. Поэтому пришли.

- Я счастлива, что смогла им наподдать напоследок. – Еричи с трудом повернула голову в сторону разбросанных тел из отряда Диона, и ее улыбка померкла, превращаясь в тусклую луну полумесяцем.

- Но, печально, что молодые так умерли.

Юпитер достала сигару подожгла ее и засунула меж губ подруги. Еричи торопливо затянулась. Откашлявшись, она произнесла.

- Отряда Диона, это их победа. Да, они запороли все, но под конец повели себя как герои. Так что пусть это будет их маленькой победой.

- В чем смысл, если они мертвы. – Юпитер посмотрела на разбросанные тела. Еще сутки назад эти молодые люди смеялись и строили планы на жизнь, а сегодня от них не осталось ничего, только быстро остывающие окровавленные тела.

- Этот фронт продержится еще немного благодаря их смертям, но что с того? – Юпитер закрыла лицо ладонью. Смерть молодых. Для нее это слишком. Потому что сегодня погиб отряд Диона, а завтра старуха с косой заберет ее внучку. – В чем смысл всего этого? Все их мечты и цели, все растворилось в никуда.

- Не говори такие вещи, Юпитер. Мы же наемники, забыла? – Еричи слабо улыбнулась, глядя в низкое мрачное небо. – В нашей тяжелой жизни нет места подобным мыслям. Мы словно мотыльки несемся к открытому огню, зная, что сгорим в нем до тла. Это наш единственный конец. И мы выбрали его сами.

Еричи закашлялась, ее губы были больше не в силах сжимать сигарету. Юпитер убрала ее прочь мягким движением. Ей едва давалось держать себя в руках, а Еричи продолжила.

- В наших жизнях нет особого смысла, так пускай он найдется в смерти. В смерти этих детей и в наших тоже. – Ее голос медленно угасал. – Наша эра, эра стариков подошла к концу. Ветераны уходят, а нас заменят молодые. Так пускай…в их будущем будет свет.

Еричи устало прикрыла глаза и едва слышно пробормотала.

- Пускай их жизни зацветут…

Она перестала дышать.

Юпитер не могла согласится с ней полностью, но одна мысль резонировала с чем-то глубоко в ней.

Эра ветеранов закончилась. Теперь поле боя принадлежит молодым. Победы и поражения. Слава и позор. Все это принадлежит молодым. А они, они должны уйти, оставить свое бремя, которое больше не в силах нести.

Юпитер оглядела остальных охотников. Они стояли подле тела Еричи, с пробитым плечом, разорванным боком, оторванной рукой. Они были ранены, но еще живы.

- Целители, позаботьтесь о тех, кто еще дышит! – Выкрикнула Юпитер, и, как и остальные на стене, повернулась в сторону внезапно донесшегося безумного грохота. На другом конце шла ожесточенная бойня на смерть. Два рыцаря и два вампирских генерала.

- Настоящая битва против истинных монстров так далека. – Юпитер стиснула зубы и развернулась. – Мы, старики, не можем стать помехой, не то что помощью.

***

N ранговые герои должны проявить себя. Им дан один шанс. Один момент в разгар битвы, чтобы схватить предоставленный шанс и доказать свою ценность. Свою полезность. То, что они достойны жить.

Это единственный шанс для них засиять. Выйти из тени. Протанцевать по сцене. Один единственный шанс.

Отряд Диона не справился. Поле боя сломало их. Они не смогли выдержать давление битвы, смерть, стоящую за спиной. Они забыли все, что учили и к чему готовились, нарушили строй, наплевали на тактику. И как итог, они все погибли. Однако, они выполнили свою задачу: их серебряные клинки застряли в телах вампиров и помогли с их уничтожением.

Им дали шанс, однако они все погибли. А второго уже не будет никогда. Все их мечты и планы остались там же, подле остывающих трупов.

Я никогда не забуду их имена. Но в чем смысл их помнить?

- О чем задумался? – Спросил Целендион, и я вздрогнул, уйдя слишком глубоко в собственные мысли. – Считаешь, скольких уже потерял?

Лорд вампиров поболтал вино в стакане и посмотрел на меня. Его взгляд, острый, как кинжал, мог пригвоздить меня к месту, а оскал на лице - внушить в сердце ужас.

- Что ж. – Он хмыкнул. – Пешки убраны. Теперь настала пора твоим близким умирать.

[Уровень 5]: Альфа и Бета

Откатимся немного назад. К моменту, когда обычные вампиры добрались до крепостных стен, кто-то встал перед Альфой и Бетой, блокируя путь.

- Хм? – Альфа хмыкнул, рассматривая человека. – Нет, они совсем безумцы. Неужели твое начальство думает, что какой-то рыцарь сможет остановить меня? Альфу, правую руку короля без жизни?

Перед вампиром стояла Евангелина.  Ее броня почти целиком скрывала фигуру, превращая девушку в нелепый металлический шар. Она стояла, крепко сжимая копье и отчаянно пытаясь не вслушиваться в замечания твари по поводу своей внешности.

Альфа цокнул.

- Отправили дите малолетнее, так еще и девчонку. У твоих генералов не осталось никого достойного?

- А вы, вампиры, любите болтать. Что, сражаться тоже на словах будем? – Евангелина крутанула свое копье и встала в стойку, чуть скалясь.  – Хорош языком чесать и нападай. Я тебя как букашку размажу.

- А ты кое-что умеешь.

Альфа хмыкнул, и над его головой засияли красные магические круги.

- Впрочем, для воина главное уметь оценивать силы противника, чего тебя явно не дано.

Круги расцвели, выпуская из себя сотни небольших кровавых пуль. Альфа окинул стоящую перед ним девчонку скептическим взглядом. Он был уверен в своей магии, ей он мог за несколько секунд уничтожить любого противника, сколь прочной не была бы его броня.

Евангелина увернулась. За секунду оказалась у другого края стены. Если бы альфа не видел своими глазами, ни за что бы не поверил в такую скорость. Словно и не было на девчонке столь тяжелой брони.

Кровавые пули взрыли камень стены прямо за ней. Ни единая не попала. Цветы выпускали пули, Евангелина носилась по стене зигзагом, уворачиваясь.

- Что за…

Она поднырнула под очередную атаку и оказалась прямо перед вампиром.

- Ты столько прожил… - Евангелина расплылась в улыбке. - Но так и не научился правильно оценивать своих противников!

Она взмахнула копьем, то свистнуло, разрезая воздух, и Альфа выставил щит в последнюю секунду. Тот разлетелся, не выдержав удара, но время выиграл, и этого для вампира было достаточно. Он ушел в сторону, и копьё просвистело мимо.

- Тц. Раздражает. – Альфа перекатился по земле и скрипнул зубами.

Евангелина отзеркалила его выражение и встряхнула копье.

- Тц. Раздражает. Она крепкая, но махать копьем неудобно.

Броня голема, надетая на нее принцем в преддверии боя, оказалась обоюдно острым мечом. Невероятные статы физической и магической защиты компенсировались дебаффами в скорости и маневренности. Евангелина могла проигнорировать ограничения в скорости, спасибо ее черте «неудержимость», но ничего поделать с маневренностью не могла. Так что обычно стремительные взмахи копья теперь казались невообразимо медленными.

Альфа понял это.

Значит, ему придется уменьшить силу и увеличить скорость атак. Что он и сделал. За его спиной собрались из крови гигантские цветы, готовые распахнуть свои пасти и выплюнуть в девушку смертельный кровавый дождь.

Пули засвистели, разрезая воздух. Каждая слабее предыдущей и каждая в несколько раз быстрее. Однако в этот раз Евангелина не стала уворачиваться. Подняв щит, они ринулась вперед.

- Что?

Кровавые пули лились дождем, взрывались, образуя вокруг кровавый туман, и даже так Евангелина продолжила наступать, как самый настоящий танк. Из-за краешка щита на мгновение показалось ее насмешливое лицо.

- Если ты вложишь меньше силы, я могу просто заблокировать!

Блок первичного урона щитом. Вторичного – броней. И наконец поглощение урона навыком. Альфа уменьшил силу атаки, поэтому Евангелина могла провернуть схему без риска, вынеся своим телом сотню ударов маленьких пуль.

- Ты так бахвалился, а оказался дурацким старикашкой!

Она бросилась на вампира, ее копье засияло белым светом, и Евангелина нацелила его кончик прямо в чужое сердце.

- Получай!

***

На другой стороне гулял морозящий душу ветер. Он проносился между Лукасом и Бетой, спокойно глядящих друг на друга. Словно два голодных койота на тропе войны. Лукас держал в руке меч острием вниз, так же к земле направила Бета свой топор. Рыцарь и монстр стояли друг от друга в десяти шагах, стояли и смотрели, оценивая боевой дух соперника. Оценивая его стойку и ауру.

Они не могли найти друг у друга слабых мест. Стойка рыцаря, прокачавшего свое тело до предела человеческих возможностей, и монстра, прошедшего не один десяток битв, были идеальными.

Никто не хотел наносить удар первым. Потому что ударивший проиграет.

- Хм… - Первой не вынесла молчания Бета. Ее раздражало это похожее на статую холодное человеческое лицо. Лицо презренного существа. Как он смел стоять перед ней, как он смел думать, что достоин драться с ней? Как он смел мнить себя воином?

У Беты чесались руки разрубить холодную маску на этом прекрасном лице. Она думала… И словно вторя мыслям, ее тело двинулось. Мышцы надулись, и Бета ринулась вперед первой.

Десять шагов исчезли за мгновение.

Плотная стена воздуха окутала занесенный топор, грозясь снести противника еще до удара. Мышцы ее рук напряглись, разрывая рукава формы, и Бета со всей своей силой опустила топор на голову врага. Металл прогрохотал, оставляя в стене глубокую ломаную борозду. Железные плиты погнулись с жутким скрежетом, камень раздробился, поднимая в воздух пыль. Бета скосила глаза. Топор ударил в стену. Она не попала. Ее глаза полыхнули, когда она увидела Лукаса чуть в стороне. Стоящего все с тем же безразличным лицом.

Он был всего в шаге. В жалком шаге от раздробленной земли, от зоны, где его могла зацепить ее атака. Он смотрел на нее с высока. Нет, хуже, он смотрел на нее с безразличием! С презрением, словно смотрел на жука!

Бета нахмурилась, выдергивая топор. Нет. Не так. Это человек должен быть букашкой, а не она. Не она!

Ей хотелось выцарапать его голубые глаза, смеющие смотреть на нее с таким презрением. Она взмахнула топором, целясь в его лицо. Это был ужасающей силы взмах, с четким намерением убить, и все же рыцарь увернулся. Он скользнул в сторону, ловко уходя от свистнувшего в миллиметре лезвия гигантского топора. Заметив это, Бета дернула оружие в обратную сторону. И еще. И еще. Пять атак слились в одну, проносясь быстрее вызванного ими ветра. И все же он увернулся. Лукас уходил от каждой, не совершая ни единого лишнего действия. Ни единого ненужного шага или взмаха руки.

Отвратительно.

Лукас вынул меч на последней атаке. Звякнула сталь о сталь. Словно танцуя, кончиком клинка он отвел гигантский топор в сторону, и атака просвистела мимо. Топор влетел в стену, а Лукас даже не шелохнулся.

- !

- Ты медлительна. Куда медлительнее своего короля. – Лукас уставился в полыхающие гневом широко распахнутые глаза Беты. – Тебе стоит больше тренироваться. Потому что я хочу, чтобы ты была быстрее.

Бета зашипела, выпуская когти. Лукас прищурился, рассматривая разъяренную тварь.

- О и это все?

Вокруг лезвия его клинка засиял свет, характерный для активированного навыка.

«Рывок воли»

Число убитых этим навыком монстров перевалило за сотню. Это навык становящийся сильнее с каждым убийством. И этот навык, поглотивший больше сотни жизней, ни в чем не уступал монстру перед собой.

- Ты умрешь.

Лукас взмахнул мечом сверху вниз. Удар взрыл камни, поднял их к небу. На секунду, не было видно ничего.

***

Глаза Евангелины удивленно расширились: кончик ее копья коснулся пустоты, а сама она словно повисла в нитях липкой паутины, оплетающих ее тело. Она не могла шевельнуться. Не могла нанести удар, замерший на полпути до цели.

- Что за фигня?! Что?!

Евангелина огляделась. Вокруг ее тела вился кровавый туман из маленьких капелек, что остались после взрыва сотен кровавых пуль.

- Бой всегда начинается с четкого плана, леди. – Альфа сделал несколько шагов в сторону обездвиженной Евангелины и передразнил ее. Его длинные когти прошлись по ее щеке, оставляя неприятный красный след.

- Думаешь, я стал бы уничтожать кровавые пули просто так? Как наивно.

- Эй, что ты!.? Пусти!

- Не в моей привычке пить кровь детей, но… - Его рука скользнула ниже, чиркнула когтем по кромке брони на шее. Пальцы засияли красным, готовые рвать металл. – Ничто не сравнится с жизнью великого человека.

Из-под вампирских когтей выстрелила сжатая сила, сорвавшая часть брони подчистую. На свет показалась белоснежная кожа шеи.

- Приятного мне аппетита. – Альфа облизнулся и припал к шее Евангелины. Брызнула кровь.

***

Лукас вздрогнул. Он не мог вытащить собственный меч из поднявшегося в небо смога. Не мог сдвинуть его ни на миллиметр. И когда поднятая его ударом пыль осела, рыцарь понял почему.

Бета держала клинок. Прямо за лезвие, левой рукой. Точнее, держала, слишком неточное слово. Меч врезался в ее ладонь, распорол ее на две равные половины и намертво застрял в предплечье. И она регенерировала.

Меч Лукаса – Меч Бренной Звезды, чьим естественным противником были вампиры, - замедлял скорость восстановления на семьдесят пять процентов, и даже так… даже так бета регенерировала. Поэтому меч застрял. Застрял в мышцах и жилах, пойманный в капкан из новых и кровоточащих тканей.

Бета беззвучно хмыкнула. Ее губы разверзлись в дьявольской улыбке, и пусть Лукас не слышал ее голоса, пусть она не произнесла ни слова, в воздухе повисло язвительной насмешкой: Теперь. Ты. Не. Увернешься.

Топор в ее правой руке взвизгнул, и тут же затих, впиваясь в рыцарскую грудь.

[Уровень 5]: Альфа и Бета (2)

У вампиров две основных ветки навыков: физическая и магии крови. На первый взгляд может показаться, что они сильно отличаются друг от друга, но при ближнем рассмотрении выясниться, что различий между ними не так и много, по крайней мере, принцип действия один и тот же.

Вампиры используют жизни других в качестве своеобразного топлива, это топливо аккумулируется внутри их тел и в итоге применяется для усиления тела или же заклинания. Так что единственная разница: по какому из каналов потечет сила. Чужая жизнь как источник, канал как проводник. И в связи с этим у вампиров есть одна существенная слабость: если они долго не насыщаются кровью, она быстро расходуется, а вместе с ней иссякает и сила. Именно поэтому твари так помешаны на кровопийстве. И именно это нам стоит использовать.

***

Брызнула кровь. Кавалерийское копье пронзило подбородок Альфы, пытавшегося прокусить Евангелине шею. Его кончик застрял аккурат в нёбе, пробив челюстную кость и язык.

Альфа издал захлебывающийся звук. Будь ситуация обычной, он бы превратился в пыль, избегая удара, однако пронзившее его копье было истребителем демонов, да и покрытое божественной энергией к тому же. И так он не смог увернуться и оказался пронзенным едва не до черепушки.

Вампир уставился на Евангелину, которая издала едкий смешок в ответ на озадаченный взгляд.

- Прости уж, но сонбэ мне все уши прожужжал о твоих атаках.

Альфа бьется на ближней дистанции следуя одной и той же схеме: кровавые пули, создающие кровавый туман, если оппонент еще жив, то потом следуют путы. И это позволяет вампиру безопасно испить крови врага. Однако особая черта Евангелины «неудержимость» блокировала все ограничивающие мобильность эффекты, так что путы не сработали на ней с самого начала. Она просто притворялась.

- Кто ты такой, чтобы прикасаться к нежной шее шестнадцатилетнего подростка? Ее должен целовать только мой возлюбленный! – Евангелина вызывающе провела по открытой шее ладонью. Альфа зарычал, пока копье все еще мешало ему говорить нормально, но кое-что протолкнуть сквозь зубы все-таки удалось.

- Откуда ты… знаешь мои атаки?

- Чего?

- Наши легионы…были на земле сотни лет назад!

Кровавые пули, туман, путы, а затем стискивающиеся на шее противника клыки. Даже в войнах против древних царств, когда войска Целендиона сражались почти регулярно, никто не мог предугадать эту последовательность. Так как о ней узнала какая-то мелкая девчонка?!

- Хм… - Евангелина почесала подбородок. – Ну, о ней знает мой сонбэ? Он капец какой компетентный. Бр.

Она пожала плечами, продолжая расхваливать Эша.

- Он продумывает каждый шаг, заботиться о нас, готовит офигенные ночные перекусы и…рискует собственной жизнью ради своих подчиненных. – Евангелина потерла шею, обдумывая смутно вертевшуюся на языке мысль. – Не может же быть?.. не…да неееее…

В этот миг, воспользовавшись чужой задумчивостью, Альфа вытащил копье из собственного подбородка, а девушка, казалось, совсем и не заметила, только стиснула древко сильнее.

- Только если…

Вампир откашлялся. Нанесенная святым оружием рана не спешила затягиваться, поэтому кровь стекала вниз, прямиком в подставленную ладонь и ниже.

Альфа скрипнул зубами.

- Как смела… грязная человечишка!

Евангелина перевела на него взгляд и хмыкнула.

- Вы, ублюдки всегда заявляете, что люди ничтожны, но тогда, какими же ничтожествами являетесь вы, пьющие нашу кровь? А?

- Заткнись! Сука!

За спиной вампира засияло с десяток магических кругов. Они раскинулись по сторонам словно крылья, и Евангелина подобралась.

В этот раз вылетели не кровавые пули. У вампиров Целендиона был свой уникальный атрибут – лед, и он в сочетании с кровавой магией порождал десятки сверкающих льдом на свету кровавых игл, что, обрушившись на стену, почти стерли ее в пыль. Альфа отстоял свою гордость. И этого было бы достаточно, ведь он ветеран стольких битв. Обменявшись с врагом парой ударов, он мог прочесть противника без труда, узнать его силу и возможности.  И сейчас он понимал, что способности Евангелины к защите не сравнятся с силой кровавых игл. Она умрет. Однако кое-что он не учел, и это то, как сильно шагнули вперед человеческие технологии за последние столетия.

Евангелина метнулась сквозь ледяной дождь.

- Что?

Она оказалась прямо перед Альфой. Пластины големов отваливались одна за другой с ее брони.

За последние несколько столетий человечество развилось в технологическом плане настолько, насколько много утратило после заката магической эры. Это касается и крафта брони. И этот доспех голема являлся средоточием всех навыков империи по созданию экипировки. К примеру, ново-разработанная технология: прикрепленные к броне Евангелины пластины голема снижали урон, а когда его значение достигало критической отметки и прочность приближалась к нулю, они отваливались сами-собой.

Оставшись в одной броне-основе, Евангелина улыбнулась.

- Всегда любила бегать налегке!

Альфа выпустил в ее сторону кровавые пули. Изумрудные глаза девушки сверкнули, активировался атрибут «Кроссроуд», прокладывая идеальный путь, чтобы избежать атаки. Альфа смотрел на это с нескрываемой яростью, как она уворачивается от пуль или блокирует их щитом. Евангелина сократила дистанцию между ними за секунды.

- Столько трепа, ты, кровосос чертов!

- Давно в зеркало смотрел? Из нас двоих кровосос здесь только ты! А еще строишь из себя невесть что! – Евангелина выбросила вперед копье.

- Не зазнавайся!

И оно вошло аккурат в чужую грудь.

***

Топор Беты разрубил Лукаса пополам. Или не разрубил.

На лице вампирши отразилось неподдельное удивление. На Лукасе не было ни царапины, а тело в том месте, куда должен был войти топор просвечивало, словно он призрак.

«Фантом» - особый навык даруемый фантомной броней, что была создана с помощью ядра босса первого уровня – призрачного владыки. Его суть проста: на пять секунд носитель превращается, по сути, в призрака и не может ни атаковать, ни быть атакован.

- Я столько практиковался, но в бою использую его впервые. – Пять секунд спустя, Лукас, вернувшийся в нормальное материальное состояние, провел по груди рукой.

Вместе с телом броня и оружие тоже становились призрачными, так что Лукас смог вытащить из руки Беты застрявший меч.

- Однако, я не могу полагаться лишь на оружие. – Он холодно глянул на вампиршу. – Я должен стать сильнее.

Та посмотрела на него в ответ. На человека, что нес какую-то ахинею.

- В прошлый раз я встретился с твоим господином. Тогда я был ничтожен. – Лукас вспомнил события, произошедшие на пути неудачника. Тогда они ничего не смогли ответить на внезапную атаку вампирского короля. – С того дня я и мои компаньоны искали пути, чтобы его одолеть. Уникальные навыки. Я не обладаю ничем похожим, но.

Рыцарь крутанул меч.

- Если я снова встречусь с ним, то смогу… защитить своего лорда.

Бета не стала слушать. Не было смысла слушать. Она кинулась вперед.

- Я думал и думал, что же могу предпринять, чтобы защитить его. Я не спал ночами, посвящая тренировкам все время.

Лукас не смотрел на вампиршу. Он прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

- И я нашел один способ. Отринув сомнения, отринув все.

Он открыл глаза. Бледно-голубая радужка сверкала, словно принадлежала зверю.

- Если я перестану быть человеком, то справлюсь.

Бета широко распахнула глаза: ее топор намертво схлестнулся с человеческим мечом. Это не было их первым столкновением, но раньше всегда рыцарь уступал в силе. Не сейчас. Он принял удар в полную его мощь и даже не пошатнулся. Сейчас его клинок был сравним с ее по силе.

Как? Как какой-то человечишка может обладать такой же мощью, что и она?

Стоящий перед Бетой Лукас был другим.

Порыв ветра от скрестившейся стали растрепал его вечно уложенные волосы, а от уверенной рыцарской стойки не осталось и следа – человек перед ней напоминал волка. Сиплое дыхание вырывалось из приоткрытой пасти, руки стояли на земле словно лапы. А видневшиеся из-под золотистой упавшей на лицо челки голубые глаза по животному сияли.

Запретный атрибут ветки навыков персонажа SSR ранга, которым не пользовался ни один игрок.

[Трансформация зверя]

Лукас единственный обладал им. Единственный, кто обнаружил способность и принял ее.

Бета сделала шаг назад. Под этим внезапным давлением, исходящим от человека, ей ничего больше не оставалось. Потому что оно подавляло.

Что-то было не так.

Рыцарь сошел с ума.

Ради защиты того, что считал дорогим своему сердцу.

- Нападай, вампир. Всем, что у тебя есть.

От образа золотого ретривера не осталось и следа. Не осталось и следа от обычного человеческого мужчины.

- Мне нужно проверить, выстою ли я против твоего господина. И ты для этого вполне сгодишься.

Перед Бетой стоял зверь, с заволоченным кровавой пеленой взглядом, готовый рвать в клочья все, что не встало бы у него на пути.

***

Альфа и Бета проиграли. Пронзенные насквозь копьем Евангелины, изрезанные на куски мечом Лукаса.

- Фьюу. – Убедившись, что Альфа повержен, Евангелина вытерла пот со лба и посмотрела на Лукаса. – Тут все! А у тебя как?

Ответа не последовало.

- Лукас? Что у тебя? Лукас?

С ее места было плохо видно, в каком состоянии находится рыцарь, и Евангелина прищурилась. Неужели тот ранен?

Рыцарь неподвижным изваянием стоял перед распростертой Бетой. От его спины валил пар, погружая мир вокруг в зыбкое марево. Инстинктивно Евангелина поняла, что Лукас находится в том же состоянии, что и в последний их спарринг. Это выглядит…опасно. Но и враг у них сейчас опасный, так что все должно быть в порядке?

- Длань! Саван! – Обычно приказы должен отдавать Лукас, но сейчас он застыл, поэтому Евангелина взяла эту роль на себя. – Ваша очередь!

Длань и Саван, ждавшие неподалеку, тут же приблизились. В руках командира теней покоился серебряный сундук. Он открыл его с тихим стуком замка.

Альфа и Бета в тот же момент издали жуткий вопль. Они поднялись. Дыры в их телах принялись зарастать с чудовищной скоростью.

Вторая стадия.

Вампирские генералы могли регенерировать благодаря «Чистоте крови» даже если их ядра были уничтожены. Однако это стоило им рассудка. Зато сила возрастала в несколько раз.

- И почему только у не боссов-монстров тоже есть вторая стадия…-Евангелина переглянулась с Дланью и Саван.

Длань кивнул, Саван подняла вверх большие пальцы.

Евангелина обернулась. Позади стояли Дэмиен и Младшая, они готовились прикрывать. Евангелина широко ухмыльнулась.

- Что ж, мы так далеко зашли, значит отступать уже некуда!

[Уровень 5]: Альфа и Бета (3)

- Кошмары приходят часто, не так ли, Эш?

Пока битва близилась к своему финалу, Целендион спокойно улыбался, глядя, как гибнут его последователи, и задавал нелепые вопросы.

Мне это не нравилось. Однако, моя роль здесь и сейчас – держать его так далеко от поля, как только могу. Так что мне ничего не оставалось, кроме как слушать его бред и поддерживать разговор.

- Кошмары?

- Да, кошмары.

- Разве существуют люди, кому они не снятся?

Целендион лишь шире улыбнулся.

Этот урод, холодный и неприступный, расслаблялся все больше и больше, пока грохотал бой. Он и правда наслаждался ситуацией, наслаждался смертью.

Честно, немного пугает наблюдать за проявлениями монстрьей натуры с такого близкого расстояния.

- Кошмары – всего лишь проявление человеческих страхов. Они показывают все, чего страшится человек.

Я нахмурился. Слишком резкий переход к психологии и онейрологии. Будь мы на земле, с радостью бы подарил ему работы Фрейда или Юнга.

- Представь, что, если бы кошмары не оставались уделом снов, а воплощались в реальность? Что, если бы они воплощались в виде монстров, живых, дышащих тварей перед твоими глазами? – Целендион посмотрел на бокал в своих руках. – Что бы ты почувствовал?

- Что за чушь?

- Кошмары – не просто сны. Они связаны с чем-то более глубинным, – он выпил вино одним глотком. – Если твоя цель истребить нас полностью и спасти человечество, то подумай над моими словами.

Что это? Бессмысленный бред или подсказка к игре? Не знаю, я не успел определиться или вспомнить, потому что Целендион разбил бокал о стол, его кровавые глаза сверкнули, когда он посмотрел на меня.

- Так скажи мне, человек, тебе часто снятся кошмары?

Я не ответил.

- Чего ты боишься?

Я проследил, как Целендион медленно поднял со стола новый бокал. Чего я боюсь? Не знаю… А вампирский лорд оскалился.

- Надеюсь, это что-то поистине жуткое, – он повернулся в сторону стен. –Потому что, возможно, оно станет твоей новой реальностью.

***

[Мидлбосс:]

[Альфа (2 фаза)]

[Бета (2 фаза)]

Два вампира, чьи ядра были разрушены восстали в качестве падших. Они потеряли свое эго, но их боевые навыки возросли в несколько раз. Альфа обрушил на врага ливень из кровавых пуль, каждая из которых была еще смертоноснее, чем предыдущая. Бета, чье тело превратилось в груду мышц, казалось, увеличилась в объеме в два раза.

Они отдали ради этого боя последние крупицы своих жизней. По сути это чем-то схоже с режимом берсерка.

- А! что за ерунда!? – Евангелина метнулась в сторону, вопя и уворачиваясь от кровавого ливня.

Лукас увернулся от топора Беты, не изменившись в лице ни на секунду. Он ушел с линии удара, но, в отличии от первой фазы, сейчас вампирша не дала ему контратаковать, точнее, рыцарь просто не мог найти брешь в ее атаках.

- Саван, Длань! Вы там скоро?!

Евангелина прыгнула. Стена под ней, на которой она стояла всего мгновение назад, превратилась в пыль под градом кровавых пуль.

- Мы так подохнем! Поторопитесь!

Они не железные. Евангелина едва увернулась от кровавой магии, понимая, что совсем скоро наносимый врагом урон превысит ее возможности защиты.

Отразив щитом очередную атаку, ей это стало яснее белого дня: погасить ту целиком не удалось, и Евангелина отправилась в полет к противоположной стене, ударившись о нее с диким грохотом.

Лукас был в аналогичной ситуации. Он тоже достиг лимита собственных сил.

По его щеке пролегла длинная красная полоса. Первая рана. Первый раз, когда топор Беты все же его достал.

За первой успешной атакой последовала вторая. За ней – третья. Совсем скоро тело рыцаря испещрили длинные и короткие, легкие и обильно кровоточащие полосы.

С лязгом разлетелся на куски нагрудник, и Бета повела топор выше, чтобы следующей атакой перерубить не железо, а горло.

Альфа с Бетой шагнули вперед, оттесняя рыцарей дальше к краю. Самое время паниковать, но Евангелина лишь хмыкнула, глядя на вампиров, из-под ног которых вырвались тонкие нити серебряной сети.

- Фух, еще бы чуть-чуть! – Ее лицо было сплошь покрыто пылью и потом, однако она улыбалась.

Двух вампиров держали тонкие серебряные оковы, созданные Дланью из собранных ошметков металла. Он был магом-элементалистом и без труда мог придавать серебру форму, впрочем, несложную, поскольку кузнечное дело явно не было его сферой интересов. Однако он мог создать сеть. Самую простую, без изысков, примитивное сплетение металлических нитей, чего было достаточно, чтобы сдержать вампиров.

Саван переместила созданную сеть аккурат под ноги тварей в лучший момент из возможных.

- Что-то вы долго! Еще бы чуть-чуть и мы бы померли! – Радостно выдохнула Евангелина, краем глаза наблюдая за попытками двух монстров выбраться.

Чуть в отдалении от них Длань пытался перевести дух.

- А ты что…ха…ожидала?.. Создание сети из лома…да еще и… в таких условиях сложно…ха…знаешь ли, – если бы он создал такую большую сеть заранее, вампиры могли почуять ее. И ни за что не сунулись бы. Эту ловушку можно было использовать только после уничтожения всех остальных тварей, и только после впадения Альфы и Беты в фазу падших. Так что и создание, и применение необходимо было совершать прямо во время боя. А это требует затраты неимоверного количества сил.

Альфа и Бета взревели, пытаясь порвать сеть. Альфа попробовал сделать это магией, а Бета – голыми руками. Однако до того, как их попытки хоть к чему бы то ни было привели, вперед вышла Младшая и аннулировав магию вампира, разодрала его ядро собственной магией.

В голову Беты прилетела серебряная стрела. И такая же в шею, грудь. Дэмиен, приблизившись, убил ее трижды.

Сейчас, когда оба вампира были пойманы сетью и обездвижены, у них не было шанса ни увернутся, от фатальных ударов, ни восстановить разрушенные ядра, как делали это раньше. Они затихли.

- Фьюу! – Евангелина поднялась и отряхнулась от налипнувшей пыли. – Нам правда стоило так извращаться для их поимки?

Ей ответил Лукас.

- Да. Иначе бы они перешли в следующую стадию.

Он стоял у противоположного края стены, поправляя разметавшиеся волосы. Его голос звучал устало.

У Альфы и Беты всего три формы. Последней они достигали, если здоровье обоих в форме падших падало до половины, и тогда вампиры сливались, обретая мощь друг друга. Иными словами, безумный дуэт становился непобедимым. Но если обездвижить и убить их серебром, можно избежать третьей фазы.

- И все же… - Евангелина выглянула за стену. – Откуда сонбэ столько знает об этих монстрах?

Там, внизу, командир людей Эш и лорд вампиров Целендион все еще общались друг с другом. Это была… сюрреалистичная картина.

Чтобы верховный вампир, что был сильнее всех встреченных ими когда-либо монстров, и Эш вот так спокойно пили вино и вели светские беседы…Кто своим глазам поверит?

Целендион мог за секунду убить Эша. А последний, казалось, об этом вовсе не волновался, наверняка имея веские причины для такого абсурдно смелого поведения.

Евангелина не понимала. Но вынуждена была признать, что Эш всегда был таким. Вел себя, словно присущий всем людям страх в нем вымер. Словно у него не было базового инстинкта самосохранения.

Это потому что он командир? Поэтому? Или…

- Что ж, должно быть все устали. Но у нас впереди последний бой, – слова Лукаса вернули Евангелину в реальность.

Рыцарь, уложив волосы и оправив покореженную броню, снова был самим собой. И только его идеальное лицо было бледнее обычного.

Он обвел собравшихся взглядом.

- Это наш последний танец.

***

Кажется, битва на стене наконец-то завершилась.

- Альфа и Бета проиграли. – Целендион наблюдал за смертью своих подчиненных и аплодировал, словно зритель в театре.

Хлоп, хлоп, хлоп…

- Отличная работа, люди.

Я молча на него пялился.

Омерзительно. Он потерял девятьсот девяносто девять своих сородичей и даже глазом не моргнул. Бесит.

- Что ж, это была весьма долгая преамбула. – Целендион повернулся в мою сторону, и по его губам разлилась внезапная ухмылка. – Теперь мы начнем настоящую битву?

- Что?

Мое горло сжала невидимая сила.

- Пора и нам показаться.

Она мешала дышать. Она вздернула меня в воздух, а Целендион улыбнулся.

- Позволь сопроводить тебя, милый агнец.

С этими словами он оттолкнулся от земли и бросился вперед-вверх, прямо в небо. Я завопил, сам того не осознавая.

- Какое же это сопроводить!? Ублюдок чертов!

Вампир с игривой легкостью скользил вперед по дороге из льда и трупов, пока его сила, сжимая меня за горло, тащила заним. За секунды мы достигли стены. Я успел заметить на лицах моих людей шок.

- Что?

- Как?

- Лорд! Вы?..

Целендион швырнул меня в сторону стоило его ногам коснуться камня стены. Швырнул в сторону лучников, и я прокатился по земле.

- Ваше высочество!

- Принц! Вы как?

Дэмиен, Череп и Дева тут же кинулись в мою сторону.

Ох, спина…

- Как-то неучтиво…кха…для вампирского лорда!

Никто не узнает, чего мне стоило в тот момент подняться. Чего мне стоило держать лицо и взглянуть на Целендиона с улыбкой.

- Наши переговоры же еще не окончены, а?

- Есть ли смысл в беседе человека и монстра? Это все пустое. Не думаешь, Эш? – Лицо вампира исказил оскал, его когти удлинились. – Я терпел, но теперь в этом нет смысла. Ужин подан. Почему бы его не попробовать?

Воздух вокруг нас сгустился, наполнился ревом и запахом стылой крови.

Босс пятого уровня. Целендион. Король без Жизни, Несферату, Дракула. Именной босс, лорд вампиров, известный под множеством имен, с кровавым взглядом, излучающим саму смерть.

Мой отряд, как один, шагнул вперед, преграждая этой твари путь. Но вампир лишь коротко хмыкнул.

- Я наблюдал за вашими битвами и действиями. Так кто же… Кто же из вас самый опасный человек?

Он вытянул руку, скользя когтистым пальцем от фигуры к фигуре.

- Снайпер? Маг? Рыцарь? У вас есть потенциал, но… - Его палец остановился на мне. – Самый опасный из них ты, Эш.

Я сглотнул, а вампир продолжил говорить, улыбаясь.

- Ты не просто возглавил оборону на стенах, ты не сошел с ума, общаясь со мной напрямую.

Кто угодно другой давно бы лишился рассудка, выступая против Целендиона один на один, а все из-за ауры боссов, влияющей на рассудок, которая у лорда вампиров еще сильнее чем у других. Но я остался в трезвом уме благодаря своему пассивному навыку «несгибаемый командир».

- Ты напоминаешь мне великих людей прошлого… Признаю. Ты препятствие на пути моего короля.

- Спасибо за комплимент? И что теперь?

- Теперь я заберу твою жизнь первой, – сверкнув глазами, Целендион сделал шаг вперед. – Считай это честью. Не каждый достоин стать первым ужином вампирского лорда на его пути.

Я не успел заметить, когда он сорвался с места, но увидел, как мой отряд бросился ему наперерез, обнажив свои оружия.

Начался последний бой пятого уровня, и завершающая битва ранних уровней игры.

Бой против Целендиона.

[Уровень 5]: Король вампиров

[12 часов назад]

[Ночь перед сценой]

Ко мне вошла Младшая, говоря, что ей есть что со мной обсудить по поводу стратегии грядущего боя.

- Ваше высочество, вы же знали, что я скрываю кое-что, не так ли?

Я кивнул. Ее черта «лисья нора» прячет статы, я в курсе: «всегда оставляй пути отступления и карты в рукаве».

- Так и знала. – Младшая грустно скривилась и стянула с руки перчатку. Поверх покрывающего ладонь ожога проступила блеклая магическая печать. Мои глаза округлились.

- Это?..

- Догадались?

Я кивнул, и Младшая натянула перчатку обратно.

- Я соврала о своих способностях. Скрыла кое-что. Но больше прятать это нет смысла.

Я молча развернул окошко с ее статами. Истинный уровень, настоящие навыки и статы… Я выдохнул от удивления.

- Раз ты показываешь мне это, значит готова?

- Да. Совсем недавно закончила. – Она блекло улыбнулась. – Навык, чтобы убить короля вампиров, моя готовность – я закончила со всем.

Младшая поведала мне о ходе и результатах магического исследования, что проводила последние дни, и я только и мог, что сидеть с открытым ртом, слушая ее объяснения.

- Я также получила навык.

Я тоже. После данжа мой уровень вырос до 36, так что получить второй навык я должен был давненько, однако он оказался не так прост. Но если скомпоновать его с навыком Младшей в этом уровне, все должно получиться.

Я разъяснил суть своего навыка Младшей, и у той челюсть упала.

- Значит… если я соединю свою силу с вашей…

- Да. Так мы сможем одолеть даже лорда вампиров. Мы убьем его. – Я потряс головой. – Но ты правда в порядке? Твоя магия…

- Я в норме. – Младшая по лисьи улыбнулась. – Я всегда мечтала стать магом, ваше высочество. И здесь я впервые смогла им себя по-настоящему ощутить. Впервые с момента моего рождения со мной обращались как с настоящим магом. Вы первый заплатили мне как магу. И я решила, что выложусь на полную ради этого места, покажу все, на что способна. Как маг.

Лестно. Но все же. Я вздохнул.

- Твоя бабушка расстроится.

- Разве я не говорила? – В голос Младшей врезались недовольные нотки. – Я никогда не считала ее своей бабушкой.

Она смягчилась и посмотрела на магический круг за своей спиной, парящий посреди комнаты.

- Может, потренируемся? Перед завтрашним боем?

***

[Настоящее время]

[Крепостная стена]

[Последняя битва 5 уровня]

Целендион метнулся вперед на нечеловеческой скорости. Так же, как в прошлый раз, за одним маленьким исключением – теперь мои люди могли среагировать. И среагировали. Первой перед вампиром встала Евангелина. Ее глаза горели двумя изумрудами, словно она включила прибор ночного видения.

Эксклюзивный атрибут «Кроссроуд». Сама интуиция подсказывала Евангелине лучший путь!

Вытянутая вперед рука Целендиона когтями столкнулась с щитом моего рыцаря. Из-под них вырвался красный свет, и щит попытался поглотить его. Однако сила была велика, металл треснул, по нему пролегла длинная глубокая полоса, и две половинки рухнули на землю. В глазах Целендиона блеснула холодная насмешка.

- Хах, успела отреагировать.

Несмотря на то, что ее щит рассыпался, Евангелина отзеркалила чужую ухмылку.

- Думаешь просто отреагировала? Мечтай! – Копье в ее руке засияло, и она вскинула его вперед, однако Целендион увернулся от атаки. Что ж, это было ожидаемо.

– От этого не увернешься! – Воскликнула девушка, когда кончик ее копья выплюнул пламя.

«Отдача».

- Неплохо. – Целендион стряхнул с кончиков пальцев остатки кровавого щита, а потом взмахнул рукой, и Евангелину вздернуло в воздух. – Однако этого недостаточно!

Он швырнул ее в сторону Лукаса, бегущего к ним с другой стороны.

- Аааааа!

- Ха?!

С громким «бум» два рыцаря влетели друг в друга и покатились по земле. Всего на мгновение поле боя оказалось пустым. И хотя Лукас поднялся на ноги за секунды, их промедления хватило, чтобы Целендион проскользнул мимо рухнувшей обороны, прямо ко мне, его первой цели.

Позади стояли Дэмиен, Дева и Череп. Они начали стрелять. Свистели мимо стрелы. Часть из них дышала морозом, на кончиках некоторых бушевала свернутая буря, а кое-какие пылали огнем – все это результат примененных чар из свитков, что я отдал Дэмиену перед боем.

Целендион ловил стрелы пальцами, остальные серебряные врезались в барьер и отлетели, а он сам даже не замедлился.

Вампирский лорд. Монстр, что прокачал обе ветки: магии и силы. Остановить его практически невозможно, не заблокировав все виды его атак. Нам необходимо их заблокировать.

Я огляделся по сторонам.

Конечно у меня был план. План, как остановить этого ублюдка, но сейчас исполнители этого самого плана не были готовы.

Целенидион появился передо мной.

Нет, нет, нет, я так не умру!

Я отшатнулся. В голове болезненно звучала пустота. Надо что-то сделать. Надо что-то сделать!

- Призыв!

[Магия призыва: Прародительница Химер]

[Разовая магия. Навык из списка доступных исчезнет после использования]

[Уровень призываемого существа будет равен уровню призывателя. Призвать можно одно существо за раз]

[Выберите место для призыва]

Магия призыва химеры, которую я получил после Колизея. Конечно же я призвал ее прямо перед собой!

В метре от меня появился круг, из которого медленно вылезло существо, представляющее собой смесь различных животных: льва, гуся, змеи… Прародительница всех химер. Первая химера. Это существо было на уровне монтсро-босса. Она сможет задержать Целендиона на какое-то время. Так я думал, но…

- Это бой между мной и людишками! – Король вампиров издал оглушающий рев. – Не вмешивайся, грязнокровка!

От взмаха его руки тело химеры взорвалось. Существо, призванное магией, обладающее ядовитой кровью и мощью просто смело с лица земли. За секунды. Король вампиров уничтожил его, чтобы добраться до меня.

Нас обдало фонтаном кровавых брызг.

Я видел его. Его лицо. Оскаленные зубы. Пылающие голодом глаза. Я видел его. Чертовски близко.

Целендион схватил меня за воротник. Его хватка на моей шее ощущалась удушающе. Меня дернуло вперед, голова сама качнулась в сторону, открывая доступ к шее. Холодные пальцы коснулись кожи, обжигая ее ощущением скорой смерти, чуть сжались, оставляя синяки, сверкнули отражая последний в моей жизни свет острые клыки…

Целендион впился зубами в руку. Руку, что просунулась между ним и моей шеей. Бледную тонкую руку.

Я словно во сне повернулся в сторону, замечая Старую Деву. Ее предплечье покоилось в чужих зубах, кровь спешно покидала тело, а она стояла спокойно и смотрела на меня.

А потом подняла вторую руку.

Коротко махнула.

И широко улыбнулась.

Как всегда.

С тихим стоном упало на колени иссушенное тело.

Без шансов.

После такого не выживают.

Теперь это была пустая сморщенная оболочка, скрюченная словно старое сухое дерево.

- Принц!

Меня оттащили назад, сам я не мог пошевелить и пальцем. Я оказался за чужими спинами. Дэмиен тащил меня назад, Череп, стоящий справа, выхватил серебряный кинжал и кинулся вперед.

- Твой противник я!

Лучник в ближнем бою?

Что ты делаешь?.. Что ты делаешь?! Что ты делаешь! Череп! Череп! Назад! Стой!

Он взмахнул кинжалом, целясь в вампирскую голову. Да, он всегда целился в голову. Но сейчас не имел ни малейшего шанса.

Кинжал остался в пустоте.

Целендион раздраженно махнул рукой, и тело эльфа разорвало. Тысячи капелек крови разлетелись во все стороны и повисли в воздухе, так нелепо, словно кто-то вдруг поставил мир на паузу. А потом Целендион втянул их все в себя. Выпил, так же как выпил Деву, чье сухое тело валялось у его ног.

Вампирский лорд облизнул губы, медленно проводя по ним языком.

- Эльфы? – Он усмехнулся. – Что ж, неплохо для закуски.

Монстр с мальчишечьим лицом довольно улыбался.

- Но это не утолит моего голода. Кажется, мне стоит съесть тебя, Эш, чтобы успокоить его.

Дэмиен пытался оттащить меня дальше, но Целендион двигался слишком быстро. Он скользнул в мою сторону, усмехаясь, как от хорошей шутки, и широко разевая пасть…

- Что? – Вампир замер, когда длинный сияющий меч полоснул его по спине. – Что?

Сталь запела, оставляя кровавую полосу, разрубая тело, впиваясь в плоть и позвоночник, разрушая ядро под сердцем.

Целендион рухнул на колени, и Лукас подойдя сзади вонзил в его спину меч, дважды, на этот раз насквозь, сквозь ядро и сердце одним движением.

Лукас смог это сделать благодаря своему навыку «Рывок воли».

- Что с тобой, рыцарь? – Целендион медленно обернулся, кашляя кровью. – Ты…ты больше не человек.  Теперь ты принадлежишь к нашему миру. Я чувствую…чувствую это.

Лукас и правда сам на себя не был похож. Он стоял, склонившись к земле, словно волк. Его голубые глаза, иногда мелькавшие за ширмой растрёпанных золотых волос, горели как у зверя. Опасно горели.

От его тела шел пар, и я нервно сглотнул.

Не говорите мне…

Превращение? Правда? Нет, нет, я должен остановить его! Пока!..

- Благодаря тебе я чувствую. Это… - Целендион опустился на землю. – Ты вынудил меня использовать свою жизнь. Впечатляет.

И затем, словно из него все еще не торчал меч, он встал.

[Уровень пять]: Король вампиров 2

Целендион истратил все запасы своей жизни, что покоились в телах и ядрах его подчиненных. Однако вампиры тоже смогли нас потрепать. Сто пятьдесят с чем-то погибших, или около того, их имена кружились у меня перед глазами, в том числе имена Старой Девы и Черепа, погибших всего секунды назад.

Я сжал кулаки.

Потраченные Целендионом жизни восполнились ста пятидесятью украденными. Именно за их счет он восстал из мертвых.

- Как давно я не был в гостях у Аида.

На нем не осталось и следа нанесенных ран. Целендион встал и потянулся, разминаясь.

- Мне не хватает его царства. Знаешь, я бы хотел вернутся туда, но как видишь, не могу, это тело так просто меня не отпустит.

- Хорош языком молоть.

Пока вампирский лорд восставал из мертвых, мы успели подготовиться. Лукас и Евангелина снова закрывали меня собой, Дэмиен целился в тварь из арбалета, разложив магические ружья у ног поблизости.

Я старался не смотреть на тела погибших. Хотя бы ради них мне нельзя проиграть.

- Дай-ка я кое что спрошу, король.

- М?

- Ты не собираешься воскрешать их? – я обвел рукой тела вампиров. – Учитывая, сколько жизней у тебя в запасе, ты мог бы.

- Сто пятьдесят три жизни, – отметил Целендион с бесстрастным лицом, словно пересчитывал банки в кладовке. – Я мог бы воскресить их, но овчина не стоит выделки. Они слабы. И теперь со всеми своими жизнями, моя мощь возросла.

-…И правда. Ты же так силен, что справишься и без каких-то жалких подчиненных.

- Я люблю их. Всем сердцем. Но чувства и эффективность – две разные вещи. Что важнее: сто пятьдесят три подчиненных или сто пятьдесят три жизни?

Шаг за шагом, медленно, Целендион приближался.

- Это очевидно. Поэтому я буду сражаться один. Выживу один. Разрушу этот мир. В одиночку. А потом воскрешу их.

Я достал из хранилища Маэстро. Тут же в воздухе возникли три льдистых клинка.

- Это-то тебя и погубит. Король.

- Ха. Настолько самоуверен? Думаешь, тебе удастся убить меня сто пятьдесят три раза?

Он ухмыльнулся, а я хмыкнул, разводя в сторону руки и призывая лорда вампиров подождать. У меня не все слова еще закончились.

- Прежде чем мы снова кинемся грызть друг другу глотки, позволь кое-что тебе сказать, Цели. Ты лгун. Патологический.

- Хм, я?

- Ты столько раз пытался убить себя, но это лишь игра, не так ли? – я отчеканил. – Ты просто придурок, пытающийся упиться чувством страха и предсмертной агонии. Ты никогда не пытался умереть по-настоящему, играя в эту игрульку с самоубийством, прекрасно зная, что ни при каком раскладе не умрешь.  По сути, ты больше всех боишься умереть. Я прав?

Если прыгать со скалы, но знать, что к ноге привязана надежная веревка, то это не суицид, а экстрим. Люди за такое деньги платят, вообще-то.

И эта мразь такая же. Он наслаждается щекочущим нервы страхом близкой смерти, но в реальности, цепляется за жизнь покруче многих.

- Накопил себе пару сотен жизней и играешься, не боясь сдохнуть. А когда игрушка наскучила, ноешь, что бросишь ее.  Бред.

Тварь, что живет за счет крови и смерти других не может жаждать собственной смерти.

- Ты цепляешься за жизнь всеми силами. Ведь это твоя, омерзительная вампирская суть. Ты просто боишься. И врешь. Себе.

Впервые за все время на лице Целендиона отразилось что-то похожее на дискомфорт. Нет, на раздражение. В яблочко.

- Храбрись, червь. Что может смертный знать о боли вечности? Как он может понять ее своим скудным умишком?

- Конечно, я ничего не знаю о вечности. Но и не пофиг ли? Мне плевать на вечность и бессмертие, ведь есть кое-что, что я понимаю, как ты там выразился, своим жалким смертным умишком?

Я улыбнулся и взмахнул маэстро, по очереди ударяя им всех трех рыцарей.

[Выигран лучший бафф!]

[Уменьшение урона на 25% на 3 минуты будет применено на Лукасе (SSR)]

[Выигран отличный бафф!]

[Восстановление урона 3%\с будет применено к Евангелине (SSR) на три минуты]

[Оу…низший бафф…]

[Дэмиен (N) благословляется увеличением физического проникающего урона на 10% в течении трех минут]

- Будь то сто пятьдесят раз или тысяча пятьсот раз, ты сдохнешь здесь и сегодня. Как и твои мечты.

Глядя на высветившийся перед глазами список рандомно выбитых баффов, я усмехнулся.

- Можешь заранее поблагодарить. Не знаю, когда там у тебя днюха, но подарок я отдам уже сейчас!

Три клинка засияли, напитываясь магией, и ринулись в бой. Как и мои рыцари.

***

Главное пати несомненно было сильнейшим в списке всех доступных мне отрядов. Они уже были сильны на момент нашей встречи, но стали только сильнее. Достаточно, чтобы покончить с Целендионом в одиночку. Точнее, один раз. Потому что убить лорда вампиров сто пятьдесят три раза не могли даже они. Мои лучшие воины. Мои герои. В конце концов мы сосредоточились на времени. Нам нужно было выиграть время. Жаль только баффы истекали через три минуты. Но ничего.

Целендион целился только в меня. А отряду пришлось подстраиваться, защищаться. Дерьмо.

Вампир выстрелил в мою сторону кровавой магией, а я настолько устал убегать, что просто не среагировал вовремя.

- Черт… - магия врезалась в щит Евангелины, вовремя прикрывшей меня. Она вскрикнула и откатилась в сторону. Защита рухнула, и Целенион кинулся вперед.

Вовремя выстрелили стрелы.

Перекувырнувшись в воздухе, лорд вампиров схватил две стрелы одной рукой и, перекинув их в другую, отшвырнул в сторону.

- Чертов снайпер! – он прицелился в Дэмиена, на кончиках его пальцев засияла кровью магия. Дэми ни за что не увернуться.

- Черт! – Евангелина, едва поднявшись с земли, метнулась в сторону, блокируя удар. Прямо как в волейболе, ого.

Ее снесло к краю, Дэмиена задело взрывом, и он с коротким вскриком завалился на бок.

Лукас кинулся в атаку. Его меч взмывал из стороны в сторону, не оставляя вампиру и шанса увернулся. Ну, лорд не был бы лордом, не уйди он от человеческой атаки. Впрочем, Лукаса это не остановило, он продолжил наносить косые удары, и Целендиону это надоело. Он замер на месте позволяя клинку впиться в плоть. Кровь полилась из раны водопадом, а из-под слоев тканей проступило красноватое ядро.

Целендион выпрямил руку, укладывая ее на чужую грудь.

Еще во время боя с Бетой нагрудник Лукаса разлетелся на кусочки.

- Ох черт…- рыцарь нахмурился, когда когтистая ладонь коснулась беззащитной груди. – Черт…

Раздался взрыв. Магия для коротких дистанций отбросила Лукаса в сторону, он кашлянул кровью, и стоила Целендиону руки.

- Неплохо, – он восстановил ее, жертвуя жизнью, и покачал головой снова делая шаг в мою сторону. – Но это все? Может пора играть всерьез? Доставай козыри, человек, я знаю, что это далеко не все, что ты мне приготовил.

Я почти не заметил, в какой момент он оказался так близко. В какой момент его когти блеснули перед моим лицом, отражая солнце.

- Покажи мне. Ведь кроме нас никого не осталось.

Он жаждал испить моей крови. Я понимал это. Чуял, как добыча чует желание хищника. И все же я улыбнулся.

- Козыри? – даже заставил себя коротко рассмеяться. – Подожди три секунды и ты их увидишь. И голову задери. А то они с небес свалятся.

- Опять бравада, Эш… - Целендион покачал головой и потянулся рукой к моей шее. – Как же надоело. Ну ничего. Вампиром ты будешь сговорчивее.

***

Вампиры используют жизнь как топливо. Если они теряют силы на поле боя, то их собственная жизнь истончается, и тогда, вампиры пьют кровь врагов, чтобы ее восполнить. Так что вампиры всегда первым делом кидаются к крови. И это непреложное правило.

***

Издав глухой звук, Целендион уставился на свою пронзённую грудь. Из нее торчало серебряное копье.

- Что?

Огромное железное копье. Оно прошло сквозь основание шеи, позвоночник, клетку ребер и пригвоздило его к земле. Нет, даже не копье, болт, гвоздь, что-то отдаленно похожее…

- Прошу…ха…прощения за опоздание, – Длань, казалось, прямо здесь коньки отбросит. Он едва мог шевелить языком, обращаясь ко мне издали. Рядом с ним на земле лежала измученная Саван. Что ж, они молодцы, потрудились, собрав остатки сети и всякий серебряный лом со стены, они создали это. Чем бы это не было. Копьем, гвоздем, колом. Да, толстенным колом, пронзившим Целендиона насквозь. Мне нравится.

Длань создал, Саван метнула. Вовремя. Обычно вампиры ослабляют бдительность, когда сосредотачиваются на цели в своих когтях, и лорд не исключение. Подгадав тайминг, мы смогли насадить Целендиона на кол. Точнее колом пригвоздить к земле. Но велика ли разница? Да никакой, что б вас. Я позволил себе облегченный вздох. Неприятно ощущать клыки на своей шее, уж поверьте.

- Как тебе? – я усмехнулся, оглядывая нанизанного Целендиона. – Классический прием борьбы с вампирами: кол в сердце. Приятно? Уверен, тебе нравится.

- И правда… милый ход, – даже нанизанным на серебряный кол, лорд вампиров не умрет. – Но чего ты планировал добиться этим?

Послышался треск. Ну конечно. Серебро тоже не вечно. Скоро тварь выберется.

У меня коленки трясутся. Надеюсь, незаметно.

- Да. Детские шуточки в сторону. Ведь мы всего лишь тянули время.

- Что?

В этот миг мир вокруг переменился. Потяжелел от магии воздух, потянуло холодом и жаром одновременно. Ветер подул в обратном направлении, и я обернулся. Целендион тоже вытянул шею, глядя туда же, куда и я. Там стояла Младшая. В ее поднятых к небу руках плясали магические элементы всевозможных цветов.

- Младшая! – я перекрикивал свистящий в ушах ветер. – Я чуть не помер пока ждал! Ты там как?!

- Почти готова! Тридцать секунд!

Это было сложное заклинание, у меня от одного взгляда на парящие в воздухе магические формулы голова трещала и пятна перед глазами плясали от умственного напряжения.

Младшая кивнула, глядя, как дорисовываются последние штрихи заклинания.

- Тридцать секунд и покончу с ним.

Она посмотрела на вампира, а Целендион смотрел на нее. Он узнал магию. Не мог не узнать, и его глаза расширились в изумлении. Впервые.

- Эта магия… - Целендион яростно дернулся. – Это моя магия!?

Младшая холодно кивнула.

- В тот день я проиграла тебе. И не планирую делать этого снова. Я столько работала чтобы сделать ее своей… бесчисленные провалы… и вот она. Идеальная.  Я еще не запатентовала ее, но обязательно это сделаю, как только доберусь до филиала континентальной магической ассоциации.

Лицо Целендиона исказилось.

- Ты! Ничтожный человек! Как ты смеешь! Нашу магию!

- Да, да. Это плагиат, даже не копия, а чистый плагиат. Но знаешь, что? – утирая с лица кровь, Младшая по лисьи улыбнулась. – У тебя просто убойная магия, урод.

Я с удовольствием наблюдал, как Целендион роняет челюсть. Кайф.

[Уровень 5]: Король вампиров (3)

Сняв действие черты «лисья нора», Младшая наконец-то показала свои истинные статы:

[Юпитер Младшая (SSR)]

[Ур. 50]

[Титул: Нет]

[Класс: Дизассемблер]

[Сила: 15; Ловкость: 17; Интеллект: 50; Выносливость: 13; Мана: 50]

Да… 50-ый левел. По правде, она уже была на пороге сорокового, когда присоединилась к адскому фронту. Невероятные достижения, с учетом, что она изучала магию самостоятельно, невероятный талант.

Пятидесятого уровня она достигла после прохождения последнего данжа, а после третьей смены профессии получила особый класс «дизассемблер», плюс открыла постоянный навык.

[Изученные навыки:]

[Пассивный: «Распределение элементов»]

[Навык 1: «Взрыв элемента»]

[Навык 2: «Слияние элементов»]

[Постоянный навык: «Расщепление элемента»]

Постоянный навык «расщепление элемента. К его получению Младшую подтолкнула наша стычка с Целендионом, а конкретнее: то, как он аннулировал ее магию. Младшая многое извлекла из того урока. Вместо того, чтобы развивать уже имеющиеся у нее ветки магии, девушка решила пойти другим путем. Путем, который показал ей лорд вампиров. Она решила откатить магию назад. От воплощения до формулы, а потом до энергии. Младшая разобрала магическое плетение на составляющие, один за другим выбрала из него компоненты, собрала заново и запустила круг в обратном порядке. Она извлекала и извлекала, пока не выбрала из инь янь, пока за пустотой не достигла войда. Или по крайней мере, такими словами она описала мне принцип действия заклинания. Мне, конечно, сложно все это понять и представить, но система описывает навык так:

[Расщепление элемента (особый постоянный навык персонажа «Юпитер Младшая»):]

[- Воздействует на все магические элементы вокруг цели и принудительно разрывает связи между ними]

[- Цель теряет контроль над магией. Показатель магии будет снижен до нуля или ниже, максимальное значение: -99]

Жуткий дебафф – снизить магию до отрицательного значения, звучит как абсурд.

Показатель магии определяет максимальное количество МП и уровень магической защиты. Так что, после применения навыка Младшей не только МП противника рухнет до нуля, но и его магическая защита уйдет в минус.

Когда показатель МП падет до нуля, блокируется ветка магии. Невозможно применить ни одно заклинание без маны. Как и навыки. А если до нуля, а то и минуса, дойдет защита? Мы нанесем не только чистый урон, но и дополнительный за счет атак магией. Таким образом, это идеальный навык для борьбы с боссами.

На самом деле, первоначальный план борьбы с Целендионом куда сложнее и опаснее. Но теперь, с этим навыком, мне всего то нужно выиграть время.

И последнее, что Младшая скрывала:

[Сохраненные черты (2\3)]

[Лисья нора]

[Золотой кошель (Не может быть изменено)]

[Недолгая жизнь (Не может быть изменено)]

Вот она. Негативная черта.

[Недолгая жизнь:]

[Ваша жизнь не продлится долго]

[Осталось времени жизни: меньше года]

[Оставшееся время уменьшается пропорционально нагрузке на тело]

Меньше года… Младшая умрет в этом году. Более того, отведенное ей время утекает сквозь пальцы с каждым срывающимся с ее рук заклинанием и каждой выкашлянной капелькой крови. Так что ее постоянный навык сократит ее жизнь еще сильнее. И все же…

Я только и мог наблюдать с примесью гордости и грусти, как Младшая колдовала передо мной.

***

- Фуф… - Младшая открыла глаза.

Достигших 50 уровня персонажей также называют пробужденными, и все они имеют особую уникальную метку где-то на теле. Она – подтверждение их навыка.

Ее собственная метка проявилась на тыльной стороне левой ладони.

Она подняла руку, словно хотела поправить волосы, закрывающие половину лица, которые прежде растрепал ветер.

- Ты заявлял, что хочешь умереть, король вампиров, – вокруг ее ладони клубилось едва видное свечение постоянного навыка. – Это из-за вечной жизни? Потому что жизнь скучна? Нет, серьезно, какая же чушь.

Маг, которой осталось жить меньше года, смеялась над монстром, обладающим вечной жизнью.

- Я хочу жить. Хочу задержаться в этом мире хотя бы еще на день. Но, - несмотря на стекающую по ее лицу кровь, Младшая по лисьи улыбнулась. – Нет смысла жить в ожидании смерти, поэтому я решила, что до последней секунды буду бороться. Буду сиять.

Жизнь похожа на пламя.

Даже если ты захлебываешься кровью.

Если тонешь в ней и днем и ночью.

Если не только левая часть лица, но все твое тело сгорит в огне.

Если не останется ничего, кроме пепла.

Все в порядке. Потому что смерть лучше жизни. Потому что она станет доказательством твоего существования. Она покажет, что ты жил.

- Я выбираю смерть. И я докажу, что жила!

Жила сквозь боль. Сквозь агонию. Жила, вопреки съедающей тело магии. Кровь и боль стали моими подтверждениями. Они стали спутниками и памятниками. Поэтому если уж гореть, то гореть сгорая. До конца.

Младшая засмеялась.

- Эй, королек вампиров. Ты проливал чужую кровь, лишь бы продлить свою никчемную жизнь, - Целендион закашлялся, когда магия засияла ярче, а младшая расплылась в еще более широкой улыбке, - А я отдам всю свою до последней капли, чтобы все знали, Юпитер Младшая жила! Она прожила короткую, насыщенную жизнь.

Магия засверкала, принимая свою законченную форму. Младшая стиснула зубы, и выкрикнула во всю силу своих израненных легких.

- Я жила! И это станет моим мемориалом!

Глядя на сияющий шар, Целендион скрипнул зубами.

- Не неси чушь…

Он был уверен. До этого.

Его магия, магия крови, могла аннулировать магию любого противника за счет обратного вычисления. Ему хватало одного взгляда, чтобы понять формулу и рассчитать обратную. И он пытался. Пытался провернуть это еще раз. Однако «расщепление элементов» возводил концепцию «расщепление» в абсолют. И обратный расчет Целендиона не мог на него повлиять.

Лорд вампиров понял это и вытянул вперед левую руку.

- Как я, Целендион, могу проиграть своей же магии?!

Пусть он и был насажен на серебряный кол, он все еще мог использовать магию. На кончиках его пальцах образовались кровавые круги, они сорвались вперед и понеслись в сторону девушки-мага.

- Защищать младшую! – выкрикнул Эш, командир людей.

Первой на перерез атаке бросилась Евангелина, невзирая на раны и боль, она собственным телом защитила мага. Позаимствованный у какого-то солдата заместо ее собственного щит разлетелся на кусочки. Евангелина отлетела в сторону, перекатилась по земле с десяток раз и врезалась в стену.

Лукас был следующим.

Остатки магии влетели в поднявшего меч рыцаря и разлетелись в две стороны, однако напора не ослабили. Это был поток, а рыцарь – рассекающий его камень.

Лукас хорошо держался. Только вот меч – неподходящее для обороны оружие. Наконец напор стал нестерпимым, и Лукас, приняв почти смертельный урон, отпрыгнул и перекатился в сторону. Он смог выжить только благодаря своему навыку «Железный человек».

Свистнули магические мечи, запели стрелы, разрывая руку Целендиона в клочья. Атака прекратилась.

Нет времени.

Регенерировать нет времени.

Целендион воздел правую.

- Еще не все!

Из кровавого кольца вырвался луч. В этот раз он метил в Эша и Дэмиена.

Командир людей попытался заблокировать его, призвав оборонительную турель, но ее разнесло прямо в момент призыва.

Волной взрыва обоих откинуло в сторону. Они даже не вскрикнули.

Целендион повернул руку в сторону Младшей. Однако на пути снова стояли букашки – отряды Лили и Маргариты, численностью десять человек. Они выставили перед собой перчатки голема, выданные им заместо щитов.

- Оборонный артефакт! Активация! – Лили активировала артефакт, а Маргарита кастанула защитную магию.

- Благословение света! - магия накрыла каждого в резервных отрядах толстым слоем.

Барьер из магии. Защитный артефакт. Броня голема. Это была непробиваемая защита, которую магия Целендиона разбила за мгновения. Все члены допгрупп покатились по земле, словно снесенные шаром для боулинга кегли. Только Лили осталась на пути атаки, перед ней колыхалась едва-едва завеса из пламени.

- Лишь раз…прошу…лишь раз…

Однако чуда не случилось, и вскоре девушка потеряла сознание.

Меньше десяти секунд до активации навыка.

Целендион поднялся на ноги. Серебряный кол трещал и сыпался мелкой крошкой. Он собирался атаковать.

- Мы жили ради этого мига! Вампир!

Три танка из охотников кинулись вперед, собственными телами перекрывая твари путь. Они были ранены, поэтому лорд вампиров сперва решил проигнорировать, но заметил оружие в их руках и вынужден был защищаться.

Отливающий бирюзой серебряный кинжал, голубое пламя и каменная табличка с древними письменами.

- Узнаешь, тварь?

- Небесное серебро, очищающее зло пламя и древние магически глифы!

- Мы сделаем все, чтобы убить тебя!

В древние времена именно этим оружием боролись с вампирами. Именно с этим оружием Целендион был знаком лучше всего. Именно его он увидел, впервые ступив под стены Кроссроуда.

У охотников с ним были давние счеты, естественно, что они пришли во всеоружии.

У него не было выбора. Жуткая магия поменяла цель. Всех троих отшвырнуло прочь.

Целендион огляделся. До завершения заклинания у него осталось несколько секунд. Он не мог их больше разменивать на каких-то мелких сошек.

Перед ним вырос новый круг.

И еще дюжина за спиной.

Из них, словно из кровавой пасти, полетели вперед магические пули.

Теперь на их пути некому было встать. Некому было защитить оставшуюся в одиночестве Младшую.

Целендион рассмеялся.

***

Ворон всегда тянет на побрякушки. На сияющие вещи. А Юпитер всегда была белой вороной. Поэтому она кинулась вперед. Туда, где сияла самая яркая и дорогая вещь.

- Мое!

С громким выкриком она встала перед Младшей, и с ее пальцев сорвалась огромная молния.

- Не смей трогать мое золотко своими грязными руками!

На мгновение взрыв столкнувшихся с молнией пуль стер собой мир.

[Уровень 5]: Молния

[15 лет назад]

- Ты забыла собственное имя? – Юпитер неверяще смотрела на девчушку перед собой. Она как раз получше узнавала оставшихся на ее попечение сирот, когда выяснилось, что эта мелочь не помнит собственное имя.

Неужели…шок того дня был столь велик?

Она не только не помнила, как ее зовут, она не помнила ничего из прошлой жизни, и Юпитер боялась, что это вина произошедшего. Ее вина.

- Тебе нужно имя. Не могу же я звать тебя «эй ты».

Юпитер попробовала улыбнуться и уселась перед девочкой. Та смущенно посмотрела на женщину в ответ.

- Как мне тебя звать?

Ответа не последовало, девочка задумалась на мгновение, а потом ткнула в Юпитер пальцем.

Маг недоуменно моргнула и тоже ткнула себя в грудь.

- Я? Нет, мое имя?

Девчушка кивнула.

- Меня зовут Юпитер. Ты…хочешь, чтобы тебя звали также?

Несколько согласных кивков ошарашили мага.

- Отлично, прекрасно! Мое имя перейдет по наследству! Что может быть лучше! – Юпитер растрепала детские кудри. – Хорошо! С сегодняшнего дня ты – Младшая.

Юпитер на секунду задумалась.

- Но, почему ты хочешь мое имя?

Девочка не ответила. Только улыбнулась смущенно.

Она не произнесла этого вслух, но было понятно, что она хотела быть как Юпитер. Она хотела стать великим магом. Как юпитер. И более того, она хотела стать ответственной взрослой. Совсем как Юпитер.

Как кто-то, кто не убегает от собственных ошибок, кто не сожалеет о грехах, кто живет, чтобы воздать отобранное. Она хотела быть похожей.

Девочка не ответила. Она просто унаследовала чужое имя и следовала за своим кумиром.

Она просто. Походила.

***

[Настоящее]

Встретившись с огромной молнией, сотни кровавых пуль взорвались. От них почти ничего не осталось. Именно что почти. Даже вся мощь Юпитер не смогла справиться с силой лорда вампиров, и несколько маленьких пуль понеслись прямо в нее.

Юпитер не увернулась. Потому что за ее спиной стояла девочка, унаследовавшая ее имя.

Пули вошли в тело с глухим чавкающим звуком.

Даже падая, раненная, Юпитер улыбалась. Она выкрикнула застывшей от шока девушке:

- Уничтожь его, Младшая!

Та скрипнула зубами. Ее левая рука засияла белым, и магия наконец-то обрела финальную форму.

Расщепитель элементов. Активация.

Над головой Целендиона образовалось кольцо гало, словно ангельский нимб, оно повисло над макушкой лорда, сияя белым и распространяя вокруг себя благословленный свет.

Воздух наполнил звук, словно где-то рядом трескалось стекло. И вместе с ним элементы вокруг Целендиона растворялись один за другим.

- Это… - Целендион чувствовал, как рассыпается его сила, как исчезает. Он не мог в это поверить. – Я…умру вот так? От собственной магии?

Теперь он не мог пошевелиться.

До тех пор, пока действует расщепитель, он не мог использовать ни магию, ни навыки, а его тело все еще было насажено на кол.

Вампир, чьи ветки магии и силы обе закупорены может легко…стать добычей людей.

Один за другим вокруг него собирались выжившие этой битвы. Раненные, но пылающие гневом. С написанными на лицах скорбью и мрачными ухмылками.

Целендион тяжело сглотнул.

Он проигрывал в прошлом. Умирал. Один раз даже был уничтожен. Но никогда, никогда он не был настолько беспомощен.

- Итак, нам нужно прибить этого ублюдка еще сто пятьдесят раз.

Эш стоял в центре этой толпы. Ее командир, он огляделся.

- Кто хочет начать?

В абсолютной тишине руки взметнулись вверх. Эш окинул свою команду взглядом и пожал плечами.

- Что ж, думаю жизней этой мрази хватит, чтобы каждый смог выпустить пар.

На его словах люди подняли свое оружие. Серебряное оружие, сплошь покрытое разводами красного.

Целендион побледнел.

- Пора заплатить за все, что ты набрал. Ублюдочный покупатель. – Эш взмахнул своей палочкой. – Жизни моих соратников. Я заберу их у тебя.

***

Юпитер лежала у Младшей на руках. Кровь из ран на груди никак не хотела останавливаться.

Каждая рана была смертельна. Каждая рана уже никогда бы не смогла затянуться. Но…

Кровавые пули разворотили Юпитер грудь. Пробили магическое ядро, что и так трескалось под натиском ее собственной силы.

От подобной болезни нет лекарства.

Совсем скоро мана бы вышла из-под контроля, убивая Юпитер изнутри, поэтому та лишь отмахнулась от подбежавшей к ней Маргариты.

Нет смысла. Она и так не жилец. Юпитер сжала руку внучки и тихо прошептала:

- Все в порядке…все хорошо...

***

Младшая глупо открывала и закрывала рот. Она чувствовала подкрадывающуюся смерть. Знала, что это конец. Знала, что ей нужно сказать. Выразить нечто важное, что стоило высказать давным-давно.

И все же, она медлила, не зная, как начать. Не зная, как обратиться. Потому что прошлое…

«Я никогда не считала ее своей бабушкой».

Прошлое обошлось им ценой в настоящее.

Младшая никогда, ни разу, не думала о Юпитер как о своей бабушке, ведь та стерла с лица земли ее деревню. Убила родителей. Оставила не заживающие шрамы. Она уничтожила ее мечты, ее желание стать магом. Но она растила ее. Прикасалась пальцами к шрамам, наносила на них целебные мази, она готовила с ней бок о бок на маленькой кухне, засыпала рядом за чтением книги. Стерев с лица земли ее деревню, она, однако, заботилась о ней. И поэтому, Младшая никогда, ни разу не думала о Юпитер как о своей бабушке.

Женщина, которую она ненавидела и презирала, женщина, которую она любила и уважала, на которую хотела быть похожа.

- Мама… - Младшая закусила губу, когда слово сорвалось с языка. Ей потребовалось все ее мужество, чтобы произнести одно единственное слово. – Мама.

Юпитер подняла взгляд на ее заплаканное лицо, в ее глазах застыл шок.

- Что…ты сказала?

- А что в этом такого? Ты моя мама.

Младшая резко вытерла слезы и осторожно спросила:

- Я же могу…звать тебя мамой?

Юпитер не ответила.

- Все это время я…я…я хотела называть тебя мамой.

К черту прошлое.

Юпитер широко улыбнулась, не веря в происходящее. Возможно, она уже умерла, а все это – ее собственное воображение.

Но знаете? К черту.

- Я…правда могу быть твоей мамой? Я же ничего не сделала для тебя…только забирала…

- Это мои слова, - Младшая вытерла глаза ладонью и тоже широко улыбнулась. – Разве я могу быть твоей дочерью? Я ничего для тебя не сделала, мам, я только забирала…

- Нет, Джу, - Юпитер подняла трясущуюся руку и крепко схватила ладонь Младшей. – Все счастье моей жизни не сравниться с той радостью, что появилась в ней с твоим приходом. Когда я встретила вас всех. Ни за что не сравниться…

- Неправда… как мы можем…мы ведь забрали у тебя все…

Какое-то время эти двое молча смотрели друг на друга. Мать и дочь, молча смотрели, смеясь и плача.

В жизни бывают моменты, когда слова не нужны. И это был один из них. Момент, в котором тишина и взгляды говорят громче и больше всяких слов.

- Поможешь встать? – пробормотала Юпитер надломанным голосом. – Я хочу умереть как маг.

- Конечно, мам, – осторожно Младшая подняла юпитер под руки. – Делай, что должна.

- Спасибо, Джу.

Юпитер поднялась. Невзирая на дыры в груди, невзирая на кровь, льющую из ран потоком, на слабость и на чертову смерть прямо за спиной. У нее еще есть дела.

- Ваше высочество! – она крикнула, и все обернулись. Эш встретился глазами с бледной улыбкой чужих губ. – Могу я быть первой?

Эщ кивнул.

- Конечно, дама Юпитер.

Отряд отступил от Целендиона. Юпитер медленно подняла руку.

Над полем пронесся далекий гром.

Юпитер, собрав остатки собственной магии, подмигнула Младшей.

- Доча, не зажжешь маме сигаретку?

Младшая вздохнула.

- Ты не исправима, ма, -  и потянулась в карман Юпитер, вынула из портсигара сигару и осторожно положила ее меж чужих губ, подожгла.

Одна ее рука легла на плечо Юпитер, направляя силу.

- Хо… - Юпитер глубоко затянулась, а потом отдала все.

Единственный серый глаз потрепанного жизнью ветерана засиял слишком ярко для кого-то на пороге смерти.

- Хэй, вампирский королек, узри же! – Юпитер расхохоталась, вскидывая вперед руку.  – Это последняя атака великой Юпитер! Имперского мага молний!

С неба сорвалась молния.

Она не была обычной. Она не была синей или золотой. Она была белой. Кристально белой, как первый зимний снег. И она ударила Целендиона аккурат в макушку.

По силе атака не достигала и десятой части обычной мощи, но сейчас магическая защита Целендиона была в минусе.

Чистый урон плюс дополнительный урон.

Удар с минусовой защитой приносит с собой адскую боль. И король вампиров кричал. Вопил. Одна из его жизней разлетелась кусочками. Несомненно, молния Юпитер убила Целендиона.

- Кха-кха, это было…освежающе…

Юпитер, смеявшаяся до этого, внезапно рухнула. Младшая смогла удержать падающее тело и осторожно положить его наземь.

Юпитер, чье зрение расплывалось все сильнее с каждой секундой, тепло посмотрела на свою дочку.

- Живи долго и счастливо, Младшая. Это все…чего я хочу. Не живи…как я, – уголок ее губ дернулся вверх. – А, впрочем, у меня выросла такая потрясающая дочка. Возможно…моя жизнь и не была настолько плоха…

Небо было бездонно синим. Прямо как море в тот день. Они смотрели на него вместе.

Откуда-то дул ветер. Его теплые порывы приносили с собой морской бриз, запах песка и соли на губах. Откуда-то доносился счастливый детский смех.

Юпитер медленно закрыла глаза.

- Что-то…спать охота…

Младшая улыбнулась сквозь слезы.

-Сладких снов, мам.

Она нежно перебирала седые волосы. Тихо шептала, склонившись над чужим телом.

- Спи спокойно. Сегодня, тебя не будут мучить кошмары. Больше никогда.

Последний вздох подхватил проносящийся мимо ветер и унес в бездонное небо.

Двадцать лет она служила солдатом. Еще пятнадцать – наемником.

Корабль Молнии Юпитер, всю жизнь носивший ее по бурным волнам жизни мага, наконец-то причалил в тихую бухту. В бухту, где он мог отдохнуть.

[Уровень 5]: Смертная казнь

Что делать во время невероятно трудного боя? Не важно, в какую игру вы играете, совет будет один и тот же: одна атака – одна смерть.  Не дайте врагу напасть, заблокируйте, а потом нанесите настолько огромный урон, что от него враг уже не сможет оправиться – это базовая тактика любой ММОРПГ.  И навык Младшей как ничто другое подходил для реализации этого плана. А что еще забавнее, сам босс подсказал его основу.

Ну, в любом случае, благодаря этой нелепости Целендион лишился возможности использовать магию и навыки, плюс его магическая защита рухнула до нуля, делая его невероятно уязвимым. И теперь, это лучший момент чтобы его уничтожить.

Юпитер, нанеся первый удар, с довольным лицом рухнула на землю.

Я не смотрел в ту сторону. Закусил губу до крови, пытаясь сдержать эмоции. Потому что война еще не закончена.

Ты хорошо сражалась, солдат. Теперь моя очередь воздать тебе за службу.  А сделать это я могу одним единственным способом – стерев этого ублюдка с лица земли.

- Ребят! – я вскинул руку, окликая всех людей на этой стене. – Убьем его!

Моя группа бросилась вперед первой. То ли с воем, то ли с ревом, подняв оружие, они все, я знаю, ждали этого слишком долго.

Ядро Целендиона, чьи магические статы сейчас в минусе, разлетится даже от слабейшей атаки, так что мое пати без труда разрушило его. Убило Целендиона. Раз. Но этого мало. А если мало, что ж, пусть будет два. Двух раз мало? Тогда три! Четыре! Пять! Шесть, семь, восемь, девять…

Счетчик смертей Целендиона как-то быстро и естественно достиг двухзначных значений.

Его тело рассыпалось и собиралось вновь, и несмотря на это, вампирский лорд бешено оглядывался вокруг, он искал пути отступления. Пытался найти брешь, чтобы сбежать. О да, вампирские ублюдки очень хороши в этом.

- Не пытайся.

Если бы ты с самого начала не пожадничал и воскресил своих шавок, то мы бы проиграли. Но Целендион решил, что справится сам. И вот куда его привело.

Что в игре, что в жизни эта мразь всегда поступала одинаково: стоило умереть последнему его подручному, как лорд возвращал все жизни себе, не пытаясь воскресить других. Он даже не понял, что именно эта привычка привела его к краху.

- Они звали тебя лордом легиона. Но ты не лидер.

Ему не выбраться. Я смотрел, как его тело рассыпается и собирается из пепла вновь, следил, как быстро откручиваются назад цифры счетчика. И безжалостно бил словами.

- Ты всего лишь ребенок, играющий в короля.

Меч Лукаса разрубил туловище, копье Евангелины ударило в сердце, стрела Дэмиена пробила грудь, серебряные колья Длани и Саван вошли в тело. Зарево ударила переплавленным оружием Девы и Черепа. Три танка из охотников, наплевав на свои раны, били древним оружием. Лили атаковала огненным шаром, Лили притащила три заряженных мана-пушки, Лили принесла огненный артефакт…Стоп! Это слишком много жизней в одни руки, дай другим!

*

*

*

После того, как каждый участник резервных команд убил Целендиона хотя бы раз, вновь настал черед Лукаса, однако появились внезапно еще желающие.

- Ваше высочество.

Я обернулся на знакомый голос. Передо мной, стиснув зубы и кулаки, стоял вице командующий Сумеречных войск. Его лицо сплошь покрывали окровавленные бинты, но глаза горели такой яростью, что я уступил.

- Вы дадите нам?..

- Да.

Босса всегда веселее избивать толпой.

Солдатам вручили серебряное оружие, и все они кинулись на лорда вампиров, выплескивая боль, страх, агонию и ярость с каждым ударом. Позже к ветеранам присоединились и обычные солдаты. Я кивнул стоящим чуть поодаль членам пати, чтобы они нашли больше серебра. Не зря же мы заготовили так много.

Каждому по жизни. А то и по две. Кто сколько хочет. Хотя, кажется, они все хотят забрать слишком много, жизней ублюдка может и не хватить на всех желающих.

- Букашки! Как вы!..

Даже захлебываясь кровью, лорд вампиров не затыкался до самого конца. Но ничего. Его болтовня – пустяки, до тех пор, пока счетчик жизней стремиться к нулю.

***

Однако все хорошее рано или поздно заканчивается. Когда цифра смертей перевалила за сто, я заметил, как кольцо над чужой головой медленно угасает. Время навыка тоже истекало.

- Кажется, пора поторопиться.  Время истекает.

На моих словах Лукас обернулся.

- Что? Но мы же еще не убили его…

Пятьдесят жизней. У этого ублюдка еще пятьдесят жизней.  Мы просто не успеем за оставшееся время.

Целендион, услышав нас, расхохотался.

- Кажется, все так и закончится, людишки. Но вы молодцы. Мало кто в прошлом смог довести меня до такого состояния.

- Ну и чему ты так радуешься? – я хмыкнул. – Думаешь, мы не сможем добить тебя и без этой магии?

- Что?..

Я неторопливо опустился перед ним на корточки, заглянул в глаза.

Навык Младшей может снизить магическую защиту врага до нуля, или до -99. Но что вообще значит минусовое значение? Это значит, что я могу без труда использовать свой первый навык «мистический взгляд командира».

[Мистический взгляд командира]

[Контролирует сознание и влияет на разум выбранной цели, с которой установлен зрительный контакт]

[Чем ниже магический стат цели, тем выше вероятность успеха контроля и тем дольше он продержится]

[※Эффект навыка не применим к союзникам]

Как и написано в описании, чем ниже стат цели, тем легче мне взять ее под контроль, так что…

Я улыбнулся.

- Ну что? Повеселимся?

[Активация навыка «мистический взгляд командира»]

[Пожалуйста, установите с целью зрительный контакт]

На мгновение, мир замедлился. По нему потянулась голубоватая дымка, характерная для активации навыков, и я в упор уставился в красные глаза Целендиона.

[Определено целей: 1]

[Пожалуйста, сформулируйте приказ]

- Целендион, - я указал на него пальцем и прошептал – На колени, собака.

Чего мне стоило устоять самому, знает одно небо – магию высосали из тела вместе с одним единственным словом. Досуха.

Сердце глухо билось в ушах, заглушая собой мир, из носа сочилась кровь. Какие знакомые ощущения.

[Сложность приказа: низкая]

[Сопоставление статов интеллекта владельца со статами магии цели]

[Расчет вероятности успеха…]

Прежде чем строчка загрузки добежала до конца, передо мной с громким «дзинь», обозначающим конец расчетов, появилась голубая искра. Что ж. Очевидный итог.

[Расчет закончен]

[Успех: одна сущность]

[Исполнение приказа]

Мой провал был просто невозможен. И дело даже не в простоте команды, а в неимоверно низком магическом стате короля вампиров.

Как только навык активировался, Целендиона затрясло, словно я его молнией шарахнул. Ах да, его же и правда шандрахнуло не так давно.

- Что…  - он медленно опустился на колени и ткнулся лбом в землю. И даже это не помешало ему говорить. – Я, Целендион, повелитель вампиров…подчиняюсь контролю разума какого-то человечишки?! Это! Невозможно!

Он попытался поднять голову, и я мягко прошептал.

- Морду в пол.

Его лоб глухо впечатался в землю.

Лорд вампиров на коленях передо мной. Меня накрыло странным удовлетворением от созерцания этой живописнейшей картины. Но насладимся мы всем этим потом. Сейчас у меня другие цели.

- Ну что ж, король вампиров, давай опробуем на тебе мой второй навык.

Я снова ткнул в него пальцем и усмехнулся.

[Стань моим!]

[Навык превращает монстра, находящегося под воздействием навыка 1 «мистический взгляд командира» в союзника]

[Монстр приобретет «верность»]

[Если «верность» высока, то монстр будет слушаться игрока, но если «верность» низка, то монстр может вырваться из-под контроля]

[Вы можете использовать «абсолютный приказ»]

[Навык может быть использован один раз за сцену]

Вот он. Навык, что может привести монстра под мое начало. Звучит как сказка, но условия не без подводных камней. К примеру, большая часть полезных монстров обладает высоким уровнем магической защиты, поэтому навык контроля на них не сработает.

Но теперь у нас есть «расщепитель элементов». Поэтому, возможно, навык будет чуть полезнее.

А сейчас-то ему точно цены нет.

- Целендион, - я выкрикнул слово-активатор. – Стань моим!

И тут же вокруг вампирской шеи появился собачий ошейник.

- Кха!?

Дзинь!

[Вампирский лорд Целендион был добавлен в список союзников]

[Текущий уровень верности: 0\100]

[Абсолютный приказ: 1 раз]

Ох, какая прелесть, сразу же сработало.

- Что…что это?!

Целендион пальцами цеплялся за ошейник на собственной шее.

- Не шути так, человек! Ты хочешь сделать меня своим псом?!

- Неа, - я оскалился. – Ты сдохнешь.

Конечно, иметь на своей стороне лорда вампиров – сказка без шанса на реализацию, кто откажется от такой возможности? Только вот, верности у этого командира целого вампирского легиона ни на йоту нет. А еще, меня от него воротит. И не только меня. Моральный дух войск рухнет в ноль, если я оставлю себе эту тварь. Оно мне надо? Нет. Этот ублюдок причинил слишком много боли и разрушений всем здесь, я не могу, не имею права оставлять его в живых. Да и не хочу.

В игре я уже бывал в подобной ситуации: стоило мне завербовать какого-нибудь монстра, в пух и прах разнесшего базу, то моральный дух солдат падал ниже плинтуса, что влияло на эффективность оборон: дезертирства, саботаж, побеги – все это влияло на прохождение, поэтому я отказался от идеи вербовки. Минусов больше чем плюсов.

Адский фронт – место где люди борются с монстрами, а не сражаются с ними плечом к плечу.  Они никогда не станут союзниками.

Глава фронта всегда человек. Это фронт людей. Не стоит об этом забывать.

Что ж, как только убьем урода, разделим очки опыта. Правда вот, после его добавления в список союзников, никакого опыта за «убийство босса» не будет. Какая потеря.

Я поднял руку, отдавая приказ.

- Я, командир западного фронта империи Эверблэк, Эш фон Хейтер Эверблэк, приговариваю вампирского лорда Целендиона, сдавшегося словно пес…

- Я не сдавался!

- Заткнись.

Какое же подходящее наказание для такой твари, что живет, поглощая чужую кровь? Мне в голову приходит лишь одно такое.

- К смертной казни!

Следом за моими словами над стеной пронесся крик:

- Смерть! Смерть!

- Смерть!

- Смерть!

Целендион побледнел. Он уже знал, к чему все шло. А я озвучил абсолютный приказ:

- Убей себя Целендион. Лиши себя всех оставшихся жизней. Собственными руками!

[Уровень 5]: 155 человек

Конечно, приказанный мной суицид не ограничивался банальной физической смертью. Нет. Я приказал Целендиону умереть во всех смыслах, уничтожить собственную душу, чтобы она уж точно не смогла восстановиться.

- Агх, угх…

Изо рта твари вылетали болезненные хрипы. Потому что он собственными руками уничтожал свои ядра, вырывал их из груди, дробил когтями и так по новой, бесчисленное количество раз.

Абсолютный приказ, как понятно из названия, это приказ, который невозможно не выполнить. Высшая команда. Поэтому Целендион и исполнял его, уничтожая собственные жизни.

Все смотрели за зрелищем в устрашающем безмолвии. На чьих-то лицах отразился триумф, на чьих-то расцветало презрение. А у кого-то сожаление.

Кто-то отвернулся, не в силах смотреть, а кто-то наоборот пялился, боясь упустить даже капельку крови, отлетающую от разодранного когтями тела.

Десять жизней.

Целендион сдался.

- Остановись! Прошу! Остановись! Просто убей меня сам!

- ПРОШУ! Застрели меня из убийцы кошмаров!

Целендион повернулся к Дэмиену. Но снайпер отвернул голову.

- Святое оружие тоже подойдет! Перережьте мне горло! Или растерзайте, не оставив ничего! Святое оружие сможет меня убить!

Он молил Лукаса и Евнагелину, но два рыцаря молча смотрели на него. Их лица почти ничего не выражали.

Крик Целендиона разнесся по полю, многие солдаты дрогнули, но никто не выступил вперед, чтобы остановить жуткую само-казнь.

Никто не помог.

Потому что я приказал.

Не трогать.

Пусть сдохнет.

Какой жалкий вид.

Целендион умирал, умирал от своих же когтей, не в силах остановиться. Он вопил. Молил.

- Прошу! Я молю о достойной смерти!

- Не тебе о ней просить, тварь, - я холодно осадил его. – Ты умрешь как монстр. Как тварь, которой ты и являешься.

На лице лорда вампиров отразилось отчаяние.

Десять.

Девять.

Восемь.

Семь.

Шесть…

Больше он не был похож на маленького мальчика. Когда у него осталось всего пять жизней в запасе, он напоминал сморщенного старика. Старика, что сдался.

- Каждый день в поместье на дне озерного королевства я пытался умереть, - его голос звучал глухо и бесцветно. – Но теперь я понимаю.

Он мрачно рассмеялся.

- То было лишь игрой. Я знал, что не смогу умереть просто так, поэтому и пытался. Не боясь. Не рискуя. Я понимаю. Возможно ты был прав, человек.

Он поднял на меня свое морщинистое лицо.

- Возможно, я всего лишь устал от вечности, перестал ощущать… Я искал стимул.

Четыре.

- А перед лицом реальной смерти…мне страшно.

Три.

- Это чувство оно такое…теперь я понимаю.

Две.

- Я понимаю, что жив…перед лицом смерти.

Одна.

- Спасибо человек. Нет, спасибо, Эш, за то что убил меня.

Я скрипнул зубами.

- Катись к черту.

Ядро в его руке разлетелось на кусочки. Оно больше не восстановится. Никогда.

В воздухе разнесся звон битого стекла.

- Ах…это конец…- Целендион смотрел в пустоту, пока его тело падало, словно кукла с обрезанными нитями. – За то, что убил меня, я дам тебе совет…

На его губах расцвела слабая улыбка.

- Король кошмаров знает все. Он создание высших реальностей. Поэтому…не пытайся бороться с ним.

Целендион медленно закрыл свои кровавые глаза.

- Ведь в конце концов, все повториться…

- О чем ты…

Я посмотрел на тело у своих ног. На языке вертелись вопросы, но ответить на них было уже некому.

Лорд вампиров, командир монстров, босс пятого уровня, Целендион, худший враг среди всех боссов, с кем мне когда-либо приходилось сражаться, он умер. Вот так.

- Ха… - я вздохнул и огляделся.

Я видел героев и солдат, покрытых ранами и кровью. Они смотрели на меня, на их лицах была растерянность, словно они не знали, что делать теперь. Потому что, когда схлынула ярость и адреналин, обнажилась разбитая истина: раны, на наших телах, боль травм, смерть дорогих людей…

Тяжело…как же тяжело…но это тяжесть, которую должен нести командир.

Стисни зубы, сожми кулаки. И говори.

- Собрать тела, перенести их, подготовить к погребению. Подсчитать урон стенам и оборонным орудиям. Собрать имена погибших, – я говорил. Об очевидных необходимых вещах. Механически. Не думая. – Извлечь ядра маны из трупов монстров. Собрать их и подготовить к уничтожению.

Людям нужна цель. Нужно руководство к действию. Понятные команды, потому что иначе…

Мы сломаемся.

Я раздавал указания после каждого боя. Из раза в раз. А потом, пытался воодушевить. Ободрить. И сейчас…

Я остановился.

Слова не шли.

Вместо речи, я всего лишь…

- Война окончена.

Мы не выиграли ее. Мы не победили. Не такой ценой.

По стенам растекалась кровь. Камни, вывороченные из нутра, и железные балки, торчащие во все стороны. И тела, тела… слишком много тел.

Я стисну зубы и повторил.

- Война. Окончена.

***

Работа шла. На стене собирали тела наших павших товарищей.

Я с трудом встал на ватные ноги и прошелся по ней, наблюдая.

Младшая тихо плакала рядом с телом Юпитер.

«Добро пожаловать в гильдию наемников Кроссроуда, Ваше высочество».

Я прошел мимо.

Саван и Зарево сидели у тел Старой Девы и Черепа. Длань молча стоял рядом, опустив голову.

«Третий принц хороший человек? Хороший человек?»

«Он кажется хорошим?!»

«Он спас нас! Даже если у него были на то свои мотивы, мы благодарны…»

Я прошел мимо.

Три танка из старых охотников помогали перенести тела, несмотря на собственные травмы.

Священники клали их в телеги и перевозили в собор.

Я остановился перед одной такой телегой.

Маг старых охотников, Еничи. И отряд Диона в полном составе.

Лицо Диона было расслаблено, словно он умер спокойно, а никак не от когтей вампиров.

Какая жестокая реальность.

«Испытайте нас. И мы покажем, чего стоим».

Я прошел мимо.

Вице капитан сумеречных войск, согнувшись, сидел подле тела своего товарища и командира. Рядом стояли остальные ветераны. Они пустыми взглядами искали что-то в лице их почившего товарища. В лице их брата. Их вождя. Того, с кем они делили жизнь и смерть.

«С юга больше не движутся монстры, поэтому нет смысла удерживать сеть!»

Я прошел мимо.

Тела солдат лежали передо мной ровными рядами.

Сожженные. Разодранные на части. Разорванные взрывами. И даже те, от которых ничего не осталось.

Живые аккуратно закрывали мертвых белыми полотнами, что тут же пропитывались черной кровью.

«Принц!»

«Лорд! Лорд здесь!»

«Лучший командир юга!»

«Человек, что был рожден, чтобы убивать монстров!»

Я прошел мимо.

Я не сломаюсь. Я не сломаюсь.

Потому что я командир. Потому что на войне люди умирают. Это естественно. Я терял их раньше и потеряю вновь.

Мы проигрывали, и проиграем еще не раз.

Поэтому, даже когда все плачут, я должен быть тверд.

В угловой дозорной башне расположился временный штаб. Когда я вошел, Лукас, Евангелина и Дэмиен ждали внутри.

- Список погибших готов, Ваше высочество, - Лукас протянул мне свиток. Я молча взял его.

Странно. Это из-за усталости? Почему я не могу прочитать?

Лукас осторожно меня окликнул.

- Ваше высочество.

- М?

- Тут только мы.

Я поднял голову, не понимая, что он имеет в виду. Лукас едва-едва улыбнулся.

- Вы можете больше не сдерживаться.

Евангелина и Дэмиен тоже улыбнулись.

- Да, сонбэ, здесь только мы, так что… не сдерживайтесь…

- Мы одна команда, Ваше высочество…

Ноги меня подвели. Я рухнул.

Остальные поймали меня, подхватили под руки, прежде чем я встретился с полом и усадили в кресло.

- Мы могли спасти их…

Я спрятал лицо в дрожащих ладонях.

- Если бы только я все продумал! Они бы не погибли…

- Мастер…

- Если бы я больше сил отдал исследованиям, если бы у меня было больше экипировки и предметов, если бы я смог нормально вооружить их…если бы вызвал подкрепления из столицы…

Я знаю.

- Если бы отослал солдат раньше! Если бы лучше тренировал группу Диона! Если бы я выиграл больше времени, если бы я мог нормально защитить Младшую, тогда Юпитер не пришлось бы вступать в бой!

Я знаю. Я хорошо это знаю.

Нет никакого лучшего пути. Нет идеальной стратегии. И нет ничего глупее, чем плакать над разбитым корытом прошлого. Но…но…

Они умерли. Наши собратья погибли. Наши товарищи. Те, с кем мы смеялись и плакали, с кем стояли на границе между жизнью и смертью. Так почему, почему, ее пересекли лишь они?! Пока нам оставалось стоять и смотреть, как они испускают свой последний вдох!?

Они умерли. Встретили смерть широко распахнутыми объятиями.

- У нас не было вариантов во время вторжения пауков, но теперь! Теперь у нас они были! Мы могли справиться лучше! Спасти еще хотя бы одного человека, но! Но я… я не справился…

Слезы щипали кожу. Я зажмурился, позволяя им скатиться и разбиться об пол.

- Если бы я постарался чуть сильнее…

- Вы сделали все, что могли, мастер, - голос Лукаса звучал на удивление тепло. – И все здесь это знают.

Евангелина и Дэмиен осторожно положили мне руки на плечи.

- Поэтому, пожалуйста, не вините себя.

Все еще пряча лицо в ладонях, я всхлипывал, слезы безостановочно текли по моим щекам. И моя команда плакала вместе со мной.

Девять героев.

Сто сорок шесть солдат.

Ровно столько имен было в списке погибших в тот день.

***

[Уровень 5: пройдено]

[MVP сцены: Юпитер (SR), Младшая (SSR), Эш (EX)]

[Повысившие уровень персонажи:]

[Главная команда:]

[Эш (EX) ур. 41 (↑5)]

[Лукас (SSR) ур. 44 (↑3)]

[Евангелина (SSR) ур. 44 (↑3)]

[Юпитер Младшая (SSR) ур. 53 (↑3)]

[Дэмиен (N) ур. 41 (↑3)]

[Первая команда:]

[Длань (SR) ур. 41 (↑3)]

[Саван (R) ур. 36 (↑3)]

[Зарево (SR) ур. 34 (↑5)]

[Третья команда:]

[Фри (R) ур. 34 (↑3)]

[Синтенций (R) ур. 33 (↑4)]

[Виолле (R) ур. 33 (↑4)]

[Раненные и погибшие персонажи:]

[Главная команда:]

[Эш (EX) - легко]

[Лукас (SSR) - легко]

[Евангелина (SSR) - легко]

[Дэмиен (N) - легко]

[Первая команда:]

[Старая дева (R) - мертв]

[Череп (N) - мертв]

[Зарево (SR) - легко]

[Вторая команда:]

[Дион (N) - мертв]

[Айла (N) - мертв]

[Рок (N) - мертв]

[Хессен (N) - мертв]

[Чейи (N) - мертв]

[Третья команда:]

[Юпитер (SSR) - мертв]

[Еничи (R) - мертв]

[Фри (R) - тяжело]

[Синтенций (R) - тяжело]

[Виолле (R) - тяжело]

[Полученные предметы:]

[Ядро маны кровавого легиона: 520]

[Ядро маны вампира (SR): 7]

[Ядро вампирского генерала (SSR): 2]

[Ядро лорда вампиров (SSR): 1]

[Награда за зачистку отправлена]

[Пожалуйста, проверьте инвентарь]

[Коробка наград (R) - 5]

[Коробка наград (SR) - 7]

[Коробка наград (SSR) - 3]

[» Подготовка к следующему уровню]

[» Уровень 6: Начинай!]

[Межсценарье]: Похороны (3)

Три дня спустя на поле за северными стенами Кроссроуда снова зажглись огни.

Третий и четвертый уровень прошли без потерь, поэтому… я отвык. Надеялся, что мне больше не придется стоять у безликого ряда могил, что-то говорить. Надеялся, что мне не придется вновь хоронить кого-то. Но вот я здесь. А на поле снова въезжает очередная процессия гробов.

Похороны…они не должны проводиться так часто.

Каждый гроб осторожно поставили около заранее вырытых могил. На каждом лежал флаг империи. Флаг, который я презирал.

На полотне в самом центре были вышиты перекрещенные меч и роза.

Если бы только они прислали подкрепление…

Если бы…

Между ровными рядами могил ходили священники, окропляя каждый гроб святой водой. Я слышал блеклый шепот возносимых ими молитв. Где-то пел хор.

В этой бойне многие погибли. И все же я подошел к каждому гробу, отдал дань благодарности каждому, всем, кто совсем скоро будет лежать в земле. Даже если это отняло время. Даже если похороны затянулись. Я не пропустил никого.

Осторожно каждый гроб спустили в землю. Она застучала о крышки. Пора.

Я поднялся на сцену, пусть так и не смог смириться с этой отвратительной необходимостью что-то вещать толпе. Толпе, полной скорби. Толпе, в которой стояли родственники тех, чьи сердца уже никогда не забьются вновь.

Жители Кроссроуда. Мои товарищи. Герои. Солдаты. Они все смотрели на меня.

И я заговорил.

Для тех, кто оставался в безопасном пределе стен, кто не видел даже тени монстров, для мирных жителей, жен и детей, я коротко объяснил: это были кровожадные. В тот день мы сражались с вампирами, тварями, жрущими человеческую плоть и пьющими человеческую кровь. С теми, кто обращал жизни своих жертв в собственную силу, чтобы наслаждаться бессмертием.

Я махнул в сторону солдат и продолжил.

Они не побоялись встать против монстров. Против оживших ночных кошмаров. Против самой смерти. Они не убоялись клыков и когтей, что вполне способны были разорвать их на кусочки. И они смогли защитить город. Защитить вас.

Толпа захлопала. Солдаты смущенно зааплодировали в ответ. Не все. Кому-то было плевать.

Дождавшись вновь воцарившейся тишины, я продолжил.

Да, в отличии от тварей мы не бессмертны. Наша жизнь коротка. Словно звезды, мы загораемся и гаснем. Умираем.

И это…печально.

Я посмотрел на стоящую у могилы Юпитер Младшую. Она молча слушала, ее простое черное платье трепетало на ветру.

И все же я не завидую бессмертным. Потому что люди, страдающие, проливающие кровь, куда прекраснее монстров, чья единственная цель рвать и пожирать плоть других. Я знаю.

Правда.

Я знаю.

Каждый из лежащих здесь храбро сражался и погиб с честью. Они не сбежали. Они встретили смерть лицом к лицу. Они исполнили свой долг.

На секунду, всего на секунду я прикрыл глаза, вспоминая все сто пятьдесят пять имен. А вместе с именами я вспомнил и смерти. Последние мгновения, которые эти люди встретили не колеблясь.

Поэтому,

сражайтесь.

Сражайтесь не со смертью. С ней воевать бесполезно. Ваш бой – бой против жизни. Против неумолимого бега времени. Против обыденности. Против повседневности. Живите так, словно завтра не наступит. Живите так, чтобы каждый ваш миг сиял. Живите так, чтобы мир стоял перед вами на коленях. Сделайте все, что хотели, добейтесь всего, о чем мечтали, живите так, чтобы остальные запомнили вас, ваше имя, ваше лицо, ваш рост, каждую черточку, каждый вздох, сияющий ярче солнца и грохотом проносящийся по миру.

Я смотрел на толпу перед собой.

Ради этого мы сражаемся. За это умираем.

Я опустил голову.

В память о тех, кто сгорел ради нас, я объявляю минуту молчания.

И весь мир замолчал.

Я стоял в тишине. Она разливалась вокруг тяжелым мрачным покрывалось, она обволакивала, душила. И спустя время, я вздрогнул, сбрасывая с плеч ее руки.

- Я хотел бы кое-что сказать солдатам, что храбро сражались на передовой.

Герои и солдаты подняли головы.

- Я понимаю вашу боль. Понимаю, какого это, терять товарищей. Я знаю, что значат эти кошмары, сам не раз просыпался от них в прошедшие ночи.

Каждый чертов раз, стоило мне закрыть глаза, я видел смерть, кровь и боль, я видел лица погибших, черные от сажи и перекошенные агонией. Боги, я почти не спал последние несколько дней.

- Я понимаю какого это, выжить. Выжить, и знать, что тот, кто стоял с тобой всего мгновение назад, мертв. Поэтому, не смейте, не смейте винить себя. Ваши товарищи этого бы не хотели.

Они содрогнулись от моих слов. Не все, но многие. Потому что я прав. Потому что комплекс выжившего – та еще дрянь.

Я улыбнулся.

- Мы все выжили ради чего-то. Ради кого-то. Жизнь и смерть…никогда не бывают напрасны. – Здесь закончилась моя подготовленная речь, поэтому, я глуповато хмыкнул и выдал: - Это была трудная битва, но спасибо что выжили. Спасибо.

С этими словами я покинул сцену, и Лукас махнул артиллерии. Грянул поминальный залп. Похороны подошли к концу. Стихло эхо выстрелов, и собравшиеся жители стали медленно расходиться.

***

Я взглядом выцепил в толпе фигуры своих товарищей. Длань, Саван и Зарево были первыми, кого я заметил.

Они стояли перед двумя могильными камнями: Черепа и Девы.

- Ваше высочество.

- Вы здесь.

Они поклонились, когда я подошел.

Камни перед ними были до смешного безлики.

- То, что произошло…мне жаль.

Даже вместо имен на серой холодной поверхности были выбиты псевдонимы.

Череп.

Старая дева.

Не люди, всего лишь тени. Что живые, что мертвые.

Длань медленно заговорил, глядя туда же, куда и я. На две безликие могилы.

- Нас…членов спецподразделений, не хоронят. После смерти от тел избавляются, ничего не остается. Но благодаря вам они оба обрели достойное погребение.

И правда, какая же удача.

За все похороны тени не проронили ни слезинки, никак не обнажили свою боль, словно она не ела их все эти три дня.

Горевать – это нормально. Грустить – это нормально. Нельзя просто взять и выключить свою боль, вообразить, словно ее не существует. Нельзя.

Поговорив еще недолго, о Деве, о Черепе, я перешел к истинной причине всего диалога.

- Сегодня вечером жду вас в поместье. Надо обсудить план обороны.

Все три тени поклонились.

- Конечно, Ваше высочество. Увидимся вечером.

- Ага, до встречи.

Отдав последнюю дань двум могильным камням, я направился дальше. И все же не сдержался, обернулся последний раз туда, где три фигуры молча стояли перед двумя безмолвными могилами.

В груди жгло.

Пятеро двигались как один. Жили и дышали вместе. И теперь…

Одиноко. Даже я чувствовал себя одиноко.

Из пяти, осталось трое.

***

Лукас, Евангелина и Лили обнаружились у могил отряда Диона. Они все выглядели…не очень. Особенно Евангелина. Когда я подошел, то услышал странные сдавленные всхлипы, а ее лицо было сплошь залито слезами.

- Ты…кажешься очень расстроенной.

Вместо Евангелины мне ответил Лукас.

- Они провели много времени вместе в данже. Думаю, отряд Диона пришелся ей по душе.

И правда. Я не раз посылал их в данж вместе. Возможно сначала, проиграв спарринг-матч, Евангелина была зла, а потом…что ж, дружба так и заводится.

Евангелина рыдала, пока Лили бережно держала ее за руку, успокаивая.

Лукас повернулся ко мне.

- К слову, что привело вас сюда, мастер? Вам нужен как эскорт?

Я покачал головой. На какое-то время я освободил Лукаса от его обязанностей, он был вымотан после битвы, а я… что ж, я несколько дней не выходил из комнаты.

Мы не виделись до сегодняшнего дня.

- Нет, приступишь завтра. А сегодня… у нас будет встреча вечером. – Я бегло разъяснил Лукасу детали, и он кивнул как раз в унисон с протяжным воем Евангелины.

- Я…- Лукас поморщился. – Я успокою ее к вечеру.

- Хорошо, и приведи Лили тоже.

Лукас поклонился, и я подошел к камням, чтобы в последний раз попрощаться. Прошептав каждое врезанное в память имя, я развернулся, ушел.

***

Дэмиен и Маргарита во время церемонии исполняли свои обязанности священника и святой. Я подошел к ним как раз, когда они убирали свой инвентарь.

- Хорошо поработали.

- Ох, Ваше высочество! – Дэмиен приветствовал меня, слегка улыбнувшись.

Маргарита почтительно поклонилось.

- Вы пришли.

- Да, спасибо за ваши труды, мне нужно… - Я оповестил их о встрече.

- Мне…тоже прийти? – Маргарита осторожно поинтересовалась, и я кивнул.

- Конечно, святая, ты абсолютно точно должна прийти.

Кажется, она все никак не привыкнет быть частью моей группы. Неужели она думала, что это на один раз?

- Ваше высочество, мне стоит позвать тех троих? – Дэмиен указал в сторону, где стояли три танка из старых охотников, они все были в инвалидных креслах, стояли перед могилами Юпитер и Еричи, тихо молясь.

Я медленно покачал головой, разглядывая проступающие из-под одежды бинты и повязки.

- Нет. Не стоит их беспокоить.

Они выжили. Были сильны достаточно, чтобы выжить в кровавой бойне, но больше сражаться они не смогут. Никакое человеческое тело не вынесет когтей и зубов вампиров, прямого удара магии Целендиона. Даже если это не убьет, то точно покалечит достаточно. На всю жизнь… Нет, они уйдут с честью, проживут оставшиеся годы в покое, подальше от проклятого фронта. И я сделаю все ради этого, даже если придется избавиться от последней монеты в своем кошельке.

Им больше не придется сражаться за жизнь.

- Поняла, тогда увидимся вечером.

- Скоро увидимся, принц!

Я распрощался с Маргаритой и Дэмиеном, и окинул взглядом поле. Осталась Младшая, которой нигде не было видно. Ни у могилы Юпитер, ни где бы то ни было еще. Только, кажется, я знаю, где ее найти.

***

В центре Кроссроуда, в Гильдии наемников, Младшая порхала по комнате, которую использовала Юпитер, разбирая и сортируя ее вещи. Окинув взглядом пустое помещение, она вздохнула.

- Почти нечего разбирать…

У Юпитер было не так много вещей. Три старых комплекта имперской униформы. Одно пальто. Две пары ботинок, две пары перчаток, четыре бутылки алкоголя, пять пачек сигарет. Вот и все.

- Это маловато даже для странствующего наемника…

Бубня себе под нос, Младшая разбирала и разбирала вещи, пока…

- А? – Ее внимание привлек кожаный мешок для документов, из которого выглядывал до боли знакомый листок. – Это…

Младшая бережно раскрыла мешок, осторожно вытаскивая его содержимое.

- Мое письмо?..

Каждый раз, когда Юпитер присылала деньги, Младшая писала ей ответное письмо. Каждый раз. И теперь все скопившиеся за годы письма были перед ней.

Младшая осторожно разложила их по столу, от старых к новым. В большей части она жаловалась на нехватку денег, на то, как сильно счета за лечение увеличили ее долг, как было тяжело выживать на те крохи, что присылала им Юпитер. Но каждое заканчивалось строчками: «Я скучаю. Когда ты вернешься? Возвращайся скорее». С годами эта фраза все больше и больше изнашивалась, пока не исчезла из писем окончательно. Младшая отложила письма, не в силах читать дальше.

Почему, почему она не была честна в своих чувствах? Почему скрывала? Быть может, если бы она призналась, то что-то изменилось? Может даже…

В глубине мешка лежало еще одно письмо. На бумаге стояла такая же печать, как и на всех письмах, с которыми Юпитер отсылала им деньги. Только в этот раз вместо них в письме лежало что-то еще.

Младшая медленно развернула бумагу. В ней была завернута странно пахнущая лекарственная трава. А с ней короткая записка: «Это столетний женьшень. Я нашла его в данже. Он полезен, поэтому, завари его и выпей».

Столетний женьшень, что Юпитер выкупила у Безымянной после второй зоны. Она купила его для нее. Для своей внучки, но почему-то так и не отослала. А теперь...

- Это полезно для стариков…- пробормотала Младшая, сжимая письмо в ладонях. – Так почему ты отдаешь его мне?..

Что-то треснуло внутри.

- Почему?.. Мне же не сорок…

Младшая закусила губу, едва сдерживая слезы. В дверь постучали, и она вздрогнула. На пороге стоял Эш.

- Я… помешал?

- Нет, нет, - Младшая вытерла щеки и рассмеялась. – Маме бы не понравилось, заплачь я второй раз.

Эш собирался что-то сказать, но промолчал, вместо этого тряхнул головой.

- Сегодня вечером будет собрание касательно грядущей обороны. Так что приходи в поместье.

- Поняла. Стратегическое собрание, значит. Хорошо.

Эш слабо улыбнулся.

- Это будет весело. Правда. Кое-что случится сегодня.

- Что?

- Кое-что настолько динамичное и неожиданно, что оно точно избавит нас всех от этого чувства подавленности. Так что, жди.

Младшая нахмурилась, и осторожно переспросила:

- Кое-что…динамичное?

Вместо ответа Эш лишь шире улыбнулся.

[Межсценарье]: Не победить.

Уведомив всех о предстоящей вечером встрече, я направился прямиком к Айдеру.

- Лорд! Добро пожаловать! – Он попытался тепло улыбнуться, когда я показался на пороге его комнаты. Однако, честно, я не разделил его энтузиазма.

- Мы не сможем придерживаться плана в следующей обороне и дальше.

Айдер замер.

- Что это значит? – В его голос прорезались тревожные нотки. – Вы же не?...

- Не ломай комедию, ты прекрасно знаешь, о чем я. – Пройдя мимо застывшего на месте директора, я плюхнулся на громоздкий деревянный стул и вальяжно закинул ногу на ногу. – Мы в жопе, мягко говоря. Фронт на ладан дышит, и пойди так дальше, игра закончится быстрее, чем ты или я успеем моргнуть.

Айдер поджал губы, всем своим видом демонстрируя, как же ему не нравятся мои слова.

Я вздохнул.

- Сам посуди: большая часть наших геройских пати вне игры, за исключением главного, конечно, они легко отделались в этот раз. Но тени, первая команда, команда атаки? У нас почти не осталось лучников! Одна Зарево! И то раненая! А отряд Диона, ответственный за мисси, на которые у других просто не хватит рук? Я только сегодня стоял у их могил, Айдер.

Что еще хуже, они были новичками, ради роста которых я пожертвовал очками опыта, которые могли бы перейти другим персонажам, забей я на левл-ап отряда Диона. Но я не забил. И вот мы здесь. Ни очков, ни пати.

- А старые охотники? Группа, специализирующаяся на АоЕ-атаках, лишилась обоих магов! – Да, три танка выжило, но в чем смысл? Они уйдут на пенсию, пати распадется.

Мы потеряли 60% геройского состава. Из 20 персонажей 9 мертвы три в отставке.

- Конечно остаются пати Лили и Магариты, но они наш резерв, мы просто не успеем натренировать их для полевой работы.

Потеря героя всегда больно бьет по игроку. Аксиома. Черт.

- С обычными солдатами тоже все непросто. Особенно с Сумеречными войсками, можно сказать, что мы их тоже потеряли.

Я вздохнул. Сумеречные войска, ветераны среди ветеранов, проведшие всю свою жизнь убивая монстров на этом фронте сначала под командованием Графа, потом под моим. Именно они руководили менее опытными войсками, тренировали новичков. Но теперь, когда их лидер, командир и друг погиб…когда почти триста старичков лежат в земле…я…я не знаю. От такого удара тяжело оправиться даже в обычных обстоятельствах, что уж говорить о ситуации, когда новый бой уже подступает? Невозможно.

Из-за этого рухнул дух остальных солдат. Потому что их отцы…менторы…подавлены. Хех, у нас даже дезертиры появились! Не то, чтобы много, но черт…черт, черт, черт!

Я едва сдержался чтобы не прокусить губу до крови.

- А стены? От них мало что осталось после гребаной магии и вампирского топора, чтоб его на металлолом пустили. – Нанесенный магией и лезвием ущерб не так просто восстановить. На одну починку пушек и баллист уйдет дней десять, минимум. К самой стене я даже подступаться боюсь. Это, однако, не было бы проблемой, иди эта игра запланированным ходом и не имей, (ЧЕРТ БЫ ЕЕ ПОБРАЛ!), дьявольский уровень сложности. Потому что…ну вот в общем:

[Информация о врагах - Уровень 6]

[Ур. ???: 3]

[Ур. 25 Огненная виверна: 30]

[Ур. 20 Виверна: 710]

Вчера вечером я отправил пятерых не пострадавших в обороне членов резервных групп в данж в автономное исследование, а утром они принесли мне ядро виверны из первой зоны. И вот мы здесь.

Резко поднявшись, я развернул окошко системы и ткнул его под нос Айдеру.

- Виверны!? Серьёзно!? Серьёзно, мать твою, виверны!? – Медленно, но неотвратимо я загонял директора в угол. – У нас ни одного мага или лучника, а ты шлешь летающих монстров?! Из ума выжил!?

Айдер глухо ударился спиной об стену.

- Мне жаль! Это ошибка…

- Еще б это не ошибка! Директора кусок! Либо делай уровни нормально, либо…я не знаю даже! При такой сложности, это не игра уже! Это «сдохни или умри»!

Прикрыв глаза и пережидая клокочущую внутри ярость, я все же сделал шаг назад. Расслабил сжатые кулаки.

- Что ж. Виверны это всего лишь противоположности гаргулий. Их магическая защита высока, но физическая нет, так что их вполне можно убить обычными пушками.

- Какое счастье!

- Счастье? – Я позволил себе хмыкнуть, прежде чем снова нахмурился. – Счастье было бы, приди сцена в нормальное время!

Прокрутив окно ниже, я снова ткнул его в лицо Айдеру.

[Уровень шесть]

[Время до начала: 7 дней]

Если меня не подводит зрение (а оно меня не подводит, как бы мне не хотелось обратного), до начала следующей сцены у меня неделя. Неделя, Карл!

- Хочешь знать, какое базовое правило РПГ, придурок? Это давать время на подготовку до и после босс-уровня! А ты, ты! Всего десять дней?! Три уже прошли, и теперь осталась неделя!?

Я схватил Айдера за воротник и грубо затряс - он издал задушенный визг.

- Это ненормально! Между уровнями должно пройти как минимум три недели!

- А я о чем!  Так какого хрена!?

Я открыл следующее окно.

[Уведомление о дурном событии 6 уровня!]

[Активировано Дурное событие: ускоренный прогресс]

[> Время до начала сцены было значительно сокращено]

Каждый раз, когда в прохождение вмешивалась чья-то злая воля, это происходило по-разному. Черт, у этой мрази когда-нибудь идеи закончатся или нет!?

Итак, у нас осталось семь дней. И за это время просто невозможно оправиться от нанесенного нам в прошедшем бою ущерба.

У меня нет выбора, если я хочу выжить.

- Мы не справимся. – Прорычал я, устало. Правда, к черту все. – Может выживем, кто знает, но после этой сцены уже точно не оправимся. Ущерб будет даже больше, чем нанес нам Целендион со своими псами.

Айдер опустил взгляд, но смолчал, поэтому я продолжил свою устало-гневную тираду.

- А потом? Что будет дальше? Ну выживем мы, как прикажешь продолжать с такими сюжетными поворотами, а? При такой сложности нас сметут еще до того, как игра подойдет к своему логическому финалу!

Новые герои умрут раньше, чем смогут понять, куда их нелегкая занесла.

Солдаты станут бездушными цифрами потерь в мясном щите, которым я буду латать дыры в стенах.

Мои соратники будут умирать один за одним, корчась от боли и вопя в агонии, а я ничего не смогу изменить.

Внезапно, я вполне отчетливо смог это увидеть.

Город, полыхающий заревом пожара.

Евангелина и Лукас на разных его концах окруженные монстрами падают под их натиском и больше не встают. Никогда.

Младшая, в одиночку удерживавшая врагов своей магией, падает на колени, захлебываясь собственной кровью.

Дэмиен, истратив все пули, просто стоит под дождем из стрел. Не шевелясь.

Длань, Саван и Зарево стоят до конца только чтобы не заметить кинжала в спину.

Лили, сметенная волной от взорвавшегося артефакта, и Маргарита, сгорающая в пламени. Она до последнего пыталась помочь.

- Черт… - Я затряс головой. – Не могу этого допустить.

Не могу просто бросить войска в бой, который, знаю, мы проиграем. Единственная проблема – именно это и случится. Мы не дойдем даже до десятого левла таким темпом. Да-да, я кое-что посчитал за минувшие дни. Нас уничтожат.

- Гребаная игра.

Я так не могу. К черту!

- Ты же… - Айдер осторожно поднял взгляд от пола. В его голосе мне слышалась то ли паника, то ли мольба. А может и то, и другое, кто знает. – Ты же не собираешься сдаться?

Я промолчал.

- Я…- Айдер нерешительно продолжил. – Ты всегда был тем, кто не сдавался. Независимо от ситуации. Ты же…ты же найдешь решение? Даже странное???

Он смотрел на меня с такой надеждой, что я вздохнул.

Прав же чертяка.

Я не собираюсь сдаваться, как бы просто это не было, взять и бросить все, но нет. Я буду искать способ спасти как можно больше человек до конца.

- Решить проблему достаточно просто – привести подкрепление из столицы.

Если они пошлют элитные подразделения, мы расправимся с монстрами без труда. Потому что войска империи невероятно сильны, даже обычные солдаты, что уж говорить о командирах, рыцарях и высокоранговых героях. Это бы помогло, иметь их здесь, на адском фронте, хотя бы какое-то время.

И все же, я отчаянно не хочу их вмешивать без необходимости.

Впрочем, не то чтобы они горели желанием влезать – сколько моих запросов кануло в лету за это время? Дофига!

- У нас нет выбора. Нам нужны эти силы.

Айдер покачал головой.

- Как, ради всего святого, вы собираетесь их заставить?

- Помнишь, что я написал в конце последнего запроса о помощи?

Айдер, который и писал то письмо, кивнул.

-Д-д-да, я помню. – Он чуть нахмурился. – «Если вы не приведете помощь в этот раз, то в следующий я вам такой бойкот устрою, что все мои предыдущие выкрутасы вам детскими шалостями покажутся. Запомните это» - что-то вроде такого?

Я оскалился.

- О да, ты правильно помнишь. Самый большой бойкот! Я устрою им такой трындец, что они просто не смогут сидеть ровно на своих пятых точках!

- Тры…трындец??

- Ага.

Третий принц империи Эш в оригинале был весьма ленивым и безрассудным юнцом, но, кажется об этом стали забывать, учитывая сколько сил я вложил в поддержание имиджа хорошего и умного командира. Что ж. Зря. Пора возвращаться к истокам! И не просто пить, гулять и балагурить, о не, планы у меня помасштабнее. Покажем им, что значит истинный хаос бытия! Мвуахахахаха!

- Какая же…катастрофа…сможет выманить императорские войска из столицы?

Сияя хитрой ухмылкой, я наклонился к Айдеру и заговорщицки прошептал:

- Мятеж.

Глаза собравшихся в комнате героев вылезли из орбит. Натурально. Никто не смел даже дышать, не то что шевельнуться.

Что ж.

Я собрал всех на особое стратегическое собрание этим вечером. Герои расселись по удобным диванам, перед каждым из которых стояли столики с напитками и кое-какой едой – обещанный моему отряду ночной перекус лично от принца. Атмосфера была…легкой. Теплой, по домашнему уютной. Люди постепенно отходили от тяжелого боя и похорон товарищей. По комнате разливались голоса вежливых бесед. И вот прямо в сердце уютного вечера я вкинул это.

Бомбу.

Судя по эффекту – атомную.

- А? – Евангелина уронила печеньку, уставившись на меня во все глаза. – Сонбэ…что вы только что?..

- Я сказал, что собираюсь устроить мятеж, Евангелина. М-я-т-е-ж.

Челюсть девушки глухо стукнулась об пол, а по подбородку потек сок. Какая неосторожность. Не стоило прикладываться к бокалу, если у тебя настолько хлипкая выдержка.

Впрочем, остальные выглядели малоотличимо. Кто-то закашлялся, неудачно поперхнувшись, кто-то принялся хлопать себя по лицу, в надежде, что это все сон, кто-то прочистил уши.

Я хмыкнул.

- Скажу еще раз. Я собираюсь устроить мятеж.

Бог и правда любит троицу. Стоило мне произнести сокровенное слово «мятеж» трижды, как до остальных дошел его смысл, чудо-то какое! Теперь первичный шок в чужих взглядах сменился ужасом.

- Начиная с сегодняшнего дня город-крепость Кроссроуд на южном фронте империи покидает состав этой самой пресловутой империи. Я провозглашаю создание суверенного государства «Империи Кроссроуд». – Пожав плечами я ткнул себя в грудь. – И, соответственно, я император.

[Межсценарье]: Кто это?

- И, конечно, я император.

Как я круто завернул, сначала мятеж, теперь император. Понятно почему в комнате повисла такая тяжелая тишина – зрители в шоке. Половина застыла, пытаясь переварить услышанное, половина вскочила на ноги, собираясь что-то сказать.

- Никаких вопросов! – Я поднял руку, прерывая их бесконечный поток. – Вам лишь нужно решить: вы со мной или против?

Я блекло улыбнулся.

- Подумайте, готовы ли вы умереть со мной.

Потому что единственный способ для нас выжить – сыграть со смертью в догонялки.

Пойдут ли эти люди со мной до самого конца? Вот что я пытаюсь узнать.

Я повернулся к ним с самым серьезным лицом в своей жизни.

- У вас есть час. Примите решение за это время. Будете ли вы со мной, или уйдете. – Встретившись глазами с каждым, я кивнул. – Увидимся здесь же через час.

И с этими словами я вышел, не оглядываясь.

***

Герои разбрелись по поместью, каждый думая о своем. Большая часть, конечно, осталась в переговорной зале, горячо обсуждая мое заявление. Кое-кто вышел в сад, глубоко потерявшись в себе.

А кое-кто ушел в город.

Я стоял на втором этаже, глядя через окно своего кабинета, как скрываются за воротами две спины.

В дверь постучали.

- Входите.

Скрипнули не смазанные петли.

- Мастер. – На пороге стоял Лукас.

- Лукас.

- У меня есть вопрос. – Не дав мне ничего ответить, он выпалил: - Этот мятеж – отчаянная мера, чтобы выпросить у столицы подкрепление?

Дверь хлопнула за его спиной, и я фыркнул. Какая картина. Лукас продолжил

- Вы, мой лорд, законный наследник трона, преемник императора, кровь от крови. Если вы объявите мятеж, корона не останется в стороне, они отправят войска, чтобы его подавить. Вы планируете использовать их для борьбы с монстрами?

- Отлично, Лукас, в яблочко. – Я кивнул. – Именно это я и собираюсь сделать. Вы еще не знаете, но следующее вторжение через неделю. И в нашей ситуации… Что ж. Мы вряд ли справимся, поэтому я устроил это маленькое шоу.

Лукас, глядя мне прямо в глаза, осторожно заговорил.

- Я понимаю ваши намерения, мастер, но в вашем плане два прокола.

- Два? И какие же?

- Во-первых: расстояние между нами и столицей. Даже если гонец будет гнать день и ночь он прибудет в столицу лишь через неделю. – Лукас мягко указал на прорехи в плане. – Новости о вашем мятеже будут добираться до императора неделю. А войска до нас еще одну. Это при идеальном раскладе, в реальности – еще дольше.

Я промолчал.

- К тому же, - продолжил Лукас. – в=Вы сказали, что битва через семь дней. Войска никак не смогут прибыть до нее.

Я не сдержал улыбки.

- Вторая проблема: мы никак не сможем доказать, что на самом деле не планируем мятеж.

- Хм.

- Так что, даже если вы будете утверждать, что сделали это из лучших побуждений, императорская семья ни за что не поверит. Вас арестуют и обвинят в измене. Как лицо королевской крови вы не будете казнены сразу, вас депортируют в столицу.

Что ж, правда. Я кивнул, принимая чужие доводы, но раскрыть рта не успел – дверь с грохотом распахнулась и в комнату влетела серебряноволосая буря.

- Лукас прав!

Я прищурился, разглядывая Евангелину.

- Как давно ты подслушивала?

- С самого начала, очевидно же! Но это не важно! Я понимаю всю эту муть с подкреплениями, но мятеж, серьезно?!

Евангелина почти на коленях подобралась ко мне и вцепилась в меня мертвой хваткой.

- Пожалуйста подумайте дважды, сонбэ! Это крайний-крайний способ! Нет, даже не так! Это вообще не способ! Император не прощает изменщиков! Вы же знаете это как никто! Даже своего сына! Он убьет вас!

Евангелина побледнела от ужаса.

- И не только! Три поколения вашей семьи будут казнены за ваш мятеж! Все здесь, весь Кроссроуд будет!

Вполне возможно, что ее так взволновала эта «казнить три поколения» штука, потому что она сама являлась единственной наследницей семьи Кросс. Наследницей Кроссроуда. Это ее город, ее колыбель, земля, которую она однажды возглавит как графиня. И я объявляю ее мятежной. Вполне очевидно, что мое решение превратить это место в ад ее пугает.

- Посмотрите на княжество Бингер, сонбэ! – Голос Евангелины отчаянно дрожал. – Они уничтожили целое государство из-за одной фразы! А они были верны нам столетия! Столетия! От нас ничего не останется! Мы умрем! Нас сотрут в порошок! В ничто!!

Она судорожно хватала ртом воздух.

- Сонбэ! Пожалуйста! Что угодно, только не мятеж!

Я перевел взгляд с Евангелины на дверь.

- Вы двое, выходите, хватит уши греть.

- Ох…

- Кха.

Бочком в комнату вошли Дэмиен и Младшая. Я улыбнулся.

- Итак, ваши идеи? Мнения? Мысли?

Они переглянулись. Дэмиен нервно заговорил первым.

- Что ж…эм…я правая рука Его высочества, да и мне больше некуда идти, так что я буду стоять с принцем до конца, но…

- Но?

- Мятеж это как-то слишком…опасно?

Дэмиен мельком поднял на меня дрожащий взгляд и тут же опустил его. Его губы, сложенные в улыбке, мелко подрагивали.

- Я…я выстрелю в любого, на кого принц укажет! Просто доверьтесь мне!

- Хорошо-хорошо, спасибо, Дэми. – Улыбнувшись ему, я повернулся к магу рядом. – Твои мысли, Младшая?

- Это самоубийство. – В отличии от снайпера, она не сомневалась в своем мнении ни секунды. Ее голос звучал твердо, когда она говорила: - Я слышала, что в имперских войсках служат десятки магов куда сильнее меня. Так что, даже не сравнивая больше ничего, а только нас… Что ж.

Она помолчала.

- Вы сказали, что устраиваете мятеж, чтобы привлечь подкрепление и остановить монстров. Но это глупо. Войскам империи плевать на монстров, не так ли? Они просто сотрут нас в пепел дальними атаками, после чего спокойно вернутся в столицу.

В свои следующие слова Младшая вложила чуть больше эмоций.

- Устраивать мятеж, только чтобы позвать на помощь, ничем не умнее, чем поджечь свой дом, пытаясь убить комара.

Я кивнул.

- Резонно. Спасибо за то, что поделились. – Обведя собравшихся взглядом, я оперся бедром о стол. – Все ваши мысли вполне логичны, но я объявил мятеж не только чтобы позвать подкрепление.

На лицах остальных отразилось недоумение, и я улыбнулся.

- Я объясню позднее, когда все вновь соберутся. А теперь, успокойтесь, проветрите головы и ждите. – Я махнул в сторону двери. – Свободны.

***

Главное пати пришло в офис. Остальные, что ж, теневой отряд нашелся в саду, куда я и спустился полчаса спустя от назначенного времени.

- Длань, Зарево, Саван. – Я окликнул их, и эльфы тут же почтительно поклонились.

- Ваше высочество.

- Ну что? Вы решили?

Я улыбался, насколько мог, приветливо. Переглянувшись, все три эльфа тут же встали передо мной на колено.

- Разве вы не знаете, Ваше высочество? Для столицы мы уже мертвы. – Произнес Длань, не поднимая головы. В его словах слышалась сталь. – Вы приняли нас. Наши жизни – целиком и полностью в ваших руках. Ваше высочество – единственный человек, кому принадлежит наша верность. Даже если вы решите устроить мятеж, если вы взбунтуетесь против всего мира, мы пойдем прямо за вами. До самого ада.

Глядя на коленопреклоненных эльфов передо мной, я медленно произнес:

- Я ценю вашу верность. Я, Эш, благодарен за нее.

И, расплывшись в чеширской улыбке, добавил:

- Увидимся через тридцать минут.

Развернувшись, я покинул сад. Эльфы сидели, не поднимая голов, до тех пор, пока мой силуэт не скрылся с глаз.

***

Двое покинули особняк. Маргарита и Лили.

Маргарита вернулась за десять минут до назначенного времени.

Я стоял на ступенях поместья, ожидая. И улыбнулся, когда увидел ее.

- Куда вы ходили, святая?

- В храм. Молилась богине. – Женщина вздохнула и сложила руки перед грудью. – Просила ее указать какой путь мне выбрать.

- Правда? И как, богиня ответила?

Маргарита помолчала мгновение. Потом еще раз вздохнула.

- …с момента моего прибытия в этот город, для меня был только один путь. – Крепко стиснув перед собой дрожащие ладони, Маргарита встретилась со мной взглядом. – Моя судьба связана с Кроссроудом.

- То есть ты присоединишься к моему мятежу?

- Если такова дорога Кроссроуда.

- Спасибо. – Я махнул в сторону входа. – Пожалуйста проходи. Я присоединюсь к вам, как только появится Лили.

***

Лили появилась десять минут, как вышло время. Она тащила вперед свою коляску, доверху груженную мешками и сумками.  Сумка с одеждой, мешок, полный артефактов, куча зелий.

- Лили? Ты что притащила?

Докатившись до ступенек, Лили всплеснула руками.

- Это мои вещи! Чтобы уехать! – Часть сумок опасно покачнулась, и девушка торопливо подхватила их, чтобы не упали. После чего уставилась на меня. – Я, может, и потеряла ноги, сражаясь за этот город, может я бесчисленное количество раз смотрела в лицо смерти, пустяки! Ничего! Я справилась! Но мятеж! Мятеж! – Она затрясла головой. – Мятеж - это уже слишком, Ваше высочество. Я готова умереть на этом фронте, но стать ради этого преступницей… Нет. Я ухожу.

Она подняла голову, встречаясь взглядами с остальными, выглядывающими в окно второго этажа в поместье. На секунду ее взгляд смягчился, а в уголках глаз даже появились слезы. Но всего на секунду. Быстро собравшись, Лили хлопнула себя по щекам и снова посмотрела на меня.

- Я пришла попрощаться. Ничего больше. Я убегаю. Пока! И удачи с мятежом! Если он провалится, не смейте упоминать мое имя!

- И правда, - я кивнул собственным мыслям. – Ты умна, Лили.

- А?

- Но убегать вот так…Ай-яй.

Одним плавным движением я оказался за ее спиной и схватил ручки кресла, силой затаскивая девушку внутрь.

- Сперва выслушай, а потом уже беги или оставайся, как хочешь.

- Аааааа! Пустите! Не-не-не! я с преступниками не вожусь! Не хочу знать! Не хочу! Я ничего не знаю! Ааааааа!

***

- Я солгал. – Окинув напряженные лица перед собой взглядом, я заставил себя расслабленно улыбнуться. - Мятеж - ложь. Наглая неприкрытая ложь.

- …Что?

- Конечно, таким образом мы несомненно привлекли бы столичные войска, но, как вы верно подметили, оказав нам помощь на первых порах, в долгосрочной перспективе они бы камня на камне от этого места не оставили.

Меня бы арестовали и казнили.

Кроссроуд бы сожгли дотла.

Настоящий мятеж никогда не был вариантом, никогда.

- Итак, вам наверняка интересно, с какого же тогда лешего я заставил вас поверить в свой маленький спектакль? – Я прочистил горло. – А потому что у нас в городе завелся шпион. Крыса императора, докладывающая двору обо всем, что у нас происходит.

Лица остальных вытянулись от удивления.

- И вот чтобы поймать гада, я закинул наживку.

И рыбка попалась.

Вся эта возня с мятежом и эмоциональная драма нужны были чтобы выкурить шпиона из его теплой уютной норки.

Герои зашептались. Нервные голоса и осторожные взгляды наполнили комнату.

Лукас нервно поинтересовался:

- И где шпион?

- Здесь. – Я обвел рукой комнату. – В этой комнате, среди нас, сидит и в ус не дует.

Новость легла…тяжело. Потрясенные герои переглянулись.

- Как думаете, -  с широкой доброй усмешкой я добил их. – Кто это?

[Межсценарье]: В истинных красках

Перед самым началом четвертого уровня и сразу же после ревербовки восьмого спец подразделения с Дланью во главе, я тихонько подозвал Айдера.

- Следи за ними. Докладывай, если что-то покажется подозрительным.

- Я?! – Айдер отшатнулся то ли в ужасе, то ли в шоке.

- Конечно ты, ты видишь еще свободные ресурсы, разгуливающие по Кроссроуду без дела? Вот и я нет. Все кроме тебя заняты то волнами, то исследованиями.

К тому же, новый отряд состоял целиком и полностью из эльфов. Из эльфов, которых столица посчитала преступниками и собиралась казнить. Здесь три ключевых слова: эльфы, столица, преступники. Вполне очевидно, что остальные герои на первых порах относились к теням, мягко сказать, настороженно. Все переменилось, конечно, со временем. Тени на удивление быстро завоевали всеобщее доверие и расположение, можно сказать, что мы все стали друзьями, помогающими друг другу убивать монстров и защищать фронт.

Тени прекрасно справлялись со своей ролью на передовой. Они завоевали себе имя. Не безликий номер – восьмой отряд, спец отряд. Нет. Они были Тенями. Моими тенями, потому что я тоже поверил в них. Поверил им. Настолько поверил, что совсем забыл о своем старом поручении Айдеру. Однако тот помнил, и перед самым началом пятого уровня нашел меня в моей комнате. Я не забуду с каким выражением он вошел внутрь.

- Лорд…думаю, вам стоит знать. – Он показал мне видео, словно снятое на камеру видеонаблюдения. – После того, как вы приказали не спускать глаз с теневого отряда, я использовал все оставшиеся ресурсы системы, чтобы установить за ними наблюдение, и это…вот. Запись сделана сегодня.

Я без труда узнал место: крыло особняка, в котором остановился отряд, а за ним тренировочное поле лучников.

В кадре стоял Длань. Один.

- Наша встреча может принести проблемы. – Он огляделся, прежде чем продолжить. – Если кто-нибудь засечет, то без труда догадается о нашей связи.

- Все слишком заняты подготовкой к следующей обороне, они даже не заметят, что я пришла сюда. Но что ты собираешься делать с этим? Что?!

Из тени в зону обзора камеры шагнула фигура. Маргарита. Он разговаривал с Маргаритой.

- Мне приказали лишь наблюдать! А теперь что? С какого черта я должна вставать на передовую, когда это ваша работа?! Столица вас специально прислала, чтобы шпионить за принцем и его отрядами и вмешиваться если надо! Не меня!

Ох. Понятно. Длань и Маргарита – оба работали на имперскую разведку.

Пока святая нервно выкрикивала угрозы вперемешку с оскорблениями, Длань огляделся ещё раз.

- Принц Эш затребовал твое участие?

- Да! Он сказал, что хочет меня на поддержке… и это…черт! Это не моя миссия, не моя работа! Я здесь чтобы лечить, а не сражаться!

- Успокойся, нас могут услышать.

- Успокоиться!? Как можно! Когда я только приехала из столицы в этот чертовый город, мне сказали, что вторжения почти сошли на нет! Но что я вижу!? Не только они усилились, так еще теперь и я сражаться должна!

Выкрикнув еще несколько не самых разборчивых фраз, Маргарита наконец успокоилась. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула сквозь зубы. Длань, спокойно выслушавший ее тираду, кивнул.

- Не переживай, я защищу тебя.

- Правда?

- Да. Если это что-то, что я могу…

- Нет. Не пойдет. Я свяжусь со столицей. Больше никаких…

В этот момент на сцене появился третий участник.

- Длань?

Со стороны поместья шла Саван. Ее голос настороженно разливался по округе.

Длань тут же обернулся, эльфийка застала его врасплох, а Маргарита медленно согнулась и рванула в сторону леса позади. Совсем скоро она скрылась в тенях.

- Саван? Ты что тут делаешь?

- Захотелось подышать свежим воздухом немного… А ты? С кем ты разговаривал?

Длань заслонил собственным телом тропинку по которой сбежала Маргарита и неловко откашлялся.

- Разговаривал? Кхем, ни с кем, так, мысли вслух.

Айдер щелкнул кнопкой и запись оборвалась.

- Вот так. Лорд, ваш приказ оказался очень к месту, я почти что поверил теням, они казались такими надежными…

- Забудь о тенях, что Маргарита?

- А?

- Ты проследил за ней?

Айден выглядел озадаченным.

- Я сменил фокус слежки с теней на нее, но в тот день она только и делала, что молилась в храме.

- Покажи.

- А?

- Покажи, как она молилась.

Айдер снова развернул экран. В самом центре собора перед статуей богини Маргарита стояла на коленях и тихо шептала:

«Я просто хочу выполнить задание…»  - Она посмотрела на статую в отчаянии. – «что мне теперь делать?»

Она смотрела с такой безнадегой во взгляде, словно статуя могла ей ответить.

«Пожалуйста, укажите мне путь»

Она склонилась ниже и продолжила молиться. В какой-то момент на периферии обзора камеры появилась фигура Дэмиена. Он стоял у колонн и озадаченно смотрел на коленопреклонённую святую. Айдер остановил видео.

- Дальше она только стоит на коленях и молится.

Я прищурился, разглядывая экран.

- Когда она разговаривала с Дланью, то точно сказала…

- Что?

- «Я свяжусь со столицей».

- Ну да?

- Значит, у нее есть способ связаться с ними. Но при этом она ни с кем не встречалась, а только бормотала молитвы?

Она не отправила ни гонца, ни письма. Просто молилась.

Я посмотрел на статую на экране. Может ли?..

- Айдер, ты можешь продолжить следить за Маргаритой?

- Ресурсы системы ограничены, так что я могу наблюдать лишь за одной целью за раз.

- Тогда отныне следи только за ней. Забудь про теней. – Так-так-так. Я разжал кулак и нахмурился. – Кажется, пора нашей рыбке бросить наживку.

- Наживку?

- Ложную информацию. Если информация напугает ее достаточно, то Маргарита доложит центру незамедлительно. И столица отреагирует.

Я чуть приподнял уголок рта в ухмылке.

- И мы узнаем: и способ Маргариты связываться с центром и истинные намерения этого самого центра.

О да, это будет очень полезная информация, я чувствую.

***

И сейчас на полу комнаты в поместье Длань и Маргарита оба стояли передо мной на коленях. Связанные.

- Оглядываясь назад, я понимаю сколько же звоночков о вас двоих я пропустил.

Сидя в кресле, закинув ногу на ногу, я крутанул маэстро.

- Когда ты, Длань, лишился рук в битве, то именно Маргарита отвечала за операцию и восстановление. Только вот, какая беда, тебе тогда не оторвало руки, не так ли? Их и так не было! Ну да, иначе с чего бы тебя еще до адского фронта прозвали «Длань Бога».

В тот день у дверей в операционную, Саван сказала:

«Длань лишился обеих рук на миссии два года назад. Они были заменены металлическими протезами. И как у мага метала, у него нет никаких проблем с их использованием. После замены рук на протезы он и получил свое прозвище».

- В тот день ты потерял одну руку. Вторую тебе ампутировала Маргарита. Какая удача, что обе они не были настоящими, да?

Я хмыкнул.

- Маргарита молодец, хорошо сыграла. Я даже поверил в этот трогательный акт жертвенности во имя нашей победы и высшей цели. Так ведь и было запланировано? Да?

На моих словах Лили посмотрела на Длань. На ее бледном лице не отражалось ни единой эмоции кроме глубоко шока.

- Это…правда?

Эльф не ответил, и Лили продолжила.

- В тот день ты потерял обе своих руки, чтобы спасти меня…

Он посмотрел на нее. И ответил ей, не мне.

- Это правда. Я пострадал в той битве. Пришлось ампутировать еще часть, куда больше, чем было отрезано до этого. – Длань повернулся в мою сторону. – Но Ваше высочество правы. Я преувеличил. Маленькая травма превратилась в великую жертву. Чтобы завоевать ваше доверие. – И снова повернулся к ней. – Но Лили, все что я рассказал тебе той ночью…

Лили не стала его слушать. Она вылетела из комнаты. И Длань, глядя на место, где всего секунду назад стояло ее кресло, медленно замолчал.

Я вздохнул и передернул плечами.

- Мне все равно, что вы являетесь шпионами императора. Честно, я бы больше переживал, не пришли он сюда никого.

Империя Эверблэк занимает большую часть континента, так что вполне естественно, что ее шпионы наблюдают не только за соседями, но и за ее собственными территориями. И вполне логично, что корона послала своих шпионов сюда, потому что ну кто оставит принца на границе без надзора? Мало ли что он учинит.

- Если бы вы поклялись мне в верности. Если бы вы верой и правдой защищали границы, у меня не было бы никаких проблем с вашими маленькими играми. Однако, - я мрачно посмотрел на двух шпионов перед собой. – Вам стоило сделать все, чтобы вас не поймали. Потому что теперь никто здесь не доверит вам спины. Вы не соратники больше, вы крысы с мутными намерениями.

На данный момент отношения между мной и императорской семьей не настолько плохи, как может показаться, но кто знает, в какой момент все изменится. Возьмем, к примеру, вопрос престолонаследия: реши какой-нибудь принц занять трон и избавиться от конкурентов (меня), что ему стоит обратиться к шпионам, чтобы те вонзили мне кинжал в спину? Это саботирует всю работу фронта.

Или наоборот. Они могут саботировать передовую и убить меня (и еще множество жизней в процессе).

Нет. Шпионы – тикающая бомба вокруг моей шеи.

- Ваше высочество…

Длань, судя по всему, придя к какому-то решению в своей голове, закусил губу и поднял на меня взгляд.

- Мне правда дали миссию до прибытия сюда. Однако, уверяю вас, я действовал обособлено, мои соратники ничего о ней не знают.

Я кинул взгляд в угол комнаты где, трясясь от шока и ужаса на коленях сидели остальные связанные члены отряда.

Длань продолжил.

- Что важнее, я уже решил посвятить мою жизнь фронту. Моя верность искренняя. Пожалуйста, поверьте, Ваше высочество! И…

- Молчать. Твою историю я выслушаю позднее. – Я обвел Маргариту рукой. – Сейчас ваша очередь, святая.

Маргарита медленно закрыла глаза. Она почти не шевелилась с момента как мои люди связали ее. Словно сдалась.

- Когда я объявил свой маленький бунт, ты тут же побежала в храм, не зная, что за тобой наблюдают.

Маргарита молчала. Я позволил дьявольской улыбке скривить губы.

- Мне было интересно, Маргарита, как же ты связывалась со своими хозяевами. И что ж, позволь сказать, я удивлен. Это очень…оригинальный метод.

***

Как только я дал им всем час на размышления, Маргарита тут же кинулась в храм. Я следил за ней через маленькое окошко системы.

Святая заняла свое привычное место перед статуей богини и заговорила, даже не пытаясь замаскировать действие под молитву.

- Докладываю: принц Эш устроил мятеж. Повторяю, принц Эш устроил мятеж.

И через длительную паузу статуя заговорила низким гулким голосом.

- Мятеж? – Звук был как у звонка при дрянной связи, но слова различались четко. - Повтори.

- Принц Эш устроил мятеж.

- Это правда? Это очень важная информация, ошибка недопустима.

- Это правда. Я сама слышала, своими собственными ушами!

Маргарита точь-в-точь передала мое объявление. Статуя помолчала несколько долгих секунд.

- Принц Эш велел собраться через час?

- Да.

- Тогда присоединись к нему и продолжай наблюдать. Узнай, правда ли он собирается устроить мятеж, если да, то каким образом, узнай все, каждую деталь. Потом доложишь.

- Но это не моя работа! Я всего лишь целитель!

- Все во имя богини и Его величества императора, не капризничай.

Маргарита поджала губы.

- Буду ждать следующего доклада до полуночи. Все.

Так диалог и завершился. Маргарита подняла голову и с отвращением посмотрела на статую богини. После этого она покинула собор и вернулась в поместье.

***

Я хмыкнул.

- Ни за что бы не поверил, что где тут спрятан артефакт магической связи на большие расстояния, так еще и в форме статуи богини. Умно, ничего не скажешь. Ведь и правда сложно отличить искреннюю молитву от доклада вышестоящим.

Магия связи – известная древняя магия, которая, по слухам, исчезла вместе с магией телепортации.

Исчезла, да видать не до конца: императорская семья монополизировала ее для своих шпионов. И пока мы отправляли гонцов, писали письма и выпускали голубей – полный кошмар и адская морока - эти черти общались со столицей напрямую. Какая наглость.

Маргарита с силой закусила губу, и я наклонился вперед, чтобы смотреть ей прямо в глаза.

- Святая, нет, Маргарита. – Я постучал палочкой по ее щеке и промурчал: - Я не ставлю под сомнение твою веру или искреннее желание лечить людей в этой дыре. Но ты всего лишь пешка двора. Ты шпион. И ты скрыла это от меня. Обманула меня. Меня, сына императора, командира южного фронта и лорда этого города.

Я хлопнул маэстро по собственной ладони и сжал ее. Палка затрещала в моей хватке. Я улыбнулся.

- Тебе придется заплатить, ты знаешь?

Маргарита медленно подняла глаза и открыла рот:

- Вы…убьете меня?

Страница книги Я стал тираном в оборонительной игре в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Зачистка

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

97 [Межсценарье]: Храм утешения.

98 [Межсценарье]: Юпитер младшая.

1 - 99

1 - 100

101 [Межсценарье]: Лисья нора

102 [Свободное исследование]: Одним махом.

103 [Межсценарье]: Операция по захвату

104 [Межсценарье]: Операция по захвату (2)

105 [Свободное исследование]: Операция по захвату (3)

106 [Свободное исследование]: Волшебная кузница

107 [Межсценарье]: Размышление о главном

108 [Межсценарье]: Квест на создание

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

1 - 145

1 - 146

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

О книге